■始めに■

・このＳＳは「コードギアス　反逆のルルーシュ」の二次創作です。

・転生というか憑依というかそんな感じの出来事が起こってオリキャラとしてコードギアス世界に行っちゃった現実世界の人間（コードギアス視聴済み）が主人公です。

・テレビアニメ版しか知らない読者さんが読んで違和感のないものを目指しています。
　スピンオフ作品の内容は基本的に考慮しません。

・投稿速度はあまり速くできません。また、長期間更新停止することがあります。
　他の創作物や仕事などとの兼ね合いの都合上、これはどうにもなりません。途切れたら気長に待ってくださいませ。

・ごくわずかですが、rubyタグを使用しています。対応していないブラウザだと＜＞内がルビの文字になります。

・「イレブン」と「イレヴン」では後者の表記が正しいとはわかっておりますが、作者としてはアニメの音声のイメージが強いせいか
　「イレヴン」の方に違和感を覚えてしまいます（あれ「イレブン」って言ってますよね？）。
　よって「イレブン」で進めます。

以上をご理解いただいた上でお読みいただければと思います。

駄文とは存じますが愛情を込めて書いて参りますので、お付き合いいただますと幸いです。

（2014/02/08　改定）


※この小説はハーメルン様にも投稿しています。


■投稿履歴■
2009/03/31　STAGE０
2009/03/31　STAGE１
2009/04/02　STAGE２
2009/04/07　STAGE３
2009/04/13　STAGE４
2009/06/22　STAGE５
2009/06/28　STAGE６
2009/07/04　STAGE７（チラ裏からその他板に移動）
2009/07/27　STAGE８
2009/09/08　STAGE９
2009/09/30　STAGE１０
2009/10/09　STAGE１１
2010/02/17　STAGE１２
2010/04/19　STAGE１３
2010/04/27　STAGE１４
2010/05/05　STAGE１５
2011/01/18　STAGE１６
2014/02/08　STAGE１７
2014/04/02　STAGE１８
※初出のみ。修正は省略。

「神聖ブリタニア帝国第十七皇位継承者ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア様、御入来」

　両開きの巨大な扉が開かれ、広大な空間に光が差す。堂々とした足取りで赤絨毯を踏んだのは、まだ年端も行かぬ少年であった。

　ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア。

　数多く存在する皇帝の子らの中で、現在最も注目されている人物であろう。
　ただしそれはあくまでも『現在』に限っての話である。向けられる好奇の眼差しは持ってあと数日。数ヶ月後には噂にも上らなくなっているはず。この場に居合わせたほとんどの人間がそう予測していた。

　――マリアンヌ皇妃はブリタニア宮で殺められたと聞いたが。
　――テロリストが簡単に入れるところではありませんな。
　――では、真の犯人は……？
　――怖い怖い、そのような話、探ることすら恐ろしい。

　密やかに交わされる囁きの中、少年は毅然と顔を上げて歩む。澄んだ紫の瞳は正面に座する帝王の姿をまっすぐに見据えていた。実の父であるブリタニア皇帝シャルル・ジ・ブリタニアを。

　――しかし、母親が殺されたというのに、しっかりしておられる。
　――だが、もうルルーシュ様の目はない。後ろ盾のアッシュフォード家も終わったな。
　――妹姫様は？
　――ナナリー様は足を撃たれたと。目も不自由になられたとか。

　無責任に垂れ流されている静かなざわめきは、少年が玉座の前にひざまずくと同時に止まる。幼いながらも凛とした皇子が何を話すのか、そして皇帝が何と返すのか、人々の興味はそこに尽きていた。

「皇帝陛下、母が身罷りました」

　会話の出発点としては無難であろう。肝心なのはここからどう展開するかである。

「だから、どうした？」

「『だから』！？」

　眉一つ動かさぬ父の返答に、少年は強くこぶしを握る。

「そんなことを言うためにお前はブリタニア皇帝に謁見を求めたのか。子供をあやしている暇はない。次の者」

　徹底的に冷然とした反応であった。

　集まった面々は、やはり、と心中で漏らす。
　ルルーシュ皇子の母君、マリアンヌ皇妃は皇帝に切り捨てられたに違いあるまい。たとえ直接手を下したのではないにしても、皇族の住まう宮である。通常の警備体制が敷かれていさえすれば、そうそう侵入できようはずがない。

　皇子も一瞬で理解したのであろう。あるいは元から予想済みの答えであったか。掴みかかるかのような勢いで立ち上がり、皇帝を鋭く睨んだ。

「父上！　なぜ母さんを守らなかったんですか！？　皇帝ですよね？　この国で一番偉いんですよね？　だったら守れたはずです！　ナナリーのところにも顔を出すくらいは！」

「弱者に用はない」

「弱者？」

「それが、皇族というものだ」

　厳烈に言う皇帝の前で少年は唇を噛む。きつく、きつく。憤怒に満ちた表情は、告げられた父皇帝の理念を受け入れてなるものかと雄弁に語っていた。胸中に去来するのは妹姫の境遇であろうか。

　銃弾に撃ち抜かれて両足が不随になったナナリー皇女は、母親を目の前で殺されたトラウマから盲目となったと言われている彼女は、間違いなく――弱者だ。

　それを承知でありながら、皇帝は弱き者は必要ないと断言する。

「なら僕は、皇位継承権なんて要りません！　貴方の跡を継ぐのも、争いに巻き込まれるのも、もうたくさんです！」

　固唾を飲んで見守る人々の間にどよめきが起こる。激情に駆られる息子を皇帝は冷めた目で見つめた。

「――死んでおる」

「え？」

「お前は、生まれたときから死んでおるのだ。身にまとったその服は誰が与えた？　家も食事も、命すらも、全てわしが与えたもの」

　世界の三分の一を支配する帝王の瞳に苛烈な眼光が宿る。

「つまり！　お前は生きたことは一度もないのだ！　然るに！　何たる愚かしさ！」

　立ち上がる。たったそれだけの動作。だというのに溢れ出る威圧はまさに津波のごとく。
　強者の理を是とするブリタニア皇帝の覇気である。並みの胆力で耐え切れるものではあるまい。いかに優秀な皇子であろうと、幼い少年にそれを求めるのは酷であった。

　気圧されて尻餅をついた息子に皇帝は冷厳に告げた。

「ルルーシュ。死んでおるお前に権利などない。ナナリーと共に日本へ渡れ。皇子と皇女ならば、良い取引材料だ」





　ルルーシュ皇子が退出させられて後、謁見の間にはわずかな喧騒が戻っていた。
　次に拝謁が許された人物もまた、先の皇子に負けず劣らず人々の関心を集める存在であったのだ。

　長くひかれた赤い絨毯の道をしずしずと歩くのは、少女であった。歳の頃はルルーシュ皇子とさして変わるまい。あどけなさの残る顔に表情はない。しかし内に秘める感情の程を示すかのように、瞳だけが爛々と輝いている。

　――兄君さまの直後は酷ではないのか。
　――しかし、先ほど陛下はルルーシュ皇子とナナリー皇女についてのみ、処遇を申された。
　――同じことよ。傑物と目されようと、マリアンヌ様が暗殺されたのだ。もはや目は無い。

　やがて歩みを止めた少女は皇帝の眼前に膝をつく。ざわめきが引くと、皇女はゆっくりとおもてを上げた。

「父上、わたくしは以前、貴方のなさった演説に感銘を受けました。感動といってもよいでしょう。貴方の声に、口ぶりに、そして言葉に、心が震えました。先ほどもです」

　いったい何を言わんとしているのか。兄を打ちのめした言葉に感銘などと。

　この時点で奏上の終着点を予想できた者は誰一人として居なかった。いや、皇帝本人は例外であったかもしれない。己が娘の決然とした眼差しを受け止める皇帝ならば。

「弱肉強食。世界というものは、その理で動いている。つまりは、一片の偽りすら混じる余地のない、紛う方なき絶対の力がありさえすれば、世の中の全ての嘘を暴き、踏みにじり、駆逐できる。そういうことだと、わたくしは理解しております」

　まさか――。
　いや、あるまい――。

　数人の脳裏に一つの想像がよぎり、同時に皆が否定する。

　皇女の暴く『嘘』というのは、もしや。しかし、それを皇帝の前で口にするなど。

「だとして、お前はどうする」

　皇帝は厳かに訊いた。少女は静かに答える。

「兄上への先ほどのお言葉はまさしく道理。わたくしも同様に死んでいるのでしょう。父上からいただいたものを抜きに生きられないわたくしは、母を守れなかったわたくしは――力無きわたくしは、たしかに死んでおります」

　好奇。憐憫。期待。そして戦慄。
　聴衆の眼差しを一身に浴びながら、彼女ははっきりと宣言した。

「――なればこそ、いつか必ず、生きて、貴方のおられるその椅子に座ってみせましょう。本日はそれを申し上げに参りました」

　玉座の皇帝をアメジストの瞳で挑戦的に見上げる皇女。

　クラリス・ヴィ・ブリタニア。

　帝王に向かって宣戦布告の誓いを打ち立てた彼女は、この数日後、兄ルルーシュ、妹ナナリーと同じく、神聖ブリタニア帝国から姿を消すこととなる。

　人々の記憶から忘れ去られたかれら兄妹が歴史の表舞台に帰ってくるには、まだ長い時を必要とした。

「ちょっと見てよ、毒ガステロだって」

「うっそ、マジ！？」

「大丈夫かなぁ。イレブンって何するかわかんないし、学生だから大丈夫ーなんて言ってらんないかも。ウチの学校まで狙われたりして」

「怖いこと言わないでよ」

「だって毒ガスだよ毒ガス。シャレになんないって。シンジュクなんて三十分と離れてないのに」

　興味九割、怯え一割。
　ノートパソコンに群がって騒ぐ学生たちを横目に教室を出ながら、そんな物だろうとルルーシュ・ランペルージは思う。

　事件のあったシンジュクはゲットーであり、ここアッシュフォード学園はトウキョウ租界だ。被占領地の人民が暮らす復興途中の地域と、植民地支配の拠点とするべく今もなお大量の資金が投入されている最先進の街。

　それはとりもなおさず、自分たちブリタニア人と『日本人』の名を奪われた被支配人民――イレブンとの間にまたがる深い差を示している。

　容易には突き崩せない壁だ。だが――。

　これを考えるたびに、ルルーシュの頭には目と足の不自由な最愛の妹の笑顔と、殺された母の面影が浮かぶ。
　そしてもう一人、幼い日に引き離された行方知れずの妹の姿。

　幸せに暮らしていた一家は、八年前、九歳の時に離散を強いられた。

　母マリアンヌは暗殺され、後ろ盾を失った皇子と皇女――ルルーシュとナナリーは外交の道具として、当時はまだ独立国であった日本へと送られた。人質である。

　そこでの暮らしはそう悪くはなかったと、今になってみれば思う。生活レベルこそ一般庶民並みかそれ以下に落ちたが、親友と呼べる存在もできたし、何よりも『安全』を盲信することができた。

　人質というのは無事であるからこそ人質として機能する。だからこそ、滅多なことでもない限りはそこまでの危険は無いのだろうと無邪気に考えられていた。
　預けられた先は日本国首相の家であったのだが、彼の人柄を見るに『滅多なこと』など起こりそうもなかったのだ。

　しかしその予想は最悪の形で裏切られることとなった。
　人質として子供を預けておきながら、他ならぬ実の父が戦争を仕掛けたのだ。

　要は、殺すつもりだったのだろう。普通に判断すればそうだ。
　たとえそうでなくとも、父皇帝にとってルルーシュたちの命がさしたる価値を持たないのは間違いない。

　ルルーシュとナナリーは何とか生き延びたが、暗殺を回避するため、あるいは政治の道具として本国に送還される未来を避けるために、公的には死亡扱いとならざるを得なかった。現在の姓ランペルージは偽の家名である。本当の素性を知っているのは匿ってくれたアッシュフォード家のみ。
　他に漏れればおそらく現在の生活は崩壊する。

　もはやルルーシュは明日という日が必ず無事にやってくるなどとは微塵も信じていなかった。

　そして双子の妹、クラリス。

　彼女に至っては日本に送られて以降一度も会っていない。消息は知らされておらず、名前すらも聞かなくなった。
　考えたくはないが、自分たちが殺されかけたのだ。そういう可能性は十分にあるのだろう。

　だから、誓ったのだ。
　ナナリーが幸せに暮らせる世界を作るために。母と妹の仇を討つために。

　――ブリタニアをぶっ壊すと。

　そのための力は、既に手にした。

　ルルーシュは心の中で不敵に笑う。

　これが笑わずにいられようか。少し前までその誓いはただの妄想でしかなかったというのに。
　全世界の三分の一を支配するブリタニア帝国という現実は、あまりにも高く、険しい。だというのに、今なら手が届くのだ。

　いかなる相手にでも命令を下せる絶対遵守の力――ギアス。

　その有用性は証明済みだ。厳重な軍の警備を掻い潜り、なおかつ誰にも悟らせず、エリア１１の総督であるクロヴィス皇子を殺害することができたのだから。

　自分の知略とこの力があれば、万の策でも練ってみせよう。

　与えてくれた緑髪の少女には全身全霊で感謝したいところだが、彼女は目の前で眉間を撃ち抜かれている。生きているはずがない。
　契約とやらを果たせず終いになってしまったのは申し訳ないが、せいぜい有効活用して供養にしてやるしかあるまい。

（しかし、シンジュクの事件はテロとだけ報道されていた。俺はたしかにこの手でクロヴィスを殺したのに、その情報が完璧に伏せられている。やつらの意図は何だ。考えられる展開としては、まず――。次に――）

　状況整理と計画立案を同時に行いながら、ルルーシュは生徒会室へと急ぐ。

　事を起こすにしても、学生の立場を捨てる気はルルーシュには無い。日常が守られてこそ、ナナリーは心安らかに過ごせるのだろうから。

　目的地に着いて扉を開けると、金髪の少女が仁王立ちで待ち構えていた。アッシュフォード学園理事長の孫、生徒会長のミレイ・アッシュフォードだ。

「おっそーい！　遅刻よ副会長！　罰としてキミには予算案一人作成の刑だ！」

　丸めた紙束がビシリと突きつけられる。

「終わりませんよ、それじゃあ。そんな妙な刑罰を言い渡してる暇があったら会長も作業した方がいいんじゃないですか？」

「なーにを他人事のように。ルルーシュが居ないと終わるものも終わらないって言ってるの。反省しなさい」

「わかってますよ。反省はしてます。それより資料を雑に扱うのはやめてください」

　太い棒状にされた紙束を受け取れば、案の定予算関係の書類だ。満足げにうなずくミレイに苦笑を漏らし、ルルーシュはテーブルに着いた。

「と、いうことでー。さぁ諸君、有能なる我らが副会長どのも参ったことだし、馬車馬のようにこき使って何としてでも今日中に終わらせるのだ！　ガーッツ！」





　窓の外には夕焼けに染まる空。あまり熱心でない部活の生徒ならそろそろ帰り始める時間帯だ。
　生徒会室の中ではミレイが椅子から立ち上がり、大きく伸びをしていた。

「ふー、暗くなる前に終わって良かったわねー」

「ガッツの魔法の効果でしょうか」

「たまにはいいこと言うじゃないリヴァル。ガッツの魔法に掛かれば何だって出来ちゃうんだから」

　青髪の少年に笑いかけ、伸びを終了。ミレイはテーブルに両手をつくと、生徒会メンバーの顔を順に見回した。

「さて皆、頑張ったキミたちにはご褒美があります」

「ご褒美？」

「そ。面倒なお仕事も終わったし、パーッと楽しいトークのテーマでも提供しようかと思ってねー。今度本国から編入生が来るんだけど、その情報の横流し」

「そりゃご褒美じゃなくて自分が話したいだけでしょう」

「何か言ったかなーリヴァル君。情報秘匿しちゃうわよ」

　作成した書類の最終確認をしていたルルーシュは、耳に飛び込んできた意外な単語に顔を上げた。

「本国からですか？　この時期に？」

　学期途中なのもそうだが、それ以前に治安の問題がある。徐々に摘発されてきているとはいえ、イレブンのテロリストはいまだ活発に活動しているのだ。細かいところまでは無理としても、占領地の大まかな状況くらい本国の臣民にも伝わっているだろうに。

「正確にはＥＵの方で生活してたらしいんだけどね。そっちは別邸っていうか、実家は本国みたい。ちなみにウチへは寮じゃなくて自宅から通学の予定」

「ＥＵに別邸を持っていてエリア１１にも家ですか？　お金持ちですね」

「そうよー、子爵令嬢だもん。正真正銘のお嬢様。そしてルルーシュたちのクラスに編入予定。どう、気になる？　シャーリー」

「ど、どうしてそこで私に……？」

　話を振られた少女はほのかに頬を染め、ちらりとルルーシュを盗み見る。反応を確認したミレイはニヤニヤと続けた。

「やっぱり気になるよねー。写真見たわよ、超美人」

「ど、どれくらいですか？」

「ルルーシュくらい」

「えーっ！？」

　大声を上げてシャーリーが立ち上がる。オレンジ色の長髪がばさりと舞った。しかし彼女の唐突なオーバーアクションはいつものこと。誰も突っ込まない。

「何でそこで俺を引き合いに出すんですか。女子生徒でしょう」

「そりゃあルル君が大量の女性ファンを抱える学園一の美人さんだからでしょう。ねぇ？」

「うぅぅぅ」

　意味ありげなミレイの視線を受けながら、シャーリーはよろよろと椅子に座った。

「それで、どこの家なんですか？　俺たちも知ってるようなところ？」

「なぁにー？　リヴァルも気になるの？　それがねぇ、聞いて驚きなさい、なんとアーベントロート」

「えぇ！？　アーベントロートって、あのアーベントロート？」

「そう。そのアーベントロート」

「有名なの？　ミレイちゃん」

　パソコンデスクについていた少女が控えめな声を出した。テーブルから少々離れたその場所は彼女の定位置である。生徒会室唯一のデスクトップパソコンはもはやほとんど占有物だ。彼女はいつもそこでマイナーな科学の研究をしている。

「ニーナは知らない？　第二次太平洋戦争で一攫千金を成し遂げたってので一躍名前が知られるようになったんだけど。まぁ一般常識かって聞かれるとそこまでではないわね」

「初めて聞いたよ。一攫千金って、どうやって？」

「株よ株。今軍で正式採用されてるナイトメアの開発に関係してる会社に、ありったけの資金を投下したの」

「そっか、ナイトメア法の成立って第二次太平洋戦争の後だから……」

「そうそう。当時は民間でも開発に参加できたのよねー。そんでもってアーベントロートは取得した株をナイトメア法案が提出される前に売っ払う。あんまり的確だったから一時はインサイダーの疑いも持たれたみたいだけど、結果はシロ。まぁそれまでは落ち目だったから、イチかバチかの大博打って感じだったんでしょうね」

　そこまで話すとミレイは渋い顔になった。

「あーん、私もやろうかしら。このままじゃ政略結婚まっしぐらよ」

　どうやら家の事情に思い当たったらしい。
　アッシュフォード家はアーベントロートと対照的に、ブリタニアの日本侵攻の頃から凋落を迎えて始めている。開発を主導していたナイトメアフレームが採用されず、加えてパーティー好きな当主の浪費癖がたたったのだとミレイは過去に話していた。

「あーーーっと、そういや博打って言えばさ、ルルーシュはやんないの、株？　お前なら絶対成功すると思うんだけど」

　リヴァルが強引に話の舵を切る。
　彼のミレイへの好意はルルーシュの目から見るとかなりあからさまだった。見合いや結婚の話題が出るたびに動揺するのだ。

「別に俺はお金が欲しくて賭けチェスをやってたわけじゃないんだよ」

「うわ、成功できるのは否定しないのか。すごいご自信で」

「お前が言い出したんだろ、リヴァル」

「スリルが欲しいとか言うの？　いい加減やめなよルル。痛い目にあってからじゃ遅いんだから」

　あまり褒められた趣味でないのはルルーシュも自覚している。少なくともシャーリーが咎めるのも無理は無いと思えるほどには。

　それでも、他にやりようがなかったのだ。

　自分たち家族を破滅に追い込んだブリタニアへの憤り。胸の奥で常にくすぶり続けている感情をうまく発散する方法が見つからなかった。
　巨大な帝国に喧嘩を売れるだけの力を持っていなかったから、貴族階級の馬鹿どもをやり込めて誤魔化すしかなかったのだ。

　だがしかし。

「やめたよ、もう」

「あれ？　そうなの？」

「ああ。もっと歯ごたえのあるものが見つかったからね」

　そう、今のルルーシュの手にはブリタニアを打倒するための手段――ギアスがある。

　カジノに行くこともチェスの代打ちを引き受けることも無くなるのだろう。真に戦うべき相手と向き合えるようになったのだから。




　◆◇◆◇◆




　空港に着陸した自家用機から一人の少女が降りてくる。

　白いワンピースのドレスに同色のつば広帽子。サングラスに隠されて双眸は窺えないが、露わになっている部分だけでも造作の美しさは疑いようがない。年の頃はおそらく十七、八であろう。ウェーブの掛かったアッシュブロンドが風に煽られてきらきらと陽光を反射していた。

「ここが――日本」

　感慨深げに呟き、少女は黒いガラス越しに周囲の風景を見渡す。

　トウキョウ租界に建設された民間のエアポート。周りには政庁を始めとする巨大なビル郡が立ち並び、その先には青く広がる空がある。

「そう……。これが東京――日本なのね」

　出迎えに来ていた数人の中から一人が歩み出る。がっしりとした体に黒いスーツを着こんだ壮年の男だ。

「『エリア１１』へようこそ、お嬢様。あまり迂闊なことを仰らないでください。主義者だと思われますよ」

「あぁ、ごめんなさい。そんなつもりじゃないの」

「承知いたしております。わたくしはエリア１１でのお嬢様の警護を担当いたします、ジェイラス・バーンズと申します」

　男は片胸に手を当て、軽く頭を下げる。

「ありがとう。よろしく頼むわ」

「それでは早速エリア１１の別邸をご確認なさいますか？　お荷物は別に届けさせますので、何かご予定があればそちらでも構いませんが」

　少女は答えず、黙ってサングラスを取る。長いまつげに縁取られたアメジストの瞳が眩しそうに細められた。

「空の色っていうのは、変わらないわね」

「ええ、エリア１１は環境にも十分に気を配っておりまして、空気の質は本国とも変わりません」

「そんなことを言っているんじゃないの。そういう視点も悪くないとは思うけれど。それはともかく、次の予定の話だったわね」

「はい。観光でしたら詳しい者もおります。なんなりとお申し付けください」

　少女は少し迷う素振りを見せてから、バーンズを振り返った。

「なら、できればゲットーのほうを視察したいのだけれど、案内をお願いしてもいいかしら」

　軽やかに告げられた言葉に、バーンズは眉をひそめる。

「ゲットー、ですか？　お嬢様、汚らしいイレブンの居住区などわざわざご覧にならずとも。我らブリタニア人の暮らす租界こそが経済の中心です」

「本気で言っているの？」

「は？」

「違うわよね？　まさか人口の大半を占めるナンバーズを抜きに植民地の経済を語れると本気で思っているの？」

「それは……」

　わずかに狼狽を滲ませる年長の男を、少女は冷ややかに見つめた。

「聞いていないかしら。私は嘘が嫌いなの。警護する自信が無いのなら正直にそう言いなさい。今すぐ解雇してあげるから。自信があるのなら私をゲットーに連れて行きなさい。二択よ」

　バーンズの喉がごくりと鳴った。清楚な令嬢然とした出で立ちでありながら、鋭い眼差しはこの少女の内面が決して見た目どおりでないことを否応無しに知らしめる。

「もう一度聞くわ。できればゲットーのほうを視察したいのだけれど、案内をお願いしてもいいかしら」

　バーンズはプロである。回答は一つ以外にあり得なかった。

「お任せください――クラリスお嬢様」





　租界の外縁へと向かう車中で、バーンズは隣に座る少女の様子を盗み見た。

　備え付けられたテレビは報道番組を垂れ流していたが、視聴している素振りはない。窓の外には初めて降り立ったエリアの見慣れぬ風景が広がっているのだから、そちらに注意が向くのは当然といえば当然か。
　ハイスクールに通う年齢であることもあってさすがに無邪気とまでは表現しがたいものの、綿密な都市計画の上に開発された近代的な街並みを眺める表情には、歳相応の豊かな感受性が覗いている。よこしまな感情など無しに、純粋に、綺麗で可愛らしい娘だと思う。

　だがその本質がいかなる形をしているのか、バーンズは掴みかねていた。

　アーベントロート家と契約して一人娘の警護を頼まれた際、依頼人からの資料のほかに、個人的にも可能な限りの情報を収集した。

　クラリス・アーベントロート。十七歳。
　エリア１１に来る以前はＥＵにて生活。アッシュフォード学園に編入予定。学力はきわめて高いが、過去、教育機関には一切通っていない。学問、技芸は全て両親と家庭教師からの教授によるもの。

　絵に描いたような箱入りぶりである。

　ほとんど家から出たこともないような貴族の令嬢であるはずなのに、先ほど一瞬見せた眼力は明らかにその経歴を裏切っていた。
　おそらく勘違いではないのだろうとバーンズは睨む。

　アーベントロートは少し前までは明らかに没落の一途を辿っている家だった。それを立て直したのが投資家として名を馳せる現当主、つまりは護衛対象の父親だ。世間的にはそう言われている。

　しかし、昔から彼を知る人間は――生活の拠点がＥＵに移っていたためそれほど人数は確保できなかったが――口を揃えて『あの男にそんな能力はない』と断言する。その評価と現在の隆盛振りとの落差を埋める存在こそがクラリス・アーベントロートなのだと、ごく一部では噂されていた。

　偉大な投資家である父から手ほどきを受けているというのが表向きの情報だったが、逆だったとしても何ら不思議はない。
　会ってまだ半日と経っていないこの少女には、そう感じさせる何かがたしかにあった。

「バーンズ、貴方はこれ、どう思う？」

　いつの間にかクラリスの視線は車内に移動していた。その先にはテレビの画面がある。バーンズは促されるまま液晶のディスプレイを確認した。

「……テロですか」

　シンジュクゲットーで毒ガステロがあったのだという。鎮圧作戦はナイトメアを大量投入せねばならぬほどの規模となり、死者数は稀に見る数に上ったとのことだった。

「痛ましい事件ですね」

「あぁ、そうなるわよね。私でも貴方の立場ならきっとそう答えるわ。ごめんなさい、聞き方を間違えたみたい」

　クラリスはさして申し訳なさそうもなく淡々と言う。目は相変わらず画面の中のニューススタジオに向けられていた。

「エリア１１が領土に組み入れられてから七年。なんで毒ガスなんて強力な武器が今になって出てくるんだと思う？」

　報道では毒ガスの出所は明らかにされていなかった。
　しかし単なるテロリストにそんなものを開発する力は無いだろうというのがバーンズの認識だ。

「終戦時から隠し持っていたのでは？　おいそれと使えるものでもありませんし」

「だとして――いえ、だからこそ、かしら――そんな切り札を何の声明も無しに持ち出すもの？」

「言われてみれば、たしかに不自然ではありますね。ですが、あり得ないというほどでもないと思います」

「そうね。でも実際に起こった出来事というのは、突き詰めれば不自然ではなくなるはずなのよ。原因の存在しない事象なんてあり得ないんだから。もし不自然と感じるのだとしたら、観測者の視点がずれているか、情報が足りていないかのどちらかだわ」

「そう――なるのでしょうね」

　少し考えて、バーンズは頷く。

「観測者の視点が正しく、情報も十分に揃っている状況。それでもなお不自然なのだとしたら、それは『嘘』よ。視点が正しいと思い込まされている。情報が十分だと思い込まされている。そういうこと」

　クラリスは無表情にテレビに目を落としている。画面には凶悪な兵器を持ち出したイレブンどもを野蛮人だと評するコメンテーターが映し出されていた。

「報道というのは視点を限定できるし、公開する情報も選択できる。嘘だと思われたくないのなら、できる限り公明正大に行うべきだわ」

「この報道は、そうではないと？」

「どうかしら。ただ、私の感覚だと、毒ガステロの件は嘘が含まれていると考えた方が、不自然が少ないのよね」

「お嬢様は、これが誘導だと仰るのですか？」

「国家批判をするつもりは無いわ。もしそうだったとしても終戦からまだ七年しか経っていない占領地のことだもの、当然の判断でしょう。もっと単純な話よ」

「と、仰いますと？」

　クラリスはくすりとかすかに口の端を上げる。

「堂々とした嘘ってあんまり気付かれないものねってこと」

　結論を述べられたが、バーンズには今ひとつ理解できなかった。言葉の意味自体はわかるのだが、それが何を意図して出されたものなのかがよくわからない。

　結果として、バーンズは返事をできずに黙り込むことになる。

「ゲットー行きはまた今度にしましょう。毒ガスなんて出されたら守られようも無いわ」

「では、家のほうに？」

「そうね。明日は学校にお呼ばれしているし、今日は大人しく休むことにするわ」

「かしこまりました」

　わけのわからない沈黙から逃れられて、バーンズはひそかに安堵していた。




　◆◇◆◇◆




　カーン、カーン――。
　終業のベルが鳴り響き、学生たちは帰り支度を始める。

　自宅や寮に帰る。部活に向かう。街へ繰り出す。放課を迎えた学生の権利として用意された様々な選択肢の中で、この日のルルーシュが選んだ行動はかなりの注目を浴びるものだった。

「カレンさん。ちょっと付き合ってくれないかな」

　まだ人が残っている教室で女子生徒に誘いを掛ける。
　しかもその相手が、容姿端麗、成績優秀、病弱であることを除けばおよそ欠点の見当たらないパーフェクトな貴族令嬢、カレン・シュタットフェルトとなれば、注視を受けるのは自明のこと。

「うん。誘ってくれると思ってた」

　などという思わせぶりな答えが返ってきたものだから、周囲のテンションは最高潮だ。キャーキャーと黄色い声を浴びながらカレンは席から立ち上がる。

「じゃ、行こうか」

　外野のざわめきを無視して、ルルーシュはカレンの手を引いた。





　連れてきた先は生徒会専用のクラブハウス、そのホールだった。舞踏会などもできるようにと広く作られた空間に、たったの二人である。寒々しい空気がルルーシュとカレンを包んでいた。

　病弱ということで学期が始まって以来最近まで一度も学校に来ていなかったこのカレンというクラスメイトを、ルルーシュはひどく警戒していた。

　ギアスの特性を理解していなかったためにミスを犯し、自分の立場を危うくしかねない失言をしてしまったのだ。今はまだ疑念の域に留まっているだろうが、知られてはまずい情報を一部匂わせてしまったのである。
　それは、カレンがレジスタンスとしてシンジュクのテロに参加していた事実をルルーシュが把握しているということ。

　カレンは決して体の弱いお嬢様などではない。ブリタニア軍から奪取したナイトメアフレームを巧みに操り、目覚ましい戦果を上げていた。

　――素性を隠して通信で指示を与えていた、他ならぬルルーシュの指揮によって。

　あのときの謎の指揮官をカレンは探しているだろう。もし自分だと露見すれば、ルルーシュの日常は崩壊する。
　たとえそれがばれなかったとしても、テロリストであるカレンの正体を知っていると確信されてしまえば、口封じに消されると見て間違いあるまい。

　ゆえに、これを正しくない情報だと思い込ませなければならない。真実を嘘にしなければならない。
　自分は彼女をただのクラスメイトとしか認識していない。そう思わせるのだ。

　ギアスは同じ相手に二度は掛けられないらしく、一度使ってしまったカレンを相手に超常の力に頼るのはもはや不可能。

　だが、策は練ってある。仕込みも済んだ。だからこそのこのシチュエーション。二人きりの状況が作り出せたのなら後は合図を送るだけ。
　それでギアスを仕掛けたメイド――咲世子が動き、自分への疑惑は晴れる。

（チェックだ。カレン・シュタットフェルト！）

　勝利を確信したルルーシュが一手を指そうとしたそのとき、バタンと音を立ててキッチンへと続く扉が開かれた。

「よーし、食べ物できたから、そろそろ始めよっか」

　現れたのは様々な料理の載ったワゴンを押したミレイである。その後ろからは生徒会のメンバーたちが続いてホールに入ってくる。シャーリー、リヴァル、ニーナ。

　緊迫した空気を吹き散らされて固まってしまったルルーシュとカレンの前に、次々と皿が並べられていく。

「な、何ですか、これ？」

「あれ？　知ってて連れてきてくれたんじゃなかったの？　カレンさんの歓迎パーティー。お爺様から頼まれちゃってねー。カレンさん体弱くて部活できないだろうから、生徒会に入れてあげてって」

　全く知らなかった。知らなかったのだが、それを正直に話してしまっては、ではなぜカレンをここに連れ込んだのかという話になってしまう。

「あ、いえ、こんなに気合を入れてやるだなんて思ってなくて。あんまり豪勢な料理が出てきたものですから」

「シャンパンもあるのよー。後でみんなでやりましょ」

「生徒会自らそれはまずいんじゃ……？」

「固いこと言いっこなし。ニーナが嫌って言うなら一人で控えてなさい。私たちは飲んじゃうから」

　にわかに活気付きはじめたホールで、カレンは流されるように初顔合わせになるメンバーと挨拶を交わし始めていた。ここからさらに連れ出そうとするのはあまりにも不審だ。

（仕方がない。チャンスを窺うか。どうせ人のいる前ではあっちも行動を起こせないんだ。何も急ぐ必要はない）

　ルルーシュは動揺を宥めて準備に加わる。

　料理の大皿がテーブルに乗り終わると、次いで取り皿のタワーが置かれた。さらにシャンパングラスが運ばれてクリスタルの輝きを添える。
　言ったときは口から出任せだったが、出来上がってみれば予想以上に豪勢なパーティー会場が完成していた。

「すみません皆さん、お手伝いできなくって」

　全ての用意が整った頃、電動車椅子の静かな駆動音が響いた。最愛の妹の来場を知ると、ルルーシュの頬には自然と笑みが浮かぶ。

「気にすることないよ、ナナリー。俺だって同じさ」

「同じじゃないわよ。ナナリーはゲストの持て成しをしてたんだから。ルルーシュと違って一番の大任を果たしたのよん」

「ゲスト？　カレンさんの他にも誰かいるんですか？」

「あ、そっちは知らなかった？　こないだ話した編入生。生徒会に入りたいってのは前から聞いてて。授業を受けに来るのはまだ先なんだけど、カレンさんの歓迎会を計画しちゃってたから、じゃあ一緒にやっちゃえーってね。人数多い方が楽しいでしょ？　なんなら二回やってもいいんだし」

「そんなにやってたら家の傾きがまた――」

　軽口を叩こうとしていたルルーシュの唇が唐突に止まる。妹の後方に目をやった途端、口が動かなくなったのだ。

　――まさか。なぜ。いや、その前に、本当に？

　自問の必要など無い。わかっている。それでもルルーシュはこれが現実なのかと自らに問いかけずにはいられなかった。

　八年だ。無論相応に成長して外見は変わっている。だとしても、自分が彼女を見間違えるはずが無い。

「初めまして、ルルーシュ・ランペルージ君。クラリス・アーベントロートです。よろしくね」

　大きく開かれたルルーシュの瞳には、ナナリーとよく似たアッシュブロンドの少女が写りこんでいた。

「初めまして、ルルーシュ・ランペルージ君。クラリス・アーベントロートです。よろしくね」

　優しく微笑んで小首を傾げる少女は、間違いなくクラリスだった。

　『クラリス・アーベントロート』などではない。幼い日に引き離され、もはや再会を絶望視していたルルーシュの双子の妹――クラリス・ヴィ・ブリタニアだ。

　衝撃のあまり、ルルーシュは呼吸すら忘れていた。

「どうしたのですか？　お兄様」

「あんまり美人だからびっくりしてるんでしょ。もしかして一目惚れしちゃった？」

　周囲の声などもはやルルーシュの耳には入っていない。

　ルルーシュの『家族』に対する情念は尋常の域を超えている。それは憎悪であり、殺意であり、また信頼であり、慈愛でもある。

　母の暗殺を指示したのが政敵である腹違いの兄弟姉妹たちのいずれかであり、それを見殺しにし、さらには自分たちを政治の道具扱いした挙句に謀殺しようとしたのが父であるという、その認識が大きく影響しているのだろう。
　最も身近な大人たちに裏切られた少年時代のルルーシュには、信じられるものはナナリーしか存在しなかった。いや、それは現在でも同じかもしれない。身体的弱者である妹を助けながら、その実、精神的には深く依存しているのだ。

　その異常とも言える愛情があってこそ、『ブリタニアをぶっ壊す』という誓いが生まれた。あの言葉の奥には、弱者を虐げて憚らない皇帝の理念を是とする国ではナナリーが幸せに生きられない、との観念がある。

　つまりは、妹一人のために世界を作り変えようとまで思えるのがルルーシュという少年だった。

　そこに現れた生き別れの妹である。
　クラリスを凝視するルルーシュの頭には、カレンから掛けられた疑惑という、目下全力を挙げて処理すべき最大の問題すら既に無い。

（クラリス……！）

　よろよろと歩み寄ると、ルルーシュは柔らかな少女の体を力強く抱きしめた。ふわりと立ちのぼる上品な香りが鼻腔をくすぐる。そして、体温。服越しに感じる人のぬくもり。

　生存を諦めかけていた妹が、生きて、腕の中にいる――。

　表現しがたい、複雑でいてあたたかな感情が、ルルーシュの胸を満たしていた。

　――のだが、その感動は周囲の人間には一切伝わっていなかった。

「うわ、大胆。やるときはやるのねー、ルルーシュも」

「いくらなんでも初対面であれはやりすぎでしょう」

「殴られたら面白いと思わない？」

「ちょっとミレイちゃん、楽しみすぎだよ」

　副会長の突然の暴挙を目撃した生徒会の面々は、無責任に感想を言い合っていた。
　ファンの数は百人を下らないと噂されるにもかかわらず、特定の女性を作らなかったルルーシュである。わかりやすい好意を寄せているシャーリーには悪いが、ネタとしては極上だった。

「何かあったのですか？」

　状況を把握できていないナナリーがミレイに尋ねる。

「なんていうか、お兄さんがご乱心しちゃったみたいな？　クラリスさんに抱きついちゃって」

「あ、そうなのですね。クラリスさんは素敵な方ですから、お二人が仲良くしてくださると、私もとても嬉しいです」

「うんうん、ナナリーはいい子ねー」

　クラリス本人に大して嫌がっている素振りが見えない――というかむしろ満更でもない風な表情をしているために、観客の空気はこの上なく軽い。

　しかし、この見世物を容認できない人物が一人だけこの場に存在していた。
　こぶしを握り締めてわなわなと震える少女。その名はシャーリー・フェネット。

「ルルの、ルルのぉ……ばかぁぁぁぁぁぁッ！」

　ホールに響く魂の叫び。シャンパングラスが力いっぱい床に叩きつけられる。

「……なんなのかしらこの騒ぎは。これだからブリタニア人ってやつは」

　ため息混じりに吐き出されたカレンの呟きは、ガラスの割れる甲高い音に紛れて、誰の耳にも届かなかった。





　しばらく経って、カレンとクラリスの歓迎パーティーは開始された。『しばらく』のうちの大半の時間がシャーリーをなだめることに充てられていたのは言うまでもない。

　水の入ったグラスを口に当てながら、ルルーシュは思案を巡らせる。

　既に興奮は去っていた。頭には普段どおりの冷静な思考がある。

　先ほどの行動は明らかな失態だった。調べられたくない裏のある自分は目立つ行動を避けねばならないはずだったのに。

　クラリスが編入手続きに際して自身のことをどう説明していたにせよ、ミレイはさっきの一幕で彼女の正体を見抜いただろう。アッシュフォード家はルルーシュとナナリーの素性を承知しているのだから。
　ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアが人目も憚らず抱擁してしまう『クラリス』といったら、それはもう確定だ。

　ミレイの瞳がどうするのかと訊いている。

（生き別れの妹に似ていたとだけ説明すれば――この場の面子なら問題ない、か？　――いや、駄目だ。カレンがいる。あいつは俺を疑っている。不審な点があれば確実に探ってくるだろう）

　どう言い繕うにも、やはりカレンがネックになる。

　この期に及んでは前もって用意していた策もうまく作用するか危うくなってきていた。
　疑わしい部分は一つだけなら気のせいで済ませられるが、二つ三つと重なっていけばやがて確信へと至るのだ。見張られるようにでもなったら、何の身動きも取れなくなってしまう。

「それにしてもびっくりしたよ。ルルーシュのやついきなり抱きついちゃうんだもん。クラリスさん大丈夫だった？　こいついつもはあんなじゃないんだけど」

　リヴァルの質問は無難にして当然のものだ。ルルーシュも逆の立場だったら似たようなことを言っていただろう。
　しかし正直その話題はやめて欲しい。クラリスが機転を利かせてくれればいいのだが――。

「ええ、平気ですよ。初対面じゃありませんから」

　耳に飛び込んできた言葉に、ルルーシュは水を噴き出しそうになった。

「待てクラリス！　――いや、クラリス、さん」

「別に恥ずかしがることはないでしょう。隠したいの？」

　まさか、言うつもりなのだろうか。生き別れの兄妹だと。それはルルーシュの考える中で最悪の手だった。

　止めるのは簡単だが、それでは後ろめたい何かを持っているとの疑惑を与えてしまう。そうなっては同じこと。

　状況を変える手段を探してすばやく周囲に視線を送るものの、発見されたのは良くない情報だけだった。
　カレンの双眸がわずかに細められている。あれは間違いなく怪しんでいる目だ。

「クラリスさんは、ルルーシュ君と前にどこかで会っているの？」

「ええ、この間テロがあったでしょう？　あの日に街で会って。私エリア１１って初めてだから、少し案内をしてもらったのよ」

（何を、言っている……？）

　記憶を辿るまでもなく、そんな事実は有り得ない。八年ぶりの再会だったからこそ、ルルーシュはあそこまで情熱的な行動を取ってしまったのだ。テロの日に会っているのならそのときに抱擁は済ませている。

（――待て。『テロの日』だと？）

　あの日自分は何をしていた。

　そう、レジスタンスの指揮を執っていたのだ。

　これはもしや、最善手ではないのか。
　高速で回転したルルーシュの頭脳はそう結論を下した。

　エリア１１のただの平民学生とＥＵ育ちの子爵令嬢が旧知であるなどとは普通は思わない。
　それゆえにルルーシュはカレンからの疑いを深めてしまったのだが、逆に言えば、過去に会っているはずがないとの先入観があるのなら、最近の出会いが否定されることは絶対にないのだ。

　すなわち。

　――ここでクラリスに乗って話をうまく作ってやることで、テロ時のアリバイが確保される。指揮を執っていたのが自分ではないと証明できる。

　そこさえクリアしてしまえば、後はいくらでも言い逃れのできる自信がルルーシュにはあった。過去の失言などいくらでも取り返せる。

　ならば。

「言わないでよ、クラリスさん。クラスメイトになる人と、そうとは知らずに街をぶらついていたなんて恥ずかしいんだよ」

　苦笑を作ってクラリスに顔を向けると、妹は申し訳なさそうな顔をしながら、襟を直す仕草を見せた。

（あれは、サインか――『口裏あわせは後で』。なるほど。変わっていないな、クラリス）

　たわいの無い悪戯をして教育係から叱られそうになったときなど、適当に都合よくストーリーを作り上げて逃れようとしたものだった。
　子供の時分のそれは主にルルーシュのせいで失敗に終わることが多かったが、今は違う。自分はもう何年も何年も日常的に嘘をつきながら生きているのだから。

「ごめんなさい、言わない方が良かった？」

「いや、別にいいさ。言わなきゃ言わないで話がおかしくなっていただろうしね」

　親しげに話し始めたふたりを見て、シャーリーが可愛らしく眉を寄せた。

「怪しい。さっきは『初めまして』って言ってたのに」

「冗談のつもりだったのよ。まさかあんなリアクションをされるとは思わないじゃない」

「あー、やっぱりクラリスさんもそう思うよね。そうだよそう。なんでルルったらあんな、急に抱きしめたりするの。街でちょっと会ったくらいの関係なのに」

　小さく膨れたシャーリーの頬がルルーシュに成功を確信させた。

　彼女はもうルルーシュとクラリスの出会いがテロの日であったと信じている。
　今のふたりは平民と貴族の令嬢。エリア１１で会う以外に面識など持ち得るはずがない。その固定観念が真実を捻じ曲げる。嘘を本当に塗り替えていく。

「心配してたんだよ、彼女のこと。テロに巻き込まれたんじゃないかって思ってたからさ。ほら、電話しただろ、シャーリー」

「あ、あのときのシンジュクがどうこうって？」

「そうそう、テロの騒ぎではぐれちゃってさ。探したんだけど全然見つからなくて。ずっと気に掛かってたんだ」

「だからって抱きしめるほど心配するー？　まさか本当に一目惚れとか？」

　ミレイが茶々を入れてくる。彼女も『切り抜けた』と判断したのだろう。

「会長にも同じことが起きればわかりますよ。まぁ、抱きしめたのは俺もやりすぎだったと思います。でも直前まで仲良く話していた女性がテロに巻き込まれたかもって考えたら、それくらい不安になりますよ。少なくとも俺はそうでした」

　偽りの説明を作り終えると、ルルーシュは病弱な振りをする実行犯のテロリストを窺った。

（どうだ？　テロの前に女性を引っ掛け、それを放置してテロを指揮、さらにはテロの被害に遭ったのではと抱きしめるほど心配する――そんな矛盾だらけの行動を取る奴はいないだろう？　カレン・シュタットフェルト）

「カレンさんもそう思わない？」

「え、私……ですか？　そう、ですね。きっと心配すると思います、そう、すごく」

　うつむきがちに話を聞いていたカレンは、顔を上げると、キャラ設定の通りに弱々しく微笑んで言う。瞳の奥にわずかな罪の意識を潜ませて。

　微妙な声の震えから彼女の心境を感じ取り、ルルーシュは心の中で勝利の笑みを浮かべた。

「そうだよね。カレンさん、優しそうだから」




　◆◇◆◇◆




　ルルーシュ・ランペルージとナナリー・ランペルージは家を持たない。それは両親と親類縁者を亡くしているためだ。そういうことになっている。
　ではどこで暮らしているのかというと、生徒会のクラブハウスの一角を間借りしている。

　アッシュフォード学園には付属の学生寮があるが、目と足の不自由なナナリーを慮った理事長が、より快適に生活できるようにと提供してくれたのだ。

　学生たちが帰宅し、ナナリーのお世話係であるメイドの咲世子も辞した後。夜のそこは、いつもなら完全に二人きりの世界だった。

　ルルーシュが心からの安らぎを得ることのできる、唯一の空間。

　今日はそこに紛れ込んでいる別の人間がいる。
　しかし彼女は異物とはなり得なかった。ルルーシュにとっても、ナナリーにとっても。

「もしもし、私です、クラリス。歓迎会が長引いてしまって。ええ、そう。まだまだ掛かるわ。遅くなるから心配はしないで」

　ガチャリと受話器を置く音が響き、ルルーシュは電話の方向を振り返る。

「もういいのか？」

「ええ。これでゆっくりしても大丈夫。ナナリーが寝るくらいまで居ようかしら」

　足音と共にクラリスがリビングに戻ってくると、ナナリーの顔がふわりと綻んだ。

「お姉様、そんなことを言われたら私眠れなくなってしまいます」

「大丈夫だよナナリー。クラリスはアッシュフォード学園の生徒になるんだ。これからはいつでも会えるさ」

　八年ぶりの家族の再会である。事情を理解しているミレイと理事長のルーベンは、水入らずの団欒を妨げようとはしなかった。

　立ち入るにしても三人で話し合う場を設けた後にすべきとの判断が働いたのかもしれない。アッシュフォードが名実共に後ろ盾となっているルルーシュとナナリーはともかくとして、クラリスは現状では表向き繋がりのない皇族なのだから。

「でも、こういう時間はあまり持てませんよね？　お姉様がここに遅くまで居るのっておかしいでしょうし。実家通いなのでしょう？」

「まぁ、それはそうだけど……」

　ルルーシュの表情がわずかに曇る。

　ナナリーの未来予想はおそらく現実のものになるだろう。
　今日についてはミレイがカレンの二次会をするという名目で皆を寮の方に引っ張っていってくれたから何とかなったものの、そんな手が何度も使えるはずがない。

　生まれた短い沈黙を破って、クラリスが口を開いた。

「いっそのこと、本当に恋人同士になっちゃおうか」

「おい！　俺とお前は兄妹なんだぞ！　――いや、待て」

　思案顔になるルルーシュにクラリスは言う。

「ルルーシュ君の熱烈なハグは初対面のときから惚れてたせいだったってことにしたほうが、信憑性増すんじゃないかしら」

「……そうか。案外、アリかもな」

「気付いた？」

「ああ、俺の今の反応こそが全てだ。『兄妹が恋人なんて有り得ない』。なら、それを逆手に取ればいい。そういうことだろ？」

　恋人同士が実は兄妹とは誰も想像すまい。

　どうせ見る者が見たら素性など一瞬でバレてしまうのだ。ルルーシュがクラリスを決して見間違えないのと同じように。
　顔を知られていない連中に怪しまれなくなればそれで十分。その観点で行くと、これは決して悪手ではないように思える。

「幸い今は戸籍も別じゃない。なんならいずれ結婚しちゃってもいいかもしれないわね」

「おい、さすがにそれは――！」

　やりすぎだ、と続けようとしたルルーシュの目に、感激したように手を合わせる妹の姿が映った。

「お兄様がお姉様と結婚したら、お姉様が本当にお姉様になるのですね！　また家族に、いっしょに――！」

（ナナリー……！）

　か弱い妹を溺愛するルルーシュである。ナナリーが喜ぶのならそれだけで方針は決定してしまえる。
　問題となるのはあと一人の妹の方だが、発案者なだけあってクラリスも乗り気のようだった。

「決まりね。じゃあ今度デートでもして仲良くなりましょう」

「本気か？」

「結婚は保留にするとしても、選択肢として取って置けるように愛を育んでおくくらいはしたほうがいいでしょう。ここにも来やすくなるし。そういうわけだから――」

　クラリスは芝居がかった笑顔を見せて言った。

「あらためてよろしく、ルルーシュ君。今度ウチにも遊びにきてね。もちろんナナリーちゃんも一緒に」

「仕方がないなお前は。そうさせてもらうよ、クラリスさん」

「はい、ぜひ。私も伺わせてください」

　一瞬の空白の後、くすくすと笑い声が弾ける。
　楽しげに笑い合う三人の様子は、明るい未来を予感させるものだった。





　時刻は深夜に近い。
　体調を崩すと悪いと説得してナナリーを寝かしつけた後、ルルーシュはクラリスと二人の時間を作っていた。

　ルルーシュが話すのは、クラリスと別れてから今日までの、自分とナナリーの境遇についてだ。

　人質として送られた枢木の家のこと。そこでできた親友のこと。ブリタニアの日本侵攻のこと。ナナリーを背負って逃げた日々こと。アッシュフォードに助けられてから今日までのこと。

　全てを話し終えると、ルルーシュはクラリスに訊いた。

「――それで、お前のほうはどうしていたんだ？」

　リビングのテーブルを挟んで向き合った二人。間には紅茶のカップが二つ。

　クラリスはどう話したものかと少し悩む素振りを見せてから、切り出した。

「私は、アーベントロートという家に入れられたわ。知ってるわよね？」

「ああ」

「でもその情報は伏せられていた。どこに行ったか正確に把握しているのは、皇帝陛下のほかは、たぶんシュナイゼル兄様くらいじゃないかしら。ひょっとしたらコーネリア姉様も知っているかもしれないけれど、せいぜいその程度。自由になるお金ができてから調べてみたら、どこかで勉学に励んでいることになっていたわ」

「なるほどな」

　一般庶民の伝手で辿ればお忍びで学業中との結果に行き当たり、皇族関係者は処遇を決めた張本人が皇帝だと知っているから迂闊に手を出したりはしない。
　クラリスはそういう状況で世間から抹消されていたらしい。

「いったいいくら積まれたのか知らないけど、今の父と母は誰にどう尋ねられようと『クラリスは間違いなく私たちの娘だ』って大真面目に言い張るから、たぶんこっちの線を怪しむ人もいなかったと思う。本当、役者にでもなればいいのにってくらいの徹底振りよ。本物の愛情っぽく見えるのに実は嘘だってわかってるから、余計に腹立たしいのよね」

「そんなになのか？」

「ええ。せめて養子に向ける愛なら受け入れられたかも知れないのに、『お前はお母さんが腹を痛めて産んだんだ』、よ？　馬鹿にしているでしょう」

　言葉だけの情報ではあったが、ルルーシュにも共感できた。

　自分たちの母は輝かしい実績をもって皇室入りした『閃光のマリアンヌ』以外にはあり得ない。既にこの世にいないからこそ、過去の栄光は薄れることなく、また彼女に注いで貰った愛情の記憶も穢れはしない。
　マリアンヌの子に生まれたことはある種の誇りですらある。それを土足で踏みにじられているのだ。しかもその扱いを命じたのはおそらく仇である実の父のはず。
　精神的にかなりきついものがあるだろう。

「それはともかく、今でこそ割と資産もできたけれど、当時はそうでもなくて。当主がまたロクでもない奴でね。凋落の過程で知己が離れていって、侮られるくらいなら顔を合わせない方がいいってＥＵに引っ込んじゃうような男よ。皇帝陛下にあんな啖呵切っちゃったせいかしら、ほとんど完璧に封殺されたわ」

「だがお前は、その中でも財を成した。そこからでも這い上がってきた。落ち目だったアーベントロートを立て直したのは、お前だろう、クラリス。違うか？」

「否定はしないわ」

　さらりと言ってのけた妹の瞳に、ルルーシュはしっかりと目を合わせた。

「まだ――諦めていないんだな？」

　あの誓いを。

　確信の響きを持って紡がれた言葉。しかし、返答はすぐには返ってこなかった。

　ルルーシュの見つめる先、妹の視線はかすかに揺らぎ、やがて外された。

「……今は、考えていないわ」

「まさか、諦めたのか？」

　クラリスは答えない。その沈黙こそが答えだった。

「どうして。シャルルが、皇帝が憎くないのか。お前はあの日、奴の罪を暴き立てると誓ったはずだ。あのときのお前はどこへ行った？」

　責める口調ではない。純粋に疑問だったのだ。

　兄妹の運命を分けたあの謁見の日、自分にとっては強大だった皇帝と堂々と対峙してみせたクラリス。その姿はいまだルルーシュの心に印象強く残っている。

　幼いがゆえの分を弁えぬ発言であったとしても、そこには必ずやり遂げるという不退転の意志が宿っていた。少なくとも、あの場に居た者たちは皆それを感じ取ったはずだ。
　たとえ後日笑い種になるような幼稚な決意であったとしても、それはあの日、あの場所においては、間違いなく真実だったのだ。

「……いろいろ、あったのよ」

「いろいろって――」

「……ねぇルルーシュ。私ね、ずっと独りだったの。貴方たちと別れてから」

　クラリスは両手で包むようにしたティーカップに目を落としながら、ぽつぽつと話す。

「学校にも行っていないし、友達もいない。なかなか外に出られない家に、猫かわいがりする両親がいて。でもそれは赤の他人で、偽者で」

　うつむき加減のクラリスの表情は、ルルーシュからは窺えない。それでも、力無いその声から心情を推し量ることはできる。

「せっかく、ルルーシュとナナリーと会えたんだから、もうこれでいいかなって、思うのよ。頑張ったご褒美、あるじゃないって。さっきなんて、ナナリーが嬉しそうにしているのを見たらね、私それだけでもう、泣いちゃいそうになって……」

　――八年。

　八年だ。兄弟姉妹に囲まれて無邪気に笑っていられたあの頃の自分たちは、もはや過去なのだ。

　純粋だった心が歪に捻じ曲がってしまったのを、ルルーシュは自覚している。
　程度の違いこそあれど、クラリスにしてもそれは同じなのだろう。

　その成長、あるいは変化を、喜ぶべきなのか悲しむべきなのか、ルルーシュには判断が付けられなかった。
　ただ、そんなことは一切関係なしに、受け入れてやりたいと思う。

「……そうか。俺もお前に会えて、嬉しかったよ」

「うん……。それでね、さっきの話なんだけど、嘘の家でも、それでもウチは一応、資産家なの。個人で使えるお金もたくさんある。だから、貴方がアーベントロートに入ってくれたら、暗殺に怯えないで済むくらいの警備を、ごく自然に使えるの。もちろんナナリーにも。だから、もう――」

