皆様、初めまして。samuraiと申します。

少し前にこの掲示板にたどり着き、皆様の殊玉の作品を楽しみに読ませて頂いております。

Muv-Luv自体、今年（2009年）になって初めてPC-game、小説、漫画と、一気にはまった口の初心者なのですが。


で、皆様の大作・良作に刺激され、駄文（かなり妄想ですが）を書いてみようかと思った次第です。


妄想・ご都合、かなり含まれております。

また、Muv-Luv主人公・メインキャラにつきましては、皆様が多々、良作を掲載せれておりますので、
天の邪鬼な身としましては、「歴史の端役」を拾い上げていきたいと思っております。

・オリキャラ主人公（と言うか。オリキャラのみ？　一部メインキャラも有るかも）

・ご都合主義

・妄想展開

・解釈・設定独自（一部、公開設定準拠）

・独自戦術機、有

・話の始まりは、1992年　帝国の、大陸での悪戦が始まった頃


皆様のような、素晴らしい文章には及びもつかない駄文ですが、生暖かくお付き合い頂ければ、幸甚です。

宜しくお願い致します。


※4月5日：第2話修正。　ブラゴエスチェンスクハイブ　フェイズ4⇒フェイズ2（1992年当時）
※4月5日：第4話修正。　大東亜連合⇒ASEAN諸国（1992年当時）
※4月12日：第5話、誤字修正　第2話修正
※5月5日：第8話修正
※5月10日：第15話修正
※5月13日：第17話修正
※5月16日：第5話修正
※5月24日：設定集修正
※5月31日：国連編　満州3話修正
※6月9日：『国連編』⇒『国連極東編』にタイトル改題　　国連極東編　7話UP
※6月10日：国連極東編　最終話UP　誤字修正
※6月14日：国連欧州編　英国UP　誤記述修正
※6月28日：国連欧州編　イベリア半島　『エース』　最終話　誤字修正
※7月4日：国連欧州編　シチリア島3話　一部修正
※7月11日：国連欧州編　シチリア島最終話UP　国連欧州編設定集修正
※7月22日：外伝　海軍戦術機秘話　最終話　修正
※7月27日：国連欧州編　スコットランド1話　誤字修正
※8月9日：設定集（メカニック編）更新
※8月13日：「祥子編」UP　「海軍戦術機秘話」最終話修正。　設定集（メカニック編）修正。
※8月23日：「設定集　陸軍編」UP
※8月28日：祥子編　南満州５話修正
※8月30日：祥子編　南満州６話UP、同４話一部修正
※10月1日：祥子編　南満州番外編～後日談～　その１　誤記載修正
※「神宮寺」（誤）⇒「神宮司」（正）　重大なミスでした！　が、登場全話修正はできない為、この場で修正とさせて頂きます。
※10月11日：国連米国編　ＮＹ４話、誤字修正
※10月24日：国連欧州編　翠華語り～November～　スペル間違い修正・・・orz
※2月22日：帝国編５話　誤字修正
※4月25日：『血狂いの狙撃兵』、『咲き散る華、残り咲く華（全4話）』移転のため削除
※7月4日：第1部完結。　『帝国編　２１話』誤記載修正。

1992年5月18日09:12　中華人民共和国　黒竜江省依安　北方10km
日本帝国陸軍　大陸派遣軍第3機甲軍団　第21師団防衛線　第33戦術機甲連隊　第332大隊　第22中隊

≪CPよりウィスキー・スクォードロン（W-Sq・第22中隊）、敵前衛は防衛線前方10kmを進撃中。前衛速度は100km/h。　
本隊は15km地点・60km/h。　前衛接敵時間は6分後、0918。敵本隊接敵時刻は15分後、0927。　前衛は突撃級・要撃級混成が約1000。戦車級他、約4000。本隊は約1万5000。　
尚、重光線級、光線級は確認されず。繰り返す、重光線級、光線級は確認されず。　1分後、師団砲兵旅団による制圧砲撃開始。オーヴァー。≫

CPからの戦域情報が聞こえる。着任した最初も思ったけど、やっぱり綺麗な、落ち着いたいい声だな、宮城雪緒中尉の声は・・・　美人ってのは、声まで美人だな・・・

『ウィスキー01よりCP、戦域情報を確認した。』
途端に、ウィスキー01、中隊長の渡良瀬大吾大尉の濁声に代わる。あぁ、もう、折角の良い気分が・・・

『ウィスキー01よりオールハンズ。聞いての通りだ、厄介な糞目玉共はハイブでお休み中だ。　前衛は全部喰い尽すぞ。
敵本隊とのタイムラグは9分。制圧砲撃で結構削れるはずだ。　
9分間で残飯を片づけろ！いいなっ！』

『05。01。自分は育ちが良いもンで。早飯は行儀が悪いって田舎の婆様に『02。 05。阿呆』・・・』
『05、貴様の育ちが良いのなら、うちの中隊は皆、紳士・淑女の集まりだ。』
『06。05。一番食い意地の張った奴が、何ほざいてるのよ。』
『うぅ・・・　小隊長、部下のグラス・ハートになんちゅうつっこみを・・・　それと、水嶋ぁ、オドレに言われとうないわっ！』

05・第2小隊の木伏一平少尉のボケに、すかさず02・第2小隊長の安芸信次中尉と、06・第3中隊の水嶋美弥少尉がツッコミを入れる。
いつも通りの遣り取り。いつも通りの顔・顔・顔・・・　違うのは、目の前の光景はJIVESとは違う、「実戦」だと言うことだ。
ウィスキー11・第2小隊の新任衛士である周防直衛少尉は、改めてその「現実」を認識し、無意識に喉を鳴らした。　


「死の8分」　新任衛士が直面する、最初の、そして最大の難関。
自分は果して、越えられるのか。BETAと対峙した瞬間、何も出来なくなってしまうのではないだろうか。果たして正気を保ったまま、戦えるだろうか。
一瞬にして様々な想いが脳裏をよぎる。全てがネガティヴ。全てが自信の無さ。操縦スティックを握る両手が微かに震える。


『08。11。直衛君？　緊張しすぎ？大丈夫？』
08・第2小隊3番機・先任の綾森祥子少尉が通信回線から問いかけてきた。
切れ長の一重の瞳と、艶やかなロングヘアをアップに纏めている。　
クールビューティ、といった感であるが、実際は気配りの細やかな、面倒見の良い女性衛士。
着任当初から、気がつけばつい眼で追ってしまう、自分的には実に困った女性。
つまりは「一目惚れ」か・・・　未だ18歳、まだまだ全てに未熟だった。
もっとも、向こうにとってはどうも「手の掛る弟」並みの認識のようだったが。

『11。08。大丈夫です。ご心配無く。』　何がご心配無く、だ。ご心配だらけだってのに。
でも、だからこそ、虚勢を張ってみせる。いや、張り続けてみせる。せめて・・・

『おぉ！？11。一端にツッパッとるなぁ？　せや、08。このデイリ（喧嘩）終わったらな、11の突っ張ったモン、お世話したってや。
なんせ、まだまだ若造にもならん、童貞小僧やしなぁ！　お前さんも、えろう可愛いがっとるやろ？』

ぎゃははっ、と木伏少尉が下品な笑い声を（発言もだが）上げる。
（こっ、この人はっ・・・！！）
着任以来、散々玩具にされてきたが、こんな時まで・・・　同時に、その言葉で余計に綾森少尉を意識してしまう。

『08。05。プライベートですので、お答えできかねます。私も、周防少尉も。』
『あら？祥子。だったら、私が貰っちゃおうっかなぁ？　新任クンの、お・は・つ。』

いきなり06・水嶋少尉が、爆弾発言をする。　流石は、木伏少尉の同期生。厚顔さにおいては中隊のツートップ・・・

『美弥さん？貴女まで何を・・・』

『よーしっ、楽しい与太はそこまでだ。そろそろ砲撃開始。各員、耐衝撃姿勢！』

01よりの指示が飛ぶ。強化装備のヴィジュアル・クロックを見ると0912：45。砲撃開始15秒前。
機体姿勢をニーリング・ポジション（片膝を立てた膝射姿勢）にする。突っ立ったままよりはまし、ではあるが。
ふと、先任たちの馬鹿な与太話を聞いているうちに、先ほどの至って後ろ向きな想いが何処かに行ってしまっていることに気づく。

≪CPよりウィスキーSq。制圧砲撃開始5秒前・4・3・2・1・ファイヤ・ナウ！≫

雷鳴。　師団砲兵旅団の155mm、127mm、105mm砲が、MPMS（Multi‐Purpose　MissileSystem）が、一斉に砲弾と誘導弾の豪雨を作り出す。
後方より振動を伴った音の大波が押し寄せてくる。次の瞬間、前方8000mほどの上空に特大の花火が出現した。そして連鎖する。

VT付キャニスター砲弾・焼夷榴弾。小型種は大抵これで掃除できる。
戦車級や闘士級などは無数の灼熱したボール弾や高速で降り注ぐ鋭利な破片に切り刻まれ、焼夷弾の高熱の炎に焼き尽くされる。

各種徹甲弾はその貫通力で、大型種の突撃級・要撃級を特大のミンチに変えていく。
直撃を食らった要撃級の体に特大の穴が開く。同時に衝撃波が体内を巡り、圧力膨張でその体が弾け散った。

装甲殻上面を射貫された突撃級が一瞬、大地に縫い付けられたようにつんのめる。
そこに後続が衝突。続けて飛来する砲弾に纏めて射貫される。

一方的な殺戮劇。何故人類が今現在、これほどの苦戦を強いられているのか、この光景を見る限りは理解に苦しむだろう。
初めて戦場を見る周防直衛少尉も、無意識にそう考えていた。

『光線属種がおらんだけ、今日は楽できるかいな・・・』

不意に05・木伏少尉がつぶやいた。

『全く確認されていないのも、解せないが・・・少なくとも今現在はお休み中らしい。有難い事にな。』

『であれば、少なくとも中隊前面のBETA群には、対処できそうですね。』

02・安芸中尉と08・綾森少尉が同意する。

そうだ、人類の戦略・戦術的優位性を根本から剥ぎ取った元凶、戦場での戦闘行動に著しく制限をかける忌まわしい存在。
それが光線属種。それが今はいない。それだけで、戦局はかなり有利に展開できるはずだ。

≪CPよりウィスキーSq。制圧砲撃終了10秒前。敵前衛残存は約42％　中隊担当戦域のBETA数、約430　接敵まで後20秒≫

『01より各機戦闘態勢・ウェッジ２！　02、03奴らの鼻先50を維持し続けろ！』
『『了解』』

地響きとともに轟音が大きくなる。腹の底から震えが来るのを、周防直衛は自覚した。
何の目的があってこの星に侵攻したのか全く不明。そもそも、意志さえ有るかもわからない。
一方的な破壊と殺戮のための存在意義・BETA。それが―――姿を現した。


「―――――ッ！！」　思わず、息をのむ。
『ウィスキー！アタック・ナウッ！』　01・渡良瀬大尉が攻撃開始を命令する。

『02。05、08強襲前衛（ストライク・バンガード）に出ろっ！11、強襲掃討（ガン・スイープ）！』

『『『了解！』』』

第2小隊（突撃前衛小隊）４機が菱形陣形（ダイヤモンド・フォーメーション）で突進する。
その両翼に第1（右翼迎撃後衛）、第3（左翼迎撃後衛）各小隊が三角陣形（トライアングル・フォーメーション）で続く。
水平噴射移動（サーフェイシング）で異形の軍団に向かう12機のF-4EJ「撃震」。

相対距離がぐんぐん詰まる。　残り、100・・80・・
『射撃開始っ！』　01の裂帛が各機に響く。

「くっ・・・うおおおおぉ・・・！！」
周防直衛は、87式突撃砲のトリガーを、雄叫びとともに引き絞った。
高速で吐き出される36mmHVAP弾が、戦車級・闘士級と言った小型種を弾け飛ばしていく。

「っそおおおぉ！死ねっ！死ねっ！死ねっ！」
無我夢中で、前方に射弾を吐き続ける。瞬く間に、36mm砲弾の残弾数が減っていく。

『05！11！　阿呆っ！　前よう見て撃ったらんかいっ！IFF鵜呑みにすんなや！？』
05が右翼前面の要撃級の上腕を半旋回機動で交わしつつ、120mmAPCBCHE弾を胴体に叩き込む。

『08。11。直衛君、君は強襲掃討よ。前に出すぎちゃ、ダメ。』
08が身近な戦車級を急速反転機動で交わしながら36mmを叩き込む。
同時に左翼の戦車級の一群に120mmキャニスター弾を叩き込み、纏めて吹き飛ばす。

『02。11。　08の言うとおり、貴様の役目は前3機の食いこぼしの掃除と、両翼のサポートだ！　間違っても俺達を誤射する事じゃないぞ？』
02が前面の突撃級の脚節に120mmHESH弾を叩き込む。突撃級は片側の脚を根こそぎ吹き飛ばされ、横転する。


「―――っ！11、了解っ・・・！」

情けない。全く見えていなかった。状況が。気がつけば、喚きながら乱射していただけなんて。　
それに、BETAとの相対距離は40！　前に出すぎだっ！
自分が前に出すぎた結果、02、05、08も前進するしかなかった。特に02は30を割っているっ！！

『01より各機、距離が詰まりすぎた。左側後方へ旋回移動する。距離は＜50＞だっ！』

『『『了解』』』

暗に中隊長からの叱責が飛ぶ。　悔しさと恥ずかしさと、情けなさでまた、気分が沈みそうになる。

『05。11。なんやったら、代わったろかぁ～？　結構喰い甲斐あんで？　んで、俺様が後ろで優し～く、フォローしたるさかい、なっ！？』

水平旋回機動中、またぞろ05が与太を始める。

『08。11。05の与太に付き合ってちゃだめよ？しっかり目を開けて、ね？』

左側方移動のため、一時的にTOPの位置にいる綾森少尉が諭す。
同時に両手の36mmをBETA群に射撃。

『なんでやねんっ！ワイが後ろやったらあかんのかいなっ！　それと、えっらい扱い違ゃうやないか？』

右翼2列になった木伏少尉が、納得のいかない顔で抗議する。
突撃級の側面装甲殻に120mmを叩き込みながら。

『新任の指導は、先任の役目です。　それと、木伏少尉が後ろですと、私、非常に貞操の危機を、ひしひしと感じますから・・・』

『ひ、ひどい・・・ワシ、もうあかんわ・・・・って――――――うっぎゃああぁっ！！』

05の右側面に、急速方向転換した要撃級が迫っていた。
そのモース硬度15に匹敵する上腕が振り被られ、正に05の機体を右側面から破壊しようとしていた。

その瞬間、要撃級の体が弾け飛んだ。

『あはは、木伏、今の悲鳴は良かったねぇ？んん？』

06・打撃支援（ラッシュガード）の水嶋少尉が87式支援突撃砲の狙撃で間一髪、要撃級を仕留めたのだった。

『はぁ、はぁ、み、水嶋、サンキューや。助かったわ、ホンマ・・・』

『何時気づくか、見てたんだけどねぇ、与太に夢中で周り見えてないなんて、アンタ、新任クンじゃあるまいし・・・』

『見とったんかいっ！』

『うん。』

『ほなら、さっさと助けぇやっ！』

『え～～？だって、面白そうだしぃ・・・』

『こ・このアマ・・・絶対お○す・・・』

先任の余裕か、変わらず与太を飛ばしつつ、05はBETAの前衛を削り倒していく。
06も的確な支援攻撃で、前衛をサポートし続ける。

（・・・・参った・・・）

そんな姿を、呆れと畏怖と憧憬とが入り混じった感情で見ながら、周防直衛は先程よりはマシな精神状態でBETAを攻撃していた。

変わらず、興奮はしている。喉はカラカラだ。さっきからやけに尿意も覚える。
だけど、少しは周りが見えるようになっている。

02が36mmで小型種を掃射している。だが数が多い。一群が02の機体に肉薄する。
このままでは「取り付かれて」しまう。
突撃砲2門を僅かに左右に振りながら、02に迫る戦車級の一群に向け36mmを浴びせかける。　
「ビシャ」という音が聞こえるかのように、BETAが弾け飛ぶ。

「―――ッ！」　05が突撃級の側面に120mmを打ち込もうとしている。
だが、その左前方から要撃級が迫る。

02は前面の突撃級撃破にかかっている。支援の余裕はない。
08は戦車級の掃討で手が回らない。
支援の第1、第3小隊も、後続の大型種への攻撃で手が一杯だった。

「ちっ！」　
自分の位置からでは、120mmを打ち込んでも頑丈な上腕でブロックされる。
何とか、側面を確保しないと・・・

水平噴射跳躍（ホライゾナルブースト）をかける。一瞬、Gで体がシートに押し付けられる。　

進路上の小型種を120mmキャニスターで掃討。空いたスペースに着地。網膜アイコンの兵装コマンドで、120mmAPCBCHE弾を選択。　
05に迫る要撃級の右側面前方を確保。この間、5秒。
　
ロックオン・120mm発射。要撃級の右側面上体に射孔が空く。　
同時に05が120mmAPFSDS弾で突撃級の前面装甲殻に大穴を開ける。
地響きを立てて倒れる突撃級と要撃級。

『05。11。おおきにっ！　気ぃつけやっ！前方、要撃級3体！』

『10、FOX1！』『12、FOX3！』

10・第1小隊制圧支援（ブラストガード）仁科龍太少尉と、12・第3小隊制圧支援の伊達愛姫（いつき）少尉が支援攻撃を行う。
多弾頭ミサイルの直撃で、3体の要撃級が弾け飛んだ。

『01よりウィスキー各機。戦闘開始より8分、敵前衛はあらかた片付いた。　次の本隊迎撃に備える。各自機体のステータスチェック！』

01・渡良瀬大尉の指示が飛ぶ。

（ステータスチェック・・・機体、異状なし。跳躍ユニット、異状なし。推進剤残量72％。
36mm残弾、右689発、左671発。予備弾倉4本、消費弾倉4本。予備突撃砲2門、弾倉装着済み。近接戦闘短刀2本・・・）

信じられなかった。丁度8分。「死の8分」　越えたのか？本当に？無傷で？

『02。11。丁度8分だったな。良くやった。その調子で次の大波も乗り切って見せろ。』

『05。11。ご褒美に中尉が「良いところ」連れてってくれるって。』

「・・・・は？いいところ・・・？」
良いところって？え？どこだ？

『06。11。初心ねぇ～。おねぇさん、益々狙っちゃおっかなぁ？』

『05。06。あきまへんなぁ。どのぞのアバズレの毒牙に掛かる後輩は見過ごせへんっちゅーか・・・』

『・・・・コロス』『うひっ！？』

『08。05、06。いい加減にして下さい、お二人とも。　11、その調子よ。頑張ってね。』

「11。02、08。了解。有難うございます。」

安芸中尉の発破は心地良かったし、綾森少尉の気遣いは嬉しかった。　
本当は木伏少尉と水嶋少尉の与太も、自分（と、後一人の同期の新任）の緊張を解す為だ。
それには気づいている。　だから木伏・水嶋両少尉の「気遣い」も嬉しかった。
素直に口にするのは、何故かちょっと癪だったが・・・

『あぁ～あ、「お姉さま」のお出ましかぁ。んじゃ、「悪い女」は影でこっそり狙ってよっと。』　

あははっ、と、見た目は爽やかな、その実、全く不穏な発言をする06・水嶋少尉。

あかん、どないしよ、あいつに狙われたら道頓堀（って、どこだ？）に沈められるわ・・・
等とぶつぶつ呟いている05・木伏少尉。

≪CPよりウィスキーSq。現在師団砲兵、及び軍砲兵任務群第3群が制圧射撃中。BETAの進撃速度低下。
接敵予定時刻は10分後、0937。推定個体数、1万3000。≫

『ウィスキー01よりCP。戦域情報確認。　各機、今の内に補給を行え。
コンテナは後方500m。第3小隊から、第1、第2の順だ。』

『02了解。』『03了解。』

01・渡良瀬大尉の補給指示に、02・安芸中尉と、03・第3小隊長の志貴野瑞穂中尉が応答する。


補給に各小隊2分。計6分。再配置に2分。大丈夫だ、余裕は有る。
制圧砲撃には、師団砲兵旅団だけでなく、軍の砲兵任務群も参加したようだ。
となると、最大口径の砲は203mm。数も威力も段違いだ。BETA本隊は結構削れるんじゃないか？

周防直衛少尉は、補給を受けながら、ふとそんなことを考えていた。

師団砲兵旅団の制圧砲撃でさえ、敵前衛を58％も削り取った。　
現在のBETA本体は約1万3千。　軍砲兵任務群も加わった集中豪雨のような面制圧射撃を、いったいどの位のBETAがくぐり抜けられるだろう。　
ひょっとすると、前衛迎撃の時よりマシになるんじゃないか？

淡い期待、或いは甘い願望かも知れない。
だが、未だ初陣の彼には、そういった「妄想」に縋ることでどうにか「戦場の幕間」を耐えていた。


『12。11。終わったよ。次、どうぞ。』

12・第3小隊の同期生、伊達愛姫少尉が回線から現れた。

この戦場に数多いる、初陣の新任少尉達。その中で、同じ中隊に配属された少女。

最も、訓練校は別だった。彼女は仙台第1、周防直衛少尉は各務原と違っていた為、配属先が初対面だったが。

「おう、了解。」　

補給といっても、推進剤を3割程と、予備弾倉2本のみで済む。


『・・・ねぇ、君。随分とお姉様方に人気よね？もう「落とし」ちゃったの？』

いきなり、秘匿回線なんぞ使ってとんでもない事を言いやがった。

「はぁ！？何言ってんの？お前・・・」

『だってさ。祥子さんって、随分世話焼いているようだし。ウチの水嶋少尉も何だかんだで、だし？　
それに、第1小隊の有美さんや、郁美さん、ウチの小隊長だって、「良い子ねぇ」なぁ～んてさっ　この「年上殺し」・・・』


・・・・え～、っと・・・「有美さん」ってのは、第1小隊の強襲掃討やっている、村越有美少尉で、確か2期上。
木伏少尉達の同期生だったはず・・・　ショートカットの、活動的な美人、と言うか・・・

「郁美さん」は・・・やっぱり第1小隊の砲撃支援（インパクトガード）をやっている、佐伯郁美少尉で・・・
確か、祥子さんとは同期生で１期上。違った意味でお淑やかと言うか、お嬢様っぽい人で。
ついでにおかっぱ（いや、ボブ、と言うのか？）の美人だったりする。
祥子さんとは仲が良いんだよな、あの人・・・

で、「ウチの小隊長」ってのは、第3小隊長の志貴野瑞穂中尉の事で。
どんな時にも動じない、冷静な人で。怜悧な美人。ついでに一部のコアな連中から人気が高いとか・・・
あ、ついでに水嶋少尉も、中身はともかく見た目は美人だな、うん。
・・・・え～～～っと？つまり・・・？？


『11、12。秘匿回線で何お話し中だ？』

不意に、第1小隊の仁科龍太少尉と、第3小隊の藤原賢吾少尉が通信に割込んできた。

『何だ、周防。貴様、同期も「落とそう」ってか？』　

にやりと藤原少尉が笑う。　仁科少尉も、何だか嫌な感じで笑っている。
因みに2人とも、祥子さんや佐伯少尉の同期で、俺達の1期上だ。

「何ですか、その「落とす」ってのはっ！　俺、そんな事してませんって。」

『えぇ～～？でも、皆狙ってるよう「黙れ」だし・・・・』

くっくっ、と仁科少尉が笑いを噛みしめる。何？この人・・・

『ま、男の新任だしな。基地に帰ってからのお楽しみにしておけ。』　

藤原少尉が訳の解らない事をのたまう。

何なんだ、全く・・・　少しばかりのイラつきとともに、帰投後に嫌な予感がもたげる。

「藤原少尉、その、お楽しみって何『08。11。補給は完了したの？』・・・」

祥子さん、もとい、綾森少尉が少々眉間に皺を寄せている。　あ、ヤバい。

「11。08。推進剤、弾薬、補給完了です。」

『そう。じゃ、ポジションに戻りましょう。後1分しかないわ。・・・・・それと、仁科少尉、藤原少尉。
同性の後任が入ってきて嬉しいのは判るけど、余り変な風に染めないでね？』

『了～～解』『むっ・・・別に変な風になど・・・』

藤原少尉が器用に仁科少尉の「撃震」を引きずっていく。戦術機は確かに人の動きは大抵できるものだと言うが・・・

『直衛君？』

「あ、はい。ポジションに復帰します。」

『ええ』


前衛に戻る08、11を見ながら、12こと私、伊達愛姫少尉は思った。

「やっぱり年下好み？姉さん女房志願なの？綾森少尉って・・・」

周りはBETAの死骸だらけ。きっとすごい悪臭だろう。地獄ね。　
けど、ウィスキー中隊の雰囲気は微妙に微妙だった・・・

1992年5月19日18:25　中華人民共和国　黒竜江省依安後方10km
日本帝国陸軍　大陸派遣軍第3機甲軍団　第21師団司令部

「前線に光線属種確認！　重光線級48、光線級108！防衛ラインよりの距離、5000！」
「後続のBETA群確認。推定個体数1万9000！」
「第31戦術機甲連隊、N-21-45エリアに進出させろ！正面突破を許すな！」
「第323戦術機甲大隊、迂回突破失敗！光線属種のレーザー照射で身動きできません！」
「！！第321を向かわせろっ！何としても光線属種の殲滅をするんだ！」
「無理ですっ！第321、残存9機ですっ！」「なっ・・・！？」
「N-28-31エリアに要塞級12！光線級60を確認しました！」
「第211機甲連隊より入電。『ワレ、残存車両11』！！」

師団司令部は怒号と悲鳴が飛び交っていた。
状況は絶望の淵に向かって急速に進んでいる。
　
前日までは良かった。光線属種が「何故か」出てこなかった。
そのお陰で、面制圧砲撃の効果は十分以上に発揮出来た。
そして師団航空旅団の3個強襲航空大隊、2個打撃航空大隊による航空打撃支援も相まって、来襲したBETA群をほぼ一掃した。　

近年にない、大勝利だった。

その勝利の美酒も束の間。　本日1011、突如防衛ラインの内側にBETAの一群が大深度地中侵攻を掛けてきたのだ。

深深度用振動検知センサーが無かった訳ではない。　
だが、設置された数は限られていた。　
そして何より、前日の大勝利で気の緩みもあった。　皆の疲労の大きかった。

「・・・第321は、全滅ですな・・・　第31が前面で頑張ってくれておりますが。　支援部隊の損失が大きい。6割に達しました。
最悪、軍団司令部の指示もありますが、チチハルまで防衛線を下げねばなりません。」

参謀長の言葉に、第21師団長・磯村武久陸軍少将は無言で頷いた。

ここで21師団が突破される事は許されない。
21師団防衛線である依安（イーアン）が突破される事は、満州北部方面軍の左翼が崩壊し、
中央の明水（ミンショイ）、右翼の䋝化（ソイホワ）が崩れるだけに止まらない。


沿海州方面軍の要衝ウラジオストークの「門番」チャムスの後背が危険になり、
またH18・ウランバートル・ハイブに対する、チチハルから始まるモンゴル方面軍最北の拠点・ハイラルが孤立する。


「・・・・第33戦術機甲連隊は、どうなっている・・・？」

残存する残りの戦術機部隊について、磯村少将は確認した。

「はっ、第33は・・・」参謀長がG3（作戦主任参謀）を顧みる。

「第33戦術機甲連隊は、第331が損失25機、残存11機。第332が損失23機、残存13機。
第333が損失28機、残存8機。　臨時に2個中隊と、本部予備の2個小隊に再編終了しました。　
連隊長・川村中佐、331・進藤少佐、332・向原少佐、333・堀越少佐、いずれもKIA。　
指揮官は旧331の相原大尉が先任指揮官、旧332の宮部大尉が後任指揮官です。
予備2個小隊は旧333の木伏、水嶋両少尉が暫定指揮を執っております。」

G3の淡々とした口調と裏腹に、第33戦術機甲連隊「ヘル・セイバーズ」の被った損害は「全滅」と称して間違いなかった。

部隊損耗率70％強。最早1個大隊にも満たない。

BETAは丁度、第33の防衛ライン直後に地中侵攻を掛けたのだった。　
しかも、丁度その時、第33は朝から再開した旅団規模のBETA群と死闘を展開中だった。

背後のBETA出現に咄嗟の対応ができなかった。

連隊長・川村清次郎中佐は即時左右からの迂回退避・再集結を第332、第333大隊に下命。第331を直率とし、退避支援を行った。

その最中、突撃級の衝角攻撃で川村中佐が撃破されたのであった。
同時期、第331大隊長・進藤一衛少佐も部下の退避を援護中、戦車級に取り付かれ、戦死している。

第331が半数以上を失って、ようやく僚友部隊と合流したのが、1053時。
第332大隊長・向原安治少佐が連隊指揮権を継承し、継続戦闘指揮を行ったのが、1108時。

その時、遂に「最悪の」事態が発生した。

深深度横坑から、次々に要塞級が出現。その中に収容していた光線級を吐き出し始めた。

1215時には、重光線級も出現。　第33はその戦闘機動を著しく制限されつつ、防衛戦闘を行った。

1442時、向原少佐戦死。
1522時、後任指揮官・堀越直孝少佐戦死。
1550時、残存戦力は30％に減少。
1600時、21師団司令部は、第33戦術機甲連隊を後方へ移動さす。


「・・・・第322を第31の後詰に当てよう。兎に角、正面戦力に厚みを持たせるより他、無いな・・・」

磯村少将が苦渋に満ちた声色で下命する。　
第332戦術機甲大隊も、1個中隊分の戦力を失っていた。

「第33の残存戦力は如何しましょう？」
　
参謀長は内心の己が無力と絶望感を抑え込み、努力して平静の声を出す。　
高級将校たるもの、ましてや師団参謀長に有るものが、一々うろたえていては、
師団の戦意は雲散霧消する。


「君はどう考える？加納君。」

師団長の問いに、21師団参謀長・加納繁治朗准将は予め考えていた腹案を示す。

「最早2個中隊強の戦力では、正面きっての殴り合いは保たないでしょう。　
N-20-18の丘陵部を迂回突破させ、第323大隊の撤退路を切り拓かせます。
光線属種の照射からは丘陵部が壁となりますし、出口には大型種は比較的少ないとの報告が上がっております。　
N-20-18からN-21-03へ退避路回廊を構築し、第323の撤退を支援させます。」

今の状況では、戦術機1個大隊の戦力確保は最重要であった。
躊躇も、逡巡も許されない。　そんな贅沢は、今大戦では最大級の罪悪であった。

その時、新たな報告が悲鳴と共に飛び込んできた。

「！！中央戦線、中国軍第275師団より全軍通達！本文『ワレ、司令部残余ニテ吶喊ヲ実施ス。サラバ。』以上ですっ！」

「・・・・っ！！」
「明水が陥ちたかっ・・・・！」

磯村少将は、275師団長・劉思芝少将の、穏やかな顔を思い出す。
　
両親を先の世界大戦で失った戦災孤児。努力して士官学校への道を切り開いた苦労人。

親を殺した日本軍の同胞である自分達に対し、憎しみを持って当然であるに関わらず、「遠来の戦友と轡を並べ戦えるは、光栄だ。」と、にこやかに接してくれた人格者。　

台湾へ脱出した妻子が無事である事を、一人密かに喜んでいた優しい夫であり、父親。　

自分が敬愛する僚友。


「閣下！明水が突破された以上、現有戦力での第1防衛線の維持は、最早不可能です！　　
残存戦力を纏め、一旦後方のチチハル防衛ラインまで下がるべきであると具申しますっ！」

加納参謀長が目を充血させ、腹の底から苦慮を滲ませ発言する。　
彼も分かっているのだ。　今の事態が、下手をすれば満洲全体を失いかねない事態に直結することを。

満洲を失えば、次は朝鮮半島。その先は―――――日本本土である。

しかしながら、今ここで戦力をすり潰し続けるも又、戦域全体にとって非常にマイナスなファクターである事も。

「・・・現時点をもって、師団は撤退を開始する。軍団司令部、及び中央・左翼各部隊へ通達。　
第31戦術機甲連隊、第322戦術機甲大隊は、可能な限り損失を止め、撤退を開始せよ。　
第33-A、33-B中隊は即時、第323戦術機甲大隊の撤退援護に向かえ。」

「はっ！師団本隊は撤退行動開始。第31、第322は撤退支援・遅延戦闘。第33-A、B中隊は第323の撤退支援戦闘行動。　受領します。」

恐らく、戦術機部隊は殆ど残らないだろうな。　師団長の命令を各部へ通達しつつ、加納繁治朗准将は思った。
　
最悪、自分達も先に逝った第275師団の後を追う事になるやもしれない。
だが、その時はそれでいい。　我々は帝国軍。　日ノ本の光たる皇主陛下、将軍殿下、そして、その全ての民にとっての「醜の御盾」
　
悪戦し、血反吐を吐きながらも、その護剣・その盾として、日ノ本を覆う全ての災厄から守護する「醜き盾」なのだ。

そこには、戦場で朽ち果てる事もまた、彼らに課せられた誓約であった。




1992年5月19日19:05　中華人民共和国　黒竜江省依安北西5km　N-20-18エリア
臨編第33-C、-D小隊


『せやかて、何もボロカスにシバキ倒されたワシらを、また引っ張り出してこんでもええんとちゃう？』

『仕方ないでしょ。どこもかしこも戦力不足なんだし。それに撤退回廊維持なら、まだなんとか2個小隊でも対応できるわよ。』

臨時編成2個小隊の指揮官になってしまった、木伏・水嶋両少尉がため息交じりに交信していた。　
二人とも、心底うんざりした様子が伺える。

無理もない。　私、綾森祥子少尉は思った。

あの地獄の戦場で連隊は壊滅した。　光線属種はやはり居たのだ。
こちらの隙を伺うかの如く、巧妙に。

お陰で、9個中隊で編成される連隊が、今や2個中隊プラス私たち2個小隊。　
連隊長・大隊長、そして4名の中隊長が戦死。その中には我らが渡良瀬大尉も含まれていた。

後方への後退命令が出た直後、光線級の直撃を受けて蒸発してしまったのだ。　
口は悪いが、その実、部下思いの、豪快な人だった。

中隊長だけではない。　

私たち第2小隊の安芸信次中尉、第3小隊の志貴野瑞穂中尉の両小隊長。
　
1期先任の村越有美少尉。同期の仁科龍太少尉、藤原賢吾少尉。

そして、親友の佐伯郁美少尉も・・・

郁美は、戦車級に「取り付かれて」しまったのだ。　
彼女の最後の絶叫が、耳から離れない。



『来ちゃダメッ！祥子！　逃げてっ！』　

郁美が取り付かれた時、私は私で、周りのBETAを駆逐するのに精一杯だった。
　
それでも彼女の「撃震」に戦車級が取り付き、装甲を齧るのを見た瞬間、噴射跳躍（ブーストジャンプ）をやってしまっていた。　
光線級が存在する戦場で、だ・・・

『っ！だめだ！08！噴射降下（ブーストダイブ）！！』
　
私の隣で36mmをBETAに叩き込み続けていた直衛君が、切羽詰まった声で叫ぶ。

「くうぅ！」　
跳躍‐降下の急速反転でのGに思わず呻く。　足元には戦車級。　

（あっ・・・　やっちゃった、私・・・）

「死」を直観した私の眼に、今そこにいた戦車級の群が弾け飛ぶ様が見えた。

『無茶ですよぅ！祥子さん！』
　
12・伊達愛姫少尉が支援突撃砲の120mmキャニスターで、着地地点の戦車級を一掃してくれたのだ。

「くっ！」　

なんとか、着地。　でも、郁美の機体との間には、まだ要撃級が2体もいる。　
早くこいつらを倒さないと、郁美がっ・・・！！


『くっ、くそうっ！お前らなんかにっ！お前らなんかにぃぃ！！』
　
普段の郁美からは想像もできない口調。そして、絶望。　
私は焦った。そしてその焦りがまた、危機を呼び込んでしまった。　

「うぅっ！」　
気がつくと、前方に1体、右側方に1体の要撃級に詰め寄られていた。　
回避は間に合いそうにないっ！

『12、FOX2！』
『11。08。右の要撃級は俺がやりますっ！』

愛姫ちゃんの放った多弾頭ミサイルで前方の要撃級が吹き飛び、高速多角水平噴射機動で小型種を振り切った直衛君の「撃震」が、
120mmを右側方の要撃級に叩き込む。

もうすぐ、もうすぐ、郁美を・・・！

『う・・・うわああぁぁぁ！！！　くるなぁぁぁ！　くるなあぁぁぁ！！』
　
郁美の悲鳴が、響き渡った。
彼女の機体は既に左脚部と右上腕部が全損。跳躍ユニットは脱落していた。


「郁美ぃ！待ってて、もうすぐだからっ！もうすぐ助けるからっ！」

私は前方に湧き出てくる小型種を36mmで掃射しつつ、彼女に向って叫んだ。
でも、一向に距離が詰らない！　四方からBETAが押し寄せているのだ。　
既に友軍は壊滅状態。　BETAは「新しい餌」を求めて次々に群がってくるっ！


『08！祥子さん！駄目だっ！それ以上前に突出したら、孤立するっ！！』

直衛君の声が聞こえる。　何を言っているの？彼は・・・　
前に行かなきゃ。　前に行かなきゃ。　前に行かなきゃ、郁美が・・・喰われてしまうっ！！


「うるさぁいっ！！どけぇっ！貴様らっ！！どけぇっ！！！」
　
私はすでに半狂乱だったのだろう。
　
直衛君の声も、必死で制止しようとする愛姫ちゃんの声も、まだ生き残っている木伏少尉や、水嶋少尉の制止の声も。　　
今の私には、郁美を死なせる「死神の声」だった。

36mmを乱射する。　あっという間に残弾が無くなる。アウト・オブ・アンモ。
近接用長刀に兵装を変更。薙ぎ払うようにBETAに向かっていく。


『05。08。　阿呆！！死ぬ気かっ！戻れっ！戻らんかぁ！！』
　
いつにない、切迫した木伏少尉の声が聞こえる。

『06。12。制圧支援！11は08をバックアップ！！』
　
あぁ、これは水嶋少尉かな・・・？

もうすぐ、もうすぐ、郁美のところに・・・


『来ちゃダメッ！祥子！　逃げてっ！』


郁美の叱責にも似た声が耳朶を打った。

『私の機体はもうダメよっ！動力系も駆動系も、ダウン寸前・・・　脱出できないっ！　
こっちにきたら、祥子もやられちゃうっ！　お願い、逃げてっ！来ないでぇっ！！！』

思わず、体が硬直する。　逃げる？来るな？どうして、郁美！？


『11！08！後退してくださいっ！今なら退路はまだ開いているっ！』
　
直衛君だった。

あぁ、どうして彼は、こんな無茶をするのかなぁ。
自分だって、危ないのに。まだ、初陣終えたばかりの新任なのに。


『祥子さんっ！周防少尉に従ってくださいっ！このままじゃ、二人とも囲まれるっ！』
　
あぁ、これは愛姫ちゃんだ。元気で、愛らしくて、素直で。かわいい後輩。
どうしたの？何を焦っているの？


『07。11。周防少尉・・・　祥子をお願いね・・・　
うっ、うわあぁぁぁっ！！！　ぎっ、ぎゃぁぁぁぁ・・・・・！！』

あぁ、郁美の声。あれ？どうしたんだろ？郁美の機体、真っ赤な何かが一杯だよ・・・



『05！11！　周防！08の自律制御をお前に渡すっ！（ユー・ハブ・コントロール）　早う戻ってこんかいっ！！』

「11！05！アイ・ハブ・コントロール！　08！高速水平跳躍で後退します！マイナスG体勢！」

俺は08、祥子さんの「撃震」の右腕を持ったまま、急速水平噴射跳躍を行う。
同時に、左右から退路を狭めてきたBETAに対し、36mmを乱射した。

『あ・・あ・・あぁ・・』

佐伯少尉の最後に衝撃を受けた祥子さんは、まだ自失状態だ。戦闘機動は行えない。

「もうすぐっ！もうすぐですから！頑張って下さい、祥子さん！」

くそっ、前方に要撃級。120mmはもう店仕舞だ。36mmでは歯が立たない。どうする？
近接長刀？駄目だ、今は祥子さんの機体を同時に自律制御させている。格闘戦機動は不可能だっ！


『12！11！支援するよっ！！』
　
進路上の要撃級が弾け飛ぶ。後ろから愛姫の120mmを喰らったようだ。　見事。

「11！12！サンキュ！」

かろうじて包囲を突破する。

『05。11。そのままN-16-13まで後退やっ！』

「了解っ！」



師団本部に着いた時、私、08・綾森祥子少尉はやや正気を取り戻していた。
そして、今また、孤立した友軍部隊の撤退支援のために戦場にいる。

親友の佐伯郁美少尉がBETAに喰い殺されたこと。
自分の激情での突出で、隊と、なかんずく、今まで良く面倒を見てきた後任の少尉にまで、自分の救助の為に危険に晒してしまった事。