「わかったよ。言うな。俺たちにもいろいろあった。クラリスにもあったんだろ」

　ルルーシュは席を立ち、妹の隣に座りなおすと、華奢な肩にそっと手を置いた。

「そうだな。憎しみなんて忘れて、いつか、ナナリーと三人で、一緒に暮らそう。結婚でも何でもしてやるさ。その頃には、世界はきっと、もっとマシになってる。お前には皇帝なんて似合わないよ」

「うん……ごめんね」

「気にするな。お前は俺の妹なんだから」

　歳相応の少女に育ったクラリスの体を、今度は意識して抱きしめる。

「――ありがとう、ルルーシュ」

　肩に乗った妹の顔がどんなものだったのか、ルルーシュには知るすべはなかった。




　◆◇◆◇◆




　教室には静かな熱気がくすぶっていた。主に男子生徒の付近から立ち昇っているものである。

　教壇に立つ担任教師の横に、ウェーブの掛かったアッシュブロンドを背中まで伸ばした美貌の女子生徒がいる。

　あの容姿と素性はウケて当然だろうな、とカレンは冷めた目で壇上を眺めていた。

「今日からウチのクラスで一緒に勉強することになった、クラリス・アーベントロートさんだ」

　教師に手で示されて、少女は一歩前に出る。

「クラリス・アーベントロートです。学校に通うのはこれが始めてで、右も左もわかりません。ご迷惑をお掛けするとは思いますが、仲良くしていただけると嬉しいです。よろしくお願いします」

　ぺこりとお辞儀を一つ。同時にどこからか歓声が湧いた。もはや我慢ならん、といった雰囲気である。

「席はルルーシュ・ランペルージの隣。わかるか？　あそこだ」

　教師が指し示した先を確認すると、編入生はパッと笑顔を咲かせる。

「あ、ルル君、隣なんだ」

「ルル君！？」

　大勢の生徒が一斉に叫ぶ。驚愕に満ちた女子の声と、敵意がむき出しで込められた男子の声。その中に明らかに異質なものが混じっていた。
　もはやあれは殺意に近い。いや、本物の命のやり取りを経験しているカレンからすれば大変可愛らしいものではあるのだが。

　とはいえプルプルと拳を震わせているシャーリーは視覚的にだいぶ怖いので視界から外してしまうことにする。

「おいお前ら。騒ぐのは休み時間にしろ。クラリスは席に着きなさい」

「はい」

　編入生はなんとも嬉しそうに着席する。よろしくね、とはにかんだ様子で横の男の子に笑い掛ける仕草には、隠し切れない好意が滲んでいた。

　箱入りの貴族令嬢が外で出会った少年に恋をする。何か事件が起きて引き離された二人。もう会えないと思っていた相手の子に偶然再会、想いは一気に加速する――。

　なんともベタなストーリー。でも、だからこそ、そういうこともあるんだろうなと思っている自分がいる。

　それはひょっとしたら、ちょっとした憧れなのかもしれない。
　絶対にあり得ない、あったとしたら自分が許せない、そういったことなのだけれど、忌むべきブリタニア貴族の身分をカレンはたしかに持っている。しかも体が弱くて病室にこもりがちなんて、箱入りも同然の設定まである。

　そのせいなのだろう。

　だから、あったかもしれない唾棄すべき自らの姿を重ねて、応援してやろうとカレンは思うのだ。殺しかけてしまった謝罪も込めて。

　とはいっても、まぁシャーリーが怒らない程度にだ。つまりは態度には出さない程度。

　言ってしまえば、『関わるまい』ということだった。

　自分は決してカレン・シュタットフェルトなどという学生ではなく、紅月カレンという日本人の抵抗活動家なのだから。
　そんな雑事にかかずらっている余裕など無いのだ。





　授業が終わり自宅へと向かうカレンの眉間には、小さくしわが寄っていた。
　考えるのはブリタニアに対する抵抗活動のこと。

　規模が小さすぎる。大した成果が上がらない。

　カレンが毎日平穏に学校に通っているということは、すなわちブリタニアの支配が磐石であるということと同義である。だから学校に行く途中、家に帰る途中、嫌でも頭に浮かんでくる。

　少し前まではそんなことは特に問題にしていなかった。というよりも、問題になり得るという認識すら無かった。

　なぜなら、それは当然のことだったのだ。

　超大国ブリタニアの圧政に抵抗するレジスタンス。そう言えば聞こえはいいが、実情は単なるテロリストである。

　暴力に対して暴力で対抗するには、それに匹敵する暴力が必要となる。
　テロリストが振るうものは暴力であり、鎮圧に出てくる軍が振るうものもまた暴力である。
　二つの間に存在する力関係は、傍目から見ても、そしてカレンたち当事者から見ても、決して覆し得ぬものだった。

　要は、抵抗しているという事実そのものが欲しかったのだ。

　日本の灯火は消えてはいないと。自分たちの誇りはそれで保たれるのだと。

　――しかし。

　カレンは出会ってしまった。絶対と思われていたその力の差を覆せる存在に。
　先日のシンジュクでの活動の際、どこからかナイトメアを調達し、卓越した指揮能力でブリタニア軍に大きな打撃を与えた謎の男。

　彼の協力があれば、彼が見つかれば、自分たちはもっと大きなことができるのではないかと、カレンは――いや、カレンのみならずおそらくレジスタンスのメンバー全員が大なり小なり期待を抱いている。

　中途半端に希望を持ってしまったがゆえに、現状に焦燥を覚えるようになってしまっていたのだ。

（焦っても仕方ないってのは、わかってるんだけど……）

　溜息を吐きながら家に入ると、玄関ホールでメイドに呼び止められた。ちょうど電話が来ているのだという。

　受話器を受け取って耳にあてた次の瞬間、カレンの瞳が大きく開かれた。

『無事だったようだな、Ｑ－１』

「……その声はっ！」

　捜し求めていた謎の指揮官からの通信であった。





「扇さん、あのときの人から連絡がっ！」

　レジスタンスのアジトに駆け込んだカレンは、リーダーの姿を発見してすぐさま報告した。

「何だって！？」

「いや、待て、こっちが先だ！　見ろ！」

　振り返る扇をメンバーの一人が呼び止める。指し示した先にはテレビのモニターがあった。
　近づいて見てみれば、どうやらブリタニア軍の関係者が会見を行っているようだ。

『クロヴィス殿下は薨御された。イレブンとの戦いの中で、平和と正義のために、殉死されたのだ！　我々は殿下の遺志を継ぎ――』

「クロヴィスが、殺された……？」

　日本の――エリア１１の総督である。やすやすと殺害できるものではない。内部の犯行でないとしたら、間違いなく最も殺しにくい相手であったはずだ。

　不可能。

　脳裏に浮かんだ単語を、カレンは無意識に否定する。

　――否、できる。

　不可能だと思われていたことを可能にした男が、たしかに存在していたのだから。自分の追い求めていた男が。

「まさか、あいつが……？」

　カレンが漏らすと同時に、画面が会見会場からニューススタジオへと切り替わった。クロヴィス殺害事件について何か展開があったらしい。

『たった今、新しい情報が入りました。実行犯と見られる男が拘束されました。発表によりますと、逮捕されたのは、名誉ブリタニア人です。枢木スザク一等兵。容疑者は元イレブン――』




　◆◇◆◇◆




『――名誉ブリタニア人の枢木スザクです』

　照明の消えた室内。
　スクリーンから溢れる光が、品の良い調度類を不規則にライトアップしていた。

　落ち着いた図柄の壁紙を照らし、毛足の長い絨毯を照らし、そしてベッドに腰掛けた少女の裸足のつま先を照らす。
　暗い空間に浮かび上がる肌は、闇の中ゆえにかひどく白く映えていた。

「さてルルーシュ、貴方はいったいこれからどう行動するのかしら。三人で暮らそうと言った貴方の言葉は本当？　それとも嘘？　もし嘘をつくのなら、つかれる覚悟も持った方がいいと思うのよ、私は」

　誰に言うともなく呟くと、少女はテレビのリモコンを操作した。機械越しの音声が途絶え、部屋には静寂が満ちる。

　唯一響くのは、透明で、無感情な、少女の声。

「貴方が嘘をつかないんだったら、私の嘘を本当にしてあげる。でもきっと、貴方は私とナナリーに黙って、ブリタニアに喧嘩を売ってしまうんでしょうね。――だって、『反逆のルルーシュ』なんだから」

　とさりと軽い音を立て、少女は仰向けに倒れこむ。

「……嫌な世界」

　白いシーツに、艶やかなアッシュブロンドが広がった。

　昼休みの教室は騒がしい。
　それは多くの学校において当てはまる、ある意味世界の必然とも言える事柄であるのかもしれない。無論その法則はアッシュフォード学園でも例外なく適用される。

　シャーリーは喧騒に包まれた教室の中、さらに一段と騒がしい一角の様子を探っていた。顔を向けないようにしながら、耳をそばだてて。

　別に堂々と正面から見ても、自分自身が加わってしまっても、特に問題は無いのだろう。友人たちは嫌な顔をせず輪に入れてくれるだろうし、中心にいる人物にしても笑顔を向けてくれるだろう。
　わかっているのに、どうしてかそうする気になれない。

　自分でもよく掴めないこの複雑な心の動きが『恋』から来るものなのだろうと、シャーリーは深く自覚していた。

「ねぇねぇ、クラリスさんって今まで学校通ってなかったんだよね？　家庭教師ってどんな感じなの？」

「投資の勉強してるって本当？」

「ずっと家にいると初恋の人とかってどうなるの？　やっぱり稽古事の先生とかになったり！？」

　新しくクラスメイトになった編入生――クラリスに群がった女子生徒たちが、口々に質問をぶつけている。

「あ、ええと、その……」

　一遍に話しかけられたクラリスはしどろもどろだ。声の調子から戸惑っている雰囲気がありありと伝わってくる。それなのに迷惑がっている風には聞こえない辺り、育ちと人柄の良さを感じさせる。

　そう、別に彼女自身は悪い子ではないのだろう。歓迎会でおしゃべりしたときも嫌な印象は受けなかったし、箱入りという割にはそんなに世間とずれた感性をしているわけでもなく、むしろいいお友達になれそうだとさえ思った。

　ただし、それは間に一人の男の子が入らなければの話。
　別に入ったからといって友達になりたくなくなったりするわけではないのだけれど、それでも、それを考えるともやもやとした妙な気持ちが胸にたまってくる。

　要するに、その『一人の男の子』こそがシャーリーの意中の相手なのだ。
　今クラリスの隣の席でヘラヘラ笑っているであろうナンパ男――そんな人間だとは少し前までは全然思っていなかったが――ルルーシュである。

（ルルのやつ、こないだまでカレンとアヤシイカンジになってたってのに、今度はまた別の子？　しかも『ルル君』なんて呼ばせて喜んじゃって）

　隠そうとしているようだったが、少し前の数日間、カレンとルルーシュはお互いを意識し合っていた。間違いない。他の人の目は誤魔化せてもシャーリーの目は誤魔化せない。

　とはいえ、カレンについてはもう、勘違いだったのかと思うほどきれいさっぱり興味を失ってしまったようなので、この際忘れることにして。

　問題はクラリスだ。遠くから眺めて満足しているファンクラブの連中なんかとは違って、彼女はあからさまにルルーシュに好意をぶつけている。つまりはライバルである。
　質問攻めに遭っている今だって、きっと縋るような目で救いを求めているに違いない。水泳部所属でどちらかといえば肉体派のシャーリーでは似合わないだろうその仕草も、深窓の令嬢である彼女がやれば、たぶん男に対してすばらしい破壊力を持つ攻撃となるのだろう。

「ほら、クラリスが困ってるだろ。仲良くなりたいのはわかるけど、ほどほどにしとけよ」

　ルルーシュがいい気になって助けに入ってしまうのも頷ける。ただし納得はしたくないのがシャーリーの乙女心である。

「『クラリス』ぅ！？　もう呼び捨て！？　ルルーシュ君ってばそんなに手が早かったの！？」

「人聞きの悪いこと言わないでくれよ。前に生徒会で歓迎会をやったんだ。クラリスは編入申し込みのときから生徒会に入りたいって希望してたらしくてさ。メンバーはもう皆呼び捨てだよ。なぁ、シャーリー」

「ふぇっ！？　わ、私！？　え、うん！　そうそう、ルルだけじゃなくって、皆『クラリス』って呼んでるよ」

　バっと勢いよく振り返ると、案の定楽しそうにしているルルーシュがいる。その横にはクラリスの整った顔が。

　彼女はたしかに可愛い。顔の作りだけで言うと可愛いというよりは綺麗系。綺麗な顔立ちなのに、たまに見せる恋する少女の表情がとても可愛いのだ。
　認めよう。クラリス・アーベントロートは同性から見ても魅力的な、麗しい見目をしている。美形のルルーシュとはお似合いだろう。着飾って二人で並んだら皇子様と皇女様だと紹介されても信じてしまうかもしれない。

（でも体なら！　体なら私のほうがっ！　脱いで見せたらきっとルルだって……！）

　ミレイ会長も褒めてくれているし、きっと男の子にも通用するに違いない。だからルルーシュと二人っきりになったときに、そっと、こう――。

「――って何考えてるのよ私はぁぁあああッ！」

　思わず上がった羞恥の悲鳴。

「な、なに？　どしたの？　シャーリー」

　想像していたことがアレなだけに周りの注視がたまらなく痛い。
　真っ赤になって縮こまるシャーリーを救済するかのように、ちょうどそのとき校内放送が入った。

『クラリス・アーベントロートさん。クラリス・アーベントロートさん。理事長室まで来てください。繰り返します。クラリス・アーベントロートさん――』

「あれ？　クラリスさん何かあるの？」

「編入手続きの話じゃないかしら。まだ書類がいくつか残っているみたいで。ごめんなさいみんな、抜けるわね。お話はまた後にしましょう」

　席を立って教室を出て行くすらりとした立ち姿を見送りながら、シャーリーは「負けない」と決意を新たにするのだった。同時に、結局今までと同じく何かきっかけでもない限りはルルーシュにアタックしたりはできないんだろうな、と情けない自分に嘆息しつつ。





　アッシュフォード学園の理事長室に立ち入る人間は、普段はそれほど多くない。皆無ではないが、少なくともノックも事前の連絡もせずに入室するような人間は、部屋の主であるルーベンとその孫のミレイ以外にはいない。
　ゆえに、この場所は学園内で最も密談に適した空間であった。

　静かに入ってきた人物がドアを閉め終わるのを待って、ミレイは珍しく堅苦しい声を出す。

「お待ちしておりました、殿下。ゆえあって祖父は外しております。時間に限りがございますので、私だけにでも先にお話をお聞かせ願いたいのですが、構わないでしょうか」

「普通のしゃべり方で大丈夫ですよ、ミレイ会長。どこで誰が聞いているかもわかりませんし」

「あれ、そう？　じゃあそうさせてもらうわね、ありがと、クラリス」

「……ものすごく軽いですね」

「うん。だってルルーシュで慣れてるから。いまさらね。さ、座って」

　応接セットのソファを勧め、自分は向かいに座る。

　一度許可が出たら皇族だろうと一切遠慮をしないのがミレイ・アッシュフォードである。それは一見しても二見しても軽さの表れ以外の何物でもないのだが、彼女をただの軽薄なだけの少女と見なしている者は、アッシュフォード学園には一人もいない。

　楽しめるときに楽しめるだけ楽しもうというのが誰もが知るミレイの持論であり、それが逆の場合にも当てはまることを皆が理解している。ゆえに学園内での人望は厚い。
　軽いように見えても締めるべきところはきっちりと締める。それがミレイという少女だった。

「それで、やっぱり兄妹ってのは伏せておく方向？」

「ええ。どう話を作っても私たちが兄妹というのは不審ですから。怪しい部分は無いに越したことはないでしょう」

「妥当な判断ね。歓迎会のときはびっくりしたわー、ルルーシュの奴いきなり抱きつくんだもん。一気にばれちゃうんじゃないかって内心ヒヤヒヤ。あの短時間でよくうまい言い訳を考えたわね。グッジョブ賞あげちゃいたい」

「なんですかそれ？」

「三つ溜まるとミレイ会長からルルーシュばりの熱ーい抱擁がー」

「辞退させていただきます」

「イケズ」

　唇をとがらせるミレイを淡々と無視して、クラリスは冷静に話を進める。

「あのときの件なんですが、本当のことにしてしまおうかと」

「テロの日に会ったってやつ？　じゃないわよね。そこはもう覆しようがないし」

「ルルーシュが私に抱きついたのは、前回会ったときからただならぬ想いを抱いていたせいだった、ということにします。私が拒まなかったのも同様の理由。機を見てどちらかが告白をして、あるいはそれに準じた何かが起こって、私たちは恋人同士になります」

　話を聞くミレイの顔から次第におどけた色が消えていく。情報を吟味する彼女の目つきはわずかに鋭くなっていた。

「なんとなくわかるけど、狙いを聞かせてもらってもいい？」

「恋人だったら兄妹とは疑われないでしょうし、それ以上に、ルルーシュたちの部屋に堂々と出入りできるようになります。ナナリーとも一緒に、また、家族で過ごせる時間が持てます」

「やっぱそれか。ずっと離れ離れだった家族なんだもんね。そりゃ一緒にいたいわよね」

　ミレイは納得したように言ってから、重苦しい息を吐いた。

　クラリスたちヴィ家の事情をミレイはよく知っている。だからこの策がかれらにとって最善なのであろうことも重々理解できていた。
　だが、筋道だった理屈だけでは簡単に説き伏せられない感情というものも存在する。

　それゆえに、ミレイは問い掛けずにはいられなかった。

「あのさ、無理を承知でお願いなんだけど、ちょっと、考え直してみる気は無い？」

「理由を聞いても？」

「シャーリー、かわいそうで。わかるでしょ？　ルルーシュに惚れてる生徒会の子。そんな出来レースの相手に負けちゃうなんて。あの子、あれですっごく真剣だから」

　言い終わると、理事長室には沈黙が下りた。

　即座にも答えの返ってこないこの微妙な間は、ミレイに対面の少女の心境を想像させる。
　きっと同じなのだろう。でなければ悩む必要などないのだから。

　ややあってクラリスから出てきたのは、やはり重い口調だった。

「……私は、好きにならないほうがいい相手って、いると思うんです」

「追われてる皇子様だから？」

「全部わかっていて恋をするならともかく、わかったときには手遅れの状況だったなんて、悲劇以外の何物でもないでしょう？」

「ルルーシュに明かせとも言えないし……か」

　ミレイはソファから立ち上がり、窓辺へと向かう。

　大して意識した行動ではなかった。強いて理由を挙げるならば、クラリスが硬い表情をしていたから、だろうか。
　向き合っているとなんだか鏡を見ているようで、それがまた面白くない感情を映し出すものだから、内と外から迫ってくるものに潰される前に逃げたくなった。
　たぶんそうなのだろうとミレイは分析する。だから、窓の外の青空を見ていると、少しだけ胸が軽くなったような気がしてくるのだ。

「まーねぇ、私もそういうのあるんじゃないかとは思うんだけどさ。応援してあげたいじゃない。女の子の可愛い恋。同じ女の子として」

「それには同意しますけど……。私も応援したいですよ、本音を言えば」

「でもやっぱり、ルルーシュたちの安全には代えられない――か」

「それと、彼女自身の命にも、です」

「……そう、なのよね。考えないようにしてたけど、万一のことが起こったら、そういう可能性も出てきちゃうのよね」

　窓の桟に手をつき、ミレイは今日一番の盛大な溜息を吐く。

「『好きにならないほうがいい相手』、か。ままならないわね」

「……そういうものですよ、世界って」

　達観したセリフでありながら、どこか認めたがっていない響きが混じっている。

　意外なところにルルーシュとの相似点を見出して、やはり兄妹なんだな、とミレイの頬には我知らず皮肉めいた笑みが刻まれていた。
　そんな悲壮な価値観が似てしまうなんて、笑い事で済ませていい部分ではないのだろうけれど。

「しょうがないか。知らないまま命賭けの恋愛になってるなんて、そんなのは映画の中だけにしたいもんね」

　ミレイは努めて明るく言い、クラリスを振り返った。

「うん、わかった。私も協力するわ。まぁ余計な手出しはしないって程度にだけど。ナナリーバカのルルーシュがどう思ってるかはともかく、クラリスがちゃんと考えて決めたんだろうってのは伝わったから。――ただし」

　ピっと一本指を立てる。

「真面目にやんなさいよ。シャーリーを悲しませないように。せめて普通の失恋って感じさせてあげられるように。中途半端にはしないで、嘘はつき通しなさい」

「そこは大丈夫です。私たちはもうずっと前から嘘まみれなんですから。そうと決めたらつき通す覚悟はあります。ルルーシュにもあるはずです」

「じゃあキスくらいは当然平気よね？　最低でもそれくらいはすること。シャーリーのために。本気で」

「それは……ルルーシュが変に恥ずかしがらなければ」

「もしそんなだったらあんたが強引に奪っちゃいなさい。もちろんディープなやつね。ぶちゅーって。そのときは私も見せてもらうから、よろしく」

　小首を傾げて微笑みかける仕草が時として下手な念押しよりも効果的であると、ミレイは経験的に知っていた。
　シャーリーの問題に心から苦慮してくれているのなら、きっとこれくらいで十分のはず。

「……善処します」

　予想にたがわず、クラリスは神妙な面持ちで頷いたのだった。




　◆◇◆◇◆




　ルルーシュは駅構内のベンチに腰掛け、時が来るのを待っていた。
　間近に迫った、最初にして最大の決断の時を。

　いや、もはや決断は下されている。より正確を期すならば、覚悟が試される時、とでもなろうか。

　単純に機会や策についてのみ論じるのであれば、今後今よりも大きな決断を迫られる時はいずれやってくるだろう。
　しかしもっと根本的な部分、ルルーシュ自身の意志を問う意味で言えば、やはりこれは最大の分岐点であった。何しろ仮面越しとはいえ、自らをシンジュクテロの指揮官と名乗った上で、おのれの姿を日本の残党の前に晒そうというのだから。

　それを終えてしまえば、もはや後戻りは出来なくなる。

（……時刻表では、あと十分か）

　時計を確認しながら、ルルーシュはここに至るまでの過程を振り返る。

　数日前、シンジュクでのテロ活動の指揮を執った人間として、カレン・シュタットフェルト――紅月カレンの自宅に電話を掛けた。

　伝えた内容は、今日を指定して十六時にトウキョウタワーの展望室に行けという指示。

　予定通り定刻にトウキョウタワーを訪れたカレンに、サービスカウンターを経由させ、ギアスの力で身元確認を誤魔化して手に入れた携帯電話を渡した。

　それを使ってさらに連絡、環状五号線の外回りに乗るよう命じた。たっぷり一時間掛けて路線を一周する間に、カレンと付いてきたレジスタンスのメンバーの乗った電車を割り出した。

　そして同じ時間を掛けて、カレンたちは現実というものを強く認識しただろう。

　環状線は租界とゲットーの境目を縫うようにして走る路線だ。つまり、電車に乗っている間は常に、右にブリタニアの隆盛ぶり、左にエリア１１の荒廃ぶりを見せ付けられることになる。
　その差を見つめれば、レジスタンスの面々は嫌でも自分たちの抵抗が無駄であると悟らざるを得まい。たとえアジトへ戻れば数日のうちに消えてしまう感想であったとしても、今現在それが実感として存在しているのであればそれでいい。

　何か心境の変化を促そうというのではなく、『無駄』だと感じさせること自体が重要なのだから。

　この場合の無駄とは、すなわち『無理』であり、『不可能』でもある。

　ルルーシュはその認識を利用するつもりだった。

　ギアスというトリックを用いて不可能を可能にする奇跡を演じることで、素顔の晒せない怪しさを有耶無耶にする。正体不明だろうが何だろうが、こいつについて行けば何とかなるかもしれない、こいつについて行かねばならない――そう思わせるのだ。

　それによりルルーシュは素性を隠したまま抵抗活動の指揮を執り続けることが可能になる。

　実際に起こす『奇跡』については何パターンか計画が用意してあったが、クロヴィス殺害の容疑者に仕立て上げられた人物の移送予定が先ほど発表されたため――死んだものと思っていた幼い日の親友スザクが生きて偽の犯人に選ばれていたと知ったときは驚きだったが――それを利用することにした。

　ここまでの条件は全てクリア。

　あと必要なのはキングの駒を動かす覚悟――おのれ自身がこの身をもって渦中に飛び込む覚悟。それのみ。

　しかし、とルルーシュは強く拳を握る。

　それは既にあるのだ。敗戦国の大地の上で『ブリタニアをぶっ壊す』と誓ったあの日から。

（――クラリス、お前はわかっていない。相手は皇帝だぞ。母さんを見殺しにしておきながら眉一つ動かさず、さらには俺とナナリーのいる場所へ兵を送り込むような人間だ。俺は戦争で地獄と化した日本の有様を、虐殺された人々の姿を、この目で見てきた。警備を強化すれば安全？　あの外道にそんな常識が通用するはずがないだろうが）

　今更の話になってしまうが、ルルーシュにはクラリスが今なお皇帝の打倒を目指しているのであれば、自分の計画を曲げる意思があった。
　平民の学生が後ろ盾もなく立ち上がるより、一子爵家に押し込められているとはいえ、帝国貴族として財産を築いている妹の力を使ったほうがやりやすいに決まっている。

　だが、クラリスの牙は折れてしまっていた。もはや妹はナナリーと同じく守るべき存在なのだ。

　ならば、取るべき道は一つしかない。

（ああ、やってやる。俺がやってやるさ。お前たちが幸せに暮らせる世界を、俺が――！）

　ホームに入ってきた先頭車両を挑むように睨みながら、再度心に誓う。

　目の前に開いた扉にルルーシュが乗り込んだ瞬間、あったかもしれない別の未来の可能性の一つは、潰えた。





　静かに揺れる電車の中で、カレンは爆発しそうになる想いを抱えていた。

　既に一時間ほども同じ風景を見せられ続けている。流れる景色は違っても、意味するものは変わらない。
　侵略者に吸い上げられる祖国日本と、その略取によって繁栄を極めるブリタニア帝国。

「彼はいったい何をさせたいんだ。もう一周だぞ。次の連絡はまだなのか」

　扇のささくれ立った声が聞こえる。他のメンバーにしても気持ちは似たようなものだろう。
　ブリタニアへの憤りと、それを昇華させたところでどうにもならないという無力感。怒りが募るほどに絶望感が押し寄せる。わかっていても認めたくないから苛立ちという形にして逃げる。

　そろそろ誰かが下車の提案をしそうだとカレンが考え始めた頃、トウキョウタワーで受け取った携帯がバイブレーションで着信を知らせた。

「もしもし」

『私だ。先頭車両まで来い。そこで待っている』

　用件だけを一方的に伝え、通話は切られた。

「扇さん、彼が先頭車両までって」

「わかった。行こう」

　メンバーと共に指定の車両に向かうカレンの胸中は、ある意味恋にも似た感情に占められていた。

　シンジュクでの活動の日から今日まで、焦がれ続けた相手に会えるのだ。
　どんな男なのだろう。何を話すのだろう。何をさせたいのだろう。そして、何を為すのだろう。

　様々に渦巻く想いを胸に、踏み入れた先頭車両。
　そこに待っていた光景は、理解を超えていた。

　他に乗客の居ない車内に、一人佇む黒いマントの後姿。その頭部にはフルフェイスヘルメットのような黒い仮面が乗っていた。

　異様なシチュエーションに異様な人物。それだけでカレンの頭は軽い混乱に陥れられていた。それは他のメンバーたちも同じ。

　戸惑うレジスタンスを他所に、仮面の怪人はゆっくりと振り返り、言った。

「よく来た。私の名は――ゼロだ！」

　力強い宣言にうまく反応できた者はいない。

「ゼロ……」

「ゼロだと……」

　皆が告げられた名を呟くように復唱している。

　いや、カレンだけは違っていた。
　実際に会う機会があったらそれがどんな人物であろうと訊かねばならないことがあると、前々から心構えをしていたのだ。ゆえに衝撃からの立ち直りは早い。

「ゼロ、と言ったわね。確認させて頂戴。シンジュクで私たちの指揮を執っていたのは、貴方？」

「そうだ」

「クロヴィスに停戦命令を出させたのも？」

　ゼロはすぐには答えない。その間にカレンは思い出す。

　あのときの状況は明らかに異常だった。シンジュクゲットーを根こそぎ破壊しつくすような勢いで攻撃が加えられていたというのに、唐突に戦闘を止めるよう作戦区域全体に放送が入ったのだから。

　あれがもし何者かに脅されての行動だったとしたら――。

「クロヴィスを殺したのは？」

「おい、カレン。クロヴィスを殺ったのは枢木スザクだって発表が――」

「黙って。ねぇ、クロヴィスを殺したのは貴方なの？　ゼロ」

　外部の犯行など不可能。さらに、生粋のブリタニア人は皇族に逆らったりはしない。
　その刷り込みがあるから、誰もが無条件に名誉ブリタニア人の内部犯――枢木スザクを疑わない。

　しかし、その『不可能』の常識を過去に覆してしまった人物が眼前に立っている。
　だとすれば、もしかしたら、銃の携行も許されない名誉ブリタニア人などよりも、底知れない可能性を秘めたこの男の方が、あり得るのではないか。

「そうだと言ったら？」

「もう一つ訊かせてもらうわ」

「何だ」

　カレンは睨みつけるかのような視線で仮面を見据えた。

「――貴方は、私たちを勝たせてくれるの？」

　これこそが最大の問題。もしこの男が本当に不可能を可能にするのだとしたら、全ての不可能が取り払われたその先には何があるのか。

　ゼロはいったい、何を、どこを見ているのか。

「勝つ？　勝つって、お前」

　扇たちには見えていないのだろう。
　当然だ。この一時間で自分たちの活動が無為であると痛いほど思い知らされたのだから。未来など想像できるはずがない。

　ならば、ゼロはどうなのか。わざわざレジスタンスを打ちのめすようなルートでカレンたちを引き回したこの男は。

「愚問だな。決まっているだろう。私についてくれば、お前たちは勝つ。勝たせてやる。私は、ブリタニアを倒す男だからな」

「お前、ブリタニアを倒すって、簡単に言いやがって！　そんなことがホイホイできるなら誰も苦しんじゃいねぇんだよ！」

　玉城は理解していない。
　誰にもできないはずのことをできると事も無げに断言してのけるからこそ、この男には価値があるのだ。

　カレンの胸には静かな高揚が湧き上がりつつあった。

　相手は世界の三分の一を支配する超大国である。『ブリタニアを倒す』など、侍の血も、日本解放戦線も、どこのレジスタンスグループも言いはしない。言ったとしてもそれは建前だけだろう。
　つまりは、抵抗抵抗と声を上げながら、誰も前が見えていないのだ。皆が在りし日の日本の幻影に縋って誇りを保とうとしている中で、もしくは蜃気楼のように霞む淡い将来の断片をおぼつかない足取りで追っている中で、ゼロだけがはっきりとした勝利の展望を脳裏に描いている。
　たとえその構想が机上の空論にすぎずとも、その言葉が妄言として終わってしまうとしても、それだけでこの男には他にはない価値があるのだ。

　少なくとも、日本が占領されて以来一度も見ることのなかった『希望』のひとかけらを、シンジュクでカレンに見せてくれた。それは事実である。
　あとはその全貌を明らかにする能力があるのか無いのか。そこを見極めるのみ。

「わかったわ、ゼロ、私は貴方を信じる。仮面を被るのはそうしなければならない理由があるからでしょう。それも無理には訊かない。貴方を信じて、貴方に命を預けたいと思う。ただし、一つ条件がある」

　カレンはゼロを視界の中心に据えながら、鋭く言った。

「もう一度、力を見せて。不可能を可能にする、貴方の力を。手伝えることがあれば、手伝うわ」




　◆◇◆◇◆




　クロヴィス第三皇子殺害の容疑者、枢木スザクが軍事法廷へと移送される日。
　その護送の模様を伝える報道特番が始まろうとしている頃、アッシュフォード学園の生徒会室には、六人の人間がいた。

　生徒会の面々――ミレイ、リヴァル、シャーリー、ニーナと、最近新しく加わったクラリス。ルルーシュとカレンの姿は無い。
　居るべき二人の生徒がいない代わりに、生徒会役員ではない中等部生、ナナリーがいた。

　彼女は部外者ではあるが、普段から生徒会のメンバーたちに可愛がられる存在で、会室に招かれることはしばしばある。
　今日はルルーシュが遅くなるということで、皆で特番をオカズにだらだらとゆっくり遊ぶ予定だから、良かったら来ないかと誘われたのだ。

「しっかしさー、ルルーシュのやつ、何やってんだろうな」

「リヴァルもルルのこと知らないの？」

「知らないよ。別に俺はギャンブルの仲介もしてないしさ。ナナリーちゃんほったらかしてどこほっつき歩いてんだか」

「私は別に構いませんよ。皆さんが良くして下さいますし、遅いといっても私が寝る前には帰ると仰ってましたもの」

「ナナリーちゃんは本当に良い子ね。ルル君が羨ましいわ」

　クラリスが横に座って手を握ると、ナナリーは恥ずかしそうに笑む。

「そうやってるとさ、クラリスとナナリーちゃんってなんだか姉妹みたいだよな。髪の感じとかも似てるし、二人とも美人だし」

「やだ、からかわないで頂戴、リヴァル」

「あ、良いわね。ちょっとナナリー『お姉様』って呼んでみて」

「ダメ！　ダメなんだからね。私だってまだ呼んでもらったこと無いんだから。会長ヘンなこと言わないで下さい」

　即座に制止したシャーリーが立ち上がってミレイに怒った素振りを見せる。しかし見えていないナナリーには関係がなかった。

「お姉様」

「あああああ、言っちゃったああああ」

「じゃあシャーリーさんにも。お姉様」

「わああああナナちゃん愛してるよー」

　一転してナナリーに抱きつくシャーリー。

　そんな具合に和気藹々とした時間が過ぎていき。

「あ、そろそろ始まるみたい」

　ちらちらとテレビを確認していたニーナが言った。

　画面には護送車の通過が予定してされている道路の様子が映し出されている。沿道を埋め尽くした人々の多さを証拠の一つに挙げ、いかにクロヴィス皇子が愛されていたかをリポーターが語っていた。

　熱っぽい報道に耳を傾けるナナリーの体は自然と強張る。

　この場に集まったほとんどの人間には知る由も無いが、殺されたのはナナリーの腹違いの兄で、犯人とされている移送予定の人物は実兄の親友である。

　その心中はいかばかりか。正確に推し量るには複雑すぎる事情ではあるものの、穏やかでいられないのは誰にでも推測できよう。

　一端を把握しているミレイはそちらに目をやって、クラリスの繊手を握る年下の友人の白い手を見つけた。
　同時に、なぜナナリーがこの場にいるのか、その理由を察してしまう。

　本来、目の見えない彼女が報道を気にしているのなら、ラジオを聞くべきなのだ。実際、興味のあるニュースがあるときはいつもそうしているとルルーシュは話していた。

　殺された兄に関係する報道なのだから関心が低いはずがない。にもかかわらず、ラジオではなくテレビで護送の様子を覗っているのは、ここに実姉がいるからなのだろう。

　それがわかってしまえば、彼女の本心を透かし見ることは容易い。

　ミレイは他に気取られないように軽い足取りでクラリスに近づくと、小さく囁いた。

「ね、ナナリー部屋に連れて行ってあげてくれない？」

「いいんですか？」

「あんたもホントは二人っきりのほうがいいんでしょ。事件が事件なんだから。あいつらには私がなんとかうまく言っとくから、抜けちゃえ」

「……すみません、お言葉に甘えます」

　皆がテレビに注視している隙を見計らって退出するクラリスたちを見届け、ミレイは言い訳を考えて頭を悩ませた。





　部屋に着くなり、ナナリーはクラリスの袖を縋るように掴んだ。

「お姉様、スザクさんって、お兄様の親友なんです。私たちが預けられた家の人で、私にも優しくしてくださって。こんな、クロヴィス兄様を殺したりなんて、そんな酷いことする人じゃないんです……」

　ミレイの想像は一部当たっており、一部外れていた。ナナリーはたしかにクラリスと二人になりたがっていたが、それは主にスザクを心配していたためだった。

　クロヴィス皇子殺害の容疑者とされている枢木スザクは、日本国最後の首相の息子である。つまり、ナナリーとルルーシュが人質として送られた家の子供であった。
　幼少期を共に過ごしたスザクは、ナナリーにとっては殺された異母兄よりも兄らしい存在であり、ルルーシュにとってはただ一人の親友とも呼ぶべき親密な間柄だった。

　しかし、ブリタニア人のイレブンへの偏見は根強く、中でもニーナが彼らに抱く恐怖は病的ともいえる。それを知るナナリーにはあの場でスザクを気遣う言葉を口にすることはできなかったのだ。

「こんなの、嘘ですよね？　スザクさんじゃないですよね？　スザクさん、助かりますよね？」

「ええ。こんなのは嘘よ。嘘以外の何物でもない。スザク君はきっと助かる」

　クラリスは妹を安心付けるかのように力強く答え、ラジオのスイッチを入れる。

『さぁ、いよいよ護送車が見えてまいりました。物々しい警備態勢です。先導には第五世代ナイトメアフレーム、サザーランドの一団。代理執政官ジェレミア卿が直々に指揮を取る、軍の精鋭たちが先導に当たっております――』

　どうやら、スザクの乗せられた護送車をナイトメアで囲むような陣形を組んでいるらしい。機体の数は少なくなく、示威だけに留まらず、容疑者の救出を狙うテロリストが出て来ようものなら叩き潰してしまおうとの意図が明白に見えていた。

　むしろスザクを表に出すことで反乱分子を誘っているのだろう。この機会に叩くことができれば、現在エリア１１の実権を握っている代理執政官ジェレミアの属する軍内派閥、純血派の力を伸ばすことにつながる。

　何も起きなかったとしても、容疑者のスザクはイレブン上がりの二等市民――名誉ブリタニア人である。軍部からの名誉ブリタニア人排斥を唱える純血派にとっては、裁判に持ち込んで有罪を確定させるだけでも利益を望める素材であった。

　どう転んでも純血派優位に推移する状況である。

　唯一例外があるとすれば、枢木スザクが奪われてしまった場合であろうが、それゆえに、そんなことは不可能である。
　そうされないために、ジェレミアはこれだけの戦力を揃えたのだから。

　多くの人間がこのまま何事も無く護送は終わるのだろうと予想していたその中で、事件は起きた。

『何かのトラブルでしょうか、護送車が停車いたしました。沿道から疑問の声が上がっております。わたくしにも状況が掴めておりません。――と、今、前方から車両が見えてまいりました。あれは……御料車です！　クロヴィス殿下専用の御料車が前方よりやってまいります！』

「クロヴィス兄様の？　どういうことなのでしょう？」

「さぁ、テロリストが何かを仕掛けてきたのかもしれないわね」

「スザクさん……大丈夫でしょうか」

　不安がるナナリーの頭を、クラリスがそっと撫でる。

「ええ、大丈夫よ。きっと大丈夫」

『――御料車の上に仮面の男が現れました！　いえ、性別はわかりませんが、とにかく仮面の人物です！　ゼロと名乗りました！　御料車の上に立ったゼロと名乗る謎の人物が、ジェレミア代理執政官と何か言葉を交わしているようです！　この位置からは――』

　アナウンサーの声に被さって『近づけ』だの『マイク寄せろ』だのと聞こえてくる。放送事故である。
　雑音が消えたときには、今までとは違う人間の声がスピーカーから流れていた。

『違うな。間違っているぞジェレミア。クロヴィスを殺したのは――この私だ！』

「……これって、真犯人、なのでしょうか？　だったら、スザクさん、助かりますか？」

「ここを切り抜ければ、最低でも一方的に裁かれるということは無くなるんじゃないかしら」

「そう、なのですね……スザクさん……」

　震える吐息を漏らすナナリーの指が、祈るように組み合わされる。

　しかしラジオの音声はノイズが混じって断片的にしか入らない。電波状況の問題ではなく、現場で何かアクシデントが起きているようだ。

　途切れ途切れの実況を総合すると、何か煙幕のようなものが使われたらしい。その混乱に乗じてゼロが枢木スザクを強奪したとの事。護衛のナイトメア部隊が何をしていたかというと、ジェレミアがテロリストに加勢して逃亡を幇助、部隊員にも見逃すよう命令を出したようだった。

　不明な点は多々あるものの、とりあえず、スザクもゼロも捕まらずにどこかへ消えてしまった、それは間違いないようである。

「ゼロという男も、わざわざ出てきてスザク君を連れて行ったんだから、殺そうという意思は無いんでしょう。良かったわね、ナナリー。スザク君、助かりそう」

　姉から補足を聞いて事態の推移を理解し終えると、ナナリーは大きく息を吐いた。

「よかった……スザクさん」

　妹の安らいだ表情を確認して、クラリスもまた柔らかく頬を緩めるのだった。




　◆◇◆◇◆




「――で、我らがお嬢様はまだ帰らないんですかね、隊長」

　ラジオの中継が終わると同時に、隊員の一人がだらけた声を出した。
　バーンズはアッシュフォード学園の校門脇の塀に寄りかかり、若い部下に横目で視線を送る。

「好きな男の子ができたと仰っていた。幸せ者だな、その少年は」

　年頃の少女にしては喜びも密やかに報告してきた護衛対象の姿を思い出すと、バーンズはあの言葉は嘘だったのではないかと未だに疑わしい気持ちを覚えるのだが、部下たちはそんな事実を知らない。

「逆玉ですか？　いいですねー、羨ましい」

「つーかその前に、学校に通うようになった途端にオトコですか？　とんだお嬢様もいたもんですね。こないだもゲットーに行きたいとかやっぱりやめたとか、ワガママに付き合わされるこっちの身にもなってみろってんですよ」

　隊員の愚痴を聞きながら、起きた出来事だけを客観的に見ればそういう評価になるのかと、バーンズは脳内のクラリス資料に新しい情報を書き加える。

「ところで、俺らってなんでこんなことしてんですか。みたいな気分になりません？　俺ちょっとなってきてるんですけど。どっちかって言うと不審者ですよね」

「仕方がないだろう。お嬢様のお帰りがいつになるのかわからんのだから。敷地内に入る許可は得ておらんし、出来る限り近くで待っているようにとのお達しだ」

　見上げた空は既に暗くなっている。しかもだいぶ前から。学園から出て行く生徒もまばらになってきていた。

「ま、そのうち連絡を寄越すだろう。今のうちに交代で飯でも食っとくといい」

　校門に視線を移すと、拘束服を思わせる奇抜なファッションをした緑髪の少女が学園内に入っていくところだった。

　不審といえば不審な印象を受けはしたが、それは微々たるもの。行動までを含めたら確実に自分たちのほうが怪しいであろうし、あの少女が護衛対象に危害を加えるものとも思われない。

　すぐに意識から締め出したバーンズだったが、もし一つの情報を与えられていたら、彼は決して彼女を黙って通しはしなかっただろう。

　すなわち。

　――あの少女は、一度銃弾で額を打ち抜かれているのだ、と。

　アッシュフォード学園のクラブハウスには、一部、生徒や職員が立ち入りを自粛する区域がある。生徒会副会長のルルーシュ・ランペルージと、彼の妹ナナリー・ランペルージのために改装された、二人の暮らすささやかな住まい。

　普段あまり余人に踏み込まれることのない私的な空間へと向かう通路に、小さな足音が響いていた。
　発するのは住人ではない。淡い緑色の長髪をなびかせた一人の少女である。

　いや、少女自身は自分のことを少女などとは見なしていなかった。

　外見自体は二十歳に満たないそれだとしても、その肉体はたとえ一億の夜を数えようとも朽ちはしない。老いも病も侵すことは叶わず、致死性の負傷すらも再生してのける。
　不老不滅の呪い＜コード＞ が刻まれたその身は少女というよりも、そう――魔女。

　少女は自らを魔女と認識していた。
　もはや人ではないのだと、幾らかの自嘲を込めて。

　魔女は歩く。ギアスを与えた少年の、その住処を目指し。

　過日、ギアスの授受により一つの契約が結ばれた。一方の要求が明かされないというアンフェアなものであったとしても、少年はたしかにサインをし、恩恵を手にした。

　ならば彼には契約内容を果たす義務がある。

　それが成った暁には、彼の生は地獄と化すだろう。
　そうと知りながら、少女はメリットだけを提示して契約を結ばせた。卑劣と罵られようと卑怯となじられようと、知ったことではない。なぜなら少女は、人の理など通用するはずもない、魔女なのだから。

　しかしながら、少年にはまだ契約を履行する能力がない。
　ゆえに少女は彼を近くで見守らねばならぬと判断していた。途中で死なれることのないように。確実に願いを叶えるために。

　おのれの利己的な思考を冷めた視点で分析しつつ、たどり着いた扉。
　その先で魔女は思わぬ相手と出会うことになる。

　単に遭遇の可能性についてのみ話すのならば、居るかもしれないとは予想していた相手。しかしその人物像が明らかに彼女の想定の範囲を逸脱していた。

　静かな異常性は、初対面の第一声から早速発揮されることになる。室内にて妹と歓談していたらしいアッシュブロンドの少女は、侵入者の気配を感じ取るなり、振り向いてこう言ったのだ。

「待っていたわＣ.Ｃ.。もしかしたら今日辺り来るんじゃないかと思っていたの。正解だったわね」

　契約者の少年にすら名を明かしていなかったはずの魔女――Ｃ.Ｃ.に向かって。

　二人の邂逅がこの先の未来にいかなる影響を与えていくのか、今はまだ、誰も知らない。




　◆◇◆◇◆




　遠くでナイトメアの駆動音が鳴っている。
　徐々に離れていくランドスピナーのモーター音を確認し、ルルーシュは仮面の下でほくそ笑んだ。

　代理執政官ジェレミアの強権発動によって、捜索に出ていた部隊が無理やり引き上げさせられたのだろう。普通ならばありえないこの命令は、無論超常の力――ギアスの強制によるものである。

　護送途中の容疑者を奪われ、さらには実行犯のテロリストを積極的に見逃した責を問われ、ジェレミアの立場は悪化するだろう。はったりに使った『オレンジ』疑惑の作用の仕方によっては、内部分裂まで期待できるかもしれない。

　不可能と思われていたであろう枢木スザク強奪作戦の成功により、レジスタンス『扇グループ』の信頼は最低限確保できたはず。中でもカレンのゼロに向ける視線は、とりわけ期待に満ちていた。
　彼女以外についてはまだまだ信用も足りぬだろうし、勢力自体も小さい。それでも一応、今回の『奇跡』によって自分の手駒として使える部隊を手に入れた。そう見ていいだろう。

　だがその利用法について考察するのは後でいい。

（今考えるべきは――）

　ルルーシュはゼロの仮面越しに前方を見据える。そこには護送隊から奪取した枢木スザク一等兵が立っていた。作戦を手伝わせたカレンと扇は既にレジスタンスの元に帰してある。

　ゲットーの廃墟に二人きりの状況。

　ルルーシュにとって枢木スザクという人間は、七年前に離れ離れになった、唯一と言ってもいい――親友であった。
　頭に被った仮面さえなければ駆け寄って抱き合っていたかもしれない。

　しかし。

　この場においてはルルーシュはゼロ――ブリタニアの皇族を殺めたと宣言したテロリストである。
　そして、スザクはブリタニアの軍人であった。

　その立場が二人の再会の邪魔をする。

「奴らのやり口はわかっただろう、枢木一等兵」

　ルルーシュには、ゼロの正体が自分であると明かす気にはなれなかった。たとえかつての親友スザクが相手であったとしても。

　七年の時を経てスザクの心がどう変化したのか、名誉ブリタニア人として宗主国の軍に入っている親友が何を考えているのか、そこがわからなかった。

　思想が掴めない以上、危険性が計れない。
　おのれの行動に妹の命までもが掛かっていると承知しているルルーシュには、ゼロとして振舞う以外の選択肢が存在しなかった。

　ルルーシュは仮面を通して呼びかける。この選択が最善なのだと自分に言い聞かせながら。そう、もはや後戻りはできないのだから。

「――世界を変えたいなら、私の仲間になれ。ブリタニアは腐っている。君が仕える価値の無い国だ」

　スザクは瞳にたしかな光を宿し、ゼロの誘いに答えを返した。

「そうかもしれない。でも、だからこそ、僕は内側から変えて行きたいんだ」

　ブリタニアの破壊を誓ったルルーシュと、ブリタニアの改革を望むスザク。目指す地点の相違を端的に表す、一夜の出来事であった。




　◆◇◆◇◆




　その空間には、わずかに緊迫した空気が流れていた。ルルーシュの私室である。
　主の居ない部屋に我が物顔で居座るのは、二人の少女。ソファに腰掛けたクラリスと、ブーツを脱いでベッドに乗ったＣ.Ｃ.。

　ナナリーに知り合い同士だと嘘の説明をして移動した先がここだった。

　悠然と構えているクラリスとは違い、Ｃ.Ｃ.の琥珀色の瞳にはかすかな警戒の色が滲んでいた。
　無理も無い。ただの契約者の妹に過ぎないはずだった相手が、いきなり得体の知れない存在に変わってしまったのだから。

　不老不死の魔女に関する情報は一般には秘されているはずだった。いや、一般という表現では生温い。世界中を見渡してもほんの一握りの人間しか把握していない、秘中の秘である。

　そうなるように仕向けたのは――世に出ぬように細心の注意を心がけていたのは、他ならぬＣ.Ｃ.であり、彼女は自身の長い生からその工作には十分な自信を持っていた。

　ゆえにその声には険しさが混じる。

「説明を求められるのはこちらのつもりだったのだがな。いきなり予定が狂ってしまった。教えてくれクラリス。誰から聞いた？」

「別に誰からも聞いていないわ」

「ではなぜ知っている？」

「それはね、私が特別だからよ」

　クラリスは妖しく笑って答える。

　特別。その単語はＣ.Ｃ.にさらに別の単語を連想させた。

　ルルーシュに対しては絶対遵守の力として発現したあの契約の恩恵は、結ぶ相手によって多種多様の変化を見せるのだ。

「お前、まさか――」

「いいえ。ギアスではないわ。そういう意味で言えば私はただの人。ギアス能力なんて持っていない。だいたい、あったとしても貴女には通用しないんでしょう？」

「情報を得るだけなら他人を経由させればいい。いや、問題はそこではないな。いったいどこまで知っている？　私にギアスが効かないなど、ルルーシュでも知らないはずだが」

「タダで話すのはリスクが大きすぎるわね」

「そこまで思わせぶりにしておいて今更代価を要求するつもりか？　まぁ、交渉術としては常套なのだろうが。ただ、私にやろうとしても無駄だぞ。話したくないなら無理に聞き出そうとまでは思わん」

　Ｃ.Ｃ.の偽らざる気持ちだった。

　クラリス・アーベントロート――クラリス・ヴィ・ブリタニアは、たしかに不審であり、気になる存在ではあるが、結局はそれだけだ。

　Ｃ.Ｃ.の生きる目的とはただ一つ以外に存在せず、それ以外の全ては等しく余興である。そして最終的な目標地点に到達するのに必要なのはルルーシュのみ。
　クラリスが何を隠し持っているのだとしても、彼を害さないのであれば関知するところではなかった。単純に考えて、ルルーシュに何かを仕掛けるのであれば既にやっているだろうから、それが起こっていない以上、クラリスが何者であろうとそこにさしたる意味は無いのだ。

「早まらないでくれないかしら。誰も教えないなんて言っていないでしょう。リスクのある話だから相応の物を掛けたいと言いたかったのよ」

「乗ってやる義理は無いが？」

「それならそれで構わないわ。とりあえず私は話したいように話すから、どうするかはその後で判断すればいい」

「随分とサービスがいいんだな」

「当然よ。こちらはお願いする立場なんだから」

　クラリスは余計な表情を消し、正面の少女に透明な眼差しを送る。
　Ｃ.Ｃ.はその中に真剣な想いを見て取った。

「……いいだろう。聞いてやる」

「ありがとう」

　クラリスは気持ちを落ち着かせようとするかのように一度大きく呼吸を取り、それから居住まいを正した。背もたれから背中を浮かし、しっかりとＣ.Ｃ.を見据える。

「私は、これから一世一代の賭けに出るわ。今から話すことは、私の最大の秘密。だからそれを元手に、賭けをする。欲しい商品は、Ｃ.Ｃ.――貴女」

「なんだそれは？」

　訝るＣ.Ｃ.の視線を受けながら、クラリスはゆっくりと口を開いた。

「私ね、友達が欲しいの。貴女と友達になりたい。だから私は、誰にも明かしたことのない秘密を、貴女にだけ明かそうと思う」

「初対面の怪しい女と友達になるのか？　この場合の怪しい女とは、もちろんお前のことだが」

「貴女が私をどう思うかは貴女に任せる。でも、私は貴女を友達だと思いたい。だから誠意の証として話をする。単にそれだけのことよ。その結果がどう転がるかについては――要するに、その辺りが賭けの部分ね」

「ふむ」

　Ｃ.Ｃ.はベッドの上で奥の壁に寄りかかりながら、契約者の妹をじっと見詰めた。底にある意図を見通そうとするかのように。

　不死の魔女を相手にただの友人の地位を要求してきた人間など、過去に何人いただろうか。そこに打算の介在しなかったことが、果たしてあっただろうか。
　去来するのはそういった疑問。膨大すぎておぼろげになった記憶が、脳裏に浮かんでは消えていく。

「……ねぇＣ.Ｃ.、私はね、ずっと昔から、嘘まみれで生きてきたの。名前と経歴を作り変えられたからなんて意味じゃない。私がクラリス・ヴィ・ブリタニアであった頃から、まだ小さかった頃から、本当に、ずっと、嘘まみれで」

　友達になりたいと話した少女は、とつとつと心情を吐露していた。

「今だってそう。ルルーシュにも、ナナリーにも、学園のみんなにも、そのほかの全ての人たちにも。世界中に、嘘をついているわ。秘密があるのに、そんなものは無いって」

　クラリスはベッドにしかれたシーツに目を落とす。ほっそりとした手がきゅっとスカートを握った。

「……けど、もう限界かなって、最近感じるようになって。疲れて、苦しくて、胸が痛くて。それで、思ったのよ。一人くらい嘘をつかずに済む相手が――友達が欲しいって。そう考えたとき、一番相応しい相手として浮かんだのが、貴女だった。会ったことはないけれど、知識に存在していた貴女。だから、私の秘密を、貴女に教えたいの」

　そこまで話すと、クラリスは真正面からＣ.Ｃ.に顔を合わせた。
　まっすぐに視線をぶつけてくるの瞳を、Ｃ.Ｃ.はさしたる感動もなく淡々と受け止める。

　『友達』。
　その響きは、いつの間にかＣ.Ｃ.とってよくわからない何かを指すものになっていた。いや、実を言えば始めから実感の薄い単語だったのかもしれない。

　その身が魔女となる以前、物心ついた頃から奴隷の身分であった彼女には、当然のようにそんな相手は存在しなかったし、そこから救い上げてくれたシスターは、友人である前に親だった。美しく花開いた時分に近づいてきた者たちは、誰もが嘘か真かも判別できない愛を囁くばかりで。

　不老不死の呪いに掛かって以降は、人と対等の視点に立とうという意思自体が希薄だった気がする。

　たぶんそれは、魔女の起源が裏切りによるものだったことに起因しているのだろう。

　遠い昔、最も信頼していたシスターに騙されていたと知り――Ｃ.Ｃ.は人外へと堕した。

　その苦々しい記憶の残滓があるがゆえに、自ずと人との交流に壁を設けるようになっていたのだろうと、Ｃ.Ｃ.は冷静に分析する。
　歪な心を持つようになった自分は、無条件に他人を信じることができないのだ、と。

　紙一枚程度の厚みであろうと、そこにはたしかに壁がある。
　過去の契約者に対しては、親を演じ、恋人を演じ、友人も演じはしたが、同時に、願いを叶えるための道具として見ている冷徹な自分もいた。八年前まで計画に手を貸していた連中は、友人というよりは協力者で、現在まで交流が続いている人物は、たぶん腐れ縁というやつだ。

　だから純粋に友達、とだけ言われると、一気にイメージが曖昧になる。

　そのせいもあるのだろうか。無論長い生で人間性が摩滅しているせいもあるのだろうが、クラリスにそれを望まれても、ありがたいとも迷惑とも感じられない。
　眼前に座る人間がそれを望んでいるという単純な事実、それのみがある。

　しかしながら。この場合の無感動にはもっと大きな理由があった。

　それ以前の段階で、このクラリスという女には根本的な問題がある。

　魔女としての感覚がＣ.Ｃ.に告げていた。

「――嘘だな」

　それは直感の類ではあったが、同時に長い年月を経てゆるぎない確信を抱くまでになった、暦とした技術でもある。見誤る可能性は限りなく低い。
　幾星霜もの間他人の本心を疑い続け、磨耗して擦り切れてしまった、人であったモノの成れの果て。それこそが魔女Ｃ.Ｃ.なのだから。

「具体的にどこがとまでは指摘できないが、なんというか――そう、お前の態度は、真摯すぎる」

　受けた印象をそのままに伝えると、クラリスは途端に相好を崩した。堪えきれぬようにくすくすと肩を揺らし始める彼女には、先ほどまでの深刻な雰囲気は微塵もない。

「最高よＣ.Ｃ.。期待した通りだわ。その答えが聞きたかったの」

「何？」

「私は嘘つきだから。嘘を嘘だとわかってくれる人が友達としては最適だと思うのよね」

「ひねくれ者め。そんな対応で友達になりたいなどと感じるやつがいると思うのか？」

「そこはどうでもいいのよ。どうせこんなのは勝率のわからない賭けなんだから。ならできるだけ勝ったときの利益を大きくした方がいいでしょう？　そのために、ありのままの自分を先に見せておくの。後で友達やめたなんて言われないようにね」

　真意の所在はともかくとして、とりあえず友達になりたいというのは本当らしい。
　Ｃ.Ｃ.は小さく口元を緩める。

「少しだけお前という人間がわかってきた。どうやら面白いやつのようだ」

「友達へ一歩前進したわね。いいことだわ。じゃあそろそろ疑問に答えましょう」

　クラリスは足を組み、ソファに深く背を預けた。どこか尊大さを感じさせる所作だった。見る者が見たらルルーシュに似ていると感想を漏らしたことだろう。

「それが地か？」

「その議論に意味は無いでしょう。どれも私よ。着ける仮面を変えているだけ。薄皮の真偽を論ずるなんてナンセンスだわ」

「見識だな」

「ありがとう。まぁ、話を戻しましょう。私の秘密――ありえないはずの知識についての話。ただ、その前にあらかじめ言っておくわね。どうやって知ったかについては捏造以外では納得のいく解答を用意できないから、そこは流して頂戴」

「ちなみに捏造ではない真実は何なんだ？」

「前世でルルーシュを主人公にしたアニメを見たの。もちろん貴女も重要登場人物」

「……わかった。もう聞かん」

　本当か嘘かを吟味する価値もない、ふざけた回答だった。
　Ｃ.Ｃ.は一度だけ嘆息し、身振りで続きを促した。

「さて。どこまで知っているのかという話だけど、私は限定的ではあるものの、ほぼ全てを知っているわ。ルルーシュがやろうとしていること、皇帝陛下がやろうとしていること、私とルルーシュたちが本土から遠ざけられた理由。それに、これから起こる戦乱の行く末」

「未来視まで付けるのか。大きく出たな。どうやって証明する？」

「アーベントロートの経歴を調べればいい。ウチが投資で成功したのはどの株が上がるか知っていたから。リスクを一切省みない非常識な売買をしていると思うわよ」

「いささか弱い気もするが、まぁいい。信じないと話が進まんのだろう？」

「理解が早くて助かるわ」

　クラリスは礼の代わりなのか小首を傾げて見せてから、さらに続けた。

「その未来の情報によると、まぁ、最終的には、ルルーシュの行動というのは、良い結果に結びつくんじゃないかと思うわ。ただし、『ある意味では』の条件付で。この時代の人は大勢死ぬけれど、その犠牲によって先の人々は何十年か、あるいは百年単位で平和を謳歌できる。迎えるのはそういう結末」

「なるほどな。『ある意味では』、か」

　Ｃ.Ｃ.はその注釈から、クラリスの言葉以上のことを想像した。

　――ギアスは王の力。王の力は人を孤独にする。

　人の世の理から外れた力に携わり続けてきたＣ.Ｃ.がいつしか辿りついていた、ギアスについての真理である。

「ルルーシュがこれからやるのは戦争。だから当然、身近な人もたくさん死ぬ。ルルーシュ自身も戦場に身を置いて、後一歩で破滅するような窮地に何度も立たされて。それ以上に何度も何度も自分の心を傷つけて、傷つけられて。それでやっと、世界を良い方向へと持って行くの」

「……そうなのだろうな。あいつがブリタニアに戦いを挑むなら、予想できないことじゃない」

　現実的な側面だけで考えてもそうなるのは道理だし、ギアスという超常の力を用いるのならなおのこと避けられぬ運命なのだろうと、Ｃ.Ｃ.は読む。
　そう、当たり前のことだ。今ここで問題にすべきはそこではない。

「それで、その結果が見えているお前はどうしたいんだ？　私にそれを伝えて何を望む？」

「別に何も。最初に言ったとおり、私は貴女と友達になりたい。それだけよ」

　重くもなく、軽くもなく、強いて言えば投げやりな口調。しかし、だからこその重みがあった。少女の発言が本心からのものなのだろうとＣ.Ｃ.に確信を抱かせるほどの。

「さっきは言わなかったけれど、その未来というのは、私がいない場合の未来なの。占いとかによくあるでしょう、自分が関わると見えなくなるっていうの。そして、私はその結末がある意味ベストだと思っている。そこに辿りつくまでの過程も薄氷を踏むような展開の連続で。正直、どこがどう変わったらより良い結末に行き着くのかなんて、さっぱりわからない」

　だからね、とクラリスは皮肉げに笑う。

「私って、見方によっては、生きていないのよ」

　わずかに伏せられた瞳の奥にくすんだ色を見出して、Ｃ.Ｃ.は何故自分が友人候補に選ばれたのか、おおよその理由を悟った。同時にクラリスの知識が――少なくとも自分に関する部分については――紛い物ではないのだろうということにも確信を抱く。
　でなければ、自分が選ばれるはずがないのだから。

「……お前は、今見えている未来を崩したくないのか。つまりは何も出来ない、いや、お前の毎日は決定的な『何か』を犯さないためものでしかない――」

　そういうことなのだろう。
　そしてＣ.Ｃ.の願いとは、畢竟破滅である。

　虚無的な目的に向かうだけの自分と、後ろ向きな目的しか持てないクラリス。
　進歩のない生――人生とは言わない、ただの経験の積み重ねを続ける者同士。

　おそらくクラリスは自身とＣ.Ｃ.をどこかで重ねているのだ。

「正解。万が一の場合は皇帝陛下の悪巧みを阻止するくらいはやるつもりだけど、現状ではその程度しか。どう？　友達になれそう？」

「駄目だな。全然駄目だ。知り合いからスタートしろ」

　素っ気無く返した答えに、クラリスは嬉しそうに微笑む。

「それって拒絶はされていないってことよね？　これだけわけのわからないことを話してそれなら上出来だわ。じゃあＣ.Ｃ.、話すことも話したし、最後に未来を知る私から貴女に、一つ耳寄りな情報をプレゼントしましょう」

「今度はなんだ？」

「――ルルーシュは契約を履行しない」

　さらりと出てきた言葉は決して聞き流せないものだった。Ｃ.Ｃ.の現在の生とは、ルルーシュに契約内容を果たさせるためだけにあると言っても過言ではないのだから。

　眉をひそめるＣ.Ｃ.にクラリスは再度告げる。

「もう一度言うわ。ルルーシュは貴女との契約を履行しない。その前に死ぬ」

「……実の兄の生き死にを随分と簡単に話すんだな」

「探りを入れても変わらないわ。私の知る未来ではそうなのよ。信じる信じないは貴女に任せる。こちらが言いたいのはただ一つ。だから私とも契約してくれないかしらってこと」

「馬鹿か。お前には生きる目的が無いのだろう。ギアスなど手にしてどうする？　あれは人を不幸にする力だ」

「見解の相違ね。やることが決まっていないからこそ、武器は多いに越したことはないのよ。行使する機会が無ければ封印しておけばいいだけのこと」

　クラリスは指を組み、あごを引いてＣ.Ｃ.を見遣る。

「貴女にとっても悪い話ではないでしょう？　ルルーシュが失敗したときの保険ができるし、契約を結んだことで私に流れる情報があるとしたら、それは既に全て知られている」

「その説得で私が折れると？」

「駄目なら最終手段ね。お友達に使いたい手ではないのだけれど、仕方が無いわ」

　言い終えるなりクラリスはポケットに手を入れ、携帯電話を取り出した。短縮でどこかに繋ぐと、すぐに耳に当てる。

「バーンズ、私よ。クラブハウスはわかるわね？　出入り口を抑えなさい。ライトグリーンの長髪をした少女が現れたら直ちに確保。学園側には私が話を通すわ」

「……校門にいた連中は、お前の私兵か」

　学園前にたむろしていた怪しい集団が思い浮かぶ。あの黒服たちは気を抜いてこそいたものの、間違いなく訓練された人間だった。逃げ切れるとは思えない。

　それ以前にＣ.Ｃ.はルルーシュをそばで守らねばならないのだ。それは生きる目的そのものとも言える。脅しか否かを判断するまでもなく、掛かっているものが大きすぎた。
　そして相手はその事情を察している。

　武力行使を仄めかされた時点で詰みだった。

「さてＣ.Ｃ.。不老不死の魔女。貴女が今の生を牢獄と感じるのなら、自由のある檻と自由の無い檻、どちらがお好みかしら」

「お前は私と友達になりたいんじゃなかったのか？」

「偉大なる皇帝陛下も仰っているわ。世の中は弱肉強食だって。でも私はそんな悲しい論理で友人を縛り付けたくないの。だから聞いてくれない？　お友達としてのお願い」

「……あの親にしてこの子か。揃いも揃ってタチの悪い。いったいどういう育て方をした、マリアンヌ」





　Ｃ.Ｃ.は夜の部屋で、ベッドに横たわっていた。本来の持ち主はソファに転がって既に寝息を立てている。いろいろとあったようだから疲れているのだろう。

　帰宅したルルーシュにはいろいろと詰問されたが、本来話す予定だったこと以外は――つまりはクラリスとの会話、および契約については、一切伝えなかった。
　クラリスに話さないで欲しいと『お願い』されたためだ。

　正直なところ、ルルーシュに情報を与えたことでクラリスの見ている未来と乖離が生まれようが、Ｃ.Ｃ.にとっては所詮他人事に過ぎない。未来の知識を持たない身では判別のしようもないのだから。
　しかし、同様の理由で、ルルーシュに話さねばならぬといった使命感も無かった。

　おそらく先に会ったのがルルーシュのほうだったら、彼もクラリスには話すなと言っただろうから、まぁ早い者勝ちのようなものなのかもしれない。

　それにしても――。

「友達……か」

　面白い人間だったと思う。

　悠久を生き続ける呪いに縛られたＣ.Ｃ.の価値観は、楽しめるか楽しめないかという部分の占める割合がかなり大きい。それでも積極的に動いて物事を楽しもうと考えられるほど、健全な精神はしていない。
　享楽を良しとする考えが大きいにもかかわらず、楽しめるのなら楽しむという程度でしかないのだ。

　クラリスはその枯れ果てた思考回路に丁度良い素材だった。

　言うなれば、興味深い。

　ありえないはずの知識の源泉にも関心はあるが、そんな表面的なところではない。常識の枠を脱した存在などＣ.Ｃ.自身がその筆頭である。研究者ではない彼女にそこを解明したいという欲求は薄かった。

　そんなところよりも、あの少女には矛盾がある。大きな矛盾だ。そこがどう昇華されるのかを、暇つぶしに近くで見ていたい。その思いが強かった。

「なぁクラリス。干渉したくないというのなら、なぜお前はエリア１１にいるのだろうな？　大胆不敵な行動が取れるのは、自分に自信があるやつか破滅願望のあるやつと相場が決まっているが――」

　おそらくは、とＣ.Ｃ.は想像する。

　クラリスの認識は間違っている。
　自分と彼女は似た者同士などではない。

「気付いていないのか、それとも気付かない振りをしているのか。あるいは私をも欺くか？　いずれにせよ、人の理から外れた力というものは、やはり人を孤独の苦しみに放り込むらしい。ギアスでなくともそれは同じか。難儀なものだな」




　◆◇◆◇◆




　桃色の長い髪をした少女が、ホテルの一室で難しい顔をしていた。

　少女の名前はユーフェミア・リ・ブリタニアという。
　神聖ブリタニア帝国の第四皇女である。

　まだ十六歳であることから世に出ずに学業に専念していた彼女は、この度、実姉コーネリアのエリア１１総督就任に合わせて、副総督として表舞台に上がることが決定していた。

　そのため、今日が学生としての最後の休暇になる。つまりは、この日が顔を知られていない身分で外を出歩ける最後の日である。

　ここをいかにして有意義に過ごすかというのが、目下の一人会議の議題であった。

　現在滞在している部屋は二階。扉の外には専属のガードマン。正規のルートで外出しようとすれば、確実に誰かが付いてくる。それだけなら問題は無いけれど、きっとその人は自分の希望する行き先へは連れて行ってくれないだろう。むしろ何が何でも止めようとするはずだ。

　なにもいかがわしい場所へ行こうというのではない。ユーフェミアの目的地とは、シンジュクゲットーだった。

　姉の補佐とはいえ自分が治めることになるエリアである。現実を、異母兄クロヴィスが破壊命令を下したというシンジュクの様子を、その目で一度見ておきたかったのだ。

　しかしながら、求められるままに反乱分子の潜む地区まで皇女をエスコートするような護衛が居たら、その者は即刻解雇されるべきだ。それはユーフェミアにも理解できている。

　そこで彼女が取った行動は――。

「退いてくださぁい！　危なぁぁぁぁい！」

　窓からのダイブであった。
　いや、本当はカーテンを命綱にしてもっと安全に下りるつもりだったのだが、出だしから失敗していた。桟から足を踏み外して落ちた先は、親切な通行人の腕の中。

「……あら？」

　受け止めてくれた男性を見ると、偶然にも見覚えのある顔だった。有名人である。学生をやっている第四皇女などよりも間違いなく知名度は上だ。
　変装用に掛けていたのであろう大きなサングラスが思いっきり外れてしまっているので、簡単に気付けてしまった。

　枢木スザク。

　ゼロが真犯人宣言をするまでクロヴィス殺害の容疑を掛けられていた、名誉ブリタニア人の兵士である。

「大丈夫ですか？　怪我とか、してませんか？」

　がっちりと鍛えられた胸に抱かれて掛けられた言葉は、とても優しい響きがした。
　きっとすごくいい人なのだろう。こんな短時間でもわかってしまう。ひょっとしたらこれは天のお導きというやつかもしれない。

　即決で今後の方針を打ち立てたユーフェミアは、おそるおそるといった具合に、スザクにアプローチを掛けた。

「あの、私、悪い人に追われているんです。逃げるの、手伝ってくれませんか？」

　そう、始めはこんな感じで。この人となら一緒に街を回るのも悪くないに違いない。そして仲良くなったらお願いするのだ。

　シンジュクに連れて行っていただけませんか。と。




　◆◇◆◇◆




　地面に突き刺さった大小様々なビルの残骸が、夕日を浴びて大地に長い陰を落としていた。砕けたアスファルトからは土が覗き、ときおり吹く乾燥した風に乗った砂埃が、遠くの景色を霞ませる。
　ところどころに穴を開け、あるいは中階から破壊されている建造物たちは、物寂しい風景に更なる荒廃の彩を与える、まさに負のオブジェとして存在していた。

　攻撃の激しさ、あるいは戦争の悲惨さを直截的に訴えてくる生々しい風景を眺めながら、バーンズは護衛対象に歩調を合わせてゆっくりと歩く。

　以前毒ガス報道のせいで流れてしまったゲットー視察ツアーが、この日実現していた。
　比較的活気のあるイレブン居住区を見て回り、租界で一時休憩を入れ、最後にやってきたのがここ、シンジュクだった。

　無言で進むクラリスの表情は険しい。
　推し量るよりほかないが、心中はおそらく自分と近いのではないかとバーンズは思う。

　それは、悲しみであり、哀れみであり、憤りであり、無力感である。全てがないまぜになって、腹の底からぞわりぞわりと這い上がってくるのだ。
　戦勝国民としての優越感の類は、あったとしても相当に薄いはず。でなければ、もう少し明るい顔をしているだろう。

「……バーンズ、貴方の意見を聞きたいわ。絶対に怒らないし、誰にも他言しないから、率直な感想をお願い」

　静かに問いかけてくる少女に、バーンズは重々しく答える。

「正直、ここまでとは思いませんでした。見せしめにしても、限度があるかと」

　シンジュク事変の後遺症は、今後長く尾を引くだろう。破壊の跡はバーンズの予想をはるかに上回る広範囲にわたっており、瓦礫の撤去も未だ始まっていない。虐殺により住民は激減したと聞くし、そもそももはや人の住める環境ではなくなっている。

「わたくしは主義者ではありませんが、ナンバーズとはいえ曲がりなりにも我が国の臣民となっている非戦闘員を相手に、ここまでやる必要があったのかと、疑問を覚えます」

「同感だわ」

　短く返ってきた声には、ただの小娘がちょっとした正義感でイレブンを憐れむのではない、たしかな反骨の意思が篭っていた。

　だとしても、それがどうにかなるというわけではない。バーンズもクラリスも主義者でないのは間違いないから、おそらくこの感慨は、一過性のものとして消えてゆくのだろう。
　日常に戻れば、クラリスはここの始末を請け負う業者がアーベントロートに利をもたらすかどうかを検討するだけなのだろうし、バーンズはそれで自分への報酬が増えたらいいと考えるだけ。

　たぶん、それだけのことなのだ。

「……私は、無力ね」

　小さく耳に届いた呟きに、バーンズは答えるべき言葉を持っていない。ただ黙って、クラリスと共に歩くのみである。

　そうしてしばらく散策を続けていけば、やがて戦禍の爪あとも見慣れてくる。大した感銘も受けずに周囲を見渡せるようになった頃だった。

　前方遠くにカップルらしき二人連れが見えた。
　おそらくは租界から来ているのだろう。綺麗な身なりをしているからすぐにわかる。

「珍しいですね。こんなところに若い男女が来るとは。デートコースには向かないでしょうに」

　何気なく言うと、クラリスは目を細めて道先を見つめた。そしてすぐに立ち止まる。

「……あれは、もしかして、枢木スザク？　……と、一緒に居るのって……まさかッ！？　どんな偶然よ！？」

　悲鳴のような声を上げたかと思うと、すぐさま身を翻して走り出す。

　バーンズはこれまでこの護衛対象がこれほど取り乱した場面を見たことがなかった。さらに言えば、スカートを穿いてそんなに俊敏に動けるとも考えてはいなかった。加えてこんな場所で一人で走り出すとは想像もしていない。ゆえに反応が一手遅れた。

　一瞬にして数メートルほど離れてしまった少女の背中を後ろから追いかける。
　追いつこうとすれば簡単に達成できるだろうが、そうする気はなかった。先ほどの男女――枢木スザクと聞こえたが――かれらから逃げているのだとすれば、その間に自分を挟むのは当然の判断であり、少し距離が空いているとはいえ、護衛は自分ひとりではないのだから。進む先には部下がいる。

　だがそこに到着する前にクラリスが悲鳴を上げた。今度は本当に悲鳴である。甲高い少女の声が響き渡り、バーンズの胸には焦燥が湧く。

　なにが起きているのかわからない。見る限りでは何も異常は無いのに、護衛対象が恐慌に駆られているようなのだ。
　取り押さえるべきかとスピードを上げようとすると、少女は方向転換して近くにあった路地に駆け込んだ。

　少し入ったところでクラリスの足は止まった。追いついたバーンズに、少女は肩で息を吐きながら早口で言う。

「ごめんなさい、いきなり逃げたのは私のミスだったわ。あんまり驚いてしまって。冷静に考えたら他にもやりようはあったのに。でももうその失敗は取り返せない。だから貴方に尻拭いをしてもらいたいの。特別手当ては出すわ」

「それは構いませんが……いったい、何をなさって……？」

　クラリスはバーンズの目の前で服のボタンを外し始めていた。白い胸元が露わになり、レースつきの下着が覗く。

「時間が無いから余計な質問は無しでお願い。バーンズ、貴方は昔、軍人だったのよね？」

「……知っておられたのですか」

「貴方だって護衛対象の情報収集を人任せにはしないでしょう。同じことよ。それはともかくとして、実戦配備されている名誉ブリタニア人の兵士と徒手で戦ったら勝率はどれくらい？」

　名誉ブリタニア人は基本的には銃の携行が許されないため、軍に入ればひたすらに体一つでの戦闘術の修練を積む。それのみが自らを戦場で救うと知っているから、一心不乱に打ち込む。ゆえに一般的に名誉の軍人の格闘技術は高い。

　だがバーンズには名誉ブリタニア人制度ができる以前から訓練を続けてきた自負があった。

「一対一なら八割の相手には勝つ自信があります」

「いい答えだわ。変な見栄を張ろうとしない正直な貴方は好きよ」

　言いながらクラリスはバーンズの手を取り、おのれの手首を掴ませる。

「じゃあ、絶対に振り向かずに聞いて。これから来るのは間違いなく残りの二割だから、大人しくやられて頂戴」

「は？」

　気の抜けた返答をした瞬間。
　即頭部に衝撃を受け、バーンズの意識は刈り取られた。




　◆◇◆◇◆




　枢木スザクはその日、なぜかデートのようなものを楽しんでいた。

　『なぜか』というのは、そうなった経緯が全くもって理解しがたかったからだ。
　ゼロの件での取調べから解放されて街に出たところ、突如上から降ってきた少女に奇抜な誘い文句で連れ出されたのだ。かなり可愛いその女の子が名乗ったユフィという名はたぶん偽名で、それがわけのわからなさに拍車を掛けていた。

　相手の子にも事情があるのだろうと追求しないでいるうちに、なんだか普通に楽しくなってきて、気がつけばもうだいぶ日の傾いた時間である。

「ユフィはなんで、シンジュクなんて来ようと思ったんですか？」

　廃墟と化した町並みを眺めつつ、スザクは隣に向かって訊く。荒れ果てた祖国の姿を見せ付けられると嫌でも気分は盛り下がるのだが、それを表に出さないよう、努めて明るく。ユフィの顔が強張っていたから、表面上の空気だけでも深刻にならないように。

「大した理由なんて無いんです。ただ、見てみたくて。見て、どう思うのかなって」

「そうですか。それで、何か感じた？」

「……はい、たくさん。うまく言葉にはできないんですけど、たくさん。今も感じてます」

「そう」

　願わくばそれがユフィの糧になりますようにと、スザクは心で想う。せめてそれくらいでもなければ、やりきれない。

　なぜならこれは、本当は毒ガステロへの報復ですらないのだから。

　重要物資をテロリストに奪われたため、それの奪還を目的にしらみつぶしの捜索が行われた。その際に邪魔な人とモノが手当たり次第に排除された。
　真実はそれだけのことで、言ってみれば軍の不始末のとばっちりである。

　そんな横暴がまかり通っていいはずがない。だが、スザクの身分では事実を世に明かすことさえも許されない。

　だから、とスザクは強く奥歯を噛み締める。

　この体制を何とかして変えねばならないのだ。

　道は険しく、先は長く、まだ取っ掛かりすら見つからない。それでも必ずやり遂げるという気概だけは、スザクの中に強く息づいていた。

「……スザク、あれって、もしかして」

　内側に入り込みかけていた思考がユフィの声で引き戻される。隣の少女が指差す方向を見てみれば。

　長いアッシュブロンドをなびかせて走る少女を、黒服の男が追いかけていた。

　何らかの事件性を匂わせる光景に、スザクの目は鋭利に細められる。その直後、少女のものであろう悲鳴が耳に飛び込んできた。

「ユフィ、ここで待って――るのは危ないかもしれないから、ゆっくり追いかけてきて。僕はあの子を」

　いかに連れが危険にさらされる恐れがあるといっても、現在進行形で襲われているらしい少女を放っておけるほど、スザクの正義感は惰弱ではなかった。むしろ自分の手で救える人間が居るのなら誰であろうと全力を挙げて救いたいと考えるのが枢木スザクである。

　ユフィに言い置き、即座に地を蹴った。

　スザクの身体能力は一部では人間の枠を超えていると噂されるほどのレベルである。走る速度は尋常のものではない。距離があろうが追いつかないなどという思考はまるで無かった。

　そして事実、スザクは間に合った。

　細い路地に追い込まれた少女が男に腕を掴まれている。華奢な鎖骨と服のはだけられた胸元を視認したとき、スザクの頭から事情を聞くという選択肢が消えた。
　スピードを緩めないままビルの隙間に飛び込み、減速を兼ねて壁を蹴る。三角跳びの要領で男の背後に到達すると、勢いよく片足を振り抜いた。足の甲に感じる衝撃。同時に側頭部を蹴り抜かれた男が崩れ落ちた。

　驚いたように目を見開いている少女に、スザクは声を掛ける。

「大丈夫ですか？　僕は、その、怪しい者じゃなくて。ちゃんとしたブリタニア軍の――」

「……ク」

「え？」

「……枢木、スザク……？」

　身を抱くようにして肌を隠す少女の顔には、怯えの感情が覗いていた。

　そこでようやく思い至る。ユフィと一日過ごしていたせいで感覚が薄れていたが、自分はついこの間までクロヴィス皇子殺害の容疑者としてニュースを賑わせていた危険人物なのだ。

　恐れられて当たり前だと思う反面、いかに自分がユフィに救われていたのかに気付く。彼女に会う前にこんな反応をされていたら、もっと気分が沈んでいただろう。だが今ならそれなりに落ち着いて対応できる。

「僕が怖いなら、これ以上は近づきません。約束します。警察に行くのでも租界に戻るのでも、僕はそこまで行くから、好きなだけ離れて付いてきて下さい。キミと同い年くらいの女の子もいるから、安心して」

「いえ……大丈夫です。電話すれば。その辺に家の者がいるはずなので……」

　スザクの申し出を震える声で拒絶し、少女は脱兎のごとく路地の奥へと走っていった。

　携帯を耳にあてているから、彼女の言葉が本当ならすぐに保護されるのだろう。
　そう思うことにした。たとえそうでなかったとしても、あれだけ怖がっている相手を無理やり引っ掴んで租界まで連れていったら、こっちが犯罪者だ。

　上を見ると、抉れたビルの形に切り抜かれた黄昏の空がある。思わず小さく溜息が漏れた。大通りに体を向けると、丁度追いついてきたユフィの姿が見える。

「スザク、あの人は？」

「もう大丈夫です。心配要りません」

「そうですか。良かった……」

　ほっとした様子の笑顔を見ると、こちらの頬も自然と緩む。

　やはり自分はユフィに救われていると、スザクは改めて実感した。




　◆◇◆◇◆




　数日後、スザクは学校に通うことになった。私立アッシュフォード学園である。

　ユフィは実はユーフェミア皇女殿下という途轍もなく貴い人だったらしく、彼女の一声があって、スザクは学生の身分を手に入れられる運びとなったのだ。

　しかし、軍籍にある人間、しかも名誉ブリタニア人が一般のブリタニア人の学校に入るというのは異例中の異例で、スザクはその風当たりの強さを登校初日の朝から感じていた。

　まだクラスに入る前の段階、職員室に向かうときからである。向けられる視線に恐怖や敵意が混じっているのだ。

　だがそれにも慣れねばならないとスザクは思う。せっかくユフィが学生にしてくれたのだから。学べるだけ学んで、楽しめるだけ楽しむのだ。

　ひそかな決意を胸に、担任教師の先導で足を踏み入れた教室。
　そこでスザクは二度驚愕させられることになる。

　なぜなら。

　生死を危ぶんでいた幼き日の親友ルルーシュと、先日シンジュクで助けた名も知らぬ少女がおり、しかもその二人が隣同士の席でにこやかに談笑していたのだから。

　アッシュフォード学園は歳若い健康的な男女の通う学校であるからして、授業と授業の合間の時間は当然のように喧騒に包まれる。それは文字通り当たり前のことで、その状態に陥らない休み時間というものは、すなわち異常である。
　普段よりも明らかに談笑の音量が控えめになっている教室。
　直接視線を送る者こそ少数ながら、意識の集中は疑いようもない。目を向けないまま、視界の端で、あるいは聴覚で、彼の動向を窺うのだ。

　枢木スザク。

　前日まで無かった名誉ブリタニア人の姿が一人増えただけで、室内の雰囲気はぴりりと張り詰めていた。
　気配を読むことにも長けた軍人のスザクにその空気を感じ取れないはずはない。いたたまれなさにか無表情に立ち上がった親友が教室から出て行ったのを見届けると、ルルーシュは隣に座る妹に小声で告げた。

「ごめん、ちょっと行って来る。前に話しただろ。あいつ、枢木の家の――その、友達なんだ」

　無意識に口調が淀んだのは、クラリスから彼女のイレブンに対する感情を聞かされたことが無かったと気づいたせいだろう。「いってらっしゃい」と、これもまた小さな返事を貰って立ち上がりながら、ルルーシュはその事実に思い至ってわずかに慄然とした。

　もちろん長年おのれを殺してきた妹のことだから、必要とあらば自分の好悪の感情など無視して笑顔で接することも可能なのだろう。しかし、できるならそんな不本意な演技はさせたくなかった。
　それ以前に、スザクとクラリスの間に不和が生じる事態そのものが既に問題である。どう問題なのかと言えば、主にルルーシュの感情的な部分になってくるのだろうが――。

（いや、そこはまぁいい。単に俺が目を瞑れば済むだけの話だ）

　ルルーシュは親友と妹なら何も考えずに妹を取る少年であったし、それは親友を自分に置き換えても何ら変わりのない事柄であった。
　つまりは、妹の安全が確保されるのなら、スザクとの関係など捨て去ってしまってもいい、その覚悟があるのだ。移送中の枢木スザクを純血派から強奪したあの日、ゼロの仮面越しに親友と相対したときに、ルルーシュ自身が強く認識したことでもある。

（考えるべきは俺の感情じゃない。スザクの立場が悪いのは何とかしてやりたいが、それよりも、現在のあいつの思想、意思、軍での立場、その辺りを確認することだ）

　スザクの背を追いながら、ルルーシュは考える。

　目下最大の問題は、クラリスのことをスザクにどう説明するかだ。

　枢木の家に預けられていた間、ルルーシュはクラリスについての話を一度もしていない。
　当時は、家族のこととはいえ、他国の重鎮に皇族の醜聞を進んで話したいと思わないくらいにはブリタニアへの愛国心が存在していたし、また、単純に泣き言を言いたくないというプライドもあった。
　ナナリーが話したにしても、彼女はクラリスを単に『お姉様』としか呼ばないから、名前までは伝わっていない可能性が高い。
　その線以外で幼い子供が表にも出ていない他国の皇女の名を覚える機会などあるまいし、属領となった後はイレブン、軍人となった今でも名誉ブリタニア人である。皇族関係の調べ物など許可されるわけがない。
　無論探りを入れて裏を取る必要はあるが、スザクは『クラリス』と聞いただけでそれをルルーシュの妹とは見なさないはず。

　その場合、クラリス・アーベントロートをスザクに何と紹介すべきなのか。妹なのか、友人なのか、それとも、恋人候補なのか。
　そこを判断するための材料が要る。

（やはり早めに話をしておく必要があるな）

　歩調を速めたルルーシュは、スザクを追い越しざま、制服の詰襟に指を入れ、引っ張って直す仕草を見せた。
　昔よく使った『屋根裏部屋で話そう』という意味のサインである。

　あの頃はただ楽しく語るだけでよかったのに、今は打算を抜きには話せない。一抹の寂しさがルルーシュの胸を掠めたが、その感慨が彼の決意を乱すことはなかった。





　ルルーシュとスザクは屋上のフェンスに並んで寄りかかり、空を見上げていた。他人の視線の無いここでなら、気兼ね無い会話ができる。

「安心したよ、無事で」

「お前のおかげだ、スザク」

　話題はシンジュクテロの日のことだった。
　ギアスの力を手にしたあの日、まだ無力であったルルーシュは、Ｃ.Ｃ.と共にブリタニア軍に囲まれた状態で、スザクと予期せぬ再会を果たしたのだ。彼らを窮地から逃がすためにスザクは上官に撃たれ、結果ルルーシュとＣ.Ｃ.はその場を脱した。スザクの存命は報道で明らかになり、一方スザクの側からはルルーシュたちの消息は知れないまま、今日に至る。

　互いの無事を喜びあい、軍事法廷からアッシュフォード学園入学までのスザクの経緯などを聞いているうちに、ルルーシュはスザクの人柄を再確認するに至っていた。

　変わってしまっている部分はあるものの、悪い変化ではない。
　尖っていたのが丸くなり、歳相応の落ち着きが出た。しかし、気の良い奴であり、根本的なところで優しい奴である、その部分は変わっていなかった。
　なによりも、話していれば自然に笑いあえるし、なんと言ったらいいのか、内から湧き上がってくる喜びがある。それが一番大きかった。楽しいのだ。

　戦後は名を偽らねばならなかったために、ブリタニアの日本侵攻以降にできた知り合いには、どこかで壁を作っている。ゆえに無邪気でいられた時分の友人であるスザクを特別視しているのだろう。
　そうルルーシュは自覚していたが、それを悪いことだとは思わなかった。切り捨てられないほどに傾注しているわけではないのだから、と。

　いかに心が弾んでも、当初の目的を忘れてはいない。

（この休み時間だけで全ての結論を下すのはさすがに無理があるか。情報が不足し過ぎている）

「なぁスザク、今俺たちはクラブハウスに住んでいるんだが、今夜寄っていかないか？　ナナリーもきっと喜ぶ」

「いいの？」

「何がさ」

「だって……ほら、教室のみんなとかも、良い顔しないんじゃないかと思って。キミの隣の席の子、ちょっと名前はわからないんだけど、ふわふわした感じの長い髪の」

「クラリスか？」

　何気ない素振りを装って返しながら、ルルーシュは注意深くスザクの様子を覗っていた。
　ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアの口から出た『クラリス』の名。
　知っている者ならば必ず何らかの反応が現れるはず。

「あぁ、クラリスって言うんだ」

　スザクの返答には何ら不審な点は無い。セリフだけでなく、口ぶりにも動揺は見られなかった。

（やはり、知らないのか……？）

「あの子さ、前にシンジュクゲットーで会って」

「シンジュクで？」

「うん。ちょっとトラブルに巻き込まれてたみたいだから助けに入ったんだけど、そしたらこっちの方が怯えられちゃって」

　スザクの言葉にルルーシュは眉を顰める。

（……クラリスがスザクに怯える？　なぜだ？　イレブン嫌いか？　いや、それならそもそもシンジュクゲットーに行く理由の説明が付かない。ならばクロヴィス暗殺の容疑者だったからか？　それも無い。あいつは沈着な人間だ。釈放された相手を無意味に恐れるような妄動は取らないはず）

「それ、本当にクラリスだったのか？」

「あんなに綺麗な子見間違えないよ。ちょっとルルーシュに似てる気がしたし。ああ、別にルルーシュが女っぽいとかいうわけじゃなくて」

　スザクはルルーシュとクラリスを似ていると認識していながら、兄妹であるという想像を一切働かせていないようだった。
　となれば、確定である。

（――知らないんだな）

　とりあえず選択肢が無いという最悪の状況は避けられた。クラリスがスザクを恐れる理由を確かめねばならなくなったが、それは後で本人に聞けば済むこと。元々スザクへの対応についてクラリスと協議する必要性は感じていたから、大した差は無い。

　内心で安堵の息を漏らすルルーシュの横で、スザクは固い面持ちで続けた。　

「まぁ、だからさ、そういうこともあったから、あんまり仲良くするのは良くないんじゃないかって。学校では他人でいるくらいの方がいいのかもしれない。キミに迷惑が掛かる」

「それは――」

　ルルーシュは思わず口ごもる。
　スザクの予想はおそらく間違っていない。そしてルルーシュに迷惑が掛かるということは、妹たちにもとばっちりの行く可能性を示唆している。

「下手をすればばれてしまう。キミたちの素性も」

「……それでも。ウチに寄るくらいはしろよ。ナナリー、ずっと心配していたんだ」

　早いうちにスザクの情報を得ておきたいという計算もあるが、もちろんこれもルルーシュの本心だった。またスザクと過ごせる時間が持てると知れば、ナナリーはとても喜ぶに違いない。

「迷惑だと思うなら見つからないように来ればいい。軍人なんだろ？　学生くらい撒けないでどうする」

　冗談めかして言うと、スザクの顔はふっと綻んだ。

「そうだね。ありがとう、ルルーシュ。じゃあ今日はナナリーに会いに行くよ」




　◆◇◆◇◆




　ルルーシュが招いたスザクと歓談するナナリーは、本当に嬉しそうにしていた。
　ほんの一年ほどの期間ではあったものの、家族のような付き合いをしていた相手。それが七年もの間離れ離れになっていて、別離の後に消息が知れたと思えば、皇族殺しの重罪人として拘束されていたのだ。
　再会を喜ばないはずがない。

　兄の悪戯心で名を明かす前に手を握らせたら、瞬時にスザクのものだと断定してしまった。そのときのナナリーの喜びに満ちた笑顔を思い出すと、ルルーシュの口元は我知らず緩む。

「何笑ってるの。ナナリーのこと？」

「あぁ。お前に来てもらって本当に良かったと思ってさ」

　ナナリーが寝室に入った後、ルルーシュはスザクと二人きりで話す場を設けていた。ダイニングのテーブルセットに向かい合って座り、コーヒーを飲みながらの歓談だ。
　時間が時間なため心行くまでとは行かないだろうが、話しておきたいことはまだ残っている。友人として、またクラリスの兄として。

「ルルーシュは変わらないね。昔からナナリーが一番だ」

「悪いか？」

「ううん。ただ、ちょっとうらやましいと思って。まっすぐなキミが少し眩しい。僕は……変わってしまったから」

　目を合わせずに言ったスザクの口調には、ほのかな苦味が混じっていた。

「それが自然なんだよ。成長してるってことだろ」

「そう言ってもらえると救われるよ」

　柔らかな笑みを浮かべる友人の顔を眺めながら、こいつはたしかに変わったとルルーシュは思う。
　幼い頃のスザクは、優しさや気遣いはあるものの、傲慢さや利己的な思考がそれを覆い隠すように最前面に出ているような子供だった。良いか悪いかは別として、間違っても『救われる』などとは言いそうにない――他人に救いを求めるような弱さとは無縁のところにいる――そういう少年だった。

「なぁスザク、お前どうしてブリタニアの軍になんか入ったんだ？」

　ルルーシュはシンジュクテロの際、軍事行動中のスザクを目撃して以来の疑問を口にした。
　何故敗戦国最後の首相の息子が、元の自国民を虐げる宗主国の軍にいるのか。間にある事情が推測できなかった。少なくとも、枢木の家にいた頃のスザクは人並みの愛国心を持っていたと記憶している。

「お前ならまったく逆の道、例えば、枢木ゲンブ首相の息子として、抵抗勢力をまとめ上げる旗頭になることもできただろう」

「たしかに可能だったかもしれない。実際、担ぎ上げようとする人はいた。けど、それが良くないと、僕は気づいたんだ」

「ん？」

「僕の国は――日本は、ブリタニアに力で征服された。あまりにも理不尽な蹂躙だった。こんなのは間違っていると何度叫んだか知れない。だからこそ、そういうやり方は良くないと思うんだ。力で奪い取ったものになんて、何の意味も無い。得られるのは空しさだけだ」

「抵抗活動を否定するのか？」

「そうじゃない。日本人がかつての祖国を取り戻そうとするのは当然のことだよ。だけど、やり方が間違っている、そう言いたいんだ。変えたいのなら、ゆっくりでもいい、体制の中から変えていくべきだ」

　ルルーシュからしてみれば、スザクの主張には反駁を加えたい部分が多々存在していた。
　筆頭としては、完成された組織というものを甘く見ている点だろう。内部からの変革を望んでも、達成される前に、体制そのものに食いつぶされる。それがルルーシュの見解だった。
　しかしルルーシュの思想とは、すなわちゼロの思想でもある。これからゼロの仮面を被って様々な声明を発表していくであろうことを考えれば、ここでルルーシュとして本音の意見をぶつけるのは軽率と言えた。

「……それで、選んだ場所が軍なのか」

　中身の無い返事をするルルーシュとは対照的に、スザクの声には熱が篭る。

「そうさ。それに、彼らはあの戦争の悲劇をまた繰り返そうとしている。ならば同胞として、僕はその過ちを止めなければならない」

「……なるほどな」

　ルルーシュは心のうちに湧き上がる苛立ちを隠すように、コーヒーカップに口をつけた。

「『納得できない』」

「え？」

「そういう顔してるよ、ルルーシュ」

　ハッとして視線を上げる。

「別にいいよ。ルルーシュがブリタニアを憎んでいるのは知ってる。それに、キミには内側から変えていく手段さえ残されていないんだ。僕の話が甘っちょろい理想論に聞こえたって無理はない。でも、僕はこうしようって決めたんだ」

「……そうか」

　スザクの意志は固いように見えた。おそらく考えは変えられないだろう。
　となれば、ゼロとしての活動を続けるのなら対立は免れない。

　ままならない現実にささくれ立つ心を、ルルーシュは先程ナナリーに語っていたスザクの言葉を反芻して何とかなだめる。
　『技術部に配置換えになった』と言っていた。前線でぶつかることがないのならまだましと考えるよりほかない。

「それで、スザク。お前のことを疑うわけじゃないんだが、俺たちのことは――」

「大丈夫だよ。心配しなくていい。僕はキミたちのことを軍に密告したりはしない。絶対にだ。ルルーシュは、友達だから」

「……ああ。悪いな」




　◆◇◆◇◆




　翌日の昼休み、クラリスは一人で猫と戯れていた。
　場所は学園の中庭、白毛に茶色のぶちの付いた可愛らしい猫である。

　なぜに猫、と一瞬疑問に思ったルルーシュだったが、大変心和む光景でだったのですぐに頭から締め出した。もっとも、ある程度歩み寄ったところでその愛すべき絵は崩壊してしまったのだが。

　逃げ去った猫を目で追いかけてから、クラリスは恨みがましい眼差しを向けてくる。

「どうしてくれるのルル君。逃げちゃったじゃない」

「ごめん。どうしたら許してくれるんだ？」

「追いかけて捕まえてきてくれる？」

「勘弁してくれ。肉体労働は苦手なんだ」

　苦笑して答えると、クラリスは立ち上がり、「じゃあ……」と近づいてくる。
　そして眼前でにっこりと告げられたペナルティ。

「――今夜一緒のベッドで寝させて」

「なっ！？」

　目を見開いて周囲に視線を送るルルーシュを、クラリスはくすくすと上品に笑いながら眺めている。

「大丈夫、誰もいないわ。いたらこんなからかい方しないわよ。ルル君ってそういう耐性なさそうだから」

「……お前な」

　どっと脱力して、ルルーシュは芝生に腰を下ろした。緑が近くなったせいか、空気に少し青臭い匂いが混じったような気がする。そよそよと吹きぬける風に心地良く目を細めていると、クラリスがすぐ隣に座った。妹と間近で顔を見合わせると、なぜだか小さく笑いがこぼれてしまう。
　
　この様子を見る者が見たら、新鮮な驚きを感じたかもしれない。
　ルルーシュは良くも悪くも冷めた印象のある少年である。そこが良いというファンも多いが、あと一歩の距離に壁を感じる友人もまた多い。余人を受け入れない領域に容易く入り込めるのが妹のナナリーだけであるというのは、彼をよく知る者にとっては常識となっている。
　そのルルーシュが、出会って間もない少女となにやら親密そうに笑い合っているのである。

　ルルーシュ自身は特に意識しての行動ではなかったが、それゆえに作り物めいたところが一切無い。ナナリーと同じ間柄――家族であるという事情を知らなければ、なにか特別な感情の介在を邪推せずにはいられまい。

「で、ルル君は何の用だったの？　無いなら無いで別に構わないけれど、マーリンの分くらいは楽しませてね」

「マーリン？」

「さっき逃げた猫の名前。結構仲いいのよ、私たち」

「俺は猫より期待されてないんだな。ここは妬くべきか？」

「猫に嫉妬なんてバカなことするより、自分を磨くのが正解でしょう。だいいち、人間が猫に勝とうってこと自体、土台無理な話なのよ」

「ならさっさと諦めて用件を話すよ。今日、ウチに寄って行かないか？」

　気安い雰囲気で話していたルルーシュは、そこで声のボリュームを下げた。

「……スザクの話をしたい。それと、Ｃ.Ｃ.――こないだゼロが現れた日にお前も部屋でナナリーと一緒に会っていると思うが、あの妙な女の話も」

　そのときは『知り合いだ』と機転を利かせてナナリーから隔離したとルルーシュはクラリス本人から聞いている。
　それで終わりなら話は簡単だったのだが、クラリスが帰宅してからもＣ.Ｃ.は部屋に居座り続け、今日に至っても一向に出て行く気配はない。ルルーシュにしても、軍に追われている上にこちらの素性を承知しているらしいあの危険人物を外に放り出す気にはなれずに、今や済し崩し的に同居人としての地位を認めてしまっていた。

「スケジュールが合わないなら無理に今日じゃなきゃってこともないが、できるだけ早い方がいい」

　クラリスは普段どおりの調子で答えた。

「いえ、問題ないわ。エスコートは頼むわね」

「わかったよ、お嬢様。じゃあ放課後、待っていてくれ」

　ルルーシュも何気ない口調に戻して微笑む。

　その後は軽いおしゃべりをして、午後の授業の前に教室に戻った二人だったが。

　――偶然通り掛かった橙色の髪をした少女が、生垣に隠れて一部始終を目撃していたことなど、知る由もなかった。




　◆◇◆◇◆




　Ｃ.Ｃ.はベッドに仰臥して、見るとも無く天井を眺めていた。シーツには未だ慣れない少年の体臭がほのかに残っている。

　このまま寝台を独占し続ければいずれは慣れるのだろうか。
　……いや、あの未熟な少年を残して出て行くことなどありえないし、さらに寝床を譲る気がない以上、じきにこのベッドはＣ.Ｃ.の所有物としての性質を帯び始める。少年の残り香など消えてしまうだろう。その未来が確定しているのだから、慣れる慣れないの議論には意味が無い。

　少し考えればすぐに結論が出てしまうそんな下らない思考に時間を割いているのは、暇なせいだった。

　『今日はクラリスを連れて帰るから大人しくしていろ』と出て行ったルルーシュの言葉を守って、Ｃ.Ｃ.は外出せずに部屋で待機していた。
　無論、傍若無人の魔女たるＣ.Ｃ.に対して、そんな命令など何の強制力も無い。従ってやる義務は無いし、義理も無い。
　にもかかわらず言いつけに逆らわずにいるのは、一方的にスケジュールを入れられた夕方の会談――その相手がクラリスだったためである。

　脅しをちらつかせた交渉の末に契約を結ばされたあの夜からこちら、Ｃ.Ｃ.は一度もクラリスに接触していなかった。彼女から受けた『自分たちの関わりをルルーシュには伏せて置くように』との要請をしっかりと遵守しているのだ。
　その理由は単純で、特にばらす必要性を感じなかったからというのが最も大きい。

　なんにせよ、あの様々な意味で興味深い少女を連れて来てくれるのだという。ならば、と一人で時間を潰しているのだ。
　積極的に会いに行く気にはならないが、あちらから来るのなら会ってみたい。それがＣ.Ｃ.のクラリスに対する姿勢であった。

（――来たか）

　放課になって少し経った頃、Ｃ.Ｃ.は居住区内に入る人の気配を察知した。程なくして寝室の扉が開かれ、見慣れた契約者の少年の顔が現れる。招かれて移動したダイニングキッチンには、いつか見たアッシュブロンドの少女の姿があった。

「お久しぶりね」

「元気そうで何よりだ――それは何だ？」

　クラリスの胸に抱かれた物体に目を留め、Ｃ.Ｃ.は訊く。

「この子？　マーリンというの。かわいいでしょう」

「かわいいとは思うが――」

「昼休みに俺のせいで逃がしてしまってな。猫とじゃれ合う時間が足りなかったからって、学校から連れてきたんだ」

　ルルーシュの補足を聞いて、Ｃ.Ｃ.は訝しく思う。
　クラリスという少女がそんなかわいらしい理由でわざわざ猫を引っ張ってくるとは考えにくい。

　二人きりで話した短い時間の中で、Ｃ.Ｃ.はクラリスへの評価をおおよそ固めていた。

　ルルーシュと同じ、どんな行動にも打算と計算を交えずにはいられないタイプ。
　明かせない秘密を抱えた状態で育ったがゆえの防衛本能のようなものなのだろうが、だとすればクラリスのそれはルルーシュよりも根が深い。彼女の秘密――ありえない知識は幼少の頃から共にあったらしいのだから。

（まぁ、猫についてはおいおいわかることか）

「それで、今日の会合は何が目的なんだ？　ホスト」

　戸棚からティーカップを出している少年に尋ねると、彼は顔だけで振り向いた。

「お前の紹介だ、ピザ女」

「なんだ、ピザでお前の預金残高を減らすために居候しているとでも説明するのか？」

「アリかもな。実際それ以外何もしてないだろ」

　ルルーシュは水を入れたヤカンをＩＨ調理器に掛けながら、クラリスに向かって言う。

「そんなに難しい話じゃないんだ。この女――Ｃ.Ｃ.はとんでもなく自己中心的な奴でな、自分の話したいことしか話さないし、自分のやりたいことしかやらない。だからそいつが今までどこで何をしていたかもわからないんだが、一つはっきりしていることがある。――Ｃ.Ｃ.は俺たちの素性を知っていて、しかも軍の一部に追われている」

「爆弾みたいな人ね」

「そうだな。だから見つからないように監禁でもするか、裏切らないように抱き込むかしなきゃならない。俺は後者を選んだ」

「ピザで釣ったのかしら」

「私はそんなに安い女じゃない」

「そう思って欲しいならもうピザは食うな。ナナリーが不審に思ってる」

　ルルーシュは盆にティーカップとソーサーを載せて戻ってくると、二人に座るよう勧めてからテーブルに着いた。
　椅子に腰を下ろしたクラリスが猫の額をくすぐりながら尋ねる。

「Ｃ.Ｃ.のこと、ナナリーには紹介していないの？　一緒に住んでるのに？」

「お前の方が先だと思ってな。クラリスがこいつをどう判断するか確認してから対応を決めたかったんだ」

「なるほどね」

　クラリスは少し考える素振りを見せてから、自分の意見を口にした。

「私は――」

　その後の展開は、Ｃ.Ｃ.からしてみれば完全な茶番であった。愉快な見世物でもあったが。

　当然というべきか、ルルーシュは妹にギアス関連の話をしないつもりのようだった。その縛りがあるために、Ｃ.Ｃ.との関係の説明にどうしても怪しい点が生まれてしまう。
　対するクラリスは、ルルーシュとＣ.Ｃ.の間に契約があったことを承知しており、さらにはＣ.Ｃ.にルルーシュを裏切れない事情があることまで把握している。しかしそれを明かす気がない。

　Ｃ.Ｃ.をここに置いておくという共通した結論が始めから出ているというのに、互いに公開できる情報に制限を抱えているせいで、いかに違和感のない論理展開でそこへ持っていくか、その過程に問題が生じるのである。

　そこはさすが似たもの兄妹というべきか、馬鹿馬鹿しい共同作業の結果、納得できる議論を経て着地点へと至ったようだった。

　ナナリーにも一緒に住むことになったと紹介することでまとまった。ギアスについては伏せ、その他の説明は全てするらしい。軍から匿っているという形になるようだ。
　これについては、ルルーシュは『ナナリーにはあまり面倒な秘密を持って欲しくない』と難色を示したのだが、クラリスが兄妹間で隠し事をすることの非を説いて納得させた。

　どの口で言うんだこの女は、というのがＣ.Ｃ.の感想である。
　対して、実の妹からその非難を浴びせられた際のルルーシュの反応のぎこちなさは――相手が一切を知っているクラリスでなければ致命的だっただろうとＣ.Ｃ.に思わせた。

「――この女についてはこれでいいとして、もう一つ議題がある」

　ティーポットからカップへと紅茶を注ぎつつ、ルルーシュが言った。
　Ｃ.Ｃ.と二人のときは絶対に自分から茶の用意などしないというのに、随分と気の利いた給仕っぷりである。

「スザクについてだ。あいつはまだクラリスが俺の妹だとは知らない。そこで、クラリスのことをあいつにどう説明するか。それを決めておきたい」

「ルルーシュの意見は？」

「俺の話をする前に、クラリス、お前に訊いておきたいことがある」

　話を向けられたクラリスはわずかに怪訝な顔になる。

「何かしら」

「スザクに何か悪い印象でもあるのか？　シンジュクゲットーで怯えられたって聞いて」

　クラリスは「あぁ」と合点がいったように声を漏らした。

「あれは別にスザク君に含みがあるわけじゃないのよ。悪かったと思っているわ。あのときは近くにユフィ――ユーフェミアがいて。見つかる前に確実に逃げたかったから、出しに使ってしまったの」

「ユフィって、あのユフィが？　ゲットーに？　どうして」

「そこまではさすがに。偶然見かけただけだもの。――まぁ、そういう理由だから、私のことは気にしないでルルーシュの思ったとおりの意見を言ってもらって大丈夫。話を進めましょう」

「そうだな、本題に戻るか」

　ルルーシュは紅茶で軽く唇を湿らせてから切り出した。

「俺は昨日、あいつとだいぶ話をした。簡単な結論だが、そこまでは――根本的なところは、変わっていないように思う。もちろん全部が昔のままとまでは言わない。それでも、俺を裏切るようなことはしない。その点は信じられる。そういう感触だった」

　そこまで言って一旦言葉を切る。短い溜めのあと、ルルーシュは神妙な面持ちで言った。

「だから、話してもいいんじゃないかと思ってる。全て話して、いざというときには手を貸してもらえるようにしておいた方が」

　常に妹の安全を第一に考えるルルーシュが、秘すべき身分を明かしてでも頼りにした方がいいと話す。しかも七年ぶりに話した相手に対してである。
　Ｃ.Ｃ.にはそれが少々不思議に感じられた。身内以外にはそうそう心を開かない少年だと思っていたのだ。

「随分と信頼しているんだな」

「あいつはやっぱり――そう、友達なんだ」

　Ｃ.Ｃ.にとって『友達』とは定義の曖昧な単語だ。少なくとも、信頼と等号で結べるような代物ではない。
　先ごろ友達になりたいと近寄ってきたアッシュブロンドの少女などは、得体の知れないところが多分にあって、むしろ信じたり頼ったりなどとは最も遠い位置にいると考えられなくもないような人間である。

　『友達だから』と珍しく曖昧な根拠を口にした少年を見ていると、それでも、と益体も無い思考が頭を掠めた。

　自分にもいつか同じ言葉を言える日が来るのだろうか、と。

　隣に座るクラリスを横目で見る。彼女は視線に気づいてか気づかずにか、何の感慨もなさそうに淡々と意見を述べた。

「じゃあ、私の番ね。べつにルルーシュの判断を疑うわけじゃないんだけれど、もう少し、待ってもらっていいかしら。しばらくは恋人になりたがっている女友達を演じさせて頂戴。私も自分で確かめたいの」

「ああ、それはもちろん。なら、当面は現状維持だな」

「ええ、それで行きましょう」





　女同士の話があるとルルーシュを排除して移動した彼の寝室で、Ｃ.Ｃ.は定位置となっているベッドの上に腰を下ろした。

　クラリスは部屋の中に猫を放して自由に遊ばせている。
　部屋を借りる際、ルルーシュに『あまり私物を弄るな』と注意されていたというのに、守る気はまったく無いようだった。当然ながらＣ.Ｃ.にも守る気はないし、止める気もない。
　むしろ猫が男の子の秘密のアイテムでも見つけてくれれば大いに楽しめるのに、などと考えていたりする。

　ルルーシュが本気で発見を恐れているものはゼロの仮面なのだろう。たしかに見つかれば言い逃れの難しい品である。
　ただしそれは他の者の場合、である。今回に限れば、見られたところで何の痛手もない。なぜなら既にクラリスはルルーシュイコールゼロと知っているのだから。

　ゆえにＣ.Ｃ.はクラリスの行動に一切の手出しをしないのだが、一方で思う。

（無条件の信頼というのも考え物だな）

　クラリスはおそらくルルーシュの害になることはしない。その結論のみを見れば、クラリスを疑おうとしないルルーシュの判断は間違いではない。Ｃ.Ｃ.の見解とも一致する。しかし、そこに至る道程に決定的な違いがあった。