悔しい、情けない、恥ずかしい、そして、嬉しい・・・　もう、自分でも感情の整理がつかない。

親友の死は、悔しく、悲しかった。彼女の最後の言葉と絶叫は、忘れられないだろう。

彼女は、脱出が不可能と判った時に、親友である私の身が危険に晒される事を拒んだ。

（来ちゃダメッ！祥子！　逃げてっ！）　

そう言い切った彼女。　私はそんな覚悟に相応しい行動ができなかった。　
ただ茫然として、自失していたのだ。

普通だったら、私は死んでいた。BETAとの戦場で、自失など・・・

（もうすぐっ！もうすぐですから！頑張って下さい、祥子さん！）　

BETAの群れの中に単機突っ込んで私を救助した衛士。　
ううん、まだ少年といった方が良い年齢の男の子。

着任当時は、何かにつけ戸惑いがちで。ついつい世話を焼いていた後任少尉。　
そう言えば、何時だったか、郁美にからかわれた。

（祥子、年下もOKなの？）　

意地悪な、それでいて面白そうな、ちょっぴり愛情のある、そんな表情で。　
勿論その時は、むきになって否定したけど。

「はぁ・・・」　溜息が出る。

『どうしたんですか？綾森少尉？』
　
隣の「撃震」の衛士が回線で問いかけてくる。　
えっと、彼は・・・　そうだ、長門。長門圭介少尉。　
直衛君と同期だって言ってた。　

彼も「死の8分」を乗り越え、そして多くのベテラン衛士が乗り越えられなかったあの地獄をも、乗り越えた新任衛士。
　
彼の所属した第321戦術機甲大隊は結局、彼を含め3名しか残らなかったのだ。

「何でもないの。ちょっと、疲れたのよ。」
　
ちょっと、無理して笑顔を作る。　
沈んだ顔をしていると、なおさら悪い想念のスパイラルに陥りそうだったから。

「君は、周防少尉と同期だったのよね？」
　
話題を変えてみる。　
すると彼は、こんな地獄に似つかわしくない程、にかっ、とした笑顔を見せた。

『ははっ、直衛ですか。あいつとは、それ以前、陸軍付属中等学校からの同級生なんですよ。　昔から2人してバカばっかりやってまして。　
4年の進路相談で『衛士訓練校を受験しますっ！』って2人とも言ったら、指導教官が目を丸くしまして。　
その後で『考え直せ。いくらなんでも、お前たちでは無理だ。学力試験は大丈夫でも、訓練校の規則がお前たちを嫌う。』ですよ？　
ひでぇですよ。ホント。』
　
そう言って、愉快そうにカラカラ、と笑う。

思わず私も笑ってしまった。そして想像してみる。　
ヤンチャな男の子二人。教官に怒られても、舌を出して見せるような・・・　

「ふふふっ・・・」　微笑ましい。


『何話してるんです？綾森少尉？』
　
直衛君だった。　さっきまでは「祥子さん」だったのに。　

本部に帰投して暫くすると、何か顔を赤らめて『無茶は今後、絶対控えて下さい。綾森少尉。』と、きたものだ。　

水嶋少尉が、にやにやしていたのが、ちょっと癪。

『お前の旧悪をな。色々と。』

『何言ってる。お前に引きずられていたんだぞ、俺は。』

言い合いになる二人。　嬉しそうに見ている私。

『どっちもどっちでしょ？全く・・・』　愛姫ちゃんだった。

『綾森少尉。先行隊はN-20-25エリアまで後退。最後尾もN-20-31です。
もうじき、ここまで到達します。　予定時刻は120秒後。最後尾で300秒後です　
水嶋少尉は先行隊に随伴。木伏少尉は最後尾に随伴。
　
私と長門少尉はそのまま先行隊に随伴。　
三瀬少尉と源少尉は、最後尾の木伏少尉に随伴。
綾森少尉と周防少尉は、先行隊・後方隊の中間位置で行動との事です。』

三瀬麻衣子少尉と、源雅人少尉は、長門少尉と同じ第321戦術機甲大隊の生き残りだ。
二人とも、私とは同期生である。

「了解しました。綾森少尉、周防少尉は、先行隊通過、後方隊視認を確認後、先行移動。
両隊の中継任務に当たります。」


しばらくして、先行隊が通過した。

結局、第323戦術機甲大隊は1個中隊分しか残らなかった。
救出に行った第33-A、B中隊も全滅。相原・宮部両大尉も戦死した。

要塞級を防御壁とした光線級が押し寄せてきたのだ。　
正直、よく1個中隊も生き残ったものだと思う。
サポートの私たちでさえ、一時は全滅を覚悟したのだ。
　
ギリギリのところで、渤海湾の米第7艦隊から発進したF-14Aの1個戦隊が、レーザー照射の危険を冒してまで突っ込んできて、
フェニックスをしこたま叩き込んでくれたお陰だった。

その混乱に乗じて、何とか脱出できたのだ。



先行隊の通過が完了した。暫くして、後方隊が視認できた。　

私たちの番だ。

「08。11。出ます。」
　
『11。08。バックスは引き受けます。』

彼の顔が、通信回線で現れる。　
ふふっ、たった2日。たった2日で、自信なさげな、保護欲を刺激していた男の子が、随分逞しい言葉を、表情を、雰囲気を持ったものだ。

私はちょっと嬉しくなる。そして、少しだけ、本当に少しだけ笑みを浮かべる。

「08、直衛君。無茶はだめよ？」　

『・・・・・祥子さん、貴女がそれを言いますか・・・？』

憮然とした、それでいて、ちょっぴり嬉しそうな声。　
私は益々、嬉しくなったのだ。



1992年5月22日　1220　中華人民共和国　黒竜江省依安

その後、第2防衛線も突破され、最終防衛線の大慶付近まで侵攻されるも、
両翼のハルピン、チチハルから抽出された戦力で持って戦線を維持。

その後、西の把蘭屯（ザラントゥン）、東の鉄力（ティエリー）の予備戦力が後方迂回包囲に成功。

BETA群は22日早朝、殲滅された。

確認個体総数12万8800余。　フェイズ2ハイブの推定個体数を大きく上回る数字に、人類は困惑した。


人類側損失：戦術機甲連隊8個全滅。機甲師団5個全滅。
機械化歩兵師団4個全滅。航空旅団6個全滅。

帝国軍第21師団はその戦力の89％を喪失。解隊となった。
残存将兵はそのまま大陸派遣軍各部隊への補充要員として分散再配備される。

木伏一平少尉、水嶋美弥少尉、伊達愛姫少尉。

そして綾森祥子少尉と周防直衛少尉も又、再配属先に赴任していった。

彼らのその後がどうであったかは、戦史は語らない。

1992年5月27日　1515　中華人民共和国　黒竜江省　依安西方80km　嫩（ネン）江



「レッド03よりCP。W-44-81エリア。残存BETAは確認されず。繰り返す。残存BETAは確認されず。」

≪CPよりレッド03、了解。レッド-Bは引き続きW-44-83エリアまでの哨戒を継続せよ。≫

「レッド03、了解。」

それにしても、酷い有様だ。　俺、帝国陸軍衛士少尉・周防直衛は網膜スクリーンに映る光景を見て、顔をしかめた。
なにしろ・・・

『糞BETAの死骸だらけだな。所々、友軍の残骸もあるが・・・』

レッド04、長門圭介少尉が、同じ印象を受けたのか、そう呟く。

何しろ、付近の荒野、一面BETAの死骸だらけだった。
既に腐敗が始まっており、強烈な悪臭を放ち始めている。

恐らく、後一週間もすれば急速に崩れ、乾燥化が始まるだろうが。
それまでは、まともに息も出来ない程の悪臭なのだ。

18日から始まり、つい5日前に収束した北満洲での、BETAの大規模襲撃の痕だった。

この一連の戦いで、俺たちの所属師団はほぼ壊滅。
中核戦力の戦術機部隊は、戦闘前には3個連隊・324機の定数を充足していたのが、戦闘終結時、残存24機。
実に300機からが失われてしまった。

それだけでなく、基地施設もほぼ全壊。　現在は野営状態だった。

（一番の問題は、それじゃないけどな・・・）

そう思った瞬間、機体ステータスチェックが働き、イエローアラームが点滅する。
今度は、右脚部の膝関節か・・・

「レッド03より、04。右膝が笑い始めた。　RUNはちょい、きつい。　
NOE（匍匐飛行）で行きたいけど。」

僚機の圭介に確認する。

『04より03。構わないけど、俺の機体は、推進剤残量は30％を切った。
帰りの分も考えたら、巡航で20分以上はきついぞ？』

「ああ、俺の機体も同じ様なもんだ。とりあえず、W-44-82まで行こう。10分程度だ。
そこからなら、残りはRUNでも問題無いだろう。」

『了解。リード。』

俺と圭介、2機の「撃震」が跳躍ユニットの出力を定格まで上げて、巡航速度でのNOEを開始する。

今のところ、どの哨戒区域からもBETA発見の報告はない。　NOEでも大丈夫だ、と踏んだ。

『にしても、吹けが悪い。何か咳き込んでる感じだよ。』

「仕方ない。何しろ8日間、まともな整備無しで酷使しているしなぁ・・・　そろそろ、こいつもダメかもな。」

『はぁ・・・　となると、またもや＜共食い＞か・・・』

そうなのだ。
今現在、俺たち衛士を悩ます一番の問題は、満足な食事がない（毎食C-レーションは飽きた）事や、
寝床も無い（歩兵用の野営テントで寝ている）事ではない。（それも、問題だが）

戦術機の整備が出来ないことだ。

糞BETAは、基地機能をしっかり、すっかりぶち壊し、喰い尽してくれた。
お陰でオーバーホールどころか、簡易整備すらままならない。

野戦整備車両が、後方から出張って来てくれているが、それでも限界がある。
予備パーツも無い。

結果はどうなるかと言うと。

臨終を迎えた機体・気息延々の機体から、使えるパーツを根こそぎ剥ぎ取り、まだ稼働している機体の予備パーツにする。

所謂、「共食い＜カニバリズム＞整備」を行っている状態だ。
実に、敗戦部隊の末期症状と同じなのである。

『ちくしょ、やっぱり出力系がそろそろダメかな。どうしても、吹き上げが足りない。推進剤の燃費が悪くなっている。』

圭介の機体は、主機の出力系か・・・

「俺のは、駆動系だ。そのうち、機体がフリーズしそうで怖いよ。」

『お前のは、伊達の機体との＜ニコイチ＞だっけ？　俺のは三瀬少尉の機体とだけど。』

「あぁ。愛姫は結構、機体をぶん回すから。使えるパーツっても、結構疲労が蓄積されていたのかな。」

因みに、＜ニコイチ＞とは、2機の機体のパーツを寄せ集めて、１機をでっち上げる事だ。

現時点で、機体を「取り上げられた」旧・臨編第33-C,D小隊の衛士は、木伏一平少尉、
源雅人少尉、三瀬麻衣子少尉、伊達愛姫少尉の4名。

そこで、臨時の臨時小隊を、01・水嶋美弥少尉を小隊長に、02・綾森祥子少尉、
03・周防直衛少尉、04・長門圭介少尉で編成。

現在、第3機甲軍団司令本部直属の偵察・哨戒小隊となっている。

今は午後の2直目。後40分少々の哨戒任務に、俺と圭介のエレメントが就いている。



NOE開始から5分。　お互い機体の調子の悪さにヤキモキしているところに、CPから回線通信が入る。

≪CPよりレッド-B。現在地を知らせ。≫

「レッド03よりCP。レッド-B現在地、W-44-82東方10km。巡航NOEで西進中。」
現在地・進路を連絡する。

≪CP了解。レッド-Bは通常哨戒任務を解除。指定ポイントまで進出し、当該区駐留の友軍部隊の指揮下に入れ。　
指定ポイントは、W-45-90。　友軍部隊は＜フェンリル＞　指揮官コードは＜フェンリル01＞　以上。≫

「・・・レッド03よりCP。　了解・・・　でも、内容くらい教えて下さいよ、三瀬少尉。」

臨時にCP将校代理をしている、三瀬麻衣子少尉に、些か恨みがましい口調で問いかける。
何せ、本当に機体のステータスは余裕が無いのだ。
これ以上、厄介事は勘弁して欲しい。

≪CPよりレッド03。周防少尉。　民間人の保護と、安全区までの避難護衛よ。≫

「民間人っ！？何で、そんな場所にっ！？」

『指定ポイントは、BETAとの最前線付近ですよ？　そんな所に、集落なんかないでしょうに・・・』

圭介も、俺とおなじ疑問を口にする。　
当然だ。　誰が好き好んで、あんな化け物と隣り合わせの土地に住むものか。

≪・・・こっちも知らないわよ。兎に角、司令本部からの正式命令よ。　四の五の言わず、さっさと行きなさい？≫

むっ・・・　機体を取り上げられたから、少々不機嫌そうだ。　触らぬ神に祟りなし。

「レッド03、了解・・・　はぁ、04、圭介。お仕事、お仕事・・・」

『勤労少年は、大変だぜ・・・』

≪帰ってきたら、王炊事班長が、取っておきの肉団子スープ、作ってくれるって。≫

げっ！あの、野鼠の肉団子！？

「03よりCP。　C-レーションで結構ですっ！！」
『04よりCP。　同じくっ！！』

≪？・・・　美味しいのに・・・≫

あんた、味覚は本当に日本人かっ！？
俺と圭介は、同時に心の中で突っ込んだのだった・・・




1992年5月27日　1535　W-45-90エリア近郊　


『04より03。あれじゃないのか？』
圭介より通信が入る。

俺は戦域MAPを確認。事前に連絡されていた＜フェンリル＞の部隊構成と、MAPのフレンドリー・コードを見比べる。

「・・・戦術機が6機。　4機が中国軍の殱撃8型（J-8F・フィンバックB）、2機が韓国軍のF-5EタイガーⅡ。
機械化歩兵部隊が、中国軍の88式歩兵戦闘車1両、80式装甲兵員輸送車が3両の1個小隊。　輸送用の半装軌車が10両・・・
間違いないな。　＜フェンリル＞だ。」

俺と圭介の「撃震」は、＜フェンリル＞とのランデブーコースに機体を乗せる。

「こちら、日本帝国軍第3機甲軍団・偵察哨戒小隊・Bエレメント＜レッド-B＞　リードのレッド03です。
＜フェンリル＞リーダー、応答されたし。」

・・・・・

「？　こちら、レッド-B。　＜フェンリル＞、応答　『こちら、フェンリル01』・・・」

ようやく、返事しやがった・・・　しかも、音声のみ・・・

『フェンリル01より、レッド03。貴エレメントを確認した。　IFFが些か不調でな。申し訳ない。』

IFF不調！？　勘弁しろよ・・・

『レッド-B。済まないが、北西2kmの地点に小規模なオアシスが有る。　
そこまで移動してくれ。　部隊は一旦、そこに集結する。』

「レッド03より、フェンリル01。了解。　集結ポイントまで移動します。」


『何か、先が思いやられそうな予感・・・』
「言うなよ・・・」

圭介のこの手の「予感」は、往々にして的中する。　俺は些か以上に暗澹たる気持ちになってしまった。




1992年5月27日　2010　 W-45-90エリア近郊のオアシス


＜フェンリル＞が、ここに移動したのは理由があった。
「避難民」が、この場所に居座っているからだった。

「厄介事に巻き込んでしまって、申し訳ないな。少尉。」

フェンリル01。中国陸軍の衛士、周蘇紅（チュウ・スゥホン）上尉（上級中尉）が振り返りつつ、苦笑する。

「いえ。民間人保護任務です。厄介事などと・・・」

「ふむ？　・・・・ふむ。　なかなか殊勝な心がけだな？　サムライの心がけ、というやつか？」

ずいっ、と、俺の顔を覗き込むように、顔を近づける周上尉。　

うっ、近すぎるって。　
上尉の翡翠のような瞳が、面白そうに光っている。
小柄な人なので（160cm無いだろう。155cm位か）、背伸びして見上げるように俺を見る。

あ、む、胸が当たってますって！上尉！　

小柄なくせに、出るとこは出て、引っ込む所は引っ込んでいるプロポーションだ。
あまり、そう、ひっつかないでくれっ・・・！！

「いっ、いえっ。帝国軍人としての心構えでありますっ！」

実際、帝国軍では入隊当初から「醜の御盾」たる事を、事あるごとに叩き込まれる。
それは、「すべての民」にとっての「盾」でもある。　そこに民族・人種は関係ない。
俺はそう解釈している。


「・・・ま、いい。兎に角、我々＜フェンリル＞の任務は、このオアシスにいる『避難民』を、後方の安全区まで護送する事だ。
今のところ、付近にBETAは確認されていないが、気は抜けない。
最も、大型種が出てくる『門』は、最低でもここから300kmは北だからな。それは心配無いが。
気をつけるのは『はぐれ』の小型種だ。
戦闘終了後5日経過した。地上に出てきた連中は、大抵はエネルギー切れだと思うが、完全に大丈夫とは言えん。
まぁ、戦術機2個小隊が有れば、大抵は対処可能か・・・」

「はっ。小官もそう考えます。」

「ん・・・　あ、それとな、少尉。」

「はっ。」

「私の隊では、余程でない限り、堅苦しい事は抜きにしている。　
君と、04の衛士も、そのつもりでいてくれ。」

へぇ？　以外だ。　
中国軍って、結構そう言う所は、四角四面だと思っていたんだが。

「以外か？」

人の悪そうな笑みを浮かべて、周上尉が言った。

「い、いえっ！　そのような事はっ・・・」

「ふふ・・・　」

焦るなぁ・・・

と、周上尉は次の瞬間、苦笑とも、自嘲とも、何とも言えない笑みを浮かべて呟いた。

「教条主義者の政治将校が、いないのだ。
せめて、こんな時くらいは、人間味を出しても悪くはなかろう・・・　」







1992年5月27日　2205　 W-45-90エリア近郊のオアシス


「つまりね。避難民って言っているけど、彼等は遊牧民なのよ。」

ブルーバード01・韓国陸軍衛士の、朴貞姫（パク・ジョンヒ）少尉が羊肉の串焼きを頬張りながら言った。
まだ幼さの残る顔立ちの女性衛士だが、19歳。俺や圭介より1年先任である。

「貞姫、はしたないわよ？」

ブルーバード02・やはり韓国陸軍衛士の李珠蘭（リ・ジュラン）少尉が窘める。
こちらは、落ち着いた、お姫様然とした女性衛士だ。
朴少尉とは、同期らしい。

因みに最初、「『イ』少尉」、と言ったら、『イ、じゃなくて、リ、よ。』と訂正された。
何でも、「イ」は南部の発音。「リ」が北部だそうだ。　

で、李少尉は北部のピョンヤンの出身だそうで。
因みに朴少尉は、南部の光州だそうだ。

「遊牧民ですか？　
でも、この辺りは漢族や、ツングース系が住民ですよね？　満州族とか。
漢族は農耕民だし、ツングース系は半分狩猟、半分農耕でしょう？　
遊牧民はいないのでは？」

何気に、歴史・民族誌に詳しい圭介が疑問を挟む。

ふぅ～ん？　遊牧民って、ここらにはいなかったのか？
なら、なんでこんな所に居座っているんだ？


「それは、さ・・・」

ちょっと、言いにくそうに朴少尉が、中国軍衛士達を見る。

その視線に苦笑しつつ、中国軍衛士がこっちを見ながら話し始めた。

「彼等は元々、中国人じゃないの。」

フェンリル02・中国陸軍の趙美鳳（チョウ・メイホウ）少尉だった。

周上尉とは反対に、長身の女性衛士である。　175cmはあろうか。
些か以上に「お転婆」な印象の上官と反対に、落ち着いた感じの女性だ。　
20歳だと言う。

「・・・中国人じゃない？」

どういう事だ？

「彼等はモンゴル族なの。」

「・・・・モンゴル・・・　あっ、ウランバートル・ハイブ・・・」

そうだ。彼らの故郷は既にBETAの勢力圏だった・・・

「ええ、そう。　
故郷を追われて、東へ東へ。そうやって『避難』してきた人たちよ。」

確か、モンゴル政府は国ごと消滅した。
彼等は完全な「流亡の民」か・・・

「成程ね・・・　故郷には帰れない。
でも、今更『石の家』には、住めない、って事ですか・・・」

圭介曰く、遊牧民は都市定住を「石の家に住む」と言うらしい。

「気持は、解らないではないのだけれど・・・」

うつむき加減に、フェンリル03・中国軍衛士の朱文怜（チュ・ウェンリン）少尉が呟く。
彼女の故郷は、四川省の「重慶」だった。　
今は、ハイブになっている・・・

「でも。それでもやっぱり、安全区へ行くべきよ。
ここに止まっていたら、いつか必ずBETAに喰い殺されるものっ」

そう言うのは、フェンリル04・中国軍衛士の蒋翠華（ジャン・チュイファ）少尉。
彼女も四川省。成都の出身。　家族は今、福建省に避難していると言う。


上海出身の周上尉や、杭州出身の趙少尉と違い、朱少尉と蒋少尉は故郷から逃げ出す時に、親族を幾人か失っていると言う。

「幼馴染や、学校の友達も、半分以上が助からなかったわ・・・」

ぽつり、と蒋少尉が呟く。

朱少尉がその言葉を受けて、呻くように続ける。

「だから、助かる人が、助けられる人が、死んでいくのは、もの凄く、悔しい、悲しい・・・
私も、小翠（シャオチュイ、「翠華」の愛称）も、もうそんな光景、見たくないのよ・・・」


朱少尉と蒋少尉は、俺達と同い年の18歳。
今よりずっと以前の、まだほんの子供の頃に、そんな強烈な体験をしたのか・・・

未だ本土にBETAの襲撃を受けていない、日本人の俺と圭介は、なんとなくかける言葉を失って、無言で羊肉を食い続けた。


「何だ、お前達？　辛気臭い顔をして。　
美鳳、文怜、翠華。　最早我が軍では、希少価値モノの男性衛士が目の前にいるんだぞ？
そんな辛気臭い顔していちゃ、セックスアピールもくそも、ないだろうが？」

あっはっはっ

豪快に笑って、周上尉が輪に加わる。

「ぐっ！」　
「ぐほっ！」

俺と圭介が、思わずむせる。
いったい何を言い出すんだ、この人は・・・

「「「上尉！」」」

3人が顔を赤らめ、叫ぶ。

「どうだ？　周防少尉、長門少尉。　
ウチの隊はこれでも結構、綺麗どころ揃いだと踏んでいるんだが？
何、中日友好の懸け橋だ。3人の中で気に入ったのがいれば、今晩、私は何も見なかった事にするぞ？
この際、国際結婚もいいぞ？」

「上尉、お戯れが過ぎますよっ　そんな急に、趙少尉や、朱少尉、蒋少尉に失礼でしょうっ」

何故かうつむき加減の中国女性陣3人を横目で見ながら、俺は思わず強い口調で言ってしまった。
・・・流石に、他国軍とは言え、暫定的に上官に対してまずいか？とも思ったが・・・

「何だ？ウチの娘達では不満か？　
ん？　じゃ、朴少尉のようなタイプが好みか？　
李少尉は、ウチの文怜と似たようなタイプだからな・・・」

「「んなっ！？」」

思わず、朴少尉とハモってしまった。
で、二人思わず、顔を見合せ、お互い赤面する・・・


「直衛の好みか・・・
この中じゃ、趙少尉成分と、朱少尉・李少尉成分を足して、割って。プラスアルファ、だな・・・」

おい、そこの。　
下手な事、ぬかすんじゃねぇ！！


「ほほう？　3人も相手にするか・・・　ふむ。豪気、豪気。」

カラカラ、と呵々大笑する周上尉。

「なっ！？　ちっ、違いますってっ！！！　・・・・？」

えーと？
趙少尉？　何ですか？　その俯き加減の、恨めしそうな表情？
朱少尉？　横目で、ジト眼で見ないでくれ。
李少尉？　あの、視線がとっても冷たいです。　ツンドラ気候の如く・・・


「あ、でも。　朴少尉や蒋少尉も有りか？
二人とも、伊達とキャラ被るところがあるしなぁ・・・」

圭介、手前ぇ・・・　も、誰か・・・　止めてくれ、この馬鹿・・・　
って、何、愛姫を引き合いに出してるんだよっ！　んなんじゃねぇよっ！！


「・・・今度は、否定しないんですね・・・」

ぽつりと呟く、クールビューティ・趙少尉。
はいっ！？

「私は、小翠みたいに、明るくないし、可愛いくないし・・・」

いえいえ。　十分お淑やかな美人さんですよ？　朱少尉。

「高慢とか、アイスドールとか・・・　私だって、好きで言われている訳じゃありません・・・」

李少尉！？　な、泣き出しちゃったよっ！？　この人・・・

「「・・・・っぽ・・」」

おーい？　朴少尉？　蒋少尉？


・・・・って、えっ？　皆の椀に入っている、液体は・・・

ぐいっ。　一口飲む。
ぐえっ！　何だっ？　この強烈な酒はっ？

「白酒だ、な・・・」
「圭介？」
「中国の蒸留酒。別名『白乾児（バイカール）。　因みに、アルコール度数50度以上。』
「げっ！」

「皆、酔っ払いかよ・・・」




その後、延々と艶っぽい酔態で、愚痴り始めた超少尉、朱少尉、李少尉につかまり。

ぽーっと、顔を赤らめた、朴少尉と蒋少尉の視線に耐えつつ。

俺はある女（ひと）の姿を脳裏に描いていた。
もっとも、その姿は何故か眉間に少し皺をよせて、不機嫌そうだった・・・



隣では、圭介が周上尉と馬鹿話に興じている。

こいつの要領の良さに、ほとほと感心しつつ。
俺が解放されたのは、日付が変わり、皆が沈没した頃だった。

1992年5月28日　0545　 W-45-90エリア近郊のオアシス



昨夜の狂宴から一夜明けた。

（空気が綺麗だな・・・）

周防直衛が、起きぬけに実感した第一印象だった。
この北満洲に赴任して、そろそろ2ヶ月。　ついぞ感じなかった事だ。



（まぁ、今まではBETAとの初陣の事が気になって、一杯一杯だったけどな・・・）

清冽な朝。このままぼんやりするのが惜しくなった俺は、オアシスの周りを「散歩」と洒落込む事にした。

朝日が眩しい。　朝靄が幻想的な光景を作り出している。
空はすっかり、夜がその支配を陽の光に譲っている。

ふと、小さな泉の畔に、子供たちが数人戯れているのを見つけた。

（この子達は、故郷を覚えているのだろうか。　それとも、避難の道すがら、生まれた土地を故郷と思っているのか・・・
それでも、その土地にはもう帰れない・・・）

柄になく感傷的になって、子供達を見ていたら、そのうち一人の女の子が、こちらに気づいたようだ。
しばらく不思議そうにこちらを見ていたが、そのうち恥ずかしそうに微笑んでくれた。

「おはよう。何しているんだい？」

俺は別段、モンゴル語を話せるわけじゃない。
だが、強化装備の自動翻訳機能と、同じく外付けの自動翻訳・音声出力装置のお陰で、この子達にも話は通じる筈だ。
些か、違和感は有るだろうけど。

「？」

あぁ、やっぱり、不思議そうな顔をしている。
それでも、もう一度声をかけてみる。

「おはよう。何をしているんだい？　お母さんのお手伝いかな？」

「うん。みずくみ。　あさごはんのおちゃ、つくるの。」
通じたようだ。

「そうか、偉いな。　
名前はなんて言うの？　お兄ちゃんは、直衛。　『な・お・え』って言うんだ。」

「なまえ・・・？　なまえ・・　『ウィソ』！」
「ウィソ？」
「うん。　ウィソ！」

そういって、その小さな女の子「ウィソ」はニコッと笑った。

そうしている内に、他の子達もやって来た。
この子達は、いまオアシスにいる氏族の幼少から、10歳前後の子供達のようだった。

男の子が、ユルール、オユントゥルフール。
女の子が、ムンフバヤル、ナランツェツェグ、そして、ウィソ。

ユルールが、ウィソの兄。　ムンフバヤル、オユントゥルフール、ナランツェツェグが姉弟。

今まで旅してきた土地、大きな森のある山を越えて来た事（大興安嶺の事だろう）、草の豊かなこの辺りの事。

皆、楽しそうに、眼を輝かせて話している。
この子達には、未だ世界は氏族の囲まれた世界であり、その眼には未だ絶望は宿していない。
素直で、綺麗な、無垢の瞳だった。

「あれ？　周防少尉？　もう起きていたんだ。　おはよう。」

後ろから、蒋翠華少尉が声をかけてきた。　・・・どうやら、酒は抜けているようだ。

「ああ、おはよう。　蒋少尉。　ちょっと前に目が覚めてさ。」
「で？　今は保父さん？」　
そう言って、くすくす笑う。　そんなに変か？

「ちがうよっ　なおえだもん。　すおー、しょーい、じゃないよ？」　
ウィソが「間違い」を訂正している。

「あぁ、そうね。　『なおえ』だったわね。」　
そう言って、蒋少尉はにこりと微笑んで、ウィソの頭を優しく撫でる。

へぇ、こうしてみてると、優しい「お姉さん」だな、彼女は・・・

「ん？　何？」
「いや・・・　別に？」

一瞬、見とれてた、なんて言えやしない。

その内、この子達の母親だろう女性が、子供達を呼んだ。
あぁ、朝食の準備だったっけ。邪魔してしまったな。

「なおえ、またねっ！」　「お兄ちゃん、またあとでねっ！」　「バイバイ！」
子供達が元気にゲル（天幕）へ走っていく。

「・・・貴方って、結構、人誑しなのねぇ・・・」
「言うに事欠いて、『誑し』かよ。」
「あら、誉めてるのよ？」　くすくす笑いながらじゃ、説得力無いぞ・・・

「朝食の準備できたようよ。　ま、C-レーションだけど？」
「げぇ～・・・・・　」
・・・もう、食い飽きた・・・



簡単な（簡単すぎる）朝食の後、当日の行動予定のブリーフィング。
その後で、若干の時間が空いた。

偶々だが、機械化歩兵部隊にモンゴル族出身の兵士がいたので、さっきの子供達の名前の由来なんかを聞いてみた。
因みにその兵士は、内蒙古出身で、国籍は中国籍の「中国人」なのだが。

「オユントゥルフール」：知恵の鍵
「ムンフバヤル」：永遠の喜び
「ナランツェツェグ」：ひまわり
「ユルール」：祝福
そして「ウィソ」は、「すずめ」

「ウィソ」確かに、小さいが、軽快に空を飛ぶ、すずめの様な娘だったな。


などと考えていると、圭介がやって来た。
何やら、表情を曇らせている。

「圭介、どうした？朝っぱらから？　とうとう、機体がご臨終か？」

「違うよ。　どうやら、避難民の雲行きが怪しい。　
さっき、周上尉と機械化歩兵小隊の小隊長とで、避難民の所へ出発の指示を出しに行ったようだけど・・・」

騒がしい。
天幕の方で、何やら口論しているようだ。

「見に行くか？」
「ん・・・　あ、趙少尉。」

丁度、天幕の方から歩いてきた趙美鳳少尉に声をかけた。

「あら、周防少尉、長門少尉。進発の準備はどうです？」
「準備はOKです。　・・・向こう、どうしたんです？」
顔を天幕へ向ける。

趙少尉は肩をすくめ、溜息をついた。
「お年寄り達がね。　あ、氏族の長老衆だけど、ここを動かない、って、頑固なの。
昨晩までは、不承不承、南へ行く事に同意していたのに。
今朝になって急によ？　ホント、困ったわ・・・」

「ここを動かない！？　じゃ、皆ここに止まるんですか？　趙少尉っ！！」

急に後ろから、蒋少尉が割り込んできた。　・・・びっくりしたぞ？

「小翠・・・　ええ、そうなっちゃわね・・・」
「でもっ！移動しないとっ！　ここじゃ、安心して暮らせませんよっ！」
「それは、そうなんだけれど・・・　上尉も強硬な手段は取りたく無さそうだし。
何とか説得してみる気みたいだけど・・・　難しいかも。」
「私っ！　行ってきますっ！」
「えっ！？　あ、ちょっと？　小翠！？」

あっけにとられている内に、蒋少尉は脱兎の如く、天幕へ走って行った。

「・・・」　俺。
「・・・」　圭介。
「・・・ふぅ・・」　趙少尉。

「・・・周防少尉、長門少尉。申し訳ありませんけど、蒋少尉を連れて来て頂けません？
私は、出発準備を整えないといけませんので・・・」

周上尉が説得に手古摺っている今、副隊長格の趙少尉が準備の指揮を執らねばならない。

「解りました。では周防少尉が。　自分は各機体のステータスチェックを確認します。」

おい、圭介・・・

「助かります。長門少尉。　・・・周防少尉、蒋少尉をお願いしますね。」
「・・・はっ。」

圭介。　帰還したら、覚えておけよ？



「ですから、長老。この土地も既に危険なのです。　
いつ、BETAの襲撃が有るか解りません。
とても、一族の方々が安心して住むのに、相応しい土地ではないのです。」

周上尉が、些か疲れの見える顔で説得に当たっていた。
機械化歩兵小隊の小隊長は、既に諦め顔だ。
傍らに、何かに耐える表情の蒋少尉が佇んでいた。

「・・・ワシらは、ずっと昔から、こうして生きてきた。
上天の蒼き狼と、白き牝鹿が番ったその昔から。
ワシらは、石の家には暮らせん。　
天と、草原の間こそが、ワシらの揺り籠であり、世界じゃよ、お若いの・・・」

「しかし、今一度。　一族の方々の安全を、ご一考下さい。
もし、BETAに襲撃されたら、あなた方は身を守る術をお持ちでは無い。
それは、良くご存じの筈です。」

「・・・その時は、その時こそは、我ら一族。　敵わぬまでも戦い、滅びよう。
それが、天命というものじゃよ・・・」

何をっ・・・

「何を言っているんですかっ！！」
蒋少尉が激発した。

「蒋少尉！　上官の会話に口を挟むなっ！！」
周上尉が厳しく叱責する。

それでも、今日の彼女を押し留める事には、いかなかったようだ。
「戦うっ！？　滅びる！？　何言っているんですかっ！！
BETAは！　そんな感傷が通じる相手じゃないっ！
男も、女もっ！　大人も、子供もっ！　年よりもっ！　赤ん坊もっ！
みんな関係なく、喰い殺しちゃうんですよっ！？
悲鳴を上げてもっ！　泣き叫んでもっ！　奴らには何の関係もないっ！
ただただ、食らい尽すんですよっ！
それをっ・・・・　それをっ！！！」

「蒋少尉！　もういいっ！　もうやめろっ！」

これ以上は、下手をすれば軍法で裁かれかねない。
俺は蒋少尉の腕をつかみ、引き寄せて止めさせようとした。

それでも、彼女は止まらなかった。　涙声になりながら。

「・・・・明明もっ！　小漣もっ！　小蘭もっ！　みんな助からなかったっ！
助けてっ！　死にたくないっ！　みんな、みんな、叫んでたのにっ！
みんなっ！　BETAに喰い殺されたっ！　
お婆ちゃんもっ！　叔母さんもっ！　従弟の亜嶺もっ！　
美蘭姉さんのお腹には、赤ちゃんがいたっ！
みんなっ！　喰い殺されたっ！　
死にたくなんか、無かったのにっ！　生きたかったのにっ！
なのにっ・・・・　なのにっ・・・・！」

周上尉が目配りをした。
俺は、未だ激しく嗚咽を漏らす蒋少尉を抱きよせ、そのまま天幕から離れた。





天幕を離れ、衛生兵を呼ぶ。　独断だが、鎮静剤の無針注射を頼んだ。

「状況が状況ですので、通常の半分の分量にしたいと思いますが。少尉殿。」

「ああ。それが良いなら、君の専門職掌の範囲内で処置してくれ。
指示は『俺が出した』からな。」

「・・・了解であります。　数分で、落ち着かれると思います。」

「解った。あと、戦術機部隊の朱少尉を呼んできてくれ。
それと、経緯を趙少尉に報告。　俺からだと言ってな。
俺は、天幕の方へ戻る。」

「はっ！」





「・・・・蒋少尉は？」

天幕へ戻った俺に。周上尉が問いかけた。

「鎮静剤の投与を、無断ですが指示しました。　但し、通常の半分の分量です。
直ぐに落ち着くだろうと、衛生兵は話しております。」

「・・・・解った。」

周上尉の表情は、先ほどに比べて、更に険しかった。
交渉は決裂か？

ふと見ると、ウィソやユルール達がいる。
微かに微笑んで、手を振ってやる。

すると、母親の制止を振り切って、こちらに駆け寄ってきた。


「・・・・随分と、曾孫達が懐いておる様じゃ、お若いの。」
長老が目を細めていった。　彼の曾孫だったのか。

「・・・・元気で、素直で、明るい。良い子たちです・・・」
「・・・ふむ。何やら、含む所がおありじゃの？　お若いの・・・」

周防少尉。と、周上尉が制止するように呼びかける。
だが、これだけは、言っておきたかった。

「長老。まずは、先ほどの蒋翠華少尉の無礼、同僚として謝罪します。」
「ふむ・・・？」
「ですが、彼女の言も一理ある所、ご理解頂きたい。
あの言葉は、BETAの恐怖を知る者の言葉。
身内を、友人を、愛する者たちを、喰い殺される。
その恐怖と、悲しみと、悔しさと、絶望とを知る者の、心からの言葉なのです。」
「む・・・」

ウィソの頭を撫でてやる。
「・・・この子達に。　
この子達の瞳から、明るさと。素直さと。光を奪って。
恐怖と。悲しみと。悔悟と。絶望を、与えるおつもりですか・・・？」

「・・・・その様な生は、晒させぬ・・・」

っ！！

「では・・・　その生の最後に。　
今まで、世界は光ばかりだと笑っていた、この子達の、短い生の終りに。
底無しの絶望を刻みつけて、終わらせるおつもりですか？」

「・・・・・若造っ！！」

「いかにもっ！　俺は若造ですっ！

・・・・生きてきた時間も、経験も、苦悩も、背負った責任の重さも。
長老、貴方の足元にも及ばない、若造です。
ですが、そんな若造でも、解る。
この子達の瞳の光は、あなた方、一族の大人達にも向けられている。

この子達の瞳に映る世界が光なら、その光は、あなた達でもあるんだ。
あなた達が子供の頃、そうだったのではないのですか？

あなた達は、光である事を捨てて、絶望になると言うのですか？
・・・・であるのなら、この子達の生は、救われない。」

俺は、長老から目を外し、周上尉に向き直る。

「上尉。意見、具申致します。」

「・・・・言ってみろ。」

「避難民全員の移動が不可能な場合。
せめて子供。そして、その親達だけは、無理にでも護送すべきです。」

「・・・・年寄り達は、見捨てるのか？少尉。」

「避難民の安全な護送に、阻害要因が発生した場合。　我々はその要因を速やかに排除すべきであります。」

「・・・・その『排除すべき要因』が、人類でも、か？」

「その『人類』を。　『人類の未来』を守る為、阻害要因の速やかな排除を、具申致します。」

賭け、だった。
俺とて、老人達を。ウィソの曾爺さんを、見殺しになんてしたくない。
ウィソはさっき、長老の袖をしっかり握っていた。
恐らく、曾孫娘に優しい、曾爺さんなのだろう。

だから、長老が残るとなると。　一族は皆残る。　恐らくは、絶対に。

長老。　気づいてくれっ！　
あんたの可愛い曾孫娘に！　蒋少尉が味わった絶望を、味あわせない為にっ！　
あんたが動いてくれっ！




「・・・・・ワシは、愚か者か？　愚か者だったか？　お若いのよ・・・？」

「長老。　貴方の決断は、一族の賢き誉となるでしょう・・・」

「・・・この齢にして、若きに諭されるとは、な。　ふふっ・・・」

「自分ではありませんよ、長老。」

「・・・ふむ。　確か、周上尉、と申されたか？　隊長殿のお名は？」

周上尉が背筋を伸ばし、敬礼する。
「はっ！　中華人民共和国陸軍・周蘇紅上尉であります。」

「ふむ・・・　貴女に感謝を。　
そして、悲しき思いを、強き魂で打ち克つ、あの乙女に感謝を。
わが一族は、南へ行こう。　いま暫くは、石の家に住まおう。
いつか、いつの日か、草原に帰るその時まで。」

「はっ！　では、出発の準備も有ります故。
1時間後に出発とさせて頂きます。
宜しいか？」

「ふむ。承知した。」







何とか、なったか・・・・
俺は膝が砕けそうな想いだった。

急に緊張感から解放された為だろう。　情けない。

「・・・蒋少尉といい、周防少尉、貴様といい。
上官を何だと思っておるんだ？　ん？」

部隊へ戻る道すがら、周上尉は些か拗ねたような口ぶりで睨みつけてきた。

「はっ！　自分は、理解ある上官の指示の元、説得工作に着手致した所存でありますっ！
然しながら、数々の上官よりの指令の無視については、抗弁の余地は有りませんっ！
厳重なる処分は、覚悟しておりますっ！」

ちょっと、やりすぎたか、な・・・・？

「ふん。理解ある上官？　ああ、そうだろう。
私ほど、理解ある上官はおらんぞ？
説得工作？　ふん、まぁいい。
上官の指令の無視？　全くだ。全くもって許しがたい。
抗弁の余地はない？　当たり前だ。抗弁なぞさせるものか。」