　クラリスから秘密を打ち明けられたＣ.Ｃ.からすると、『家族だから』という理由だけではあまりにも薄く思える。

　そう、無条件の信頼とは危ういものなのだ。

「――枢木スザクという男。信用できないのか？」

　問いかけると、クラリスは歩き回る猫を優しい目で追いかけながら答えた。

「わかる？」

「お前の場合、相手の本質を見極めるのに時間を掛けて観察する過程は必要ないだろう。重要な案件なのだから決定は早い方がいいだろうしな」

　つまりは、先延ばしにしたのは様子見ではなく、現状維持が最善であるとクラリスが判断したことを示している――その可能性が高い。

「初めての友達なんだろうから、ルルーシュは信じたいんだろうけどね」

　そう前置いてから、クラリスはスザクに対する評価を語った。

「今の彼は自己否定を糧に生きている。私の知識ではそう。どんなに固い意志があるように見えても、それは上辺だけ。真実の自分を覆い隠すためのものでしかない。自分の中に確たる信念が無いから、外からの要因で容易く軸がぶれる。そんな人を信用なんてできないでしょう？」

「自分を棚に上げてよく言う」

　Ｃ.Ｃ.は皮肉っぽく口角を上げる。
　自分が居ない場合に迎えられるであろう未来を崩したくないと語った少女。そんな後ろ向きなものを目標としている人間に、他者の信念云々を評する資格があるのかと。

　クラリスは小首を傾げてふてぶてしく返した。

「私にはあるもの。信念を持たないという信念がね。できる限り傍観者でいたいわ」

「まぁ、それも信念の在り方の一つなのかもしれないな。――で、その傍観者でいたいお前がどうしてあんなモノを持って来た？」

　Ｃ.Ｃ.は猫の方にあごをしゃくって尋ねる。余計な手出しはしたくないと言いながら、行動予測不能の動物を連れて来る。何か裏があると勘繰らずにはいられない行動だった。

「私の知識だとね、そろそろ猫が事件を起こすのよ」

「猫が？」

「そう、猫が。でも動物ってどう動くかわからないでしょう？　どうせならリスクが少なくなるように自分でお膳立てしようかと」

「――いや、待て、クラリス。猫というのは、あれか？」

　Ｃ.Ｃ.の視線の先で、窓から黒い猫が侵入してくる。驚いたように眉を上げたクラリスがベッド脇に置かれていたトランクを開けると、黒猫はその中からゼロの仮面を探り当て、頭に被ってしまった。

「……私の情報ってすごいのね。まさかこんなのまでそのままになるとは思わなかったわ」

「……いよいよお前の未来視を疑えなくなって来たな。この後はどうなる？」

「猫が逃げてルルーシュが追いかける展開に」

「大丈夫なのか？」

「ルルーシュの部屋から出る瞬間さえ見られなければ、問題は無いでしょう。違う？」

　少し考えて、Ｃ.Ｃ.は答えた。

「まぁ、そうだろうな」

　何も知らずにＣ.Ｃ.がその光景を目にしたとしても、たぶん放置する。
　あのゼロの仮面である。持ち主でなくとも追い掛けたくなる人間は大勢いるに違いない。だとすれば、追っているからといってそれだけで所有者と判断されたりはしないはず。その程度の状況であれば、ルルーシュなら口八丁とギアスでどうとでも切り抜けられるだろう。

「窓から逃げられると面倒になりかねないから、適当なところまで私が連れて行くわ」

　言ってクラリスは黒猫を抱き上げると、寝室のドアを開けた。




　◆◇◆◇◆




「うぅぅーーー。うー。うぅぅぅぅ。うーーー」

　クラブハウスの廊下にかわいらしいうめき声が響いている。発生源は橙色の長髪をした少女――シャーリー・フェネットである。

　昼休みに盗み聞きした話のとおりに――小声になってしまって聞き取れない部分も一部あったが――放課後になると、ルルーシュはクラリスを伴って居住区の方へと向かってしまった。何がしたいのかもよくわからないままその後ろを遠くから付けていたのだが、結局部屋の中まで付いていくことはできずに、こうして微妙な位置で悶々としている。

　いったい中では何が起こっているのだろう。やっぱり男と女だから、そういう、アレとか、あったりするんだろうか。

　具体的な絵までは思い浮かべることができずに、でも曖昧な想像力だけはたくましく肥大して、結果シャーリーは謎の声を漏らすことになっていた。

　進むことも戻ることもできずに、一定範囲の廊下を行ったり来たりしつつ、意味の無い母音を垂れ流す。
　どれくらいそうしていたのかはよくわからない。我に返ると、ひどく馬鹿馬鹿しい行為に耽っていたと、力なく肩が落ちた。

（私ってば何やってるんだろ。部活もサボっちゃったし、生徒会にも行かないで）

　クラリスが出てきたら何をしていたのか尋ねようとでもいうのだろうか。たぶんそうなのだろう。
　優しいクラリスはきっと何も無かったと言うだろうから、そのセリフを聞いて自分を安心させようとしているのだ。それが事実だと信じられる根拠なんてどこにも無いというのに。

　客観視したら途端に空しくなって、盛大な溜息が溢れた。

「帰ろ……」

　そう決めて、最後にルルーシュの部屋のほうを眺めたときだった。
　静かに扉が開いて、黒くて小さい四足の動物が姿を現した。

「……猫？」

　疑問形になってしまったのは頭部が何かに隠されて確認できなかったためだ。その何かが『何』なのかを正しく認識した瞬間、シャーリーの口から間の抜けた声が飛び出た。

「へ？」

（あれって……ゼロの仮面？　なんで猫が？　っていうか今あの子ルルの部屋から出てきたよね？　なんで？　どういうこと？）

　混乱して立ちつくすシャーリーの方へ、黒猫は足音を立てずに歩き出す。

　見れば見るほどにあのテロリスト――ゼロの仮面だ。
　あんな奇抜なデザインは他に無い。テレビ越しに見たことしかないけれど、それでも見間違えようが無い。

　……となれば。だとしたら。

　考えたくないのに、頭が勝手に嫌な結論を導き出してしまう。

（もしかして、ルルが――？）

　ぞっと背筋が冷えた。
　本当にそうなのだろうか。皮肉っぽくて何を考えているかさっぱりわからない、それでいてどこか優しい、あの部屋の主が。

　呆然と目を見開いて扉を見つめていると、中から人影が歩み出る。

　白い手指。クリーム色の制服。――艶やかなアッシュブロンド。

「クラリス……？」

　自然とこぼれた呼び掛けを無視して、現れた少女は独り言のように呟いた。

「……どうしてもこういう予想外の事態というのは出てしまうものよね。やっぱりアーサーに投げっぱなしにするよりは、私も動くべきかしら」

「……何、言ってるの？　ねぇ、今、ゼロの、仮面が――ルルが」

「ごめんね、シャーリー。あんまりやりたくはないんだけれど」

　会話が噛み合わない。
　言い募ろうと開いたシャーリーの口は、声を発することなくゆっくりと閉じられた。

　目だ。

　透き通るようなアメジストの色をしたクラリスの双眸が、見たことのない眼光を放っている。いつもどおりの見慣れた制服姿だというのに、たった一つ、瞳の印象が違うだけでこれほどまでに別人に見えてしまうのかと、シャーリーは気圧されつつも思った。

　そういえば、皇帝陛下もこんな色の目をしていたような気がする。紫水晶を思わせる瞳で、臣民を睥睨するのだ。
　帝王たる人物の資質なのだろうか、うまく言葉にはできないものの、爛々と光る陛下の目にはたしかにある種の『力』が宿っていると、何度か感じさせられたことがある。

　――丁度、今目の前にいる、この女性のように。

　表情を硬くするシャーリーに向けて片手を伸ばし、クラリスは厳かに宣言した。

「クラリス・ヴィ・ブリタニアが削る――貴女の、時」

　忘れなさい。今の一分。貴女は猫なんて見ていない――。
　続けてシャーリーの鼓膜を打った声は、意味ある形を成す前に、ぼやけて消えていった。





「――あら、シャーリー、何をしているの？　こんなところで」

「ふぇっ！？　あ、クラリス？　な、何してるんだろうね、私ったら」

　悶々とするあまり、少々意識が散漫になりすぎていたらしい。気が付くとルルーシュの部屋のドアが開いていて、廊下に立ったクラリスが不思議そうにシャーリーを見つめていた。

「ルル君なら中にいるわ。用があるなら呼びましょうか？」

　ほっそりとした指がインターホンを差す。

　シャーリーは慌てて手を振った。
　話なんて無いのだ。自分が何を目的にここまで付けて来たのかもよくわかっていないようなのが実情で。

「あああっ、いい、いいの。なんとなく足が向いちゃっただけで、別に用とかそういうのは」

「そう？」

「そうなの。じゃあ私は帰るからっ！」

　最高潮に達したいたたまれなさに、シャーリーが踵を返したときだった。

　――ふぅぁぁああッ！？

　部屋の奥からなんとも素っ頓狂な声が響いてきた。と思うと、転げるような勢いでルルーシュが飛び出してくる。

「ああああッ！　シャーリー、クラリス、猫を見たか！？」

「猫？」

　まったく記憶に無い。クラリスに顔を向けると、彼女もきょとんとした表情で左右に首を振る。

「いや、見ていないならいい！　悪かったな、邪魔して」

　返事を確認するなり、ルルーシュはものすごい勢いで二人の横を走りぬけていった。

「……なんだったんだろ、ルルの奴」

「さぁ……？」

　遠ざかっていく背中を見送ると、シャーリーは同じく呆気に取られている様子のクラリスと顔を見合わせるのだった。




　◆◇◆◇◆




『――猫だっ！　校内を逃走中の猫を捜しなさーい！　部活は一時中断。協力したクラブは予算を優遇します。そしてぇ、捕まえた人にはさらにスーパーなラッキーチャンス！　生徒会メンバーからキッスのプレゼントだぁッ！』

　高笑いと共に生徒会長の指令を告知してくる校内放送を、Ｃ.Ｃ.は呆れ顔で聞いていた。

「……あの女は事態を引っ掻き回すのが本当に好きだな」

「でも良いことでしょう？　何事も楽しめるっていうのは」

「違いない。たしかに、素晴らしい性質だ」

　クラリスの説明によると、猫を追うルルーシュの凄まじいまでの必死さが、シャーリーの口からミレイの耳に入ったのだろうとのことだった。
　その猫は何かルルーシュに関する恥ずかしい秘密の物件を持って逃走しているに違いない、ならば先に捕獲して哀れな少年の弱みを握ってやらねばなるまい、という風に回るのがミレイの思考回路であるらしかった。

　そこで止まらず、さらにキッスだのなんだのを付け加えて混沌とした騒ぎに持ち込める頭脳を、Ｃ.Ｃ.は本心から眩しく思う。
　枯れてしまった人間には逆立ちしても不可能な発想だ。

　窓から外を眺めると、部活を中断した学生たちが校庭を駆け回ったり、植え込みを覗き込んだりしているのが見える。

「お前は遊んで来ないのか？」

　外の喧騒とは対照的に、クラリスはテーブルについて静かにティーカップを傾けていた。

「もう少ししたら行くわ。あんまり早すぎるのもね。どうせ提出先はこの建物の中――生徒会室なんだろうから」

「ん？」

「ルルーシュの追っている本物がどんな特徴を持っているかなんて、誰も知らないのよ。シャーリーにもギアスを使ってしまったし。だったら、ほら――」

　クラリスの手が指し示す先では、白毛に茶色のぶちの入った猫が、目を細めて頭を掻いていた。




　◆◇◆◇◆




『各クラブの皆さーん、ありがとうございましたっ！　ご協力感謝致します。諸君のおかげで、ついに猫が捕まりましたぁーッ！』

（――何？）

　息も絶え絶えになりながら黒猫を追うルルーシュは、スピーカー越しに聞こえてくるミレイの報告に眉をひそめた。

　猫はまだ逃げている。それは間違いない。その事実は目の前にはっきりと存在している。
　だとすれば、考えられることとしては。

（別の猫が捕まったのか）

　おそらくそれで正解だろう。この状況でわざわざ誤情報を流すメリットなどほとんど無い。

　誰がやってくれたのかはわからないが、しかしこの展開は助かる。グッジョブだ。ナイスアシストだ。抱きしめて感謝の程を伝えたい。

　酸欠気味で思考が少しおかしくなっている。自覚していてもどうしようもない。なぜなら酸欠だから。

　だらしなく口を開けて喘ぐルルーシュの耳に、続けて放送が飛び込んできた。

『そしてぇ！　生徒会副会長ルルーシュ・ランペルージ君、キミにご指名だッ！　直ちにクラブハウスの入り口まで出頭しなさい！』

「ぶぇほッ！」

　思いっきりむせ返る。

（指名って、もしかして、キスか？　誰が？）

　ルルーシュの頭が高速で回転する。

　猫というのは俊敏な動物である。今地獄の苦しみを味わっている自分は嫌というほど知っている。この悪魔のような敏捷性を持つ生物を容易く捕まえられる運動能力の持ち主はきっと只者ではない。
　いったい何者だ、と考えたとき、幼い頃に無尽蔵の体力で野山を引きずり回してくれた少年の顔が脳裏に浮かんだ。

（――スザク？　いや、バカな。妙な想像はよせ！）

　かぶりを振る。

（真面目に考えろルルーシュ。意味のあることをだ）

　先ほどの放送で猫捜しは終了したはず。捜索に駆りだされていた連中は、おそらく次のイベント会場、クラブハウスへと向かう。

　となれば、今こそが絶好機。人が減るのなら、そいつらにギアスで手伝わせればいい。この方法なら高確率で回収に成功する。

　集まった生徒たちを待たせることになってしまうが、仕方がない。仮面を取り返すのが先だ。

　方針を固めたルルーシュは、崩れそうになる膝に力をいれ、肉体の限界に挑んでいった。




　◆◇◆◇◆




　クラブハウス前には大きな人だかりができていた。
　出入り口の扉の前は地面より数段分高い小さなステージのようになっており、壇上にはマイクを持ったミレイと、その後ろにつき従うように立った生徒会の面々の姿がある。

　誰が猫を捕まえたのかはまだ明らかにされていないようである。
　大層上機嫌な雰囲気のミレイ会長は、興味津々の観客を抑えつつ、それでいて煽り立てるという離れ業を、巧みなマイクパフォーマンスで実現していた。

　その光景を遠くから眺めつつ、スザクは学校は楽しい所だと口元を緩める。
　あの輪に入ることはできなくとも、同年代の少年少女の健全な熱気を感じているだけで、軍務で荒んだ心が慰められるような気がしていた。その場を与えてくれただけでも、ユフィには感謝してもしきれない。

　やがてどこか疲れた様子でやってきたルルーシュが壇上に上がると、観客の興奮は最高潮に達した。
　黄色い声を上げる生徒たちを身振りで沈め、ミレイは息を吸い込む。

「さぁ！　いよいよ我らが副会長どのがやって参りました！　それでは発表致しましょう。みんなのアイドル、ルルーシュ・ランペルージ君の唇をゲットする権利を手に入れたのはッ！」

　誰かがゴクリとつばを飲み込んだ。

「――生徒会メンバーでごめんなさい！　クラリス・アーベントロートさんですっ！」

　はにかむように笑うクラリスが一歩前に出ると、拍手や口笛と共に歓声が溢れた。

　清楚な感じで綺麗な子だから、きっと人気があるのだろう。スザクの目からでもルルーシュとならとても良い絵になりそうに見える。

　何か挨拶お願い、と会長からマイクを手渡されたクラリスは、堂々とステージぎりぎりまで歩み出た。

「あの！　イベントと関係ない話で申し訳ないんですけれど、この場を借りて謝りたい人がいます。――枢木スザク君！」

　スザクは目を見開いた。完全に不意打ちである。どうしていいかわからずに棒立ちになっていると、不意にミレイ会長と目が合った。手招きしている。
　出て来いということだろうか。

　一気に喧騒を引かせた観客たちを迂回して、スザクは早足で建物へと向かった。ステージのそばまでたどり着くと、問答無用でミレイに引っ張り上げられる。

「私もこの展開は予想してなかったんだけどさ、クラリスならきっと悪いようにはならないから、胸張ってなさい」

　そう言われても居心地の悪さは誤魔化せない。注がれる無数の視線が苦しかった。それでも顔には出さずに、スザクは状況に流されるままアッシュブロンドの少女と向かい合う。

　クラリスは手にしたマイクを口元に寄せ、話し始めた。

「私は、スザク君に謝らなければならないことがあります。以前、といっても最近の話ですが、私は、暴漢に襲われそうになりました」

　息を飲んだようなざわめきが広がった。衝撃が過ぎ去る程度の時間を空けて、クラリスはさらに語る。

「大柄な、イレブンの中年男性でした。そのイレブンに追われ、路地裏に追い込まれて、腕をつかまれ、服を――」

　状況を想像してしまったのか、誰かがヒッと小さく悲鳴を上げる。その声が聞こえて、スザクはなんだか講談師と聴衆のようだと思った。

　そしてハッと気づく。

（もしかして、それが正解、なのか？　僕に謝りたいんじゃなくて、みんなに聞かせたいんじゃ……？）

　単に謝罪するだけなら二人きりのときにすればいいのだ。わざわざ人を集めて話したくないであろう暴行未遂の話などする必要は無い。
　しかし、なぜなのか。スザクにはその理由がわからない。

「――そのときに助けてくれたのが、スザク君でした。間一髪のところでイレブンの暴漢を昏倒させて、手を差し伸べてくれました。『自分は軍人だから安心して』と。なのに私は、動転して、スザク君から逃げてしまって」

　情感の篭ったクラリスの語り口に聞き入るように、いつの間にか、会場は静まり返っている。

「あのときは、本当にすみませんでした。そして、ありがとうございました。今私がこうして笑顔で学園に通っていられるのは、スザク君のおかげです。心から感謝しています。これは、その印です――」

「……え？」

　スザクの頬に触れる柔らかな感触。爪先立ちをしたクラリスの唇が顔の横にあった。

　これはルルーシュのキスイベントだったはずなのに、なぜ自分が、とスザクの頭は真っ白になる。
　それは観客の一部も同じだったようで、前列近くの生徒たちの数人が目を円くしているのが見えた。

「――お前っ、それはやりすぎだっ！」

　囁き声で、しかし強い口調でステージ奥から叱責が飛ぶ。と同時に前に出たルルーシュが、ひったくるようにしてクラリスからマイクを奪い取った。

「あー皆、ルルーシュだ。今日は会長の思いつきのイベントに付き合ってくれてありがとう。それでだ、良い機会だから、俺も言っておこうと思う」

　スザクに歩み寄って肩を叩く。

「こいつ、昨日編入した枢木スザクだが、俺の――昔からの、友達だ」

「へ？」

「そうなの？」

　生徒会メンバーが上げる声に、「ああ」とルルーシュは頷く。

「仲良くしてやってくれとは言わない。人それぞれに思想があるのは当然のことで、好き嫌いの感情も個人個人の自由のものだ。ただ、無用な先入観だけは、取っ払ってやってくれないか」

　ここまで来て、スザクはようやく事態を正しく認識できた。

「――クロヴィス殿下殺害の犯人は、こいつじゃないんだ。頼む」

　会釈程度とはいえ、頭を下げて見せるルルーシュ。

　胸からこみ上げてくるものがある。喉元を通り過ぎて瞳に溜まりそうになるそれを、スザクは唇を引き結んでこらえた。

　ルルーシュは、友達だ。

　クラリスという少女も、会ったばかりだというのに、あそこまでしてくれて。

（……ユフィ。僕は本当に、良い学校に入れてもらったみたいだ）

　静かになっていた観客の中からぽつぽつと声が上がり始める。自信家の副会長に似合わない殊勝な態度を揶揄する男子生徒の言葉がほとんどだったが、その響きには親しみの感情が滲んでいた。
　声は徐々に広がっていき、いつしか内容が判別不能になる。

　向けられる視線の数は変わらないままでも、スザクには居心地の悪さがいくらか減ったように感じられていた。

「はーい、ちゅうもーく、ちゅうもーく！　さぁてー、前座も終わって場も暖まったところでっ！　本日のメインイベントッ！」

　ルルーシュからマイクをもぎ取ったミレイが観衆に告げる。

「キッスの時間です！　というわけで、ルルーシュとクラリスは壇上に待機！　他の皆は降りる！　あとは自分たちのタイミングで行きなさい。みんなで見ててやるから、安心してやっちゃいなー」

　スザクはミレイに袖を引かれて舞台から下がる。他の生徒会メンバーも階段を降りて、小さなステージの上には二人の少年少女だけが残された。

　やっぱりお似合いのカップルだと、スザクは先ほどよりもだいぶ温かな気持ちで、彼らを見上げていた。

　ややあって二人の距離は近づき。

　アッシュブロンドの少女は頬をわずかに赤らめながら、嬉しそうに。黒髪の少年は憮然とした表情で、しかしこちらも顔を染めて。

　無数の瞳が見つめるなか、二人はそっと、唇を重ねた。




　◆◇◆◇◆




「やー、盛況盛況。大成功だったわねー。新しいメンバーも増えたし、万々歳」

　ミレイは生徒会室の椅子に腰を下ろし、テーブルに投げ出されていた何かの書類で顔をあおいだ。

　あの後、盛り上がった生徒たちを適当なところで解散させ、それからスザクを生徒会に誘った。
　アッシュフォード学園の生徒は、規則で必ず何らかの部活か委員会に所属しなければならないことになっている。どうせなら目の届く生徒会が一番だと判断したのだ。

　ミレイは特にイレブンに悪い感情を持っていない。かといって良い感情を持っているわけでもない。ブリタニア人と同じだと思っている。要は、大事なのはその人の人柄なのだ。
　生徒会のほかの面々も、ニーナを除けば概ね同じだろう。少なくとも、仲間のルルーシュとクラリスがあそこまでしたのだから、スザク個人に関してなら心配はいらないはず。

　結果、スザクは快く頷いてくれた。

　人員も増えたし、イベントも成功したしで、ミレイはご満悦であった。

　もっとも、キスの瞬間、「これはイベント、イベント。ルルは罰ゲーム、罰ゲーム。そう、罰ゲームなんだから」と念仏のように唱えていたシャーリーの姿は思い出さないようにしている。
　根がポジティブな子だから一晩寝て起きればすっきりしているだろう。実際、自主的なものではなく、イベントでの強制だったのだから。そんなものをネチネチといつまでも引き摺るようなタイプではない。

「それで、ルルーシュの恥ずかしい秘密って結局何だったんですか？　クラリスの連れてきた猫が咥えてたあの封筒！」

　目を輝かせてリヴァルがミレイに訊いた。そこにルルーシュが割って入る。

「何の話です？　会長」

「まーたまた、とぼけちゃって。お前それで猫を追い掛けてたんだろ？　もうブツはこっちにあるんだから、しらばっくれたって無駄だぜ」

「……あぁ、なるほど、そういうことですか」

　ルルーシュは口元に薄く笑みを刷き、得心が行ったという風に頷いた。

　落ち着いた仕草から危機感の薄さを見て取り、ミレイは内心でやはり、と息を吐く。一人で確認した便箋の内容を思い出すと、小さく苦笑が漏れた。

「なんていうか、あれは、公開できない代物だったわね。――ということで、封印！　皆には悪いけど教えられません。ルルーシュが再起不能になっちゃう」

「えー、会長ばっかりずるいですよ。私にもルルの秘密ー！」

「ダーメ。こればっかりはねー、さすがの私も公表するのは気が咎めるわ。見なかったことにするつもり。忘れて頂戴。私も忘れるから」

「ちぇ、つまんないの」

　リヴァルは口を尖らせ、シャーリーは不満顔になる。その程度で済んでしまうのが皆の良い所だ。

　そう、皆良い子達だから、スザクもすぐに馴染めるはず。

　クラリスとカレンと三人で何かを話している少年に視線を送り、ミレイは目を細めるのだった。




　◆◇◆◇◆




　自室に帰り着くと、ミレイは鞄を開いて色気の無い真っ白な封筒を取り出した。クラリスが猫と一緒に提出した件の品である。

　そしてペンケースからハサミを取り出しつつ、思う。

　猫を捕まえて来たのは事実だから、ご褒美の口付けまでは許したけれど。
　でもやっぱり、公明正大なミレイ会長としては、そこまでの出来レースは認めるわけには行かないのだ。

「自分で捏造したラブレターで既成事実を作ろうだなんて。可愛い顔して黒すぎるでしょ、あの子。まぁ、皇族らしいっちゃらしいのかもしれないけどね」

　しょきしょきしょき、と紙を切り裂く音が鳴り。

　空のくずかごの中に、細切れになった紙片が散らばった。

「――第七世代のナイトメアフレームでして、その能力は通常の……」

　特別派遣嚮導技術部――通称『特派』――の主任ロイド・アスプルンドは、試作中の新型ナイトメアフレームの有用性を総司令官――コーネリア総督に説いていた。
　今回の作戦行動への協力の申し出が却下されたためである。

　特派は第二皇子シュナイゼルの肝入りで創設された部署であり、彼の個人的な部隊と言ってもいい。対して、殺害されたクロヴィス皇子に代わって現在エリア１１を統治しているのは第二皇女コーネリアである。
　そのため、特派とエリア１１に置かれた軍では命令系統が異なる。作戦行動で協調体勢を取るには、軍から特派に協力を要請する、あるいは特派から軍に協力を申請する、そしてそれが了承される――そういった形式を成立させねばならなかった。
　研究開発以外に興味の無いロイドにとって、無用な戦闘に駆り出されないのは感謝すべきことではあったものの、反面、必要なときに十分な実戦データを採取できないという問題も存在していた。

　今はそのマイナス面が大きい。
　先ごろ、開発中の新型ナイトメアフレームランスロットが、実戦稼動に耐え得ると証明されたのだ。ゆえにロイドとしてはぜひとも作戦に参加してデータを収集したいところなのだが、その機会がなかなか与えられないのである。

「そのランスロット。パイロットはイレブンと聞いた」

「はい。枢木スザクと言いまして、たしかに名誉ブリタニア人です。しかしながら――」

　説得を続けようと試みるロイドの言葉を遮り、コーネリアは厳しく言う。

「一等兵から准尉に特進させた。それだけで満足せよ。ナンバーズなどに頼らずとも、私は勝ってみせる」

　強固な意思力を感じさせる切れ長の瞳が、刃物のような光を放つ。鋭い眼光に見据えられたロイドは、これ以上の行動の無意味さを悟らざるを得なかった。





「はーい！　解散解散！　今日は出番なし！　おーめーでーとー！　おしまい！」

　特派のヘッドトレーラーに帰るなり、ロイドは声を張り上げた。次いですぐに肩を落とす。

「やっぱり駄目でした？」

　案の定、といった風に訊く女性は、オペレーターのデスクにスザクと並んで座り、なにやら広げたノートの上におにぎりを並べていた。ランスロット開発メンバーの一人、セシル・クルーミーである。

「コーネリア皇女殿下はブリタニア人とナンバーズをきっちりとお分けになる方だからね、予想はできてたけど」

「まだ功績が足りないんでしょうか」

　シンジュク事変で敗色濃厚だったブリタニア軍が形勢を逆転できたのは、ランスロットの活躍あってのことである。そこまでの実績があっても認められないのかと、セシルは眉根を寄せた。

「そういう問題じゃないんだと思うよ。まぁ、人の主義思想にアレコレ言っても仕方がないから、ウチとしては殿下が盛大に負けてくれるのを祈るしかないね」

「ロイドさん！　そういう発言は――」

「でもそれ以外に方法ってある？」

「……それは、そうですけど」

　ロイドの意見は過激すぎるものの、たしかに正論であった。

　自分たちは統治者であり、ナンバーズは守られるべき存在である――。
　コーネリアの持つ信念は、『ブリタニア人とナンバーズを厳格に区別する』というブリタニアの国是とも合致する。ブリタニア皇族が帝国の理念を体現するのは当然の振る舞いであり、非難されるべき点は微塵も存在しない。
　ゆえにこそ、特派の意向だけでは翻意を促すには絶対的に足りない。それはロイドが第二皇女の固い意思の在り様とともに最前確認したばかりである。

　前線に出るには状況の助け、つまり正規軍だけでは処理できないレベルの窮地が必要なのだ。

「とはいえ、相手はクロヴィス殿下とは違って武名の誉れも高いコーネリア殿下。ウチまで出番が回ってくることはそうそう無いだろうね。――ところで、なんだいそれ？」

「これですか？　いいブルーベリーが入ったからジャムにしておにぎりに詰めてみたんです。ロイドさんもいかがです？」

「……いえ、遠慮しておきます」

　ロイドは眉間にしわを寄せ、目を逸らした。

　セシルには一流の研究者としての発想力を料理にまで活かそうとする困った悪癖がある。先ほどから神妙な顔で押し黙っているスザクは、今回の被害者であろう。

　哀れな少年の口内に存在していると予想される奇天烈な食べ物の味を想像しないようにしながら、ロイドは改めて尋ねた。

「そうじゃなくて、そっち。ノートのほう」

「ああ、これはスザク君の学校の宿題です。生徒会のお友達にも教えてもらってるらしいんですけど、それだけじゃ付いていけないからって」

「上手く溶け込めてるんだね。いいことだ」

「何でも偶然昔のお友達がいたんだとか。その子が仲良くなれるように取り成してくれたんだそうです。……って、なんで私が説明してるんでしょう？　スザク君？　どうかした？」

　セシルはようやく一言も発さない少年の異常に気づいたらしい。

「……世の中には知った方が良いことと知らない方が良いことというのがあるというけれど、これはどっちなんだろうね」

　ボクとしてはぜひ自覚して欲しいところだ、と心の中で続け、ロイドはスザクに声を掛けた。

「今日のお仕事はもう無いから、なんなら学校に行って勉強教えてもらって来たらどうだい？」

　逃げないとおにぎり全部食べさせられることになっちゃうよ、との本音は、これもまた口には出さなかった。

　基本的に研究第一で人を人とも見なさないきらいのあるロイドだが、セシルの手料理をリアルタイムで食べている人間にだけは、珍しく気遣いを見せることがある。
　つまりは、セシルの作る食べ物とは、そういうものなのだった。




　◆◇◆◇◆




　アッシュフォード学園の生徒会室では、黒猫を抱いたカレンと白茶のぶち猫を指先であやすシャーリーがおしゃべりをしていた。
　カレンの胸で大人しく丸くなっている黒猫は、アーサーという。スザクがユーフェミアとデートらしきものをしていたときに、街で見つけて懐かれた――というにはやたらと彼に噛みつく――猫だ。もう一方は先日のキスイベントでクラリスが連れてきたマーリン。
　飼っているというほど面倒を見ているわけでもないのに、居心地がいいのか、二匹とも生徒会室に入り浸っている。学園の敷地内にうろついているのを見つけた生徒会メンバーが連れてくるというのもあるのだろうが。

「やっぱりルルってクラリスと付き合ってるのかなぁ……？」

「どうでしょうねー」

　いつから同じような会話をしているのか、シャーリーに答えるカレンの返事はかなり投げやりだった。アーサーに向かって話しかけているようですらある。
　しかし悩み事を抱えた様子のシャーリーは、視線をマーリンに落としているせいもあって、友人の誠意の無さに気づいていない。
　その場にはニーナもいるのだが、彼女に至っては完全に我関せずといった具合で、パソコンを弄りながら、片手間にテレビのディスプレイをちらちらと見ている有様である。

　軍務と謎の料理から開放されたスザクが生徒会室に入ってきたのは、そんなタイミングだった。

「あ、スザク君、おかえりなさい。今日は仕事なんじゃなかったの？」

「ただいま。そのはずだったんだけど、いろいろあって。僕のところは臨時休暇みたいな感じに」

　カレンの質問に、スザクは曖昧な言葉で返す。

　『いろいろ』の部分に反応してカレンは少々怪訝な顔になったが、口には出しては何も言わなかった。
　たとえ話したくても、軍内部の情報を漏らすのはご法度なのだろう。突っ込んで訊いてもスザクを困らせるだけだと、彼女のみならず、生徒会メンバー全員が既に知っていた。

「――あっ、そうだ！　スザク君に聞いとかなきゃいけないことがあったの」

　だからというわけではないだろうが、突如顔を上げたシャーリーが別の話題を振った。

「何？」

「今度の連休って暇かな？　会長とニーナとクラリスと私、四人で河口湖に行こうって話になってて。よかったらスザク君もどう？」

　生徒会の面々に激しいイレブン嫌いとして知られるニーナも、スザクに対してはこのごろは拒絶反応を示さなくなっている。
　彼女の場合、思想的に排斥したがっているわけではなく、過去の経験から単純に恐怖心を持っているだけなのだ。仲間として過ごすうちに警戒する必要が無いと悟ったのだろう。
　今回の旅行にスザクを誘うのは、ニーナの了承もきちんと得られていた。

「へぇ、河口湖か。楽しそうだね。ちょっと待って、確認してみる」

　テーブルに置いた鞄をごそごそとやりながら、スザクは「そういえば」と黒猫と戯れている少女に顔を向けた。

「カレンは一緒に行かないの？」

「私は、旅先で体調を崩すと大変だから、遠出はあんまり」

「そっか。他のみんなは？」

「リヴァルはバイト。ルルもなんだかよくわかんないけど忙しいー、とかで、スザク君もダメだと男子は皆アウトになっちゃう」

　シャーリーは不満げに小さく唇を尖らせる。すると、探り当てた手帳を開いてスケジュールを調べたスザクが、申し訳なさげに言った。

「……あぁ、ごめん、僕も駄目みたいだ。その日は仕事が入ってる。せっかく誘ってもらったのに」

「あーー、いいのいいの。気にしないで。お仕事なら仕方ないし。ルルなんか理由も話さないんだから。きっとまたギャンブルとかそういうのよ」

「あれ？　前にそれはもうやめたって……」

　ニーナの言葉尻を奪うようにして、シャーリーはさらに続ける。

「『賭け事は』、でしょ。もっと手ごわいのが見つかったとか言ってたし、なんでルルはわざわざ危ないことに――」

「あ」

　不意に呆然とした声が上がった。なぜだか妙によく響いて、会話が一気に止まる。一同が声の主――カレンの方へと視線を向けると、彼女は目を見開いてテレビの画面に見入っていた。

『番組の途中ですが、総督府からの発表をお伝え致します。軍部は、テロリストの潜伏するサイタマゲットーに対して、包囲作戦を展開中です。コーネリア総督も現地入りしたため、立ち入り制限が発令されました』




　◆◇◆◇◆




『二時間後に、総攻撃が開始される模様です。これにより、次の地域は――』

　豪華な調度品が並ぶ広い居間である。
　派手な柄のペルシャ絨毯。ごてごてとした装飾の施されたソファ。キュビズムというのか、難解な絵画作品が閉じ込められた金の額縁。

　正直なところ、バーンズの感覚では、それらの物品の中に、一品たりとも欲しいと感じられる品は無かった。
　高価なアクセサリを身に着ける者には、それなりの品と格というものが要求される。ぼろをまとった物乞いがダイヤの指輪をしていたら、高確率で盗品か何かと疑われるに違いない。
　それと同じことで、多くの財をつぎ込んで整えられた部屋に違和感無く居座るには、高貴なオーラとでもいうべきものが必要なのだ。

　早い話が、バーンズには似合わない。
　思うに、この部屋を作り上げた本人――アーベントロート子爵でも、場違いな印象は否めないのではなかろうか。

　しかしながら。

　ゆったりとソファの背もたれに身を預けている護衛対象の少女は、このきらびやかな空間にあっても存在感を損ねていないように思える。
　もっとも、一度だけ通されたことのある彼女の私室はもっと落ち着いた雰囲気をしており、そちらの方が似つかわしいのは間違いなかったが。

　バーンズは居間の入り口近くに控えて、臨時の報道番組を視聴する子爵令嬢を眺めていた。

　ハイスクールに通う年齢の少女だというのに、彼女は屈強な成人男性であるバーンズと密室で二人きりになるという状況を一度も恐れたことがない。
　常に使用人を家中に置く貴族の娘として育てられたがゆえの無用心なのか、それとも警護役への信頼の表れなのか。おそらくは後者だろうとバーンズは見当をつけている。

　いずれにせよ、バーンズにはクラリスと二人きりになる機会が多く与えられていた。
　両親を置いて単身エリア１１に来ているせいもあるのだろう、特に屋敷の中まで張り付いていなければならない契約ではないのだが、「迷惑でなかったら」と、話し相手としてそばに居るよう要請されることがしばしばあるのだ。

　なぜそれに毎回従っているのかといえば、興味があるから、というのが一番だろう。クラリスの考え方に、人となりに、そして素性に、興味があるのだ。

　最近では、アーベントロートを立て直したのがこの少女であるとの疑惑は確信へと変わっていた。知性といい胆力といい、ただの十七の小娘ではあり得ない。もちろん世間知らずの深窓の令嬢に持ち得るものでもない。
　となれば、経歴そのものに、巧妙に隠された秘密があるのだ。それがクラリスを近くで見ながら過ごしてきたバーンズの結論であった。

　人を使ってまで明らかにしたいという欲求は薄かったが、何もせずとも得られる情報があるのなら得ておきたい。そういった好奇の意識が、二人きりの時間を作らせる一つの要因となっていた。

「――ねぇバーンズ、貴方は今回のこれをどう思う？」

　謎を孕んだ子爵令嬢は、テレビの画面を見たままバーンズに問う。

　物事について意見を求めるとき、クラリスがおのれの見解を先に述べることはまず無い。
　先入観のない回答を得て相手を読み解くための材料にしているのだろう。バーンズはそう捉えていたが、特に自分を偽ろうとはしていなかった。暴かれて危機に陥るような何かがあるわけでもないのだ。

「作戦の開始時間まで報道するということは、ゼロを挑発しているのでしょうね。出て来いと」

　市民に確実に浸透させねばならないのは避難誘導の類――立ち入り禁止区域だけであって、いつどこでどのように展開されるのか、などの細かい部分は、普通なら不利益にしかならない。
　ただし、罠に掛けたい相手がいるのだとしたら、意図的に情報を与えることで行動予測を絞り込むことができる。

「私もそう思うわ。それで、出て来るかしら」

「なんとも言えません。まだゼロは何の声明も出しておりませんから。目的が読めません。ただのテロリストと言うには進んで破壊工作をするわけでもなく、枢木スザクを奪取した理由もよくわからない。日本国最後の首相の息子というところに利用価値を見出したのかとも考えましたが、実際はすぐに解放されたようですし」

「そうね」

「あれだけ派手なパフォーマンスをしたのですから、劇場型の犯罪者であることは間違いなさそうですが、それゆえに、こういった突発的な誘いに乗るのは難しいのではないかと思われます。しかし、一方ではあのときの大胆不敵な作戦を考えると、相当自分に自信があるようにも見受けられます。そうなると――」

「来ないとも言いきれない」

「はい」

「完璧だわ。もちろん話し相手として、だけどね。私は専門家じゃないから。分析の方は――同意するとだけ言っておきましょう」

「光栄です」

　私見を述べ終えたバーンズに、クラリスは対面のソファに座るよう勧めた。促されるまま柔らかい座面に腰を下ろすと、向かいの少女は唐突に言った。

「本当、貴方は優秀ね。どうして軍を辞めたの？」

「それは……」

　不意の問いに返すには、わずかな時間を要した。単純に考えがまとまっていなかったためだ。簡単に説明できるものでもないし、話してしまっていいのかという懸念もある。

「――こういった作戦に、参加したくなかったからです」

　いつだったかシンジュクゲットーに視察に行った際のクラリスの様子を脳裏に浮かべながら、バーンズは答えた。
　破壊された町並みを見つめて、無力だと小さく呟いた少女。彼女はブリタニアの国是であるからというだけで、盲目的にブリタニア人とナンバーズを区別したりはしないのだろう。

　ならば、と口を開く。

「ご存じかと思いますが、わたくしは第二次太平洋戦争の際、グラスゴー乗りとしてエリア１１侵攻に参加致しました」

　バーンズは七年前を思い返し、遠くに視線を投げた。

「ナイトメアフレームというのは、恐ろしい兵器です。鉄の塊が思い通りに動くんです。熟練すれば、本当に手足の延長のように操縦できる。搭乗者は戦場の高揚も相まって、奇妙な全能感を覚えます。少なくとも自分はそうでした」

　初期型グラスゴーのコクピットは死ぬほど暑いですからそこまで没入はできませんでしたが、と笑って見せたが、クラリスは特に反応しなかった。

「まぁ、それでですね、今でこそ対ナイトメア戦を想定したナイトメアなども出てきておりますが、当時はナイトメアの敵といったら、機動力で圧倒的に劣る戦闘用の車両と――それと、歩兵です。滅多なことでもなければ負けません。ですから……大勢殺しました。安全なコクピットの中で、神にでもなったかのような気分で、虐殺を繰り返しました」

　言葉を切る。
　黙って先を促すクラリスの顔には、肯定も否定も浮かんではいなかった。ただ事実を事実として受け止めようとする真摯な瞳がある。

「そして、終戦です。そのときになって――当面ナイトメアに乗って作戦行動に参加する必要が無いという段になって、ようやく、人間らしい心が戻ってくるんです。少しずつですが。荒廃した大地に目を向ける余裕ができてきます。……ショックでした。自分はナイトメアが実戦配備される前から戦場に行っておりましたから、いくらかタガが外れている自覚はあったんですが、それでもショックを受けました」

　無言のクラリスの目は、バーンズを捉えながら、バーンズを見ていない。沈思するかのように、真剣な眼差しはどこか別の場所で焦点を結んでいた。

「ナイトメアでの戦闘は全能感をもたらします。逆に言えば、降りたときには、自分がどうしようもなく『人』であると実感させられます。その巨大すぎる差の前では、ブリタニア人とイレブンの違いなど、大した問題にはなりません」

　話が終わったことを伝えるために「そういうことです」と付け加えると、ややあって少女の口元がふっと綻んだ。
　深く考え込んだ様子からの変化だったせいもあってか、その表情はこの上なく自然に見えた。　

　バーンズがこれまで観察してきたクラリスとは、常に冷静におのれを律しようと努める、およそ無防備な感情など表に出しそうにない少女である。

　それは間違いなく、彼が初めて目にする、クラリス・アーベントロートの飾り気のない微笑だった。

「バーンズ、貴方を選んで正解だったわ。そう、人は人よね。そういう考え方、好きよ。これからもそのままの貴方でいて頂戴。頼りにしているわ」

　何から護ったわけでもないのに、護衛対象から信頼を向けられる――そんな経験は過去にない。加えて、ブリタニアでは異端とされるであろうこんな価値観を、他人に真っ正直に語ったこともなかった。普段のバーンズは、面倒に巻き込まれないよう模範的なブリタニア人の仮面を被って人と接している。

　だからだったのかもしれない。正確なところはバーンズ自身にもわからない。

　ただ、柔らかなクラリスの笑顔を見つめる彼の胸には、曰く言いがたい、穏やかな温かさとでも呼ぶべき感覚が、しっとりと広がっていた。




　◆◇◆◇◆




　サイタマゲットーの地下に張り巡らされた下水道。少数の電灯がほの明るく照らすトンネル内を駆ける、一つの影があった。
　黒をベースにしたスタイリッシュなスーツに、同色のマント。頭部にはフルフェイスの黒いマスク。

　ゼロである。

　ただし、外光を完全に遮断する黒ガラスの中にある顔は、ルルーシュのものではない。
　Ｃ.Ｃ.であった。

　地響きを伴う地上からの轟音は時を追うごとに発生の間隔を長くしていっている。今や完全に収まるのも時間の問題といえた。戦闘が収束しつつある証左である。

（やはり、負けるか……）

　Ｃ.Ｃ.が思うのは一人の少年のこと。
　サイタマゲットー壊滅作戦をコーネリアの誘いだと理解したうえで、敢えてその罠を中から食い破ろうと飛び込んで行ったルルーシュ。

　クロヴィスからギアスで聞き出したという、マリアンヌ殺害の犯人を第二皇子と第二皇女が知っているとの情報が、彼らしからぬ今回の軽挙を後押ししたのだろう。シンジュク事変の折にブリタニア軍を圧倒できた経験も、判断を狂わせる因子の一つになったのかもしれない。

　なんにせよ、Ｃ.Ｃ.からしてみれば無謀としか言いようが無い。

　にもかかわらず。

　ほんの数時間前、ルルーシュを止めようとして彼と対峙したＣ.Ｃ.は、結局その背を見送る行動を選んでしまった。

　ルルーシュの繰り出した、彼自身の命を使った脅迫に屈してしまったのだ。

　……ただし、それは表面的な理由だ。

　根本的なところでは、説得を続けるうちに、制止したいという意思そのものが萎えてしまっていた。持論を述べるルルーシュの発言の中に、一つのフレーズを見つけてしまったがゆえに。

　『何もしない人生なんて――ただ生きているだけの命なんて、緩やかな死と同じだ』

　Ｃ.Ｃ.はその言葉が真理を言い当てたものであると、誰よりも深く知っている。何百年前からなのかも今となっては定かではないが、まさにその状態のまま、気が遠くなるほどの時を過ごしてきたのだから。

　もっとも、Ｃ.Ｃ.の場合は緩やかに死に向かったりはしない。ただ永久に、経験の積み重ねという無為の生を続けるだけだ。
　自らを限りなく死と近しい位置にあると認識しながら、肉体的には滅びることの叶わない存在。それが魔女Ｃ.Ｃ.である。

　だからこそ、止めることができなかったのだ。自分にはもはや届かない、まばゆい生の輝きを放とうする少年を。

　ゆえに、Ｃ.Ｃ.は一度見送った彼の後を追い掛けて戦場に赴こうとしている。

（もともと、こういう状況に備えてあいつのそばにいるんだしな）

　ルルーシュはシンジュクテロの際と同じ作戦で戦ったのだろう。そうならざるを得ないようにコーネリアが状況を整えたのだから、おそらく間違いない。

　サイタマゲットーを拠点とするテロリストに無線で指示を出し、ブリタニア軍からギアスで奪い取ったナイトメアを主力として、コーネリアを迎え撃つ。

　だが、それでは勝てない。Ｃ.Ｃ.の見立てではそうだった。

　その作戦で優位に戦闘を進めるには、大前提として、鹵獲した機体を操っているのがブリタニア兵であると敵に誤認させる必要がある。たとえ緒戦は不意を突けたとしても、物量が圧倒的に違うのだから、最終的には心理的な隙を作り出してそこを狙うしかなくなるのだ。

　しかし、相手は他国から畏怖をこめて『ブリタニアの魔女』と称される武人、コーネリアである。軍の錬度が違う。不審な動きをする機体があればすぐに見破られてしまうだろう。

　そうなってしまえばもうお終いだ。
　絶望的な戦力差の戦いにもかかわらずテロリストがルルーシュの指揮に従うのは、そこにわずかながらでも勝利の目を見出しているからに他ならない。劣勢に陥れば一気に瓦解するのは道理。

　そう、ルルーシュは勝てない。
　静まっていく爆音もそれを示している。寡兵が大軍を破るには戦闘時間が短すぎていた。

　ただ、Ｃ.Ｃ.の勝機ならばある。
　勝利条件は、敗北したルルーシュを逃がすこと。

　コーネリアが追い求めているのはクロヴィスの仇のゼロであって、ブリタニアの棄てられた皇子ルルーシュではない。
　ならば別の人間がゼロを名乗って囮になればいいのだ。それだけで脱出の隙は作り出せる。

（……クラリス、お前の予見はやはり間違っていないな）

　機を待ちながら、Ｃ.Ｃ.はこの先の展開を冷静に予測する。膨大な過去の経験という知識を材料に。

　この場を逃げ延びたルルーシュは、独力の危うさを知り、手足となる人間を集めようとするだろう。基盤となる組織を持とうとするだろう。そしていずれは、ブリタニアに真正面から対抗できる国を作り上げるのかもしれない。

　だとしたら、その過程で彼は否応無く、人を敵と味方に分け、それらを盤上の駒のごとく扱う冷徹さを身に着けさせられる。

　それはまさしく戦乱への道であり、王への道であり、同時に彼を孤独の闇へと誘う破滅の道でもある。

（いいさルルーシュ。誰が見捨てようと、私が最期までそばに居てやる。私とお前は――契約者なのだから）

　そうと知りつつも、それを止めようとする意思は、魔女たるＣ.Ｃ.には、無かった。




　◆◇◆◇◆




　バーンズは居心地の悪い居間でクラリスとティーカップを傾けながら、テレビのスピーカーから流れるアナウンスを聞いていた。

『作戦は無事に終了した模様です。コーネリア総督も、先ほど政庁に戻られました。これにより、次の地域の立ち入り制限が解除されます――』

「ゼロの報道はありませんね」

　サイタマゲットーへの包囲作戦関連のニュースでは、ゼロについてはまったく言及されなかった。

　ということは、捕えられなかったのだろう。狙い通りにおびき出せたのかどうかは置くとして、結果はそうだ。
　これだけあからさまな誘いをしたのだから、作戦の真の目的がゼロ捕獲にあったと、少なくない人間が想像したはずだ。捕縛できたのならすぐに発表せねば不信感が生まれてしまう。よほどの事情でも無い限り、伏せておくメリットより公表しないデメリットの方が大きい。

「……逃げ切ったわね」

　クラリスの呟きが耳に入り、バーンズは訝しげに聞き返す。

「なぜ、逃げたと？　現れなかったという線は――」

「あぁ、勘よ。ただの勘。気にしないで」

　クラリスの『勘』はよく当たる。もしかするとどこかにソースがあるのでは、と疑ってみたこともあるが、見つけられたためしは無い。
　ただ、今回に限っては真実単なる勘なのだろう。怪しむべき点はどこにも存在しなかった。作戦行動の報道が始まる前から終わった後まで、同じ部屋で過ごしていたのだから。

「それより、さっきの話。河口湖の護衛の件、頼んだわ」

「はい。お任せ下さい、お嬢様」

　力強く頷いたバーンズの思考は、既に護衛隊の人員選出へと動いていた。

　河口湖コンベンションセンターホテルの駐車場。オレンジ色の長髪をした少女が、目の前にそびえる高層建造物を、いささか気圧された風に見上げていた。

「私たちが泊まるのって、こんなに立派なトコだったんですか……？」

　眼鏡を掛けた緑髪の少女も、首を傾けて最上階の方向に視線を投げている。こちらは声も出ない様子。

　後輩たちの呆けたような反応を確認したミレイは、してやったりという顔でクラリスと微笑み合った。

　今回の旅行を計画するにあたって、シャーリーとニーナには、宿泊先についての相談にほとんど参加させなかった。というよりも、はじめはきちんと四人で話し合っていたのだが、どうせなら派手な思い出になるように、とミレイが高ランクのホテルを探し出したあたりで、庶民の二人はパンフレットを見るのを恐れ始め、どんどんと釣り上がっていく宿泊料金に「そんなところムリです、行けません！」とキレ気味にシャーリーが言い放ったところで、相談が打ち切られた。「じゃあ私とクラリスで決めとくわね。お金は責任持って私たちで用意するから任せて」とミレイが強引に押し切って、そのまま現在に至る。

　そして到着してみればこの光景である。驚くのも無理はない。

　周囲のほとんど三百六十度がキラキラと太陽光を反射する湖面。吹きぬける風が租界とは違うさわやかな自然の香りを運んでくる。

　このホテルは湖の中に建っているのであった。埋め立てによって作られた小さな島の上に建設されているのだ。周りに何の建造物も無いため、余計に高さが際立って見える。

「喜んでもらえて嬉しいわー。頑張って選んだ甲斐があったわね」

「っていうか会長……」

　おそるおそるといった具合に口に出されたシャーリーのセリフを、ニーナが引き取った。

「……ここって、今ちょうどサクラダイト生産国会議が開かれている所じゃ？」

「そのとおり。皆勉強してるのね、エライエライ」

「いや、わかりますってそれくらい」

　サクラダイトとは、主に高温超電導体の製造に使用される地下資源である。軽量高出力のモーターや発電機を生産する際に、高温超電導体が部品として欠かせないのは言うまでもなく、ナイトメアフレームの動力機構すらこれを抜きには成立しない。戦略物資としても最も重要な位置にあるとされている鉱物だ。
　エリア１１におけるサクラダイトの採掘量は世界最大であり、市場への供給量は全体の約七割を占める。そのため、毎年このエリア１１の河口湖コンベンションセンターホテルで、国際分配レートを決定する会議が開催されるのだ。

　つまりは、世界のＶＩＰが滞在するほどの格を持ったホテル。それが、アッシュフォード学園生徒会の面々が宿泊しようとしている場所なのであった。





「うっわぁー、すっごいですよ会長！　ほら、ニーナとクラリスも！」

　窓――というより全面ガラス張りの壁――に貼り付いて、シャーリーが歓声を上げた。

　時刻は夕方。山の端に隠れつつある太陽が黄金の光を放ち、周囲を橙に染めている。既に夜の帳も下りはじめ、空は紫から赤を経て黄色へと至る、鮮やかなグラデーションに彩られていた。湖に映りこんだそれらの色彩が、美しい眺めをさらに一段幻想的なものに押し上げている。

　ホテル内を数時間かけて見てまわった後、部屋に戻ってみれば、すっかり夕暮れ時になっていた。
　せっかく超高級な宿泊施設に泊まるのだから、今日はホテルを堪能する日。本格的な観光は明日から。ということで、四人でわいわいと遊んできたのだ。

　一行には一応、クラリスから「メンバー全員護るように」との指令を受けた護衛が何人か同行している。しかし、そこまでの危険は無いだろうとの彼女自身の判断から、四六時中そばに付いて回るような警護のされ方はしていなかった。世界各国の要人が会議に参加している今、ホテル内には何もせずとも厳重な警備体制がしかれているのだ。
　その分不自由な思いをさせられた部分はあったものの、租界の外への恐怖心をぬぐいきれずにいたニーナの気がそれでだいぶ楽になったようで、慣れた後は心の底から楽しく見物することができた。トータルではプラスとしていいだろう。

「ふふー、ホテル選び私たちに任せて良かったでしょ」

「ほんとに。なんていうか……ご馳走様です」

　シャーリーがぺこりとお辞儀をすると、クラリスがくすりと笑む。

「いいのよ気にしなくて。好きで勝手にやったことなんだし。それにほら、お金で買えない価値があるって言うじゃない」

「言うっけ？　っていうかその前にこれってお金で買ってない？」

「違うわ。そこじゃなくて。みんなで楽しく過ごす時間。それはお金には換えられないでしょう？　お金なんてのはただのトッピングよ。一番価値のあるものに珍しい味付けをするだけなの。きらきらきらーってね」

　……さすがはお金持ち。なんてぶっ飛んだ考え方なのかしら。
　顔を逸らして小声で言うシャーリーに、ミレイが苦笑した。

「わかってあげなよシャーリー。クラリスって学校通うのウチが初めてなんだから。ここは大富豪のご令嬢にお金では買えないって認定されたのを素直に喜んどくのが正解」

「あぁ、そっか。ごめんね。ありがと、クラリス」

「私も……えっと、ありがとう」

「なんだかそうやって面と向かって感謝されるのも変な気持ちね。別に大したことをしたわけでもないのに」

「まぁまぁいいじゃない。ところで、ディナータイムにはまだ早いけど、みんなどうする？」

　お風呂だの、外の風が浴びたいだの、枕投げ大会だのの意見が飛び交う中で、クラリスが申し訳なさそうに言った。

「私は少し、会議のほうを見て来たいんだけれど、他に行きたい人なんていないわよね？」

　会議とは無論、サクラダイト生産国会議であろう。会議場に入るのは当然無理だが、ホテルには内部の模様を映し出すモニターがいくつか設置されていた。夢中でホテル見学をしていた際には誰も目を向けなかったものだ。

「あ、クラリスってやっぱりそういうの興味あるんだ？」

「一応ね。これでも投資家の娘だから」

　問われたクラリスが頷くと、友人たちは口々に言う。

「行きたいなら行ってきたら？　直接見る機会なんてなかなか無いだろうし」

「うん。私はちょっと、難しいのはアレだから遠慮しとくけど」

「私も経済系は……」

　三人ともあまり乗り気でないらしい。

「じゃあ私だけで行ってくるわ。夕食までには終わると思いますが、もし戻らなかったら連絡を入れてください」

　ミレイに軽く会釈をして、クラリスは生徒会メンバーの前を後にした。
　カードキーを持って扉を開ける。部屋を出て完全に一人になると、すぐに表情から柔らかさが消えた。

「……この機会に何としてでも会っておかないと。偶然のニアミスなんてもうやりたくないもの。寿命が縮むわ」

　腰近くまで伸ばされた長い髪をなびかせ、早足で歩く。向かう先は中継モニターの置かれたロビーではない。現場――会議場である。

　目的地に着くと、ちょうど審議がひと段落付いた頃らしく、扉の中からぞろぞろと参加者たちが出て来ているところだった。

　素早く走らされたアメジストの視線が、一人の人物の上で止まる。
　桃色の髪をキャリアウーマン風にきちっと編みこんだ、眼鏡の女性である。いや、よく観察すれば、その顔立ちが女性と言うよりも、少女と呼ぶべきあどけなさを強く残していることに気づけたかもしれない。