げっ・・・　ヤバい。非常にヤバい。　暫定的とはいえ、上官だ。
下手すれば、原隊に引き渡された後に待っているのは、強面の野戦憲兵隊、なんて事になりかねない。

知らず知らず、背中に冷たい汗が流れる。

「・・・ふん。厳重なる処分・・・？
貴様はっ！！　私をっ！！　笑い者にする気かっ！！！！」

「っ！！」

腸から震えが来るような、怒号だった。

「隊長の私がっ！　説得しようとして出来なかったっ！　あのご老人をっ！
貴様は説得したっ！　
その過程でっ！　上官である私の制止を無視したとしてもだっ！
その貴様をっ！　厳重なる処分っ！？　
あぁ、私はいい笑い者だろうよっ！！　これ以上無い、無能者としてなっ！！！」

「っ！　申し訳ありませんっ！」

「謝るなっ！　バカ者っ！！！」

くぅ～～～っ！　どうすりゃいい！？


「・・・感謝しておるのだ、私は・・・・・」
不意に、周上尉が呟いた。


「情けない事に。　私は貴様の言葉を、その時まで気づかなかった。
部下の蒋少尉の、絶望もな・・・
全く。我ながら度し難い戦術機馬鹿なのだ・・・」

あ、馬鹿って。認めてるんだな・・・・

「何だと？」

「はっ！？　い、いえ。　何も申しておりませんっ！」

「ふん？　そうか？　
何やら、貴様が私を、馬鹿にしたような声が聞こえたんだが・・・？」

い、ESPかよ・・・


「まぁ、しかし。
全くの処罰無しでは、軍律が保たれん。解るな？」

「はっ・・・」

「では。処分を言い渡す。　周防直衛少尉！」

「はっ！」

「貴様の、今般の上官命令無視。独断専行の所業は軍法に照らし合わせても重罪であるっ。
しかしながら、避難民への勧告・説得工作の成功による、任務完遂に対する功績も又、看過しえぬ処、大である。
以上を鑑み、以下の処分を言い渡す。
１．周防少尉は、今作戦期間中、避難民の安全責任者としての責を与える。
１．同少尉は、今作戦期間中、避難民の安全確保。特に夜間の安全確保を確実にする為、期間中の夜間警戒責任者とする。
１．尚、同少尉と同様の功罪著しい、蒋翠華少尉を補佐として、上記責務を必ずや全うすべしっ！
１．これは、作戦完遂まで永続的に有効命令とするっ！

・・・・・以上だ。

小翠のメンタルケアも、決して疎かにするなよ？
もし、あの娘が立ち直れなかったら。
貴様、ハイブへの単独突入の方が、幸せだと思わせてやるぞ？」


はっはっは。

周上尉は普段の呵々大笑を残して、去って行った。




「・・・・独房入りの方が、マシだったかも・・・」








「お疲れさん。」

部隊へ戻った俺を、圭介が生暖かい目で迎えた。

「なんだよ？　その眼は・・・？」

「日中友好、決定？」

「んなっ？」

「国際結婚？」

「・・・おい・・・」

「綾森少尉に、報告っと・・・」

「ちょっと待てやっ！　ゴラァッ！！！」



「あの・・・　周防少尉。」

圭介と、不毛なドツキ合いをしている所へ、蒋翠華少尉がやってきた。

「お、おう。もう、具合はいいのか？」

さっきまでの経緯上、ちょっと顔がまともに見られない。
彼女も、何やら目を合わそうとしない。

なんか、気まずいな・・・


「あ。俺は哨戒計画の詰め。隊長と、趙少尉と、李少尉とでしてくるわ。んじゃ。」

圭介・・・　逃げやがった。　お前、絶対コロス・・・



「あ、あの。さっきは・・・　有難う。」

「ん？」

「引き止めてくれて。
それに、鎮静処置・・・　貴方が指示したって、さっき衛生兵が・・・
私、良く覚えてなくって・・・」


「あ、あぁ。　でも、誰でも、あの状況じゃ、そうするさ。　気にするなよ。」

「ん・・・」

「あ～・・・」

「夜間警戒・・・」

「あ？」

「夜間警戒任務。　作戦期間中、貴方と私の二人で、責任持ってやれって。　さっき、上尉から・・・」

「ああ。俺も言われた。　すっげぇ、怒鳴られた後に。あはは・・・」

「・・・っ！　ごめんなさいっ！」

「へっ！？」

「私が原因なのに。　それなのに、貴方が叱責されて。　ごめんなさい・・・」

「あ～・・・　気を使う事無いぞ？　早いか、遅いかの違いだったし？」

「えっ？」

「いや。　あの後、俺もキレちまった。　
ま、長老は最後折れてくれたけど。
それって、お前のあの言葉が有っての事だし。
俺が上尉に叱責されたのは、自業自得。気にするなよ？」

・・・・あれ？　急に黙りこくったぞ？　俺、何か不味い事言ったか？

「・・・・夜間警戒、頑張るから。　ちゃんと、するから。」

「お、おう。」


そう言って、蒋少尉は背を向け、歩き去ろうとした。

「・・・・」

「あのね。」

「ん？」

「君の事。　本当に好きになったみたい。　私。」









「・・・・・はい？」

歩き去った蒋少尉の言葉が、頭の中でエコーし続けていた・・・

1992年6月5日　1210　黒竜江省　依安臨時キャンプ


「で？　結局、お前はその中国娘から、好きや言われて。　
んで？　モノにしたんかいな？」

「・・・してませんて。　
もともと、いきなり告白されて。　正直、頭真っ白け、ですよ。
その後も、ずっと任務中でしたし。　
長春郊外までの護衛任務が終わったら、彼女たちの部隊は、華南に移動しましたし。」

「なんやっ！？勿体ない・・・　
おい、長門。　その子、べっぴんさんやったんやろっ？」

「ええ。　ちょいと元気の余ってる所は有りましたが。　
活動的な美人、と言うより。　見た目はまだ美少女、でしたね。　蒋翠華少尉は。」

「うわっ！もったいなぁ～・・・　
おい、周防？　お前、まさか＜漢汁＞不足か！？」

「木伏中尉。　まぁ、周防少尉の理性ある行動、と言う事で・・・」

「はぁ？　源。　お前さんみたいに、黙っとってもオンナが寄ってくるみたいなヤツは、そうそうおらんねんで？
チャンスはモノにせなっ！」


ふぅ、何でこうなったんだ？

俺と圭介が、臨時任務で＜フェンリル＞に加わり、避難民の護送を完了させて帰還したのが、昨日の夜。

で、今は昼飯時。
皆、タンクトップと作業跨衣姿。　因みに泥だらけ。

俺達の部隊は戦術機部隊。　俺達は衛士。
なのに、肝心の戦術機が1機も無い。

だもので、今は施設工兵科の助っ人要員。　
てっとり早い話が、土木作業員の真似事をしている。

で、俺。　周防直衛帝国陸軍衛士少尉は、上官に昨日までの「経緯」を、根掘り葉掘り聞かれている。

（ってもなぁ・・・　正直に話して、後で馬鹿見るのは目に見えているしなぁ・・・）

俺は、昨日までの数日間を思い返していた。






＜＜7日前＞＞

1992年5月29日　1420　吉林省　通楡（トンユ）近郊。


戦術機数機と、戦闘車両が4両、輸送車両が10両の小集団が、平原を南下していた。
よく見てみると、オープントップの輸送車両に乗っているのは皆、民間人だった。



―――っ！　

いきなり、機体のステータスアラームが喚き始めた。
元々、調子の悪かった右脚部膝関節だ。　

ガクンッ！

次の瞬間、衝撃が走る。　右足がロックした。　バランスが崩れる。
オートバランサーが作動し、辛うじて転倒をまのがれる。

『フェンリル04より、レッド03！　大丈夫っ！？』

『フェンリル01より、レッド03。　どうした？　機体の不調か？』

「レッド03より、フェンリル04。大丈夫だ。
フェンリル01。こちらレッド03。　右足が逝っちまいました。　作動不能。」

『むっ・・・　他は？　右足だけか？』

「左脚足首部緩衝機構、左肩部回転機構、上方視認モニターが、イエローアラートです。
推進剤残量、10％切りました。」

『・・・・解った。　レッド04。そっちはどうだ？』

『レッド04よりフェンリル01。　左脚部全体がイエロー。　跳躍ユニットは昇天しました。』

『そっちも時間の問題か・・・　解った。　レッド03、04。　機体を放棄しろ。
貴様らに合わせていては、埒が明かん。
レッド03は、フェンリル04に便乗。　レッド04は、フェンリル03に便乗しろ。』

「レッド03、了解」
『レッド04、了解』

『フェンリル01より、サラマンダー。　機体を2機、爆砕放棄する。　発破のセットを頼む。』

『サラマンダー、了解。』　機械化歩兵部隊の小隊長が答える。

はぁ、とうとう、機体放棄か。　正直、ここまで良く保ったが。
できれば、最後まで保たせたかったな・・・

『レッド03。　こちらフェンリル04。　今から機体を前付けするわ。　コクピット解放して。』

「レッド03。了解した。」

フェンリル04の殱撃8型（J-8F）が前付し、コクピットを解放。　両腕をその下に移動さす。
「落下防止」の為だ。

俺も「撃震」のコクピットを解放。
フレームを伝って、フェンリル04に乗り移る。

コクピットに備え付けの簡易補助シートに着座。ハーネスを取り付ける。

「準備OKだ、蒋少尉。」

「ん。　フェンリル04より01。　レッド03収容完了しました。」

『よし。　レッド04の収容も完了した。　―――サラマンダー？』

『準備OKです。　起爆タイマーは2分後にセット。』

『よーし。　全隊、出発！』


車両群が動き出す。　戦術機は残った6機が、その周りを円周上に囲んで護衛する。

移動を開始して暫くすると、後方で轟音が2回。
俺達の「激震」の最後だった。


「でも、よくあんな、ガタのきた機体に乗っていたわね？　
日本軍って『兵器に兵士が合わせろ』なんて、言われているって聞くけど。
まさかこれ程だなんて・・・」

蒋少尉が、信じられない、と付け加える。

俺は憮然としつつ、一応抗弁する。

「翠華。　いくらなんでも、それは無い。　そんな話は、半世紀以上昔の話だ。
俺と圭介の機体が、ガタが来ていたのは、18日以降、まともに整備していなかったからだよ。」

実際は、何機も予備機を使い潰したんだけど。

「えっ！？　どうして・・・？」

「俺達の元の部隊は、日本軍の第21師団。基地は依安基地だ。」

「あっ・・・　ご、ごめんなさい・・・」

翠華も、日本軍第21師団が壊滅した事。　依安基地が機能停止な程、破壊された事は知っているようだ。　

だけど。

「気にするな・・・　って、翠華。何気に謝りすぎだぞ？　昨日から・・・」

「う、うん・・・　ごめん、直衛　　・・・・あっ！」

「また・・・　はぁ。」

「うぅ・・・」


そうなのだ。　昨日からこの方、翠華は何かあるとやたらと謝る。
元々の印象が、元気の良い女の子、だったのだから、ギャップが大きい。

だもので、なんとなく、会話が続かない。
お互い無言で、ひたすら戦術機の揺れに身を任している。
俺なんか、只の便乗者だから、余計に気まずい。


「18日・・・」

「ん？」

「18日からの戦闘。　直衛も参加したんでしょ？」

翠華が話を振ってきた。　助かった・・・

「あぁ。18日から22日まで。　休み無しだったよ。　
翠華は？　＜フェンリル＞　は戦闘参加したんだろう？」

「私達は元々、こっち方面の部隊じゃないの。　偶々、南の大連にいて。　
で、戦略予備として、最後の局面・・・　長春からの反攻部隊に急遽加わって。
最後の半日だけよ。　戦闘に参加したのって。」

使える戦力は、根こそぎ投入だったんだな・・・

「そうか。　ま、でも俺達防衛線の部隊は、ズタボロだったから。
正直、増援が来てくれた時は、泣けてきたよ。嬉しくってさ。
これで助かったって、思ったな・・・」

「泣いた？　4日間もBETAの大侵攻に耐え抜いた、猛者が？」　クスクスと笑う。

あ、やっと笑った。　ちょい、嬉しい。

「猛者なもんか。　俺はあの戦闘が初陣だったんだぜ？
最初は訳がわからず、上官に怒られるし。
2日目に奇襲を受けて、包囲された時なんかは、怖くてデカイ方まで、漏らしちまった・・・
生き残れたのは、何かの奇跡だよ。　ホント・・・」

「初陣っ！？　うそぉ！？」

「ホント。　って、何でそう思うよ？」

「だって・・・　直衛って結構、戦場の雰囲気に慣れしている感じ、するし。
あ、長門少尉もね。　同い年でも、私や文怜とは、ちょっと違うかなぁ？って・・・」

「違わないって。　そう見えるんなら、きっとまだ麻痺したまんまなんだろうな、感覚が。
・・・って、翠華と朱少尉は？　初陣じゃないんだろ？」

「え？　うん。　でも、私達の初陣って、大隊規模のBETAと遣り合った時だったし。
味方は戦術機1個大隊と、機甲部隊も1個大隊いたから。　
あっという間だったよ。　1ヶ月前ね。

2回目の出撃が・・・　21日の長春からの反攻作戦。
でも到着した時には、ほとんど勝負がついていたし・・・」

やっぱり、凄いよ、直衛って。
翠華はそう、呟いた。

昨日の朝の、出発前のゴタゴタ以降。　何となく、お互い名前で呼び合うようになっていた。

彼女の、『君の事。　本当に好きになったみたい。　私。』　と言う衝撃発言が引き金、かどうかは解らない。

最も翠華自身、意識せず口に出た言葉だったらしく。　言った後、顔を真っ赤にして慌てふためいていたが・・・

兎に角。　その時までは、そんな感じで。
別段、「モノにする」どうこう以前の話だったんだよな・・・







1992年6月5日　1830　黒竜江省　依安臨時キャンプ　仮設炊事給食場


「あら。でもそれじゃ、その娘はやっぱり、周防少尉に好意以上の感情を持っていたってことよ？」

三瀬麻衣子少尉が、晩飯のライスカレーを混ぜながら言った。

「そ、そうなんでしょうか？」

思わず、確認形になってしまう。

「結構ニブイわねぇ～、君わぁ・・・　折角、祥子の驚く顔が見れる所だったのに。」

「鈍くてスミマセンね？　水嶋中尉・・・　って、どうしてそこで、綾森少尉なんですか・・・」

「ん？　だって。　面白いじゃない？　君を挟んで、日中三角関係♪」

く、くそ・・・　駄目だ。
やっぱりこの人、木伏中尉の同類だ。　水嶋美弥中尉と言う人は・・・
面白けりゃ、基本何でもOKな人だった・・・

「水嶋中尉？　祥子の同期として、言わせて頂きますが・・・
あの子はそっち方面は、至って純情と申しますか。　初心な子なんです。
からかうのも、ほどほどにお願いしますね？」

「OK、OK。　んじゃさ。周防少尉＜だけ＞なら、いいの？」

「それは、中尉のご自由に、と言う事で。」

「ちょっ！　三瀬少尉っ！？」

プルータスよ、お前もか・・・

にたり、と笑った水嶋中尉（ある種の捕食動物みたいな目だった）

「ほらほらほらっ！　きりきり吐けぃ！」

「有る事、無い事、千里を突っ走らないうちに、ね？」

・・・くそう。　先任たちが、性悪の魔女に見えてきた・・・






＜＜7日～6日前＞＞

1992年5月29日　2350　吉林省　通楡（トンユ）南東10km。


「・・・・んっ・・・」

仮眠から目が覚めた。　時間は2350　夜間当直交代、10分前。

「ふわぁ・・・　やっぱり、疲れてんなぁ・・・」

こきこき、と、首を鳴らす。

夜空は満天の星空。　日本じゃこんな凄い夜空は見えないぞ。

寝袋から抜け出す。
当直中のフェンリル04の機体まで、眼を覚ます為にゆっくりと歩み寄る。

「翠華。交代5分前だ。　コクピットを開けてくれ。」

『直衛？　うん、ちょっとまってて。』

コクピットが解放する。　俺はウインチに摑まり、コクピットフレームを足場にして中に入る。

「外、星空が綺麗だぜ。　でも、夜は冷えるなぁ～・・・」

「まだ5月だしね。　夏でもこの辺は、夜は冷え込むのよ。」

確かに。　緯度的には北海道北部。　稚内とほぼ同じだしな。
日本の、本州の生まれ育ちには、ちょっと涼しすぎる気候だ。


「・・・よし、データリンク、確立。　翠華、お疲れさん。寝てこいよ。」

「・・・・め？」

「うん？」

「ここにいちゃ、だめ？」

うっ！　一瞬、心臓の動悸が止まりかけたぞっ！？　
縋る様な、不安そうな、なんて表情するんだよ・・・

「・・・ここ、って言ったって。　寝れないじゃないか。」

「簡易シート、あるもの。」

「疲れ、とれないぞ？　やっぱり、横にならないと・・・」

「・・・・・だめ？」

反則だ。　反則だぞ？　翠華。　その顔と声は・・・

「・・・・しょうがねぇな。　自己責任だぞ？　翠華・・・」

「うんっ！」

ちぇ、嬉しそうな顔して・・・　やっぱり、可愛いや・・・


「・・・空、綺麗だねぇ・・・」

「うん。日本じゃ、お目にかかれないな。」

「そうなの？」

「少なくとも、俺の育ったトコじゃね。」

「直衛の故郷？　どこ？」

「生まれは大阪って街。　そこから、博多、横浜、名古屋。　今、実家は東京の東の外れ。」
「・・・つまり、都会っ子？」

「そうだな。　街の灯りが、明る過ぎてさ。　夜空が余り見えない。」

「へぇ。　私は成都の外れの、四川省の田舎町だったから。　夜空は綺麗だったわ。
小さい頃、あんまり星空が凄過ぎて。　怖くなって泣き出しちゃったのよ。」

「あははっ！　意外と女の子っぽい。」

「ひどぉいっ！　＜女の子＞よっ！？　私はっ！」

ぽかぽか、と、翠華が俺の二の腕をたたく。

「ごめん、ごめん。　でもま、俺も田舎の婆様に同じ事言われたな。　
『あんたは小さい頃、星空見て大泣きして、ばあちゃんにしがみついたんだよ。』って。
覚えてないんだけど。　多分、3，4歳の頃の話しかな？」

「お婆さん？　お元気なの？」

「ん？　3年前に死んだ。　老衰でさ。　
天寿を全うしたから、満足だったんじゃないかな？」

「・・・そっか。　良いお婆さんだったんだね・・・」

あ、やべ。　翠華の婆様は、確かBETAに・・・

≪お婆ちゃんもっ！　叔母さんもっ！　従弟の亜嶺もっ！　
美蘭姉さんのお腹には、赤ちゃんがいたっ！
みんなっ！　喰い殺されたっ！≫

彼女の慟哭が蘇る・・・

「ご、ごめん・・・　俺、考え無しで・・・」

「・・・ふふっ　直衛も、何気に謝ってばかりだね？」

「うっ・・・」


「ねぇ？」

「ん？」

「直衛って、＜戦う理由＞　持ってる？」


戦う理由、か・・・

漠然と、BETAが憎いとか、国を守りたいとか。
訓練校に入る前はそう思っていたな。

訓練期間中は、家族を守りたい、ってもの理由に入った。

でも、最近は・・・　
と言うか、「あの」激戦の最中、そう言った思いは、全く浮かばなかった。

あの時を振り返れば。
ただただ、中隊の仲間が死んでいくのが、悔しくて、悲しくて、怖くて。
そんな思いが嫌で、嫌で。　必死で戦っていたな。　

これ以上、死なないでくれ、って。
俺がここで下手を打ったら、他の仲間がやられるかも、って思うと、怖かった。
だから必死で戦った。　だから戦い続けられた。

思うに、祥子さんが2日目の最後、佐伯郁美中尉（戦死・1階級特進）がBETAに囲まれた所へ無謀に突っ込んだのも。
同じ思いだったんだろうな。
彼女の場合、同期で、親友同士だったし。


「戦う理由か・・・　今は、仲間の為、かな。
俺が下手打ったり、怖くなって逃げ出したりしたら、仲間がやられるかも知れない。
そう思うと、もの凄く怖かったよ。
そんなの、絶対嫌だしな・・・」

「うん。　そうだね。　私って、まだ実戦経験は全く不足しているけど。
それでも、そう思う。
周上尉や、趙少尉、文怜が死ぬところ、見たくないし・・・
私が怖がって、震えて、何も出来なくって。　
それで皆が死ぬなんて、絶対に嫌。
そっか・・・　直衛も同じだったんだ。」

「ん・・・　ま、大なり小なり、皆同じ思いは持っていると思う。
理想論や、大義なんてのを貫いて戦うなんて。俺には、きつ過ぎるな。」

「うん。でね・・・」

「ん？」

「サチコ、って人。直衛の好きな人なんでしょ？」

「なっ！？　なんで、祥子さんの事っ・・・・！」

「・・・長門少尉から、聞いたの。　と言うか。聞き出した、かな？
直衛の好きな人って、誰？って・・・」

「・・・・あ、あの阿呆わぁ～～・・・・」

「ふふ。　私が無理やり聞き出したんだから。許してあげて。
凄く、言い辛そうにしていたわ、彼。」

「はぁ～・・・」

「ごめんね？」

「ま、いいよ・・・」

「その人が、BETAに囲まれそうになった時に。　
直衛、単機で突入して救出したんですってね？」

「そんな事まで・・・　」

「だから。多分、その人が、直衛の　＜死ぬ理由＞　だね・・・」

「　＜死ぬ理由＞？」

「うん。＜死ぬ為の理由＞　＜死ねる理由＞　
今、正に死ぬ時に、＜最後に思い浮かべる存在＞・・・
＜戦う理由＞　とは、似ているけど、最後で決定的に違う理由で、存在の事。」

「それって。死を受け入れる為の、理由と言うか、存在、みたいな？　と言うより、想い？」

「そうだね。　何も、恋人とか、そんなんじゃなくってもいいの。」

ああ、そう言う意味か。

・・・・そうだな。　どうだろう？
確かにあの時、気が付けば単機で突っ込んでたけど。
明確に、そう意識していた訳じゃ無いだろうな。

でも、改めて言われてみると・・・　どうだろうか・・・？


「私、怖いよ。死ぬのって・・・」

そりゃ、誰でもそうだよ。翠華。
誰だって、死にたくないさ・・・

「でも。もしかしたら。
自分の死を選択しなくちゃいけない時が、来るかもしれないでしょ？
選択するのは、覚悟、だろうけど・・・
でも、怖い。
せめて、何かにしがみ付きたい。　何かの想いに支えて欲しい。
私は、怖がりだから・・・」

俺だってそうさ。　怖いよ。　死ぬのって。

「だから、直衛を好きになった時、私、自分が嬉しかった・・・」

「えっ？」

「好きな人の事、想っていたら・・・　思い出を、思い出していたら・・・
きっと、嬉しいから・・・　死ぬ事、紛れるから・・・」

翠華、お前・・・

「私は・・　私もっ！　死ぬ理由、欲しかったのよっ！　
怖かったっ！　今でも怖いのっ！　気が狂いそうっ！
だからっ・・・　だからっ・・・」


気がついたら、翠華を抱きしめていた。

こいつは・・・　一生懸命で。　明るく振舞って。
でも、怖がりで、臆病で。　
きっと、一人で震えて、泣いていたんだろうな・・・
決して、皆にはそんな姿を見せないで・・・

俺だから、か・・・　

「好きになっていいさ。　
俺、お前の想いに、答えられないかもしれない。
でも。　すっげえ勝手な言い分だけど・・・　
好きになってくれるのは、嬉しいさ・・・」

馬鹿っ！　そんな事！　お前、何言っているっ！？　
お前は翠華をどう思っているっ？

頭の中で、＜もう一人の俺＞が喚き立てる。
ああ、奴の言い分は正論さ。

「・・・うっ、うえっ・・・・　ひぃん・・・・」

「俺、忘れないから。　
俺のこと好きになってくれた、一生懸命な、それでいて、怖がりで。
そして・・・　優しい心の女の子の事、絶対、忘れないから。」

「うっ・・・　うわあぁぁ・・・んっ・・・」

「その女の子の想い・・・　それは、俺の思い出の中に、ずっと在り続けるから。
ずっと、ずっと、覚えているから・・・
だから・・・　だから・・・　翠華・・・」

「ふっ・・・ふえっ・・・ええぇぇ・・・ん・・・」

「お前も、忘れないでくれ。　俺の事。
こんな、自分勝手な事をほざく、自己中心な最低野郎だけど・・・
俺の事。　お前が俺の事を好きになった、その事。　
忘れないでくれ・・・　俺も、忘れないから・・・」

「な・・・え・・、なお・・えっ！」

「翠華・・・　ありがとな・・・　ありがとう・・・」

「直衛っ・・・　直衛ぇぇ！！」

コクピットの中に、翠華の泣き声が響き渡る。


夜空を見上げる。　満天の星々。

あぁ、この星は。　こんなにも美しいのに。

この星で生きる事は。　こんなにも、残酷だったのか・・・







1992年6月5日　2330　黒竜江省　依安臨時キャンプ


性悪な魔女（？）や、厄介な上官から解放されて。
俺はキャンプから夜空を見上げていた。


3日前の夕刻、＜フェンリル＞　は避難民を長春南郊外の難民キャンプまで護送。
任務を終了した。

ウィソやユルールが、「またねっ」と言って手を振っていた、その姿を思い出す。
辛い事の方が多いだろうけど、皆で生き抜いてほしいと思う。


＜フェンリル＞と、＜ブルーバード＞とは、2日前に別れた。

＜ブルーバード＞の朴少尉と、李少尉の二人は配置換えで、朝鮮半島北部の清津基地に配属だそうだ。
半島北東部の要衝だから、張りきっていたな。


＜フェンリル＞は・・・　華南戦線に移動していった。
重慶ハイブと対峙する最前線だ。
マンダレー・ハイブからの攻撃もある。

彼女達は、大連から海路、華南戦線の中枢、広州へ向かうと言う。

周上尉とは、握手して別れた。　微笑んでいた。
趙少尉は、体に気を付けてね、と。
朱少尉は、翠華と俺を交互に見やって、小声で「感謝します」と。

俺は何も言えなかった。
ただ、握手を返した。　ただ、頷いた。　ただ、微苦笑した。


翠華とは、結局そのまま別れた。

俺自身、彼女と、どうこうなろうと想っていた訳じゃない。
俺は、まだまだ、臆病で、自分勝手な餓鬼だ。
彼女の想いを知りつつ、結局自分の身勝手を押し付けたんじゃないのか？

俺の中の＜奴＞がそう呟く。

ああ。そうだろうよ。　そうだろうさ。　
俺は、自分の自分勝手を、翠華に押し付けたんだろう。
＜奴＞の言い分は、本当さ。

だから。

だから、俺は謝罪もしない。　許しも乞わない。　罵るなら、罵ってくれて構わない。

だから、俺は・・・　――――――翠華を忘れない。　


（「こんな、狂った世界だけど・・・　貴方を想えば、私は戦える。
貴方の思い出が有れば、私は恐れない。
貴方が覚えてくれる限り、私は生きていける。
そして・・・
貴方を好きになった事を。　死の瞬間まで、私は嬉しく思うの。」）


さようならっ！　直衛。　ありがとうっ！


そう言って翠華は大連に向かう軍用列車に乗り込んだ。

1992年　6月28日　中華人民共和国黒竜江省　北安（ペイアン）南方15km



2機のF-4EJ「撃震」が匍匐飛行（NOE）で編隊を組み飛行している。

『今～日も飛ぶ飛ぶ　霞ケ浦にゃ　でっかい希～望の　雲が湧く～　っと。』

前方を匍匐飛行（NOE）するリード（長機）から、実に怪しげな歌声が聞こえる。
この哨戒が始まってから既に1時間。　実にその8割は「彼」のオンステージだった。
に、しても・・・

「02より01。何歌ってんですか・・・　真面目に哨戒して下さいよ・・・」

無駄だとは分かっている。　分かってはいるんだけど、言わずにはおかれない。

『んあっ！？何って、何や？知らんのか？　「予科練の歌」ちゅ～曲やで。一応軍歌や。
軍人が軍歌、歌って悪いんかい？』

ああ言えば、こう言う・・・全く・・・

「歌うな、とは申しません。
ですが、今は対BETA哨戒行動中です。ちょっと位は真面目に・・・　
それに、その歌、海軍さんの歌ですよ。俺達、陸軍ですよ・・・」

『何や、知っとったんかい。　まぁ、ええがな。そんなん、哨戒中ずぅ～っと、気ぃ張ってても持たへんって。　
それにや、この界隈はあっちゃこっちゃの部隊が重複行動しとるさかいな。　
ワシらが見落としても、余所さんが見つけてくれよるわ。　
ワシらの本命は、あくまで北安北方区域やからなぁ。　
ま、それは次の哨戒3直に任せまひょ。』

あくまで能天気な、いや。脳にBETAが湧いているかの如くの我がリードは、そうのたまった。

「はぁ・・・　まぁ、もうどうでいいっすよ・・・　10秒後、変針点。方位265。」

『よ～そろ～。』

「そのセリフも、海軍さんですよ・・・」


日本帝国大陸派遣　第3機甲軍団所属の哨戒戦術機甲編隊2機は、緩やかな弧を描いて旋回していく。

右手遥かに忌わしきH19・ブラゴエスチェンスク・ハイブがある筈だ。

いつか必ず、一掃してやる。　
エレメント02の衛士は、未だ少年の面影の残る顔を微かに歪め、小さく呟いた。





1992年　6月28日1525　中華人民共和国黒竜江省　依安基地　仮設将校用PX


「それは、災難だったわね。」
　
くすくす、と噛みしめるように笑っているのが、目の前にいる先任女性衛士の綾森祥子少尉。

「あれは、地獄だよぉ～。もういらないよぉ～・・・」
　
前回の犠牲者で、思い出してもうんざりするのか、げんなりした顔は、隣の同期の女性衛士である伊達愛姫少尉。

「私はまだ聞いたことないけど・・・そんなに酷いの？」
　
やや幼さの残る小顔を傾げて見せるのが、斜め前の先任女性衛士の三瀬麻衣子少尉。

場所は再建途上の依安基地の仮設PX兼MH（Post Exchange：売店Mess Holl：食堂）。
以前の5割増しの規模で急造設置された、巨大な「プレハブ」だ。

俺、こと、日本帝国陸軍衛士少尉の周防直衛は、哨戒任務後の遅めの昼食をとっていた。
そこにやってきたのが、すでに哨戒シフトを終了していた3名の同部隊所属の女性衛士達。

彼女たちは機体の調整チェックを終えて、「おやつタイム」だとか。
で、いつの間にか、我がお脳の香ばしきリード（長機）衛士の話題になったのだが。

「別に、下手とかじゃないんですけど。ただその歌ってのが、もう何十年も前の、マイナーだか、マニアックだかの歌ばっかりで。」

「そうそう。突っ込めば、ボケ倒された揚句に、また始まるし。ほっとけばいつまでもエンドレスだし・・・　延々聞かされちゃうんですよぉ～～・・・グスッ。」

愛姫が泣き真似をしている。う～ん、お前もこの苦労、分かってくれるか、同志よ。

最後に残していた饅頭（まんじゅう、ではない。マントウ、である）を頬張る。　
うん、ウマい。　

愛姫が、俺を、じぃ～～っと、見ている。　

「やらんぞ？」
「ケチ」

まだ何か食うつもりか、この暴食娘。

実際、こいつの胃袋は底無しだ。下手したら、優に2人前を毎食食う。信じられるか？
身長で160cmに満たないのに、だ。　全く・・・

「ま、まぁ、今度、木伏中尉とエレメント組む事があったら、心構えしておくわ。」（祥子さん）

「そうね。耳栓でも持って行こうかしら？」（三瀬少尉）

「それじゃ、指示が聞こえませんよ・・・」（俺）

「あはは。」（愛姫）




先月の地獄のようなBETA襲撃より１ヶ月程経った。　

方面軍は戦力回復に躍起になっているところだった。
何しろ、満洲全域から投入できる戦力を根こそぎ投入しての、近年にない大規模防衛戦だった。
予備戦力は底をついた。

結果、北満洲・南満州の2個方面軍を統合。
新たに「東アジア統合軍　満洲・沿海州方面軍（軍集団）」に再編。

中国軍の戦略予備兵力、韓国軍の即応第2戦力、極東国連軍第28軍団、大東亜連合北方派遣軍団、ソ連軍沿海州第221軍団、等を統括。

我が帝国軍も、壊滅した前の部隊・第21師団の後釜として、九州の第23師団（熊本）を。
戦力半減となった第16師団、第19師団の後釜に、新設の第52師団（金沢）、第54師団（姫路）を。
機動打撃予備として、独立混成機動第108、第112、第116、第119、第120の5個機動旅団を送り込んできた。

俺達、第22中隊の生き残り5名は、独混（独立混成機動旅団）第119の第2戦術機甲大隊（独混は5個戦術機甲大隊と、3個機甲大隊基幹）
その第23中隊（第2大隊第3中隊）の補充要員として再配属になった。

と言っても、この第2大隊自体が、部隊壊滅であぶれた連中の寄せ集めなんだけど・・・

因みに木伏一平、水嶋美弥の両先任衛士は、6月1日付で中尉に進級し、現在は第23中隊の第2、第3小隊長をしている。（ハッキリ言って、不安だ）

ま、これは先月の激戦を戦い抜いた戦功、という部分もあるけど。
それによって士官序列が上がったのだろう。
中尉達の同期では、一番早い組で、4月1日に中尉に進級しているし。

で、結果。　両中尉は張り切っちゃたりしている訳だ。

特に木伏中尉は、3週間の初級指揮幕僚課程が余程苦痛（或いは退屈）だったのか、先日部隊に復帰して以降、頭の中がブーストしっぱなしだった。　

俺は本気でポジション変更を、中隊長に請願しようかと思っているほどだ。

因みに同じ中隊には、先月の激戦の最後で共に戦った、三瀬麻衣子少尉、源雅人少尉、腐れ縁の同期・長門圭介少尉もいる。

「じゃ、私はちょっと失礼するわね。」　

三瀬少尉が席を立つ。

「逢引きですかぁ～？」「えっ！？源君と？」

「・・・・・愛姫ちゃん？　祥子？・・・・」
　
こ、怖い。満面の笑顔に、眼の底が恐ろしいまでに底光りしている。

「ゴメンナサイ」　

声を震わせ、ゴメンナサイする二人。　
う～ん、この手の人は、怒らさないのが生き残るコツだな。気を付けよう。

「・・・ふぅ。単に中隊の当直交代よ。全く・・・」

「あ、あはは・・」
「ご、ごめんね？麻衣子。」

そう言えばそろそろ1600。午後の2直目か。俺、今日は非直だっけ。

じゃぁ、と三瀬少尉はPXを後にする。

「んじゃ、あたしもそろそろ・・・」
　
愛姫も席を立ちあがる。

「また、暴食の旅か？」
「晩御飯、没収！」
「何ぃ！？」

こいつはやるったら、やる。やってのける。特に「食」が絡むと。

「整備班長と、挙動システムの微調整の打ちあわせだよっ！」

「お前、見境なくぶん回すからなぁ。
システムのフィードバックが追い付かないのもさる事ながら、フレームの金属疲労もなぁ・・・」

「あんたがゆうな。」

「突撃前衛に、転職するか？」

「直衛菌に感染するから、ヤダ。」

「てめっ」

はたから見ても騒がしいやり取りをして、愛姫もPXから出ていく。

残った祥子さんを見ると、あれ？何故かじっとこっちを見ている。

「えっと？祥子さんは？この後は？」
　
我ながら、微妙に情けないセリフだ・・・

「・・・えっ？」　
「・・・・はい？」
　
祥子さんの顔にはちょっぴり失望と、半分驚きと、半分（軽い）お怒りの色。
俺の声色は、モロに焦りの色。

「・・・忘れたんだ。そっか、忘れたのね・・・そうなんだ・・・」

「えっ！？えっと！？」

「そっかぁ・・・　直衛君にとって、私との約束って、その程度だったのね・・・ふぅ・・」

「そのっ！あ、あのですねっ！・・・・・す、すみませんっ！！・・・・ナンダッタデショウ・・・？」

恥も外聞もない。最早埴輪の顔になっている俺。
周りにいた通信科の将校（女性だ）達が聞き耳を立てて笑っている。くっそぉ～・・・

むっ、と眉間に小さく皺をよせて（これ、ヤバいんだ）胸を張りながら腕を組む祥子さん。
あ、結構胸大きいな。全体的なスタイルも良いもんな。
あ、やべ。強化装備姿が脳裏をよぎる。

「？　・・・ちょっと来なさい。」
「ってて、ちょ、ちょっと？　さ、祥・・・綾森少尉！？」

耳を掴まれて引きずられていく、情けない俺。その姿を目撃した連中によって、あらぬ噂をまき散らされようとは・・・　

『23中の周防は、女房の尻に敷かれてるってさ。』

おい、誰が女房だ、誰が・・・　まぁ、その、将来的には、その、何だな・・・




＜＜状況開始＞＞

「くっ！」
突如、何もなかった場所からBETAが飛び出してきた。　スリーパー・ドラフトだ。　
距離約800　個体数、大小合わせて・・・1000か。

『01より02！　早く前進しないと！　後ろから要撃級多数！！』　
01が後方500のBETA群に向け、ALMを発射する。

「02より01！　前方800にスリーパー・ドラフト！　BETA1000！
駄目だ！　完全に挟撃された！」

迫りくる戦車級に、36mmの雨をお見舞いする。　ひしゃげ飛ぶBETA群。
が、数が減る様子は全くない。
それどころか、徐々に増えていっている気がする。

「もう前進は不可能だ！
前方との距離が有るうちに、全ALMを後ろに叩き込んで退路を確保しましょう！
一旦引きべきだっ！」

バックステップ‐水平跳躍移動で要撃級の側面に出る。120mmを連射。
うまい具合に2体にずれて命中した。

『でもっ！ようやく第3層まできたのにっ！』

01が支援突撃砲で、後方からの要撃級に大穴をあける。

「無駄ですよっ！
このままじゃ、前後から挟まれて終わりだっ！
後退しますよっ！？」

『・・・・くっ！』

「01！？・・・・・お、おわあぁぁぁ！！」

気がつくと、要撃級2体に左右から挟撃されていた。
後ろは01がいる。　
つまりは、逃げ場がない。

「くっそぉぉぉ！！」　

120mmを連射する。　が、上腕に阻まれて有効打を与えられない。
次の瞬間、他の1体に上腕でコクピットをぶち抜かれた・・・

『02！？・・・えっ？・・きっ、きゃあぁぁ！』

＜＜状況終了＞＞





1992年　6月28日1715　中華人民共和国黒竜江省　依安基地　シュミレーターデッキ


『仮想戦闘プログラム・ヴォールク08　終了』


「ふぅ・・・」　網膜スクリーンに映し出されたメッセージを見て、息をつく。

やっぱりヴォールク・データは凄まじい。
今日のはステージ08。つまりは上層部10層までの到達を目的としたものだが。

それに難易度はレベルB＋。兵站・通信は完全充足状態だったんだけどな・・・　
結局・第3層でやられてしまった。

ヴォールク連隊は中階層まで到達したんだよな・・・　情けない。


「よっ、お疲れさん。」

コクピットから出ると、整備大隊の下士官が声をかけてきた。

草場信一郎陸軍軍曹。23歳。独混119整備大隊の基幹要員だ。

「しっかしまぁ、いくらステージ08、レベルB＋ってもよ。
たったの2機で突っ込むのは、どうかと思うぜ？」

呆れた顔でステージデータのチェックをしながら、草場軍曹は言った。

確かにそうだ。
本来なら、中隊規模の戦力でようやくどうか、と言ったところだろう。
それをエレメント（2機編成）だけでなんて、まるで・・・

「相方が女性衛士、ってとこがミソだな？　心中の練習か？え？」

「うるせぇなぁ・・・　先任命令なんだよ。しょうがないだろ・・・」

「ふぅ～ん？　命令？　ほぉ～～お？」　

くっそ、明らかに馬鹿にしてやがる・・・

「何だよ？信兄。その口調は・・・」

「いや？何も？　ふぅ～～ん、命令ねぇ？　
俺ぁてっきり、お前に春が来たものとばかり・・・」

「・・・信兄・・・」

「ははは、そう睨むな。
ま、エレメントでやったにしちゃ、良いデータ出してたぜ？　ホント。」

ふぅ。何言っても無駄か。　ま、ここで再会したのが運のつきか・・・

草場軍曹は、実は単なる士官・下士官の付き合いではない。
横浜にいた頃に実家が近所で、良く面倒を見てもらっていた兄貴分だった。

稼業が町工場で、徴兵された時に真っ先に整備練習生の課程に放り込まれ。
なんだかんだで、今や整備下士官に納まっている。

そうこうしている内に、隣のシュミレーターから01・綾森祥子少尉が出てきた。　
大分疲労しているようだ。

「お疲れ様です。綾森少尉。」

一応、「公」の場だ。俺とて場は弁える。

「お疲れ様。周防少尉。　
付き合わせてごめんなさい、草場軍曹。」

「いえいえ。美人の御指名なら何時如何様にでも。」　

「・・・・ちくってやる・・・」　
「・・・！？」

俺と信兄との間に、眼に見えぬ火花が一瞬飛ぶ。　
が、祥子さんには何の事か解らない、らしい（当然だ）

「あ・・・と。じゃあ、私たちはこれからシュミレートデータチェックするから・・・　
軍曹、お疲れ様でした。」

「はっ！お疲れ様です。少尉殿！」　

あくまで、あくまで祥子さんの方にだけ向いて、敬礼しやがる。コンチクショウ。

一応、答礼を送ってシュミレーターデッキを出る。
ドレスルームに隣接したベンチに腰掛け、ふぅ、と息をつく。

「ごめんね。わがまま言って付き合わせちゃって。」

祥子さんがパックの栄養ドリンクを両手に持って、俺に渡しながら言った。

「いや。別に気にしてもいませんけど。丁度いい訓練になったし。」

丁度いいかは疑問だが。
でも、ここのところ哨戒任務が多く、戦闘訓練は少々滞りがちだったし。

「でも、いきなりエレメントで、＜ヴォールク・データ＞は驚きましたけど？」

「あう・・・　ご、ごめんなさい・・・」

「何でまた？」

「え・・・と・・・」

「何で？」

「・・・・二人だけで・・・」

「・・はい？」

「二人だけで出来るのが、今、調整済のデータで、ヴォールクだけだったのよ・・・」

本当は、低難易度の地上走破データとかが良かったんだけど・・・　だと。はぁ・・・
それってつまり、ピクニックだな・・・



PXから引き出されて連行された先が、シュミレータールームだった。

つまりこうだ。

新中隊になってから、幾度か初顔合わせ同士で組んでシュミレーターをしていた。
お互いの技量・癖・意思の疎通なんかの確認の為だ。　

うちの中隊は、旧22中隊の5人組以外では、全員がばらばらの部隊から集結している。
自然、彼ら初対面組と組んでの訓練が多くなった。　

逆に旧22中隊組のメンツとは殆ど組んで訓練していない状況で。

そんな状況で、3日ほど前にPXで祥子さんがムクレていたんだよな。　

普段なら、そんな感情出す人じゃないけど、先月に逝った佐伯郁美中尉（戦死後1階級特進）の事があって、
まだちょっと精神的に不安定なのかもと思い、誘ってみた訳だ。

『じゃ、次のシュミレーター訓練で、ペア組んでやりましょうか。』　って。

いや、本当に軽い気持ちで言ったんだけどさ。
まさかあんなに嬉しそうにするとは・・・

で、本日。　その約束を失念しておりました。ハイ・・・・


「それなのに、忘れてたなんて・・・　酷いよ・・・」

「はうっ・・・　すっ、すみませんっ！　ここんとこ、忙しくて、つい・・・」

「・・・・つい？」

「あうあうあう・・・」





「何をしているんだ？　貴様等・・・・？」　

中隊長だった・・・・






1992年　6月28日1918　中華人民共和国黒竜江省　依安基地　仮設将校用PX


「それは、貴様が悪い。」

まるで地獄の閻魔様が、亡者の罪状を下すかの如く、即答して頂いているのは、我らが中隊長・広江直美大尉である。

一時期、富士教導団にも所属していたとか言う女傑である。見た目も裏切らない。　

女性にしては長身の178cm。剣道は確か四段で、柔道が三段、銃剣術が四段の猛者。
格闘訓練では散々ボコボコにされたしまった。

胸の隆起は、果たして乳房か筋肉か。　
何しろ、強化装備になった時、腹筋が割れていたぞ・・・

「はぁ・・・」　迂闊な答えは命取りだ。取り敢えずは当たらず触らず・・・

「そうですよねぇ。周防少尉って、優しいんだか、優柔不断何だか、ちょっと解りませんよねぇ。」

と、のたまって下さっていやがるのは、第1小隊の和泉紗雪少尉。
因みに1期先任。

「何事も、誠実にね？」
　
何故に苦笑ですか？　柏崎中尉。　
あ、因みにCP将校の柏崎千華子中尉。3期先任。

うんうん、と相槌を打っている人は、ご存じ爆弾トーク魔・第3小隊長・水嶋美弥中尉。
2期先任。

「でも。この鈍感にそんな高度な技を求めても、失敗は目に見えてますよぉ。」

けたけたけた、と、失礼極まるセリフを吐きやがるのが、同期で第3小隊の伊達愛姫少尉。

「うるせぇ！」　

すぱーんっ！と良い音がする。　
ん？　愛姫の頭を叩いたんだが。

「・・・いったぁ～～～！　何すんのよぅ！」　

あ、ちょっと涙目。
いやいや、こいつの泣きの演技はかなりのモノだ。騙されんぞ。

「あ、あの。周防君。いくら同期でも、相手は女の子なんだし・・・」

おろおろと、取り成そうとしているのが、第1小隊の美濃楓少尉。因みに同期生だ。
見た目も性格も、小動物のような可愛らしさと言うか・・・　よく衛士になったなぁ・・

「愛姫との阿吽の呼吸を、他でも実践すれば良いのではないか？　
貴様と愛姫とのやり取りは、まるで長年連れ添った者同士のようにぴったりだが？」

真顔で、恐ろしい事をほざきやがったのは、同じ小隊の神楽緋色少尉。
同期生。因みに女。

んで、結構な家格の武家の出だったりする。　
何で斯衛ではなくて陸軍なのか？　

答えは「双子の姉が、すでに斯衛に在籍している。」からだそうだが・・・

にしたって、確か山吹だろ？こいつの家の家格は。
蒼は論外、赤は別格としてだ。　実質、名家・名門って言ったら、普通は山吹だぞ？　
勿体ない・・・

「そうねぇ・・・　あの娘も奥手なとこあるから。
本当は相手の男性に積極性が有ればいいのだけれど・・・」　

スミマセン、何気に憐れむような表情が厳しいです。三瀬麻衣子少尉。
因みに1期先任。

つまり、今現在俺は、祥子さんを除く中隊の全女性衛士＋女性CPに囲まれている訳だ。
何？　羨ましいって？　代わってやる。　全力で代わってやるぞ？　遠慮は要らない。

「ん？何独り言を言っている？周防？」

「は、いえ。なんでもありません。大尉。」

「ふむ。まあいい・・・　
兎に角だ、私としては部下のバイタルケアも考慮せねばならん。
綾森が不安定気味なのは、データで確認しているし、その原因も把握しているつもりだ。
その不安定要素を取り除く要因が貴様にあるのなら・・・」

「・・・・あるのなら・・・？」

「抱け。」

「・・・はっ？」

「抱け。」

「えっと・・・」

「同衾しろ、と言っている。」

「あ、あの・・・」

「むっ・・・解りにくいか？　では・・・・男と女の関係になれ。」

「あうあうあう・・・」



「つ～まぁ～りぃ～、ぶっちゃけSEXしちゃえ、ってことよん。」
「ま、見て見ぬふりするからさ、夜這いかけちゃえっ！」
「あ、祥子さんの部屋のロック解除コード、教えたげよっか？」

水嶋中尉に、和泉少尉に、愛姫だった・・・　こ、こいつら・・・


「まぁ・・・」　

三瀬少尉。そんな、BETAを見るような眼で、見ないでください・・・

「あらあらあら・・・」　

柏崎中尉。和み系の貴女ですが、この場でその顔は厳しいっす。

「え、えと・・・えっ？ええぇっ！？」　

パニック起こすな、美濃少尉。

「くっ・・・！　何と破廉恥漢かっ・・・！」　

今ここに刃物無くて、本当に良かったよ、神楽少尉・・・



「な、何いってるんですかぁっ！！！！！」

怒号と共に、祥子さん登場。　ああ、本気で逃げ出したい・・・

「いや、な。　貴様の不安定な状態を、周防の協力でだな・・・」

「私はもう大丈夫ですっ。中隊長！」

「むっ・・・そうか・・・？」

「でもぉ、やっぱりチャンスが有ればモノにしたいんじゃないのぉ？」
「・・・紗雪、これからず～っと、木伏中尉とエレメント組む？」
「・・・フルフルフル」

「あはは。んじゃ、祥子が喰わないんなら、私が貰っちゃお～っと。」
「水嶋中尉。先週のお相手と、今週のお相手は違うようですが・・・　相手はご存じで？」
「あ、あはは・・・・は・・・・」

「え、え～～っと・・・・」
「愛姫ちゃん？　配属当初は、素直ないい娘だったわよね？」
「あ、あはっ・・・い、今でも変わりませんよぉ・・はは」

うおっ、すげぇ。並みいる猛者達を一刀のもとに・・・
等と思いつつ、実は俺はこそこそと、匍匐前進で出口に向かっているのだった。

きっ！　と、祥子さんが俺の（情けない）姿を捉えた。
うおっ！？　ロックオン？

「っ！　周防少尉っ。ちょっとお話があります。宜しい？」
「えっ・・・は、あの・・・」
「宜しいっ？」
「は、はひっ！」

祥子さんに引っ張られて、PXを出ていく俺。
それを見守る女性陣。

「何だ、すっかり姉さん女房してるじゃない・・・・」
あれなら、ま、いいか。　全員心の中で呟いた。



その後俺は。
「優しさと、優柔不断の境界線と。意思の確立の重要性。」
とやらの、祥子さんの見解を。

共用棟の外れ、と言うか、宿舎棟の裏、と言うか。
その場で正座させられて、延々小1時間程、傾聴させられたのだ・・・　はぁ・・・

1992年　７月2日　中華人民共和国黒竜江省　依安基地　戦術機第2ハンガー


「機種変更？」

小隊長の言葉に、俺・周防直衛陸軍衛士少尉は首をかしげた。
別段、機種変更が珍しいわけではない。
現に帝国戦術機部隊では、主力であるF-4EJ「撃震」の他、2割程だが、第2世代機であるF-15J「陽炎」を運用している。

だが、「陽炎」は主に本土防衛軍に集中配備されており、大陸派遣軍、いや、陸軍には滅多に回ってこない代物だ。
現に、陸軍中唯一の「陽炎」運用部隊である、第5師団（広島）でさえ、補充機の確保に苦労している程だ。

独混（独立混成旅団）である我が119旅団に、そんな贅沢品が回ってくるとは思えない。

と、すれば。　「撃震」の最新アップグレード版か？
現在はBlock-208。　本土の技術開発廠とメーカーで、新ヴァージョンを出したのか。
いや、それなら「機種変更」とは言わないな。　ふむ？

「陽炎やないで。撃震でもあらへん。言うたやろ？『機種』変更や。」

いつになく、小隊長・木伏中尉の歯切れが悪い。テンションも低い。
いつもブーストしっぱなしの中尉が・・・　
俺は何やら嫌な予感がしてきた。

「ま、歴とした第2世代機や。F-16や。」

「F-16！？　何で、帝国が？」

至極当然の疑問を口にした。帝国ではF-16は採用していない。　
「試験研究」名目で2～3機購入したとか、しないとかの、与太の噂話は知っているが・・・

「ん・・　あれや。　そもそもは、F-16っちゅうのは、F-15に比べて安い。お手頃値段や。
ま、F-4よりは高いけどな。
それでも安価で第2世代機を揃えたい国にとっては、美味しい話や。」

「ええ。」

「でな。アメちゃんとしては、世界中のお客さんのご要望に答えなあかん。　
せやけど、生産会社のジェネラル・ダイナックス社が生産ラインをフル稼働しても追っつかんのや。　
本国配備分もあるしなぁ。　
ほんで、窮余の一策や。　
今までアメちゃんの戦術機、自国でライセンス生産した実績のある国に、代行生産契約、持ち掛けよった。
それが3年前や。」

「はぁ・・・」

「日本にも打診があってな。　
けど、そん時戦術機作っとったんは、光菱・富嶽・河崎の3社やけど、断りよった。
まぁ、撃震の生産に、陽炎のライセンス生産と技術の習得、次期主力戦術機の開発。　
盛り沢山やったからなぁ、食いきれんわ。」

そうだろうな。　
現在も難航していると言われる、次期主力戦術機。　それも国産で。
そんな最中に「片手間仕事」は出来る余裕はないな。

「ところがや。どんな時にも、現状ひっくり返したい、ちゅう、2番手、3番手の連中っちゅうのは居るもんでな。　
河西と石河嶋、それと九州航空工業に愛知飛空工業、この4社が是非に、ちゅうて、契約しよった。」

・・・確か、前の大戦の時に飛行艇とか練習機、攻撃機やら哨戒機とか、開発・生産していた会社だよな。　主に海軍系だけど。

「で？その4社が代行生産請け負ったんですか？」

「そや。最も、作った先から発注元に輸出しよったけど。　
まぁ、4社にとっては、大手3社に戦術機のシェア独占されとうなかったんやろな。　
新規開発でける技術ノウハウ、積み重ねる為に、まずはお習字の練習、ちゅーとこやな。」

成程。だけど・・・

「ども、それでどうして、我が軍にF-16が？　生産したら即、輸出でしょう？」

「・・・その4社も曲者でな。　
ちゃっかり、合同でプロジェクトを立ち上げとってな。　
新規開発は無理でも、改造版の生産は出来る位には、なったらしいんや。　
主に、日本や韓国、ASEAN諸国、統一中華好みの、中・近接戦仕様になぁ。　執念やね。」

「はぁ～・・・」

「で、最初は独自売込しよう思ったらしいけど、ジェネラル・ダイナックス社と米議会から『待った』かかってな。　
そらそうや、軒を貸して母屋を取られるようなもんやしな。　
結局、ライセンス料支払うっちゅー事で、手打ちになったそうやけどな。」

が、しかし。それでもまだ納得いかない。

「納得いかんか？」

「納得いきません。　生産の経緯は解りました。　
ですが、配備までの理由が不明です。」

そやな。　と、木伏中尉は呟いた後、煙草に火をつける。　
紫煙を大きく吐き出して・・・

「発注先の一部が手元不如意でなぁ。　帝国に転売して来よった。　
GD社とアメちゃんも、オンドレとこの会社がやらかしよった事やから、おとなしゅう買い取れ、ってな。」

「はぁ！？」

て、手元不如意・・・　で、転売・・・　何考えてんだ・・・

「ま、そんなこんなで、1.5個師団、14個大隊分の戦術機、お買い上げや。　
けど、本土防衛軍や内地の陸軍部隊で運用するんは、不便やしな。正式採用とちゃうし。」

「・・・・で、大陸派遣軍が、貧乏籤引かされた、と？」

「ま、そう言うこっちゃ。　
それに未だ、ワシらの部隊・・・　ちゅーか、独混5個旅団は、戦術機は大幅に定数割れしとるさかいな。」

「ですね・・・　中核師団への配備最優先で、俺達の所には、中古品しか回ってきませんし。　
腹立たしいけど。」

「ま、そう言う訳でや。
独混の119と120に、この買い取り機体を最優先で回す事になったらしい。
108、112、116には、119と120の撃震、全部回して。　
目出度く全5個旅団、定数充足や。」

「はぁ・・・　」

「せやけど、スペック的にはええ機体やで。　
ベースはF-16C/DのBlock40/42やが、主機とアビオニクス系は最新版に強化されとる。
撃震よりずっと軽いよって、機動性も格闘戦能力も、索敵・射撃管制能力も格段に上や。　
まぁ、実質2.5世代機やな。」

「はぁ～～・・・　
まぁ、そんな高性能機、廻して貰えるなら文句は有りませんが。　
で？名称とかは？　あ、正式採用じゃないから、ないのか・・・？」

「いや？　無いと不便やから、取って付けた名称はあんで？」

「取って付けたって・・・　何て言うんです？」

「92式戦術歩行戦闘機　＜F-92J＞　『疾風（はやて）』や。」




1992年　7月18日1345　中華人民共和国黒竜江省　依安南西方20km　戦術機演習区域


『それで？どうして木伏中尉は、ご機嫌斜めだったの？』

前を行くエレメントリード・02から回線通信が入る。

「装甲ですよ。　
「疾風」は第2世代機ですから、第1世代機の「撃震」程の重装甲はないでしょう？　
どっちかと言うと、高機動でBETAの攻撃を回避するコンセプトですから。　
そこが、突撃前衛向きじゃないって。　
あの人の頭の中の突撃前衛は、重装騎兵のイメージですから。」

『成程ね。でも、今の世界の主流は、第2世代機の高機動能力追求だし。　
今後出てくる筈の第3世代機では、もっと顕著になると言われているわよね。』

「ええ。米軍を除くと、大抵そうですね。　
まぁ、中尉も嫌っているって訳じゃないと思いますよ。　
今までの戦術機動を見直さないといけないから、そこら辺が面倒なだけじゃないですかね？」

『・・・つまり、駄々っ子？』

「はい。」

『ふふふ・・・』

「ははは・・・」



2機のF-92J「疾風」は先程から演習区の廃墟の一角で、静粛待機索敵（サイレント・サーチ）をかけていた。

相手も2機編成のF-92J「疾風」だ。　
どちらが最初に発見するかで、イニシアティブを握れるかどうかが決まる。

「03より02。音響センサーの絞り込みは？」

『02より03。まだね。ノイズが結構大きいわ・・・　ちょっと、絞りきれない。
これ以上出すと、相手のパッシヴに引っ掛かるし・・・　』

「と、なると・・・光学と振動センサーが頼り、か・・・」

『作戦に変更は無し。暫くはパッシヴも併用して、ね。』

「了解。」


その後も10分以上、神経のすり減るストーキング合戦が続いた。

こちらの位置を掴ませないよう、相手の位置を探りつつ、細心の注意を払って位置を変え続ける。　
いい加減、集中力が切れそうになる。

いくつかの十字路で、廃墟の壁を背にしてマニピュレータの光学センサを突き出し様子を見る。
裏通りの廃墟を、細心の注意を払いつつ、極力音と振動を出さないように慎重に移動する。

やがて、廃墟の中央部、開けた場所に程近い十字路の手前で、振動センサーが微かな振動をキャッチした。　
同時に音響センサからも、主機の駆動音をキャッチする。


「03より02。音響、振動、アクティヴ。」

『02より03。　こちらも、捉えられたと見ていいわね。　
脅威対象想定位置はA、及びB。　C以下は除去。』

「了解」


さて、どうする？　
このままじっとしていては、ただのカモだ。　
動け。　大胆に。　慎重に。　派手に。　静粛に。


「03より02。　S-50-42から北西、N-55-36へ高速機動で引きつけます。　
たぶん向こうはシザースで来るでしょう。　
S-50-45からN-52-44経由で、N-54-36まで回り込んで下さい。　
タイミングは30秒後。」

『了解。気を付けて。　
懐に入られると、特に04は厄介よ。』

「必死に逃げますよ。　オーヴァー。」

『03の機動開始後、行動開始します。
ランデブー・N-54-36、30sec。　オーヴァー。』


俺は「愛機」の跳躍ユニットに、一気に「火」を入れる。　
F110-GE-129が咆哮を上げ、水平噴射跳躍を開始する。　
途端に戦術MAPに輝点が二つ。高速で追撃してくる。

直線的な軌道ではない。
クロスし、或いは緩やかに弧を描き、こちらの未来位置を潰そうとする機動だ。


「―――――っちぃ！！」

01に頭を押さえかけられる。　
接触予想地点へ欺瞞発煙弾を発射。そのまま突っ込む。

欺瞞煙が発生したその外周ギリギリを、急速旋回機動で移動。　
発煙有効圏外周部域に予め「見繕って」いた側道へ突っ込む。


『っ！01より04！　ロスト！確認できるかっ！？』

『04より01！　目標、N-53-39から西の側道を高速移動中！　N-53-38へ出ます！』

『よっしゃ！　こっちはこのまま、ケツを追う！　04、N-52-38から一気に北上せいっ！』

『了解！』


げっ！オープン回線で話してるよ。　
にしても、やばいっ！　このままだと、前後を挟撃されるっ！

次の瞬間、殆ど無意識に真上へ噴射跳躍をかけた。
ビルの残骸の屋上に達した高度で右跳躍ユニットをパワーオフ。　
そのまま機体と頭部ユニットを右へ捻り込む。　
左跳躍ユニットの推力を、腰部スラスターに30％トレード　　0.5sec噴射。


「――――――っつ！」　

急激に横Gがかかる。

機体はくるりと綺麗に倒立側転半円を描いて、俺は機体をビルの向こう側へ持っていく事に成功した。　
着地の瞬間、跳躍ユニットをブースト。　水平噴射移動開始。

N-54-39から更に北西へ移動する。　22秒が経過。

N-54-37へ続く通りで、南から突進する04を視認。　牽制射撃。　
即水平噴射跳躍　26秒。

N-54-36から北上。　01と04が合流。　俺は機体を左右に激しく振り、必死で射線を避ける。　

N-55-36　欺瞞発煙弾、最後の1個を「こっそり」投下。　29秒。

炸裂した発煙弾に、01と04が回避機動。　噴射跳躍をかける。　
こちらは水平噴射旋回で、N-55-37へ続く十字路へ急速反転後進。　30秒！

「03、ファイアッ！」
『02、ファイアッ！』

発煙を噴射跳躍で飛び越えようとする最中の01と04。　
その後ろから02が04の動力部に36mmを叩き込む。
俺は丁度、01の3時方向から同様に36mmを射撃。
咄嗟に空中回避機動をかけた01のコクピットに命中する。


『CPよりゲイヴォルグ-B。　01、コクピットに被弾。大破。04、動力部に被弾。大破。　
02、03、ノー・ダメージ。　状況終了です。　
ゲイヴォルグ-B、RTB（リターン・トゥ・ベース）』

『ゲイヴォルグ-B01、了解。ゲイヴォルグ-B、RTB。』




1992年　7月18日1435　中華人民共和国黒竜江省　依安基地　衛士ブリーフィングルーム


「あぁ～～～～っ！！　
納得いかん、納得いかん、納得いかんわいっ！！」

木伏中尉が駄々をこねている。

「でも木伏。あんた、ものの見事にエレメント2機とも同時撃破されてるじゃない？　
納得いかないって、要は駄々こねてるだけでしょ？　全く。　
突撃前衛長が、しっかりしなさいよ。」

第3小隊長・水嶋中尉が、にべも無く扱き下ろす。


「やかましっ。　近接格闘戦やったら、今まで5戦全勝や！」

「そのうち3勝は、神楽が格闘戦で取ったんだけど？」

「阿呆。作戦立てたんはワシや。　
まぁ、確かに神楽の近接格闘戦能力は、小隊随一やけどな・・・」

「そ、そんな事はないかと思いますが。小隊長。」

律儀に答えるなぁ、神楽は。


「でも、今日みたいな中近距離高速機動・射撃戦に持ち込まれたら、１勝４敗よね？　
特にここ最近は、連続して高速機動戦に持ち込まれて4連敗。」

「うっ・・・・」「・・・・・」

思わず呻く木伏中尉と、神楽少尉。

そうなのだ。F-92J「疾風」に機種変換してからの、小隊内実機訓練。
祥子さんと俺のエレメント02は、中尉と神楽のエレメント01に対し、実に5連敗を喫していた。

元々、相手の懐に潜り込んでの近接戦闘が得意な中尉と、剣術（剣道ではなく）を幼少のころから叩き込まれている、武家出身の神楽。　
この二人に、軍に入隊してからの訓練でしか、経験のない俺たち二人では、些か対応しきれなかったのだ。

それでなくとも、「撃震」に比べて、格段に機動性と格闘戦能力の向上した「疾風」だ。　
近接格闘戦をやらしたら、二人とも水を得た魚のように、生き生きと暴れまくられた。

負ける度に、中尉からはブリーフィングでのお小言と、からかいを。　
神楽からは「まだまだ未熟だぞ？　周防。」等とやられる始末。

いい加減、頭に来ていた俺は、同じくお怒り気味だった祥子さん（こちらは、自分への不甲斐無さだ。大人だね・・・）と対策を立てた結果。

「相手の土俵に、わざわざ上る馬鹿はいない。」と結論。

コンビネーション重視の、高速機動・中距離射撃戦に打って出た。

元々、俺は近・中距離機動での射撃戦が得意だったし、祥子さんも格闘戦より射撃戦の方が向いている。
そこで、どちらかが囮で撹乱（それでも死に物狂いだ）、ランデブーポイントに誘い込んで、
射撃戦でケリをつける戦術に切り替えた。

これが図に当たった。

最初の1戦目こそ、俺が最後でドジ踏んで、神楽に後ろから袈裟掛けでやられてしまったけど。

2戦目からはコンビネーションの精度も上がって、本日で実に4連勝。　
あと2勝でイーブンだ。

逆に中尉は、中距離での射撃戦にムラが有る。　

神楽はやはり、射撃戦より長刀や短刀での格闘戦を好む傾向が強い。　
射撃戦では、どちらかと言うと、しっかり狙って撃つタイプだ。　
咄嗟射撃の要求される、近距離遭遇射撃戦では、精度が落ちる。

ま、どっちもどっち、ではあるんだが。


「ふむ。まぁ、何と言うか、予想通りの結果だな。
これでお互い、長所と短所が解っただろう。　
以後は訓練で長所は伸ばし、短所は改めろ。
お互いカバーし合えば、短所はクリアできるだろうしな。」

最後は中隊長・広江大尉の、締めの講評で終わった。




1992年　7月25日　1215　中華人民共和国黒竜江省　依安基地　将校用PX


偶々、中隊の男連中だけで一緒の昼飯となった。

「うん。見た目より頑丈な機体だね。フレームもしっかりしているし。　
急速機動にもしっかり対応する。　主機の出力もパワーバンドも、申し分ない。　
いい機体だと思うよ。」

天津飯を食いながら、源雅人少尉が「疾風」の感想を話してくれた。　

彼は第3小隊で強襲掃討（ガン・スイーパー）のポジシュンだ。　
どちらかと言うと、前衛寄りである。

1期先任だけど、生来の性格なのか、後任の俺達にも結構丁寧な言葉遣いをする人だ。


「同感。それと、アビオニクスが性能向上しているのも助かるな。　
マルチロックオンシステムは、強襲掃討としては有難い。」

こちらは第1小隊の強襲掃討、同期で腐れ縁の長門圭介少尉。

前の小隊じゃ、強襲前衛だったらしいが、結構、視野の広い奴だから、
前衛と後衛の節足点のポジションは、ある意味正解かもしれない。　
指揮官向きかも。
食っているのは、ジャジャ麺。

「まぁ、そやなぁ。　最初は、えっらいひ弱な印象やったけど。　
振り回してもグズつきよらへんし、結構タフや。　
案外掘出しモンやったなぁ。」

これは第2小隊長・木伏中尉。　
当初の不信感はどこへやら。　今じゃすっかりお気に入りのようだ。　
何故か饅頭を5，6個も皿に盛っている。

「中尉のスタンスだと、「撃震」より、「疾風」の方が合いますよ、やっぱり。　
動きの自由度が違う。」

これは俺。　飯は羊肉串と水餃子。

まぁ、そう言う俺も、「撃震」より今は「疾風」に惚れている。　
何と言っても、その挙動制御の自由度というものが、第1世代機とは格段に違うのだ。

昔の航空機で言えば、第1世代機は全体に重装甲防弾を張り巡らした攻撃機。
有名なソ連の大戦中のII-2（シュトルモヴィークの代名詞だ）の印象か。

対して、第2世代機は、大戦機で言えば、制空戦闘機。
帝国陸軍航空隊で言えば、四式戦の印象か。　
名前も同じ『疾風』だしな。

そんな感想を口にしたら、3人とも「そうだな」と、合意。

「やっぱりなぁ、ワシら前衛や、前衛寄りは『戦闘機』のイメージやしなぁ。」

「でも。そうだとすると。迎撃後衛や、打撃・砲撃・制圧支援にとっては、どうなんでしょうね？」

「「「うぅ～～～ん？」」」

解らない、らしい。　最も俺もだが。

その時、見知った顔が目に入った。


「お～い、愛姫！　神楽！　美濃！　ちょっとこっち来ないか。」

同期3人娘に声をかける。


「なになに？　なんか奢ってくれんの？」

「お前の頭の中は、食欲90％、睡眠欲10％か？」

「なによぉ～～」

まだ手付かずの昼食のトレイを持ったままで、何が「何か奢ってくれるの？」だ。　
伊達愛姫。この暴食娘。

「何事だ？　周防。」
「周防君、どうしたの？」　

神楽と美濃。　普通はこう言う反応だよな・・・

「いや、な。機体が代わってさ、どういう印象受けたか、って話で。　
俺達前衛や、前衛寄りポジションは概ね好評なんだけど。　
後衛はどうかと思ってさ。」

ここでは、神楽は突撃前衛、乃至、強襲前衛だが、愛姫は打撃支援、美濃は制圧支援だ。

「う～～ん？　制圧支援的には、問題無いよ？　
ALMランチャーが少し大型化してるから、制圧能力の低下はないわ。」

と、美濃少尉。

「打撃と砲撃支援的にも、そんなに問題無いかな？　
ただ、機体重量が軽くなってる分、87式支援突撃砲の120mmのリコイルがちょっとだけ、
大きい気はするけど。　ま、感覚誤差範囲ね。」

と、愛姫。


「ほんじゃまぁ、『疾風』は良え機体やって事で。　ごっそさん。」　

「ですね。　午後の整備チェック前に一服しますか？　中尉。」

「お、ええね。」

木伏中尉と、源少尉が席を立つ。　
この二人は大隊でも屈指のモク中だった。

「んじゃ、俺は寝る。今夜は夜直の警急隊（アラート・スクランブル）配置だし。」

圭介も席を立つ。

「おい、待てよ。もう食い終わるからさ。」

「お前、食うの遅すぎ。早飯・早糞は軍隊の基本。」

手をひらひらさせながら、見捨てやがった。


「周防君は、午後の予定は？」

美濃がスープを、ふぅふぅ、と冷ましながら聞いてきた。　猫舌か？

「挙動制御プログラムの調整。　まだ、挙動終末にちょっと違和感が有るんでね。」

「整備の草場軍曹が言ってたよ？　
『あいつの挙動制御パターンは、所々何考えているのか、解らないことろが有る。』ってさ。」

愛姫。　せめて口の中、飲み込んでから話せ。

「ふむ・・　私も、人の事は言えないのだが。　
周防、貴様の場合、機体の消耗分布が帝国衛士の一般的なパターンとは、少々異なる、とも言ってたな。」

さすが武家の出。　食事の行儀は非常に宜しい神楽。

「・・・軍曹が？」

「うむ。　整備主任の、饗庭中尉も仰ってられたぞ？」

「へぇ？　　自分では、解らん・・・　」

「・・・つまり、人外の変態？」

すぱぁーんっ！

「いったぁ～～っ！　ぽんぽん叩くなぁ！　バカになったら、どうしてくれるのよっ！」

「心配するな。　お前はこれ以上底は無い・・・　あ、底に穴掘ることもあるか。」

「むかつくぅ～～～っ！！！」

「愛姫ちゃんと、周防君・・・　仲良いねぇ・・・」
「ふむ。　これが『夫婦漫才』というものか？」

「「そこっ！　天然ボケするなっ！」」






愛姫達との馬鹿騒ぎに付き合ってばかりもいられないので、俺はPXを後にして、ハンガーデッキにやってきた。

見ると、木伏中尉と源少尉がそれぞれ、機付き長（機体付き整備班長）と打ち合わせしている。
他にも、広瀬大尉と和泉少尉の姿も見えた。

俺は自分の機体「119-23B03」と刻印されたF-92J「疾風」に歩み寄る。

機付き長の、児玉修平整備伍長に手を挙げる。

「機付き長、修さん。ネヤス（「お願いします」の造語。元々は海軍のスラング）」

「お。直やん。ちょうどええ。　挙動制御データの解析、終わったとこや。」

大阪出身。草場整備軍曹の下が長い児玉整備伍長とは、公の場以外では「修さん」「直やん」でいつの間にか固定してしまった。

俺からすれば、階級で4階級下の整備下士官でも、軍のキャリアは向こうがずっと上だ。

児玉伍長からすれば、俺は先輩の草場軍曹の弟分。4階級上の上官で士官でも、感覚的には「舎弟分」

で、さっきの呼び方に落ち着いた。

俺としては、腕の良い修さんには、全幅の信頼を寄せている。　
最も、ちょいと変な職人気質の人では有るが・・・


「早速やけど。　ここのログ、見てくれや。
丁度、噴射跳躍から倒立側転終わった直後やな。　ほら、ここ。」

修さんが、ログデータをモニターで指し示す。

「ここで、直に機体姿勢をクラウチング・ポジションにするコマンドと、跳躍ユニットのブーストコマンドが入力されとるやろ？
せやけど、まだ着地前や。　機体姿勢の強制安定イベント・プログラムが効いてるんや。
こんなコマンド入力しても、受け付けへんで？
で、着地した後すぐに、同じコマンド再入力しとる。　2度手間やな？
何考えとったん？　直やん？」


「ん～・・・　何て言うか・・・　強制イベント・プログラムって、嫌いなんだよね。」

「はぁ？」

「いや、便利な事は、便利なんだよ？　
でもさ。咄嗟に次の挙動をしたい時に限って、働くからさ。　
機体硬直時間が、すっげぇ、長く感じてイライラするんだよ。」

「で？　イラついて、次のコマンド、入力されないの解ってて、八当たり入力しとんの？
それって、アホやで？」

「・・・・そうだよなぁ・・・」

「まぁ、オフセット（入力無効時間）は、多少は設定変更できるさかい。
直やんの機体は最小時間設定に直しといたるわ。
あとは・・・　そうやな。
インターロック・プログラム、いじっとくか・・・」

「インターロック？」

「そうや。　例えばや。
01・『仮想強制イベント』と02・『コマンド入力全般』の2つの認識ポイントを作っといてやな、OR演算させてな。
優先順位を、02 ＞ 01にしとく。
で、実際に強制イベントが働く時に、02入力を認識しとったら、そっちを優先認識さすんや。
02が入力されてへんかったら、01が働いて、実際の強制イベントを実行する。
02を認識した場合、01は自動デリートや。　そやないと、いつまでも実行待機状態になってまうしな。」

「おぉ！？　修さん、すげぇ！　天才！」

「おお、もっと褒めてエエで？
せやけど、これやと通常の挙動制御プログラムより若干、遅れが発生しよる。
論理演算量が増加しよるからな。　機動のタイムラグに違和感は有ると思うで？」

「それでも、機体硬直が発生するより、余程マシ。
修さん、サンキュ。
で、いつ出来る？」

「そうやな・・・　プログラムの変更自体は、組み換え、打ち込み、バグ取りで・・・　3日やな。
その後、実際に動かして実証運用検証して・・・　まぁ、1週間ってことやな？」

「じゃぁ、それで頼むよ。
俺、これから大隊の戦技報告研修会あるから。
じゃ！」





＜＜ハンガーデッキ。児玉修平整備伍長＞＞

「なんや、新しい玩具貰えたガキみたいやな・・・」

「ま。昔からそんなやつだ。」

「お？草場主任。居ったんですか？」

「うん。何やら物騒な魔改造話しが聞こえてさ。」

「魔改造・・・　まぁ、そうとも言うわなぁ・・・」


「しかし、あいつの言う事は、我々衛士が誰しも一度は思う事だ。」

「まぁ、そこを何とかすんのが、衛士の腕っちゅーもんやけどな。」

「ですが。実際には戦闘中の機体硬直には、冷や汗を流した事も多々あります。」

「ねぇ、機付き長？　私の機体も、周防少尉と同じ事、できないかなぁ？」

おわっ。　23中隊の、広江大尉に、木伏中尉、源少尉に、和泉少尉かいな。

ふん、まぁ、衛士やったら、誰でもそう思うわな。

もっとも、今の挙動制御プログラムも長年、コンバット・プルーフされてきた結果では有るんやけど。






＜＜10年後。2002年8月　帝国軍練馬基地　児玉修平整備科大尉＞＞

まぁ、そんなこんなで、あの時23中隊の全機に。
その後なし崩し的に、119旅団の全戦術機に、同じ処置する羽目になってもうた。

もっとも。　かく言う俺も、9年後に似たような事考えて、ホンマに別の対応OSまで作ってもうた阿呆が出てくる事になるとは。
あの時点では思いもつかなんだけど、な。

整備科の大尉になっとった俺は、正直腰抜かしかけたわ。
なんちゅうても、あの時の周防少尉と同じ年の、国連軍の訓練生が概念考え出したんやったしなぁ・・・

ほんま、何とかと何とかは、紙一重、やで・・・

1992年8月10日　帝都・京都　中京区烏丸御池　陸軍兵器行政本部 第1合同会議室


『次期主力戦術機開発　包括会議』は紛糾していた。

本題たる、次期主力戦術機開発進捗に至る前の段階で、である。
副題である、77式「撃震」の機体延命対策・能力向上対策が議題に上った事が発端だった。

正式採用されて以来15年。
「撃震」は帝国陸軍主力戦術機として、対BETA大戦における帝国の守護者の重責を担ってきた。
傑作機と言い切れる「撃震」は、第1世代機ではあるが、その優秀性故に、様々にアップデートされ、今なお主力の座に屹立している。

だが、世界の趨勢は最早第2世代機であり、近々第3世代機が送り出されようとしている。
帝国も今尚、難産の最中にある次期主力戦術機を、第3世代機として開発中である。
その中において、如何にアップデート版とは言え「F-4」直系機は最早「時代遅れ」なのだ。

更に近い将来、次期主力戦術機が配備開始されようと。
それは「主力」であるが故に、全部隊への配備は不可能に近い。
どうしても、「ハイ・ローミックス」としなければ、帝国軍戦術機戦力の充実は不可能なのだ。

「ハイ」は次期主力戦術機だとして。
「ロー」は如何にするのか？

「撃震」の新たなアップデートをし続けるのか？
いや、あの機体の発展余裕は、最早限界に達している。
設計思想からして、第2、第3世代機とは全く異なるのだ。
第3世代機との「ミックス」戦略は無理が有る。

現行の第2世代機から選定し、将来的にアップデートし続けるのか？
妥当な考えだ。
しかし、帝国は自国での第2世代機開発の実績が無い。　他国製戦術機の導入か？
限られてくる。

欧州連合（EU）のミラージュ2000、トーネード。
いや、連中は帝国への輸出枠などと言う余裕は全くない。
不足する戦術機を、米国から輸入している程だ。
では、米国のF-15？　　ふん。既に陽炎（F-15J）がある。　
しかし、その調達価格の負担は、十分に「主力」並みだ。

F-14？　F-18？　馬鹿な。海軍機だ。　帝国の。帝国陸軍のドクトリンには全く相反する。
では、残るは・・・

技術審査部長、有坂政章帝国陸軍少将が、「有る機体」を脳裏に浮かべた時には、会議は怒号の渦と化していた。


「解らない人だなっ！　貴方もっ！　
最早、出自が米国だろうがどこだろうが、そんな事言っていられる時じゃないんだよっ！
前線じゃ、『使える機体』　『死なない機体』　を衛士達は切望しているんだっ！
そんな、命がけの要求を叶えるのが、我々の役目じゃないのかっ！？」
開発試験部の河惣　巽（かわそう　たつみ）少佐が、眼を吊り上げ激昂している。

「貴様っ！　『死にたくない』とは、どういう事だっ！　
我が帝国の烈士が、そんな軟弱な弱音を吐いていると貴様は言うのかっ！
そもそも、次期主力戦術機は国産を大前提にしているっ！　
であるならばっ！　その国産戦術機との戦場での協同運用面を考慮すればっ！
『補完機』も又、国産でなくては運用上の齟齬が甚だしくなるは、必定っ！
外国製戦術機では、既に設計思想から我が帝国の戦術機運用の枠を逸脱しているっ！」

技術企画部の本城直弼（ほんじょう　なおすけ）中佐が、怒鳴り返す。
彼も普段の冷静さを忘れ、既に目が血走っている。

「死にたくないんだよっ！　誰でもっ！　
戦場で、1分1秒でも生き残りたいっ！　
そしてその間に1匹でも多くのBETAを血祭りにあげたいっ！
最前線の衛士の思いは、その1点なんだよっ！
それを叶えるのが、我々の仕事だと言っているんだよっ！
国産がどうの、言っていられるかっ！　
後方のお役人のっ！　そんな下らん国粋主義のお陰でくたばってしまうようじゃ、
最前線の衛士は浮かばれないんだよっ！」

「お役人だとっ！？　お役人だとっ！！　貴様ぁ！！！」

「お役人を、お役人と言って何の不都合が有るっ！
一度、最前線へ行って、そこで衛士の生の声を聞いてみろっ！！
私とて、無駄に片目と片足を亡くしている訳ではないっ！
多くの部下を失ったのは、確かに私の無能故だっ！
だがっ！　その部下達の挺身に見合った戦訓は持ち帰っているっ！　その上での見解だっ！！！」

河惣少佐は、興奮の余りうっすらと悔し涙さえ浮かべていた。
だが、彼女のその端正な顔立ちの右目からは、涙が出ていなかった。
疑似生体の精神接続が、上手くいかなかったのだ。　
彼女は衛士の資格を失い、今、ここで衛士達の代弁者たらんとしている。

「・・・・っ！！！　巽っ！！！　お前はっ！！！」

本城中佐が絶句する。


そろそろ、潮時か。

有坂少将は、傍らの技術審査2課長・大鳥信彦大佐を見やり、目線で合図する。
大鳥大佐は、それで上官の意図を汲取り、未だ睨み合う二人の佐官を制止する。

「本城中佐、河惣少佐。　二人とも収まれ。
ここは討論の場であって、感情論のぶつけ合いの場では無い・・・
ここに先日、審査部へ届いた報告書が有る。　
なかなかに面白い、だが意義を認めるに吝かでない内容だ。
諸君らの手元資料、乙-08。　その添付資料第4号だ。」