　クラリスは静かに息を吸い込むと、しっかりと顔を上げ、喉を振るわせた。

「――ユフィ！」

　呼びかけられた女性が振り返る。唇に指を当てたクラリスの姿がその目に映った一拍の後、女性の眉が驚いたように跳ね上がった。

　腹違いの姉妹が、八年ぶりの再会を果たした瞬間であった。




　◆◇◆◇◆




　ブリタニア人の父が保有する無駄に広い邸宅を出るなり、カレンはシンジュクゲットーへと足を運んだ。
　租界を抜ければ、すぐに荒涼とした風景が目に飛び込んでくる。
　荒れ果てた日本人の街。破壊し尽くされたかつての繁華街。

　廃墟と化した町並みに立つと、カレンの胸には苛立ちにも似た焦燥が湧いてくる。
　ただし、その対象はブリタニアだけではなかった。

　おのれの暮らす租界の豪邸と、扇たちレジスタンスのメンバーが潜伏するゲットーの廃屋。
　ブリタニアの学生としてのカレン・シュタットフェルトと、日本人の抵抗活動家としての紅月カレン。
　さらに連鎖的に思い浮かぶのは、サイタマゲットー壊滅作戦の報道を生徒会室で視聴していた、自分の姿。

　カレンが学校へきちんと登校するようになったのは、シンジュク事変以降のことである。今年度の出席日数は編入生であるクラリスとほとんど変わらない。
　ほとぼりが冷めるまで大人しくしていた方が良いとの扇の判断を受け、ブリタニア人の生の反応を見る目的もあって、学校に行くことにしたのだ。ゼロとの邂逅の後は、追っての指示があるまでは、という彼自身からの命に従い、そのままの生活を続けてきた。

　楽しくなかったと言えば嘘になる。生徒会の面々は皆個性的で、日本人のスザクにも気取ったところなく接してくれている。不快なところなど欠片もない。
　それがあってこそ、敵であるブリタニア人の真っ只中に通いながらも、平静を保ち続けていられたのだろう。それはおそらく間違いない。

　しかしその反面、初めて体験する安穏とした学生の時間は、想像以上に、カレンに大きな影響を与えていた。

　先日、生徒会室でサイタマゲットー壊滅作戦のニュースを目にしたとき、カレンは愕然とした。

　――自分はいったい、何をしているのだろう。

　日本人の血が薄まっているような錯覚に襲われた。紅月カレンとは、こんなにも簡単に、ブリタニア人に傾いてしまうのか、と。

　同時に、ゼロを待っているだけの現状に疑問を抱いた。

　ただ、それが惰弱な精神力から目を背けるための逃げ道であるとも自覚していた。
　枢木スザク救出の奇跡を目撃したあの日、彼を信じて従うとたしかに決めた。ならば与えられた役目を果たしていればそれでいいはずなのだ。ゼロに対する信頼と期待は未だに薄れていないのだから。
　にもかかわらず現在の状況に焦りを覚えてしまうのは、弱さの表れに他ならない。

　そうと知りつつも、カレンは今日行動することを選んだ。ゼロに今後の計画を問おうというのである。
　潜在的には、彼の自信に満ちた声で何か命令を下して欲しい――活動家としての紅月カレンを強く規定してくれる言葉を与えて欲しい、そう願っていたのかもしれない。

　ともあれ、カレンはレジスタンスの隠れ家へと赴いた。ゼロへの通信を許可されているのが扇だけだったためだ。

「扇さん――」

「あぁ、カレン。いいところに来た」

　用件を話す前に、扇のほうから告げられる。

「さっきゼロから連絡があった。何でも、プレゼントをくれるんだとか」

「プレゼント、ですか？」

「新しいアジトだそうだ。ゼロもそこにいるらしい。これから移動する」

　直接ゼロに会えるのなら、願ってもない。

　カレンは胸に広がる安堵のようなものを努めて意識しないようにしながら、扇に頷いた。

「わかりました。私も行かせてください」




　◆◇◆◇◆




　高級ホテルの、しかし特上ではない等級。エリア１１の副総督に就任する以前、ユーフェミアが外で泊まるのは、大体がこのランクの客室だった。無名の学生として過剰に目立つことのないよう心がけていたためである。

　今回宿泊するのもそのような部屋だ。

　ユーフェミアはサクラダイト生産国会議に参加しているものの、エリア１１副総督として審議に加わっているわけではない。隅に控えて立ち会っているだけである。どちらかというと、勉強の意味合いが強いのかもしれない。地味に見えるように変装もしているし、出席者リストに名前も載せていないから、参加者たちからすれば、何をしに来たのかよくわからないどこかの小娘だろう。

　身分を隠しているからにはロイヤルスイートに宿泊するのも妙な話で、予約させたのは慣れ親しんだ半端に高級な普通のシングルルームである。
　学生時代の名残か、ユーフェミアはこの程度の部屋の方が落ち着けて好きだった。

　けれど、今は落ち着けない要因が目の前にある。

「――まさかクラリスがエリア１１にいたなんて。どうしてもっと早くに知らせてくれなかったんですか？」

「無茶言わないでよ。今の私はただの子爵家の娘。ユフィは第四皇女殿下にして副総督閣下。アーベントロート子爵本人ならまだしも、私なんかじゃどうやったって取り次いでもらえないわ」

　二人きりの室内。ベッドに腰を下ろしたユーフェミアの正面には、椅子に座った八年ぶりの姉の姿があった。
　顔を見ているだけで心が踊る。

　母親こそ違うものの、故マリアンヌ皇妃たちヴィ家の住まうアリエスの離宮には、実姉コーネリアとともにしばしば遊びに行かせてもらったものだ。歳が近いおかげもあって、双子の兄妹とは他の兄弟姉妹と比べて格段に仲が良かった。
　本当のことを言えば、あの頃にはたしかにあったルルーシュとナナリーの姿が無いのが、寂しく、悲しい――そういった気持ちは深いところに存在している。しかし、もっとつらく感じているであろうクラリスが何も言わないのならその話題には触れまいと、ユーフェミアは上手く感情をコントロールしていた。

　そう、せっかく会えたのだから、今はこの幸運をただ喜べばいいのだ。

「お姉様もご一緒できたらよかったのに」

「コーネリア姉様？　居たら怒られるんじゃない？　『会議そっちのけで何を遊んでいる』って」

　クラリスが悪戯っぽく目を細める。

　サクラダイト生産国会議は、実は現在も続けられている。
　ユーフェミアは小休憩で会議場を出た際にクラリスを発見すると、すぐに自室に連れ込み、以来会議には戻っていない。付け人にはいろいろ言われたが、現場にいたところで何をするわけでもないし、あまり問題にはならないだろうと無理やり押し通した。

「大丈夫です。もし怒られても、そのときはクラリスに誑かされたって言いますから。きっと私のことは許してくださいます」

「それでまた私だけが罰を受けるの？　ひどいわね、久しぶりに会った姉に全部なすりつけようだなんて」

「違いますよ。クラリスなら何とか言い逃れができると思って。信頼の証です」

　幼い日を思い返しながら、顔を見合わせてくすくすと笑う。

　今でこそ皇女らしい分別を身に着けた二人も、小さい頃はよくやんちゃをして叱られたものだ。そんなとき、クラリスは何度もユーフェミアを庇ってくれた。
　本当は二人で計画した悪戯でも、クラリスが自分から誘ったと言えば、コーネリアは決してユーフェミアをきつく咎めはしなかった。幼稚な嘘など容易く見抜かれていたはずなのに。
　今にして思えば、たぶんあれはユーフェミアに対する偏愛だけがそうさせたのではなかったのだろう。一つしか歳の違わない異母妹を守ろうとする、幼いクラリスの健気な矜持を立ててやっていたのだ。

「やっぱり変わっていないの？　姉様は。今でもあんな感じ？」

「ええ、あんな感じです。周りに厳しくて、自分にはもっと厳しくて、でも私には優しくて。ちょっと過保護かなって思うところもありますけど」

「そう、懐かしいわね」

「政庁に戻ったら、面会できるように私が話を通しておきます。お姉様も会いたいでしょうから、きっとすぐに会えますよ。今度一緒に食事でも取りましょう」

　弾んだ声を出すユーフェミアとは対照的に、クラリスは落ち着いた調子で返した。

「それは楽しそうね。でも、実際に会うのは控えたほうがいいわ」

「どうして、ですか？」

「さっきも言ったでしょう。ユフィは副総督閣下で、私はただのクラリス・アーベントロート。姉様についても同じこと。皇女殿下が成金みたいな子爵家の娘と仲良くしていたら、いい顔をしない人がたくさんいるんじゃない？」

「何とかします！」

「何とかって、だいたいまだ皇帝陛下のお赦しが出たわけでもないのよ？　きっと姉様も反対されるわ」

　クラリスがブリタニア皇宮から追放されたのは、皇帝に面と向かって簒奪をほのめかすような発言をしたことへの責を問われての沙汰――皇位継承権が剥奪されていないことを考えれば、謹慎処分のようなものだ。絶大な権力でブリタニアを統べるシャルルはわざわざ本心を他人に語ったりはしないが、事実から判断してほとんどの人間がそう理解している。穿った見方をする者は、利用価値が見つかるまで何処かの檻で飼い殺しにするつもりなのだ、と言う。
　いずれにせよ、皇帝に黙って表に顔を出していい身分ではない。

「でも……せっかく近くにいるのに」

　目を伏せるユーフェミアに、クラリスは続けて言った。

「それに――ゼロという男もいる。彼はクロヴィス兄様を殺したと宣言した以外には、何の声明も出していない。もしかしたら、枢木スザク強奪というのは、大々的に犯行宣言をするのに都合の良い舞台だった、というだけなのかもしれない」

「それが、どういう？」

　クラリスはルルーシュともども昔から頭が良かった。ゲームでも勉強でも、ユーフェミアは勝てたためしがない。
　それはいいとしても、たまにこう意図のわからないセリフが出てくるのは勘弁して欲しかった。双子の間では通じていたようだから、ちょっとだけ除け者になったような気がして悲しかったのを覚えている。

「結論を言ってしまうと、ゼロはブリタニア皇族に恨みを抱いている人物の可能性がある。根拠なんてすごく薄いんだけどね。一応可能性としてはあり得る」

　ここまで説明されれば、ユーフェミアにも姉が何を言わんとしているのか察しがついた。

「――だから、あまり目立つことはしないほうがいい、と？」

「ええ。総督だったクロヴィス兄様を暗殺できるような人が相手になるんだとしたら、ウチの護衛では少々荷が重いでしょうね。目を付けられないのが一番安全よ。貴女たちの影に隠れるみたいで、少し申し訳なくはあるけれど」

「いえ、そんなことは」

　ユーフェミアはとんでもないと首を振る。

　相手がゼロであろうが、他のテロリストであろうが、あるいは政敵の兄弟姉妹であろうが、無防備な皇族など格好の的でしかない。隠れようとするのは当然であり、また匿うのも当然だ。

　そう。
　今のクラリスには、クラリス・ヴィ・ブリタニアであればすべからく達成されているべき水準の、そのはるか下の警護しか望めないのだ。
　それで今まで無事に生活して来られたのは、彼女がクラリス・アーベントロートたろうと細心の注意を払っていたからなのだろう。狙われる理由の無い、一子爵令嬢であろうと。

　――籠の鳥。

　ふとそんな言葉が思い浮かんだ。

　不自由と引き換えに手に入れた身の安全。
　自分などよりもずっと聡明なクラリスがそんな窮屈な立場に甘んじているという現状に、ユーフェミアは言いようのないもどかしさを覚えた。

「何とか、できたらいいんですけど。申し訳ありません」

「何でユフィが謝るのよ。私のは自業自得だし、むしろこっちが皇女殿下にお礼を申し上げたいくらいだわ。囮になってくれてありがとうございますって」

　クラリスは笑みを孕んだ口調でからかう様に言う。

「もう、クラリスったら」

　つられてユーフェミアの頬も緩んだ。

　そのときだった。

　窓の外から響いてくる突然の轟音。
　同時に大きな振動が高層階にあるユーフェミアの部屋を襲った。

「何！？　地震でしょうか！？」

「いえ、なにか爆発音が聞こえたわ。確認した方が良さそう」

　既に揺れは収まっていた。
　クラリスに手を取られ、ユーフェミアはよろけながら室外へと出る。廊下では皇女の護衛と子爵令嬢の護衛が、各々の無線で同僚と連絡を取り合っていた。

「バーンズ、状況は？」

「先ほどの爆破で橋が落とされたようです。おそらくはテロかと。グラスゴーに似た機体を押し立てたイレブンどもが、地階から強襲してきたとのこと」

「ナイトメアが……！？」

　一瞬にして重苦しい沈黙が一同を包む。

　警備用のナイトメアが配置されているのは湖の外周だ。万一事が起こった際、建造物および内部の人間に被害を与えないためである。
　その態勢が仇となった。橋が落とされたとなれば、満足な応戦は不可能と見て間違いないだろう。

　だが、短絡的に警備責任者を責めることはできない。機体数に限りのあるナイトメアを運用するにあたって、こんな事態は想定しないのが当たり前なのだ。

　なぜなら、テロリストの取ったこの行動には、先がないからだ。

　おそらく敵はサクラダイト生産国会議の参加者たちを人質に、何らかの交渉を行うつもりなのだろう。
　しかし、どこの国の要人を盾に取る計画であったとしても、エリア１１を統べるのは苛烈さで鳴らす武断の皇女コーネリアである。テロリストの要求など呑むわけがない。
　それは誰の目から見ても明らかだ。無論各地に潜伏する反ブリタニア勢力も承知しているはず。

　そして立てこもった場所は逃げ場の無い小島である。いわば、物資補給も援軍も望めない篭城戦。ナイトメアのエナジーが続くうちは地形の恩恵で優位に戦えるだろうが、そんなものは長くは続かない。となれば、包囲殲滅の未来は必定。

　普通の人間ならそんな破滅的な作戦を選んだりはしない。

　そう、普通の人間ならば。

『地上十五階まで制圧されました！　物量差から見て、抵抗はいたずらに被害を増やすのみと考えます！　敵があれでは戦術も意味を成しません！』

　無線機のスピーカーが上擦った男の声を垂れ流す。

『奴らは――狂人です！　まったく死を恐れていません！』

　わずかに流れる無言の時。

「……投降させなさい」

　血を吐くようなクラリスの声音が、居合わせた面々の心情を代弁していた。





　数十分後、ホテルの宿泊客たちは薄暗い食糧貯蔵庫に押し込められた。

　沈鬱な面持ちをした人質たちを取り囲むように、短機関銃を構えた軍服姿の東洋人が十数人で見張りに立っている。監視こそしているものの拘束を施していないのは、抵抗するすべが無いと高をくくっているためだろう。
　すべての人間が厳重に武装解除されたのだから、きっとその認識は正しい。小声でなら多少の会話すら許されるという好待遇も、同じ理由によるものに違いあるまい。

　監視者のうちの一人が引き金を引くだけで、ここに居る全員が命を絶たれてしまうのだ。

　震える吐息を漏らし続けるニーナの肩を抱きながら、ミレイは自分の意外なほどの冷静さに少々の驚きを覚えていた。
　だからといって事態が好転するわけでもないのだが、年下の友人を元気付けることと、状況を確認することくらいならできる。

　テロリストは同じ客室にいた者たちをわざわざ引き離したりはせず、特に座る場所を指定することもなく、このだだ広い部屋にまとめて放り込んだ。
　だから、ミレイの横にはニーナのほかに俯いたシャーリーがおり、クラリスはいない。彼女は少し離れた位置で、桃色の髪をした眼鏡の女性と隣り合って腰を下ろしていた。
　さすがはブリタニアの皇女と言うべきか、この状況にあってなお瞳は輝きを失わず、むしろいつもより鋭利に光っているようですらある。
　その脇には護衛隊長だと紹介された壮年男性の姿があった。

　そこまで確かめて、ミレイは自分のそばに居る三十前くらいの男に顔を向けた。
　護衛隊の一人だと、こちらもまたクラリスに紹介された人物だ。少し話したくらいでしかないが、割と気の利く人間という印象を受けていた。

「……これって、何とかならないんでしょうか？」

　男はミレイからの不意の問いかけに少し眉を上げてから、しっかりとした口調で答えた。

「たとえここを逃げられたとしても、退路が確保できていなければ意味がありません。ですが、どうにもならないということは無いはずです。彼らも自殺志願者ではないでしょうから、何らかの脱出手段を用意しているに違いありません。そこを見極められれば、道は開けます」

　返ってきたのはミレイの望む回答だった。

　気休めでも何でもいいのだ。明るい情報で少しでもニーナとシャーリーに希望を見せてあげられれば、それで。

　ミレイの意図はきっちりと伝わっていたのだろう。感謝の意を込めて微笑んでみせると、男は力強く頷き返してくれた。

　その顔の向こうに、ふと開く扉が見えた。左胸に派手な階級章を付けた恰幅の良い男が、堂々とした足取りで倉庫に入ってくる。
　男は鞘に入った日本刀で軽く床を叩き、人質たちに注意を促した。

「自分は、日本解放戦線の草壁である。我々は日本の独立解放のために立ち上がった。諸君は軍属ではないが、ブリタニア人だ。我々を支配するものだ。大人しくしているならば良し。さもなくば！」

　皆までは言わず、威圧するように視線を巡らせる。

　そこで、ゴゥンと、下のほうから地響きのようなものが伝わってきた。すぐに草壁の無線機に通信が入る。

『――ライフライン、および物資搬入路の地下トンネルを爆破崩落させました』

「何ですって！？」

　女性の鋭い声が上がる。見ればそれはクラリスだった。瞠目して草壁を凝視する彼女を無視して、無線機は淡々と報告を続ける。

『これにより、地下部分は完全に浸水。水道と電気系統に致命的な損傷が発生すると見られますが、予備の物で十分に維持が可能。自在戦闘装甲騎の動力源も、予定通り二十四時間分は確保できております』

「ふむ、これで背水の陣の完成か」

　草壁は重々しく頷いた。

「馬鹿な！」

「なんてことを……！」

　事の重大さを理解したらしい数人が、信じられぬ、といった顔をする。いや、この期に及んでまだ諦めていなかったうちの数名が、としたほうが正確か。

　人々のざわめきを吹き散らすかのように、草壁は大音声で宣言する。

「もとより玉砕覚悟！　我々に退路など必要ない！」

　イレブンの軍人たちが追従して雄たけびを上げた。吹き荒れる野蛮な熱気に悲鳴を漏らしかけるニーナを、ミレイは強く抱きしめる。

「狂ってる……！」

　誰かが呆然と呟いた。

「貴様！　狂っているとはなんだ！？　草壁中佐を狂人扱いするか！　武士道の精神を解さぬブリタニアの豚がッ！　来いッ、貴様が最初だ！」

　イレブンの兵士が中年男性の胸倉を掴む。乱暴に引き起こされてうめく男性に眉をひそめるミレイは、自分でも気づかないうちに疑問を口にしていた。

「最初って……？」

「我々の要求に対してブリタニアから何らかの返答が得られない限り、諸君には三十分おきに一人づつ屋上から飛んでもらう。最終期限は二十四時間後である。それまでに要求が受け入れられない場合、非常に不本意ではあるが、全員に死んでもらうことになる」

　余りの通告だった。

　衝撃が大きすぎたのか、逆に誰もがさしたる反応を見せなかった。ニーナですらだ。
　一人が騒げば連鎖的にパニックに陥ると本能的に皆が悟っていたのかもしれない。その末路は考えるまでも無く、向けられた銃口が示している。

　目を瞑って縮こまるニーナを、ミレイは胸に掻き抱く。視線の先では、唇を引き結んだクラリスが考え込むように宙の一点を見つめていた。
　
「ルル……！」

　祈るようなシャーリーの声が、いやによく耳に響いた。




　◆◇◆◇◆




　カレンたちレジスタンスのメンバーがやってきた場所は、とある貸し倉庫だった。

　弱々しい照明のみを光源とした空間。薄闇の中に巨大なシルエットが浮かび上がる。よく見てみれば、それは自走式のキャンピングカーであった。
　どうやらこれが新しいアジトとなるようだ。

　ゼロに招かれて車内に足を踏み入れると、車の中とは思えぬほどの豪勢な内装が一同の目を奪う。
　二階建ての広々とした車中には、少数の構成員から成る組織とはいえ、扇グループのメンバー全員が生活できそうな、充実した設備が揃っていた。寝室やトイレ、キッチンは言うに及ばず、居間のような空間にはテレビまで備え付けられている。

　他の仲間たちが新アジトの検分に気を取られている中、カレンは悠然とソファに座るゼロに一人歩み寄った。

「どうした、カレン？」

「ゼロ、あの……」

　あれほど会って意を確かめねば、と思ってたのに、いざ面と向かうと言葉が出てこない。
　もしかするとゼロの被る黒い仮面がそうさせたのかもしれなかった。光を弾く黒ガラスは中の人物の表情を窺わせず、代わりに奇妙に屈折したカレンの顔を映し出している。

　自分の心と向き合っている――。ふとそんな妄想に捕らわれた。

　だが、紅月カレンの精神はその思考に溺れる愚を許さない。頭に浮かんだ脆弱な幻想をすぐに振り払い、意識して背筋を伸ばす。

「ゼロ。私たちは、このままで良いのでしょうか」

「このまま――とは？」

「先日、サイタマゲットー包囲作戦のニュースを見ました。言うまでもありませんが、成功に終わったと。コーネリアは現在も各地に飛んで抵抗勢力を潰しに掛かっています。他の日本の人たちが懸命に戦っているというのに、私たちは、待機したままです。これで、本当に良いのでしょうか」

「ふむ」

　ゼロは返答に少しの間を持たせた。

「ではカレン、逆に訊こう。きみの意見はどうだ。どうすれば良いと思っている？」

「それは……」

　口ごもる。
　答えは出ない。それは当然のこと。自分たちの才覚では無為に命を散らすほか無いと強く実感したからこそ、カレンたちレジスタンスはゼロに運命を託そうと決めたのだから。

「何もできないとわかっていても、『何かをしなければ』と感じずにはいられない。きみに限らず、扇たちも同じなのだろう。その愛国心を、私は得がたい物だと思う。無論きみたち自身もだ。だからこそ、軽々しい行動で命を危険に晒して欲しくはない。だが――。カレン、きみの質問に答えよう。このままでは、良くない」

「なら――」

　カレンの瞳が期待に輝く。

「そうだ。私たちは動かねばならない。雌伏の時は終わった。私たちは、私たちの目指すところを示すために、これから立ち上がる。付いてきてくれるか、カレン」

「はい！　ゼロ」

　仮面の男の言葉は、怪しい風体をものともせず、カレンの胸に浸透してくる。
　この人に従えば未来は開けるのだと。自分はブリタニアの打倒を約束したゼロの配下、紅月カレンなのだと。

「それで、その目標というのは――」

　問いかけようとしたとき、誰かがテレビの電源を入れた。スピーカーから流れるリポーターの声が耳を打ち、カレンの口は止まる。

『河口湖のコンベンションセンターホテル前です。ホテルジャック犯は――』

　河口湖。ホテル。ジャック。

　断片的な単語がパズルのように組み立てられ、脳裏に生徒会メンバーの面影が浮き上がる。カレンは思わず画面を振り返っていた。
　たとえ自分が日本人の活動家であったとしても、やはり彼女たちは友人だった。その認識は消せるものではない。

　シャーリー、ミレイ、ニーナ、クラリス。
　
　顔を強張らせるカレンのそばで、ゼロが勢いよく立ち上がる。

「……何だこれはッ！？」

　強く拳が握られ、黒手袋がぎしりと革の音を立てた。

「『何だ』って、日本解放戦線の草壁中佐が、人質を取ってホテルに立てこもったらしい」

「そんなことはわかっている！　なぜこんなことをする奴らがいる！」

　初めて見るゼロの剣幕にうろたえた様子で、しかしはっきりと扇が答える。

「たぶん、独断専行じゃないのか。日本解放戦線は最大の反ブリタニア勢力だ。さすがに、こんな馬鹿な作戦を指示する組織じゃない」

　ゼロは低く唸る。仮面の奥の面持ちは見通せない。それでも明らかに見て取れるほどの激しい怒気が溢れ出ていた。

「……許してはおけん。こいつらを許すわけには行かない。絶対にだ」

「いや、ゼロ、気持ちはわかるが、仮にも彼らは日本の同志だ。許せないって言ったって――」

「『同志』？　違うな。間違っているぞ扇。奴らは同志などではない」

　ゼロは握り締めていた拳を解き、一同を見渡した。

「いい機会だ。今ここで私たちの目指すものを教えておこう。私たちが戦うべき相手は、ブリタニアであり、ブリタニアの理念だ。たとえブリタニアの代わりに新しい国が建ったとしても、同じ論理で動くのであれば何も変わらない。――ならば！」

　ゼロの怒りは噴き出すようなものから静かに燃えるようなものへと変化している。しかしその激情はたしかにそこに存在し、仮面の男の弁舌に力を与えていた。

　黙して聞き入るレジスタンスの表情が引き締まる。

「私たちが打倒すべきは、ブリタニア的主義、すなわち、強者の思想そのもの！　弱者を虐げてはばからない奴らは、一人たりとも許すわけには行かん！」

　上向きにされた手のひらが、力強く何かを掴むような仕草を見せる。

「私たちの目指すところ、それは――正義の味方だ！」

　トウキョウ租界の高級住宅街の一画に、その建物はあった。純血派の発起人にして領袖たる、ジェレミア・ゴットバルト辺境伯の私宅である。既に辺りは闇に落ち、落ち着いた静寂が屋敷を包み込んでいた。

　シックな色合いに統一された品のいい廊下を、一人の女性が歩く。
　浅黒い肌に銀の髪を持つ彼女の名は、ヴィレッタ・ヌゥと云った。おのれの才覚のみを頼りに、若くして騎士侯の位とジェレミアの右腕という立場を手に入れた才媛である。

　ほんの少し前まで、彼女は自身の好況が、永遠とまでは言わずとも、この先もしばらく続くものと信じていた。所属する純血派が順調に勢力を拡大していたからである。
　いや、その表現では少々語弊がある。純血派の成長性におのれを賭けるに足りる価値を見出したからこそ、過去のヴィレッタはこの派閥に身を投じる決定を下したのだ。上昇志向の強い彼女は、立身栄達への近道として純血派を選んだのである。

　いずれにせよ、彼女の見立ては間違っていなかった。
　クロヴィス皇子薨御の折、領袖のジェレミアが代理執政官としてエリア１１の実権を掌握した事実が、それを裏付けている。そのときには、この流れのまま頂点へと駆け上がる足場が目の前に用意されているのではないかと、不謹慎ながらヴィレッタは内心でほくそ笑んだものである。まさに純血派の絶頂期であった。

（……それが今ではこのザマか）

　ジェレミアの私室へと歩みを進めながら、ヴィレッタは奥歯を噛み締める。
　コーネリア総督はホテルジャックテロの対応のために現地へと飛び、軍の有力者たちもそれに同行した。にもかかわらず、ジェレミアは租界の守りを任されるわけでもなく、ただ自宅での待機を命じられている。ヴィレッタには何の沙汰も無いが、副官なのだから追従するのが当然である。

　コーネリア総督の着任以降、枢木スザク強奪事件の責任を問われた純血派は、まともに軍事行動に参加させてもらえていなかった。オレンジ疑惑の追求までされたジェレミアに至っては、営倉から出て来られたのも最近の話である。
　純血派の力は大幅に削がれ、ジェレミア自身も派閥内での求心力を失ってきている。
　ヴィレッタの視野には、完全崩壊の未来も可能性として入って来ていた。そこまでは行かずとも、かつての権勢を取り戻すのはかなり難しいに違いない。

　どう転ぶにせよ、ヴィレッタにとっての問題は、今後の身の振り方である。
　もともとヴィレッタは純血派の掲げる理念――ブリタニア軍はブリタニア人のみで構成されるべき、という思想には、そこまでの共感を抱いてはいなかった。かといって反感を覚えることも無い。彼女が買っていたのはあくまでも純血派の成長性なのだ。
　ゆえに、ヴィレッタは既に派閥を立て直す方法よりも、純血派の力に頼らずに上を目指す方法についてを考え始めていた。

　結果、答えの一つは見つかった。というよりも、おそらく一つ以外にはあり得ないだろう。それほどまでに、ジェレミアの――ひいては副官であるヴィレッタの立場は悪い。少なくとも、普通に軍務に従事するだけではろくな出世が望めないことが確定的なくらいには。
　ならば、この苦境をもたらした原因そのものによってあがなうよりほか無い。

　つまりは、ゼロの捕縛である。

　軍が総力を挙げて追い求めているテロリストへと至るための鍵を、ヴィレッタは持っていた。確証があるわけではないが、どこかで繋がっていると信じている。

　誰に明かしてもまともに取り合って貰えぬであろう情報ではあるが、ジェレミアだけは別だとヴィレッタは考えていた。どうやら聞くところによると、取り合ってもらえぬとの予測を成り立たせる根幹部分――そこにある不可思議な出来事を、彼もヴィレッタと同様に体験しているようなのだ。

　そのために、彼女は今夜ジェレミアの邸宅に足を運んだのだった。

「ジェレミア卿、ヴィレッタです」

　やがて目的地に辿りついたヴィレッタは、ノックをして中へと入った。

「来たか」

　ソファに腰掛けたジェレミアは、テレビでホテルジャックに関する臨時報道番組を視聴していたようだった。画面には被害者の家族たちに対するインタビューの模様が映し出されている。

「人質救出作戦は、水中、上空、どちらの経路も上陸すらできずに失敗したようだ。水際に布陣したナイトメアに阻まれて接近すらままならない、というわけだ。かといって長射程の砲撃など行えば、ホテルごと人質を殺してしまう結果に結びつきかねん。狂人どもの策にしてはなかなかやるではないか。無論、戦略としてはマイナスでしかないがな。――して、ヴィレッタ。何があった？　まさかコーネリア殿下が出撃命令を下さったなどということではあるまい？」

　ジェレミアは小さく鼻を鳴らし、自嘲気味に口の端を上げる。

「いえ、残念ながら」

「わかっている。この状況では一人二人ナイトメアを上手く操縦できる者がいたとしても、大した役には立たん」

　ジェレミアは三十歳にならぬ若さで純血派を有力派閥にまで育て上げただけあって、精悍で男ぶりも良く、なおかつ知的である。戦場においては好戦的であるところが欠点といえば欠点だが、それを欠点と感じさせないだけの技量が備わっているのもまた事実。
　およそ隙の見当たらない男であり、だからこそヴィレッタは賭けてみようと思ったのだが、ごく最近、明らかな短所ができた。

「その、私の用件というのは……ゼロについてなのですが」

「何？　ゼロだと！？　何かわかったのか！」

　弾かれたようにソファから背を離し、声を荒げて食らい付く。これこそがジェレミアの欠点である。おのれを失脚へと追い込んだゼロに対する異常なまでの敵対心。執念とも言えそうな執着。ゼロに関することになると、普段の沈着さが失われてしまうのだ。

　あらかじめ過剰反応を予想していたヴィレッタは、冷静に答えた。

「ジェレミア卿は、枢木スザクを奪われたときのことを覚えていないとお聞きしました」

「ヴィレッタ！　お前まで私を愚弄するのか！」

「いえ、そうではなく。……実は、私も過去に一度、シンジュク事変で記憶の喪失を体験しているのです」

「……なに？」

　低く聞き返すジェレミアの瞳に、理知的な光が戻ってくる。

「その直前、学生服の少年に会ったのを覚えています。顔までは覚えていませんが。それに、そのあとの会話の内容がどうしても思い出せないのです。ジェレミア卿も、ゼロに会ったところまでは記憶しているとのこと。――似ているとは思いませんか？」

　ジェレミアは一度吟味するように視線を宙に投げてから、しっかりとヴィレッタに目を合わせた。

「……その話、詳しく聞かせてもらえるか」




　◆◇◆◇◆




「――『覚えていない』？　何をふざけているんだ！」

　夜の湖畔に呆れ混じりの怒声が響き渡る。Ｈｉ－ＴＶのプロデューサー、ディートハルト・リートは、人を馬鹿にしているとしか思えぬ部下の言葉に苦々しく顔を歪ませた。

「そんな、俺に言われても。俺も聞いただけなんで。なんか、気づいたら三号車が盗られてたってギブソンが」

「はぁ！？」

　河口湖のホテルジャック事件の報道のために現地入りしていたテレビスタッフが、報道車を一台盗まれたというのだ。
　番組を部下に任せきりにして湖に釣り糸を垂らしていたディートハルトは、報告を受けて詳細を聞き出そうとしたのだが、返ってきた答えが『覚えていない』である。忌々しげに舌を鳴らし、釣竿から手を離して立ち上がる。

「で、その三号車は今何を？」

「それが……ゼロが放送を」

「え！？　お前ッ！　どうしてそれを先に言わない！」

　怒鳴るように言うと、ディートハルトは即座に身を翻し、仮設スタジオへと走った。使えない奴め、と悪態をつく彼の胸には、軽い後悔と、それをはるかに上回る歓喜が湧き上がっていた。

　枢木スザク強奪事件を目の当たりにしたときから、ディートハルトの世界はゼロを中心に回っていると言っても過言ではない。いや、ゼロはあれ以来表に出てきていないため、正確には回ってすらいない。
　護送中の容疑者を真正面から奪い去ったあのときの大胆なパフォーマンスに、仮面の男の派手な言動に、ディートハルトの心は深く震えた。新しい時代が人という形をとって目の前に現れた――そうとさえ感じられた。
　それほどまでにゼロという存在に衝撃を受け、心酔していたのがディートハルトという男である。

　ゼロの映らない番組に価値を見出せなくなり、給料分の仕事すらやる気が起きなくなりつつあった彼にとって、この盗難された三号車からの放送という事件は、責任問題を頭から追いやってなお余りあるほどの吉報だった。

　スタジオに着くなり、ディートハルトはスタッフに詰め寄った。

「ゼロは！？　ゼロは何と言っている！　流しているんだろうな！？」

「とりあえず、流してますけど」

「良くやった！　今後も全て流させるんだ。上が何を言ってきても突っぱねろ。責任は全部私が取る！」

　言い置いて、すぐに三号車からの映像が映し出されているモニターへと目を向ける。画面の向こうには、待ち焦がれた人物の黒尽くめの姿があった。

『――コーネリア総督は、人質となった臣民を大切に思うがゆえに、強攻策を控えておられるご様子。武断の皇女とされながら、守るべきところをしっかりと理解しておられる。素晴らしいお方だ』

　演説を聞いていた一人のスタッフが少し不審げな顔をした。

「……今のこの状況って、本当にそういうことなんですか？」

　ディートハルトはモニターに目を落としたまま、ゆるく首を振る。

「いや、違うだろう。お前も何か感じたからこそ聞いたんだろうが、きっと裏に何かがある。コーネリア総督はテロに屈するようなお方ではない。個人的な印象で言えば、人質ごと砲撃で殲滅しても不思議はない、そういう性格に思える」

　着任してそれほど間もない総督のことだから、断言はできない。しかし、ディートハルトは報道部の人間として様々な資料に目を通していたし、直接政庁まで赴いたこともある。それらの経験が伏せられた情報の所在を予感させていた。

「ただ、これは一般視聴者に向けての放送だ。ゼロにとって大事なのは、そっちなんじゃないのか」

　仮面の男は夜の河口湖畔をバックに、大仰な身振りを交えながら語っていた。

『――しかしながら、人質救出については有効な手を打てずにおられるようにお見受けした。ならばここはひとつ、最後に私に賭けてみてはいただけないだろうか。罪無きブリタニア市民の命――救ってみせる、私なら！』

　力強く言い放つと同時に、ばさりとマントが翻る。

「……来た。これだ。これこそがゼロ！」

　ブリタニア軍が総力を尽くしても果たせなかったことを達成できると言ってのける。
　しかもその内容がイレブンに捕らわれた人質の救出だ。

　ブリタニア皇族を殺めたと宣言した口で、ブリタニア人を助けると言う。矛盾した行動のようでありながら、彼特有のオーラ、カリスマ性とでも呼ぶべきものが、根底に何らかの信念が存在すると強く訴えてくる。

　ディートハルトの目はゼロの中に英雄的な資質を見出さずにはいられなかった。
　興奮気味の眼差しが見守る先で、黒衣の怪人はさらに続ける。

『私はこれからテログループとの交渉に向かう。使用するのはボート一隻だ。コーネリア総督には狙撃を控えていただきたい。私は仇かもしれないが、死んだ者と生きている者、臣民を思い遣る心を持った貴女なら、どちらが大切か、正しく判断できるものと信じている』

　ゼロがそう締めくくると、三号車からの映像はそれきり途切れた。

「これは……。ゼロが人質を助けるって、本気でしょうか？」

　スタッフが半信半疑の面持ちで問う。ディートハルトはすぐに頷いた。

「そうだろう。さっきの放送はそのための布石と見ていい。全国放送であそこまで言われれば、総督も手を出しづらくなる。民衆とは理でだけで動くものではないからな。救出に向かう人間を殺せば、人質を殺したも同じ。自力で救出が成せるのなら話は別だが、それは失敗したとゼロが強調していた」

「なるほど。いざとなったらテロリストごとまとめて攻撃すればいいだけの話ですしね。ですけど、テロリストの方は大人しくゼロを中に入れますかね？」

「死を待つしかやることのない状態で、世間を騒がせている謎の人物が会ってくれるって言って来たら、お前は面談を断るか？　しかも奴らにとってはそれが同じテロリストの英雄だ」

　さらにはたったボート一隻分の戦力である。通らないことはまずありえない。

「問題があるとすれば――」

「どうやって救出するか、ですか」

「ああ。そこまでは私にも皆目見当が付かない」

　しかし、とディートハルトは心の中で思う。

　ゼロならやり遂げてしまうのだろう。常人には及びも付かない発想力で。常識はずれの方法で。
　そこについては妙な確信があった。彼は必ず成功させると。

　それよりも、やはり判然としないのは目的である。
　この行動の先に何があるのか。そして彼の思考の果てに見えているものはいったい、何なのか。

　今回の登場は、その遠大な視野を元に指された一手なのだろう。

「しっかりカメラ回しておけよ。ゼロはこれを機に間違いなく何かをやる。単に人質を助けて終わりなんて、そんな奴じゃあない」

　ディートハルトは部下の肩に手を置き、闇の中に立つ巨大なホテルへと鋭い視線を向けた。




　◆◇◆◇◆




　コンベンションセンターホテルの食糧貯蔵庫には、重苦しい空気が充満していた。どんなに周囲に無頓着な人間であったとしても、この場に放り込まれたら気づかずにはいられまい。

　無論ユーフェミアについても例外ではなかった。
　声を殺してさめざめと泣く女性や、苛立ち混じりの溜息を何度も吐く男性がすぐ近くにいるのだ。それ以外にも、囚われた当初と比べて明らかに減っている人口密度が、絶望的な雰囲気に拍車を掛けている。
　連れて行かれた人数は数えていた――というよりも自然と数えてしまっていたが、考えないようにしていた。その数字はそのまま死へのカウントダウンとなるのだ。四十八に達するとき、全ての人質の命数は尽きる。

　滅入りそうになる気持ちを、ユーフェミアはそばで毅然と顔を上げているクラリスを見て誤魔化す。姉の眼光はこの窮地にもかかわらず、思慮深く、冷静で、不安のひとかけらも宿していない。そこにあるだけで、何かの力を与えてくれそうだった。

「……バーンズ」

　クラリスは隣に控えている護衛隊長に囁く。

「地下の物資搬入口まで閉ざされたとなれば、もう侵攻経路は一つも残されてはいないでしょう。あのコーネリア殿下が大人しく交渉に応じるとも思えない。となれば、考えられる展開としては、一つ」

「長距離からの砲撃、ですね」

「ええ。報道カメラも入っているでしょうから、臣民の目も意識して、たぶんぎりぎり崩壊させられる程度の砲撃にしかならないはず。それでもここはきっと大きな揺れに襲われるわ。見張りたちにも必ず隙ができる。その期を逃さず掴みなさい。同じ死ぬにしても、抵抗した結果のことにしたいわ。それまで油断なくね」

　バーンズだけでなく、ユーフェミアの護衛の面々も頷く。
　おそらくは皆それを考えていたのだろう。わざわざ口に出したのは鬱々と圧し掛かる空気を少しでも軽くするため。

　ただ、ユーフェミアはその予想が現実のものになるかどうか、今ひとつ疑わしい思いを拭えずにいた。
　ユーフェミアの知るコーネリアの性格から考えると、やるつもりなら既にやっていなければおかしいのだ。ブリタニアの第二皇女が魔女と恐れられるのは、戦場での卓越した能力はもちろんのこと、非情に徹して効率の良い作戦を採用できることから、という点も大きく影響している。
　時間が経つごとに人質が殺されていくこの状況において、砲撃を先送りにするメリットなど何も無い。ただし、急いで決行する場合のデメリットならば簡単に思いつく。

　つまり、ユーフェミアの命を巻き込みかねないという問題があるからこそ、コーネリアは強攻策に出られずにいるのだろう。

　妹を溺愛する姉の心遣いを、ユーフェミアは嬉しく思う。同時に、そのせいで喪われる命が増えるのであれば、いっそ切り捨てて欲しいとも思う。
　それ以上に、ただ黙って事態の推移を見守るしかできないおのれ自身に、言いようのない無力感を覚えていた。

　もしかしたら、ここにクラリスが居なければ、ユーフェミアは代わりに何とかして周りの人間を鼓舞しようとしていたのかもしれない。きっと彼女ほど上手くはできなかっただろうけれど、一応皇女として。

　だが現実には、ユーフェミアの姉はたしかにここに居て、身分を隠しながらも、皇族としての役目を十二分に果たしている。できる限りの手を使い、臣民の心の安寧を護るという役目を。
　だからといって彼女一人に任せきりにしていいという理屈が通るはずもないのだが、クラリスがあまりに的確に振舞うものだから、ユーフェミアは一切行動せずにいた。知識も機転も一般人の域を大きく超えない自分などは、余計なことをしない方が良いのだろう、と。

　その判断はきっと正しい。しかしゆえにこそ、それが幼い時分に盾になってくれた姉に対する一種の甘えであることに、彼女は気づいていなかった。

「――時間だ」

　入り口の扉が開き、軍服のイレブンが姿を現した。もう何度目になるのか思い出したくもない、死刑台への誘いだ。

　三十分おきにやってくる獄吏が誰を指名するのかは、特に決まっていない。目に付いた者が引っ立てられて行くようだった。
　このときばかりは泣き声も囁き声も止む。
　静寂に満たされた空間に、兵士の履いた靴が、かつりかつりと硬質な音を刻む。一定のリズムで繰り返される軍靴の反響音が止んだとき、ヒッと息を呑むような声が聞こえた。
　まだ若い女の声だ。ユーフェミアがそちらを確認すると、やはりそれは十代半ばから後半くらいに見える女の子だった。
　眼鏡を掛けた緑髪のその少女は、目の前に停止した黒いブーツを凝視し、そこからゆっくりと視線を上げていく。やがて東洋人特有の彫りの浅い顔にまで達したとき、堪え切れぬように、震える声で小さく漏らした。

「イ、イレブン……」

「貴様！　今何と言った！？　イレブンだと！？　我々は日本人だッ！」

　兵士が少女を睨みつけ、短機関銃の銃口を向ける。

「わかってるわよ、だからやめて！」

　金髪をした少女が庇うように眼鏡の少女を抱いた。軍服の男は構わず怒声を張り上げる。

「我々はイレブンではない！　訂正しろ！」

「訂正するから！」

「何だその言い方はッ！」

　しんとした倉庫の壁は、口論する男女の声を鬱陶しいほどよく響かせた。
　止めに入る者は誰も居ない。人質たちは顔を伏せるか、痛ましげにそちらを窺うばかり。皆わかっているのだ。下手に関わっては自分のほうに矛先が向いてしまいかねないと。

　やがて男は眼鏡の少女の二の腕を掴み、強引に立ち上がらせた。どうやら彼女が今回の生贄に決定したらしい。縋りついた友人らしき二人の少女が、力任せに床に突き飛ばされた。

「いやッ！　いやああああああああッ！」

　狂ったように首を振り、金切り声を上げて拒絶する緑髪の少女を、男は引きずるようにして無理やり歩かせる。ろくな抵抗もせずに諦念の面持ちで連行されていった今までの犠牲者たちと比べ、その様子はあまりにも残酷で、陰惨で、耐え難い痛ましさを心に刻み付ける。

　胸の悪くなる光景を、ユーフェミアは無力感を噛み締めながら眺めていた。
　この状況を一変させる手段が、確実に一つある。名乗りを上げればいいのだ。皇女であると。なのに、それを行使していいのかどうか、そこの判断がつけられなかった。

　なぜなら、同じ手を打てる人間が隣に居るから。ユーフェミアよりずっと賢明で、皇族らしい分別を持った彼女が、その手を使わずにいるから。

　一時の感情に任せて考えなしの行動に走ったら、いろいろなものを台無しにしてしまう気がして、ユーフェミアは焦燥を抱えつつも、動き出せずにいた。

　悲鳴を上げ続ける少女がだんだんと出口に近づいていく。友人らしき少女たちは別の軍人に銃口を向けられて、一定以上近づけずにいる。
　鼓膜を打つ甲高い声が、自分を責めているような気がした。助けられるのになぜ助けない、と。

　少女の体が出入り口の扉をくぐる直前、ユーフェミアは堪えられなくなって大きく息を吸い込んだ。
　その瞬間だった。

「――待ちなさい」

　耳に飛び込んできたのは、凛とした声。

「日本解放戦線というのは、嫌がる女の子の悲鳴を聞いて喜ぶような下衆の集まりなの？　もしそうなら唾を吐きかけるくらいしかやることがないのだけれど、違うのなら少し話をさせてくれないかしら」

　ユーフェミアのそばに、すっくと立ち上がる少女の気配があった。柔らかなアッシュブロンドがふわりと弾む。

「何だ貴様は！？」

「その子の友達よ。どうせ殺すなら誰でも同じでしょう。私なら喚きもしないし暴れもしないわ。大人しく殺されてあげるから、私にしなさい」

　いきり立つ兵士に向かって、クラリスは冷然と答えた。

　泣き叫んでいた少女が暴れるのをやめて、ぎこちない動作で振り返る。泣き腫らした目が大きく開かれ、小揺るぎもせずに立つ少女の姿を映し出した。

「クラ、リス……？」

　呆然と呟く眼鏡の少女をそのままに、クラリスは監視者の軍人たちを見回す。

「ねぇ、どうなの？　構わないでしょう？　泣いて逃げようとしている女の子を無理やり突き落とすより、自発的に飛び降りる人間の方が絵面的にもソフトでいいんじゃないかしら。日本解放戦線の名声をこれ以上はないというレベルにまで叩き落したいのなら、話は別だけれど」

　大半のイレブンは黙っていた。クラリスの言が正論であると認めてしまっているのだろう。しかし、眼鏡の少女を捕らえた男は違っていた。

「ふざけるなッ、誰が貴様らブリタニア人の意見など――」

「やめろ」

　激高する男をたしなめるように、落ち着いた声がかぶせられた。いや、そこには少々うんざりとした響きが滲んでいる。

「その娘の言うとおりだ。誰であろうと変わらん。ならば協力的な人間の方がいい」

「ですが、田辺少尉……」

「貴様は次の時間まで外で頭を冷やせ。今回は自分がその娘を連れて行く、いいな？」

　厳しく言われた男は、忌々しげに少女の腕を解放した。

　ユーフェミアには少尉の心中が推察できた。ここからまた眼鏡の少女を連れて行くという流れになれば、再びあの叫び声を聞かねばならない。一時的に静かになったからこそ、あの聞くに堪えない悲痛さがより一層強く実感できる。

「……ユフィ、大丈夫、策はあるわ。そうやすやすと殺されたりはしないから、安心して」

　微笑みかけられ、ようやくユーフェミアは自分の表情が固まっていたことに気づいた。我に返ると同時に、とんでもない失敗を犯してしまったのではないかと、逆に体が強張った。

　クラリスの言う『策』は簡単に想像がつく。少し前にユーフェミアが検討していたのと同じ手だ。たしかにそれで自分自身を交渉材料にできれば、ぎりぎりまで生き延びることが可能だろう。けれど、それではよしんば今回のホテルジャックから生還できたとしても、その先がない。
　クラリス・ヴィ・ブリタニアは、クラリス・アーベントロートとして生きているからこそ、誰にも狙われずにいられるのだから。

　その事実に思い至り、ユーフェミアは強烈な自責の念に駆られた。
　そう、冷静になって考えれば、クラリスに名乗りを上げられるはずがなかったのだ。ユーフェミアとクラリスは同じ駒を持っていたけれど、取り巻く環境がまるで違う。皇族だと露見した瞬間に、クラリスの安全は崩壊するのだ。

　ならば、手札を切るのは自分であるべきだったのだろう。
　思った途端、居ても立ってもいられなくなった。

　幸い手遅れにはなっていない。クラリスは決定的な言葉を口にしていないのだから、まだ取り返しはつく――。

　はやる気持ちに任せて声を上げようとしたとき、腰を曲げたクラリスの指が上から降りてきて、ユーフェミアの唇を押さえた。

「やめなさい。大丈夫だから。貴女のそれは私なんかのために使うにはもったいないわ。本当に我慢できないと思ったときのために取っておきなさい」

「そんな……」

　言葉を失って周囲を目を走らせたユーフェミアは、渋面をしたクラリスの護衛隊長を見つけた。バーンズは縋るようなユーフェミアの視線に気づくと、険しい顔をしたまま、諦めたようにゆっくりと首を振った。

「……お嬢様は常々、『嘘が嫌い』だとおっしゃっております。ですから、信じてもよいのではないでしょうか。少なくとも、わたくしにはお嬢様の殺される姿が想像できません」

　バーンズが言い終えると、クラリスは一度頷き、背筋を伸ばす。そしてイレブンの少尉に向けて、嫣然と笑んで見せた。

「さぁ、エスコートして下さいな。地獄の底まででもついていってあげましょう」





　田辺光彦は、なぜ自分がこのような破滅的な作戦に参加したのか、今になっても正確には把握できていなかった。
　草壁中佐からの命令はもちろんあったが、中佐自身今作戦の無謀さは自覚していたようで、士気の低い腰抜けは要らぬという建前で、希望しない者には不参加の道も用意されていた。独断専行の暴挙なのだから、そこで隊を抜けて日本解放戦線の本隊に合流したとしても、厳しく罰せられることはなかっただろう。

　――おそらくは、と田辺は自己を分析する。

　にもかかわらず今ここにいるのは、疲れてしまったからだ。死に場所が欲しかったのだと思う。

　圧倒的な戦力差で祖国を踏みにじっていったブリタニアは、憎さと同時に絶望感をも植えつけていった。それでも、誇りと憤怒を胸に、片瀬少将率いる日本解放戦線に加わり、抵抗活動に身を投じた。
　そこでも感じさせられたのは、やはり突き崩せない壁だった。
　だからもう、やめたくなってしまったのだろう。変えられぬ現状に憤るのも、破れぬとわかりきった鉄壁を殴りつけるのも、やめたくなった。やめたくなって、『日本人はここにいる！』と叫んで死ぬ、この作戦に参加したのだ。

　しかし、諦念に飲まれてしまったおのれを認めたくないから、その結論を受け入れられない。この分析も、努めて客観視することで予想の範疇を出ないように予防線を張っている。
　だから結局は、『なぜ参加したのかわからない』となる。

　……本当に、なぜ参加したのか。

　後ろ手に縛られて目の前を歩く少女の後ろ姿を見ていると、その想いは避けようもなく湧いてくる。
　年端も行かない非戦闘員の婦女を殺めるような作戦で存在を主張したとしても、悪名を高める以外の役には立つまいに。

　だからといって今さら降りることはできない。
　田辺は予定通り屋上手前の踊り場まで辿りついたところで、少女を座らせた。交渉に進展があった場合に備え、人質殺害の細かなタイミングについては草壁中佐が指示を出すことになっている。あとは司令部からの連絡があるまでここで待機していればいい。その後は――。

「ねぇ」

　至近に迫った未来を思って田辺が重い息を吐いたとき、無言のまま従順に歩いてきた少女が、突如口を開いた。

「貴方が今何を考えているのか、教えて欲しいわ」

「黙れ。大人しくしていろ」

「どうせ時間まで待つだけでしょう？　なら、これから死に行く私に最後の手向けをくれたっていいじゃない」

　少女の言を聞き、田辺は苦虫を噛み潰したかのような顔で舌打ちした。
　忌むべきはおのれの心である。切り捨ててしまうのが軍人としては正しいとわかっているのに、話をしてやりたくなってしまう。

　喋るなとも言えずに口を噤む田辺に、少女は再度語りかけた。

「教えてくれない？　後学のために。いえ、間違えたわ。冥土の土産、というのが正解よね、この場合」

　涼やかな声は、死を目前にしているとは到底思えぬほどに凪いでいた。

　不意に不審を覚えた田辺は、少女の整った顔を正面から見た。怯えも諦めも浮かんではいない。透き通るような紫の瞳がしっかりと見つめ返してくる。

「これから若い娘を殺そうとしている貴方の心の中には、いったい何があるのかしら。憐憫？　愉悦？　罪悪感？　それとも、興奮でもしている？」

　一瞬、田辺の背筋に言い知れぬ悪寒が走った。質問を並べ立てる口調には微塵の揺らぎも無く、虚勢を張っている素振りは見られない。どこまでも自然で、それこそが不自然だった。処刑台に立たされた十代の娘の反応とはとても思えない。

「……答える必要は無い」

　簡潔に言い、田辺は視線を壁に移す。しかし端的な拒絶の意は通じず、軽やか声音は即座に耳に滑り込んできた。

「必要不必要の話じゃないの。貴方が話したかったら話せばいいのだし、話したくないのなら話さなければいい」

「黙れと言ったはずだ」

「その命令は意味を持たないわ。私はこれから死ぬのよ？　貴方に従って何の利があるというの。でも、それは貴方にとっても同じこと。私に付き合ったところで何の益も無いし、何の不利益も無い。だから、貴方のしたいようにしたらいいと言っているの。話したくないのなら一言そう言えばいいわ」

　田辺は再び口を閉ざす。

　正直なところ、話をしてやるくらい構わないのではないかという思いはある。なのに、返事をすることができない。馬鹿馬鹿しい話かもしれないが、無力なはずの少女とただ二人でいるだけで、妙な緊張感を覚えていた。

　未知に対する恐怖のようなものだったのかもしれない。田辺には、この状況で下らない雑談に興じようとする少女の精神構造がまったく理解できなかった。

「ねぇ、なぜ黙っているの？　少しでいいのよ。こんな機会滅多にないもの。興味があるの。貴方の考えていること、教えてくれない？」

　田辺は答えを返さない。胸中には得体の知れないざわめきがあった。
　話したくないと口にできない自分の甘さがこの居心地の悪い緊迫を生んでいるのだとしたら、早めに捨ててしまった方がいいのかもしれないと、田辺は漠然と思う。

　わずかに流れた沈黙を破ったのは、二人のうちのどちらでもなかった。

『田辺少尉、時間である。人質を突き落とせ』

　ノイズ交じりの男性の声が通信機から漏れる。

　ようやくこの気味の良くない時間が終了するようだ。
　それを喜ぶべきなのか悲しむべきなのかは、田辺は努めて判断しないようにした。どちらにしても気分のいい解答にはならない気がしていた。
　彼を動かしたのは軍人としての義務感である。

「了解」

　短く返答すると、田辺は再び少女の顔に目を向けた。今度こそ死があと一歩にまで迫っている。ほんの一分後か二分後かそこらだ。だがやはり恐怖の類はない。代わりにあったのは、小さく釣り上げられた唇だった。

「……何が可笑しい」

　お前はこれから死ぬのだぞ、と言外に含めて睨みつけるが、少女は気づいた様子もなく、ふふ、と一段笑みを深くした。

「いえ、貴方はあまり時計を見ないのね、と思って。こちらの話よ」

　最後までよく掴めない少女である。もしかすると元からどこか狂っていたのだろうか。だとしたら少しくらい話に乗ってやっても良かったかもしれぬ。
　頭を掠めた思考は今となっては何の意味も無い。田辺は少女を立ち上がらせようと手を伸ばした。

「もういい。行くぞ」

「いいえ、行かないわ。また最初からお話をしましょう。いいわよね？　だってまだ伝令なんて届いていないんだもの」

　少女は笑んで言う。

「今度こそ、貴方の気持ちをきちんと聞かせて欲しいものだわ」

　アメジストの瞳が妖しく輝いた。




「コーネリアは何の返答も寄越さんか……」

　臨時司令部となったホテルの一室で、草壁は唸るように呟いた。

　成果の得られる可能性がほとんどないことは作戦立案の当初から推測できていたものの、実際に行動に移したからには多少の期待は生まれてしまうものだ。要求自体は呑まれずとも、交渉に漕ぎつけたという前例だけでもここで作り出せれば、今後の礎にならないとも限らない。