その場にいた全員が、手元の資料を捲る。
激昂していた2人も、そこは若くして戦術機開発の中枢に名を連ねる者。
内心は別として、資料に目を通す。

そして、絶句する。

「・・・大佐、これはっ」
衝撃を受けたような、本城中佐の声。

「成程なっ！」

我が意を得たり、と満面の笑みを浮かべる、河惣少佐。

「大陸派遣軍第3機甲軍団、第119、第120独立混成機動旅団。　
そして、河西、石河嶋、九州航空、愛知飛空4社。
各々の、機体実戦運用検証報告書だ。
ベースはF-16C/D。　だが、既に4社にてかなりの部分まで独自改良が為されており、輸出も行われている。
大陸派遣軍での評価も、上々のようだ。」

「・・・・・」

「我々は、撃震の代役としてのこの機体の評価。　その事実を確認せねばならない。
公平に。　公正に。　客観的に。
そして事実であるならば。　我々に躊躇うと言う贅沢は、最早許されない。」

全員の視線が、大鳥大佐に集中する。
その時、隣の有坂少将が徐に立ち上がった。

有坂少将は、その場の全員を無理矢理にでも納得させるが如き圧力を以て、言いきった。

「包括会議は、この機体の実証評価確認の為、大陸へ調査分科会を派遣する。」





会議終了後、本城中佐は辺りを見渡し、会議室を出ようとする河惣少佐を認め、声をかけた。
彼女は丁度、同じ開発試験部の同僚と一緒であったが、先に退出して貰うよう挨拶し、本城中佐に向き合う。
会議室には彼等二人だけであった。

「何用でしょうか、中佐？」

「・・・・大陸へ。　また、あの場所へ行くのか？」

「それが小官の職掌です故。」

「・・・未だ、お前は囚われているのか？　巽。
あの男に。　あの地獄に。」

「・・・やめて、兄様。
確かにあの地獄は、あの方を私から奪い去った。　復讐心というものが無いとは言わないわ。
でも、そんな動機で派遣を志願したのではありません。
私とて、かつては衛士の末席に名を連ね、戦友たちと地獄を見て来た者です。
その彼らの切望に、微力ではありますが、応じたいだけです。」


本城中佐は、妹の、端正とも言える横顔を見つめた。
無表情だった。
かつて、幼き日の妹は、良く笑う、感情豊かな少女であった。
長じて女性らしい落ち着きを得た後も、根本は変わらなかった。
兄として、自慢できる、愛する妹であった。

であればこそ。　刎頚の友を、妹に逢わせたのだ。
そして彼等は、友の、兄の願いを叶えてくれようとしていた。

だが、時代がそれを許さなかった。

1991年、夏。
帝国軍は大陸派遣の第1陣を送り出す。

そこには、彼の敬愛する友と、愛する妹の姿が有った。
彼等は、衛士であったのだ。

2ヶ月後、悲報が届く。
友の戦死。　妹の負傷・本土後送。

彼の妹は、右目と右足を失っていた。　重傷だった。
疑似生体移植が行われたが、精神接続が上手くいかなかった。
妹は衛士の資格を失った・・・

以来、彼女の顔からは、かつての表情は失われた。
そして、「本城　巽」は、「河惣　巽」となったのだ。　
亡き友、　故・河惣貴次帝国陸軍准将の、妻として。
「亡夫」を弔い続けている。


「・・・・その意気で有れば、何も言うまい。」

本城中佐は背を向け、部屋を立ち去った。




「・・・・本当は、どうなのかしらね？　あの方の許に、逝きたいのではないの？
あんな言葉。　それは本心なの・・・・？」

誰もいない室内で一人、河惣　巽少佐は己に呟く。

そんな事。　解らない。　解らない。　解らない・・・
解るのは、私の心が最早、砕け散って戻らない事だけ。

（大陸は・・・、満州は。　あの日の様に、暑い日々なのだろうか・・・）







1992年8月15日　1115　黒竜江省　北安北西部15km　


≪CP、ゲイヴォルグ・マムより、ゲイヴォルグ。　大隊規模のBETA群、戦術エリアH-25-32。距離500。
突撃級の前衛は150km/hで進撃中。　敵本隊は後方800。　60km/hで進撃中。
機甲部隊は左翼に退避完了。　大隊本隊は隣接エリアの掃討にかかりました。
尚、光線級は確認されず。　撃破出来た模様。　繰り返します、光線級は確認されず。
オーヴァー≫


『ゲイヴォルグリーダー（01）より各機！　陣形・鎚壱型（ハンマーヘッド・ワン）！　まずは『壁』をぶち抜くっ！』

『『『『了解っ！』』』』

01・広江大尉の指示に、中隊全員が答える。

『B小隊！　いくでっ！　
周防！　ワシと突撃前衛！　綾森！神楽！　お前ら後ろで強襲前衛！　ワシらのケツ持ちやっ！』
『『　了解！　』』　「了解！」

言うや否や、02・木伏中尉と08の俺、周防直衛少尉の「疾風」2機が猛然と水平噴射跳躍をかける。

目指すは戦線の突破をかけようとしている、前方500mの突撃級と要撃級。　約100体ほど。小型種はその10倍はいる。

突進してくる突撃級との相対距離が急速に詰まる。　あと100。
右腕の65式近接戦闘短刀を装着する。　あと50。
あと、40、20・・・

『ブレイクっ！』
「了！」

俺と中尉は、同時に左右への短距離水平噴射跳躍（ショートブースト）で、突撃級の突進をかわしつつ、側面を突進。
そしてすり抜けざま、それぞれ左右の突撃級の片側脚部を短刀で寸断していく。

すり抜けると同時に、前方に3体の突撃級。
左2体の間に隙間は無い。　右のヤツとの僅かな隙間に突っ込むっ！

ほんの僅かでも、操縦桿操作をミスれば、BETAとクラッシュ、踏みつぶされてお陀仏だ。
内心の恐怖を押し殺して、ギリギリのタイミングで空間を読み、水平噴射跳躍で突入する。

（――――――っ～～～～！！！）

左右の至近距離に不気味に蠢くBETAを見つつ、短刀をその脚部に刺し込む。

「ぐっ・・・！！　おおぉぉ！！」

水平噴射跳躍の推力を利用して、一気に突撃級の片側脚部を『削ぎ落とし』た。
そして、俺と中尉はなんとか突撃級の『壁』を突破し、『進入路』を切り開く事に成功した。

付かず離れず、俺には05・綾森少尉、中尉には11・神楽少尉が続行する。
彼女たちも又、突撃前衛2機の突破口拡張の為、超近接戦闘を行ってきたのだ。

俺達、突撃前衛2機の穿った細い突破口に、彼女達の強襲前衛2機が突っ込む。
片づけ残した突撃級の側面から、脚部に向けて両手に持った2門の突撃砲の36mmをぶち込む。

行動力を奪っただけの突撃級は無視だ。　それは後続の仕事。　俺達はただひたすら「破城鎚」として打ち込むのみっ！


そうして突撃前衛小隊の開けた突入口から、A、C小隊が雪崩れ込む。
突撃級の壁を越えたところで、急速接地旋回で反転。

『A、C小隊！　シェフ殿（B小隊）の仕込みは上々！　御馳走は食らい放題だっ！　1匹も残すなっ！』

『『『『 応っ！ 』』』』

大尉の嗾けに、皆が答える。
柔らかい「裏腹」を曝す突撃級に、36mm、120mmの集中豪雨を見舞う。
体液と内臓物をまき散らしながら、次々と突撃級が沈黙していく。

その時には既に突撃前衛小隊は、前方の標的に向け突進していた。　要撃級が60体以上いる。　
短刀を収納。　追加装甲裏のガンラックに収めた突撃砲を取り出す。

『05から08！　タイミングを間違えないでっ！』
「了解っ！」

要撃級の寸前で、噴射跳躍。　その頭上を飛び越しつつ、上面に120mmをお見舞いする。　
BETAは濁った緑色の体液と、赤黒い内臓物をまき散らし、停止する。

倒れた要撃級の抜けた空間をすり抜けた05・綾森少尉が、120mmキャニスター弾を俺の着地予想地点へ打ち込む。　戦車級の群が弾け飛んだ。

着地。　合流した05と俺の疾風は、水平噴射跳躍で前方へ。　
要塞級の一群は、その得意の平面急速旋回機動で方向を転換し、追撃をかけてくる。

『はっ！　ド阿呆！　ケツがガラ空きやんけっ！』
『痴れ者っ！！』
　
その背後から01・木伏機と11・神楽機から、36mm、120mmが降り注ぐ。
無防備な後ろを曝した要撃級に、2機は36mmと120mmをたらふくお見舞いする。
たちまち、10体以上が臓物をぶちまけ、地響きを立てて倒れる。


水平噴射旋回。　反転し、そして再突進。
要撃級が上腕を振り上げる！　

「はっ！　誰がっ！」

その寸前、俺は水平噴射跳躍で右に「飛んで」いた。
側面を確保しつつ、並行噴射跳躍移動。　36mmを比較的軟らかい横腹にばらまく。
4体を無力化する。
そして緩やかに弧を描きながら高速移動。　要撃級は無視し、周囲の戦車級を掃討する。

その間、綾森機は逆方向へ並行噴射移動。　2機でBETAの1群を挟み込む機動をとる。
要撃級の足並みが乱れる。

「08より05！　スイープッ！」
『08、了解っ！』

俺と綾森機は、水平噴射跳躍による高速円周機動を続けながら、36mmを要撃級に叩き込み続ける。

『10！　FOX3！！』

A小隊から、美濃少尉機の制圧支援が降り注ぐ。

『12！　支援するよっ！』

C小隊の伊達少尉が、支援突撃砲のキャニスター弾で、群がり始めた戦車級を掃討する。
どうやら、A、C小隊が突撃級を食い終わったようだ。

『01より各機！　突撃級は喰らい終わった！　各小隊！　残りを喰らい尽せっ！　陣形・鶴翼参（ウイング・スリー）！』

『『『『　了解っ！　』』』』

残る要撃級は30体ほど。　後は小型種だ。
戦車級は集られると厄介だが、相互支援を密にすれば、今の状況では然程の脅威では無い。

『B小隊！　中央の13体、やるでっ！　さっさと平らげて、左右にデザート食いに行けやっ！』
『『　了解！　』』　「了解！」


12機の戦術機は、その名の如く疾風のように駆け抜ける。
戦いはすでに終末を迎えようとしていた。

この日、旅団規模のBETA群の波状攻撃は、悉く防衛線手前で停止した。






1992年8月15日　1522　黒竜江省　依安基地　第5会議室　兵器行政本部調査委員会仮設本部


「ほう。なかなか良いデータが取れているな。」

『次期主力戦術機開発　包括会議分科会』から出向という形で、北満洲の地にやって来た河惣　巽帝国陸軍少佐は、
92式戦術機「疾風」（F-92J）の実戦機動・機体負荷／疲労度データを眺めつつ、感心した。

「本土の開発実験団並のデータかもしれんな。」

「誰にモノを言っている、貴様は・・・」

ふんっ、と鼻で笑ったのは、独立混成機動第119旅団第23戦術機甲中隊長・広江直美大尉であった。

「まだ2カ月とは言え、私が扱き抜いた部隊だ。　それに部下達は全員、地獄を潜り抜けてきた連中ばかりだぞ？
新任の連中達でさえ、『5月の狂乱』を、初陣で切り抜けた連中だ。　
あの程度の散発的な襲来で、取り乱して『靖国』に居座るほど、間抜けでは無い。　本土の甘ちゃん連中と一緒くたにするな。」

「くっくっ、相変わらず手厳しいな、貴様は。　
だからこそ、未だ大尉なのだぞ？　本来ならば、大隊長をしていて然るべきだろうに。」

「ふん。　性分だ。」

「全く・・・　だから、富士（教導団）を追い出されるは、昇進は見送られるは・・・　男には愛想を尽かされるは・・・」

「まて、最初の二つは認めるに吝かでは無いが。　最後のは一体何だっ！」

「・・・自覚していないのか？　呆れたな・・・」

「ふんっ」


（全く、この女は・・・）
苦笑しつつ、河惣少佐は期友を眺める。

（全く、この女は、相変わらず不器用な奴だ。　だが、常に正道を往く。　
常に全力で。　逡巡も、悔悟もしない。　
全く。　私などから見れば、悔しいが真似の出来ない事だな・・・）

「しかし、『鬼夜叉姫』にそこまで扱き抜かれて脱落者が無いとは、流石、と言うべきか。
・・・・広江、貴様の見る限りで、92式の機動特性に最も精通している衛士は？」

「ん・・・　そうだな。　
近接格闘戦で言えば、やはり神楽か。　木伏もかなり良い動きをする。　が、やはり神楽が頭半分抜けている。
近・中距離での高速機動戦では、周防か、長門。　次点で源と綾森、水嶋か。
中距離以上の砲撃戦では、和泉だな。次いで伊達か。
どうした？　聞きたい事が有るなら、呼び出すぞ？」

「いや、今は良い。　が・・・　どうだろう？　さっきの中から3名。　
そうだな、近接戦の神楽少尉。　近・中距離機動戦で周防少尉。　砲撃戦で和泉少尉。
この3名。　もしかすると1日か2日、借りたいのだが？」

「糞BETAの、お出かけスケジュール表次第だな？　　まぁ、任務に支障の出ない範囲でなら、便利扱いしても構わんぞ？」

「心得た。」







1992年8月15日　2210　黒竜江省　依安基地　士官用宿舎　23中隊C室


「ねぇねぇ、さっきの、本土から来てた技術将校の少佐さぁ。　
なんか大尉と知り合いみたいだったけど。　アンタ達、何か聞いてる？」

2段ベットの上段から、和泉少尉がひょこっと顔を出して聞いてきた。
向こうのベッドの下段に腰掛けていた神楽が、いいえ、と、俺に振るように顔を向ける。

「俺も知りません。」

「・・・何よ。使えない連中ねぇ。」

あんたも御同類でしょうが。　俺と神楽が同時に心の中で、突っ込みを入れる。

「柏崎中尉ぃ～～。何か聞いてます？」

CPの柏崎中尉に振る。　言わば中隊の情報将校。　中隊長の秘書役であるCP将校なら、何か知っているかも、と言う事だろう。

備え付けの、小さな（しかもボロい）ソファに座って読書中だった柏崎中尉が、本から目を逸らさずに答える。

「・・・大尉の士官学校の同期生と言っていたわ。　河惣　巽少佐。
今は陸軍兵器行政本部だけど。　1年前までは戦術機甲部隊の中隊長で、帝国の大陸派遣軍第1陣として戦っていたそうよ。」

へぇ。大尉は士官学校の衛士科課程出身か。　軍本流のエリートじゃないか、それって。

同じ衛士でも、士官学校出身者と、俺達のような衛士訓練校出身者では、実は雲泥の差なのだ。
前者は言わば、将来の軍の中枢を担うべきキャリア組。　将来の将官候補者。
俺達は戦死するか、極めて運良く生き残っても、定年まで現場のノンキャリア組。　
出世と言っても、精々が少佐止まり。　定年3日前に、お義理で中佐進級ってとこか。

「・・・しかし。　少佐は衛士徽章をお付けでは有りませんでしたが？
兵器行政本部勤務とは言え、衛士ならば徽章は付けるでしょう？」

へぇ、神楽。　よく見てるねぇ・・・
気付かなかったな。

「1年ほど前の大規模防衛線で、重傷を負ったんですって。
右眼と右足は、疑似生体だそうよ。　それで、衛士資格を失われたと聞いているわ。」

精神接合が不適格だったのか。　よくある話だな。


「へぇ、そうなんですか。　
・・・でもぉ、美人でしたよねぇ。　ねぇ？　周防？」

「同意します。が、どうして俺に振るんです？　和泉少尉？」

「だって。あんた年上の美人好きだし？　あ、でもこの間の中国軍の子は、同い年だったっけ？」

「勝手に確定しないで下さい・・・　
それと、蒋翠華少尉とは、和泉少尉のご期待するような関係では有りませんから。あしからず。」

「なんだ、そうなの？　・・・やっぱり、本命は祥子？
あ、でもでも。　こうやって美女3人とひとつ屋根の下で寝起きしているんだもの？
何か『間違い』でもあるかもね？」

「・・・周防少尉？　浮気は駄目よ？」
「・・・・柏崎中尉。　和泉少尉のうわ言に、反応しないで下さいよ・・・」

「周防・・・　貴様・・・？」
「神楽。　頼むから人を、変質者を見るような眼で見るの、止めてくれ・・・」

はぁ・・・

女3人集まると姦しい、と言うが。
その中に男一人放り込まれると、どうなると思う？　兄弟よ。

答えは「オモチャ」だ・・・

仕方がないと言えば、仕方がない。
ここは最前線の戦闘基地だ。　
後方の、気の抜けた安全な基地とは違う。　いくら士官だとて、下っ端の尉官程度に個室なんて、どこぞの夢物語だ。

大体の通り相場で、中尉・少尉は4人1部屋。　大尉、乃至、中隊長職にある古参中尉が、2人1部屋。

男女比なんて、部隊でバラバラだから、男女混在。　シャワーもトイレも男女共有。
いい加減、羞恥心なんてモノ、どこぞに置き忘れているような連中だから、問題無いけどな。

個室なんて、基本的には大隊長・佐官級以上でないと宛がわれない。

であるから。今現在、俺と同じ宿舎の同室の面子は、柏崎千華子中尉、和泉紗雪少尉、神楽緋色少尉の3名。
ウチの中隊は、男の数少ないしなぁ・・・


「何よ、うわ言って。　失礼ねぇ・・・　ん？」

ドアノックの音がする。

どうぞ、と、室員中の最先任・柏崎中尉が声をかける。


「失礼する。　和泉少尉、周防少尉、神楽少尉。　少々話が有るのだが、いいかな？」

顔を出したのは、河惣　巽少佐だった。




1992年8月15日　2245　黒竜江省　依安基地　PX


「機体運用実証試験？」
和泉少尉が小首を傾げる。

試験って？　既に実戦部隊配備されている機体の検証試験？　わざわざ？

「何、そう大した事をする訳では無い。　大方のデータは既に取れているのでな。
まぁ、本土の連中の『止め』を刺す為の、ダメ押しのデータ取りの協力をして貰いたいのだ。
そう手間は取らせん。　1日、場合によっては2日で済む。
君等の上官、広江大尉の許可は取ってあるのでな。」

河惣少佐が説明する。

「・・・大尉が許可を出したのでしたら、私達にお断りする理由は有りません。少佐殿」

「ふむ。　和泉少尉、だったか。　すまんな。　周防少尉、神楽少尉、2人も同じと考えて良いかな？」

「「はっ」」

「うん。　では、試験は明後日から始めたい。　君等の機体のオーバーホールは、明日に完了だったな？　　
・・・うん。　では、詳しい内容とスケジュールは明日の1900時に渡すようにする。」

「「「はっ」」」

「・・・・・」

「少佐殿？」　訝しげに、和泉少尉が尋ねる。

「ああ。　いや、すまん。
・・・・不躾で済まないが。　君等は前線歴は・・・　実戦出撃歴は、どの位になる？」

「・・・私は、第2陣ですから、今年の頭からになります。　7ヶ月です。
実戦出撃は8回です。　周防少尉と神楽少尉は・・・」

「自分と、神楽少尉は4月着任です。　4か月になります。
実戦出撃は、自分は4回です。　神楽少尉は・・・」

「私も、実戦出撃は本日の出撃が4回目でした。」

「そうか。　では、君等ももう、そろそろ『中堅』か。」

「「中堅っ！？」」

俺と神楽、思わず二人してハモっていた。
どうしてそうなる？　俺達は今年、衛士訓練校を修了したばかりの新任だぞっ！？

「ああ、任官年数の事では無い。　『実戦衛士』として、だよ。　周防少尉。神楽少尉。
二人とも、『死の8分』は知っているな？　うん、当然だな。二人ともそれを搔い潜って生き抜いてきたのだからな。
だが、一般的な衛士の戦闘での損耗率は、25％に上る。　これが初陣衛士の場合、65％にも達するのだ。
だからな、実戦出撃を5回こなせば、中堅。　10回でベテラン。　15回でエース。　20回でトップエース、と言われるんだ。
和泉少尉は8回だから、立派に古参の中堅。　あと2回でベテラン、だな。」

「因みに、ウチの中隊長は実戦出撃22回よ。　トップエースね。」

「「・・・はぁ・・・」」

俺と神楽は、頷くしかない。
今の倍の数の実戦出撃数だけでも、気が遠くなる気持なのに。　22回！？　化け物だ・・・

「しかし。　他の部隊でも、我々と同じ数をこなした衛士は、他にもかなりいるのでは？」

神楽がもっともな疑問を口にする。
そうだ。　この地には、ウチの第119旅団だけでも、5個大隊。独混はほかに4個旅団有るし。
主力師団は3個師団有る。
もっと経験豊富な衛士は居るんじゃないのか？

そんな疑問を口にしたら、えらい状況を教えられた・・・

「周防少尉。　第1陣で大陸に渡った衛士で、今まだこの地にいる者は、10名と居ないのだよ。」

「えっ？」

「派遣の2ヶ月後に、大損害を受けてな。　その後も散発的な攻撃で数を減らして・・・
生き残りの大半は、昨年の末には本土に戻っておる。　私のようにな・・・」

「第2陣もね。　ほら、あの『5月の狂乱』で、私達の前の部隊は、殆どやられちゃったでしょ？
残った部隊も戦力半減で、回復の為に本土に戻ってしまったし。　少数が残っただけよ。
実際、実戦経験者がいる部隊って、先月まではウチの第119と、第120だけだったのよ。
あとはみぃ～～んな、『戦闘処女』　この前や、今日の慌てっぷりから解るでしょ？」

ああ、そう言えば。
俺達、第119と第120以外の部隊は、BETA迎撃の時の動きが鈍かった気がする。
今日なんて、旅団規模の襲撃に、1個師団と2個旅団で迎撃したのに、前衛の部隊が浮足立ってしまって。
結局、予備戦力だったはずの俺達の旅団が、1番前に出されて戦う羽目になったんだよな。

まぁ、確かに言われてみれば、経験不足の様相だったな、あれは。　ははっ、俺も言うようになったね。
ちょっと前までブルッてた、ヒヨコだった俺が。　全く・・・


「まぁ、そう言う訳で、だ。　実戦を搔い潜ったその腕、期待させてもらうよ。」

それじゃ、遅くまで悪かった。

そう言って、河惣少佐はPXを後にした。






「・・・しかし、4回か・・・　ふふん、私と同じ回数だが。　あちらの方が、面構えが良い、か・・・」

何より、未だ心が折れていない。　眼の色が違う。　そこが自分とは大違いだな。

河惣　巽少佐は、自室へ戻る道すがら、先ほどの若い3人の衛士達の顔を思い浮かべていた。

「広江が可愛がるのも、無理はないか・・・」

もっとも、あの 『鬼』 『夜叉姫』 とも言われた同期の友に「可愛がられる」と言う事は、BETAが可愛く見えるほど、扱き抜かれる事なのだが。









―――――同刻。　某将校個室

「くしゅん！！」
「ん？　どうした、風邪か？」
「ん・・・・　大丈夫よ。　・・・誰か、私の噂でもしているのかも・・・？」
「はは。　だが、この状況を予想してではあるまい？　何せ、あの『夜叉姫』が、あんな可愛い姿態を・・・」
「・・・　あら？　じゃ、『夜叉姫』の如く、絞り取ろうかしら？」
「お、おい。　もう無理だよ、直美・・・」
「どうかしら、ね？　・・・ふふふ・・・」
「うっ？　うおっ！？」




『我らが中隊長はその朝、何故か特に機嫌が良かった。』（第23中隊当直日誌の覚書より抜粋）

1992年8月16日　1015　黒竜江省　依安基地　戦術機第5ハンガー


「おい！　119-13Aから、31Bまでの全戦術機！　フレームの歪チェックかけとけっ！」
「119-41A01とA04！　アビオニクスチェック完了！」
「脚周りの油圧チェックっ！　念入りにやっとけよ？」
「おい！　そこの新入りっ！　馬鹿！　そこはループチェック完了してから接続しろっ！」
「予備パーツ、B011からD023コンテナ、搬入しまぁすっ」
「搬入、まて！　おいこらっ！？　誰だ、こんな所にログモニターセット置きっぱなしにしてる奴はっ！！」


ハンガー内は整備大隊の喧騒で溢れ返っている。
だが、それは真剣な熱意と、職務に精勤する者たちの発する喧騒だ。
この旅団は、一概に士気も錬度も高い。　成程、派遣軍の切り札、と言うやつか。

「河惣少佐、これが第119旅団全戦術機の整備記録になります。
一応、要点は纏めて最初に記載させて頂いております。」

整備大隊の戦術機整備主任・饗庭中尉から分厚い書類を渡される。
ふむ。戦車の装甲程は厚みが有るな・・・

「ああ、済まない、饗庭主任。
で、どうだ？　92式の実戦運用評価は。　整備面から見て。」

「流石は、米国製がベース、と言った所でしょうか。
特にベースとなったF-16は、F-20（タイガーシャーク）との競争に勝った機体ですが。
F-20自体、F-5直系の機体です。　F-5系の機体は、整備のし易さ、環境耐性と言った整備運用面での
『武人の蛮用』には、F-4系より優れております。」

「ふむ・・・」

「F-20もその直系で、すぐれた素質の機体だったのですが。
F-16はその面でもライバルに引けを取りません。
92式はそう言う意味でも、整備運用面で戦場での運用に優れた機体ですな。」

「ふむ。では、撃震よりそう言った面では優れる、か。」

「F-4系の機体は、冗長性が有って優れた設計なのですが、整備運用面ではF-5系に軍配が上がります。
それに、言いにくいですが撃震は、如何にも日本的と申しますか、細かい改良が加えられ過ぎております。
整備運用面では、他のF-4系の機体。　ソ連のMiG-21バラライカ、中国軍の殲撃8型（J-8）と比べると、明らかに劣ります。」

「・・・・」

「・・・海外の技術者・整備関係者は、撃震を『F-4モデルのクラシック・カー』と呼んでおります。
斯衛の『瑞鶴』を見たマクダエル社の技術者など、『これは工芸品かっ！？』と絶句したそうです。」

「むぅ・・・」

「また、メーカー色、と言う要素も無視できません。
光菱、富嶽、河崎の3社は、我が国の3大重工メーカーであり、戦術機生産メーカーですが。
いかんせん、軍の要求を全て反映しようとし過ぎるきらいが有ります。
言わば、優等生的、と言いましょうか・・・」

「・・・それで？」

「・・・逆に、今回92式を作った河西、石河嶋、九州航空、愛知飛空の4社は。
重工業シェアでは大手3社に劣りますが、その反面、社風が野武士的と申しますか。
要求値の概略さえ達成すれば、後は自分達が良いと判断した点は、軍の意向など無視してしまいます。
それが却って、性能向上の冗長性や、汎用性、機体の信頼性の向上、等々に繋がる。
前の大戦での航空機開発では、そう言った面が多々ありました。
最も、軍の技術本部や参謀本部の高級将校には、そう言った面が我慢ならないのか、嫌われておりますが・・・」

「・・・・全くだ。　
連中は自分達の言う事がすべて正しい、自分達の意見さえ聞いていれば良い、そんな連中ばかりだからな。
メーカーなど所詮、自分達の丁稚位にしか考えておらん、度し難い大馬鹿者達だ。」

「は・・・」

流石に、陸軍兵器行政本部の少佐の前で言いすぎたか？　とも思っていた饗庭中尉は、意外な言葉を聞いたと思った。
何せ、当の兵器行政本部の技術将校で、かつ、高級将校自身が自らを『大馬鹿者』と断じたのだ。
いや、それとも何か裏でもあるのか？

「・・・中尉。　私は今でこそ、兵器行政本部に籍を置く身だが。
昨年まではこの大陸で、衛士としてBETAと戦っていた身だよ。
前線の切望は、理解しているつもりだ。」

「っ！　そうでしたか・・・　いや、失礼しました、少佐殿。」

「ん・・・　兎に角、92式の評価は理解した。　そのポテンシャルもな。
大変に有意義な話だった。　感謝する、中尉。」

「はっ！　お役に立てたようで、光栄であります。　少佐殿。」








1992年8月16日　2230　黒竜江省　依安基地　佐官用宿舎


「ふぅ・・・」

河惣　巽少佐は固いベッドに寝転がって、軽く溜息をつく。
これで、後は明日からの機動性実証試験のデータさえ取れれば、すべて終了だった。

約1週間の予定の短期出張だったが、非常に良い、しかも興味深いデータがとれたと思う。
これならば、頑固な連中も、首を横には振れまい。
あの、兄さえも・・・

気を抜いているといつの間にか、うつら、うつらしていたらしい
普段は心の奥底に押し留めていた記憶が蘇る。


（『私がこの大陸で戦うのは、祖国や、そこに住まう民、そして皇主陛下、将軍殿下の御為では有るが・・・　それだけでは無いよ。』）

懐かしさを伴う光景。　あれは誰だったか・・・

（『他に何の為だって？　・・・・仲間の為。　部下達や同僚、上官。　彼らが死なない為。
私の弱さ故に、彼等を死地に立たせたくは無い。
・・・死線を共に潜り抜け、苦楽を共にしてきた仲間だ。　彼らの為に私は戦う。　そして・・・』）

そして？　そして、何だったか・・・

（『巽。　君の為に。　何よりも、君の為に。　
私がもし、この命を散らす事が有るのなら。それが君の為で有れば、悔いなどもたぬ。』）

あぁ・・・　私もそうだった。　私もそう思っていた・・・


（『 巽っ！　来るんじゃないっ！　部隊を纏めてここは引けっ！　君は指揮官だっ！』）

いやっ！　・・・いやだっ！！　そんな・・・　貴方がっ！

（『このままでは大隊は全滅するっ！　私の機体は最早、死に体だっ！　脱出は叶わぬっ！
君は先任中隊長として、指揮権を継承しろっ！　部下達をっ！　仲間を犬死さすなっ！』）

いや・・・　いやよ・・・　そんな、あなたが・・・　死ぬ、なんて・・・

（『・・・無能な大隊長の尻拭いをさせてしまった。すまない・・・』）
（『本城大尉！　巽！　早くっ！　包囲網が完成してしまったら、大隊は全滅だぞっ！』）
（『・・・広江大尉。　本城大尉を頼む。　最初から最後まで、君には頼みっぱなしになったな。』）
（『・・・・大隊長、河惣中佐。　同期の好ってやつです。　お気遣い無く。　・・・・では、さらばです。』）
（『うん・・・　武運を。　君達の武運を祈る。』）
（『・・・はっ！　大隊各機！　大隊指揮権は本城大尉が継承！　これより攻囲を突破するっ！』）

いやっ！　いやっ！　まって！　まだ生きてるっ！　あの人はまだ生きているのよっ！

（『っ！　巽っ！　貴様っ　腑抜けたかっ！　ソード02、04！　中隊長機を引っ張っていけっ！』）

まって・・・　まって・・・　おいていかないで・・・

（『・・・・・ここに果てる臣の不明、御許し下さい。　
・・・友よ、さらば。
・・・・・巽。　君は、生き抜け。　死ぬなよ・・・　死ぬんじゃないぞっ！！！』）

―――――閃光。衝撃。　あぁ、あれは。　S-11が炸裂した・・・・


（『いやぁ～～～っ！！！！』）






（は――――っ！）

飛び起きると、酷く汗をかいていた。　不快感が増す。

（どうして、今更あんな・・・）

顔を手で覆い、河惣　巽少佐は歯を噛みしめる。

この地に来たからか？　
二度と思い出したくない悪夢。　自失し、指揮官としての責務を放棄してしまった悔悟。　友の叱責。
そう言えば。　あの後、基地に辿り着いた後、広江から顔が膨れ上がるほど、殴打されたな。

（悪夢、か・・・）

確かにそうだ。　しかし、最早その悪夢の中でしか、あの方には会えない。

（私は・・・　壊れたのか？　壊れてしまったのか・・・？）

涙が頬を伝う。　左眼だけ。　私の右眼は最早涙を流さぬ。

（ふふ・・・　右眼は壊れた私。　左眼は・・・　過去に縛られた、愚かな女の私。
何が少佐か・・・　何が、衛士の代弁者たれ、か・・・）


一体、私は何者なのだ。　河惣　巽少佐の自問に、答えは出なかった。






1992年8月17日　1930　黒竜江省　依安基地　第5会議室　兵器行政本部調査委員会仮設本部


「期待以上だな。　いい腕だ・・・」

今日の「機体運用実証試験」は、予想していた以上に良い数値を得る事が出来た。
神楽少尉の近接格闘機動。　周防少尉の近/中距離高速・高機動。　和泉少尉の中遠距離機動砲撃。
92式に習熟し、実戦で揉まれてきた衛士の動きだけは有る。

明日も引き続き好調なデータが取れれば、言う事は無い。　
実証評価確認としては、ほぼ満点だった。

コーヒーを一口飲む。
今や産地が極々限定されるため（流通も悪くなっている）、少佐の俸給では普通なら手が出せない、高級嗜好品だった。
満洲に出立する前日、義姉がやって来て、渡してくれたのだ。

贈呈品だから、気にしないで。　等と言っていたが。　恐らくは兄が手配したのだろう。
全く。　中佐の俸給でも、馬鹿にならない高級品なのだぞ？　甥や姪の養育費も馬鹿にはならないだろうに。
義姉様の気苦労を、少しは察するべきだ、あの兄は・・・

だが、兄は兎も角、義姉様の気遣いを無下にするのは失礼だったから、有難く頂戴した。
帝都に戻れば、一度顔を見せに行こう。　お土産でも持って。
可愛い甥や姪の顔も見たい。　ああ、あの子達も大きくなっただろうな・・・

取り留めも無い事を考えていたら、人が入って来た事に気づくのが遅れた。

「失礼します。河惣少佐。」

「？　ああ、周防少尉か。それに神楽少尉。」

「強化装備側のデータをお持ちしました・・・・」

何を見て・・・　ん？　ああ、コーヒーか。

「君達も飲むか？」

「えっ！？　い、いえっ！　そのような高級品を・・・」

「周防。　折角、少佐がご厚意で仰って下さっているのだ。　無下に断るのはかえって失礼と思うが？」

「ほう。良い事を言う。　では神楽少尉。　少し付き合ってもらおうか。」

「はい。　・・・周防、何をいつまでも突っ立っているのだ？」

「・・・・はぁ、このお嬢が・・・」

「むっ・・・　」

ふむ。　中々、仲が良いな、この二人は。　確か同期生同士だったか。
私が新任の頃は・・・　ふふ、いつも広江と角付き合わせていたな。

二人分のコーヒーをドロップして淹れてやる。
神楽は実に優雅に。　周防はおっかなびっくりと、飲み始める。

「っ！　美味い・・・・」

「だろう？　コロンビア産だ。」

「ほう・・・　これはなかなか・・・」

「俺、本物のコーヒーって、生まれて初めて飲んだよ・・・　美味いなぁ、コーヒーモドキが飲めなくなるなぁ・・・」

「・・・周防、そもそもの比較対象が悪すぎると思うが？」

「うるせー。　しょうが無いだろ。庶民にゃ、本物のコーヒーなんて、高嶺の花なんだから。」

ふむ。神楽は確か、家格の有る武家の出だったな。
なら、不思議はないか。

「周防少尉、神楽少尉。　君達の御実家は？　御家族はご健在か？」

「はぁ。　俺の家は、今は東京の東外れに有ります。　
親爺・・・　父は食品加工会社の研究員です。　合成食材の研究が専門ですが。
母は専業主婦で。　上に兄と姉がおります。
兄は海軍で、主計大尉です。艦隊乗組の。　姉は内務省の職員です。中級職ですが。」

ふむ。平均よりは裕福な中流家庭、と言ったところか。
しっかりしたご両親に育てられた息子、と言った感じだな。　この年若い少尉は。
しかし兄弟で軍人とは。　今の御時世、仕方なき事とは言え、ご両親は心配だろうな。

「私の家は、帝都です。　父は城代省に勤務しております。
母は、将軍家出仕の身ですが。
双子の姉と、弟が斯衛に在籍しております。」

こちらは、生粋の譜代武家か。
煌武院家の譜代家臣衆に、確か神楽家が有ったな。　成程。


「あの・・・　少佐の御家族は？　　あ、いえ、失礼しました。不躾でした。」

「・・・構わんよ？　周防少尉。　初めに聞いたのは私だからな。
私の家も、帝都だが・・・　両親は既に他界した。
家は兄が継いでいてな。　兄嫁と、甥と姪がいる。　可愛い盛りだ。
ま、そう言う訳で、私は独り者用の官舎住まいさ。」

「そうでしたか。　失礼ですが少佐、先ほど中隊長・・・　広江大尉から伺ったのですが。
少佐はご結婚為されているのですか？」

「ん？　何故だ？　神楽少尉？」

「いえ、実は。広江大尉が少佐の事をお話しされていた時にですが。
大尉が一度、少佐の事を『本城大尉』を言われまして。　その後すぐに『いや、河惣大尉が』と。
姓が変わられたのならば、ご結婚で、と思いました。　
『河惣』と言う姓は、少佐の御婚約者の方とも、お聞きしましたので。　ご結婚されたのかと。　・・・・失礼でしたでしょうか？」

「いや、構わんよ・・・」

全く、あの雌狐め・・・　絶対、ワザとだな・・・

「・・・私の姓が変わったのは、確かに婚姻故だ。　今年の初めにな。
それまでは『本城　巽』と言った。」

「じゃぁ、旦那さんは、今は本土に？」

周防少尉。　君のその素直さは、時に残酷だな・・・

「いや。　私の夫。　河惣貴次帝国陸軍准将は・・・　満洲にいる。」

「「満洲に？　准将閣下！？」」

・・・・面白いな。リアクションが同じだ。

「ああ。　ここから程近い。　北安から北東に20kmほど行ったところか・・・」

そう、あの場所に、今もあの方は眠っている・・・

「「・・・えっ　」」

「そうだ。私の夫は、故・河惣貴次帝国陸軍准将は・・・昨年10月末に、戦死した。
私もその半月後に負傷後送されてな・・・　傷が癒えた後、夫の家の籍に入った。
形の上では、義母上の養女だが・・・　私は、妻のつもりだよ・・・」


「「・・・・・・・・」」

しまった。　未だ年若いこの二人には、どうしていいか困る話だったな。
これが広江なら、手厳しい冗談の叩き合いでも出来るのだが・・・
私も、情けない。　若い連中に気を遣わせるとは。

「ま、昔話だ。
それよりどうだ？　君等、92式に乗ってみて。　なかなか良い機体だと、私は思うのだが？」

「あ、はい。そうですね。　今まで搭乗していた撃震とはやはり違います。
何といっても動きの自由度が・・・」

周防少尉が喰いついてきた。　何のかんの言っても、まだまだこの辺は「少年」だな。
微笑ましいものだ。



「ほう。なかなか、戦術機談義に咲いておるようですな。河惣少佐。」

嫌な奴が入って来た。
高宮 青洲（こうみや せいしゅう）少佐。
今回の私の同僚だが、筋金入りの国粋主義者で、米国嫌い。
参謀本部第1部2課（作戦）課員の参謀将校だが、大本営 兵站総監部参謀も兼ねる。
包括会議のメンバーでもあるが、いつも国粋主義的精神論を振りかざす、大馬鹿者だ。

「「っ！敬礼っ！！」」

周防・神楽両少尉が慌てて敬礼する。
新任の彼等にとって、参謀飾緒を付けた参謀本部の参謀将校など、お目にかかった事も無いだろう。

「ああ、いい。楽にしたまえ。
ふむ。　君達は92式の衛士か？」

「「はっ！」」

「では、さぞや機体に習熟しておるのだろう？」

この男・・・　一体何を言いたい？

周防・神楽の両少尉は顔を見合わせていたが、周防少尉が応答した。

「はっ。　未だ1ヶ月の搭乗歴ですので、習熟したかと言うには及びません。」

「ふむ。　素直な返事だな？　では、1ヶ月経って習熟できないとなると。　92式はそのあたり、難しい機体なのかね？」

っ！　この男っ！！

「・・・いえ。習熟度に関しましては、小官の錬度に、より原因が。　中隊の他の先任衛士はより習熟しておられます。
寧ろ、以前の搭乗機であった77式よりは、習熟度は早い、と判断しております。」

「むっ・・・　そうか？　ふむ。　なら、衛士の習熟度検証も判断せんとならんか。」

「どういう事です？　高宮少佐。　既にスケジュールは決定しております。
これ以上、詰め込むのは無理ですが？」

私は嫌な予感がした。
この、何を考えているのか解らない参謀将校が、何を切り出すのか。
そして、広江が「可愛がっている」彼女の部下達に、何か類が及びはしないか。


「何、問題は有りませんよ。
機動実証データは十分でしょう。　後は・・・　より実践的なデータの検証でしょうな。
ふむ。　丁度、本土から『陽炎』の1個小隊が運用検証試験でこの地に来ている。
異機種間戦闘訓練、どうでしょう？　双方とも、米国製、ないしは米国製がベースの機体。
なかなか良い結果が得られそうですが？」

くそっ！　『陽炎』は所詮、技術習得の為の機体だ。帝国はこれ以上、あの機体をライセンス生産する予定はない。
次期主力戦術機が正式配備されたら、いずれはお払い箱の機体だ。
もし、その機体に不覚をとったとしたら・・・
そもそも、F-15とF-16は、主力機と補完機の関係だ。
F-16がベースの92式では、陽炎には分が悪い・・・

「試験小隊は、帝都防衛第1連隊から引き抜いてきた熟練衛士でしてな。
丁度良い。　熟練衛士に対し、新任衛士が『最新鋭』戦術機でどこまで対応できるか。
ふむ。機体習熟度を測るバロメーターにはなりますかな？
どうかな？　少尉？」


・・・巫山戯るなっ！　帝都防衛第1連隊だとっ！？　富士教導団を除けば、帝国最精鋭部隊ではないかっ！！
如何に実戦で揉まれたとは言え、まだ4か月の経験しかない新任の彼等にっ・・・！！


その時、とんでもない台詞を、とんでもない奴が、唐突に入って来て言い放った。

「面白いお話ですな、少佐殿。　
いやいや、私としては、最近いい気になって来た、ウチのひよっこ共の鼻を。　
第1連隊に叩き折って貰えれば、良い経験になるでしょうな。」

「広江っ！？」

「ん？　確か、119旅団の広江大尉、だったな？　君の部下かね？　彼等は。」

「はっ。第119独立混成機動旅団、第2大隊、第3中隊長・広江直美大尉で有ります。
先程の少佐のお話。是非ともお願いしたい。」

「広江っ！　貴様、何を勝手な事をっ！」

「折角、これ以上無い上等な相手が『教導』してくれるのだ。
部下の錬度向上を鑑みるに、これ以上の幸運はあるまい？」

「・・・ふむ。君等は同期か。　よし、解った。
では明日。午後の枠で対抗戦とする。　１個小隊編成。　広江大尉、君の方の人員編成は一任しよう。」

「了解です。」


実に、楽しみだ。

そう言って、とことん気に喰わない男が去って行った。



「・・・・・」

「何だ？　巽。その不機嫌そうな顔は？　私と違って、折角の花の顔が台無しだぞ？」

「やかましい、この雌狐。　何を企んでいる？　よりによって、第1連隊だぞ？
それを、新任達に当てるなど・・・」

「・・・ふん。貴様、記憶力が落ちたか？
言ったはずだぞ？　『私が扱き抜いた部隊』だと。　当然、新任どももだ。
第1連隊だろうが何だろうが。　本土でぬくぬくしている連中とは違うところを見せてやろう。」

「貴様っ・・・！！」

「周防、神楽。あと、長門と伊達を付ける。　第1連隊だとて、遠慮はするな。
糞BETAと同じだ。　完膚なきまでに、叩き潰してこい。」

「「はいっ！」」

「っ！？」

「それと。もしも。もしも、負けたりしたらな・・・　特別メニューを振舞ってやるぞ？」

「「・・・・っ！！　はっ！　完膚なきまでに、叩き潰してきますっ！！！」」

「よし。」

あっはっは。

私は、呵々大笑する自分の友が、何やらとんでもない化け物に思えて仕方が無かった・・・







1992年8月18日　1130　黒竜江省　依安基地　戦術機第5ハンガー


「で？　よりによって、帝都防衛第1連隊 『帝国旗（インペリアル・フラッグ）』 の選抜チームと模擬戦、ってか？
直衛。　お前、BETAにやられる前に、連中にやられんなよ？」

各機の整備班に指示を出しながら、草場信一郎整備軍曹「信兄」がニヤニヤしやがる。

ふん、解ってるさ、俺だって。
何せ向こうは、帝国軍各戦術機部隊から引き抜かれてきた、正真正銘の腕っこき達。
俺達は正式任官して未だ4か月のヒヨっ子衛士。
正にBETAに仔犬が向かって行く様なもんだ。　普通はな。

「せやけど、主任。そんなに悲観する事は無いんちゃいますか？
そら、向こうさんは帝国選りすぐりやけど。
直やん達の戦闘機動は、少なくとも帝国戦術機の機動操作マニュアルにはあらしませんで。
そこが、『教科書』を突き詰めた連中と、『命が元手の博打』張って来た連中の違いやないですか？」

俺の機体「119-23B03」の戦術機動プログラムのチェックをかけていた、児玉修平整備伍長「修さん」が振り返って言う。

俺達が今回の模擬戦に先立って、広江大尉から言われた言葉。

『連中を同胞と思うな。　連中はBETAだ。　貴様らが何時も、喰うか喰われるかの、楽しい≪ダンス≫をしている、な。
まさか貴様ら、≪ダンス≫で相手に良い様に舞わせるつもりは、なかろう？』

ああ、そうだ。　今回俺達は、連中をぶち殺す。　BETA相手なら、そうするべきだ。

「・・・・教科書ってのは、理詰めだろ。　なら、『理の外』を見せてやるさ。
戦場の『現実』をさ。　その程度は、俺達にも解る。」

俺はパイプ椅子に座りながら、整備中の愛機を見上げて呟いた。

ほう？　と、信兄が珍しげな視線を投げつける。
修さんは無言で整備に戻っている。

ここは戦場だ。　なら、戦場の掟に従う。　内地の上級参謀が何を考えようが、知った事か。

・・・少なくとも、河惣少佐は、俺達前線の衛士の心情を理解してくれる人だ。
その人が、帝国軍戦術機の軍政分野にいるのなら。
俺達は少しくらい、夢を見させて貰っても良い筈だ。
そして、夢を見る為には、少佐の希望も叶えなくてはならない。　等価交換、ってやつだ。

「・・・ま、自分のやれる事、やるべき事は、やるさ。　
92式の配備が全面的に進めば、少なくとも今より、くたばる衛士は減るかもしれないし。」







≪草場整備軍曹≫

一丁前な台詞を残して、直衛がハンガーを出て行った。
何のかんのと不安だったから、ここに来たんだろうけど。
ま、適度に突き放して正解だったか。　ここで甘やかしてちゃ、あいつの為にはならんしな。

「主任。憎まれ役の兄貴分は、大変ですねぇ・・・」

「修平。お前さんも、余り甘やかすなよ？」

「主任が憎まれ役やらへんかったら、ワシがやってましたわ。」

相変わらず、整備の手を休める事無く、それでも真剣な声で言いやがる。
こいつも何だかんだで、直衛を気にかけているって訳か。

おい、直坊。　ここで負けやがってみろ。
整備大隊特製の、冷却オイル風味のボルシチ。　
BETAの内臓ぶちまけた映像、見せながら喰わしてやるからな・・・

1992年8月18日　1330　黒竜江省　依安基地南西15km　戦術機演習区域


≪CPより各隊。これより異機種間戦闘模擬戦を行う。
使用区域はエリアD101から、F205。　高度制限は100。　搭乗者保護レベル下限はB＋までとする。
補給ユニットの使用は無し。　制限時間は1800秒　勝敗はDEAD　OR　LIVE方式
各隊4機編成。　装備構成は選択自由。　宜しいか？≫

『フラッグ01。了解。』
「ゲイヴォルグD01、了解。」

≪では。　コンバットオープン、マイナス10・・・5、4、3、2、1、レッツ・ダンス！≫

さぁ、いよいよ開幕だ。
腸が震え、喉が鳴る。　これは恐怖だ。　BETAと対峙した時の。
そして、俺はこの恐怖を楽しむ。　楽しんだ後に訪れる、生還の喜びを貪る為に。

『D03よりD01。さて、どうする？』

圭介が回線通信に入って来た。

『相手は曲がりなりにも、帝国の最精鋭達だ。　尋常の手段では打ち勝てぬぞ？』

神楽。

『ワクワクするよねぇ～～。　さぁて、どうやって、おちょくってやろうかしら？』

愛姫。

「・・・俺達は、連中にとってのBETAだ。　その怖さ、思い知らせてやろうぜ？」

知らず、口の端が吊り上る。
圭介も、神楽も、愛姫も。　こいつらみんな、俺と一緒で『キレて』やがった。

『『『――了解っ！』』』


今回、俺と神楽が突撃強襲装備。　圭介が強襲掃討装備。　愛姫が砲撃支援装備。
つまり、俺と神楽は突撃級。　圭介は戦車級を引き連れた要撃級。　愛姫は光線級だ。
さて。

『D04よりD01。　敵前衛2機、遮蔽物を利用しつつ、間を詰めて来たわ。距離800　座標N-22-38　大通りをゆっくり南下中。
後ろに制圧支援装備と、打撃支援装備がフォロー。』

こちらのJ/APG-3AESAはしっかりと向うを捉えている。　だが、『陽炎』は確か1つ前の世代のAPG-63だったな。
あ、くそ。ECMか。　ジャミング影響下の為、レーダーはノイズで真っ白だ。
即座にECCMがアクティブ。　レーダー機能が回復すると同時に、ECMスタート。

「D02、D03。ノイズメーカー、射出。」

『D02、了解』　『D03、了解した』

これで当分は、レーダーと音響センサーは騙せるはずだ。
静粛待機索敵（サイレント・サーチ）。　主機静粛出力でゆっくりと移動する。
脅威対象想定位置を廃墟市街地内に設定。

『D03よりD01。作戦に変更は無いか？』

「D01よりD03。変更無し。」

広域射撃制圧能力に長けた『陽炎』相手に、開けた場所で戦うなんて、馬鹿げている。
主機出力にモノを言わせて、こちらを圧倒する戦術で来られると厄介だ。
ならどうする？

こちらの土俵に乗せてやるまでだ。
92式はF-16直系のCCV機（Control Configured Vehicle：運動能力向上機）だ。

市街戦に持ち込めば、高速・高機動戦闘で向うを圧倒できる。
逆に『陽炎』は旋回性重視の操縦をすれば、静安定性が低下する。
逆もまた然り。静安定性を重視すれば、旋回機動力が低下する。　言ってみれば、疑似突撃級BETAだ。



俺達は廃墟のビル群の陰に。さらにその裏山（と言うより小高い丘）に伏射姿勢待機のD04・愛姫が。　
光学センサーからなら、バックアップまで確認できた。

JTIDS（Joint Tactical Information Distribution System：統合戦術情報伝達システム）で、
各機間の索敵結果情報、俺からの戦術指示情報、及び戦術行動指示情報が、リアルタイムで小隊間を網羅する。

『奴ら、馬鹿か？　いきなり姿を捕まえさせるなんて。』

『長門。
彼等は≪誇り高い≫第1連隊だ。　その本分は、武士の果し合いだ。　
遠距離や中距離の射撃戦は、外法と言った処であろうよ。』

圭介の疑問に、神楽が珍しく侮蔑気味に答える。

『馬鹿ねぇ～～。　折角の≪陽炎≫のアドヴァンテージ、あっさり放棄しちゃって。
そんなの、大昔の蒙古軍襲来の時の武士団じゃない。
BETA相手に、名乗り上げるの？　アホらしぃ～。
鉄砲相手に刀じゃ敵わないって、「長篠」ではっきりしてるじゃない。400年も前にさぁ。』

「だったら。400年間忘れていた大事を、思い出させてやろうぜ？
今、距離500。　150まで詰まったら、俺とD02は水平噴射跳躍で打撃攻勢（ストライク・ダッシュ）
50まで耐えろよ？　120mmをありったけ、叩き込んで即時反転離脱。
D03は大通り横の川床（日上げってしまっている）を突進。　その直後に噴射跳躍で弾幕射撃。
D04は敵後衛を機動狙撃。　無理に当てなくても良いい。　連中の支援攻撃を邪魔してくれ。
神楽。悪いが今回、切り合いは無しだ。」

『了解だ。　何、射撃も貴様の嫌味に耐えて、修業したのだ。　成果は有るぞ？』

「俺は剣技の修業に付き合わされて、青痣だらけだけど？」

『綾森少尉に玉のお肌、当分見せる予定は無いんだろ？　直衛。　だったら我慢しとけって。』

「・・・・うるせぇ。」

・・・・・・・・・

『距離、200。』

『・・・静かだと思ったら、愛姫。　貴様が一番任務に集中していたとは・・・』

『・・・緋色？　どういう意味よ？』

『ぷっ・・』　「くっくっく・・・」

『そこっ！　笑うなっ！　150！』

「よーし。　主機を戦闘出力まで上げろっ！」

『『『了解っ！』』』

・・・距離130。向こうも気づいた。動きが止まる。
もう少し詰めたかったが、これでも十分だ。　そっちが来ないなら、こちらから行ってやる。　派手になぁっ！！

「コンバット・オープン！」

俺とD02・神楽機が主機最大出力で水平噴射跳躍をかける。　F110-GE-129が咆哮を上げる。
前面に92式追加装甲を斜めに傾斜を付けてかざす。　少しは避弾経始にはなるのだ。

一気に距離を詰める。
110　向こうが射撃を開始した。　だが、一瞬の出来事で、照準が甘い。
100 36mmが追加装甲を掠る。　大丈夫、まだ装甲大破判定じゃない。
90　 向こうの2番機が120mmをぶっ放した。　神楽の追加装甲が持っていかれる。　　　　　向こうも短距離噴射跳躍で位置を変える。
80　 短距離噴射跳躍で急速多角移動。　36mmが掠過する。　避弾経始のお陰で、まだぎりぎり持ち堪えている。　
　　　向こうはどうやら静安定性重視の為、旋回性が悪い。　こちらの機動についていけてない。
70　 俺も神楽も、高速で短距離噴射跳躍を多用する。　ここまで距離が詰まると、IFFを律儀に作動させていると、咄嗟射撃は苦しいぜ？

60、50！　

「ファイアッ！！」

120mmを至近で全弾連射。　IFFなど切ってある。　当たるか当たらないかは、弾に聞いてくれっ！！
同時に川床を突進してきた圭介のD03が噴射跳躍。　
両手の2門、背後のガンラックの2門、計4門の突撃砲の36mmを乱射して、弾幕を形成する。

「くっ！」　追加装甲がお釈迦だ！　即座に投げ捨てる。

『バンデット02、キル！』

愛姫が確認した。
相手は、俺か神楽か、どちらかの120mmの直撃を2番機が喰らい、ダウン。

残りはっ！？　いたっ！　距離40！　こっちに水平噴射跳躍で一気に詰めてくる！　近い！！

俺は即座に短距離後進・逆噴射跳躍をかけ、距離を取ったあと、いきなり今度は前方噴射跳躍をかけた。
マイナスGからプラスGへの急激な変動に、搭乗員保護機能の負荷を越える。

「ぐっ・・・！！」

同時に、圭介が短距離噴射跳躍で多角機動しながら、牽制の乱射を続ける。

相手の機体頭上で、噴射降下。　左跳躍ユニットをパワーオフ。　機体を左に捻り、肩部スラスターに推力をトレードする。
機体は空中で左回りにスピンターンしながら相手の背後上方占位。
相手のデッド6、『後方危険円錐域（ヴァリネラブルコーン）』を支配。　獲った！　
36mmを連射！

「げっ！？」

その瞬間、相手の『陽炎』が信じられない機動をした。
俺に向かって、急速後進噴射跳躍！　ぶつかるっ！！

咄嗟に機体を更に左に捻りつつ、肩部右スラスターに推力を30％トレード。
上下に向かい合いながら、俺の『疾風』は旋回下降、相手の『陽炎』は急上昇。
相手を視認すると同時に、咄嗟射撃！

「D01！　バンデット01キル！」

墜落危険アラートがさっきから、けたたましく鳴っている！
解ってるよっ！　左右跳躍ユニットと、腰部スラスターを全開！

・・・・間に合わなかった。　次の瞬間、俺の『疾風』は着地に失敗。　
派手に跳躍ユニットを破損してしまった。

≪CPより、フラッグ01、02、キル。　ゲイヴォルグD01、跳躍ユニット大破。≫


俺が≪フラッグ01≫と、ギリギリの格闘戦をしていた最中、神楽が猛然とダッシュをかける。　
今の咄嗟交戦で、神楽機は追加装甲と左腕を持っていかれている。

前方200、敵の打撃支援機。　支援突撃砲の120mmが降り注ぐ。　『陽炎』は言わば射撃制圧に長けた機体だ。
が、神楽は近距離噴射跳躍と、噴射跳躍とを織り交ぜた機動で的を絞らせない。

圭介も最大出力で追随する。

敵が回避機動をとる。　愛姫が機動砲撃をしているのだ。
腰を落ち着けた砲撃支援では無いから、照準は荒い。　
「戦場」なら、気にする程の事も無い「嫌がらせ」だ。　

命中率は悪いのだから、腰を落ちつければ、吶喊する神楽と圭介の内、どちらかは狙撃できただろう。

だが、良くも悪くも「模範」衛士達にとって、「狙撃される」事は、即座に位置を変える事が「常識」だった。
お陰で、2機は本来なら、キルされているだろう状況下で、両方とも生き残っている。

最奥の制圧支援機から、ALMが降り注ぐ。　最早RUNでしか追随できなくなった俺が、120mmでチャフ弾を放つ。　大して引っ掛からない！

2機がALMの雨の中を突進する。圭介の機体も、右腕を突撃砲ごと持っていかれた。

3機目まで、距離40　左右から挟み込むように、短距離噴射跳躍で位置を変える。

距離20

『D03　ファイア！』　『D02、ファイア！』

2機で残り4門の突撃砲から、36mmの集中砲火を一気に浴びせかける。

『バンデット03、キル！』

神楽がコールする。
次の瞬間、勝負が決まった。

『D04！　バンデット04、キル！』

ようやく腰を落ち着けた愛姫が、狙撃を成功させ、制圧支援機を撃破したのだ。


≪CPより各隊。　「フラッグ」全機キル。　「ゲイヴォルグD」D01中破。D02中破、D03中破、D04損傷無し。
状況終了。　「フラッグ」「ゲイヴォルグ」、RTB≫

『・・・フラッグ、了解。RTB』

「ゲイヴォルグD、RTB！」






1500時　ブリーフィングルームで、件の参謀将校が苦虫を潰している。
河惣少佐は、さっぱりした表情だ。
広江大尉は、にやにやしている。
「フラッグ」の連中は、憮然としている。

俺は、隊の「指揮官」として、参謀将校の愚問の矢面に晒されていた。

「・・・・・結果は、ゲイヴォルグ、92式の勝利だ。それは間違いない。
だが、あの戦闘機動は何だったのだ？
ギリギリまで存在を隠し、いきなり飛びかかって、突撃砲を乱射。　その後すぐに離脱
まるで通り魔では無いか？　砲撃支援にしても、飛び跳ねながら撃つから、まともに当たらない。
最後の1発だけだ、まともな狙撃支援は。
あんな戦闘機動で、まともな評価など、下しようはないでは無いかっ！」

参謀将校殿、段々興奮してきたな・・・　しょうが無い。

「はっ！　あれは『戦闘』であります！少佐殿！」

「戦闘！？」

「はっ！　対BETA戦闘、特に対人探知能力の低い突撃級を撃破する場合、ギリギリまで主機を落とし、
連中の直近、または背後を取った時点で戦闘出力、攻撃開始、といった戦術を行った事例もあります！」

「むっ・・・」

「また、BETAは必ず突撃級が戦闘で突貫を仕掛けてきます。
その背後の要撃級の周りには、無数の戦車級が存在しており、多角機動で回避しつつ射撃を行う事は、『常識』であります！」

「むぅっ・・・」

「更に！　光線級が存在する場合！　戦闘機動は著しく制限され、支援攻撃も輻射警報で中断、
速やかな位置変更を余議される事は、様々な戦闘事例より明らかであります！」

「くっ！」

「よって。小官は『対BETA』戦闘主力兵器たる、戦術機戦闘模擬戦に於いて！　
対BETA戦闘、又はBETAが取りうる戦闘行動を行う様、指示致しました！」

「・・・・解った。もういい！！」

「はっ！」

心の中で舌を出して見せて、席に戻る。
圭介や愛姫、神楽がチラッとこっちを見る。
3人とも、してやったり、と言った表情だ。　勿論、俺もそうだが？


「ふむ。今、いみじくも周防少尉が話したように。戦術機は『対BETA戦闘』の主力兵器だ。
であるなら、その対処機動、BETAの戦闘行動、それを意識しての戦闘機動は、もっともな話だ。
そして、その事を実証した今回の模擬戦は見事、といか言いようがない。
どうかな？　『フラッグ』としては？」

河惣少佐が、ちらりと参謀将校を見やって、「フラッグ」に問いかける。

「今回の模擬戦については、結果が全てを物語っております、少佐殿。
自分達は、近接戦闘、及び、それに先立つ制圧支援。　その手法で挑みました。
対BETA戦に於いて、誤った戦術では無いと考えますし、対戦術機戦闘でも誤判断だとは考えておりません。」

「ん・・」

「・・・しかしながら。　結果はご承知の通り、完敗です。
我々は、状況想定判断を 『訓練通り』 にやり過ぎました。
対して、彼等は実戦から得た経験を基に、柔軟に対応して見せました。」

「ほう。で？」

「また、戦術機の戦闘機動でも大きく違いが有った。
我々は、基本的に水平面機動を主に行いました。　が、彼等は違った。
噴射跳躍、噴射降下。　地形を足場に利用しての多角空間機動。
『陽炎』でも、あそこまでの高機動は実現できませんな。
同じ第2世代機とは言え、機体の設計思想が異なります故。」

「同じ世代機でも、任務・用途が異なるのは、無論だな。」

「それと、戦場での『空間利用』。
成程、確かに光線級は照射のインターバルが12秒。重光線級で24秒。
その間ならば、跳躍空間は『支配』できる。
・・・・我々には、その発想が無かった。」

「では？」

「如何に実戦で揉まれた衛士相手とは言え。　
例えば同じ機体に搭乗していたのなら、あそこまでの醜態は晒さなかった、と言っておきます。」


へぇへぇ、俺達は未だヒヨっ子ですよ。　
確かに、同じ「疾風」同士だったら、あそこまで機動で引っ掻き回すのは、無理だっただろうな。
まぁ、4対6、いや、3対7位で負けていたかも。
機体性能特性に助けられた部分は大きいよな。

「では。結論として、92式戦術歩行戦闘機『疾風』は、現行で77式『撃震』より各検討事項において優れている、と判断する。
宜しいな？　高宮少佐？」

「・・・・宜しいでしょう。」


（「うっわぁ～～、すっごい不承不承！」）
（「仕方有るまい？　ああも気嫌いしていた米国製ベースの機体に、ここまでやられてはな。」）
（「まぁ、スカっとしたよ。これで。」）

3人がひそひそ、と。　ま、俺も同感だ。

やがて検討会は解散。　参謀将校はさっさと退出して行っちまいやがった。

「皆、良く頑張ってくれた。
正直、第1連隊の精鋭相手にあそこまでやれるとは、思ってもみなかったよ。」

河惣少佐が正直な感想を言った。　
ま、普通はそうだよな。

「は。今回は奇手が上手く嵌りましたから。」

俺も正直に言う。

「2度目は通じない？」

「今回は相手が全滅ですから、戦訓は持ち帰れません。　だから次も使います。」

「うん。道理だ。」

「言っただろう？　巽。こいつらとて、私が手塩にかけて『扱き抜いて』来た連中だ、とな。」

「・・・・周防少尉、長門少尉、神楽少尉、伊達少尉・・・ 気持は解るが、挫けずに頑張れ、な？」

「「「「・・・・はい・・・・」」」」

「っ！？　貴様ら！！」

広江大尉が憤慨する中、少佐と俺達はお互い顔を見合せて笑った。
正直、後が怖かったけど・・・




その時だった。
『フラッグ』の隊長――大尉だった。が、俺に話しかけてきた。

「君は確か、D01の衛士だったな？」

「はっ。ゲイヴォルグD01、周防直衛少尉で有ります。大尉殿。」

「ん。　私は帝都防衛第1連隊、第1大隊第2中隊長・早坂憲二郎大尉だ。　今日の模擬戦闘、見事だったよ。」

河惣少佐と、広江大尉が面白そうな目で見ている。

「時に。　君が私を撃墜した時の機動だが・・・」

そうか。01、って事は。あの時信じられない機動やらかしたのは、この大尉だったのか。

「何故、機体硬直が発生しなかった？　
私は『後方危険円錐域』を支配されたと直感した瞬間に、あの後進噴射跳躍をかけて、君の攻撃を振り切った。
普通なら、あのまま今度はこちらが上方から、機体硬直の起こった君の機体を、存分に蜂の巣に出来た筈なのだが。」

蜂の巣、かよ。　物騒な言い回しだな。
それに、俺が咄嗟によけなかったら、下手したら両機激突だったぞ？　ホント・・・
ま、確かに不思議がるよな。　普通なら、機体硬直が発生してしまう。　俺がやったような機動は無理だ。

「挙動制御プログラムを、少々いじってあります。大尉殿。」

「うん？」

「確かに、本来であれば仰る通り、機体硬直が発生して、自分は撃墜されておりました。
実は少し前に、自分の機体の機付き長と相談し、オフセットの変更と、少々手の込んだインターロック・プログラムを追加しました。」

俺は、大尉に修さんに設定して貰った処置の事を説明した。

「・・・・成程な。　確かにそれならば、機体の挙動制御強制イベントは働かない。
演算量増加で、応答性が遅れると言っても、感覚誤差程度だろう。　機体硬直が発生するより、余程実戦向きか。」

「はい。　ですので、今回自分が大尉を撃墜できたのも、最初からアドヴァンテージが有っての事です。」

「謙遜するな。　過ぎれば嫌味だぞ？　少なくとも、『それ』は君が実戦の中で感じ取り、周りと協力して改善した結果だろう？
それは立派に君の『実力』だ。　その結果、私が撃墜されたのならば、それが私と君との差だよ。」

「はっ！　有難うございます！」

「ま、最後は派手に転倒していたようだがな。　はははっ」

「うっ・・・」

ああ、整備の連中の、恨めしい視線を思い出す。
修さんにはこっぴどく、どやされたしな・・・


「その挙動制御改善プログラム、他の機体も装備しているのか？」

河惣少佐が、広江大尉に興味深そうに聞いてきた。

「ああ。最初はウチの中隊で試験搭載していたが。　先週から大隊全機に搭載している。
大隊長に見つかってしまってなぁ。　面白そうだから、大隊で実績検証する、とな。
良好なら、旅団全機に装備する予定だ。」

「河惣少佐。部外者の立場は重々承知の上で、意見具申、させて頂きたいのですが。」

早坂大尉が、畏まって言う。

「ん。どうぞ、大尉。」

「は、有難うご座います。　今回の評価検証対象に、周防少尉考案の改善プログラムも追加すべき、と小官は判断いたします。」

「・・・どのような判断で、ですか？　早坂大尉。」

少佐と大尉。階級は河惣少佐が上だが。　早坂大尉は30代半ばくらいだろう。
俺達とおなじ、訓練校出身者と思える。
流石に年長者、そしてその道の練達者に対する口調は、上官でも丁寧だった。

「まがりなりにも。小官は戦術機に乗り組んで15年です。　技量と経験も、それなりの自負はあります。
部下達も同様。　2人は10年の衛士歴。　最も少ない者でも、8年です。
普通なら、こちらが「撃震」、向こうが「疾風」であったとしても。　100戦して負ける事は有りませんよ。」

うげっ、そこまで言われるかぁ・・・？
圭介、愛姫、神楽も、心外だっ！　とばかりに膨れている。

「・・・それが、負けました。　完敗です。
多少の慢心が無かったかと申せば、嘘になりますが。
それを差し引いても、正式任官4か月の新任が打ち勝つと言う事は、異常です。
我々とて、昨年4ヶ月間とは言え、大陸で実戦を経験しておりますので。」

・・・えっ！？　実戦経験者？　よく勝てたな、俺達・・・
他の3人も、眼を剝いている。

「まぁ、そうですな。　ウチのヒヨコ共が勝てたのは、一生分の幸運を使い切った為かもしれん。
それに、機体の基本性能の高さと、改善プログラム。そしてこの2つに対する習熟。これは大きい。」

「広江・・・　貴様、演習前の壮語は何だったのだ？」

「ただの発破だ。」

「なっ！？」

「「「「　はぁ・・・　」」」」

こう言う人だよ、ウチの中隊長って・・・
話についていけなくて、首を傾げていた早坂大尉が、気を取り直して話し始める。

「改良の余地は、未だ有るようですが。　少なくともコンバット・プルーフされ続けております。
一からOSを開発する訳では無く、現場の部隊対応で即応できるとなれば。
これは是非、ご一考下さいませんか。」

「・・・解りました。私の権限では、正式決定はできませんが。
資料等一式、本土に持ちかえって、包括会議の議題に乗せてみましょう。　そこまでは保証します。」

「「「「「　有難うございますっ　」」」」」

ん？　俺達と早坂大尉、5人同時にユニゾンしてしまった。
思わずお互い顔を見合せ、笑い合う。

現場を知る、叩き上げって人は。
何時になっても向上する事を忘れないんだな。

俺は早坂大尉を見て、「本土の甘ちゃん」等と広江大尉が言っていた言葉じゃない、本物の『凄味』を感じた。
同時に、大尉の竹を割ったような、きっぱりした人柄も好感が持てた。
広江大尉も、指揮官として凄く信頼できる上官だけど、この早坂大尉も戦場では付いて行ける指揮官なのだろうな。

今はまだまだ、「ヒヨコ」な俺だけど。
生き残ったら、この人達みたいになれれば良いな。

そんな事を考えていた。







≪HQよりALL・STATION！　コード991発令！　繰り返す、コード991発令！
デフコン1-B！　ALL・STATION、エマージェンシー・スタンバイ！≫

唐突に、エマージェンシーアラートが響き渡った。

「コード991！？　BETA分布の最新衛星情報では、奴ら当分侵攻は無い予想だったのではないのか！？」

廊下から、参謀将校の間抜けな悲鳴が聞こえる。　まだ居たのか・・・


「・・・・また、地中侵攻かぁ？」

「そうだな。　センサー設置個所によっては、死角もできるし。」

「うむ。　何分、予算不足でもあるしな・・・」

「金の切れ目が、命の切れ目、っての、ヤダなぁ・・・」

俺に圭介、神楽に愛姫だった。

「貴様ら。　くっちゃべってないで、さっさとハンガーに集合だ！」

「「「「　了解っ！　」」」」

俺達は脱兎の如く、ハンガーへ向かった。







「巽。貴様はHQへ詰めていた方が良いだろう。　状況も把握しやすい。」

「・・・・そうだな。そうさせて貰う。」

「勘違いするなよ？　今の貴様の責務は、ウチの連中が残したデータを無事、本土に持ちかえる事だ。」

「解っている。　あの時のような腑抜けにはならんよ。」

「・・・・ふん。ならば、何も言うまい。」

私の期友はそう言い残すと、自分も戦術機ハンガーへ大急ぎで向かって行った。



「我々も、実戦装備に至急換装。　出撃します。」

「早坂大尉？　何も試験小隊まで。」

「実戦でないと、本当に欲しいデータは取れないものですよ。少佐殿。」

「解りました。　高宮少佐へは、私から連絡しておきましょう。」

「は。　お願いします。」

古強者もまた、ハンガーデッキへ向かった。

その姿を見て、私は頼もしさと、一抹の寂寥を感じていた。







1992年8月18日　1520　黒竜江省　依安基地北方　10km　第2防衛ライン付近


既に、北安の第1防衛ラインは突破された。
と言っても、第1防衛ラインには今回は哨戒部隊のみの配置だった為、BETA襲撃の1報を出した後は、尻に帆をかけて戻ってきているが。

南下してきたBETA群は、中央と西方が旅団規模、東方が2個連隊規模。　さして多数では無い。
厄介な光線級が居るが、それでも各戦区に20～30体ほど。重光線級は確認されていない。

これは、少しは楽な戦いができるかな？
俺、周防直衛少尉は、戦闘前の 『幕間』 を紛らわすために、そんな事を考えていた。


≪CPよりゲイヴォルグ。間もなく面制圧砲撃開始します。　進撃BETA数、約6500　突撃級・要撃級の大型種、約700　光線級は24体を確認。
敵前衛は突撃級300　前進速度150km/h　距離15km　　本体は前進速度60km/h　距離20km
接敵予定時時刻、前衛とは1526　本隊とは1540　
正面に第52師団入ります。　両翼、第108、第119旅団。　制圧砲撃は軍砲撃任務群第1群≫


『思ったより、少ないね。』

美濃少尉が意外そうに呟く。

『何？　楓ぇ。　随分と余裕じゃなぁい？　愛しのBEAT君が少ないの、そんなに寂しいんだぁ？』

愛姫が茶化す。

『なっ。そ、そんなんじゃないよ、愛姫ちゃん！』

『ふんふ～ん？　ですとろいやークンの、堅～い突っ込みとか？　めでゅーむクンの、荒々しい2本攻めとか？
燃えるんだ？　楓チャン？』

水嶋中尉のお下品攻撃・・・　　あ。美濃のやつ、顔が真っ赤だ。

『たんくクンの、マメな愛撫とかもねぇ？』

和泉少尉が悪乗りしてくる。

『あ、るくすクン、明る過ぎよぉ　電気、消して、ね？』

愛姫、お前も染まったなぁ・・・

ほかの女性陣は・・・　大尉以外は、顔を真っ赤にしている。

『あ～あ～、ほんま、ウチの女どもは。　皆してゲテモノ好きやから・・・』

『木伏中尉！　一緒にしないで頂きたい！』
『水嶋中尉！　品が無さ過ぎです！　紗雪に愛姫ちゃんも！！』
『もう、いや・・・』

あ、神楽と祥子さんがキレた。　三瀬少尉、泣かなくても・・・
でも、いつもと違って、顔を真っ赤にして焦っている辺り、可愛いなぁ・・・　神楽も何やら、新鮮だ。

≪え、え～と。CPよりゲイヴォルグ？　面制圧開始、3分前です。　それと、今の通信、オープン回線ですから。
大隊だけじゃなくって、旅団司令部まで、流れちゃったわ、よ・・・？≫

『『『　・・・えっ？・・・』』』

CP・柏崎中尉の言葉に、問題発言3人組が絶句する。　自業自得だ。　これであの3人は、「ゲテモノ好き」決定だな。
にしても、中尉？　どうして中隊通信系が、旅団本部にまで？

≪ご、ごめんねぇ？　通信系の切替え、忘れてたのぉ。≫

『・・・柏崎。　CPがそれでどうする、全く・・・
ええいっ！　貴様ら！　そのピンクのお脳、とっとと戦場モードに切り替えろっ！』

『『『　イエスッ！　マムッ！　』』』


『・・・緊張感が盛り下がるな。』

『・・・同意しますよ、源少尉。』

「・・・あの3人でハイブに放り込んだら。　一晩でBETA共、腹上死するんじゃないか？」

『『・・・有り得る。』』

ウチの中隊、男の影が薄いなぁ・・・


≪・・・こほん。　CPより、ゲイヴォルグ。面制圧砲撃開始、10秒前・・・　5、4、3、2、1、ナウッ！！≫


一斉に、轟音が生まれた。　空気を切り裂く、狂神の雄叫び。　
203mm、155mm、127mm、105mm砲弾、MLRSのロケット弾。
数百門、数百基の火力プラットフォームから弾き出された、死の小道具。
後方から、光線級の迎撃照射が発生する。　だが、数が少ない。　重金属雲が発生する濃度にすら達せず、大半が着弾する。


≪CPよりゲイヴィルグ。面制圧砲撃、威力射撃第2射開始。以降、第5射まで実施。
以後、機甲部隊・第2213機甲中隊と連携せよ。　フレンドリー・コード『ブラックハウンド』
編成は74式3個小隊15両、87式自走高射機関砲1個小隊4両。≫


『ゲイヴォルグリーダー、了解。　ゲイヴォルグ各機、聞いての通りだ。　＜お客さん＞を上手く客間までお通ししろよ？』

『『『『　了解っ！　』』』』

さぁて。　開幕だ。　どれだけ途中で削れたか解らないけど。
俺達の仕事は、無粋な客はお引き取り願って、「美味しい」客は客間にご案内。
身ぐるみ剥ぎ取るだけだ。　ぼったくりだね。

相変わらず、腸が震える。　喉が引き攣るようだ。　この恐怖は消えないだろうな。
けど、今はその恐怖が待ち遠しい。　さぁ、今日も楽しもうぜっ！！

1992年8月18日　1625　黒竜江省　依安基地北方　6km　独立混成第119旅団司令部


「軍砲撃任務群、面制圧射撃評価、出ました。BETA本隊、45％を撃破。」
「UVA、戦域上空偵察開始。光線属種、確認されず。」
「軍団司令部より入電。　第112、第128、第134航空打撃連隊、全大隊発進しました。」
「第1、第5大隊、接敵しました。　BETA数、約1000　　第3、第4大隊、左右より挟撃行動中。　第2大隊、支援位置につきました。」
「第22機甲連隊第1、第2大隊、予定射撃位置につきました。　第3大隊、支援位置です。」


戦況は順調に推移しているな。

旅団本部に「間借り」した河惣　巽少佐は、戦術戦況MAPを眺めながら思った。
恐らく今回の襲撃は、ハイブ内の個体数増加に伴って、「あぶれた」連中の散発的な襲撃なのだろう。
衛星情報と食い違うのは、H18・ウランバートルハイブからの東進BETAを確認し損ねたのと、ハイブ内の状況は相変わらず想定でしかない、と言う事だ。

正面の第52師団戦区に最も集中しているが、師団戦力で有れば、殲滅できる数だ。
左翼の108旅団、そして右翼のこの119旅団前面には、大隊規模のBETA群しかいない。

何分、光線級の数が少なすぎたな、BETA共。

何せ、前衛の突撃級は、面制圧で粗方始末できてしまった。

（・・・第2大隊は、後方で待機か。　広江の事だ、さぞブチブチと文句を言った事だろう。
奴の上官も、ご愁傷様だ。）


幾分、余裕ができた時。
司令部のオペレーターが不審な声を発した。

「？　何、これ・・・　フレンドリーコード・・・　≪キャピタル≫？　こんなコードの部隊って、有ったかしら・・・？」
「どうした？」
「あ、主任管制官。いえ、このコードですが。部隊識別に無いんです。」
「うん？　・・・確かにな。73式装甲車2両に、89式装甲戦闘車6両。　なんだ？　機械化歩兵小隊か？
現在位置、S-44-56。　進行方向・・・　北！？　S-50-58に向かっている！？　馬鹿な！　戦術機部隊の戦闘予定区域だぞ！？
機械化歩兵小隊が出張っても、全滅するだけだ！　一体どこの部隊だ！！」
「・・・っ！　指揮官コード、出ました！　・・えっ！？」
「誰だ！！　その大馬鹿は！！」
「は、はい！　指揮官・高宮少佐。　参謀本部第1部所属です！！」
「なっ・・・」


その会話を聞いた瞬間、河惣少佐は沸騰した。
高宮！？　あの馬鹿者！　戦場を何だと思っている！

「河惣少佐！」
調査委員会随伴の中尉が、息せききって駆け込んできた。

「どうした？中尉。」

「高宮少佐が・・・」

「ああ、知っている。今、本部でも確認された。全く、あの大馬鹿者が・・・」

「いえ！そうじゃないんです！！」

「？　どうした？」

「実戦検証データを取るとか仰って・・・　今までのライブラリデータの入ったサーバー毎、73式に搭載されてしまわれたんですよ！！」

「・・・！！　馬鹿っ、かっ！！！」

あの馬鹿が、どう死のうとも最早どうだっていい。　だが、衛士達が命がけで集めてくれたデータを、よりによって・・・！！！



「旅団長閣下！　申し訳ございませんが、ひとつお願い事がございます！」

「・・・作戦の足を引っ張る真似は、聞けんぞ？　河惣少佐。」

「いずれは、足を引っ張る事になるやもしれません。その前に対処したいのです。」

「ふん。　言ってみたまえ。」

「＜キャピタル＞の首根っこを捕まえて、引っ張り戻します。
『あれ』には、今後の帝国戦術機採用に、大きく寄与するデータが詰まっております。
今ここで失われた場合。　長期的に見て、帝国軍、いえ、帝国全体にとっての損失となりかねません。」

「・・・どの位、割けばいい？」

「贅沢を言えば、きりは有りませんが。　機甲1個小隊、随伴の機械化歩兵1個小隊。それと、指揮車両を1両。」

「戦術機部隊は、いらんのか？」

「そこまで引っ張る訳には、まいりません。」

「解った。　持っていけ。　・・・それと。必ず帰ってこい！」

「はっ！」


全く、あの大馬鹿者は！
帰国したら、必ずや査問委員会に告発してやるぞ。　場合によっては、軍法会議も辞さぬ！








1992年8月18日　1655　黒竜江省　依安基地北方　9km　第2防衛線付近


高宮青洲少佐は、取り乱していた。

周りからは、次々に襲いかかってくるBETA。
機甲部隊と、歩兵部隊が応戦するが、小型種ばかり故に数が多すぎる。
近隣の戦術機部隊に支援要請するも、彼等は大型種を含むBETA群と交戦中だった。

（『はぁ！？　何言ってやがる！　こっちの状況を見ろっ！　さっさと後ろに下がれっ！』）
（『今更、そんな軽装備部隊で何しに来やがった！！　勝手に足を引っ張るなっ！　馬鹿野郎っ！』）
（『手前ぇの上級部隊に増援依頼しろ！　こっちだって手隙じゃねぇんだっ！　頓馬！！』）