　しかし無理なのだろうと、草壁を含め司令部の全員が予想していた。

　数分前、人質を殺害するよう田辺に指示を出した。彼が殺すのは若い女子だという話だったが、それでもおそらくコーネリアは動くまい。冷血無比なブリタニアの魔女に諾と言わせるには、たとえ女子供であろうと、一般市民や会議参加者の命では足りないのだ。皇族でも捕らえられれば別なのだろうが、そんな高難度の策を立案実行できる人材がいたなら、草壁たちはここで無為に死のうとはしていなかったに違いない。

　草壁の呟きを最後に、司令部には沈黙が下りていた。
　重苦しい雰囲気はない。皆が覚悟を決めているためである。この期に及んで事態を好転させねば、などという使命感を持った者は一人としていないのだ。それゆえの落ち着きであり、静けさだった。

　どれほど経っただろうか、誰かが口を開いた。

「田辺少尉からの報告がありませんね」

「そう言えば、たしかに遅いですな。確認を取ってみてはどうでしょう」

　部下の発言に草壁が重々しく頷く。

「うむ、何か問題でも起こったのかもしれん。状況を説明させよ」

　指示を受けて一人が通信を行う。
　田辺から受け取った返答を聞いた草壁は、耳を疑った。

「――『記憶にない』だと？　気でもふれたのかあやつは！」

　人質殺害の命を受け取った覚えが無いというのである。
　田辺に指令を与えたのは間違いのないことであり、彼のした『了解』という返事も多くの者が聞いている。あれからまだそれほど経っていない。常識では考えられぬことだった。

「いや、考えても栓無きこと。もう一度指示を出しておけ」

　それだけで済んでしまうのは明日までの命であるからに他ならない。罰則を適用するまでもなく、田辺は草壁同様二十四時間後には死んでいるはずなのだ。
　人質を全て殺してしまえば、ホテルを占拠した軍人たちを守る物は何もなくなる。そうなれば相手はあのコーネリア。皆殺しは避けられない。何もせずとも確定された死がすぐそこにあるのだから、些細な失敗を咎めるのに人員を裂くのは馬鹿らしい。草壁はそう判断した。

　もしかすると、人を送るべきだったのかもしれない。その選択肢もあった。ただ、どちらが正解だったのかは、結局明かされずじまいとなった。
　田辺の一件が進展を見せる前に、室内に興奮した声が響いたのである。

『ゼロです！　ゼロが小型のボート一隻でやってきます！　人数はゼロを含め八人！　武器の有無は確認できません！』

「何？　ゼロだと！？　ゼロがここに向かっているというのか！」

　見張りに立っていた兵士からの通信を受け、草壁が椅子から立ち上がる。司令部はにわかに騒然となっていた。

　ゼロといえば、今エリア１１で最も有名な人物の一人である。しかもブリタニア側ではなく反体制側の人間であり、有能であることは枢木スザク強奪事件の実績から見て間違いない。
　その彼がいかなる腹案を持って死地確定となったこの陣に入り込むのか。不可能と思える起死回生の策を持ってくるのか、あるいはブリタニア軍の妨害のないところを見ると、人質解放の交渉でもしようというのか。

「どうされますか、中佐」

　軍人たちの目が草壁に集まる。

「通せ」

　実を言えば、田辺少尉からの報告はその後ももたらされなかったのだが、もはや誰一人として話題に上らせることはなかった。





　ゼロの率いるレジスタンスの面々は、彼の用意した黒い隊員服を身に付け、河口湖の人工島に上陸していた。
　ホテルの入り口付近に立つ黒尽くめの人影は、全部で七つ。リーダーである仮面の男の姿はない。ゼロは既に数人の兵士に伴われ、一人司令部へと向かった後だった。

「本当に大丈夫だってのか、この戦力を相手に」

　湖面に向かって構えた数機のナイトメアを見据えながら、玉城が苛立ち混じりに言う。
　口にこそ出さないものの、他のメンバーも同様の不安を抱いていた。

　ゼロの語った信念の力強さに心を打たれ、また彼の才に賭けるべき価値を見出し、皆で作戦に従うと決めた。とはいえ、その判断に一時の熱に後押しされた部分がないとは言い切れない。敵の主力を視界に納め続けていれば、認識は次第に揺らぎ始める。
　内部で破壊工作をするという手も用意されていたのだが、外で足止めをされ、一歩目で破綻していた。もちろん元から『上手く行けば』の注釈付きの策ではあったものの、「無理ならひとりでやってみせる」と言ってのけたゼロの言葉を、いったいどこまで信頼していいのか。

「やめなさいよ。今更でしょう。ここまで来たら、もう、ゼロに賭けるしかないわ」

　カレンが神妙な面持ちで言う。玉城の舌打ちを聞きながら、彼女は闇にそびえる巨大な建造物を振り仰いだ。

　一方、コンベンションセンターホテルの廊下を歩くゼロ――ルルーシュは、扇グループの心理状態など一向に意に介してはいなかった。
　現在の彼の最大の目的とはクラリスの救出である。それが達成できるのであれば、ナナリー以外の犠牲なら何でも払う意志があった。つまり、ゼロが作戦会議の際にメンバーに言った「上手く行けば」は、完全に文字通りの意味でしかなかったのである。多少作戦成功率が上がるかもしれないという程度の期待。上手く行くよう工作する時間も労力も惜しかったし、それで万が一メンバーに被害があったとしても、「作戦行動中のことだから仕方がない」で済ませるつもりでいた。
　というよりも、より正確には、考えを回す余裕が無かった。それほどまでにルルーシュは焦り、激怒していたのである。

　泰然とした足取りの裏で駆け出しそうになる脚の筋肉を抑え、黒光りする仮面で苛立ちに満ちた表情を隠している。

（コーネリアの行動の遅さ、そこに狙撃されなかった事実を加味すれば、人質の中にユーフェミアがいるのは確実。となれば、脱出の際の安全も確保できる。作戦の前提条件はほぼクリアされたと見ていい。だが――）

　黒ガラスの下、ルルーシュの瞳が射殺すような眼光を放つ。

　問題はクラリスだ。彼女がどういった扱いを受けているのか。
　自らの安全面を考えればギアスの射程圏内で直接コーネリアと交渉をしてからボートを出すべきだったのに、そうする手間を惜しんだのは、クラリスの身を案じたためだ。
　まさか殺されてはいないだろうと思うが、それが根拠の無い希望的観測に過ぎないことも理解している。時間が立てば経つほど殺害される可能性が上がっていくということも。
　だからこそ、ルルーシュは湧き上がる焦燥を消せずにいた。

　やがて司令部にたどり着き、兵士が来訪を告げる。

「ゼロを連行しました」

「了解した。中に入れ」

　警備の兵に通されて足を踏み入れた内部には、数人の将校をそばに控えさせて悠然と座る男――草壁の姿があった。
　憎むべきテロリストどもの首魁を発見したルルーシュの怒りは頂点に達する。沸騰しそうになる思考を冷ましている間に、草壁が口を開いた。

「どういうつもりで乗り込んできたのかな、ゼロ。人質解放の交渉をしようというのか。それとも、我々と手を組むつもりか」

「場合によっては、どちらの道も可能性はあった。だが、無理だ。貴様たちは救えない」

「なんだと貴様！　草壁中佐を――」

「よさんか」

　いきり立つ部下を片手でいさめ、草壁はさらに問う。

「それで、救えない我々をどうする？　神を気取って罰しようというのか。元より明日までの命だというのに」

「違うな。私はただお願いをしに来ただけだ」

　静かに告げると、ルルーシュは気持ちを落ち着けようと深く呼吸を取った。感情に任せて『死ね』とギアスを掛けるのは容易い。だがそれでは後が続かなくなってしまう。

「お願い？　そんなものを我々が聞き入れると思うのか」

　草壁が怪訝な声を上げ、軍人たちの視線が黒衣の男に集中する。

「聞き入れるさ」

　不敵な声音が返るなり、ゼロの仮面のギミックが作動した。左目の部分に長方形の穴が開く。そこにはクラリスのものと良く似た、神秘的に輝く紫の瞳があった。

　そしてルルーシュは命令を下す。
　何人にも逆らえない、絶対遵守の王の下知であった。





　食糧貯蔵庫には相変わらず重苦しい雰囲気が垂れ込めている。わずかに軽くなっているように感じるのは、気のせいなのかそうでないのか。
　ユーフェミアは姉がそうしていたように、唇を引き結んで軍人たちの動向を窺っていた。

　クラリスが連行されてから優に三十分以上が経過している。にもかかわらず、次の被害者がまだ出ていない。
　前回の生贄が生き延びている証拠と判断すればいいのか、もしそうだとして、それを素直に喜んでいいのか、ユーフェミアにはどちらもわからない。
　ただできることは、せめて皇女らしく、と堂々としていることだけである。クラリスが大丈夫と言ったその言葉を信じて。

　さすがに兵士たちも不審を覚えたのか司令部と連絡を試みているが、何度も繰り返しているところを見ると、はっきりとした返答は得られていないようだ。それで彼らは余計に不審を募らせる。
　徐々に降り積もる不安と苛立ち。
　元々二十四時間も生きられないのが確定しているという異常な環境である。暴発するのは時間の問題だったのかもしれない。

　一人の兵士が人質に難癖を付け始めた。クラリスが身代わりとなったあの眼鏡の少女と、そのとき彼女を連れて行こうとしていた男だ。一度は外に出ていた彼は、いくらか前に戻ってきていた。

「貴様、隣まで来い。我々が日本人だとじっくり教え込んでやる！」

「そんなのわかってますから！　何で今頃言い出すんですか！」

「今になって口の利き方を改めても遅い！　お前たちも一緒だ！」

　男は威圧するかのような大声を放ち、少女の友人たちに銃口を向けた。空いた手が眼鏡の少女の細い手首を乱暴に掴む。

「いやああああああッ！」

　数十分前に聞いたものと同じ金切り声が、再び室内に反響した。

　今度は誰も止めようとはしないだろう。前回もクラリスがぎりぎりで声を上げるまで、皆知らぬ振りをしていたのだから。そのクラリスも、今は居ない。

　現状の把握が終わると、ユーフェミアの体は勝手に動き出そうとしていた。目敏く見てとった付け人が制止するように手首を掴む。

「いけません副総督」

　しかし左右に首を振る付け人を振り切って、ユーフェミアは敢然と立ち上がった。

「おやめなさい！」

「今度は貴様か！　何なんだいったい！？」

　狂気を孕んだ男の睨みをしっかりと受け止め、変装のための伊達眼鏡を片手で取り去る。

「わたくしはブリタニア第四皇女、ユーフェミア・リ・ブリタニアです」

　瞬間、時が止まったかのような静寂が訪れた。次いで一気にどよめきが広がる。男は驚きにか、眼鏡の少女の手首を離した。衝撃が過ぎ去る間も与えず、ユーフェミアは畳み掛けて言う。

「わたくしを貴方たちのリーダーに会わせなさい」

「――いいや、その必要は無い」

　突如第三者の声が響いた。張りと艶のある、どこか引き込まれるような魅力を持った男声である。

　いつの間にか入り口の扉が開かれ、そこに一人の人物が立っていた。草壁中佐と将校たちを左右に従えた仮面の人物だ。その手には拳銃が握られ――。

「ゼロ！？」

　誰かが叫んだとき、銃口が火を噴いた。同時に草壁たちの持っていた銃器が銃声を撒き散らす。
　時間にしてわずか数秒、戦闘とも呼べぬ一方的な蹂躙が終わった後には、崩れ落ちる見張りの軍人たちの姿があった。

「……な、ぜ……中佐……」

　口から血を流した男が驚愕の面持ちで問いを吐き出す。草壁は表情も無く淡々と答えた。

「我々は自決せねばならない」

「草壁中佐は今回の行動の無意味さを悟ったのだ。私の説得に応じ、最後は自らの手でけじめをつけようと決心された」

　事の経緯を説明したゼロは、最後にもう一つ付け加えた。

「君たちは、解放される」

「……解放、だって？　じゃあ、助かるのか、俺たちは」

「もちろんだ。私はそのために来た。私の仲間もいる。武器を持たない者であれば、彼らが安全に脱出の先導をしてくれるだろう」

　何秒か掛けてゼロのセリフの意味が浸透すると、倉庫内には爆発的に歓声が広がった。
　抵抗すれば無事ではすまないと暗に伝わってくる部分はあったものの、気にするほどのことではない。このまま何もしなければ助かると言っているのだから。

　草壁たち将校は既に立ち去っていた。殺された兵士の銃を拾えば直接復讐することも可能だろうが、誰も追い掛けようとはしていなかった。
　ゼロの言葉に嘘がなさそうだったためだろう。
　放っておいても他のテロリストを道連れに自害するに違いない。今の一幕には、そう信じさせるに足りるインパクトがあった。

　あまりの急展開に停止していた脳が活動を再開するなり、ユーフェミアはすぐに倒れた眼鏡の少女に歩み寄った。

「貴女、大丈夫？　怪我は無い？」

「……は、はい」

　少女がか細く答えると、そこにゼロの声が掛けられる。

「人質は――これで、全員なのか」

　黒いガラスに遮られて顔までは見通せないが、その視線は眼鏡の少女たちのグループに向けられているようだった。
　金髪の少女がゼロを振り返る。

「たぶん、会議の参加者たちは別のところに」

「他は？」

「他は……あとは連れて行かれた人が何人か。屋上から突き落とすって言ってたから、居るとしたら――」

　言い終えるかどうかという時点で、ゼロは身を翻して駆け出していた。
　遠ざかっていく背中を見送ってから、ユーフェミアははたと気づく。

　――クラリス。

　直後、ユーフェミアの体は走り始めていた。
　相手がテロリストだとしても――いや、だからこそか――皇女なのだから多少無茶な行動を取っても大目に見てもらえるはず、そういった勘定があったことは否めない。とはいっても、やはり根底にあったのは姉の安否を気遣う心である。

　優しさから生まれてくる衝動に任せて行動できるのがユーフェミアの一つの美点であり、それは皇女という観点から見ると、多くの場合欠点になり得る。
　眼鏡の少女の件に続き、その悪い癖がまた出てしまっていた。

「副総督！　まだ安全と決まったわけでは！」

　背後から掛かる護衛の制止の声を受け流し、ユーフェミアは屋上へと急いだ。





　ルルーシュがそこで目にしたのは、血に濡れた少女だった。

　屋上へと向かう階段の最後の踊り場。半階上にある扉の窓ガラスから降り注ぐ弱々しい月の明かりが、その場を演出する唯一の照明だった。
　青く沈む闇の中、白いワンピースに黒々とした血の染みを浮かび上がらせ、少女――クラリスは壁にもたれて座っていた。

　アメジストを思わせる瞳が開かれていることに安堵し、衣服に傷の無い事を確認して二度安堵する。そして端正な顔に浮かぶ険しい表情を認識し、ルルーシュは自分の立場を思い出した。

　クラリスのすぐそばには、頭部と胸部に数発の銃創を刻まれた男の死体があった。いくらか離れ、こめかみに穴を開けて倒れ伏す兵士の死体がある。

「仲間割れを、したの。『我々は自決せねばならない』って、そっちの人がいきなり撃ってきて」

「……そうか」

「これは……貴方に、お礼を言ったらいいのかしら」

「一応は、そういうことになる」

　立ち尽くしたまま硬い口調で言う仮面の男に、クラリスはふっと笑い掛けた。血まみれでも、優しい笑顔だった。

「じゃあ。ありがとう。助かったわ、本当に。死ぬかと思った」

　そこでようやく妹を救うことができたのだと実感できて、ルルーシュの膝は崩れそうになった。駆け寄って抱きしめてやりたいと思った。

　だが、被った仮面がそれを許さない。

　かといってどう接するべきなのかという心算も、ルルーシュの中には無かった。
　ただクラリスを助けたい、その一念でここまで来たのだ。これからの活動のための布石にしようと考えた部分はあっても、そこはあくまで打算でしかなく、行動の理由にはなっていない。

　自然と訪れる膠着。生まれた短い空白は、闖入者の登場によって破られた。

「クラリス！　無事だったのですね！」

　走ってきた人影がゼロの衣装の横を通り過ぎ、桃色の髪がさらりと流れた。ユーフェミアである。第四皇女がクラリスの横に身をかがめていた。

「はい、なんとか助かりました。ですが、わざわざここまで来て下さらなくとも。立場をお考え下さい」

　クラリスの言葉にユーフェミアは一瞬虚を突かれた顔をして、すぐに持ち直した。

「でも、心配だったんです」

　おそらくは敬語を使われたことに戸惑ったのだろう。ルルーシュはそうあたりをつけ、二人がホテルで旧交を温めあったようだと目算を付ける。

「それよりも、何故――」

　関係を勘繰られることを恐れてか、ユーフェミアはゼロの仮面に顔を向け、強引に話題を振ってきた。

　実のところ、仮面の下に隠れるルルーシュにとって、その工作はまったく意味を成さないのだが、それのおかげで彼はおのれを取り戻すことができた。
　ユーフェミアにならば取るべき態度は決まっているのだ。ただゼロとして振舞えばいい。そこに心の痛みなど生まれない。

「貴方は何故、兄を殺したのですか」

「クロヴィスのことですね」

「はい」

　真剣な表情を浮かべるユーフェミアに、ルルーシュはゼロの声で語った。

「私が銃口を突きつけたとき、彼は私におもねり、命乞いをした。最後まで。イレブンを殺せと命じたその口で」

「だから、殺したとでも言うのですか」

「いいえ、違います」

　正直に話せば、ルルーシュがクロヴィスを殺した理由には、私怨の占める割合が非常に大きい。少なくとも、自分たち家族を破滅へと追いやったブリタニア皇帝の息子であるというだけで、殺意は成立した。
　その論理をユーフェミアにぶつけることに躊躇いは無い。たとえ幼馴染であろうと。過去に淡い恋心を抱いていた相手であろうと。ナナリーとだけ心を通わせるようにして過ごしてきた長い歳月は、ルルーシュの価値観を歪なものへと変貌させている。
　しかしクラリスが目の前に居ては、『皇帝の子だから殺した』などとは間違っても口にできなかった。

「彼は、無力な民間人を殺戮するような作戦を展開した。それ自体が私には許せなかった。彼を生かしておいては何度も同じことが繰り返されてしまう。その未来を避けるためにこそ、私はクロヴィスを殺したのです」

「ならば姉も――コーネリア総督も殺すのですか。サイタマゲットーを壊滅させた」

「ええ。できればこの手でそうしてやりたいと思っていますよ。――話はここまでにしましょう。お迎えが来たようです」

　ルルーシュが振り返ると、階下にはユーフェミアの護衛らしき人間が数人到着していた。何を言わせるよりも先に、先手を打って話しかける。

「こちらのお嬢さんで助けられる者は全てのようだ。これより脱出に移る。ただし――」

　黒い仮面に四角い窓が生まれ、ギアスを宿す左目が露わになる。無論、その様子は角度の問題から、少女たちの視界には入っていなかった。

「私たちの安全確保のために、皇女殿下をお貸し願いたいのだが、構わないだろうか」

　そうして、ホテル内の騒動には終止符が打たれた。




　◆◇◆◇◆




「来た、ゼロだ！　切り替えろ！」

　三号車からの映像が受信されると、ディートハルトはすぐさま食い入るようにモニターに見入った。

　小型の救命艇に乗った人質たちが岸に到着する様子を流していたＨｉ－ＴＶの臨時報道番組は、ここでゼロの動向を伝える内容に中身を変化させた。

　黒い衣装の男女数名を両脇に並べた仮面の男が、画面の中央に映し出される。黒服たちの顔はバイザーで隠され、下半分程度しか判別できない。そのまま数秒ほど無言の時が流れ、ゼロの演説が始まった。

『人々よ。我らを恐れ、求めるがいい。我らの名は――黒の騎士団！』

　それはエリア１１全域に、ゼロの思想を端的に、そして印象深く知らしめるものだった。

『我々黒の騎士団は、武器を持たない全ての者の味方である。イレブンだろうと。ブリタニア人であろうと』

　視聴する者は皆、各々の思惑をもって彼の声明に聞き入った。

　出る幕の無かった特派の主任。その横で険しい顔をするランスロットのパイロット。

『日本解放戦線は、卑劣にもブリタニアの民間人を人質に取り、無残に殺害した。無意味な行為だ。草壁中佐は自らの非を悟り自決したが、それが無ければ、我々が制裁を下していた』

　日本解放戦線に身を寄せる客将。彼直属の四人の部下。

『クロヴィス前総督も同じだ。武器を持たぬイレブンの虐殺を命じた。このような残虐行為を見過ごすわけには行かない。ゆえに制裁を加えたのだ』

　ゼロの間近で救命艇に揺られる第四皇女。Ｇ－１ベースで歯噛みするエリア１１現総督。

『私は戦いを否定しない。しかし、強い者が弱い者を一方的に殺すことは、断じて許さない！　撃っていいのは、撃たれる覚悟のあるやつだけだ！』

　車椅子に座る盲目の少女。彼女の世話をする名誉ブリタニア人のメイド。

『我々は、力ある者が力無き者を襲うとき、再び現れるだろう。たとえその敵が、どれだけ大きな力を持っているとしても』

　騎士団の母体となったグループのリーダーを務めていた男。バイザーで素顔を隠すハーフの少女。

『力ある者よ、我を恐れよ。力無き者よ、我を求めよ。世界は、我々黒の騎士団が――裁く！』

　この日からほんの数日の後、ゼロ――黒の騎士団の行動理念は、エリア１１の全ての者の知るところとなる。




　◆◇◆◇◆




　シックに統一された家具が落ち着いた雰囲気を演出する、ゴットバルト家主人の私室。

「テロリストが騎士を名乗るだと？　ふざけおって」

　忌々しげな男の声が壁に跳ね返る。
　ジェレミアであった。

「騎士とは主に仕え、主を護るものだ。忠義を尽くす相手無くして、何が騎士か。そうは思わんか？　ヴィレッタ」

「当然のことかと思います。私にもジェレミア卿が」

　黒の騎士団は、自分たちが漠然とした弱者全てを護る存在――弱者に仕える騎士だと言いたいのだろう。ゼロの主張がそういった意味合いを持っていることをヴィレッタは理解していたが、敢えて口にしたりはしなかった。ジェレミアにもそんなことはわかっているはずなのだ。

「嬉しいことを言ってくれる」

　気遣いを察してか、ジェレミアはフと小さく笑った。

　ヴィレッタは過去に、ジェレミアに騎士としての矜持とは何かと問うたことがある。どこまで賛同するかは置くとして、その際の返答から、彼の皇室への忠誠心の高さを知っていた。
　それが一番に向けられるのは、今となっては潰えたヴィ家である。ジェレミアは八年前にマリアンヌ皇妃が殺害されたまさにその日、アリエスの離宮で警護をしていたのだ。騎士として無双の実力を誇った閃光のマリアンヌへの憧れと、彼女の暗殺をむざむざと許してしまった自責の念とが、ジェレミアのヴィ家に対する無類の忠誠の源泉となっている。

　だが、その至心が真に発揮されることはおそらく今後無いのだろうと、ヴィレッタは思う。
　マリアンヌ皇妃はこの世に無く、遺児であったルルーシュ皇子とナナリー皇女もエリア１１で命を落とした。唯一残されたクラリス皇女は、皇帝陛下御自らの手により存在を抹消されたも同然の処置をされたと聞く。

　ジェレミアが黒の騎士団に反発を覚えるのは、その辺りも関係しているのだろう。誠の忠節を知るおのれには仕えるべき相手が居ないというのに、テロリストたちは仕える対象を曖昧な多数に定め、自分たちの勝手なルールで騎士を騙る。それが気に入らなさを助長しているのかもしれない。

　ヴィレッタにはジェレミアの煩悶の全てを理解することはできなかったが、それでも――おこがましい言い方をすれば――かわいそうだと感じる。
　とはいえ、口に出したところでどうにかなることでもない。いくら慰めを言っても、ヴィ家は戻ってはこないのだから。
　複雑な想いを抱えながら、ヴィレッタは黙ってテレビに目を移した。

　ゼロからの中継は既に終了している。画面には無事の再会を喜び会う家族の姿や、新たにやってきた救命艇から陸地へと飛び移る人質たちの模様が流されていた。

「――なッ」

　と、そのとき、ジェレミアの体が落雷に打たれたかのようにびくりと震えた。

「どうされました？」

　ソファから身を乗り出すジェレミアの瞳は、こぼれ落ちんばかりに大きく見開かれている。血にまみれていたためか即座にカメラを外されたようだったが、その直前、彼の視線の先には、つややかなアッシュブロンドを背中まで伸ばした、ハイスクールくらいの年齢の少女が映し出されていた。

「まさか、あのお方は……！」

　ヴィレッタの問い掛けなど耳に入っていないかのように、ジェレミアは呆然と呟いた。

　執務机に置かれた古い写真立て。
　シンプルな意匠が施された木枠の中には、過ぎ去りし日のヴィ家の四人が、幸せそうな笑顔で佇んでいた。

　その日、Ｈｉ－ＴＶトウキョウ支局の資料室には、三人の男女が居た。

　一人は職員である。河口湖の一件でプロデューサー職を追われたディートハルト。
　彼はゼロの演説を上層部からの停止命令を無視して放送し続けたことと、三号車を盗難されたことの責任を取らされる形で、資料整理の閑職へと回されていた。

　後の二人はブリタニア軍人であった。この日ようやく待機命令が解かれて自由に動けるようになったジェレミアと、彼の副官のヴィレッタ。

　この三人には過去に接点があった。枢木スザク移送――今となっては枢木スザク強奪事件として有名だが――の模様を伝える報道特番の予定が組まれた際、当時代理執政官であったジェレミアが、反イレブン色を強くするようにとプロデューサーのディートハルトに要請を行ったのだ。

　その縁があって、彼らはひと気のない部屋で一同に会する機会を得ていた。

　三人が見ているのは、河口湖事件の折に放送されていた臨時の報道番組である。

「止めろ。今のところだ。少し戻してもらえるか」

　真剣な面持ちでモニターを見つめていたジェレミアが声を上げた。ディートハルトは言われるままに数秒ほど巻き戻し、一時停止を掛ける。

「そう、この場面だ」

　静止した画面に映しだされているのは、救命艇から陸地に移る人質たちの姿だった。ジェレミアはそのうちの一人を手で指し示す。白いワンピースを血で染めたアッシュブロンドの少女だ。

「彼女がどういった素性の者なのかを調べてもらいたい。個人的な頼みゆえポケットマネーから支払うことしかできんが、報酬は弾むと約束しよう」

「何者です？」

「私もそれが知りたいのだ。少し、昔の知り合いに似ているように思えてな」

　ふむ、とディートハルトは返答に間を持たせた。

「ご自分で調べられても良いのでは？　データ丸ごとはさすがに無理ですが、このコマ一つをコピーして行かれるくらいならお見逃しできますよ」

「そうしたいのは山々なのだがな、我々はこれから軍務でナリタ連山に向かわねばならん」

「ナリタ――たしか、日本解放戦線の本拠地があるとか無いとか」

「……切れすぎるのも考え物だな」

　鋭さを増すジェレミアの眼差しを、ディートハルトは肩をすくめて受け流す。

「買いかぶりを。私は左遷された身ですよ。貴方たちと同じように」

「だとしても、このままで終わるつもりも無いのだろう？　そこでだ。こちらが本題なのだが、もう一つ頼みたいことがある」

　ジェレミアが言葉を切ると、ヴィレッタが後を継いだ。

「私立アッシュフォード学園。そこの男子生徒を調べてもらいたい。ゼロと何らかの繋がりがあると思われる」

「ゼロと、ですか」

　告げられた情報を吟味するかのように、ディートハルトの瞳がわずかに細められた。





　来客が立ち去った後、ディートハルトは椅子に深く腰掛け、ひとり思案していた。

　ジェレミアから提示された依頼は二つ。
　一方は、河口湖テロの報道に一瞬だけ映っていた少女の身元捜索。もう一方は、アッシュフォード学園の男子生徒の調査。

　前者はともかくとして、後者は雲を掴むような話だった。名前も顔も不明ながら、とりあえず男子生徒の誰かが怪しいというのである。
　とは言え、閑職に追いやられて時間だけは有り余っているディートハルトにとっては、ある意味最も適した仕事かもしれない。また、事実ゼロの秘密に迫れるのであれば、いかに労苦の重なる作業であろうと安いものである。普通であればそう考えるだろう。

　結論としては、ディートハルトはどちらの依頼も請け負った。

　ただし、この判断には裏がある。

　ジェレミアたちには色好い返事を返したディートハルトだったが、実のところ、アッシュフォード学園の男子生徒の件については、真面目に取り組む気がなかった。
　マスコミの人間としてはあるまじき姿勢なのかもしれないが、彼にはゼロの正体を積極的に暴こうという意志が無い。ゼロの活動が阻害されてしまうことを恐れているためだ。
　ディートハルトが撮りたいのは、ゼロという素材そのもの――計り知れない可能性を秘めた『ゼロ』という人物と、その軌跡なのである。中の人間が何者であろうと、本人が明かそうとしないのであれば明らかにする必要などないというのが持論だ。無論、自分から正体を暴く工作などしようはずがない。

　ではなぜ依頼を受けたのかと言えば、ジェレミアたち、ゼロの身辺を探る人間の動きを掴むためだった。
　行動の予測が立てられれば妨害も可能になる。

　そして、それとは別にもう一つ、この件には誰にも言えない大きなメリットがあった。

　ディートハルトは心中でほくそ笑む。

（……これで、黒の騎士団への手土産ができた）

　そう、彼はブリタニア人でありながら、黒の騎士団への参加を画策しているのである。

　河口湖での鮮烈なデビューからこちら、黒の騎士団はメディアを騒がせ続けていた。
　民間人を巻き込むテロ、横暴な軍人たち、犯罪組織、さらには汚職政治家、営利主義の企業など、法では裁けない対象を、毎日のように一方的な判断基準で断罪している。ただ、大衆にさしたる反発が表れないところを見ると、その基準は世間の認識に合致しているのだろう。

　今や黒の騎士団は英雄だった。イレブンたちの間では言うまでもなく、潜在的にはブリタニア人の中にも彼らを歓迎する風潮がある。
　黒の騎士団員を発見しても通報しない人間が次第に増えていき、比例するように組織自体も急速に拡大していった。現在も入団希望者は後を絶たないという。

　間近でゼロを撮りたいと願って止まないディートハルトである。契機が訪れればそこに飛び込むつもりでいた。
　とは言え、ブリタニア人であるからには、スパイの疑いを持たれるのは当然のこと。ならば疑惑を覆せるだけの何か、あるいはスパイであろうと構わないと思わせるだけの何かを示さねばならない。
　その何かが、この日手に入ったのだ。

　この流れで軍部の人間とのパイプが確立されれば、この先も有益な情報をいち早く入手できるかもしれない。
　一度の情報提供だけで入団審査を通るとまでは楽観視していないが、これが大きな足がかりになり得るのは間違いない。

（今私の手元には、軍部が極秘裏にナリタヘ遠征しようとしているという、強力な情報＜カード＞がある。この機を逃す手はない。しかし――）

　ディートハルトには一つ気がかりな点があった。

（あの血まみれの少女。なぜジェレミアは自分で調べようとしない？）

　軍務があるのはわかる。しかし、そんなものは大したタイムロスではないはずなのだ。日本解放戦線の本拠地を叩くと言えば大仰に聞こえるが、客観的に戦力差から分析する限り、それほど日数の掛かる作戦になるとは思えない。
　少女の素性を調べるだけなら、その後に自らの手でやれば事足りるのではなかろうか。

　その短い時間を惜しむというのは、すなわち、そこに急ぐだけの理由があるということだ。
　今でこそ落ち目にはなっているが、軍内でも有数の派閥を率いていた男が重要視するだけの理由が。

（学生の方は形だけの報告で済ませるとして、少女の方は――やはり調べてみるべきか）

　今後の方針を固めると、ディートハルトは席を立ち、黒の騎士団と接触するために行動を開始した。




　◆◇◆◇◆




　トウキョウ周辺に点在する黒の騎士団の拠点のひとつ。巨大な倉庫のような空間に、十数体のナイトメアが並べられていた。
　ブリタニアの日本侵攻の際に主力として用いられたグラスゴーによく似たデザインである。日本側が鹵獲したグラスゴーを元に複製、改造を施した、無頼という名の機体であった。

　黒の騎士団の成長は認知度、人員数のみに留まらない。無論表立ってのことではないが、ナイトメアの所有を可能にするまで、支持団体の数も増えていたのである。

　中でも飛びぬけて大きな援助を申し出たのが『キョウト』と呼ばれるグループだった。

　この無頼にしても、半数以上がキョウトの資金によって配備されたものである。
　それだけに留まらず、かれらは黒の騎士団に対する期待の程を示すかのように、この日一つの贈り物を届けさせていた。

　腰に片手を当てて悠然と構えるゼロの前で、カレンが目を見開いて上方に視線を送っている。

「これが、紅蓮弐式……！」

　そびえる紅色の機体は、日本で――いや、世界で一騎しか存在しない純日本産のナイトメアであった。ブリタニア産のものとは設計思想が異なるものの、換算すれば第七世代ナイトメアフレーム相当のスペックを誇るという、恐るべき代物だ。
　ナイトメア開発最先進国であるブリタニアですら、第七世代のナイトメアフレームはランスロット一騎のみしか開発されていないと言えば、その凄まじさが伝わるであろうか。

　これまで絶対的と思われていた力関係を覆す可能性を秘めた機体である。

　興奮を隠せぬ様子のカレンに向けて、ゼロがキーを放った。ちゃらりと金属音を響かせて手中に収まった固い感触に、カレンは目を落とす。

「これ……？」

「紅蓮弐式は、カレン、きみの物だ」

「私が？　でも、今は人も増えたし、紅蓮の防御力なら貴方こそが――」

「きみがエースパイロットだ。私は指揮官、無頼は使うが、戦闘の切り札はきみだけだ」

　一度は辞退しようとしたカレンだったが、期待と信頼の滲んだ言葉にわずかに喜色を浮かべ、そしてすぐに神妙な顔になって頷いた。

「はい、わかりました」

　そこへ、かつかつと小さな靴音が響く。バインダーを手にした扇が奥から歩いてくるところだった。

「ゼロ、ちょっといいか？」

「何だ？」

「変な情報が上がって来た。入団希望のブリタニア人からだ。我々を誘い出す罠じゃないのかな。裏を取ろうにも、迂闊にこの男に接触するのは危険だし、かといって無視するには大きすぎる情報だ。どうすればいい？」

　扇は仮面の指揮官に資料を手渡す。一番上の紙面には情報提供者の氏名と簡単な経歴、別紙に報告の内容が記されていた。

　まとめれば、ディートハルト・リートという名のテレビ屋からもたらされた、週末に軍部がナリタ連山への大規模な遠征を行うらしいという情報のようである。

　少し考える素振りを見せてから、ゼロは言った。

「――週末はハイキングかな。ナリタ連山まで」




　◆◇◆◇◆




「うーん……うーん、うぅーーーん……」

　ルルーシュが生徒会室を訪れたとき、真っ先に目に入ったのは、壁に寄りかかって腕組みをするミレイの姿だった。

「何を唸ってるんです？　またどこかの部活が無理難題を吹っかけてきたんですか？」

「いやぁ、そうじゃなくてさ。何か面白いイベントでも無いかなーって」

　軽い調子で告げられた悩み事に、ルルーシュは小さく苦笑する。

「この間アーサーとマーリンの歓迎会をしたばかりなのに、まだ遊ぶ気ですか」

　生徒会メンバーに可愛いがられている二匹の猫は、今日も元気にクラリスとシャーリーにじゃれついている。微笑ましい光景に目を細め、ルルーシュは椅子に腰を下ろした。

　ニーナはいつもどおりパソコンの前。カレンとリヴァル、スザクの姿は無かった。

　ミレイはわかってないわね、と一本立てた指を左右に振り、悪戯っぽく笑ってみせる。

「せっかくモラトリアムやってられるんだから満喫しとかないと。もったいないじゃない。あんたたちと違って私は今年で卒業なんだし」

「気持ちはわかりますけど、まだあれから一週間ですよ。予算だって無尽蔵にあるわけじゃないんですし――」

「あーんもう、そういう正論はいいのよ。遊びたいときに遊ばなきゃ絶対あとで後悔するんだから」

　浪費癖で家の傾きに拍車を掛けたアッシュフォード家当主の血は、ミレイにもきちんと流れているらしい。ルルーシュは生徒会長の将来を少々心配したが、口には出さなかった。

「会長！」

　シャーリーがピッと片手を上げる。

「はい、フェネットさん。発言を許可します」

「何かやるなら外でできるのがいいです！」

「外？」

「ほら、ちょっと前まであんまり出られなかったじゃないですか。マスコミがうるさくて。そろそろいなくなったみたいですし、ここは屋外でパーッと元気に！」

「体育会だねぇシャーリーは。でもいいかもね。その方向で何か検討してみよっか」

　うんうんと頷くミレイを眺めながら、ルルーシュはしばらく前の学園の様子を思い浮かべていた。

　ホテルジャック事件のあと、アッシュフォード学園には大勢のマスコミ関係者が訪れるようになった。人質となった生徒たちにインタビューを求めようというのである。

　理事長のルーベンは、それらの全てを禁止した。

　記者たちが敷地内に踏み入るのは当然厳禁。
　学園生や教職員にも、無責任な事件の伝聞や、たとえ確かなものであっても人質となった生徒の情報をみだりに広めないようにと厳命した。被害者の感情を考慮できないような者は厳罰をもって処すると。

　表向きは教職者としての至極真っ当な判断であったが、その裏に人質となった理事長の孫――ミレイの存在があることを誰もが承知していた。生徒たちの間には退学すらあり得るのではないかとの憶測が広まり、結果、執拗なマスコミの攻勢にもほとんど折れる者は出なかったようだ。

　その強硬な態勢の理由にはもう一つ裏がある。
　ルルーシュ以下、ほんの数人しか知らぬ真実。

　ルーベンが守ろうとしていたのはミレイではなく、クラリスである。もちろんミレイを大切に思う気持ちもあっただろうが、取り返しの付かない事態に発展しうるのは皇女であるクラリスの方だ。
　アーベントロートの護衛も全力を挙げて協力し、クラリス本人も幾らか金を使ったと言っていた。

　その甲斐あって、ホテルジャック救出時の生中継で放送された一瞬以外では、クラリスの顔は一切世に出なかった。他の生徒会メンバーについてもほとんど差は無い。
　最近では旬が過ぎたのか、報道関係者らしき人影を見ることもなくなっている。

　窮屈だった日々から解放されたお祝いを野外で行うというのは、案外良い案なのかもしれなかった。

「でもさ、実は少しテレビ出てみたかったー、とか思わない？」

　ミレイの問いかけに、シャーリーはばつが悪そうに首をすくめた。

「ちょっとだけ。実際は一回出たらもううんざりってなるんでしょうけど」

「きっとそういうもんよね。クラリスは？」

「私は絶対に嫌です。犯罪の被害で顔を出すなんて。興味本位の視線に晒されるって考えただけで気持ちが悪くなりません？　同情を求めているみたいに受け取られるのも癪ですし。ニーナもそう思わない？」

「えっ、私？」

　パソコンデスクについていた少女は、チェアを回してクラリスに向き直る。

「テレビに映るのどうかしらって。カメラも来ていたでしょう？　ちょっとくらい出たいと思ったりした？」

「私は、その……」

　端正な相貌と真正面から向き合うと、ニーナはすぐにおもてを伏せ、しどろもどろに答えた。

「クラリスとか、みんなみたいに、綺麗じゃないし……」

「そんなことはないでしょう。ニーナは可愛いのに着飾ろうとしないから自分で勘違いしちゃってるのよ。なんなら今度二人で買い物に行く？　私が似合いそうなのを選ぶわ。眼鏡も取って髪型も変えて。アクセサリもつけてね。きっと見違える――」

「ダ、ダメッ！　そんなの！」

　ニーナの上げた声は珍しく大きく響いた。皆が虚を突かれて呆気に取られ、生徒会室には奇妙な沈黙が訪れる。

　過ぎた時間はおよそ五秒ほどだっただろうか。
　一番先に回復したのはクラリスだった。

「……まぁ、無理にとは言わないけれど。さすがに少し傷付くわね。そんなにきっぱり拒絶されると」

「ぁ……ごめん、そういうつもりじゃなくって」

「そう？　ならいいわ。また今度誘わせて頂戴」

「え、あ……うん。今度ね」

　少しばかり歯車が噛みあわなかっただけと言ってしまえばそれまでだが、どことなく空気が落ち着かない。
　居心地の悪さを感じたルルーシュは、生徒会室に来た本来の目的を果たすことにした。

「なぁ、クラリス、これから空いてないか？　ナナリーが会いたがってるんだ」

「ナナリーちゃんが？」

「ああ。帰りに寄っていってくれると助かる」

「帰りっていうか、別に今からでも大丈夫。出ましょうか？」

　クラリスは両手に抱いていたマーリンを床に下ろす。妙な雰囲気を作ってしまった自覚があるのだろう。ルルーシュの提案を助け舟と捉えたのか、返答は早かった。

「そうだね、遅くならないほうがいい。じゃあみんな、悪いけど、俺たちはこれで」





　ルルーシュとクラリスが出て行ったあとの生徒会室には、どこかぎこちなさが残っていた。三人とも気心の知れた仲だから、そう長続きはしなかったが。

　シャーリーが連れ立って出て行った二人の関係を怪しんで憤り、ミレイがからかい混じりになだめ、ニーナがときおり突っ込む。そんな時間がいくらか続き、やがてシャーリーも寮に帰った。

　二人きりになり、ミレイが過去の資料のファイルを捲ってイベントのネタを探していると、ニーナが思いつめたような顔で口を開いた。

「あの！　ミレイちゃん」

「うん？」

「私、ユーフェミア様に会いたいんだけど、どうにかならない？」

「ユーフェミア様？」

「うん。ホテルジャックのとき助けようとしてくださったのに、お礼、言ってなかったから……。ずっと気に掛かってて」

　ミレイはわずかに眉を寄せ、考え込むようにうーんと喉を鳴らす。

「ウチも昔ならそれくらいできたんだけどねぇ。今はどうだろ、無理なんじゃないかな」

「そっか……」

　落胆したように息を吐くニーナを見つめながら、ミレイは何気ない口調で続けた。

「私よりクラリスに頼んだら？　今ならウチなんかよりアーベントロートの方がよっぽど力あるし、あの子なら何とかすればいけるかも」

　本当にその案で成功するとは思っていない。むしろクラリスは積極的に皇族との接触を避けようとするだろうとミレイは予想していた。

　ただ単に、先ほどのニーナの態度が頭に残っていただけなのだ。とはいっても確たる何かがあったわけではない。なんとなく引っかかっていたから、引き金となったらしいクラリスの話題を振ってみた。その程度の話だ。

　果たして、ニーナはうつむきがちになって言った。

「だ、ダメ！　クラリスじゃ……その、ダメなの」

　やはり何か屈託があるらしい。

「……まぁいいけどね。喧嘩してるとかじゃないみたいだし。でも、自分で解決できないようなら、あんまり溜め込みすぎないうちに相談しな。なんでも聞いてあげるから」

　ミレイは優しく微笑むと、ニーナの頭にぽんと軽く手を置いた。




　◆◇◆◇◆




　クラリスと並んで部屋に戻ったルルーシュに早速投げ掛けられたのは、Ｃ.Ｃ.からの笑い混じりの声だった。

「今日は嫁を連れて帰ってきたか」

「何だそれは？　引きこもりすぎて妄想と現実の区別が付かなくなったのか？」

「私をそこいらの阿呆と一緒にするな。お前の妹から聞いた。『お兄様とお姉様は将来結婚するんです』とな」

「ああ、それなら『嫁』は間違いね。ルルーシュがウチに入るんだもの。婿よ」

　さらりと返したクラリスに、Ｃ.Ｃ.はわずかに目を見開く。

「まさか、本気か？　ナナリーも半分冗談のような口ぶりだったのに」

「さぁ、どうかしら。でも私は、そういう選択肢もあっていいと思うのよ」

　言って鞄を置き、ダイニングテーブルの椅子を引く。

　クラリスがルルーシュの部屋に訪れる頻度は、ここ最近で一気に増えていた。
　マスコミから逃れるためという名目を最大限に利用したのである。夜遅くまで時間を潰し、日によってはそのままベッドを借り――何度かそうやっているうちに、生徒会メンバーもなし崩し的にこの関係に口を挟まないようになっていった。

　もはや勝手知ったる我が家のような気安さだ。

　どうでもいい雑談を交わしながらルルーシュが紅茶の支度を始めると、電動車椅子の静かな駆動音が鳴った。

「おかえりなさいませ、お兄様。お姉様もようこそいらっしゃいました」

「ただいま、ナナリー」

「お邪魔するわ」

　やがてポットにお湯が入り、四人でテーブルを囲む。全員の手元に湯気の立つティーカップが行き渡ると、ルルーシュは切り出した。

「今日はクラリスに頼みたいことがあって。週末に家を空けるんだが、そのときナナリーを預かって欲しいんだ」

「旅行でも行くの？」

　実際は黒の騎士団の活動である。
　ディートハルトというブリタニア人からの情報を元に、ナリタまで遠征をする計画を立てたのだ。しかし馬鹿正直にそんなことを言えるはずも無い。

「まぁ、そんなものだな」

「Ｃ.Ｃ.さんも一緒なんですって。お二人で二泊して来るんだそうです」

　ナナリーが少し寂しそうに補足する。妹の沈んだ表情を見たクラリスが、ルルーシュに胡乱な眼差しを送った。

「泊まり？　Ｃ.Ｃ.と？　ナナリー抜きで？　……ふぅん」

　ルルーシュの唇がへの字にゆがむ。
　歳若い男女二人が外泊してこようというのだ。いかがわしく聞こえるであろう自覚はあった。想像通りの反応ではあるのだが、やはり妹に冷ややかな対応をされるのはこたえる。

「ずっと一緒に住んでいるんだから、そういうのもあるわよね。Ｃ.Ｃ.って美人だし」

「やっぱり、そうなのですね……お兄様」

　何かの確信を深めたのか、ナナリーの声も一段トーンが落ちていた。

「何だルルーシュ、お前そういうつもりで誘ったのか」

「そんなわけがあるか！　お前は黙っていても付いて来ようとするだろうが。だったら始めから連れて行った方が面倒が無い。それだけのことだ。妙な邪推をするな」

　興奮気味にまくしたてるルルーシュに、クラリスは薄い目になって口の端を上げて見せた。

「まぁ、そういうことにしておいてあげましょうか。無理に白状しなくても大丈夫よ」

「違うと言ってるだろ」

「安心して。帰ってきたとき私の相手をしてくれたら怒らないから。その代わり、どれだけ上手になったか教えてね」

「何の話だ？」

「わからなかった？　なんならこれからベッド行く？　って言ったらわかる？」

「おま……っ！」

　ルルーシュは絶句して視線を泳がせる。すると、笑いをこらえるように不自然に口元を引き結んでいる下の妹が視界に飛び込んできた。

「ナナリー？」

　声を掛けるとぷっと小さく吹き出す。そしてくすくすと上品に肩を揺らした。

「お姉様が以前、お兄様はからかうと面白いって教えてくださったんです。『こういう方面は受け流すのが得意じゃないみたいから、今度弄ってみましょう』って」

　一気に事情が飲み込めて、ルルーシュは疲れたように嘆息した。

「……お前な」

　ナナリーにロクでもないことを吹き込むな、とクラリスに抗議しようとしたところで、「大成功」と楽しそうに手を合わせている妹たちの姿が目に入る。ルルーシュは考えを改めて無言のまま口を噤んだ。

　クラリスが部屋に来るようになって、ナナリーは幾らか明るくなった。Ｃ.Ｃ.の影響もあるのかもしれないが、どちらにしても兄妹二人で暮らしていたときよりも笑顔が増えたのは間違いない。
　それを思えば、自分が出しに使われることなど不快でもなんでもないのだ。

　温かい気持ちで紅茶を口に運んでいると、やがて笑いを収めたクラリスがルルーシュに向き直った。

「それで、今週末はナナリーをウチに招待すればいいのかしら」

「そうして貰えると助かる」

「咲世子さんにお願いしてもいいんですけど、わがままを言ってみたくなって。お姉様の家、行ってみたいなって」

　実はこれはナナリーが言い出したことだった。世話係のメイドに依頼しようとしていたところを、クラリスに頼めないかと言ってきたのだ。
　普段自分を前に出すことがあまり無い妹の希望である。ルルーシュはできるものなら全て叶えてやりたいと思っていたし、おそらくもう一人の妹もその気持ちは変わらないだろう。

「駄目でしょうか？」

　躊躇いがちに聞くナナリーに、クラリスはフっと柔らかく頬を緩めた。

「まさか。歓迎するわ」




　◆◇◆◇◆




　週末。

　ナリタ連山での作戦行動は、戦後のエリア１１では稀に見る大規模なものとなっていた。最大の反抗勢力を叩き潰そうというのだから当然と言えば当然ではあるが、だとしても動員された戦力は圧倒的である。

　最新鋭ナイトメアフレームグロースターを駆るコーネリア総督の親衛隊をはじめ、ブリタニアの主力兵器であるサザーランドが配備された部隊。その人員数は実に四個大隊に上る。
　さらには予備戦力として謹慎を解かれた純血派の部隊が控え、友軍としてランスロットを擁する特別派遣嚮導技術部が後方に待機している。

　敵戦力の詳細は不明ながら、過去のテロに投入された武装から鑑みるに、一方的な展開になることは誰の目からも明白だった。作戦が開始されれば、日本解放戦線は一日と持たずに壊滅するに違いない。

　『獅子は兎を狩るにも全力を以ってす』というが、その典型であろう。
　コーネリアはいかに彼我に隔たりがあろうと決して油断などしない性質をしており、部下たちにもその気質は浸透していた。
　末端に至るまで、その士気は高い。

　しかし、何事にも例外というものは存在する。今回におけるそれは、後方に配置された純血派であった。

「このような場所では、我々の名誉を取り戻す機会など与えられないではないか……！」

　サザーランドのコクピット内で、ヴィレッタは同僚の騎士キューエル・ソレイシィの苛立たしげな声を聞いていた。

　キューエルは元は忠義に篤い典型的な純血派の将校だったのだが、枢木スザク強奪事件の後にはジェレミア排斥を画策したこともある、今では反ジェレミア勢力の筆頭とも呼べる位置にいる男だ。

「たしかにな。後ろ備えとは、純血派も落ちたものだ」

　冷静に応えるジェレミアに、キューエルはさらに激高する。

「オレンジッ！　よもや貴様誰の招いた結果か知らぬとは言わんだろうな！？」

「私だな。それは素直に謝ろう。しかし、ここで気を急かしては作戦に良い影響を与えんぞ、キューエルよ」

　少し前までのジェレミアであれば反応したであろう『オレンジ』の蔑称。転落のきっかけとなったゼロとの一件を想起させるその言葉を受けても、今日の彼は落ち着いていた。

　この変化の理由を知っているのは、本人を除けばヴィレッタただ一人だ。

　――クラリス・ヴィ・ブリタニア。

　テレビに一瞬だけ映っていた血まみれの少女の名を、ジェレミアはそうだと断言した。
　潰えたはずのヴィ家の生き残り。マリアンヌ皇妃の忘れ形見。自らが仕えるべき絶対の主君であると。

　ヴィレッタの見るところ、ジェレミアがゼロに対して尋常ならざる執念を燃やしていたのは、地位を失墜させられたこと自体を恨んでいたためではない。位を上げる可能性を失ったことにより、皇室に近づく――忠義を尽くす機会が奪われたと憤っていたのだ。

　そこに、もはや手の届くことは無いと思われていた最上の人物が登場したのである。その喜びは計り知れない。零れ落ちたものを全て取り戻し、さらに溢れさせるほどの歓喜を味わったに違いあるまい。
　むしろ漠然と上を目指していた頃よりも安定したようにも思える。

　皇女の御許に参じて肯定的な言葉を賜れば、これがさらに磐石のものとなるのだろう。
　その日はおそらく遠くない。あの優秀なテレビ局の男ならば、時間を掛けずに身元を明らかにしてくれるはず。

　ディートハルトへの依頼は、現実的に実行し得る、皇女と接触するための最短の方法だ。

　待機を命じられていた期間にヴィレッタが進言した、誰か人を使って調べさせてはどうかという案。これは信用できる者が居ないとの理由で却下されていた。

　軍の人間を私用で使おうとすれば不審なこと極まりないし、かといっておいそれと事情を明かせる問題でもない。相手は有望株とされながらも行方の隠されていたブリタニア皇女である。利用方法など嫌になるほど考え付く。しかも下手に情報が広まれば暗殺の恐れもある素性だ。

　その点、外部の人間であればそこまで不自然も無く依頼できる。
　ゼロに繋がる手がかりをカムフラージュに混ぜてやれば、どこのものとも知れぬ少女の裏まで探ろうなどとは考えまい――。

　ジェレミアは今回の行動についてそう説明した。

　ナリタへ遠征する数日を惜しんだことについては、他に気づいた者がいた場合に備えてできるだけ早く情報を得ておきたいというのがジェレミアの弁だったが、本音では拝謁の時期を早めたいだけなのではないかというのがヴィレッタの見立てである。

　いずれにせよ、上官の沈着さは戦場においては歓迎すべき材料だ。
　ヴィレッタは鋭く意識を研ぎ澄ませながら、出撃の合図が掛かる時を待った。

「――後ろ備え。良いではないか。私はこの戦で果てるわけには行かんからな」

　誰にともなく言う、ジェレミアの不敵な声が聞こえた。




　◆◇◆◇◆




　トウキョウ租界に建つアーベントロート邸には、珍しい人物の姿があった。

「ここがクラリスさんの家なのですね」

「ええ。ようこそ、ナナリー」

　電動の車椅子に乗った、ジュニアハイスクールくらいの年頃のかわいらしい少女だ。足が不自由なのに加えて目も見えないらしく、屋敷に入るまでは介添えのメイドが付いていた。

　何者なのかとバーンズが問えば、クラリスは恋人の妹なのだと言う。横で聞いていたナナリーという名前らしい件の少女は、「もう恋人になったのですか？」と、驚きよりもからかいの多く含まれた口調で返していた。

　バーンズはそのセリフの内容と親密さとのギャップに違和感を覚え――結局なにも見なかったことにした。学校で会うことも無いであろう歳の離れた少女が、兄との関係をネタにクラリスと笑い合えるのはどこか不自然だったが、それは自分とは関わりのないことなのだ、と。

　このときバーンズの脳裏には、クラリスと初めて会った日の会話が蘇っていた。
　毒ガステロの報道を眺めながら、理知的な少女はこう語った。

　――実際に起こった出来事というのは、突き詰めれば不自然ではなくなるはずなのよ。原因の存在しない事象なんてあり得ないんだから。もし不自然と感じるのだとしたら、観測者の視点がずれているか、情報が足りていないかのどちらかだわ。

　――観測者の視点が正しく、情報も十分に揃っている状況。それでもなお不自然なのだとしたら、それは『嘘』よ。視点が正しいと思い込まされている。情報が十分だと思い込まされている。そういうこと。

　バーンズがクラリスの決定的な『不自然』を見つけてしまったのは、ホテルジャック事件のときである。

　クラリスが部屋まで赴いて親しげに話をしていた桃色の髪の少女――ただ単に護衛をつけられる身分のどこかの令嬢なのだろうと思っていた彼女が、実はユーフェミア第四皇女だった。

　ＥＵで箱入り育ちをしていた子爵令嬢と、ブリタニアの最中枢で育ったであろう皇女。
　面識などあるはずがない。

　これ以上はない『不自然』だった。

　ユーフェミアが皇女であることは確定している。となれば、クラリスの方が『嘘』なのだ。

　ここまでは以前から薄々感付いていた事柄である。では、ホテルジャックの一件を加味して、ブリタニア皇族と親しげに話ができる育ちをした少女が『何』なのかと考えると――。
　そこでバーンズの思索は止まる。

　本人に尋ねれば、おそらくクラリスはもう隠そうとはすまい。疑わしい材料は既に揃っているし、聡明な彼女がそれに気付いていないはずはないのだから。

　だが、バーンズには訊けなかった。訊けなかったし、自分で裏づけを得て結論を出すこともしなかった。
　そうしてしまえばもはや後戻りはできないと知っていたから――そして、別の世界に身を投じるだけの覚悟がなかったからだ。