くそっ！　くそっ！　くそっ！　どいつもこいつもっ！　覚えていろっ！　
参本（陸軍参謀本部）に戻ったら、貴様ら死ぬまでここに張り付けにしてやるぞっ！

奴が悪いんだ・・・　あの女。　よりによって、米国製の機体など推奨した、あの女。
しかも、あの女が肩入れする機体装備の部隊を、その鼻を叩き潰す為に嗾けた『陽炎』装備の部隊も、模擬戦で醜態を曝した！
何が、帝都防衛第1連隊だ！　役立たずめっ！！　所詮、ノンキャリア共は信用ならんっ！！


何かを考えないと、恐怖で気が狂いそうになる。
彼は幼年学校－士官学校－陸軍大学校と、軍本流を歩いてきたエリートであるが、その実、実戦経験は全くなかった。
陸大受験資格の必須である、中隊長職にあった時でも、実務は先任小隊長や、中隊先任下士官にまかせ、彼自身は陸大受験の勉強をしていた。
典型的なペーパー試験屋。　机上の秀才、であった。

しかし、その肥大で尊大な自意識は有り余っており、今回の自ら望む状況から大きく外れた現状に、我慢ならなかった。
何としても、92式採用は阻止せねばならない。
これ以上、栄えある帝国陸軍の正面装備に、米国製の血を入れる訳にはいかぬ。

帝国は、その英知を以て自らの手で、その護剣を手に入れるのだ。
それが帝国の真の姿。　そして、皇主陛下、将軍殿下もそれをお望みなのだっ！　そうに違い無い！

彼はその思い込みに従い、この小部隊を組織した。
92式がBETAに『喰われる』状況を記録できれば、申し分無い。

役立たずである事を証明できれば。　いや、立証できずともよい。　そう言った『状況』さえ、でっち上げれば。
参謀本部や、兵器行政本部に数多くいる『同志達』―――陸大卒の天保銭組、軍内部の陸大卒マフィア―――は、自分に同調するだろう。

そうすれば最早、92式など虫の息同然だ。　後は、あの小憎たらしい女共々、葬り去ってやる・・・
いや、あの女に同調した、あの生意気な小僧どものいる中隊もだ。
生還を期せない作戦をでっち上げて、葬ってやる・・・


そんな暗い情念を燻らせていた彼に、小部隊の護衛指揮官が悲鳴のような報告をした。

「少佐殿！　囲まれました！　89式装甲戦闘車は全滅です！　もう無理だ！！」

絶望を滲ませたその声に、思わず恐怖する。
その恐怖を肯定するかのように、73式装甲車の車内から、高宮少佐は裏返った金切り声で応じる。


「ええいっ！　馬鹿者！　なんとしても、突破しろ！　
貴様等、この私を何としても、後方まで連れていくのだっ！　
軍務怠慢で軍法会議送りにされたいのかっ！！」

それを聞いた護衛小隊長の顔から、顔色と表情が消えた。

「・・・なら、我々がとる行動は、一つだけですな。
少佐殿。　上級将校の戦死理由の最上位が実は何か、ご存じで・・・？」

「何？」

「有能な怠け者は、司令官に。　有能な働き者は、参謀将校に。　無能な怠け者は、連絡将校に。　そして・・・　無能な働き者は、銃殺しろ！！」

護衛指揮官が自動拳銃を抜き、高宮少佐に銃口を向ける。
何なのだ！？　こいつは？　私を殺す？　陸大出の、参謀本部勤務の、この私を！？　馬鹿なっ！！

「・・・あんたの口車に乗せられた、俺も大馬鹿野郎だったよ。
いくら、この地獄から抜け出したかったとは言え、な。
部下達に、顔向けできねぇ・・・」

「ひっ・・・」

正に引き金が引かれようとするその時。
護衛指揮官の背後が陰った。　彼は思わず振り向き、そして。

「・・・っ！　ベーッ・・・　ぎゃあぁぁぁああああああああ！！！！」

闘士級BETAが、指揮官の胴体に喰らいついた。

「げふっ・・・！　げっ、げあっはああぁぁぁ・・・・！」

凄まじい断末魔の叫びを残し、絶命する。

「う・・・　うあああ・・・」

ぐちゃ、ぐちゃ、ぎゃり、ぎゃり・・・

BETAが死体を喰らう音が響く。
高宮少佐は、最早何も考えられず、ひたすら蹲っていた。

（助けて・・・　助けて・・・　死にたくない・・・　死にたくない・・・）
心の中で叫ぶ。　だが、彼に応じる声は全く聞こえない。
いつの間にか、BETAの咀嚼音が消えていた。　そして、急に硫黄臭い空気が充満する。

ぎゃりりり・・・

73式装甲車の、決して厚くない装甲が剥がれていく。　BETAが喰いついたのだ。

（あああああ・・・・・）

死ぬのか？　自分は？　馬鹿な。　理不尽だ！

その時、甲高い発射音が聞こえ、付近のBETAが弾け飛んだ。

『高宮少佐！　聞こえるか！？　まだ生きているのか！？　応答しろ！』

・・・誰だ？　この声は。　聞き覚えが有る。　でも、思い出せない・・・

ぼんやりした意識の中で、74式戦車が発砲するのが見えた。








「高宮少佐！　応答しろ！　高宮！　くそっ！！」

先程からの問いかけに、全く応答しない。　くたばったか？
しかし、BETA共は未だ移動していない。　と言う事は。　まだ『餌』がいると言う事だ。
誰かが生き残っている。

河惣　巽少佐はそう判断し、機甲小隊長に回線通信を入れる。

「中尉、申し訳ないが、榴弾で周辺掃除をお願いできないか？　細かい『清掃』は、歩兵部隊に頼むのでな。」

『了解で有ります。少佐殿。　長車より、カク・カク（各車両、の意）、装甲車付近の糞BETAに榴弾2射！　車両には当てるなよ？　ッテ―――！』

吹き飛ぶ闘士級。
さて、『あれ』を回収せねば。

機械化歩兵小隊長に通信を入れる。

「少尉。私はこれから、装甲車内の『あるモノ』を回収する。　時間はかからん。　それまで護衛を頼む。」

『了解です。　1分隊つけます。』

指揮車両から出て、急いで装甲車両のハッチを開ける。
中に潜り込んだ。

「・・・・・・」

最初に見たのは、四肢を食い散らかされた乗員たちの戦死体。
そしてその奥に、呆然とへたり込んで失禁している（いや、脱糞もだ）高宮少佐。　

ふん、まだ生きていたか。　悪運の強い奴だ。
サーバーは？　あった。
くそ、固定フレームが歪んでいる。　これでは持ち帰る事は無理か。
なら、せめてデータだけでもバックアップを取って、ディスクだけでも持ち帰らないと。

「軍曹。少々予定が変わった。　このままこれを持ち帰るのは無理だ。
中のデータを移す。　作業時間は15分程だ。　貴様、外の小隊長に報告してきてくれるか？」

「はっ！　少佐殿。　直接護衛に１班5名を残します。」

そう言って分隊長の軍曹は、車外に出て行った。

「伍長。済まんが1人、手伝ってくれ。それと、そこで失禁している少佐殿を、指揮車内に。」







ディスク2までバックアップ完了。　あと30％　大体5分か・・・
そう考えた矢先、最悪の報告が飛び込んできた。

『少佐殿！　前方300にBETA！　戦車級と闘士級！　数200以上！　こっちに向かってきます！！』

くそっ！　距離300では、数十秒で集られてしまう！

「機甲小隊！　何とか蹴散らせないかっ！？」

『無理ですっ！　奴ら、広範囲に広がって突っ込んできています！　纏めて撃破出来ません！』

『小隊！　咄嗟防御射撃！　　・・・撃て、撃てっ！！』

砲撃音と、重機の射撃音。

頼むっ！　保ってくれっ！　あと2分！

装甲車からも12.7mm M2重機関銃の発射音が聞こえる。　あと、1分！

『うわっ！　取り付かれた！！　だめだぁ！！　・・・・ぎゃああぁぁぁ！』

『機甲小隊、全滅！』

「っ！！」
　
済まんっ！　機甲小隊に詫びる。　あと、30秒！

『少佐殿！　早く！　もう持ちませんっ！！』　『ぎゃああぁぁぁ！！』


「・・・少佐殿、残すは我々のみですな。」

直接護衛に付けられた半個分隊の指揮をとる、三坂伍長が覚悟を決めたように呟いた。

「・・・・データ移設、完了した。　　少々、遅かったか・・・　すまぬ。」

「やれるだけ、やりましょうや。　このまま喰い殺されるもの、癪ですよ。」

「うん・・・　そうだな。　私は便乗者だ。伍長、君のやりたいように。　私は従おう。」

「はっ！　よしっ！　大江兵長！　操縦やれ！　田舎じゃ鳴らしたんだろ！？
上部銃手は俺がやるっ！　前島一等兵！　前方銃手！　進路上の糞ったれどもを撃ちまくれっ！
加藤二等兵！　佐島二等兵！　給弾手！　弾薬を切らすなっ！
いくぞっ！」

「「「「　応っ！　」」」」

73式の光菱4ZF・2ストロークV型4気筒水冷ディーゼルが唸りを上げ、突進する。
前島一等兵が前方に12.7ｍｍの射弾を送り続ける。　闘士級に穴を開ける。

前方に戦車級。分が悪い。　大江兵長がドリフトを使って急旋回。
私は車内で振り回される。
上部からも、12.7ｍｍの射撃音。

「はっはぁ！　こりゃ、ご機嫌だぜぇい！！」

大江兵長が実に楽しげに哄笑している。

「・・・兵長って、ハンドル握ったら、人変わりますね・・・」
「何か言ったかぁ！？　加藤！？」
「いいえっ！」

その時、鈍い音が車体後部から聞こえた。

「畜生！　取り付かれたっ！」

重機の射撃音とともに、三坂伍長の絶望的な声が聞こえる。

「伍長！　振り落としますっ！」

大江兵長が、信じられない程荒っぽい操縦を開始する。
右に、左に。　私は車内で必死に掴まっているしかなかった。

「どうだっ！？」　「まだですっ！　まだいますっ！」

佐島二等兵が悲鳴交じりに報告する。

「うわっ！？」　「「「伍長っ！？」」」

いきなり、三坂伍長の姿が消えた。　車外に落ちたのだ。

「伍長！」

「戻るな！　突っ走れ！！」

「っ！！　了解っ！！」

装甲車は三坂伍長を置いて、更に加速する。


「・・・・・へっ！　糞BETA共。　帝国歩兵の戦い様、死に様・・・よぉっく見とけぇ！！」

戦車級に集られた瞬間、三坂伍長は体に巻きつけていた、数発のM67手榴弾を炸裂させた。

（三坂伍長・・・　貴様の挺身、忘れはせぬっ！！）

その瞬間、体が浮いた。　そして衝撃！





（・・・・・うっ　一体・・・？）

河惣　巽少佐は衝撃の後、暫くの失神状態から漸く回復した。
体が痛む。　しかし何だ？　この異臭は？　硫黄、そう、硫黄臭だ。　それに、何かの咀嚼音。

（・・・・っ！！！　硫黄臭！　それに、咀嚼音！！）

眼を開ければ、4人の兵士の死体を食い散らかす、闘士級BETAが目に入った。
装甲車は、何かにひっかかり、横転したのだろう。
せめて、死んだ4人がその時に逝ってくれていたのなら、せめてもの慰めだ。
生きながらにBETAに喰い殺される恐怖は、言後に絶する。

（・・・次は、私か。）

気が狂いそうになる。
9か月前の戦闘で負傷した時も、恐怖であったが、あの時は戦術機に乗っていた。
今は？　自動拳銃が１丁だけ。　闘士級相手だけなら、なんとかなるが。　それ以外では豆鉄砲以下だ。

１匹の闘士級が、こちらに気づいた。
貪っていた死体を放り投げ、ゆっくりと近づく。

（うっ・・・　ううっ・・・・）

歯の根が合わない。　腹の底から震えがきた。　拳銃を構えるが、手が震えて照準が合わない。

（来るな・・・　来るな・・・　来るなぁ！！！）

心の中で泣き叫ぶ。
畜生、ここまでなのか？　私は、ここで喰い殺されるのか？　

悔しかった。　帝国の新しい護剣たる戦術機。　その実現まで、あと１歩だったのに。
悲しかった。　私の生涯は、何だったのか。　何か一つでも証を残せなかったのか。
怖かった。　　目の前の、絶対的な 『死』 に。　生理的嫌悪感を抱きつつ、喰い殺される事実に。

闘士級がその異形の長鼻を向ける。　先端に、禍々しい『歯』が見えた。

「うっ・・・　ううっ・・・」

奴なら、拳銃でも対抗できる。　なのに。　なのに、どうして私は撃たない？　どうして撃てない？

（―――――怖い・・・　怖い・・・　助けて、あなた・・・）

亡き『夫』の姿に縋りつく。　
しかし、夫の姿は物言わぬ。　彼女を助けてはくれない。

（あなた・・・　あなた・・・　あなたっ！！）

不意に、左足におぞましい感触を覚える。

ひっ！　反射的に足を引き込めようとした、その時。

ぶちっ！！

「ぎゃっ、ぎゃああああああぁぁぁぁ！！！！」

左足を、食い千切られた。








1992年8月18日　1735　黒竜江省　依安基地北方　7km　第2防衛線付近


≪CPよりゲイヴォルグ！　『プリンセス』、エリアS-47-56！　移動していません！　
周囲に小型種BETA、約300！　依然、集まりつつあります！≫

『ゲイヴォルグリーダー、了解。　各機！　主機の出力を上げろ！　最大出力だ！』

『『『　了解！　』』』

『フラッグ01よりゲイヴォルグリーダー。我々が先行しよう。』

『フラッグ？』

『こちらは92式と違って、Ａ／Ｂ（アフターバーナー）連続稼働しても、大丈夫な推進剤搭載量が有る。
ここからエリアS-47-56まで、Ａ／Ｂ使用で30秒！　先に行っておるぞ！』

言うや否や、早坂大尉をはじめとする、フラッグ小隊の『陽炎』4機は、Ａ／Ｂの咆哮を上げて突進する。

『はぁ～～、やっぱ、ああ言うとトコは、アメちゃんの機体の面目躍如やなぁ。』

『92式はあくまで、高機動と格闘戦能力重視だしねぇ。載せてる主機の出力は互角なんだけどなぁ。』

『木伏！　水嶋！　くっちゃべってないで、こっちも主機を上げるぞ！　40秒で到達しろ！』

『『　イエス！　マム！　』』

第119旅団、第23中隊≪ゲイヴォルグ≫の「疾風」12機が一気に主機出力を上げる。

（・・・巽、死んだら承知せんぞ。　私が河惣大隊長に、顔向けできなくなるからな・・・）

ふと、自分の行きつく先は地獄なのに。　どうやって「天国」にいる大隊長に合えばいいのだろう？
そんな間の抜けた事を思い至った自分に、広江直美大尉は思わず苦笑した。







1992年8月18日　1736　黒竜江省　依安基地北方　エリアS-47-56


咀嚼音が聞こえる。　私の左足が、喰われている。

「ぐうぅぅぅっ！！！」

激痛に、気を失う事も出来ない。
出血が止まらない。　この調子だと、喰い殺される以前に、失血死しそうだな。
それにしても、おぞましい。BETAに喰われると言う事は・・・

「はぁ・・・　はぁ・・・　はぁ・・・」

拳銃を握りなおす。
最早、私の死は確定した。
ならば。　これ以上、私を、私自身の命を、凌辱されてたまるかっ！

銃口をこめかみに当てる。
様々な想いが去来する。

（あなた・・・　申し訳ありません。　私も、今、そちらに向かいます・・・）

（広江・・・　結局、貴様には最後まで、面倒かけっぱなしだったな。　
こんな情けない同期を気にかけてくれて、本当に感謝している。
貴様ほど得難い期友は、他にいなかったぞ・・・）

（兄様・・・　できましたなら、この愚妹の志を、汲み取って頂けまいか。
帝国には、92式が・・・　「疾風」が必要なのです。
それと、義姉様に宜しくお伝えください・・・）

（・・・周防少尉、神楽少尉、和泉少尉。　短い間だったが、感謝する。
長門少尉、伊達少尉。　模擬戦は見事だった。
皆、生き残れよ。　私のような二の舞は、踏むんじゃないぞ・・・）



トリガーにかけた指に力を込める。

（っ！！！）


その最後の瞬間、それが訪れる一瞬前。

目前のBETAが吹き飛んだっ！
一瞬遅れて、『死の羽音』　36mm砲弾の集中飛来音！
そして、F110-GE-129の咆哮！！

外部マイクからだろう、割れた大声が鳴り響いた。

≪河惣！　巽！　生きているか！　厚かましく生きていたら、返事をしろ！！≫

助けに来てくれたのに、『厚かましく』生きているか、とは。
全く、貴様らしいな、広江。

何かがぷっつりと途切れた。　そして、河惣　巽少佐の意識は、暗い闇の底に落ちて行った。








1992年8月25日　1630　遼寧省　遼東半島　大連　国連軍・大連軍病院


開け放った窓から、爽やかな風が吹き込んでくる。

病室のベッドの上で、河惣　巽帝国陸軍少佐は、窓の外の風景をぼんやりと見つめていた。
小高い丘の上、海に面した場所にある病院からは、黄海の海原が良く見えた。

あの時。7日前のあの時。
結局、私は助けられた。
旅団長の判断で急遽、戦術機甲第2大隊から第23中隊を抽出。　第1連隊の試験小隊も加わって、喰い殺される寸前の私を救出した。

群がる小型種BETAの真っ只中に強硬着地し、機体から飛び出してまで、応急処置と車体からの搬出をしてくれたのは、神楽少尉と周防少尉だったそうだ。
その間、同様に強硬着地して、周りのBETAを掃討射撃し続けたのが、和泉少尉、長門少尉と伊達少尉だと言う。

無論、中隊長の広江と、彼女の部下達、それに早坂大尉の≪フラッグ≫の4機も、かなりの無茶をし続けて、救助までの時間を稼いでくれたそうだ。

彼等の挺身に、感謝を。　私の魂にかけて、感謝を・・・

3枚のディスクを見る。
これだけ。　たったこれだけを守る為に。　一対、何十人の将兵の命を散らした事か。

不意に、ドアノックがする。　どうぞ、と声をかける。　入って来たのは・・・



「！　兄様！？　どうして、ここへ！？」

何故、兄がここに。　兵器行政本部に居る筈の兄が、どうして？

「・・・妹の見舞いだ。」

「そんなっ！　そんな理由だけで、兄様が本土を離れられる訳がないでしょう！」

「見舞いも、理由の一つだぞ？　巽。　綾乃が酷く心配しておってな。
理由を付けて、出張と相成った訳だ。」

綾乃――――義姉様が・・・



「それにしても、一体どういった理由を付けて？　
余程の事でない限り、技術企画部主任参謀の兄様が、大連まで来るなんて。」

「ふぅ・・・　巽。お前、自分の任務を忘れたか？」

「何を―――っ」

「その結果は、一刻も早く本土に持ち帰らねばならん。
だが、お前は当分療養が必要だ。
　
――――高宮少佐は、戦死したのだしな。
持ち帰る者が居らぬでは、採用申請しようにも、できぬ。」

えっ！？　今、何て・・・？　採用！？

「そうだ。92式の正式採用が決定した。　
お前が逐次、送っていたデータを検証した結果だ。
既に兵器行政本部から、参謀本部、国防省へは話が通った。
後は、今月末の国会で、臨時補正予算が通れば、発注予算の目処も立つ。
その為の資料は、ここにしかないのでな。　私が受け取りに来たのだ。」


思わず、涙が溢れてきた。
相変わらず、右目からは涙は出てこない。　でも、熱い。この眼は、壊れてなんかいなかった。

「巽。お前は、やり遂げた。　何時か言っていたな？　『衛士の切望に、答えたい』と。
お前は、その言葉を。　その一端を、やり遂げたのだ。　衛士達の代弁者としてな。
良くやった。
・・・・あいつも、あの世で喜んでいるだろうよ。　自慢の、妻の事をな。」

「・・・・兄・・・様・・・」



嬉しかった。　ただただ、嬉しかった。　
自分は何者なのか。　そう、ずっと自問し続けてきた。
夫が死んでから。　自分が負傷後送されてから、ずっと。

やっと解った。
私は、広江のような衛士の才は無い。　広江のような指揮官としての才も無い。

ならば。
私は、彼等の寄って立つ幹を育てよう。　彼等が1分1秒でも生き永らえられる、その土台を作り続けよう。

それが。
死ぬな、と言い残した、亡き夫への私の手向け。

それが。
常に真正面から向かい合ってくれた、親友への感謝。

それが。
命を張って私を守り、散っていった彼らへの供養。

それが。
救ってくれた、あの真っ直ぐな瞳の、若き衛士達に贈る事の出来る、私の応え。


――――――もう、迷いはしない。




（さようなら、あなた。　巽は・・・　ようやくあなたに・・・　さようなら、と言えます。）


夏の日の夕暮が、次第に空を染め始めていた。

1992年9月10日　1018　黒竜江省　依安基地　第2大隊　第23中隊長室


「「「「「「　出張！？　」」」」」」

同時にハモッたのは6人。-　和泉少尉、祥子さん、神楽、圭介、愛姫、そして、俺。
午前のブリーフィングが終わり、これから機体の整備点検に立ち会おうか、と思っていた矢先に中隊長から呼び出された。
出頭したら、中隊長と、木伏小隊長、水嶋小隊長まで居た。
何事かと思っていたら、中隊長から出た言葉は「今日の午後から、出張に行け。」だった。

大陸派遣軍に配属になって、早や5か月。　色んな任務や戦闘は経験したが、『出張』は初めてだ。
そりゃ確かに、軍人も組織の人間であって。しかも軍と言う組織は、実に様々な枝の組織に細分化されている。
だもので、確かに『出張』と言う事も無きにしも非ず、なのだが。
ハッキリ言って『衛士』兵科の俺達が出張と言うのは、些か想像出来ないのだ。　一体何の仕事で・・・

「そうだ。　本日1500時より、綾森少尉、和泉少尉、神楽少尉、周防少尉、長門少尉、伊達少尉の6名に、大連までの出張を命じる。」

・・・中隊長。　仕事の中身は？　出張目的は、一体何なんです・・・・？

「・・・目的は？　出張の内容は、どう言ったモノでしょうか？」

一応、この中では最先任の祥子さん（同期でも、和泉少尉より、士官序列が上だった）が、俺達が一番知りたい事を聞いた。

「6人とも。大連が統合軍（日中韓連合軍事組織）の、後方兵站基地である事は知っているな？」

「「「「「「　はい。　」」」」」」

「ん。　で、だ。　同時に、我が大陸派遣軍の、後方兵站本部でもある。
今回はそこに、部隊に新規配備される92式の、受領を行ってきてもらう。
中隊分だけでない。　大隊全機分のだ。
場所は、後方兵站本部の兵器管理廠第2部。　まぁ、向こうで受付けすれば、案内してくれる。
期間は、状態確認・受領で1週間程。　帰隊は17日の2200時だ。」

・・・・腑に落ちない。
大体そんなの、普通は旅団本部の兵器管理部隊と、整備大隊の戦術機整備主任将校とで行うもの、と思ったけどな。
あと、作戦次席参謀が同席するか。

すると、同じ事を思っていたのか（ま、誰でも同じか）、和泉少尉が疑問を唱えた。

「しかし、大尉。　それでしたら普通は兵器管理と整備から派遣するのでは？
よしんば、戦術機部隊から人を出すにしても。　6名は多いのではないでしょうか？　
中隊の半分ですよ・・・・？」

そりゃそうだ。　1個中隊12名。　そのうちの半数が出張で不在。
最前線の戦術機中隊で、普通有り得ない。

すると、それまで黙っていた、2人の小隊長が説明し始めた。

「まぁいいじゃないの、出張。　どうせ、そんなに忙しくなる訳じゃないし。
仕事なんて、分担しても実質2日で終わるわよ。　残りは羽伸ばして来なさいって。」

「まぁ、あれや。　ホンマは明日からローテーションで、ウチの旅団は後方の長春まで下がる。　1週間の休暇配置や。
それ見越して、お前ら6人、大連まで休暇に行ってこい、ちゅうこっちゃ。
なんせ、ウチの中隊で未だ、まともに休暇取ってへんのは、お前らだけやしな。」

そう言えば。　4月に部隊配備になってからこの方、『休暇』と言うものを取った事が無い。　
前線配備部隊に居る為か、「休日」も基本的に無かったな・・・
「待機状態」はあったけど。

5ヶ月間、無休でお仕事、か・・・　俺の親父の居る民間の会社だったら、労働争議モノだな・・・

「ま、そう言う訳だ。　出張終了後は、部隊はチチハルに移動しているからな。そっちに戻ってこい。
移動に2日。任務に2日。　残り4日は、大連で羽を伸ばしてこい。　良い街だぞ？」


成程。　そう言う訳ならば、遠慮なく。


すると、水嶋中尉が、急に思い出したように言った。

「あ、そうだ、アンタ達。　出張旅費請求は、前払いでしときなさいよ。　食費と宿泊費もね。」

「「「「「「　どうやるんでしたっけ・・・・？　」」」」」」

「・・・・あんたら、ねぇ。　他は兎も角、祥子、あんたまで・・・」

「す、すみません。中尉。　久方ぶりなので、つい失念を・・・」

珍しく祥子さんが焦っている。　しっかし、『他は兎も角』って、何気に酷いですね？　水嶋中尉・・・

「はぁ。　旅団本部主計隊の庶務主任に、出張命令書を持っていきなさい。　そしたら、あっちで一切の処理やってくれるから。」

「「「「「「　はっ！　」」」」」」

俺達は大尉から各々、出張命令書を受領して、中隊長室を退室した。





≪２３中隊長室≫

「大連かいな。　今は暑くも無く、寒くも無く。　エエ季節やなぁ。」

「木伏、行った事あるの？」

「ワシは初等学校の3年から6年まで、大連に居ったからのぅ。」

「へぇ？　初耳。」

「親御さんの仕事が、こっちだったのか？」

「そうでんねん。　ワシの親爺は、満鉄（旧・満州鉄道。　現・満洲日華合同鉄道）の技師でして。　今は、本土の鉄道省の方に移ってまっけど。
ま、その縁で、4年程住んでましたんや。

特に5月の頃は『アカシアの大連』っちゅうて、アカシアの白い花が満開で、綺麗でっせ。
夏は星海公園で海水浴。　休みの日は労働公園で、のんびりするんも良えし。
天津街は賑やかやし。　夜になったら、中山公園のライトアップも、綺麗やったなぁ・・・」

「・・・懐かしき、幼い頃の思い出。と言う訳か。　木伏。貴様も行かしてやれれば、良かったのだがな。」

「いえいえ。　思い出は、遠くにあって想うもの。って言いますやろ。
返って今行ったら、想い出も、壊れるかも知れまへんわ。　わはは・・・」

「・・・・・似合わなぁい。　ふふ～ん。」

「なんやと？　全く、情緒の欠片も解さん、無骨女が。」

「あんですってぇ～～～！？」

「なんやとぉ～～～！？」

「・・・・貴様等・・・・」







≪依安基地　1210　PX≫


「ふぅ～ん。それで、みんな出張だったんだ。」
美濃が味噌汁飲みながら。

「うむ。最初は戸惑ったものだが。　まぁ、中隊長が気を廻してくれた、と言う所であろうな。」
神楽が綺麗に魚を平らげる。

「休暇なんて、私、はじめてだよ。　何食べようかなぁ？」
愛姫。　飯二杯目。

「・・・・やっぱり、お前は『食い物』が、最優先任務なんだな。」
俺がお茶を啜り。

「・・・・愛姫から『食欲』をとったら。それは愛姫じゃないぞ？　直衛。」
楊枝を使いながら、圭介。

「直衛！　圭介！」
・・・何故憤慨する？　愛姫よ。

同期5人で昼食中。　何はともあれ、騒がしい。
飯を食い終わったら、出張の用意をして。　依安から連絡の軍用列車に乗って、チチハル経由でハルピンに。
そこで乗り換えて、満鉄で大連まで。

「何時間だ？」

「依安からチチハルが1時間30分。　チチハルで乗り換え30分。　チチハル～ハルビンが2時間。　乗り換えが、連絡待ちで30分。　
ハルピンから大連が12時間。　都合、16時間30分か。　
到着は明日の朝。0730時。」

お、圭介。早い。

「兵站廠での仕事は、明日と明後日で終わりだな？
帰りは、17日の朝、0730時発で・・・　14時間半。　2130時。　帰隊は2200時だな？」

生真面目だな、神楽。　もう帰りの確認か？

「って事はぁ。　13日から16日まで、遊べる訳よねぇ？　さてさて・・・」

「遊べる」じゃなくって、「食い倒れ」られる、じゃないのか？　愛姫。

「お土産、期待してないからねぇ～～？」

「「「「　・・・・　」」」」

何だ？　その言葉と裏腹の、差し出した手は？　美濃よ？

「・・・・ごっそさん。　さて、支度するか。」

「俺も。　んじゃ、1430時に、衛門前集合な？」

「うん。」　「承知」　「いってらっしゃーい。」









1992年9月10日　2130　満鉄・哈大高速鉄路（ハルビン・大連高速鉄道線）　夜間寝台列車


そもそもは、俺達の部隊が明日、11日からローテーションで1週間、最前線の依安から、後方の長春に移動・休養する事になっていたからだった。

年中無休の、BETAとの大戦争中とはいえ。　前線の部隊を、ずっと貼り付けせたままでは、効率が悪いのだ。
肉体的・精神的疲労は急速に蓄積されて、戦意も士気も落ちる。　
そんな部隊は、戦場では、ちょっとした事で急速に崩壊する。

半世紀前にボロ負け喰らった前世界大戦時の戦訓から、帝国でも部隊のローテーション配置が一般的だった。

これは、前線配備（戦闘任務）、後衛待機（哨戒・訓練）、後方休養（休養、補充）を一定期間で、ローテーションを組んで回る事だ。

戦闘で疲弊した部隊は、後方で補充を受け、同時に休養する。
後衛待機の部隊は、前線配置に就き。
後方休養だった部隊は、1歩前線に近い「後衛基地」で、訓練と哨戒任務に就く。

これを繰り返すのだ。

帝国大陸派遣軍では、常時最前線に1個師団と、3個旅団が配備。
後衛基地には、1個師団と1個旅団。
後方休養は、1個師団と1個旅団。

師団は1ヶ月インターバルで。
旅団は前線3週間。後は1週間ずつ。

因みに、後方休養場所は長春。　後衛基地はチチハル、大慶、ハルピンの3か所だ。

とは言え。4か月前に一度崩壊しかけた我が軍では、ようやく全軍の布陣が完了したばかりだったので、このローテーションも最近ようやく機能し始めた。
俺も、配属後初めての「休養」を、楽しみにしていたものだ。



「なあ、圭介？　大連で休暇って、何する？」

寝そべりながら、圭介に話しかける。　　・・・・我ながら、情けないセリフだ。

ここは夜行寝台車の二等寝台室。　1部屋にベッドが二つ。　一応、洗面台もある。
下っ端とは言え、これでも一応は軍の将校。
旅団の庶務主任が手配してくれたのは、夜行寝台特急の二等車だった。（庶民は普通、三等寝台車を利用する。　二等では、料金が高い！）

俺と圭介。　祥子さんと和泉少尉。　神楽と愛姫が同室。

「・・・・4日間。　折角の休暇を、男二人連れ、なんて不毛な時間は、過したくない。」

なんだよ、そのジト眼は。

「ふん、俺だって。　しかしなぁ、地理不案内だしな・・・」

「俺は、案内してくれる娘でも見繕う。　お前は勝手にどうぞ。」

「薄情者。」

「・・・・綾森少尉でも、誘えば良いじゃないかよ。」

「・・・・和泉少尉と、一緒かもしれんだろ。　同期同士なんだし。」

「・・・・はぁ。」

「何だよ・・・？」

「～～～っ！　何でもねぇ！　この鈍感。　もう俺は寝る！」


くそ、さっさと布団かぶっちまいやがった。








1992年9月11日　1400　遼寧省　大連　統合軍大連基地　帝国軍大陸派遣軍　後方兵站本部　兵器管理廠


第1日目は、拍子抜けするほど簡単に仕事が終わった。
0830時、兵器管理廠に出頭。
0900時から、大隊が受領する機体のステータスチェックを、6人で手分けする。
1200時ちょうどに終了。　昼食。
1300時から、確認書類にサインして。
1400時、初日終了。

因みに明日も、ほぼ同じスケジュールだった。

「はぁ～～～・・・・」
「へいわ、ねぇ～～～・・・」
「ひまだなぁ～～～・・・」
「予想外ねぇ～～・・・」
「拍子ぬけ、だな・・・」
「・・・すぅ、・・・すぅ・・・」

皆、やる事が無くなって、ほけー。としている（一人、早やスヤスヤと、寝てるバカがいるが）

事務所棟の裏庭の芝生の上。　午後の太陽が降り注ぐ。　風も気持ちいい。
あ～～・・・　仕事する気になれんな・・・


「そう言えば、今回の機体。　寒冷地仕様って知らなかったな。」

俺は午前中見た92式を思い出した。
細かい仕様が、今まで使用していた機体と異なるのだ。
主機周りの凍結防止装置とか、機体表面のコーティングとか。

「ま、ね。　今まで使っていた機体は、元々ASEAN軍が発注した機体だったらしいし。
言ってみれば、熱帯仕様よねぇ。
流石に、ビーチで楽しむ水着を着て、真冬の満洲で雪遊びは出来ないでしょ？」

和泉少尉の例えは、笑ってしまうが、的確だった。

「でもま。男の子としては、分厚い防寒着より、ビキニ姿の女性の方がいいよねぇ？　周防少尉？」

「何で、その言い回しで、俺なんですか・・・」

（「何よ。　祥子のビキニ姿と、分厚い防寒服姿。　どっちが良いのよっ！？」）
（「ビキニ姿っす！！」）
（「うんうん。素直で宜しい。」）
（「しかし。ビキニ姿、と言えば。　この中では、神楽と和泉少尉が双璧では？　スタイルが。」）
（「圭介っ！？」）
（「ん。君も素直で宜しい。けいすけクン。」）
（「・・・愛姫は、一部愛好者有り、か？」）
（「・・・直衛。間違っても口に出すな。　ここでKIAになりたいか・・・？」）
（「でも。神楽には、流石に私も負けそうよぉ～・・・」）
（「全体的なバランス、いいもんな。あいつ。」）
（「・・・詳しいな？　直衛？」）
（「ひゅー、ひゅー。やるわねぇ？　男の子。　しっかりチェック済？」）
（「言ってたのは、源少尉です。」）
（「・・・・あの、むっつりスケベ。　帰ったら麻衣子に言ってやろ♪」）
（「三瀬少尉と、源少尉。そう言う関係で？」）
（「そうすべく、鋭意努力中よん　♪」）







≪side　愛姫≫

馬鹿3人衆（紗雪さん、ごめんね？）が、何やらひそひそ話に興じている。
どうせ、碌な事じゃないんだから。

ふぁ～～～あ・・・・　気持ちいい。　ホントにこのまま、眠っちゃいたいよぉ・・・



≪side　緋色≫

何やら3人で話し込んでいる。　実に楽しそうだ。
こう言う時、実は、少しばかり落ち込んでしまう。
私は、周防や長門、和泉少尉の様に、中隊の仲間と腹を割って話すと言う事が、苦手なのだ。
と言うより、どうすれば良いのか、解らぬ。　それに、少々・・・　羞恥も、その・・・

・・・むぅ。いかん。　折角の休暇を前に、この様な事では・・・



≪side　祥子≫

3人とも、何やら楽しそうね。
・・・紗雪の、さっきの視線がちょっと気になるけど。
でも、気分転換には良かったかな？
私はあまり関わらなかったけど。　先月に戦傷を負われてしまった、河惣少佐の事で、ここに居る皆はちょっと、気落ちしていたから。

・・・そう言えば。　少佐は大連の国連軍病院に入院中だったわね・・・
うん。　お見舞いに行くよう、言ってみよう。
みんな、賛成すると思うわ。







1992年9月11日　1600　遼寧省　大連　老虎灘（ラオフータン）大連国連軍病院


「皆、わざわざ見舞ってくれて、有難う。」

私たち6人が見舞った時。　河惣少佐が、嬉しそうに迎えて下さった。

少佐は先月、92式の実証評価調査で北満洲に赴任し、その際の戦闘（原因を聞いて、中隊の皆が憤激したものだ）が元で、左足を失う重傷を負われた。
今は疑似生体の移植手術も成功し、リハビリ中だと言う。
あと10日もしたら、退院できるそうだ。　

その時、少佐の救出に向かったのが、私達第23中隊≪ゲイヴォルグ≫と、本土の第1連隊の試験小隊≪フラッグ≫だったのだ。

少佐は、私達の中隊長、広江大尉とは士官学校の同期生で、親友だ。
あの時の大尉は、普段のふてぶてしいまでの余裕が消え、必死だった。
その気持ちは、私にはよく解る・・・

「でも、またどうして、皆揃って大連へ？」

そう言いながら、私達に果物を切り分けてくれる。　林檎だった。
今時、天然ものは大陸では入手が難しい高級品なのに。　・・・でも、美味しそう。

「実は出張中でして。」

紗雪が説明する。
ローテーションで、休養配置ついでの、休暇出張。
なるほど、と呟く少佐。

「ふふ。　広江にしては、なかなか粋な計らいね。　彼女は昔から無頓着な所が有ったけど。
少なくとも、部下の事は、よく面倒を見るタイプだったわ。」

少佐はそう言って微笑む。

何か、印象が変わった。
言葉遣いも、前はかっちりした、軍人口調が印象的な、クールで有能な女性将校。といった印象だったのだけど。

今の少佐は、女性らしい、しっとりした口調と言葉遣いで。
元々が綺麗な人だから、こうやって微笑むと同性の私でさえ、見惚れてしまいそう。

あ。　直衛君が、ぼーっとして見てるっ！　少佐の事！　もうっ！

そんなこと思っていたら、少佐と目が会ってしまった。
先程からこっちを見ていたのか、くすり、と笑われてしまった。
・・・・気付かれたかしら？


「で、明後日から休暇なのね。　ん・・・　でも、ごめんなさいね。　私はこの街の事、詳しくないのよ。」

「いえ、ご心配無く。　観光ガイドなんかも有るようですし。　
いざとなったら、ガイドは自分で見つけますよ。」

「女の子の、な。」

長門君に突っ込む、直衛君。
あ、長門君が、余計な事言うなっ！　って、眼で威嚇している。
直衛君は、我関せず、で流しちゃってる。

相変わらず、仲が良いなぁ、この二人。

「ふむ？　長門少尉は、なかなか社交家のようね？」

「少佐。　圭介は只の『女誑し』なだけですよぉ」

い、愛姫ちゃん・・・


すぱーんっ！　　・・・・あら、良い音・・・


「いったぁ～～～いっ！　何よぉ！　圭介も、直衛もぉ！　人の頭、ぽんぽん叩くなぁ！　
ホントに馬鹿になったら、どうしてくれるのよぉ！！」

「「お前はこれ以上、馬鹿の底が無い。」」

「むかつくぅ～～～！！」


・・・・どこかで、見た光景よね・・・


「ふぅ・・・　愛姫、ここは病室だぞ？　余り大声を出すものでは無い。
それと、周防、長門。　如何に同期生同士の間柄とて、愛姫は女だぞ？
貴様達、男子として、その振る舞い。　些か忸怩たるを覚えんのか？」

あ、あら。　先任として、注意しなくちゃいけなかったのに。
にしても。　神楽少尉は相変わらず、生真面目ね・・・

「ふふふ・・・」

「「「「少佐？」」」」

「本当に、仲が良いのね、貴方達は。　模擬戦での息もピッタリだったけど。
確かに普段、これだけお互いにコミュニケーションがとれていたら、納得だわ。」

「・・・・少佐ぁ。　私は被害者ですぅ・・・・」

愛姫ちゃん、涙目だわ。

「しかし。　愛姫も一言多いのは、確かだ。」

「緋色っ！？　裏切り者ぉ！！」

「むっ・・・　人聞きの悪い。」


はぁ、この子達ってば・・・　思わずため息をつく。
紗雪は我関せず。　ホント、感心しちゃうわ、貴女のその性格。　ある意味、羨ましいわね・・・

喧々囂々の後任達を、少佐が優しそうな瞳で見ている。
彼等は少佐にとって、この地で知り得た、大切な『何か』なのだろう。
それは多分、紗雪も同じ。

私はちょっと、居心地の悪い疎外感を、ちょっぴり感じた。


「そうそう。　貴方達、14日の夕方以降、時間空いているかしら？」

「すみません。　私、こっちに同じ訓練校出身の同期がいまして。　
予定入れちゃったんです。」

紗雪と同じ訓練校って事は、熊谷訓練校ね。

「自分も、人と会う約束を取り付けるべく、努力中でして。」

長門君、本当に『努力』惜しまないのね。　そう言う事は・・・

「私達、行きたい所ありまして・・・」

愛姫ちゃんと、神楽少尉。　凸凹コンビだけれど、仲は良いものね。

「綾森少尉と、周防少尉は？　どうかしら？」

「俺は特に予定は有りません。　
と言うか、これからどうしようか、思案していた所です。」

直衛君。　その・・・　えっと・・・

「綾森少尉は？」

「あ、はい。　あの、私も、特には・・・」

本当は、誘いたいんだけど・・・　って言うか。　誘って欲しかったんだけどなぁ・・・

「そう。　じゃあ、2人とも、1730時に後方兵站司令部に来てくれない？
丁度、国連軍主催の夜会が有るのよ。　1900時からなのだけど。
まぁ、夜会と言うより、パーティーね。　
別段、構えなくていいわ。　軍関係者の、親睦会のようなものだから。
どう言う訳か、私にも前々から招待状が来ていてね。　全く、こっちは入院患者なのにね。」

そう言って、少佐は苦笑する。
夜会？　はぁ、そんなの、今時やっているのね・・・

「招待状には、2名とあるのよ。　
でも、生憎こちらには知り合いがいなくて。　それにまだ、退院できないし。
貴方達。　私の代役、お願いできないかしら？」

えっ！？　私達が？　代役？　パーティ？

「・・・・あ、あの～～　少佐？」

恐る恐る、直衛君が手を挙げる。

「？　何？」

「俺達は、少尉ですけど・・・　少佐が招待されたのでしょう？　それなのに、3階級も下の俺達が代役では・・・
主催者に、失礼では無いでしょうか？」

最もね・・・　階級が全て、じゃないけれど。　それでも少佐の代役が、少尉二人と言うのは。

「大丈夫よ。　むしろ好都合。」

「「はい？」」

「主催者、と言うより、単に『場所貸し』なのよ。　国連軍は。
本当の主催者は、本土の戦術機生産メーカー。　河西、石河嶋、九州航空、愛知飛空の4社なの。
ゲストは、中国軍や韓国軍、ASEAN軍の戦術機行政の担当官達。　まぁ、他にも色々いるけれど。
『主催者』からすれば。　帝国軍の正式採用の基データを提供した実戦部隊の、現役衛士将校が出席する事は、実際の生の声を聞いて貰える訳でしょ？
願ったり、叶ったり、よ。」

なるほど。戦術機の拡販にご協力を、と言う事ね。
少佐がご招待されたのも、92式を推進された実績有っての事でしょうし。

あ、でも。

「夜会と言われましても・・・　私達、今、礼装一式、持っていませんわ・・・」

「・・・・・」

「「　・・・・・　」」

「大丈夫よ。」

「「　はっ！？　」」

「大陸派遣軍の礼装関係一式は、確かここ、大連の後方兵站司令部の、被服局で保管しているもの。」

「「　えっ！？　」」

「・・・知らなかった？」

「「　（こくこく）　」」

「まぁ、無理ないわね。　戦闘部隊、それも戦術機甲部隊ともなれば、そんな事気にする余裕はないでしょうし・・・
軍装一式は、将校は自己負担でしょう？　貴方達も、俸給から月々、差し引かれている筈よ。
で、そうした通常軍装以外は、後方の兵站本部で一括保管するの。　前線に持っていっても、意味が無いし。
だから、貴方達の礼装は、今は大連にある筈よ。　確認しましょうか？」

そう言って少佐は、私達の軍籍番号、所属部隊、氏名を記録して、ちょっと待っててね、と言い残して病室を出て行った。
・・・すっかり調子は良いみたい。
歩いている姿は最近、疑似生体移植手術を受けたとは思えない程、自然だった。


「・・・知らなかったわ。」

「礼装かぁ。そう言えば訓練校卒業時に、採寸した覚えが有るわねぇ。」

「存在を忘れてたわね。」

「俺も、同じく・・・」

「何よ、祥子も周防君も。　
少佐も言っていたでしょ？　軍装の調達代金、月賦で俸給から差し引かれているって。」

「・・・俸給明細なんぞ、見ませんから。」

「最近は、私も・・・」

「まぁ、それはそうねぇ。」

「そんな余裕、有りませんでしたよ。」


はぁ。ま、私も紗雪も、礼装の居場所までは気にしていなかったから、同様ね。

そうしている内に、少佐が戻ってこられた。
やはり、私達の礼装一式、大連に保管してあるとの事。

確認と受け取りが有るので、約束の時間まで早い、1600時に兵站本部に集合、と言う事になった。


でも、夜会かぁ・・・　憧れない、と言ったら、嘘になるわね・・・








1992年9月12日　1000　遼寧省　大連　統合軍大連基地　帝国軍大陸派遣軍　後方兵站本部　兵器管理廠


「OBL（オペレーション・バイ・ライト）？」

2日目の機体確認作業中、聞き慣れない単語を耳にした。
俺と一緒に、機体のチェックをして回っている、兵器管理廠の技術中尉からだった。

「うん。　周防少尉、君もOBW（オペレーション・バイ・ワイヤ）システムは知っているね。　うん、第2世代機の特徴だからね。
しかし、第3世代機では、OBLシステム搭載が標準化されるようになるだろう。
これによって、より高度な機体制御が可能になる。　帝国も、次期主力戦術機用に研究・開発を進めているんだよ。」

「へぇ・・・　今まで以上に、高度な機体制御ですか。　凄いな、それって。」

「でな。　今帝国は、OBWのより高精度・高性能化と、OBLの実証試験を行っている。
従来機の能力向上と、第3世代機用のシステム開発だね。
OBLは実は試作型が完成している。　立川（開発試験団・審査戦術機甲隊）で、搭載試験を行っていてね。
結果はなかなか良好だ。
で、今回、実戦での運用実証試験を行う事になった。」

「・・・それって、まさか・・・」

技術中尉は、満面の（でもどこか、斜め上に抜けた感じの）笑みを浮かべた。

「うん、そうだ。　大陸派遣軍でやって貰う事になった。　全面的にね。
OBWの高精度・高性能化対応システムは52師団と54師団、第108、第112、第116旅団の全戦術機に。
OBLは、23師団と、第119、第120旅団の全戦術機に、ね。」

「・・・ウチの旅団、またモルモットですか。」

「ま、そう言うなよ。　実際、立川でも好評だったんだし。
前線の戦闘部隊でコンバット・プルーフされれば、改良も早くなる。
それだけ完成品の進捗も早まる。　君等衛士にとっても、悪い話じゃないだろう？」

「ふう。　ま、そうですね。　役に立つものなら。　何だって歓迎しますよ。」

「うん、うん。　宜しく頼むよ。」









1992年9月12日　2230　遼寧省　大連　統合軍大連基地　帝国軍大陸派遣軍　士官宿舎


「へぇ、OBLシステムか。　面白そうだな。」

今日聞いた話を圭介にしたら、結構乗って来た。　やっぱりこいつも、根っから戦術機乗りだな。

「ああ。　今まで以上に、機体の機動制御が高度化されるそうだし。　面白い戦いが出来そうだな。」

「うん。　それと、直衛。　お前と児玉伍長とで、改修した例のOS実装プログラムな。
実は、あれの話も仕入れて来たんだ。」

「ん？　どう言う話だ？」

「実は、正式に富士（教導団）で検証する事になったらしい。
で、向こうでデータ取りして。　アップデート版のOSを年内目途に、全戦術機部隊に展開する予定だってさ。」

「へぇ！　そりゃすげぇ！」

「すげぇのは、お前なんだぜ？」

「ん？　なんで？」

「はぁ・・・・　言ってみれば、お前と児玉伍長が開発者みたいなモンだろ？
実は、俺と一緒に回っていた技術少尉が、富士に伝手が有るらしくてよ。
向うでも　『誰だ？　こんな事考えた変態は？』　って、評判だとよ。」

「へ、変態・・・・」

ちょっと、ショックだぞ・・・

「ま、誉め言葉だ。　有難く頂戴しておけよ。　『満洲の変態』」

「うっせぇ！！」


コン、コン。

ドアノックの音がした。

「どうぞぉ～」

ドアが開いて、入って来たのは、愛姫と神楽。　
愛姫は、両手につまみと、紙コップ。
神楽は、ウィスキーに、老酒だ。

「おっ！？　どこから仕入れた？」
「愛姫、神楽。　グッジョブ！」
「へっへぇ～～！　老酒は、中国軍の主計大尉のおじさんからさ！　食堂で知り合いになってさ！」
「ウィスキーは、先程までのカードの戦利品だ。」

愛姫は、どうせ良く食うから、その線で厨房管理の親玉に、気に入られたんだろう。
神楽は・・・　そう言えば、さっきまで国連軍の連中と、カードをしていたな。
こいつはポーカーフェイス得意だから。　しこたま勝ったのだろう。

俺達は皆、18歳。　本土じゃ、未だ飲酒制限年齢だ。
だけどここは戦地。　しかも北満州は夏でも夜は冷え込む。
で、赴任当初から「準標準・衛士装備」＝アルコールを、ちびちび飲りだした。


「楓がいれば、同期みんな、そろい踏みだったのにねぇ」
「うむ。　しかし、楓は1杯で出来上がる。　2杯で呂律が回らぬ。」
「3杯目の途中で、寝ちまうしな。」
「で、直衛が送り狼になったのか・・・」
「「ええっ！？」」
「嘘だっ！　冤罪だぞっ！？　あの時は柏崎中尉と、三瀬少尉も一緒に運んだぞっ！」
「・・・ちぇ。」
「・・・圭介・・・」


つまみの乾物、ビーフジャーキー（モドキ）が無くなっていく。
酒の方も、1番強い神楽が、くいくい、飲んでいって。
2番目の圭介も、ピッチが速い。
3番目は俺で、ま、普通には飲む。
一番弱いのは愛姫で、ウィスキーを嘗める様に、ちびちび飲っている。



「れさぁ～～・・・　すおー、あんた・・・ひくっ・・・　さりこ（祥子）さんとは・・・ひぃっく、・・・どこまでぇ？　いっらのぉ～～・・・」

「むぅ・・・　私も・・・　んくっ・・・　知りたいものらなぁ・・・」

しっかり、すっかり、出来上がってやがる。　この二人・・・

「まぁ～～さぁ～～かぁ～～～、・・・あんらけ、想わせ・・・ひくっ・・・ぶり、しといて・・・　
手ぇ出さない、なぁんて事っ！　ないでしょ～～ねぇっ！！！」

「・・・彼女は・・・　私達にとっても・・・ひくっ・・・頼りがいのある、ひゅっ・・・先任ら・・・　
きぃさぁまぁ・・・まさかぁ・・・あそび、では、ひっく・・・なかろぉなぁ・・・？」

勘弁しろ、この酔っ払いども・・・　絡み酒かよ・・・

「このモノはのぉ、やる時はしっかり 『ヤっちゃう』 男よ・・・・」

ここにも、いやがった。　酔っ払いが・・・

「なになに～～～！？　けーすけー！　いってみろぉ～～～！！」

「うむ・・・　長門、　同期の桜で・・・ひっく・・・隠し事は・・・いかんろ。」

「ん・・・　あれはぁ・・・中学のぉ・・・　3年らったか・・・
実に・・・じつぅ～～～にっ！　艶っぽい、女教師が、赴任してきてなぁ～～～」

・・・おい。やめろ・・・

「「おおっ！？」」

「その姿は・・・　天女か、傾城か・・・　いやいや、俺も若かった・・・ときめいたものよ・・・」

てめぇ。　俺と同い年じゃねぇのかよ・・・

「・・・で、その中でぇ・・・　もっとも、熱を上げておったのが。　ほれ、そこ。　そこな、小僧であったのよっ！」

「ぎゃはははっ！」　「わはははっ！」

こ、こいつら・・・！！
いかん！　これ以上、あの状態の圭介を暴走させたら！！

「その小僧は、遂に意を決しおってなぁ・・・　
その、天女だか、傾城だかの、美貌の女教師にのぉ・・・　こい『やめんかぁ！！！　このボケェ！！！』・・・・ぐぼぉえっ！！！」

圭介のストマックに、渾身の一撃っ！

ふん。　悶絶したか。


「すぴー・・・　すぴー・・・・」　「んん・・・　んふぅ・・・」

・・・酔っ払い娘2人組は、ようやっと沈没か。

よしっ！！　このまま放置しとこう。

「ぐぉぉぉ・・・　な・お・えぇ・・・・」

何かの断末魔が聞こえたが。　無視だ。　幻聴に違いない。　きっとそうだ。

さて。　良い子は寝ようか。

1992年9月13日　2130　遼寧省　大連　天津街


「あ、あれ。なにかしら？　ほらっ」　
「あら、このアクセサリー、可愛いわね・・・」
「ほらほら！　このぬいぐるみ！　可愛いっ！」
「ね、向こうも行ってみましょうよっ」


・・・・因みに、4人が話しているのでは無い。
全て、興奮してはしゃいでいる、祥子さんのセリフだ。

今、夜の9時過ぎ。
場所は天津街の濱江道購物広場。　小さな店（と言うより、屋台に毛が生えたものか）が所狭しと立ち並ぶ、若者の多い場所だ。
今、俺は彼女と二人でこの街をぶらぶらしている。

昨日で「出張」任務も無事終了し、大隊配備分の機体は軍用列車便で、チチハルまで送り出した。
で、今日から4日間の休暇となった訳だ。
で、今朝、宿泊先のホテル（将校クラブ＝僭行社（※）の指定宿泊先）で朝食をとりながら、どうしようか思案していた所。

和泉少尉は、元々予定を入れているから、と、さっさと出かけてしまい。
神楽と愛姫も、端っから予定を考えていたとかで、2人で出かけた。（昨夜の酒は、抜けたか・・・）
圭介は、「有言実行」して、現地の中国軍の女性将校（どう見ても年上の中尉殿）が「ガイド」に現れ、同伴出勤。（酒と悶絶から、さっさと回復しやがった）

で、「あぶれた」のが、俺と祥子さんの2人。
・・・けっして、「あぶれ者」同士が一緒に、って訳じゃないぞ？　ちゃんと誘ったぞ？

『え～～・・・っと。　良かったら、一緒に観光してもらえませんか？』

・・・・うぅ、なんて芸のない奴なんだ、俺って・・・
ま、まぁ、それでも喜んでくれたから、良いか。

で、2人でロシア街や旧日本人街（昔の風情が残っていた）、アカシア通りを散歩して。
人民広場前で、女性騎馬警察隊の交代式なんかも見て。（「かっこいい！」とか、祥子さんがはしゃいでいた）
西安路で昼食を食べた後、京劇を観た。（元々、東本願寺の寺院跡だとか）
その後、高爾基路の旧家屋街を眺めつつ、夕食に誘った。

初めての街で、二人して四苦八苦しながら道を尋ね。　あるいは迷って右往左往しながらも、楽しかった。

任務でもなければ、基地での待機でもない。
普通に、二人して、はしゃいだ。

俺としては、彼女と二人での休暇になったから、どこ行っても正直嬉しかったけど。
彼女も楽しそうだったから、余計嬉しかったな。
こんなに楽しかったのは、子供の頃以来だ。　本当に久しぶりだ・・・


夕食に海鮮料理を食べて（大連は海鮮料理が美味いんだよ、ホント。中国では珍しく）、その後、天津街に繰り出した。

・・・なんて言うか。
年中お祭りの屋台状態、みたいな場所だった。

それにしても意外だ。　祥子さんって、こう言う場所だと余計にテンション上がるのか？

まぁ、俺もちゃっかり楽しんではいた。

バッタモノのブランド品、如何にも安物っぽい衣服類。　
仕上げの荒いアクセサリーなんかも、こんな空気の中じゃ、それなりに面白く思える。





「街の光が、綺麗ね・・・」

うん。綺麗だ。
夜景の光を受けて見る彼女の横顔は、とても綺麗だった。

ん？　どこにいるかって？　
・・・・観覧車だよ。
労働公園の近くにあるんだ。　いいだろ、別に。　
決して、狙ったとか、そんな訳じゃ・・・　少しは・・・　あるけど・・・


「そうですね。　あの灯り、ひとつひとつが、人の喜怒哀楽、なんでしょうね。」

「まぁ？　ふふ・・・　時々、詩人になるのね、直衛君は。」

微笑む彼女が、眩しかった。

「・・・私ね、今日はドキドキしてたの。すっと。」

「えっ？」

「同じ年頃の男の子と・・・　こんな風に、一緒に遊んで、はしゃいで、食事して。
初めてだったの。」

「・・・・・」

「ふふ・・・　私、訓練校入隊前までは、学校で典型的な『委員長』タイプだったのね。
もう、堅物というか、融通が気かな過ぎと言うか・・・
当然、男の子と遊んだのって、小さい頃以外無かったの。」

・・・まぁ、帝国は世界中でも指折りの、男女交際に厳しいお国柄だけどな。

「だから、ドキドキしているの。　今も・・・」

窓を向いて。　俺の方を見ないで。　でも、その表情はしっかりガラス越しに見えている訳で。

・・・・チクショウ

「俺も・・・　ドキドキしてますよ。」

「えっ！？」

「俺もです。　女の子と、まともに付き合った事なんか、今まで無いし。」

あー・・・　恥ずかしい。

「・・・でも。　女の子の友達、多かったって、長門君が・・・」

・・・・圭介。　悶絶・第2弾、決定な？

「どっちかって言うと。　今の俺と愛姫みたいな感じですよ。　一緒に騒いだり、馬鹿やったりするみたいな。
そんな、色気のあるようなモンじゃないです。」

「・・・・じゃ、私は？　私は・・・・　その・・・・」

「ドキドキしてます。　・・・俺も、祥子さんの事、もっとドキドキしてあげたいですよ。」

「えっ！？」

言うなり、顔を近づける。
一瞬、祥子さんが後ろずさろうとした所を、両手で彼女の肩を掴む。

そのまま、ゆっくり引き寄せる・・・
彼女、両眼がびっくりしたように見開いてる。

あ、右眼の瞼に、小さな黒子。
だんだん、顔が近づく。

彼女が、瞼を閉じた。



「・・・・・・んっ・・・・」



何秒か、何十秒か、それとも一瞬か。
俺達が唇を合わせていたのは。


「・・・・意地悪ね・・・・？」


くそっ！　思いっきり、抱きしめたい！　

・・・・そう思った時には、観覧車が乗り場に着いた後だった。







あれや、これやで、ホテルへ帰る頃には、2300時近くになっていた。

「今日は、凄く楽しかったぁ。　ありがとう、周防君。」

うわっ　その笑顔は、反則ですよ。　まともに顔、見れませんって。
道々歩きながら、俺って、顔真っ赤になってるんじゃないか？　ってくらい、ヤバかった。心臓が。
「あの」光景、思い出してしまった・・・


「あ、えっと。　いや、誘ったの、俺ですし。　その、俺も楽しかったです。
・・・・思いきって誘って、良かったです。」

「・・・ふふ。　意地悪されちゃったし、ね？」

「あ、いえっ、その・・・」

ああ！　くそっ！　もっと気の利いたセリフ、言えないのかよっ！

そんな風に焦っていたから、不意に近くに居た人を避け損ねた。


ドンッ


「あ、失礼！」

「・・・・・」

振り向けば、女の子がよろめいている。　帽子が落ちたようだ。

「失礼しました。　よく見ていなくって。　怪我は有りませんでしたか？」

帽子を拾い上げ、謝る。
良く見ると、アジア系じゃない。　
淡い金髪、緑の瞳と白い肌。　年の頃は、15，6歳位か？

「спасибо（スパシーバ）」

ん？　ロシア語だ。　ロシア人か。
良く見ると、まだ幼い顔立ちだった。　訂正。13，4歳くらいか。

「スヴェータ！？」

後ろから呼ぶ声が聞こえた。
目の前の女の子より、4，5歳ほど年上の（つまり、俺達と同年輩の）やはりロシア系に見える少女が走り寄ってくる。
よく似た娘だ。　姉妹だろうか。

何事か、ロシア語で話している。　（生憎、俺も祥子さんも、ロシア語は専攻外だ）

暫くして、その少女が向き直り、話しかけてきた。

「申し訳ありませんでした。　どうも、この子が先に、ふらついてしまったようで・・・」

「いえ。　ぶつかってしまったのは、こちらですし。　お怪我は？」

「いえ、大丈夫です。　ええと、Mr・・・？」

「周防。周防直衛です。　・・・日本人です。」　

そのまま日本式の表記法で答える。　欧露系の人たちには、アジア系の区別はつかない。
次いでに国籍も答えておく。

「日本の方ですか。　Mr．スオウ。　
申し遅れました、私はエリザヴェータ・フョードロブナ・アルテミエフスカヤ。　この子は、妹のスヴェトラーナです。
そちらの方は？」

「サチコ・アヤモリ。　綾森祥子と申します。　エリザヴェータ・フョードロブナ（※）。」

「Miss．アヤモリ。　妹が失礼しました・・・　申し訳ございません、少々、急いでおりますので、これで・・・」

姉が妹の手を引く。

ん？　こっちを見ながら、妹さんの方が動こうとしないな。

「・・・・・楽しい色、嬉しい色・・・暖かい色、いっぱいね・・・」

にこっ、と微笑んで、Пока.（パカー：じゃあね）と言って去って行った。




「？・・・　楽しい色？　何の事だ？」
「さぁ・・・？」

二人して「「ん？」」と首をひねったが、解らない事は、解らない。

「・・・ホテルへ、戻りましょうか。」

「ええ。」


あ～～・・・・　くそっ　何か、何となく、機を逸した様な気がする・・・






僭行社宿泊施設＝ホテル　2315時　ロビー


「じゃ、明日は確か、1600時に兵站司令部、でしたね。」

「ええ。　でも、パーティーとは、ね・・・」

「このご時世ですしねぇ・・・」

何となく、二人して納得がいかないのだ。　
こうしている間にも、戦場ではBETAと命がけで戦っている戦友たちがいる。
今まさに、死なんとしている同胞達がいる。
それなのに、だ。

「・・・でも。　少佐の頼みでしょう？　直衛君は特に、断りきれないでしょうし。
私もこの際、ご相伴する事にするわ。　
じゃぁ、おやすみなさい。」



ふぅ。俺も寝るとするか。







1992年9月14日　2030　遼寧省　大連　某迎賓館


だまされた、だまされた、だまされたぁーーーーっ！！！

私、綾森祥子は、今夕何度目か判らない、心の叫びを上げていた。
今日の1600時。　予定通りに後方兵站本部に出頭した。
ところが、そこに河惣少佐は居らず、女性主計将校（主計大尉だった）が待ち受けていた。

『ああ。君達が、少佐の言っていた作戦要員ね。　私は被服装備局の三枝主計大尉。
付いて来なさい。』

作戦要員？　その言葉が非常に引っ掛かったのだが。　私達はあくまで休暇中だった。
まさか、急に何かの作戦に！？
直衛君も、顔色を変えていた。　表情が険しくなる。

『・・・何も、取って食いはしないわよ。　貴様。　男はそっちだ。
貴女はこちら。　付いて来なさい。』

直衛君が、別室に入っていく。

で、私が通された部屋は・・・・

「えっ！？」

色とりどりの、各種ドレスが有った。
化粧台には、様々なコスメが。
言わば、ドレスルーム。

「あ、あの！　大尉殿！　質問が有ります！」

「ん？　どうした？　ええっと・・・」

「綾森。　綾森祥子少尉であります。」

「ん。　で？　どうした？　綾森少尉？」

「・・・小官の礼装は、どこに・・・？」

「？　目の前にあるだろうが？」

「！！　ドレスでは有りませんかっ！」

「？　おかしいな？　河惣少佐から聞いていないのか？　
貴様は今回、ドレスアップして出席して貰う手筈なのだが・・・？」

「ええっ！？」

聞いていない。　断じて、絶対、天地神明に誓って、聞いていないわよっ！！！

「ま、これも命令だ。　貴様は形の上とは言え、未だ兵站本部へ『出張中』の身だぞ？
現地司令部の命令には、従わねばな？」


（やっぱり、河惣少佐。　貴女も、中隊長の同期だったんですね・・・　）

してやったり、と、ほくそ笑む少佐の顔が浮かんで、私は観念した・・・



そして今、パーティー会場にいます・・・

内々の、懇親会、と。　そう少佐は言っていたのに。
ざっと100人以上居るわ。　
軍人だけじゃなくって、民間人も。　男女比は・・・　3対1位、かしら？

結局、私はフォーマルなワインレッドのドレスを選んだ。
他に、ベージュのヌーディミディアムドレス。ワインレッドのコサージュミディドレス。、パールホワイトの、フェミニンなミディアムドレス。
色々あったけど。　　流石に、恥ずかしい・・・

「ほう。　流石、咲き誇っているな、見事な華が。　そう思わんか？　周防少尉？」

「河惣少佐！？」

入院中じゃなかったんですか！？

当の少佐の装いは・・・　薄紫の、クロスプリーツドレス。　うわぁ・・・バストの下が、ほんのり透けているわ・・・
でも、凄くお似合いで、綺麗だった。

直衛君は・・・　ずるい。　軍の通常礼装だ。
・・・　あ、顔を赤くして、あっちを向いてる。　ふふ。可愛い。

「ん？　どうした？周防少尉？」

「は、はっ！」

「・・・だから。　見事な華だな？　と言っているのだが？」

「はっ！　あ、あの、はいっ！」

「くっくっく・・・　まぁ、いい。　では。　綾森少尉を借りて行くぞ？　貴様は向こうで、御婦人のお相手をして差し上げろ。」


そう言って少佐は、私を引っ張ってホールの中央へ向かい始めた。
途端に、軍のお偉いさんや、高級官僚、民間企業の役員クラス、その他の民間人に捕まる。
少佐は慣れているのか、堂々としてられるけど。　私はとてもじゃないけど、恥ずかしさが勝ってしまう。

「時に、河惣少佐。いえ、Ms 河惣。　こちらの方は、どなたかな？」

発音からして、中国系だろうと思われる、初老の紳士が少佐に問いかけた。

「これは。失礼しました、Mr．汪。　彼女は一時的に私の『部下』である、綾森祥子少尉です。」

「・・・日本帝国軍衛士少尉、綾森祥子です。　Mr．」

「衛士！？　貴女のような淑女が！」

・・・淑女、って・・・

「それだけではございません。　
彼女はかの『92式』が、最初に配備された部隊に所属し、数々の実戦に参加してきた、歴戦の衛士ですわ。」

周りがざわめき始めた。　どうしたんだろう？　私位の年齢の女性衛士なら、中国軍には珍しくも無いだろうに。

「Miss・・・、いや、綾森少尉。　お聞きしたい事が有るのですが。」

これまた、どこぞの会社の重役、と言った貫禄の中年男性。

「何でしょうか。」

「92式は・・・　あの機体のポテンシャルは、どれ程のものなのかね？　例えば、今、我が国が配備している殲撃8型（J-8）と比べて。」

・・・軍需企業関係者だろうか？

「殲撃8型は、我が国の77式『撃震』と同じ、F-4改良機です。　
戦闘力の観点からすれば、純粋にスペック比較した場合、92式1機で、77式や殲撃8型の1個小隊を上回ります。
2個小隊でようやく有利、と言った所でしょうか。　勿論、原型となったF-16C/Dより大型化、大出力化している他、様々に改修されています。
F-16C/Dと比較した場合でも、1対2までなら、互角に戦えましょう。
私は、77式と92式。　両機でBETAとの戦闘を経験した上での、判断です。」


「それでいて、あの安価か・・・」
「ふむ。これは検討の価値有り、か？」
「聞けば、ASEAN軍でも採用を決定したらしい。」
「帝国での正式採用も決定したな・・・　これでは、遅れれば遅れるほど、配備が難しくなるぞ。」


・・・ここは、パーティー会場？　それとも、戦術機検討会議の場なの？


いつの間にか、中国軍の高級将校や、将官級まで集まって来ていた。
河惣少佐が目線で合図する。　興奮し始めた小父様方を尻目に、そっと抜け出した。

「ふぅ。御苦労さま、少尉。　どうやら、上手くいきそうだわ・・・」

『軍人モード』から、『大人の女性モード』に切り替わった河惣少佐が、満足そうに微笑んだ。
でも、上手くいきそうって。　もしかして・・・

「実は、生産メーカーから泣きつかれてしまったのよ。　中国軍への商談が、最後の詰めで、煮詰まっているって。
で、最後の手段に出たって訳。
でも、私一人ではインパクトが少なくって。
若く、可憐で清楚な華。　それでいて、実戦を潜り抜けた歴戦の衛士。　この意外性が欲しかったの。」

・・・などと、ウインクなんてしちゃってくれたり。

少佐？　乙女の羞恥心と引き換えの、この『作戦』
代償は、高くつきますわよ？

「ふふ。　その代り。　これからは自由時間にしていいわよ。　後の面倒は引き受けるわ。
ほら。　彼が御婦人方に捕まって、窮地のようよ。
本当は、騎士が姫君を救うのでしょうけど。　彼は未だ 『騎士見習い』 の様ね。
『主君たる姫君』としては、将来の 『騎士』 候補の窮地を、救っておやりなさい？」


そう言い残して、少佐はドレスを翻し、軽やかに彼女の『戦場』へ戻っていった。








「まぁ。　では少尉は、歴戦の衛士なのですね？」

「まだ年若いご様子ですのに・・・　御立派ですわ。」

「い、いえ。小官は未だ、任官5か月になったばかりの新任ですし・・・
それに、隊には部隊長始め、優秀な先任衛士が揃っておりますので。
小官の戦績などは、上官の教導に拠る処でして・・・」

「まぁ・・・　お若いのに、先達への敬意も、お忘れでないなんて。　益々、頼もしいですわ。　そう思われません？　奥様。」

「ええ。　本当に。　娘の伴侶となる男性には、少尉のような誠実な方に、是非、と思いますわね。」

「ま。　ほほ。 お嬢様は未だ10歳になられていなかったのでは？　少々、お気が、お早いかと・・・
如何かしら？　少尉。　私の娘は14歳ですの。　あと4年もすれば、娘は18歳。　少尉は22歳。　お似合いと思いません事？」

「は・・・　はっ！？」

「あら・・・　少尉？　年の差8歳の夫婦など、珍しくございませんわよ？」

「あ、あの・・・」

おい。　誰か。　俺をこの、香水臭い煉獄から、救いだして下さい。　お願いします！！
いっその事、BETAの中に単機突っ込め。と言われる方が、未だ現実的だ。　俺にとって。
少なくともそれなら、戦い様も、脱出の術も分かる。　だけど、こんな状況、生まれて初めてだよっ！！


「周防少尉？」

振り返ると、美しい姫君がいた。　　・・・じゃねえ、祥子さんだった・・・

「あ、綾森少尉っ！」　大げさに敬礼などして見る。

・・・さっきまで俺に「からんで」きてた御婦人たちも、びっくりしているな。
そりゃそうだろ。　ドレスを着こんだ、妙齢の「美女」が、軍人から敬礼されているんだから。

「どうかしたの？　・・・・失礼しました、皆様。　『部下』が何か失礼を？」

・・・「部下」ね・・・　　ま、そう言う設定で行きましょ。

「あ、あの？　少尉。　こちらのお嬢様は、あの・・・」

「はっ！　小官の上官、綾森少尉です。　階級は同じ少尉ですが、小官の方が後任ですので、現在は綾森少尉の指揮下にあります。」

「そ、そうですの・・・」

「失礼、Mrs．　部下が、何か失礼でも？　何やら、問い詰めておられたご様子でしたが？」

にっこりと。　この上なく、上等の美女振りなのに。　背後からはBETAと対峙する時のオーラが・・・

「い、いえ。別にそのような・・・　ねぇ？奥様？」
「ええ。本当に・・・　では、私達はこれで・・・　ごきげんよう。少尉」

・・・・あ、逃げて行った。　そりゃそうだ。　俺だって逃げだしたい。
目の前には、見知った姿の般若がいるのだから・・・


「・・・・ちょっとの間に、許嫁が2人も出来て、宜しかったわね？　少尉殿？」

「あ、あの？　綾森少尉？」

「14歳に、10歳の御令嬢ですか。　そうですか。　周防少尉は、少々特殊なご趣味をお持ちのようですね。」

「んなっ！？」

「では、『年増』は、これで消えますので。　ごきげんよう？」

「ちょ、ちょっと待って下さい。」

さっさと離れる祥子さんを追う。
丁度バルコニーの手前で追いついた。
慌てて、声をかける。　ひそひそと。


（「な、何本気にしているんですかっ！　そんな趣味、有りませんって！」）
（「あら。そうかしら？　随分、嬉しそうだったわよ？」）
（「冗談じゃないですよっ！　こっちだって困っていたんですよっ！？」）
（「その割には、にこにこ、していたけどっ！？」）
（「ひ、引きつっていたんですっ！　きっとそうですっ！　本当ですっ！」）
（「でも内心、『将来が楽しみ』とかなんとか、思ってたりしなかった？」）
（「全然っ！　全くっ！　これっぽちもっ！」）


全力で否定してみる。　
当然だ。　あらぬ誤解どころか、いらぬ事まで言われた日には。
俺、本気でハイブの真っただ中に、投身自殺するしかなくなるぞ！？

部隊の連中の、嬉しそうな顔が浮かんで、冷や汗が止まらない・・・


「ふふ・・・　冗談よ。」

「はぁ！？」

「冗談よ、って言ったの。　私が92式の『売込み』のお仕事しているって言うのに。
直衛君は、御婦人方に囲まれて、チヤホヤされているんだもの。
ちょっと、意地悪したくなったの。」

そう言って、くるりと後ろを向く。　ドレスの裾が翻って、あ、可愛い。
じゃなくって！！！

「・・・随分、ヤツ当たりされている気がするんですけど・・・」

「・・・姫君を迎えに来れない、『騎士』に与える罰です。　甘受なさい？」

「うっ・・・」

まだまだ、「騎士 『見習い』 ね」　等と、止めを刺されて、落ち込んでしまう。
くそぉ～～・・・　『見習い』かぁ・・・　はぁぁ・・・・


手摺に摑まり、落ち込もうとした所に人影が目に入った。
女性。　いや、少女だ。　アジア系じゃない。　明るい金髪。　ヨーロッパ系の幼い顔立ち。

確か・・・

「「　スヴェトラーナ？　」」

あ、ハモった。

その少女はこっちを振り向き、最初は不思議そうな、そして、誰か判って、嬉しそうに笑った。


「ナオエ！　サチコ！」








「スヴェトラーナは、どうしてここへ？」

軽食（サンドイッチだ）とオレンジジュースを持ってきてやってから、尋ねてみた。
今、ここには軍関係者、メーカー、官僚・・・　兎に角、軍需、政府関係者ばかりしか居ない筈だ。
どうして彼女がここに？
祥子さんも同じだったらしく、首を傾げている。

「？　リーザといっしょだよ？」

「リーザ？」

リーザって、確か愛称だったよな。　えっと・・・
考えていると、もう一人の少女が姿を現した。

「スヴェータ？　そこに居るの？」

「エリザヴェータ・フョードロブナ。」

祥子さんが振り返り、その名前を呼んだ。
ああ、確か、スヴェトラーナのお姉さんだったか。
って事は、彼女が軍関係者？　いや、彼女もスヴェトラーナと同じで、ドレス姿だ。
関係者の娘達、と言ったところか？

「Mr．スオウ、Miss．アヤモリ？　貴女方・・・」

彼女も吃驚している。
そして、軍服姿の俺を見て、一瞬表情が硬くなったのが分かった。
もしかして、ソ連軍関係なのだろうか？

そんな表情も一瞬で、直ぐにこやかに話しかけてきた。
暫く、部屋の片隅で歓談する。

彼女達の「両親」が、外交官だと言う事。　
今は大連のソ連総領事館に勤務していると言う事。
両親の赴任に伴い、アラスカのタルキートナから、大連へやって来た事。
厳しい冬の「故郷」や、タルキートナと比べて、大連が心地よい街だとびっくりした事。
リーザ（エリザヴェータの愛称）も、外交官の見習いをしていると言う事。　等々。

姉のリーザが話している間、妹のスヴェータ（スヴェトラーナの愛称）は、興味深そうな笑みで見ているだけだったが。
時折、祥子さんが果物を取ってきてやったりと、世話を焼いていた。
懐いたのか、スヴェータは彼女の横にぴったりと、ひっついて座っている。


その内、一人のロシア系の男性がこちらへやって来た。　年の頃、40代半ば位か。

「お父様」

リーザの言葉で、その男性が彼女達の「父親」だと判る。

「リーザ、スヴェータ。お邪魔して、失礼は無いかな？」

ふん？　ソ連の外交官と言う先入観が有ったからか。　意外な程、穏健な印象が些か、意外だった。
いや、剣呑な印象の外交官など、仕事にならないか・・・

「娘達がお邪魔しまして、申し訳ありませんな、少尉。　ああ、失礼。　私はフョードル・アレクセーエモヴィチ・アルテミエフスキィ。　この子達の父親です。
大連の総領事館に勤務しておりましてな。」

「はっ。　日本帝国陸軍衛士少尉、周防直衛であります。」
「同じく。　帝国陸軍衛士少尉、綾森祥子です。」

「ほう・・・　少尉は衛士ですか。　こちらのお嬢さんまで・・・　いや、失礼。
まさか、こんなお綺麗な方も、衛士殿とは思わなかったものでしたな。」

祥子さんがその言葉に、少し照れながら、苦笑している。
こんな場で、こんな姿は初めて、と言っていたから流石に恥ずかしさもあるのかな。

そう言いながら、彼は娘達に帰り仕度するように言った。

「では、我々はこれで。　娘達と懇意にして頂き、感謝しますよ。　綾森少尉、周防少尉。」

「いえ、何も出来ませず。　では、失礼します。　ガスパージン・アルテミエフスキィ。
リーザ、スヴェータ。　また。」

「また、お話しましょうね。　リーザ、スヴェータ。」

「はい。　サチコ、ナオエ。ごきげんよう。」

「Пока.（またね）　ナオエ、サチコ。」


親子3人、会場を後にしてから暫く、俺と祥子さんの2人でぼんやりと庭園を眺めていた。

「幸せそうね・・・」

そうだな、と思う。
今の時代。　親子3人、それも年頃の子供達が揃って親と暮らせるなんて。
俺も祥子さんも、17歳で軍に志願入隊した。　最も、18歳で徴兵だったが。
今のリーザとスヴェータの姿は、とても眩しく見えた。










仲睦まじい親子、それを見守る2人の男女。
一見、何の変哲も無い光景。　
それを見やりながら、1人の女性が呟いた。

「ふん。さて、役者は揃ったか。　で？　どうするのだ、脚本家としては？」
傍らのスーツ姿の男に語りかける。

「いえいえ、脚本家などと滅相も無い。　私など、単なる小道具係に過ぎませんよ。
それよりも、偉大なプリマドンナの舞台を観れない言う事は、寂しいものですな。
おお、そう言えば、ABT（アメリカン・バレエ・シアター）でのナターリィ・ロマノヴナの「ラ・バヤデール」が如くの結末は、悲しいものです。」

「ふん。　『神の怒りに触れし寺院の者共、皆死にたり』　貴様の用意した結末は、それか？　かの、亡命ソ連人プリンシパルの願望の如く。」

「私的には、『オーロラ姫』が如く。　あぁ、しかし、どうした事だろうな。　かの姫は1人だけであったか。　ふむ。」

「・・・ふん。　『椿姫』でも用意しておけ。」

「おお。何と薄情な結末か。　世はなべて、かくが如し。」


全く、喰えない男だ。

「鎧衣。　私は君とバレエ談義をする為に、此処に居るのか？」

「であれば、光栄至極。」

「ふん。　さっさと君の『仕事』に戻るがいい。　放っておくと、役者が勝手に踊り始めるぞ？」

「おお、これはいけません。　では、これにて。　ラハト『大佐』殿。」

「ああ。出来ればこれ以上、君の顔は見たくないよ。　鎧衣左近。」

おやおや、どうやら振られてしまったようだ。　鎧衣と呼ばれた男は、飄々とした態度のまま、姿を消していった。


ラハト大佐、と呼ばれた女性の背後に、もう1人の女性が近寄る。

「聞いたか？　河惣少佐。　君の国は、どうやら、こちらの提案に乗ったようだ。」

「・・・・小官は、単なる戦術機行政に関わる一軍人です。　国家戦略も、ましてや国家間の謀略も、与り知らぬ事。」

河惣　巽少佐が、顔を強張らせながら呟く。

「ふん。軍と情報機関。　国家の2大暴力だが、往々にして犬猿。　まぁ、貴官がそう言うのも無理はないか。
しかし今回の『取引』は、君の仕事の可否が掛っているのだがな。」

「・・・・判っております。　本国からの指示は理解しておりますので。」

「ならば。　期待させて貰おう。　では、私はこれで失礼するよ。」




1人残された河惣少佐は、その端正な顔を歪ませて悔しげに呟いた。

「くそ・・・　まさか『カナンの魔女』のお出ましとは。　
見て見ぬふりをしろ、か・・・
周防少尉、綾森少尉、許せよ。　私は君等に、そうとしか言えぬ・・・」

亡命対象のソ連総領事館員の家族。
帝国軍人として、そんな対象と知らずに接触する事は、許されるべきでは無い。
本来なら、筋を通して警告すべきだ。

だが今回、彼女の「仕事」の助力の代償に求められたのは、『見て見ぬふりをしろ』だった。
一体、どうした事か・・・

もう一度、河惣少佐は呟いた。

「許せよ・・・　何か、妙な胸騒ぎがするのだ・・・」








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注1：※僭行社・・・陸軍将校の、将校クラブ。　運営は社団法人。　経費は現役将校が、俸給の一部を毎月積立で賄う。
海軍の「水交社」と、同様の存在。

注2：※ロシア語に「敬称」はありません。　そのような場合は、「名前＋父称」で敬意を表します。