　ゆえに、バーンズは今日も疑問を口にせず、過度な装飾を施されたリビングで、歳の離れた二人の少女の様子を眺めている。

　車椅子からソファに移されたナナリーは、ぴったりと寄り添ってクラリスと座り、談笑しながら紙を折っていた。

「できました！」

　パッと笑顔を咲かせて差し出した手のひらには、翼を広げた鳥だろうか、小さな紙細工が乗っている。

「あら、鶴？」

「はい、咲世子さんに教えてもらったんです。この鶴を千羽折るとね、願いが叶うんですって」

「素敵な願掛けね。ナナリーは何をお願いするの？　……あ、待って。当ててみましょうか」

　クラリスは小さな手の上から紙の鶴を取り上げ、尻尾の先を摘まんでくるくると回転させる。
　しばらくそうして間を持たせてから、言った。

「――『優しい世界でありますように』」

　ナナリーは驚いたように眉を跳ね上げる。

「すごい、ぴったりです。どうしてわかったのですか？　お兄様から聞きました？」

「いいえ、違うわ。私もね、同じことを願っているのよ。優しい世界でありますようにって。だから、みんなが同じことを願っていたらいいわねって、それで言ってみたの」

　話すクラリスの表情は、口にした内容と同じく、とても優しい。

　柄でもないと自覚しながら、バーンズは胸中でその願いに賛同した。
　戦争など無ければいいし、人が人を虐げることなど無ければいいと思う。優しい世界というのは、そういった場所なのだろう。

「じゃあ、クラリスさんも鶴を折りましょう？　二人で願えばきっと二倍叶います」

「何よそれ。でもいいわね。私も暇なときに折ることにしましょうか」

「はい！」

　苦笑しながら頷くクラリスに、ナナリーが顔を向ける。

「あ、折り方はご存じでした？」

「ええ、大丈夫。――そうだ」

　クラリスは思いついたように言うと、テーブルにあった紙を手に取った。

「ナナリー、折り紙教えてあげよっか。鶴のほかにも」

「クラリスさん、折り紙がお出来になるのですか？」

「ええ、ほんの少しだけれど。私も日本で暮らしていたことがあってね」

　何気なく出てきた言葉に、バーンズの眉がピクリと動いた。
　またしても『不自然』だった。もはやこれは『嘘』と言ってしまった方がいいかもしれない。

　だとしても、バーンズには取るべき行動などありはしないのだ。

　無言で見つめる視線の先で、純真そうな少女は無邪気に楽しげな声を出す。

「まぁ、本当ですか？　いつ頃の話なのでしょう。私とお兄様が日本にいるときですよね？」

「そうね」

　過ぎ去った日々に想いを馳せるかのように、クラリスはどこか遠い場所に視線を投げた。

「――ずーっとずっと、昔のことよ」




　◆◇◆◇◆




　ナリタ連山の山頂付近に、一陣の風が吹いた。薄っすらと天から降りてきていた雪が、羽毛のように舞い上がる。

　ブリタニア軍よりも先にナリタに入っていた黒の騎士団は、幾つかある峰のうち、日本解放戦線の本拠地に程近い位置のそれを目指していた。
　ルルーシュは単身先行し、ギアスで解放戦線の監視小屋を攻略。部隊の到着を待っているときに、その光景を目撃した。

　はらはらと舞う雪の中、ちらりと別の色彩が見える。白の中に映えるライトグリーンは、よく知った少女の髪だった。

「――Ｃ.Ｃ.、何をしてるこんなところで」

　小屋を出て歩み寄ったルルーシュに、Ｃ.Ｃ.は振り向かずに言った。

「ルルーシュ、お前はなぜルルーシュなんだ？」

「哲学を語ってる余裕は無い」

「家の名はランペルージに変えた。だが、ルルーシュという個人は残した。甘さだな、過去を捨てきれない」

　Ｃ.Ｃ.の指摘は的を射ていた。だがそれを悪いとは思わない。

　ルルーシュは、ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアとして過ごした日々に誇りを持っている。
　家族四人で過ごした時は、間違いなく自我の礎となっており、それを否定する気など微塵も無い。戻りたいとまでは思わずとも、懐かしむことならある。

　甘さと言うのなら、たしかにそうなのだろう。

　それでも、魔女を自称する目の前の女に言われる筋合いは無いと思った。あまりにも価値観がずれすぎている。

「だからってＣ.Ｃ.はやりすぎだろう。人間の名前じゃない」

　Ｃ.Ｃ.は応えず、首を傾けて空へと視線を送る。

　一度強めの風が吹いて、長い髪と一緒に雪華を巻き上げた。

「ルルーシュ、雪がどうして白いか知っているか？」

　Ｃ.Ｃ.は振り返り、かすかに笑む。

　透き通るような表情だった。邪気のない、儚げな微笑み。だというのに、奥にある感情は見通せない。
　魔女の心は深く遠い――過ごしてきた年月と同じほどに遠い場所にあるのかもしれなかった。

　答えを返さないルルーシュに向けて、Ｃ.Ｃ.は淡々と告げた。

「――自分がどんな色だったか、忘れてしまったからさ」




　◆◇◆◇◆




　その晩、少女は夢を見た。



　色鮮やかな世界。

　場所がどこなのかは正確にはわからなかった。たぶん、誰かの部屋だ。

　家具の類ははっきりと見えるのに、人の顔はぼやけている。
　それでいて、響く言葉は明瞭だった。

　――ねえ、何かオススメのアニメってない？
　――なぁに、■■ったらまた？

　ざらり。
　一瞬ノイズが混じった。

　けれど、そんなことにはお構い無しに、会話は続いていく。

　――別にそんなに熱心に見てるわけじゃないんだけどね、作業中とか横で垂れ流しにしてると、なんか落ち着くから。
　――とか言ってー、■■って超詳しいじゃん。

　ざらり。
　もう一度。耳障りな音が大事な何かを塗りつぶしてしまう。

　――勧められたやつだけだよ。ＢＧＭ代わりに何度も再生してるとさ、勝手に覚えちゃってんのよね。
　――まーたまたぁ。今度イベントとか連れてったげるから。
　――遠慮しとく。そこまでハマりたくない。
　――んじゃあ、私がすっごいオススメを紹介してあげよう。■■の好きそうなやつ。

　ざらり。
　唇の動きを追おうにも、曖昧な輪郭はそれを許してくれない。

　――あんたはきっとハマるわ。そして私とイベントに出たくなる！
　――それはない。
　――えー。友達甲斐の無いことを。そんな寂しいこと言う■■には教えてやんない。

　ざらり。
　映像自体にもノイズが掛かり始める。

　きっとこの世界はもうすぐ消えてしまうのだ。
　まだ、聞けていないというのに。

　――わかったよ。出るかもしれないから。教えて。なんていうの？
　――よっし、そこまで言うのなら教えて進ぜよう。そのアニメはね――。




　◆◇◆◇◆




「――コードギアス……か。はは……」

　ベッドの上に身を起こし、少女は力なく笑った。

　照明の消えた部屋には、二人分の息遣いがある。目を覚ました少女のほかに、すぐ隣で穏やかに寝息を立てている、もう一人の少女。良く似たアッシュブロンドがシーツに広がっていた。

　少女は静かに寝台から下りると、絨毯を歩いて室内に設えられた小型の冷蔵庫に向かった。取り出したミネラルウォーターのキャップをひねり、飲み口を唇に当てる。こくりこくりと小さな音が鳴るのに合わせ、軽く反らせた白い喉が上下に動いた。

　ボトルを置くと、小ぶりな口から大きな溜息が漏れる。

「……ナリタって、雪降ったのよね、きっと」

　足音を抑えてしずしずと机まで行き、学生鞄からパスケースを取り出す。中を開けば、アッシュフォード学園高等部の学生証があった。顔写真の横に、氏名を示す文字が書き込まれている。

　印字された名前にしばらく目を落とした後、ベッドで眠る少女に視線を移す。
　そして天井を仰ぎ、少女は再び大きく息を吐いた。

「……ねぇＣ.Ｃ.、貴女の本当の名前は、何ていうのかしら」

　ポツリと呟く。
　それはひどく頼りない、迷子のような声音だった。

「私、わかんなくなっちゃったよ。自分の名前」

　トウキョウ方面からナリタヘと向かう一本の道路。
　普段はそれなりの交通量がある道だったが、今に限って言えば上りも下りもさほどの車両がなかった。下りに関してはむしろほぼ皆無と言ってしまった方が正しいかもしれない。
　理由は単純で、軍部によって通行が規制されているためである。ナリタ連山での軍事行動のために取られた措置であった。

　見渡す限り無人となったその道を、二台のトレーラーが走っていた。上り方向ではなく下り方向に。状況を考えれば、先に置かれた検問で足止めを喰らうか、引き返すことを余儀なくされるのは確実だった。
　しかし、他の車が無いのを幸いとばかりに、トレーラーは広い道路を法定速度をはるかに越えたスピードで走り続ける。

　この車両に乗った面々からしてみれば、交通規制など知ったことではないのだ。ブリタニア軍の都合など全て踏み潰したところで何ら心に感じることは無い。

　彼らのリーダーは藤堂鏡志朗という男だった。
　日本解放戦線に客将の身分で身を寄せる旧日本軍の中佐である。

　同じ旧日本軍に端を発する組織にいるにもかかわらず、なぜ客将などという特別な立場が成立するのかといえば、それは彼の成した功績に原因があった。
　第二次太平洋戦争当時、後に『厳島の奇跡』と呼ばれることになる戦いによって、唯一ブリタニア軍に土をつけることに成功したのがこの東堂鏡志朗である。実際には奇跡などというものではなく、綿密な情報収集と卓越した指揮能力があってこそ得られた、当然の勝利であった。ゆえにこそ彼の評価は高いのだ。

　藤堂は無人の道路の先を見つめ、表情を険しくする。彼の優れた戦術眼をもってすれば、現在の状況が示す結論は明らかだった。

「朝比奈、千葉、無頼改の準備だ。後ろの卜部、仙波にも伝えろ。ナリタを囲む形での交通規制――事は既に始まっている」

　キョウトからの申し出を受けて無頼の改良型ナイトメア『無頼改』を受け取りに行っていた帰りである。新型の兵器があることを喜ぶべきなのか。本部で対応に当たれなかったことを悔やむべきなのか。
　一瞬だけ考えて、藤堂は首を振る。
　相手はブリタニアの魔女だ。包囲の中に閉じ込められてしまえば、死を先延ばしにする程度の抵抗しかできまい。ならばこれは僥倖と言うべきなのだろう。

「藤堂さん、検問が！」

「速度を緩めるな、強引に突っ切れ」

「了解！」

　指示を受けた朝比奈がアクセルを踏み込む。巨大な黒い車体が速度を上げて突っ込むと、道路に立ったブリタニア軍人たちは蜘蛛の子を散らすように道を空けた。
　簡易の検問所を破壊して、トレーラーはさらにナリタヘと進む。

「……間に合えば良いが」

　助手席で腕を組む藤堂は、一つの情報も見逃すまいと鋭く目を細めた。




　◆◇◆◇◆




　同じ頃、ナリタ連山は混乱の渦中にあった。
　ブリタニア軍と日本解放戦線の戦闘のせいではない。

　土砂崩れである。

　これは自然的なものではなかった。
　山頂付近に伏せていた黒の騎士団の新型機、紅蓮弐式の武装『輻射波動機構』によって山中の水脈を爆発させ、無理やりに山を崩したのだ。もっとも、その事実を正確に把握しているのは実行に移した黒の騎士団のみであったが。

　反則ともいえる自然の力に見舞われた両軍の被害は甚大だった。
　圧倒的な制圧力で敵の本陣に踏み入らんとするまで戦局を進めていたブリタニア軍も、まったく力が及ばぬと歯噛みしていた日本解放戦線も、土砂に飲まれて多くの人員が信号を絶った。

　後方から被害状況を纏めようとしているブリタニア軍のＧ－１ベース。山の内部で地震の直撃を受けた解放戦線の本部。混乱の度合いはどちらも大差あるまい。

　そんな中、比較的平静を保っていられたのは、山の崩れる瞬間を直接、それでいて巻き込まれはしない程度の至近距離から目撃していた純血派の面々だった。

「まずいな、これでは殿下が孤立してしまう」

　神妙な顔で呟くジェレミアに、ヴィレッタが通信越しに応えた。

「救援に向かいますか？」

「いや、参謀府の指示を待つ。ここのポイントを確保しているべきなのかも知れん」

　落ち着いて見解を示した直後、ジェレミアの眉が跳ねた。
　視線の先には山頂から滑るように斜面を下りてくるナイトメアの部隊がある。隊列を組んだ機体は土砂を避けながらコーネリアの親衛隊へと向かっていた。

「あれは……この状況で日本解放戦線が動けるとは思えんが……。となれば――まさか！」

　ジェレミアは急ぎＧ－１ベースへと通信を入れる。

「山頂より出現した新たな敵勢力が殿下のもとへと接近中！　黒の騎士団と思われる！」

『なっ！？　確かな情報ですか！？』

「間違いない、映像を送る」

　事態を確認した参謀府の返答は早かった。

『土石流による地形の変化を把握次第、総督に後退のルートを提示します。純血派の部隊は半数で黒の騎士団の足止めを。残り半数は伏兵に備えて殿下の援護に回ってください』

「了解した。――キューエルよ！」

　通信を切るなり、ジェレミアはすぐさま喉を振るわせた。対応の早さといい、朗々たる声質といい、若手将校の筆頭とされていた頃を思い起こさせる堂々とした振る舞いである。

「汚名を雪ぐチャンスが与えられたぞ！　貴公はゼロの捕縛に向かえ！　私は残りを率いて殿下の救援に向かう！」

　命を受けたキューエルは部下を引き連れてサザーランドを走らせた。山肌に点在する林の一つを目指し、ナイトメアの一隊が砂埃を巻き上げる。
　勇壮な後姿を見送りながら、ヴィレッタはジェレミアに機体を寄せた。

「よろしいのですか？」

「私がゼロの方に行かなかったことか？」

「はい」

「この手で奴を倒したくないと言えば嘘になるが、それよりも私は殿下をお護りしたいのだ。そう何度も目の前で皇族殺しを許して堪るものか」

　ジェレミアの手の届く――届いたかもしれぬ範囲で皇族が殺害されたのは、過去に二回ある。
　マリアンヌ皇妃の暗殺と、ゼロによるクロヴィス皇子の殺害だ。
　皇室への篤い忠誠心を備えたジェレミアの想いは、ヴィレッタにはひしひしと感じ取れた。

「それにな、ヴィレッタ。キューエルは血気に逸っている。防戦に使える心理状態ではあるまい」

「そこまで見越しておいででしたか」

「一歩間違えば私がああだったかもしれん。ゆえにこそ、だな。そこでだヴィレッタ、場合によってはキューエルの隊は崩れる可能性がある。いざというときのサポートをお前に頼みたい。行ってくれるか」

「承知致しました」

　短く返答すると、有能な女騎士は機体を操って身を翻した。

　ヴィレッタ・ヌゥという軍人の優れたところは、その冷静さにある。内に激情を秘めていながら、それを完全に抑え込む理性を絶対に手放さないのだ。
　おそらくその力の源泉は、上昇願望という強い渇望――死しては絶対に望みが叶わないという自らへの深い刷り込み――そこから来ているのだろう。戦場の高揚に呑まれることも、恐怖で判断が鈍ることも無い。命を落としてしまっては、たとえ大将首と引き換えだったとしても負けなのだから。

　キューエル隊を追って林へと入っていくサザーランドの背中に、ジェレミアは一度信頼の眼差しを送る。そして後方に向き直ると、自らの隊に号令を掛けた。

「我らはこれよりコーネリア殿下の救援に向かう！　皇族の方々をお護りすることこそ騎士の本懐と心得よ！　これは最大の名誉である！　皆の者、私に続け！」





　金色に塗装されたランスがぎらりと獰猛に陽光を反射する。赤紫の巨躯がマントを靡かせて体を反転させると、風を切る穂先は遠心力に乗って吸い込まれるように黒い胴板を貫いた。慣性のままに天へと持ち上げられた敵の機体は、投げ捨てられると同時に爆散する。

「……脆弱すぎる」

　グロースターのコクピット内で不機嫌そうに呟いたのは、ブリタニアの第二皇女、コーネリア・リ・ブリタニアであった。

　彼女を苛立たせている直接の原因は敵の弱さではない。
　コーネリアはそれなりに歯ごたえのある相手の方が楽しめる気質をしていたが、かといって立場を忘れて没入してしまえるような愚かな将ではなかった。全体から見れば敵が脆いに越したことがないのはしっかりと理解している。

「状況はどうなっている！」

　羽虫のようにうるさく纏わりついてくる数騎の無頼をいなしながら、コーネリアはＧ－１ベースの参謀府に向けて鋭く問うた。

　山崩れによる部隊の断裂、少しずつ明らかになってくる被害の凄まじさ、それらが胸の内に暗雲を運んできていた。
　加えて、大した力が無いにもかかわらず、しつこく攻撃を加えてくる日本解放戦線の部隊。

　コーネリアを倒せば状況が好転すると考えているのか、時間稼ぎか、あるいはただの恨みからか、災害に飲まれなかったナイトメアが執拗に親衛隊にぶつかって来ていた。とは言え、機体性能もパイロットの技量も最高峰に近いコーネリアの親衛隊と、型落ちのような機体を碌に実戦を経験していない者が動かしている日本解放戦線。コーネリアの側に負ける要素はただの一つも無い。
　このような局面でなければそれほど気にはならなかっただろう。しかし、今だけはその弱さが鬱陶しくてたまらなかった。どうせ傷の一つも付けられぬのだから始めから出て来るな、と。

『我が軍の被害は甚大です。信号の返りは全体で二十パーセントを切っております。ダールトン将軍の無事は確認されましたが、アレックス将軍からの信号は途絶えたままです』

　渋い顔で報告を受け取りながら、ランスで敵の機体を破壊する。見れば専任騎士のギルフォードも同じタイミングで一騎を撃破したところだった。
　部下の頼もしさにわずかに頬を緩め、その表情はすぐに一変した。

『たった今入った情報です！　山頂付近から黒の騎士団が現れたとのこと！　総督の親衛隊を目指して駆け下りている模様！』

「奴が――ゼロが現れたというのか！」

『所属不明の機体です。確証はありませんが、かなりの確率で間違いありません。足止めに純血派の半数を向かわせました。残りには総督の救援を命じております。すぐに退路を示しますので、ここは合流してお下がりください』

　コーネリアは応えを返さずに、グロースターを横へと飛び退かせた。一瞬前まで立っていた空間をスラッシュハーケンが空しく穿つ。躱すと同時に身を返した赤紫の機体は、お返しとばかりに振り向きざまにハーケンを射出した。

「貴様らの攻撃には流れが無い。美しさが無い」

　グロースターはランドスピナーを唸らせ、体から離れていく武器を追うように直進する。進行方向の先にいた無頼は後ろに跳んでハーケンを避けた。地面を抉った鋼鉄の楔を回収しつつ、コーネリアは追いすがって横なぎにランスを振るう。弾かれた無頼がよろけて倒れこんだ場所には、赤紫に塗装された別のグロースターが走りこんでいた。地面に向けて突き出されたランスが正確にコクピットを刺し貫く。

「そして何よりもまず連携がなっていない。まるで烏合の衆だ。――我が騎士ギルフォードよ、やはり卿は頼りになるな」

「もったいないお言葉です」

　専任騎士をそばに控えさせていくらか余裕を作りだすと、コーネリアは再び参謀府との回線を開いた。

「先ほど純血派を来させると言ったな。奴らに功を焦る気配は無いのか？」

『ジェレミア卿は大変落ち着いている様子でした。今のところ作戦に支障をきたす恐れは無いかと存じます』

　コーネリアは周囲の戦況に目を走らせ、数秒ほど考える素振りを見せた。
　ギルフォードを始めとして、親衛隊の面々は日本解放戦線の部隊を圧倒している。完全に沈黙させるのも時間の問題と思われた。

「よし、ならばある程度近くにまで寄せ、いま少し待機させろ。こちらは十分に戦えている。ここで合流するよりもさらに効果的に投入できるタイミングがあるはずだ」

『了解致しました。ではそのように。脱出ルートが確保でき次第、再度ご連絡致します』

　Ｇ－１ベースとの通信が切れると、ギルフォードが言ってきた。

「姫様、離脱する気がありませんね」

　コーネリアの狙いを読んだのだろう。苦笑交じりではあったものの、たしなめる口調ではなかった。

「クロヴィスの仇がすぐそこにいるのだぞ？　大人しく引き下がってなどいられるか。ゼロが突破して来るようなら、純血派も投入して一気に殲滅してくれる。奴を叩けるなら囮にでもなんにでもなってやるさ」

　にやりと口の端を上げたコーネリアの笑みは、まさに肉食獣のそれだった。





　ヴィレッタは草木の茂る林でサザーランドを走らせていた。
　ジェレミアの懸念どおり、キューエル隊は盛んすぎるほどの士気を保って進軍しているようである。進行経路に沿って障害物が取り払われているにもかかわらず、ヴィレッタには追いつくことができないのだ。

　無論、そのままの意味にしてしまっては語弊がある。
　機体を限界まで酷使すれば合流することは可能だろう。ただ、そこまでする価値がヴィレッタには見つけられなかった。これから戦闘をしようというのにランドスピナーのモーターを焼け付かせるような操縦をする意味などありはしない。

　機影は見えないものの、先頭の数騎を限界まで働かせて道を切り開かせ、直後から主力が追っているのではないかというのがヴィレッタの想像だ。
　一刻も早く進まねば皇女を抑えられてしまうという事態であれば正しい判断だっただろうが、距離から計算するにそこまで切羽詰った移動をしなければならない状況でもない。

　要は焦っているのだ。
　自分たちの退路――戦場での退路ではなく、軍内部での立ち位置としての退路が閉ざされているがゆえに。
　そこがクラリス皇女を見出したジェレミアと他の純血派将校の決定的な差だった。

　正直な話をしてしまえば、ヴィレッタはジェレミア以外の純血派、特にキューエルなどの反ジェレミア勢力の旗頭になり得る人物には、ここで潰れてもらってしまった方が良いのではないかと考えている。
　今のこの行動を見るだけでも、明らかに足を引っ張りそうな素質を撒き散らかしているし、人一倍おのれを律することに長けたヴィレッタの目線からは、余計に際立って見えていた。

　だからという面もあったのだろう。現場への到着はいくらか遅れてしまっていた。
　戦場音を拾い、林に潜んで接近してみれば、既に戦闘は始まっている。

　戦況によってはすぐにでも飛び出すつもりでいたヴィレッタだったが、敵勢力の一騎を視認して踏みとどまった。

（何だあのナイトメアは……？）

　今までに見たことの無い、紅色をした機体。識別信号を確認すると、交戦しているのはキューエルのようだった。

　鋭い踏み込みとともに振るわれたスタントンファの一撃を、敵機は上に跳んで避ける。
　スタントンファの強みは両腕に装着されている点だ。射程が短い分小回りが利き、左右の腕から連続した攻撃を放つことができる。
　落下に合わせて繰り出されるはずだった第二撃は、上方から体を捻りつつ飛んできた敵機の蹴りによって封殺された。真紅のナイトメアはバランスを崩さずに着地すると、衝撃吸収のために曲げた膝をそのままバネにしてサザーランドに飛び掛かる。一連の挙動が異様に早い。蹴りつけられて上体を流してしまったキューエルが体勢を整え終える前に、攻撃的なフォルムをした銀色の右手がサザーランドの頭部を鷲掴みにしていた。

（あの右手……何かある）

　ヴィレッタが睨むように見つめる先で、サザーランドの青紫をした装甲がボコボコといたるところを膨らませ始める。気色の悪い半球が体躯全体を覆ったとき、サザーランドは弾けるように爆発した。
　あの新兵器の効果なのか、単なるマシントラブルなのか、オートイジェクトは作動していなかった。キューエルは間違いなく戦死だ。

　ヴィレッタの喉がゴクリと鳴る。
　最近のキューエルには冷静さに欠く部分があったものの、彼の技量自体は決して低いものではない。無論ジェレミアやコーネリア、ギルフォードなどの飛びぬけた一線級の実力者と比べれば見劣りはするが、それでも隊の指揮を任されるだけの能力は確実にあったのだ。

　そのキューエルがいともあっさりとやられてしまった。
　こうして眺めている間にも、あの赤いナイトメアは尋常ならざる機動力で戦場を駆け回り、一騎、また一騎と純血派の機体を沈めていっている。
　もはや足手まといには消えてもらった方が良いなどといった利己的な打算を働かせていていい場面ではなくなっていた。

　ヴィレッタは指揮官を失って狼狽している味方機に通信で声を張る。

「私はジェレミア卿の副官、ヴィレッタ・ヌゥだ！　生き残りたくば私の指揮下に入れ！」

　サザーランドを林から出し、アサルトライフルを乱射する。純血派の面々が自分の位置情報をぎりぎり認識できる程度の時間を置き、ヴィレッタはケイオス爆雷を投擲した。

「私たちの役目は足止めだ！　倒す必要はない！　功を焦るな！　距離を取れ！　接近せねばあの右手は使えないはずだ！　距離を取って弾幕を張れ！」

　空中で高速回転する爆雷から四方八方に弾丸が放たれる。敵味方の区別無く降り注ぐ全方位攻撃を、ヴィレッタは即座に木に隠れることでやり過ごす。
　ケイオス爆雷の危険性を理解していたサザーランドのパイロットたちは、皆退避に成功したようだった。対する黒の騎士団側にはいくつか被弾した機体が見られる。

「よし、奴らはひるんでいるぞ！　時間差でケイオス爆雷を投げ続けろ！　余裕があればどこかに仕掛けてもいい！　その間に一旦退いて態勢を立て直す！」

　ヴィレッタは後方に敵影の無いことを確かめると、銃弾を撒きながら後退していった。





　岩のような山肌が剥き出しになった地点。山中にできた狭い平地では、一つの戦いがだんだんと収束に向かっていた。

　コーネリアは、数を減らしてきた日本解放戦線の部隊を相手取りながら、その報告を聞いた。

「足止めの純血派がやられた？」

『今はヴィレッタ卿が指揮を取り、なんとか食い止めております。ですが、新型ナイトメアの情報も上がってきております。突破は時間の問題かと。総督には一刻も早く退避していただきたく――』

「退路の確保はできたのか？」

『先ほど地形の把握が完了致しました。ポイント９を抜けてポイント６を経由し、ポイント２へと移動するルートなら、土砂に閉ざされて通行不能になっている地点はありません。そこからＧ－１に向かって下されば、問題なく帰還が可能です』

　ふむ、と一つ頷き、コーネリアは傍らに立つ騎士に話を振る。

「どうするギルフォード？　純血派を破った黒の騎士団の新型というのも面白い。迎え撃ってやるか？　それとも戻るか？」

「私は姫様の騎士なれば、全て御心のままに」

　ギルフォードは、本音としてはコーネリアに退いて貰いたいと思っている。
　しかし同時に、異母弟の仇を討ちたがっている主君の心情も見通していた。無論敬愛する第二皇女の望みを叶えたい気持ちも強い。そこに余りにも脆弱だった日本解放戦線の戦力状況を加味すると、自分でも気付かぬうちに、黒の騎士団など取るに足らぬという先入観が生まれてしまっていた。

「フ、止めんのだな。よし、ならばここの敵戦力を殲滅し次第、ヴィレッタの救援に向かう。ジェレミア隊には迂回路を――」

「――殿下！　後方より新たな敵影です！」

　コーネリアの指示に割り込むように、親衛隊機から通信が入る。

「またかッ！　次から次へと虫のように！」

　顔をしかめて吐き捨てた瞬間、報告にあった方角から敵の機体が現れた。斜面を上ってきた勢いをそのままに、飛び上がって平地に着地する。その数は五つ。

「新型……？　いや、カスタム機か」

　藤堂鏡志朗と彼直属の四人の部下――四聖剣の駆る無頼改であった。

　戦場に乱入した五騎のナイトメアはランドスピナーを巧みに操り、蛇行するように高速で移動する。バラバラに動いているかのように見えた各機が、突如タイミングを合わせて一騎のグロースターに殺到した。五方向から次々と振るわれる廻転刃刀の斬撃。チェーンソーのように唸りを上げる刃を、グロースターは一本目を躱し、二本目にランスを合わせ、三本目で片腕を落とされ、四本目で袈裟斬りにコクピットを破壊された。

　流水を思わせる華麗な連撃に、ギルフォードは瞠目する。

「あの動き、只者ではない……」

　もちろん親衛隊側にも慢心はあった。日本解放戦線など物の数ではないと。さらには初見の攻撃である。
　撃破される要因は少なからず存在していた。とは言え、そこを逃さず突けるのは相手の優れた技量あってこそのものだ。

「姫様、お気を付けください。今までの敵とは格が違います」

「わかっている。油断はせぬ。来ると言うのなら逆に討ち取ってくれる」

　実際のところ、客観的に分析すれば、新たに現れた敵部隊の実力は親衛隊にも引けをとってはいなかった。機体性能でも搭乗者の腕でも。指揮官機を操る者に至っては、専任騎士のギルフォードに匹敵するレベルかと思わせるほどの能力を窺わせている。

　無頼改とグロースターで数を比べれば親衛隊が上回ってはいるものの、この状況になるとただの雑魚でしかなかったはずの無頼の存在が地味に効いてきていた。わずかに気を取られた隙を、無頼改が執拗に狙ってくるのだ。

　一方的だった戦況は五騎のナイトメアが加わったことにより膠着状態に陥っていた。
　お互いに戦力を削れないまま、拮抗した時間が続いていく。

「姫様、ここは一旦お下がりください。ジェレミア隊と合流して態勢を整えましょう。このまま長引けばゼロの部隊もやってきます」

　ギルフォードからの提案に、コーネリアは大きく頷いた。

「よし、ならば逆手に取ってやる。参謀府、ジェレミア隊を五時方向からポイント９へ向かわせろ。ギルフォードよ、ジェレミア隊移動の時間を稼いだ後、ポイント９まで来い。戦力を集中させ、挟撃により一気に叩く！」

　マントを翻し、グロースターを敵から遠ざける。戦場から離脱する直前、コーネリアは親衛隊に言った。

「無頼の追跡は阻止するな。奴らだけなら私が撃破する。カスタム機の一騎や二騎受け持ってやってもいいが……やつらは誘いには乗らんだろうな」

　大口ではなく、コーネリアには二騎程度なら打ち倒せる自信があった。敵の真の脅威は最大五騎による高い連携技術にある。逆に言えば、少数なら個人のテクニックで付け込める部分が無いわけではないのだ。それはあちら側も理解しているはず。
　だからこそ、戦力の分散は無いだろうというのがコーネリアの予想だった。

「まぁいい。――ギルフォード、この場は任せた。死ぬなよ」





　主戦場から離れた後方。ナリタ連山の麓には、勇壮にそびえる巨大な陸戦艇があった。ブリタニア軍の本陣が置かれたＧ－１ベースである。

　ブリッジでは参謀府の人間がせわしく動き回っている。戦場各地から寄せられる情報を整理し、地図上に反映、そこから導き出される指示を各部隊に送っているのだ。

　土砂による地形変化の把握も終わり、悲惨な部隊状況も大体が明らかになり、作業が落ち着き始めた頃だった。

　通信兵が鋭い声を上げる。

「ヴィレッタ卿より連絡！　黒の騎士団が転進したとのこと！」

「方角は？」

「八時方向、目的地はポイント９と思われます！」

「なっ！？　総督が敵を誘い込もうとしている場所ではないか！　それではこちらが挟撃を受けてしまう！　すぐに総督とギルフォード卿に連絡を！」

　最悪の状況変化に、ブリッジは騒然となる。

「駄目です！　ギルフォード卿は動けません！　急に敵の足止めが厳しくなったと！」

「ぐっ、もしや黒の騎士団と日本解放戦線は連携を取り合っていたのか……？　その上でこちらの狙いを読んで……！」

　表情を険しくする参謀たちを追い込むように、間を空けずさらに歓迎できない情報が入ってきた。

「総督は――敵の新型と遭遇したとのことです！　黒の騎士団は新型一騎だけを先行させて、ポイント９に伏せさせていた模様！」

「馬鹿な！　そこまで読まれていたというのか！？　ありえん」

　参謀が悲鳴のように叫んだ。ブリッジに重苦しい呻き声が満ちる。

「純血派を急がせろ。新型とは言え、コーネリア様がやすやすとやられるわけがない。撃破される前にジェレミア隊と合流できれば勝ちだ」

「しかし、黒の騎士団の本隊も転進して向かっています。それにジェレミアにはゼロとの内通の疑いもあります。奴から情報が漏れていたと考えれば、この敵の動きにも納得が……！」

「だがギルフォード卿は動けぬ様子、他に動かせる部隊が無い！」

　参謀たちは唾を飛ばしあう勢いで意見を戦わせている。

　その様子を、ユーフェミアは硬い表情で眺めていた。

　第四皇女は戦場に来るような教育は受けていないのだが、今回は例外だった。
　戦いの実際を見てみたいと姉に掛け合ったら、コーネリアは仕方がない子だ、という態度を全面に出して、それでも快くここまで連れてきてくれたのだ。危ないことはするなよ、と苦笑いをしながら。

　姉の言葉に従うのはやぶさかではなかったし、これは勉強の一種なのだから、こうして黙って立っているのは悪いことではない――というよりも、この場で周りから求められている副総督の行動はそれなのだろうとはわかっている。けれど、そうとわかっていても、ユーフェミアは何とも言えない焦燥を覚えてしまっていた。
　おそらくこれは、姉の危機でなかったとしても避けられない心理だっただろう。

　ここ最近特によく味わうことになった感覚だ。

　こんなとき決まって心に浮かんでくるのが、クラリスの顔だった。
　籠の鳥のように不自由な身分に閉じ込められている優秀な姉と、自由でありながら羽ばたく翼を持たない自分。

　そんな情けない状態では申し訳が立たないといろいろなものに挑戦してみたものの、何をしても大した成果が上がらない。
　そのたびにユーフェミアは、ホテルジャック事件で再会して以来、結局誰にもその存在を明かせなかった異母姉に、心の中で謝罪するのだ。ごめんなさい、と。

　ただ、それは当然のことでもある。努力だけでは届かない限界があるのは誰にとっても当たり前で、ユーフェミアは元々、シュナイゼルやコーネリア、ルルーシュ、クラリスのように、後見貴族の話が出たことも無い。その事実から鑑みれば、華々しい活躍ができる資質を備えていなくても、なんら不思議なことなどないのだ。

　そうと知りつつもそこで大人しく諦めてしまえないのが、ユーフェミアの長所でもあり、短所でもあった。自分の出る幕ではないとしても、『何かをしなければ』と考えずにはいられないのだ。
　そこから来る熱が、ユーフェミアを動かした。

「あの！」

　唐突に声を上げた副総督に、皆の視線が集中する。

「友軍は、出せないのですか？」

「友軍とは……特派ですか？」

　特派の機体はたしかに強力だ。敵の新型と同じく一騎で戦況を覆し得る。にもかかわらず話に上がらないのは、コーネリア自身がナンバーズのパイロットを認めていないためである。

「ですが……枢木は」

「総督が特派を使いたがらないのは知っています。ですが、それに縛られて総督自身の命を危うくするのは愚かなことではないでしょうか。何か問題があるようなら、責任は私が取ります。いかがでしょう？」

　ユーフェミアは参謀たちの顔を見渡してはっきりと言った。ホテルジャックの経験で、皇族はうろたえた姿など見せてはならないのだとクラリスから学んでいたためだ。
　これが実践できるかどうかは能力ではなく心の強さ――胆力の問題であり、ユーフェミアはそういう意味では、間違いなくブリタニア皇帝の血を引いていた。

　結果、皇女の決然とした想いは参謀たちに伝わった。
　特派が出し辛いのには、かの部隊が帝国宰相シュナイゼルの直属であるという理由もある。その辺りの命令系統のもつれも、副総督クラスの直接の命があるなら飛び越えてしまえるのだ。

　参謀たちが頷きあったとき、ブリッジのスクリーンにメガネを掛けた白衣の男の顔が大写しに現れた。特派の主任、ロイド・アスプルンドである。

『ハーイ、ご指名ありがとうございマース！』

　ニヤニヤと笑顔を貼り付けながら、敬意の欠片もない口調で礼を述べる。
　この男のこういったふざけたところが特派の遠ざけられる一因でもあるのだが、絶対に改善はされないだろう。この場においては矯正しようと考える者もいなかった。

　ロイドの顔は頬をつねる女性の手によってすぐに画面から引っ張り出される。後には、既にパイロットスーツに着替えた茶髪の少年の姿があった。
　瞳に宿る光を目にして、ユーフェミアはおのれの判断が間違っていなかったことを確信する。彼なら確実に姉の窮地を救ってくれると。

　そして、第四皇女は堂々と胸を張り、名誉ブリタニア人の騎士に告げた。

「枢木スザク。ユーフェミア・リ・ブリタニアが命じます。総督を救出しなさい」

「――イエス、ユアハイネス」





　ポイント９は、言ってみれば峡谷のような地形である。水食によるものではないのか、あるいは枯れてしまったのか、川は流れていないものの、両脇に切り立った崖がそびえる隘路だ。
　そこに二騎のナイトメアが対峙していた。

　コーネリアの愛機グロースターと、カレンの駆る純日本産ナイトメア紅蓮弐式。

「コーネリア、投降してくれない？　あんたにはもう逃げ道は無いわ」

「フン、愚かなり黒の騎士団！　貴様さえ倒せば活路は開く！」

　コーネリアの気合と共にグロースターが走る。腰だめに構えたランスで赤い装甲を刺し穿たんとランドスピナーが唸りを上げた。トップスピードで突進してくる機体を、紅蓮は大きく横に跳んで避ける。瞬間マントが翻った。グロースターは砂埃を巻き上げながら素早く反転すると、赤い敵機が空中にあるうちにスラッシュハーケンを射出する。
　避けようがないと思われた鋼鉄の楔は、紅蓮が突き出した右手の平――そこから照射された高周波によってあっけなく止められた。勢いを失くしたハーケンはそのまま掴み取られ、輻射波動を受けて握りつぶされる。

「くっ、噂の新兵器か！」

　毒づくコーネリアの見つめる先で、紅蓮弐式は跳躍の勢いを上手く殺して岩壁に着地した。体が地面に落ちるより先に、たわめた脚を伸ばして壁から跳ぶ。
　一直線に空中を迫り来る鋼鉄の人体に、コーネリアは槍先を合わせようとした。風切り音を纏わりつかせて突き出される金色の穂先。それが紅色の胸部に接触する直前、紅蓮は空中で体を捻った。

「何だその機動は！？」

　鋭い刺突に紙一重の空間を貫かせながら、赤い機体はグロースターの隣に着地する。そこからの反転動作はこれ以上は無いほどに早い。ランスを突き出した姿勢から慌てて体勢を戻そうとしているグロースターの手を、紅蓮弐式は右手で掴む。
　すぐさま発動した輻射波動機構によってボコボコと泡立っていく赤紫の腕部。制御不能部位が胴体にまで及ぶ前に、コーネリアは右腕をパージした。ランドスピナーで後退すると同時に、主を失った腕のパーツは紅蓮の手の中で破裂する。

「ふざけるな……スペックが違いすぎるぞ……！」

　コーネリアがコクピットで呻いた。
　今までの短い戦闘だけで理解できてしまっていた。アレに一対一で攻撃を当てるのは不可能だと。敵の目的が捕縛でなければ、既に完全に機体を破壊されていたかもしれない。

　距離を取ったまま動こうとしないグロースターを睨み、カレンは操縦桿を握りなおす。

「どうしたの皇女様。そっちが来ないなら、こっちから行かせてもらうよ！」

　紅蓮弐式のランドスピナーが唸りを上げる。対するグロースターは正面からぶつかる姿勢を見せず、さらに後退する。

　コーネリアとしては、もはや時間稼ぎしか道は無いとの結論に至っていた。逃げに徹したところで大して持ちはしないだろうが、やらないよりはましという判断である。

　紅蓮の放つ格闘戦の攻撃を、片手を失ったバランスの悪い機体で何とか避け続ける。蹴りを防御し、手刀を片手で弾き、赤い塗装の中で不穏に輝く銀色の右手を跳び退って避ける。
　無駄の無い動きで連撃をいなせるのはひとえにコーネリアの技量の為せるわざだったが、それゆえの落とし穴が存在していた。
　紅蓮の右手の射程圏外ぎりぎりまで離脱したと思った瞬間、ガコンと音を立てて腕部のギミックが作動したのだ。

「――伸びただと！？」

　前腕一つ分ほど長さを増した紅蓮の右腕が、一本残ったグロースターの左手を捕らえんと迫る。

「取ったッ！」

　銀色の五指が赤紫の腕を握ったとき、カレンはおのれの勝利を確信した。しかし次の刹那、その認識は崩壊する。ファクトスフィアが頭上から飛来する物体の急接近を捉えていた。
　カレンは掴んだ獲物を放し、バックステップでその場を離れる。直後、轟音と共に砕かれた地面が岩塊となって飛び散った。もうもうと立ち込める土煙の中には、青紫のナイトメア、サザーランドの姿がある。

「何とか、間に合ったようですね」

「ジェレミアか！　良く来てくれた！」

　砂埃が晴れる頃には、崖上からワイヤーを伝って純血派のサザーランドが次々と下りてくる。その中の一騎が予備装備のランスをグロースターに手渡した。コーネリアほどの腕前があれば、片手であろうともまだまだ戦えるのだ。

　中破したグロースターを後ろに庇い、部下たちを左右に置いて、ジェレミアは紅蓮弐式に向き直った。

「これで形勢逆転かな？　イレブン」

「――いいや、もう一度逆転だ、オレンジ君」

　スピーカー越しの不敵な声が響くと同時に、辺りに銃声が満ちた。道の先から無頼の一団がアサルトライフルを連射しながら突っ込んでくる。

「ゼロ！？」

　その叫びは誰の物だったか。コーネリアか、ジェレミアか、カレンか。あるいは全員だったかもしれない。
　いずれにせよ、皆が一流のパイロット、エース級だけあって、ゼロの乱入で必要以上に気を乱したりはしなかった。
　ジェレミアはコーネリアと共に機体を蛇行させて銃弾を避けながら、部下に言う。

「私は殿下と協力してあの赤い機体を引き付ける。残りはゼロを捕らえろ。奴を抑えれば赤い機体も止まる。ゼロを捕獲することこそ、すなわち殿下をお護りすることである！　騎士の本懐を存分に果たせ！」

　一方、黒の騎士団側ではゼロがカレンに指示を送っていた。

「なんとしてもコーネリアを捕らえろ。皇女さえ手にしてしまえば、あとは何があろうと交渉で逆転が可能だ。こちらのことは気にしなくていい」

「はい、ゼロ！」

　コクピットの中で一人頷くと、カレンは紅蓮弐式を加速させた。純血派と黒の騎士団から離れた位置に立つ二騎に向かって、猛然と前進する。手前にいたサザーランドに飛び掛かり、空中で蹴りを放つ。
　ジェレミアは相手が宙に居るにもかかわらず、迎撃体勢を取らずに横方向に避けた。カレンにしてみれば、コーネリアのときと似たやり方で機体性能に任せた初見殺しの手を使うつもりだったのだが、既に情報が渡っていたのかもしれない。
　地面に着地した紅蓮弐式に、スタントンファの右の一撃が迫った。すぐさま膝のバネを使って飛び退いたところに、追いすがるサザーランドの追撃が放たれる。左腕が振るう素早い打撃を、紅蓮は右手で掴み取った。輻射波動の侵食が始まると同時に、ジェレミアは左のトンファを放棄する。間を置かずに右のトンファが風を切る唸りを上げた。紅蓮は後ろにステップを踏んで回避する。左のトンファはもはや存在しない。追撃はありえないと思われたその瞬間、サザーランドはスラッシュハーケンを発射した。
　一連の挙動にまったく淀みがない。芸術的な機体操作で襲い掛かった連撃の最後の一手を、紅蓮は輻射波動で受け止めた。

「なるほど厄介な武装だな……！」

「――だが、もう一手だッ！」

　ジェレミアの忌々しげな呟きに呼応するように、サイドから回り込んだグロースターがぎらりとランスの穂先をきらめかす。常識的に考えて躱せるはずがない、完璧なタイミングだった。
　鋭く突き出された槍の先に、しかし真紅の機体の姿は無い。

「何だと！？」

　端的に言ってしまえば、紅蓮弐式とは常識で測れるナイトメアではなかったのだ。それこそが第五世代と第七世代の間にまたがる絶対的なまでの差である。

　空中へと逃れていた紅蓮弐式は、地上に向けてスラッシュハーケンを射出する。肩口を正確に射抜かれてグロースターの左腕が地に落ちた。

　これでもうグロースターは戦えない。
　本来の言葉どおりの意味で、皇族を護る騎士の本分を果たす機会がやってきた。だというのに、なんという絶望的な状況か。
　ジェレミアが皮肉げに口端を上げたとき――。

　岩壁が爆発した。





　ルルーシュは、その光景をサザーランドと交戦しながら目撃した。他の黒の騎士団員たちと同じく、道に転がる巨大な岩石に身を隠して、アサルトライフルを撃ちながら。
　銃弾の中を飛び出していって敵機を撃破できる者などほんの一握りだ。自分がそこに当てはまる人種でないことをルルーシュは自覚していた。

　そのおかげで――客観的に戦場を見られる位置にいたからこそ、はっきりと見て取ることができた。

　左右にそびえる崖の一方を貫いて、新しいナイトメアが姿を現していた。特派の最新兵器、ランスロットである。

　片手にライフルを携え――信じられない破壊力だが、あれが山をくりぬく弾丸を放ったのだろう――粉塵が収まるのを待つかのように待機している白い機体。

　ルルーシュは新たに出現したナイトメアを睨むように見据えた。

「――ゼロ、どうしますか？」

「カレン、コーネリアはどうなった？」

「両腕は落としました、後は護衛を倒せば」

「よし、ならばあの白兜を破壊しろ。奴を排除すれば私たちの勝ちだ！」

　相手はシンジュク事変で煮え湯を飲まされたナイトメアである。あのときのでたらめな機動力はよく覚えている。
　しかし、カレンが負けることは考えていない。むしろ紅蓮弐式ならあの機体が出てきても勝てると読んだからこそ、今回の作戦に踏み切ったのだ。

　ルルーシュが岩影で純血派との交戦を続けていると、紅蓮と白兜は激しく格闘戦を繰り広げながら、切り立った崖を登っていく。つくづく馬鹿馬鹿しい機体とパイロットである。
　やがて二騎のナイトメアが崖上に姿を消すと、コーネリアのそばからサザーランドが離れた。

（ジェレミアがこちらに来るか……。紅蓮は白兜一騎に任せて十分と判断されたのか？　いや、大将を捕らえれば勝ちという条件はあちらも同じ。コーネリアの性格なら、戦力が増えた分の余剰をすぐに攻撃に回すのは当然か）

　ルルーシュは仮面の下で思案を巡らせる。

　ジェレミアの実力はエース級だ。そして騎士団側は雑兵ばかり。機体のスペックを考えれば時間は掛かるだろうが、間違いなく銃弾を潜り抜けて的確に攻撃を加えてくる。
　ここで問題となるのは、何体までなら破壊されて良いのかという点だった。

　黒の騎士団のナイトメア総数は決して多くない。減らされるのは痛手だが、結局ナイトメアはモノであり、再配備することは可能。
　ならば何が問題なのかと言えば、『負けた』という印象が生まれるのがまずい。

　ゼロの求心力の源は、ルルーシュ本人のカリスマ性に加えて、起こした『奇跡』にある。不可能を可能にする力を見せるからこそ、絶対に勝てないと思われたブリタニアを倒せるのではないかという幻想を人々に見せられるのだ。

　そのゼロがここでブリタニアに『負ける』ことは絶対に避けねばならない。
　山崩れによってブリタニア軍の八割を撃破しようが、騎士団側の勢力があまりに削られてしまえば、敗北感が生まれて来てしまう。

　対する勝利条件は、『コーネリアを捕らえる』がベスト。予期せぬ日本解放戦線――おそらくは藤堂――のアシストもあって、かなりのところまで迫っている。
　しかしそこまではできずとも、『ぎりぎりまで追い詰めたが、あと一歩及ばなかった』なら、今まで圧倒的弱者だったイレブン側は戦勝感を味わえるだろう。それが最低のラインだ。

　カレンが手こずるようなら、そこが覆らないタイミングを見極めて、手遅れにならない内に退かねばならない。

「カレン、まだか！」

「すみません、ゼロ。こいつ、思った以上に強い……！」

　芳しくない返答にルルーシュは顔を歪める。早々に決着の付きそうな戦況ではないらしい。
　時間が経てば経つほど敗北が近づいていく中で、一発逆転の大勝利を夢見ていい状況なのかと聞かれれば、答えは否。

　まだブリタニアとの戦いは始まったばかりなのだ。ここで小さな勝利を上げておくことは、今後の布石にもなる。

「――カレン、撤退だ。時間が掛かりすぎた」

「申し訳ありません」

「いや、いい。よくやってくれた。――全軍に告ぐ！　黒の騎士団はこれより撤退する！　各自所定のルートを使って撤収に移れ！」

　戦線にやってくるエースが弾幕を突破する前に、無頼の集団は後退を開始した。





　脱出ルートには概ね森の中が定められている。要所要所にトラップが仕掛けられ、場所によっては対ナイトメアミサイルを装備した兵士が伏せられていた。優秀な工兵歩兵の働きにより、追撃の手は次第に弱まっていく。
　当初の計画通り、よほどのことでもなければ脱出は成功するはずだった。

　――そう、『はずだった』。

　ルルーシュは無頼のコクピットの中で奥歯を噛み締めていた。

　周りを木々に囲まれた開けた一角。対峙しているのは一騎のナイトメア。トラップを掻い潜り、ミサイルを回避し、どこまでも追ってきた青紫の機体。
　ジェレミアのサザーランドだった。

　純血派領袖の機体操作能力はルルーシュの予想を越えていた。
　いや、それは致し方ないことだったのかもしれない。エリア１１にいる限り、本気になった本物のエースの能力を実際に目にする機会など無いのだから。

　それだけならまだ良かった。

　最大の問題は、追っ手がジェレミアだったことにある。
　他の人間であれば投降するふりをしてギアスを掛ければそれで済んだというのに、この相手にはそれができない。

　ルルーシュの絶対遵守のギアスは強力だが、一つ厄介な制限があるのだ。
　『一度使った相手には掛けられない』という制限が。
　枢木スザク強奪事件の際にギアスを掛けてしまったジェレミアには、もはや超常の力は通じない。

「どうしたゼロ？　もう小細工は終わりか？　ならば最後にその身で私と戦ってみるか？　それとも大人しくくだるか？」

　勝ち誇ったジェレミアの声が響く。

（……どうすればいい。考えろルルーシュ。……投降するか？　皇子だと言って。いや、駄目だ。この場は助かるかもしれないが、ジェレミアの記憶を消すことができない以上、いずれナナリーとクラリスにまで事が及んでしまう）

「どうした、来ないのか。では、力づくで引きずり出すしかあるまいな」

　サザーランドが一歩を踏み出したとき、森の中から一人の少女が走り出てきた。ライトグリーンの髪を長く伸ばした白い服の娘である。

（Ｃ.Ｃ.？　何故ここに）

　ルルーシュが疑問を発するより先に、Ｃ.Ｃ.はサザーランドの足に手のひらを付けた。

「こいつにショックイメージを見せる。間接接触だが試す価値はある。成功したらその隙に逃げろ。もし失敗したら、私が死んで盾になってやる。その間に逃げろ」

「何を言っている！？」

「説明している暇は無い」

　言い終えるなり、Ｃ.Ｃ.の額の赤い文様が輝きだす。風が巻き起こり、髪を靡かせ、そして淡い光は数秒ほどで消えた。

　サザーランドは片足を前に出したまま停止している。

「……どうなっている？」

「成功したようだ。こいつは今過去のトラウマを見ている。具体的な内容まではわからんが。理解したならさっさと逃げろ。いつまで続くかの確証はない」

「お前はどうするんだ？」

「今は動けない、だから早く――」

　さらに重ねて言おうとしたところで、サザーランドがアサルトライフルを持ち上げた。

「なっ！？　もう復帰するのか！？　早く逃げろ！」

　Ｃ.Ｃ.の叫びが響いた瞬間、巨大な銃口が火を噴いた。





　ジェレミアは過去の記憶を追体験させられていた。
　いや、そこまで明確なものではない。過去にあったような気がする体験だ。

　思い出したくない苦い記憶。
　その中には実体験を自ら脚色してさらに恐ろしいものに変容させてしまった、事実とは異なる記憶というものが混じっている場合がある。

　ジェレミアのそれはまさに、何度も夢に見た、しかし現実には一度も見ていない、記憶めいた何かだった。

　敬愛するマリアンヌ皇妃が銃弾に倒れる姿。ナナリー皇女が脚を撃たれる光景。
　何者かもわからぬ、銃を持った人型の闇がヴィ家の人々を害していく。

　もう一つ、拳銃を持った黒衣の男にクロヴィス皇子が殺害される場面。
　犯人の頭には黒い仮面が乗っており、それが近頃世間を騒がせている『ゼロ』なのだと、ジェレミアは散漫になった自我で漠然と理解した。

　二つの映像が繰り返し繰り返し再生される。他に混じっていた無数の記憶は、二つの強烈な負の印象に塗りつぶされて、どんどんと存在感を希薄にしていく。

　いつしか、体験していない二つの記憶はぐちゃぐちゃに混じりあい、一つの映像へと収束していた。

　アリエスの離宮で楽しそうに談笑するヴィ家の面々に、なぜかクロヴィス皇子が加わっている。
　その微笑ましい風景に、黒衣を纏った仮面の人物が突撃銃を構えて乱入してくるのだ。
　驚く間も与えずに、仮面の男――ゼロは銃を乱射して、無数の銃創を刻んでいく。相手が事切れてもやめずに、体がミンチになるまで無限の銃弾を撃ち続ける。
　ジェレミアはそれをどこか近くて遠い場所から見ていて、やめろと言っても、殴って止めようとしても、届きそうなのに決して届かない。

　――ジェレミアの見ていたショックイメージは、そういうものだった。

　覚醒はしない。まだまだ完全な覚醒はしないのだが、現実との境界はそれでも次第に近づいてくる。
　そのとき一番最初に認識した――思い出した事実が『ゼロが目の前に居る』ことだった。

　ジェレミアは深く混濁した意識で、『ヴィ家とクロヴィス皇子を惨殺したゼロが目の前に居る』と思った。夢の中では殺したくても殺せなかった憎き相手が眼前に立っていると。

　だからジェレミアは、アサルトライフルの引き金を引いた。





　胸部の装甲を至近距離から撃たれた無頼は、すぐにパイロットにエマージェンシーを伝えた。狙いが曖昧だったためコクピットの破壊にまでは至らなかったものの、まともな操縦は不可能、事によっては爆発する可能性もあった。

　目を見開いたＣ.Ｃ.がルルーシュの名を鋭く呼ぶ。琥珀の瞳にオートイジェクトで射出されるコクピットが映った。
　空中を走る黒い鉄塊に向けて、サザーランドがスラッシュハーケンを放つ。万全のジェレミアならば絶対に外すはずのない攻撃。しかし不幸中の幸いというべきか、ハーケンの一撃は中心を逸れ、箱を揺らすに留まった。金属部品を飛び散らせながら、パラシュートを開いたコクピットが林の中へと落ちていく。

　パイロットの状態がどうなっているのか、サザーランドはそれ以上の行動をしようとしない。

　Ｃ.Ｃ.はナイトメアの足部から手を離すと、即座に走り出した。
　絶対に死なせてはならない、契約者の少年の下へと。





　パラシュートの落ちた場所に辿りつくなり、Ｃ.Ｃ.は駆け寄ってコクピットを開けた。

「ルルーシュ！　ルルーシュ！　生きているか！？　死ぬな、ルルーシュ！」

「……黙れ……Ｃ.Ｃ.。誰が聞いてるか……わからない」

　ルルーシュの返答はひどく弱々しかった。ゼロの仮面は脱げており、どこかが痛むのか、頬の筋肉がピクピクとひきつるように動いている。

「あぁ……くそ、意識が飛びそうだ」

　そう言いながらも、薄っすらと開いた目には徐々に光が戻ってくる。

「……大丈夫か？」

「大丈夫なわけが……ないだろうが。全身痛くて、どこが一番悪いのかも、わからないぞ……」

　ルルーシュは緩慢に体を起こし、何度も何度も呻きながら、コクピットから這い出してくる。
　Ｃ.Ｃ.が手を貸そうとすると、触るだけで痛いからやめろと言う。真実なのか、無駄に高いプライドのなせるわざなのか。おそらく後者だろう。
　強がりを言えるくらいなら死ぬような怪我ではないのかと、Ｃ.Ｃ.はそこでやっと安堵の息を吐いた。

　ルルーシュは少し休憩を挟んだだけで、よろけながら立ち上がった。

「歩けるのか？」

「本当は動きたくもないんだが、そうも言ってはいられないだろう、この位置じゃあ」

　ブリタニア軍が布陣している範囲からはもう抜けている。とは言え、ジェレミアが追ってきていたのだ。仮に彼が動けなかったとしても、その異常が確認されれば誰か別の人員が送られて来るのは想像に難くない。
　
　両足で立ったルルーシュは、おそるおそるといった具合に少しずつ体を動かした。

「……打撲は全身、それに伴ってところどころに擦過傷。内臓系はおそらく無傷。左手は、もしかすると――いや、確実に折れているな。だが腕で良かった」

　血色の悪い顔をしかめながら、一歩二歩前に出る。

「大丈夫だ、これなら歩ける。離脱するぞ」

「救援を呼んだ方がいいんじゃないのか？」

「ばらけた場合には各自で安全な場所まで脱出する手筈になっている。通信による逆探知の危険性を考えれば、下手に連絡を取らない方がいい。それに――」

　ルルーシュは言葉を切ると、忌々しげに嘆息した。

「万一カレンでも来てこの怪我を見られてみろ。俺は来週から学校に行けなくなるぞ」

　ならどうするんだ、黒の騎士団には顔を出さないつもりか、という問いを、Ｃ.Ｃ.は飲み込んだ。今はその説明を求めるよりも、この場を逃れることだ。

　そうして逡巡している間にも、ルルーシュは少しずつ歩みを進めている。
　Ｃ.Ｃ.の視線の先にある少し離れた黒い背中が、ゆっくりと振り返った。

「言い忘れていた。お前のせいで酷い目に遭ったぞ。魔女め」

　皮肉っぽい笑顔を浮かべてそんなことを言う。
　そして一度息を吸い込むと、不自然なほどの真顔になって、ルルーシュは続けた。

「――だが、お前のおかげで助かった。ありがとう、Ｃ.Ｃ.」




　◆◇◆◇◆




　大浴場で広い湯船を満喫した後、Ｃ.Ｃ.は浴衣に着替えて自室へと向かった。

　ナリタ近辺にある旅館の一つ。その最上階。特に高級でもない、二人用の十畳強の和室である。
　中に入って扉を閉めると、そろそろ日は落ちて、窓から夜の空気が流れ込んできていた。

「無事だったか？」

　タイミングよく上がった声はＣ.Ｃ.に向けられたものではなかった。
　包帯の上に私服を来た姿のルルーシュが、座椅子に腰を下ろして誰かと電話で話している。

「そうか、皆は脱出できたのだな。良くやってくれた。やはり君はエースだ。これからも頼んだぞ、カレン」

　なぜこんなところでくつろいでいるかについては、元からそのつもりだったからとしか言いようがない。
　始めからカムフラージュに二泊する予定だったのである。宿自体は予約済みであり、ルルーシュの怪我についても、土砂被害に巻き込まれたと言えば特に追求はされなかった。病院も相当忙しいらしく、救急車を呼ばれるようなこともなく、あっけないほど簡単に部屋を借りることができた。

「――私は、今は合流せずに身を潜める。また追って連絡を入れる。きみたちも今日は各々で体を休めるといい」

　通話を終えると、ルルーシュはＣ.Ｃ.に呆れたような目を向けた。

「暢気なものだな。浴衣まで着て極楽温泉気分か」

「旅は楽しむタイプだ」

「マイペースなだけだろ」

「否定はしない。――で、どうするんだ？」

　Ｃ.Ｃ.は昼間からの疑問を口にした。
　怪我をした体で表に出られないと言うのなら、いったいどうやって活動するのか。

「治るまで隠れるのか？」

「まさか。そっちの方が問題だ。少なくとも今日勝ちはしたんだ。浮かれてるなら引き締める必要があるし、もし消沈してるならお前たちは勝ったんだとゼロが宣言してやらなきゃならない。放っておいて上手く回るほど、まだ黒の騎士団は成熟しちゃいない」

「じゃあどうする？　学校を休む気はないのだろう？」

　学校の方は聞かずとも答えは大体わかっていた。
　ルルーシュは日常を手放すことを恐れている。妹たちに心配を掛けまいと――平穏を崩すまいとしているのだろう。
　ついでに言えば、妹が関わる以上、どう説得しようと意見を翻すことがないのも明白である。

　ルルーシュは問いに返さないまま、片手でごそごそと旅行鞄をあさる。やがて何かを探し当てると、Ｃ.Ｃ.に放ってきた。
　どうやら小型の機械のようである。

「何だこれは？」

「変声機だ」

「……まさか、お前――」

　嫌な予感を覚えたＣ.Ｃ.が最後まで言い切る前に、ルルーシュが言葉をかぶせた。

「ゼロの仮面はフルフェイスだ。内に篭った声にならないように、始めからエフェクトを掛けて外に出す機構が組み込んである。そこにそれを噛ませてやれば、お前も立派なゼロになれる」

「……正気か？」

「使わずに済むならそれに越したことはなかったんだがな。仕方がない。いくらブリタニアの医療が発達してるからって、骨折を治すのに一日二日で済むわけじゃない。仮に今回だけ隠れたままやり過ごしたとしても、どうしたって黒の騎士団に顔を出さなきゃならないときは来る」

　軽い口調で言うと、ルルーシュはさらに続けた。

「それに、逆に考えればメリットもある。ここでルルーシュ・ランペルージがゼロではないというはっきりとしたアリバイを作っておけば、後々役に立たないとも限らない。使い方次第のカードになるだろうがな」

　説明を聞き終えたＣ.Ｃ.は眉をひそめ、思案顔になった。

「……いいのか？　私で」

「良いか悪いかじゃない。お前しかいないんだ」

　たしかにそうかもしれない。ギアスを使って誰かを仕込むという手もあるにはあるが、それでは柔軟性に疑問が残る。
　ルルーシュからしてみればほかに選択肢など無いだろう。

　ゼロの正体である黒髪の少年は、もう一度自分の荷物を漁ると、一枚のディスクを取り出した。

「予想される会話の受け答えについては、既にマニュアルができている。今回の作戦を踏まえた修正版は朝までには仕上げる。俺に破滅して欲しくなかったら帰るまでに死ぬ気で覚えろ」

　いや、死なないんだったか、と漏らして、ルルーシュは小さく唇を釣り上げた。

「あとは堂々としてればバレないさ。お前は態度だけはでかいからな。そこは心配していない」

　結局Ｃ.Ｃ.はその夜寝るまで、諾とも否とも答えを返さなかった。




　◆◇◆◇◆




　朝のアーベントロート邸には燦々とした光が降り注いでいた。

　柔らかな陽光が差し込む食堂で妹と並んで朝食を取っていたクラリスは、珍しく食事中に近づいてくる使用人の姿を認めて、軽く首を傾げた。すぐそばまで歩み寄った使用人は、耳元に口を寄せて囁く。電話が入ったとのことだった。

　クラリスはナナリーに断ってから、食器を置いて立ち上がった。部屋を出て廊下に向かう。受話器を取ると、相手はＣ.Ｃ.だった。

「あら、電話を掛けてくるなんて初めてじゃない？　こんな朝から何かあった？」

『面倒だから要点から先に行く。ルルーシュが怪我をした。私に替え玉になれと言っている』

「え……？」

　虚を突かれた様子のクラリスの口から、小さな母音がこぼれた。

　Ｃ.Ｃ.の声は聞き手の状態などお構い無しに、前日のナリタの出来事をかいつまんで垂れ流していく。警戒しているのかいろいろとぼかしてあったが、クラリスには伝わったようだった。
　黒の騎士団が山を崩したこと。コーネリアを追い詰めたこと。ルルーシュがジェレミアに撃たれたこと。彼が隠し切れない怪我をしたこと。

『――そういうわけで、私に要請が来た』

　事情説明を聞いているうちに、クラリスの表情は段々と引き締まっていった。

『ルルーシュは私なら問題なくこなせると言ったが、あいつの立場ではそう言うしかない。知っているのは私だけだと思っているのだからな。他に選択肢が無い状態で不安要素など口にするものか。だが――』

　Ｃ.Ｃ.は話にわずかな間を空ける。
　クラリスの目が鋭利に細められた。

『私なら、この件に関して完璧に把握している人間に一人心当たりがある。ちなみにあいつの行動理念についても私よりもはるかに詳しく知っているはずだ』

　黙り込んだクラリスの視線は、宙を捉えていながら刃物のように鋭い。
　恐ろしく真剣な表情だった。もしもＣ.Ｃ.がこの場に居たならば、ルルーシュが深く思考を回転させているときと非常によく似ていると気付いただろう。

『私は自分の取り得る最善の手を使ってルルーシュをサポートしてやりたい。あいつには期待している』

「……つまるところ、貴女は何が言いたいのかしら」

『わかっているのだろう？　お前がやってやれ。私よりも適任だ』

　艶やかに磨き上げられたリノリウムの床。硬質な印象のある白い壁。
　ブリタニア政庁の廊下には、三人分の靴音が響いていた。
　エリア１１総督コーネリアと専任騎士のギルフォード、そして軍部の重鎮ダールトン将軍である。

　進む先には会議室がある。
　三人のほかに文官も集め、ナリタの件を受けての今後の対応を協議しようというのである。

　先日の討伐作戦はたしかに成功した。ただしそれは日本解放戦線の壊滅、その一点のみに焦点を絞った場合の話に過ぎない。
　当初の予定とは大幅に異なる過程を踏み、ブリタニア側にも惨憺たる結果が残されている。

　山崩れと黒の騎士団の奇襲により、作戦に参加した人員のうちの七割強が帰らぬ人となった。もちろんエリア１１に駐留している全兵力を差し向けたわけではなく、全体としてはまだ十分な戦力が維持されている。だからといって少ない被害だったとは決して言えない。
　また、作戦の大きな目的として、解放戦線本拠地の記録および物資を押収することにより、そこから資金提供の流れを把握、疑わしい団体に対しての動かぬ証拠を手に入れる、というものがあったのだが、これについても全てが土砂の下に消え、不可能となった。
　解放戦線の戦力はほぼ全滅したとは言え、指導者の片瀬は落ち延び、藤堂と四聖剣も脱出したという。ゼロの身柄も抑えられず、重要人物の捕縛にはことごとく失敗している。

　現状確認をそこまで進め、コーネリアはわずかに思案顔になった。

（ゼロの捕縛と言えば、ジェレミア。あやつにいったい何があったというのだ？）

　ジェレミアのサザーランドが無頼の指揮官機の追撃に出たとき、コーネリアはゼロの命数が尽きたと確信していた。
　一度はゼロを逃したジェレミアだからこそ、二度はあるまいと思っていたし、実力的にも彼ならば申し分無いはずだった。

　しかし実際に報告を受けてみれば、作戦区域から外れた地点で単独でいるところを発見されたジェレミアは、当時放心状態だったという。何を話しかけても反応せず、しばらく経って意識が戻ったときには『ゼロをあと一歩まで追い詰めたところまでは覚えている。だがその後については何が起こったのかよくわからない』と答えたらしい。

（解せぬ。あの男が嘘をつくとは思えんが――）

　実直を絵に描いたような男の生真面目な表情を脳裏に浮かべ、コーネリアは内心で苦笑した。

（もし真実なのだとしても、馬鹿正直に報告することなどなかろうに。あれでは嫌疑を掛けてくれと言っているようなものだ）

　軽く振り返り、半歩後ろを歩くギルフォードに視線を送る。

「ジェレミアのことだが、卿はどう考える？」

　既に検討済みのことだったのだろう。ギルフォードの返答には淀みがなかった。

「前回彼がゼロを取り逃がした際、取調べの指揮を取ったは私です。あのときは、現場での不可解な行動を除けば、不審な点は一切見つかりませんでした。おそらく今回取調べをしても、同じ結果に終わるでしょう。ですが、二度も続くとなると、内通の疑いは拭いきれぬかと」

「やはりそうなるか」

　返答を確かめると、コーネリアは小さく息を吐いた。

「殿下はオレン――ジェレミアのことを疑ってはおられないのですか？」

「私はあやつの人柄を知っておるのだ。皇族殺しなど絶対に見逃せる男ではない」

　コーネリアとジェレミアの付き合いは古い。ここ数年こそ接点が無かったが、始まりは八年前にまでさかのぼることができる。

　現在のジェレミアを形作る根幹になったとも言える、アリエスの離宮でのマリアンヌ皇妃暗殺事件。忌まわしきあの出来事が起きた日、警備の責任者だったのがコーネリアである。つまりは上官と部下の関係であった。
　コーネリアも深い自責の念に駆られたが、ジェレミアも同等か、下手をするとそれ以上に悔いていた。皇妃への忠誠の篤さを感じ取ったコーネリアは、それからジェレミアとしばしば連絡を取り合いながら、事件の裏を明らかにしようと駆け回ったのである。結局真相を暴くことは叶わなかったが。

　ともあれ、コーネリアの目から見て、ジェレミアの皇族に対する忠義は疑いようのないものだった。そのジェレミアがクロヴィスを殺したゼロに与するとはどうしても考えられない。

「とは言え、これは私個人の印象に過ぎぬ。あやつが裏切っていないとする客観的な根拠になり得ぬということはわかっているさ」

　あえて淡白に言ったコーネリアの心情を察してか、ダールトンが意見を述べた。

「二度にわたってゼロを逃がしたのは事実ですが、今回については姫様をお救いした功績があるのも確かです。疑わしいというだけでは厳罰に処することもできませんし、ここはひとまず謹慎処分として、しばらく監視をつけることにしてはどうでしょう」

「ふむ、妥当なところだろうな。やましき部分が無いのなら、いずれ疑いも晴れよう」

　首肯して応えたコーネリアは、これで純血派も終わりか、と呟いた。

　嫌疑の掛かっている段階でジェレミアに部隊を預けることはできぬであろうし、キューエルをはじめ、旗頭になり得る人材も先の戦闘で散った。今すぐに消滅とまでは行かずとも、ここから盛り返すのはおそらく不可能だろう。

「……疑わしき者を排するために作り上げた派閥が、トップの疑惑によって潰えるか。皮肉なものだな」

　コーネリアの述懐は無機質な壁に反響して、はかなく消えていった。




　◆◇◆◇◆




　クラリス・アーベントロートが自宅に友人を連れてくることはほとんど無い。特に意識してのものではないのか、探られたくない裏の素性があるためなのか、あるいはそれに付随して起こり得る面倒ごとに巻き込むまいとしているのか。どれが正解なのかは定かでないが、そういう事実は存在している。
　親しい友人であるところの生徒会の女友達ですら、一度まとめて遊びに来たことがあるだけで、二回目以降は無い。

　滅多に来客がないアーベントロート邸のクラリスの私室に、今日は立ち入りを許された人物がいた。ライトグリーンの髪を長く伸ばした少女――Ｃ.Ｃ.である。
　ナリタからの帰りにナナリーを迎えに来た際、そのまま家の中に招かれて現在に至る。

　ルルーシュは妹と一緒に恋人の広い邸宅を散策していた。
　到着したときには吊られた腕とガーゼの貼られた顔を見てクラリスが騒いだり――事前にＣ.Ｃ.が電話で伝えていたため、完全な演技である――それを聞いていたナナリーが泣きそうになったりとひと騒動あったが、今は落ち着いたものだ。

「――どうぞ。楽にして頂戴」

「ここがお前の部屋か。いきなり趣味が良くなったな」

　控えめな図柄の壁紙と、高価そうでありながら自己主張の強くない調度類。成金趣味を丸出しにした玄関ホールやリビングと比べ、クラリスの部屋はＣ.Ｃ.の好みに近い雰囲気をしていた。

「これでも皇族だから。品のあるお金の使い方は知っているつもりよ」

　クラリスが椅子に座ると、Ｃ.Ｃ.は断りも入れずにベッドに腰を下ろした。柔らかい掛け布団に尻を沈ませ、契約者の少女に向き直る。

「早速だが、昨日の件は受ける気になったか？」

　電話での会話でははっきりとした返答は得られていなかった。受諾されるかどうかについては半々だろうとＣ.Ｃ.は踏んでいる。

　Ｃ.Ｃ.の観察する限り、クラリスの実兄妹に向けている感情は本物だ。ルルーシュほどの偏愛は無くとも、そこにある愛情は疑いようが無い。
　話によれば、アーベントロートに入って以来、親は偽者、友人も無しの状態で育ったと聞く。クラリスのことだから波風立てぬよう無難に娘を演じていたのだろうが、そんなクラリスだからこそ、そこに親子の愛が生まれなかったことも容易に想像が付く。
　ルルーシュと同様、クラリスにとっても、幼少期を共に過ごした真の家族というものは特別なのだ。

　そこだけを切り取って考えれば、兄の一大事である。一肌脱ぐに違いないという予想に大きく傾く。それを結論としてしまえないのは、クラリスの中にあり得ない知識が存在しているせいだった。
　未来に起こるであろう出来事を崩さずにいたいと語る少女。今回のＣ.Ｃ.の代理登板が予定調和なのだとしたら、彼女は絶対に首を縦には振らないだろう。

　だからといって何もせずに相手の出方を待つつもりはＣ.Ｃ.には無かった。
　なかなか答えを返さない少女に向けて、一枚のディスクを放り投げる。受け取ったクラリスは小さく顔をしかめた。

「……まだ受けるとは言っていないのだけれど」

「知らん。ちなみにそのマニュアルだが、私は一文字も覚えていない」

　ルルーシュには覚えたと言っておいたが、そんなものは当然ながら出任せである。

　Ｃ.Ｃ.の無責任な発言を聞くと、クラリスは睨むように眼差しを鋭くした。

「どうして引きずり込もうとするの」

「お前の事情など知らんと言っただろう。お前がやった方がルルーシュの安全性が高まる。私にとって重要なのはそれだけだ」

「勝手な人ね」

「そうとも。私はＣ.Ｃ.なのだから」

　にやりと笑んで見せると、クラリスは呆れたように嘆息した。突っ込みを入れないのはＣ.Ｃ.の性格を正しく把握している証拠なのだろう。しかし依頼を承諾しようとする気配は無い。

「まだ足りんのか？　それで納得できないなら、もう一つ付け足してやる」

　言ってＣ.Ｃ.は足を組む。

「なぜお前はわざわざ死のうとする？　お前の知識と才覚はギアスを持ったルルーシュに比肩し得るものだ。どうして生きてその能力を使おうとしない？」

　これは初めてクラリスと会った日からの疑問だった。疑問というよりは興味深い点といった方が正確かもしれない。

「それが不自然だから、私を動かそうというの？」

「後付けの理由だ。大した意味は無い。ただ気になる部分ではある」

　もう一人の契約者であるルルーシュは、行動しないことは死と同義だと断言した。生きているだけの生など無価値であると。
　無為の経験を重ね続ける魔女はその意見に大いに同意する。

　だが一方のクラリスは言ったのだ。
　自分の居ない場合に迎えられるであろう未来を崩したくないと。表舞台に上がる気はない――つまり、生きる意志がないと。

　限られた手段を用いて必死に生きようと足掻く少年を間近で見守っているＣ.Ｃ.にとって、その在り方はあまりにも歪に見えた。

「前にも言ったでしょう。私は自分の知識にある未来――私の居ない未来がある意味でのベストだと思っている。そういうことよ」

「それはわかっている。私が聞きたいのは、なぜその『ある意味』を取り除こうとしないのかについてだ」

「そこも話したわ。どうやったらより良い未来に行き着くかなんてわからない」

「嘘だな」

　Ｃ.Ｃ.は即座に否定する。永い時を生きた魔女としての感覚が告げる、明確な違和感があった。
　図星を指されたと見ていいのか、クラリスは不機嫌そうに眉をひそめた。

「私の目から見て、お前の能力はルルーシュに見劣りするものではない。常に何十何百の可能性を想定し、最善の一手を選び取ろうと模索できる人間だ。不確定な部分はあるにしても、幾つか方法は思いついているはず。聞いたぞ、あいつとチェスをして勝負になったそうじゃないか。もちろんゲームがそのまま現実に持って来られるという意味ではないが」

「何年前の話よ。今やったら負けるわ」

「だとしてもだ。論点をすり替えるな。チェスの話は理由付けの補強に過ぎん。一番の根拠は私自身だ。私自身の経験が、お前がそういう人間だと語っている」

　まっすぐな視線を向けるＣ.Ｃ.に、クラリスは淡白に言葉を返す。

「いやに熱心ね。ルルーシュが本命だとばかり思っていたのだけれど」

「契約云々は関係ない。生きられるのだから生きてはどうかと勧めているだけだ。死人の先輩として」

「素敵なアドバイスをありがとう。でもそれを決めるのは貴女じゃないわ」

　硬質な声から拒絶の意思を感じ取り、Ｃ.Ｃ.は小さく嘆息した。

「たしかにそうだな。そこを言われてはどうしようもない。お前の人生だ。好きにしたら良いさ」

　結局は他人の事である。強制することなどできぬし、そもそも命ある死者を自認する魔女には、人に変心を促す熱など残ってはいない。
　Ｃ.Ｃ.は大きな枕を手繰り寄せ、クッションにするように胸に抱き込んだ。クラリスの手元に向けて軽く顎をしゃくって見せる。

「とにかく、それはお前がやれ。ルルーシュの代役など私には務まらん」

　クラリスはしばし瞑目し、わざとらしく息を吐いた。まぶたを上げると、仕方がないといった風に口を開く。

「……わかったわ。やりましょう」

　この結論は最初から決まっていたに違いない。Ｃ.Ｃ.が最初に予想したとおり、予定調和であれば否、イレギュラーであれば諾と。Ｃ.Ｃ.の感覚を信じるならば、今までの短い会話で翻意したわけではなさそうだった。

　では回答を先延ばしにしたのはなぜなのか。何か特別な反応を期待していたのか、それとも単純に会話を楽しんでいただけなのか。
　どちらなのかと疑問が浮かび、おそらくは前者だろうとＣ.Ｃ.は直感的に思った。しかしそう判断することになった理由がすぐには出てこない。

　深く考えれば正解に辿りつけそうな気がしていたが、情熱を持ち得ぬ魔女は早々に思考を打ち切った。特に答えを出す必要のある事柄ではないと。先に考えるべきはルルーシュの安全についてである。

　クラリスはパソコンのスイッチを入れると、椅子を回転させてＣ.Ｃ.に体を向けた。
　
「コピーを取る間に今後の話をさせて頂戴。Ｃ.Ｃ.にも少し手を貸してもらわないといけないから。ルルーシュにはバレない方がいいんでしょう？」

「お前を巻き込んでいると知られたら本気で切り捨てられかねん。相談はしておくべきだろうな」

　Ｃ.Ｃ.は枕に乗せた顔を頷かせる。するとディスクのケースを開けたクラリスが、ふと思いついたように言った。

「……これって、もしかして共犯関係っていうやつなのかしら」

「そうなるんじゃないのか？　ルルーシュに対して二人で共謀しているのだから。――そうだな、私とお前は共犯者だ」

　Ｃ.Ｃ.は目を細めて悪戯っぽく返す。

　クラリスは一瞬だけ手を止め、口元をわずかに綻ばせた。どこか諦めたような、それでいて嬉しがっているような、一言では表せない複雑な表情だった。

「……そう、共犯者ね、私とＣ.Ｃ.が。そのセリフはもちろん、ルルーシュには言っていないからこそ、出てきたのよね」

「その通りだが、それがどうかしたのか？」

「いいえ、別に何も。こっちの話よ」

　淡々とした返答だったが、その意図するところは読める。おそらく先ほどのセリフはルルーシュに言うはずの言葉だったのだろう。
　細かいところでは既にいくつも『知識』と齟齬が生じ始めているらしい。

　そうと気付いたＣ.Ｃ.は内心で先の展開に思いを馳せ、しかし表には一切出さなかった。





　Ｃ.Ｃ.たちを見送った後、クラリスは自室に戻っていた。ちなみにナナリーを介護すべき人間が負傷していたため、かれらの帰路にはアーベントロートの車が用意された。

　机についたクラリスの前には、電源の入ったノートパソコンがある。表示されているものはＣ.Ｃ.から渡されたディスクに入っていた資料だ。
　几帳面すぎるとも取れるほどに隙の無いルルーシュは、会話についてのマニュアルの他にも、覚えるべき事項として様々な情報を一緒に纏めていた。

「――ナリタでは背水の陣を強調する策を使わなかったの？　それにしてはみんな随分と協力的に動いたようだけれど……」

　呟きながら別のファイルを開き、じっくりと目を通す。各団員のプロフィールとルルーシュから見たかれらの思想、態度についてなどの雑感を書き連ねたものである。

「……この時期にしては玉城の反発も弱い。黒の騎士団、少なくとも扇グループからの信頼は篤いと見ていいのかしら。だとしたら――使えるわね」

　クラリスは真剣な面持ちで閲覧を進めていく。
　ひとりきりでの状況確認作業は、その晩遅くまで続けられた。




　◆◇◆◇◆




「ちょ、どうしたのそれ！？」

　週明けルルーシュが生徒会室に顔を出すと、真っ先にぶつけられたのはミレイの驚いた声だった。視線は吊られた左腕に向けられている。

「週末ナリタまで旅行に行ってまして」

「ナリタって――もしかして巻き込まれたの？　ナリタのアレ」

「たぶんそれです、ナリタのアレ」

　ルルーシュは鞄をテーブルに乗せると、片手で椅子を引き、腰を下ろす。
　同じクラスのシャーリーには既に話が済んでいたというのに、肝心の彼女がいない。クラスの違うリヴァルとニーナが目を円くしてルルーシュの方を見ていた。

「ナリタのアレってお前、黒の騎士団の山崩し？　軍のナイトメアを壊滅させたっていう」

「え？　あれって黒の騎士団がやったの？　自然的なものじゃなくて」

　疑問を口にしたニーナに、リヴァルが顔を向けた。

「いやぁ、確かなトコはわかんないけどさ、ネットじゃ黒の騎士団の新兵器だって噂で持ちきりだぜ。っていうか大丈夫なの？　それ」

「ただの骨折だ。そんなに深刻な怪我じゃない。そのうち治るさ」

　ルルーシュが返答すると、リヴァルは一瞬だけ安堵の表情を浮かべ、すぐに興味本位の質問を向けてきた。

「じゃあどうだった？　実際見てみた感じとして。人為的なもの？」

　大してこたえた様子も無く生還した自分が目の前に居るのだから、仲の良い友人の反応としてはそんなものだろう。内心で納得しつつ、ルルーシュは苦笑して返した。

「素人が遠目に見ただけでわかるはずないだろ。巻き込まれたって言っても直接じゃないんだ。馬鹿みたいな話だけど、逃げてる人の波に揉まれて、転んだところを踏まれてさ」

「それで骨折ぅ？　カルシウム足りてないんじゃないあんた？　牛乳飲んでる？」

「これを機に毎日飲むようにしますよ」

　ルルーシュの説明は作り話だったが、完全な嘘というわけでもなかった。そういう事例もあったらしい。
　輻射波動の引き起こした水蒸気爆発の威力が予想以上に強力だったため、土砂災害が避難先の住民の所にまで届いてしまったのだ。そこまで多人数ではなかったものの、軍属以外にも死傷者は出ていた。

　罪悪感に痛む胸を、ルルーシュは妹たちの笑顔を思い浮かべて押し隠す。

　ゼロの活動はやらねばならないことなのだ。
　犠牲を伴う覚悟はある。これからも。この先も。
　流した血に報いるためにも、必要以上に悔やむことは許されない。立ち止まるわけには行かない。

「――どしたの？　急に真面目な顔になって。やっぱりまだ痛む？」

　少し意識が飛んでいたらしい。気がつくとミレイの心配そうな顔があった。

「え？　ああ、そうなんです。今日はそれを言いに来たんですよ。急ぐ仕事が無かったら先に上がりたいんですけど、構いませんか？　今日だけじゃなくて明日からもしばらく許して欲しいんですが。まだ体が痛くて」

　ミレイは顎に手を当てて考えるポーズを見せてから、フッと笑った。

「ホントはあんたには書類整理頼みたかったんだけどね。数少ない男手だし。でもさすがにその怪我じゃ、体動かす仕事させるわけには行かないか。いいわよ、ゆっくり休みなさい。でもその分治ったら扱き使ってやるから、覚悟しとくこと」

「すみません、迷惑を掛けます」

「怪我人が気を遣わないの。こっちにはリヴァルがいるんだからダイジョブよ」

「え！？　俺だけですか！？」

「『え』じゃない。ルルーシュが抜けるんだから抗議する前に二倍手を動かしなさい」

「そんな、横暴ですよ！」

　リヴァルの非難の声を聞きながら、ルルーシュは席を立った。
　なんだかんだ無茶を申し付けているミレイだが、本気で仕事を丸投げにしたりはしない人間だというのはわかっている。リヴァルをからかいながら、自分もいつも以上に働くのだろう。
　自然と浮かんでくる笑みを感じつつ、ルルーシュは鞄を肩に掛けた。

「じゃあリヴァル、頼んだぞ。俺の分、しっかり働けよ」

「おい、ルルーシュ！　待てよ、おい！」

　助けを求める悲痛な叫びを聞き流し、生徒会室を出る。

　ドアを閉めるなり、ルルーシュは真剣な面持ちになった。

　頭にあるのはＣ.Ｃ.のことである。
　予定通りに動いているなら、今頃は黒の騎士団のアジトに行っているはず。
　重要な案件が出てきた場合には答えを保留するよう言ってあるから、まずい事態に陥る危険性はそれほど高くない。とは言っても、何らかの予期せぬイレギュラーが起きないとも限らない。いつでも対応策を練られる態勢を整えておきたかった。
　そのためにルルーシュは生徒会の欠席を決めたのである。

　生じ得るいくつかの問題を脳裏に浮かべながら、閑散とした廊下を歩く。角を曲がると、不意に反対側から歩いてきていた生徒にぶつかりそうになった。
　慌てて足を止めると、眼前にあったのは見慣れたクラスメイトの姿である。

「シャーリー？」

「あ、ルル？　これから帰り？」

「申し訳ないとは思ったけど、この怪我だからさ。少し休ませて貰うことにして」

「そっか、大変そうだもんね。家のこととかも片手じゃ余計に手間が掛かるんだろうし」

「咲世子さんも居るからそこまででもないよ。まぁそういうことだから、また明日教室で」

　すれ違おうとすると、素早く移動したシャーリーに道をふさがれた。逆に移動しようとすれば、障害物も逆に動く。もう一度逆に。結果は同じ。
　妙に決然とした空気を発散していたシャーリーは、お互いの動きが止まると、首を下へと傾けた。　
　うつむき加減になると、その表情はルルーシュの位置からは窺えない。

「あの、シャーリー？　通して欲しいんだけど」

　声を掛けると、シャーリーはバッと勢い良く顔を上げた。

「ルルッ！」

「は、はい」

　ただならぬ迫力に気圧されたルルーシュは、身を引かせて返事をする。すると、若干後ろに反った胸元に一枚の紙片が突きつけられた。
　シャーリーはほのかに頬を紅潮させ、視線を泳がせる。

「あ、あのね、ルル。明日の夜って、暇？　これ、コンサートのチケット、なんだけど……。その、私って寮じゃない？　お父さんあんまり会えなくて、でもよく私のご機嫌取りにって、こういうの送ってくるの。――あの、クラリスとかと何か予定があったりするなら、断ってくれていいんだけど、その、ペアの席、だから」

「俺と？」

　しどろもどろの誘いを聞きながら、ルルーシュは差し出された紙片を手に取った。確認してみれば、なるほどコンサートのチケットである。

「べ、別に変な意味は無くてね！　ただチケット二人分で、余ってるから、どうかなって……」

　シャーリーの声は尻すぼみに小さくなっていき、おもてはどんどんと下を向いていく。と思うと、いきなり身を翻して走り出した。

「じゃ、渡したから！　また明日ね！」

　駆け足で遠ざかりながら、顔だけで振り向いて手を振るシャーリー。
　そっちは生徒会室じゃないと声を掛けようと思ったときには、その背中ははるか遠くにあった。

「……何なんだシャーリーのやつ」

　ルルーシュはひとりぼやいて再びチケットに目を落とす。

　指定の時刻には特にスケジュールは入っていない。というよりも、ナナリーを第一に考えるルルーシュである。ゼロとしての活動ができないのなら、夜分の予定など入りようがなかった。

（Ｃ.Ｃ.に代役をやらせている裏でわかりやすいイベントをこなしておけば、アリバイの強化にも繋がる――か。あちらで何か問題が起きたとしても、シャーリーなら抜けられない相手というわけでもない。一緒に出掛けるのも一つの手かもしれないな）

　とりあえずの判断を下し、ルルーシュは豪勢な装飾の施された紙片をポケットにしまいこんだ。




　◆◇◆◇◆




　黒の騎士団のアジトの一つである巨大なトレーラー。
　この豪華な車のリビングに、八人の人間が集まっていた。古株の団員である旧扇クループのメンバー七人と、黒い仮面の指導者――ゼロである。

「キョウトから紅蓮弐式を上手く使ったって褒められたよ。感動だったなぁ」

「でも、あの白兜を……」

「気にすんなって。時間さえあったらカレンが勝ってたぜ」

　一番奥のソファに悠然と座るゼロの前で、組織の中核メンバーたちが口々に先日の作戦についての感想を言い合っていた。皆口調は軽く、表情も明るい。
　あと少しのところまでコーネリアを追い込んだのは、間違いなく自信に結びついているようだった。

　にぎやかな話し声が飛び交う横をすり抜けて、扇がゼロに歩み寄る。隣に立つと、懐に手を入れて一通の書状を取り出した。

「これ」

「何だ？」

「キョウトからの招待状。ぜひ直接俺たちに会いたいって。明日迎えを寄越してくれるらしい」

　渡すタイミングをはかっていたのだろう。扇が切り出すと、メンバーたちは話を中断してゼロに注目した。
　キョウトというビッグネームからの誘い。この一大事に不敵な指導者がどういった反応を見せるのか、皆興味津々の様子である。

　視線を浴びる仮面のリーダーは泰然と構えて言った。

「それほど騒ぐことか？」

「『それほど』って、キョウトですよ！？」

　カレンが驚いたようにソファから身を乗り出す。
　興奮を隠し切れぬ少女に、ゼロは問いで返した。

「そう。相手はキョウトだ。では、私たちは何だ？」

「何って……黒の、騎士団……？」

「その通り。私たちは黒の騎士団だ」

　ゼロは一度首を縦に振り、背もたれに深く身を預ける。そしてメンバー全員に言い聞かせるように、ゆっくりと続けた。

「私たちは、私たちが黒の騎士団であることに誇りを持たねばならない。黒の騎士団とは、私たちの理念を体現する組織だからだ。つまり、黒の騎士団に誇りを持つということは、私たちの理念に誇りを持つということでもある」

　そこまで話し、赤髪の少女に顔を向ける。

「それを踏まえてもう一度聞こう。カレン、私たちは何だ？」

「……正義の味方、ってことですか？」

「そうだ、私たちは正義の味方であり、弱者の味方だ。ならば、私たちは、私たちの矜持に掛けて、私たちの理念以外で他人を測ってはならない。金とは力だ。もちろんキョウトがその資金力で弱者を虐げているとは言わない。しかし、私たちは黒の騎士団である以上、キョウトという名前が背負う金と権力、そこのみに注目して媚びへつらうことは、絶対にしてはならない」

　ゼロのセリフが続くうちに、メンバーの顔には次第に理解の色が広がっていった。

　キョウトとは秘密結社である。ブリタニアの公認を得た何らかの団体を隠れ蓑にして資金や兵器を蓄え、裏で抵抗勢力に提供しているのだと言われている。
　そういった組織だからこそ、実態は謎に包まれている部分が多い。
　少なくとも、ゼロ以外のこの場の面々は、誰一人としてキョウトについての情報の詳細を知らなかった。判明しているのは、日本の武装勢力を影で支える最大の資金源であるということ。日本解放戦線に多大な援助をしていたこと。せいぜいがその程度だ。

　弱者の味方たらんとする黒の騎士団の理念を尊ぶのなら、キョウトの思想、主義を把握しないままで、かれらからの招待に浮かれてはならないのである。大量の資金を持つ者とは、それだけならばただの強者でしかないのだから。

「そうだな。きみの言うことは正しい」

　指揮官席の脇に立っていた扇が、ゼロの注意を引くように一歩前に出た。

「俺たちは黒の騎士団だ。金持ちだからってだけで相手に頭を下げるのは間違ってる。招待主がキョウトだからといって、卑屈になっちゃいけないってのもわかる。だが、ブリタニアと戦うにしたって、資金が無いことにはどうにもならない。人が増えれば出費も増える。ナリタの作戦じゃナイトメアも壊された。キョウトに認めて貰えなきゃ、俺たちの財政はいずれ――」

「そこについては問題は無い」

　扇の言葉を遮り、ゼロは言った。

「今回の召喚は黒の騎士団全体というよりも、私個人の見極めが目的と見ていい。私が眼鏡に適う人間だと認定されれば、それだけで条件はクリアされる」

　確信の響きで推測を述べたゼロに、足を組んでふんぞり返った玉城が胡乱な眼差しを送る。

「つってもよぉ、それが一番難しいんじゃねえのか？　おめえは相手がキョウトでも顔見せらんねえんだろ？　俺たち幹部にも秘密にしてるくらいなんだからよ」

　気安いというより、単に粗暴な印象の強い口ぶりである。
　仮面の人物にレジスタンスのリーダーを譲りたいと扇が打ち明けた際、一番の難色を示したのがこの玉城という男だった。

　そのときはカレンが声を大にしてゼロの起こした奇跡について説き、扇が追従するように彼への期待の程を説明した。玉城以外のメンバーからは積極的な反対は上がらず、結果ゼロへのリーダー就任要請は決定された。
　かといって諸手を上げての賛成が得られなかった案件だけあって、当初は表向きは方針に従いながらも――と言っても当時は待機命令ばかりだったが――裏で不審を口にするものは多かった。

　その傾向が薄まり始めたきっかけが、ホテルジャック事件である。
　犯行グループに向けられた尋常ならざるゼロの怒りを目のあたりにしたとき、扇グループの面々は彼の中に確たる信念があることをはっきりと感じ取った。弱者の敵に対する赫怒、強者の思想に対する憤怒を目撃し、ブリタニアの打倒を掲げるゼロの意志は疑いようがないと悟ったのである。

　以降は徐々に関係が緩和され始め、現在に至っている。

　しかし玉城の憎まれ口だけは変わらなかった。作戦時に反発を示すことこそ無いものの、本心の所在を確かめた者は居ない。

「――玉城、きみは私の素顔が見たいか？」

　ゼロが問うた。

　玉城は鋭く仮面をねめつける。そのまま考え込むように黒光りするガラスをじっと見つめ、やがて視線を外した。

「……顔見せたらやってけねえっつーんなら、仕方ねえだろ。たしかにおめえは怪しいけどよ、ちゃんと日本人のこと考えて動いてるってのは、俺にだってわかる」

　ぶっきらぼうではあったが肯定的な回答だった。玉城も仮面の指導者の資質に賭けるべき価値を見出していたのである。

　ゼロは満足げに頷き、元のリーダーに話を振った。

「扇、きみはどうだ？」

「知りたくないと言えば嘘になる。だが、きみはゼロだ。確かな信念と、あのコーネリアを出し抜く実力を兼ね備えた、我々の指揮官だ。その事実だけで、俺は十分だと思う」

「ありがとう。この通り、私にはここに集まったきみたちからの信頼がある。ならば、キョウトに我々を認めさせることなど容易い」

　自信に満ちたゼロの声が響くと、メンバーの間には安堵の気配が広がった。
　この人物ができると言ってできなかったことなど過去に一度も無いのである。

　どんなに困難な作戦でも――不可能と思えることですら必ず実現してきた。枢木スザクの救出も成功させたし、ナリタの作戦ではブリタニア軍に大打撃を与えた。ホテルジャックの際には実質ひとりで人質を救出している。
　ゼロの起こした奇跡の数々は既に団員の心を強く掴んでいた。

「扇、二三私の質問に答えて欲しい」

　ゼロはメンバーたちの座る正面の方向を見据えながら、そばに立つ男に尋ねた。

「私の居ない黒の騎士団に未来はあると思うか」

「何を言うんだ今更。きみが居たからこそ、俺たちはここまでやって来れたんだ」

「ではもう一つ聞こう。黒の騎士団の無い日本に、未来はあるか」

　わずかに考える素振りを見せ、扇は答える。

「自惚れるわけじゃないが、日本解放戦線も九割方壊滅状態だ。まともに戦えるのはもうウチだけだろう。黒の騎士団が無ければ、日本は終わりだ」

「黒の騎士団無くして日本の明日は無く、私無くして黒の騎士団は無い。つまり、きみは私の肩に日本の未来が掛かっていると考えている――そうだな？」

「あ、ああ。その論法で行くなら、そういうことになる」

「他の者はどうだ？」

　黒の騎士団の幹部たちは互いに顔を見合わせた。そして首肯するなり、同意の声を上げるなり、各々の方法で賛同の意を示す。
　全てのメンバーの反応を確認し終えると、ゼロは再び口を開いた。

「ならば明日キョウトに行く者たちに、一つ頼みたいことがある――」




　◆◇◆◇◆




　翌日。

　放課後になるとルルーシュは私服に着替え、租界内の公園に向かった。
　学校にいる間に昨日の件について了承する旨をシャーリーに伝え、待ち合わせの場所をそこに決めたのだ。

　目的地に到着すると、ルルーシュは周囲を見回した。辺りに特徴的なオレンジの髪は見当たらない。
　どうやら早く着きすぎてしまったようだった。

　しばらく待つことにして、公園に立っている街灯に背を預ける。

　頭に浮かぶのはやはり黒の騎士団のことと、ゼロ役を任せている少女のことだった。
　Ｃ.Ｃ.本人の言によれば、今のところ特に変わった事件は起きていないらしい。しかしルルーシュの予想が正しければ、そろそろキョウトが何らかの行動を起こすはずだった。

　これまでのかれらの最大の支援先であった日本解放戦線は、ナリタの一件で壊滅状態に追い込まれている。人員も武装も激減し、残った人材を考えれば、もはや資金を投入したところで建て直しが不可能なことは明白。
　となれば、浮いた資金を流す先として黒の騎士団が第一の候補に挙がるのは確実だった。

　その際の交渉を優位に進めるため、ルルーシュは以前から秘密結社キョウトの中核メンバーの絞込み作業を行っている。裏づけ確認を急がせている部分が確定すれば必要な資料は全て揃う――そういった段階まで進んではいるものの、まだ終わってはいない。
　ルルーシュが先頭に立てる状態なら情報の不足などギアスでカバーできたのだが、今回は正攻法で行かねばならないのだ。それを思えばキョウトの動きが遅いのは非常にありがたかった。

「――ルルー！　お待たせ！」

　考え事をしていると、耳に馴染んだソプラノが響いた。呼び掛けに顔を上げれば、私服姿のシャーリーが公園の入り口から駆け寄って来る。
　いつもがローファーなせいか、かかとのあるパンプスを履いた細い足首がなんとなく危なっかしく見えた。

「そんなに急がなくていいよ。転ぶぞ」

「転びません！　これでも運動部なんだから」

「だからだよ。その靴履き慣れてなさそうだ」

「そんなことないのに。もう、ルルったら」

　シャーリーはかわいらしい膨れ面になってルルーシュの前までやってくる。足を止めると、呼吸を整えるように数秒空けてから、照れくさそうに微笑んだ。

「えと、それじゃあ、今日はよろしくお願いします」





　会場が開くまでにはかなりある。今はまだ夕方にもならない時刻で、コンサートの開演時間は夜だ。
　その間を埋めるべく、ルルーシュとシャーリーは並んで街を歩く。

　特別お金を使った遊びをしなくても、シャーリーはとても楽しそうだった。店を覗いたり談笑したりしているだけで、輝くような笑顔を見せる。
　くるくると変わるクラスメイトの表情を眺めているうちに、ルルーシュの頬には自然と笑みが刻まれていた。

　――思えばこういう風に友人と過ごす時というものを、長い間忘れていたような気がする。

　最近は時間ができれば黒の騎士団に顔を出すか、裏での工作の方法を考えるかしていた。
　辛いと感じたことはないが、それでも負担にはなっていたらしい。メインの仕事が『待つこと』になっている状態でのこの外出に、ルルーシュは自分でも意外なほどの安らぎを覚えていた。

「ね、ルル、ちょっと休まない？」

　何軒目かのウィンドウショッピングを終えた頃、シャーリーが言った。

「この先に行ってみたかったカフェがあるの。ケーキがおいしいんだって。ルルってそういうの平気？」

「ん？　ああ、大丈夫だよ。行こうか」

　別段プランのある散策ではない。軽く了承してルルーシュが一歩を踏み出したときだった。

「――あ、待って」

　女物の小振りなバッグから電子音が鳴った。
　シャーリーは中から携帯を取り出し、ディスプレイを確認する。どうやら電話らしく、片手で謝罪するような仕草をしてから、今出てきた店の外壁のほうへと歩いていった。

　プライベートな会話を盗み聞きする趣味は無い。ルルーシュは歩道の往来に視線を送ってしばらく待つことにした。

　道行く人々の顔はブリタニア系ばかりで、東洋系はほとんどいない。
　ここはブリタニア人の街なんだなと、普段ではあり得ないような間抜けな思考が浮かんだ。

　それこそがルルーシュが安らいでいる――珍しく無防備である証拠だった。

　シャーリーは数分で戻ってきた。先ほどまでとは打って変わって、その雰囲気にはかげりが生まれている。軽くうつむかせた顔に前髪が掛かって、表情を隠している。だというのに、発散される重苦しい空気だけでただ事ではないと知れてしまった。

「あの……ルル。ごめん」

「ん？　どうした？」

　眉間に小さくしわを寄せ、シャーリーは言いにくそうに続けた。

「電話、お母さんからでね。なんか、お父さん、出張でナリタの方に行ってたんだって……。そしたらさっき軍の人から連絡が来て、こないだのに巻き込まれた可能性があるから、その……遺体確認してほしいって」

「え……」

　ルルーシュは呆けたような声を漏らした。

「お母さん手が離せないみたいで、私が行くことになって。――や、そんなことないとは思うんだけどね！」

　シャーリーは気丈に笑顔を作り、胸元で手を振る。
　その様子を見つめている自分の顔が凍りついていることを、ルルーシュは明確に感じていた。

　にわかに頭が真っ白になっていた。

　『こないだの』とは、ナリタで黒の騎士団が起こした土砂崩れのことだろう。
　ルルーシュが立案して、ルルーシュが指示を出した――全てがルルーシュの手による作戦だ。

　それが友人の父親を殺したかもしれないという。

「結構掛かるみたいだから、たぶん、コンサートは無理。せっかく予定合わせてもらったのに、ごめんね」

「あ、あぁ。それは別に。俺のことは気にしないで、行って来た方がいい」

　何とか搾り出した声には明らかな狼狽の色が滲んでいた。
　しかしシャーリーは一切気付いた様子を見せない。もしかしたら――いや、間違いなく、彼女も同じくらい動揺しているのだろう。

「じゃあ、またね」

「ああ、また」

　ぎこちない挨拶を交わし終えると、シャーリーは踵を返して雑踏の中へ消えていく。

　華奢な背中が視界から完全に消えてしまうまで、ルルーシュはその場からわずかにも動けずにいた。




　◆◇◆◇◆




　廃墟と化したゲットーの路地に、黒塗りのリムジンが停車した。大型車としてはそれほど大きくない。後部座席の乗車人数は、快適に過ごすなら四人が限度だろう。

　運転席に座る男は、反ブリタニア武装勢力を支援する秘密結社キョウトの、お抱えの運転手だった。黒の騎士団の幹部を案内するようにと派遣されたのである。

　男が車の中で周囲を窺っていると、しばらくして黒の騎士団の団員服を来た者たちが現れた。
　人数は三人。男性が二人に女性が一人である。あらゆる意味で有名な仮面の指導者の姿はない。
　男は車外に出て客人たちに一礼した。

「お待ち致しておりました。黒の騎士団の幹部の方々ですね？」

　やってきた団員たちは挨拶を返し、それぞれ、扇要、玉城真一郎、紅月カレンと名乗った。
　この中にゼロが居るのかと訊くと、彼は少し遅れて来るのだと言う。少々不審ではあったが、まだ指定の時間を過ぎているわけでもない。何か事情があるのだろうと、男は深く追求しなかった。

「失礼ですが、こちらで武装解除をお願いしてもよろしいでしょうか。建物の構造上の問題で、この車で主の下まで行かねばなりませんので」

　正確には『車で主の下まで行く』というよりは、『車両の進入可能な場所で主が待っている』とした方が近い。万一に備え、ナイトメアの使える広さを持った空間を対面の場として設定したのである。

　もっとも、主に危険が及ぶ可能性は限りなく低いと運転手の男は見ていた。黒の騎士団の立場からすれば、キョウトに弓引くメリットなど何もないのだから。
　旧日本勢で最大の資金力と最大の政治的人脈を有するのがキョウトである。関係をこじらせて良いことなど何一つない。
　それを理解できない人間はいないだろう。

　運転手の予想の通り、扇たち三人は大人しく武装解除に応じ、車内に入った。

　男がひとり外で待っていると、路地の薄暗い空気の中に細長いシルエットが浮かび上がる。
　足元まで伸びた黒いマントと、特徴的な黒の仮面。ゼロであった。
　手には何か大きなアタッシュケースのようなものを持っている。

「悪いな。お待たせした」

「いえ、定刻通りです。早速で申し訳ございませんが、武装解除をお願いしてもよろしいでしょうか。他の幹部の方々は先ほど済ませ、車内でお待ちになっております」

　窓にカーテンの掛かったリムジンを手で示し、男は言った。
　ゼロは応えず男の横を通り過ぎる。そのまま車を半周回り込むと、断りも入れずに助手席のドアを開けた。

「何をなさって……？　ゼロ様にはそちらのお席ではなく――」

「ここに私の武器を置かせてもらう」

　言うなり座席にアタッシュケースを乗せ、蓋を上げてみせる。しかし内部には何も入っていない。
　訝る男の見つめる先で、ゼロがマントを広げた。

「――なっ、それは！？」

　目に飛び込んできたのは、ホルスターに収められた大量の拳銃である。一丁や二丁ではない。一人で扱える限度を明らかに越えた数の拳銃が装備されていた。

　まず第一に用途が不明であり、次に交渉に行くのに厳重な武装をするというのが常識的ではない。
　絶句する男に構わず、ゼロは次々にケースに銃を入れていく。程なくして全てをしまい終えると、何事もなかったかのように蓋を閉めた。

　バタンという音が響き、そこでようやく運転手の男は我に帰った。

「……失礼ですが、こちらでも調べさせていただきます」

　何を考えているのか読めない以上、他に何かを隠し持っていないとも限らない。
　男はゼロのそばに歩み寄り、探知機を使って全身を改める。結果としては怪しい反応は見つからなかった。

「結構です。無礼を致して申し訳ございませんでした」

「疑いは晴れたようだな。では――」

　男の謝罪を確認すると、ゼロは閉めたばかりのアタッシュケースを再び開けた。そして中から数丁の銃を取り出し、蓋を閉める。

「……何のご冗談ですか？」

　眉をひそめる男を振り返り、ゼロは答えた。

「ちょっとした余興だ。きみに一つ手品をお見せしたくてね。あったはずの銃が消えるという。もっとも、それに気付く頃には手品のことなど覚えてはいないだろうが」

　黒光りする仮面が男の顔と真正面から向き合う。次の瞬間、左目部分に小さな窓が生まれた。覗く瞳にはアメジストの輝きが宿っている。

「――さて、戻りましょうか」

　かすかに漏れて来た肉声は、歳若い少女のそれだった。




　◆◇◆◇◆




　黒の騎士団の中核メンバーがリムジンを降りたとき、かれらの前にはガラス張りの壁があった。
　その向こうに広がっていたのは無骨な金属に覆われた山の斜面である。視線を別の方角に移せば、トウキョウ租界だろうか、はるか遠くに巨大なビル群の立ち並ぶ近代的な都市が見える。

　周囲に広がる景色を見回すと、扇が驚愕の声を漏らした。

「ここは……富士鉱山！？」

「嘘だろオイ！？　そんなところに来られるわけ――」

「でも間違いないわよ！　この山、この形！」

　玉城とカレンは窓に張り付き、興奮した様子で外の風景を眺めている。
　二人とも自分の中の知識と照らし合わせ、扇と同じ結論を導き出したようだった。

　そしてそれは正しかった。
　黒の騎士団の面々が連れて来られたのは、富士鉱山に建設された一連の施設のうちの一つだったのである。

「マジかよ……侵入者は尋問無しに銃殺だってのに……」

　ブリタニアの日本進攻の大きな目的として一般的に挙げられるのが、ここで産出されるサクラダイトだ。
　この鉱物の重要性は誰もが知るところであり、同時に富士鉱山に足を踏み入れて許されるのがごく限られた人間だけであるいうのも、また有名な話だった。

　会談の場所がここであるという事実だけで、黒の騎士団の幹部たちには大きな衝撃が与えられていた。

「こんなところにまで力が及ぶなんて、やはりキョウトはすごい……！」

　扇が圧倒されたように呟いたとき、窓の外が黒く覆われ、室内に赤い照明が灯された。

　ゼロたちが振り返ってみれば、そこは屋内にしてはかなりの広さを持った空間だった。
　最奥にある一段高くなった畳張りの床に駕籠＜かご＞が置かれており、周りに護衛らしき黒服たちが立っている。中にはすだれで上半身を隠した人影が胡坐を組んで座っていた。
　この人物が今回の招待主であろう。

「――醜かろう？　かつて山紫水明、水清く緑豊かな霊峰として名を馳せた富士の山も、今は帝国に屈し、なすがままに陵辱され続ける我ら日本の姿そのもの。嘆かわしきことよ」

　反響した老人の声はしわがれたものでありながら、重ねてきた年輪を思わせる深みと威厳を兼ね備えていた。
　キョウトの代表と思しき人物が行動を開始したのに合わせてか、黒の騎士団幹部たちの前に、ゼロが一人無言で歩み出る。

「顔を見せぬ非礼を詫びよう。が、ゼロ。それはおぬしも同じこと。わしは見極めねばならん。おぬしが何者なのかを。その素顔、見せてもらうぞ！」

　キョウトの老人が手に持った杖の先をゼロに向けた。すると呼応するように左右の暗がりから数騎のナイトメアが現れる。アサルトライフルを手にした無頼であった。

　カレンの目つきが鋭さを帯びた。

「私たちを、脅すつもりですか」

「卑怯と言うのなら言うがよい。確かめねばならぬのだ。――扇という者がいると聞いておる。その者がゼロの仮面を外せ」

　後ろに控えていた黒の騎士団の面々から、扇が一歩前に出る。しかしそこで歩みは止まった。引き締まった表情は決然とした意志の所在を感じさせる。

　扇はすだれの奥に潜む老人をしかと見据え、告げた。

「――嫌です。ゼロの仮面を外すことは、できません」

「なに？」

「できないと言いました。正体など知らずとも、ゼロは我々のリーダーです。それは間違いありません。そして彼は、素顔を見せることはゼロとして死ぬことだと我々に語りました。そうなればもう、リーダーとしての活動は続けられないと」

「おぬし、この状況でわしの命に従えぬと言うのか」

「キョウトの力の強さは知っています。富士鉱山をじかに見せて頂いて、正直、心が震えました。ですが、だとしても、我々に命令を下せるのは、ゼロだけです」

「小僧が！　賢しき口を！」

　キョウトの老人が吼えるように声を上げた。溢れ出る気勢に煽られるように、そびえ立つ鋼鉄の巨人がアサルトライフルを構える。

　その瞬間銃声が鳴った。

　乾いた音は巨大なナイトメア用の銃器のものとは明らかに違う。人間が手に持って使うタイプの――そう、拳銃から出る音だ。
　しかしキョウトの側に先走った真似をするような輩などいるはずがない。今回の段取りは事前に徹底して通達されていたのだから。

　だとすれば――。

　状況を素早く察した無頼の一騎が庇うように駕籠の前に出た。黒服たちが武器を出そうと懐に手を入れる。

「やめい！」

　老人の制止が大きく響いた。無頼は駆動音を収め、護衛たちは動きを止める。そして一同の視線が一箇所に集中した。

　張り詰めた無数の眼差しの中心。それはゼロの背後だった。
　そこには銃を構えた玉城の姿がある。

　銃口の向けられた先は――ゼロの背中。

　黒いマントの端には小さな穴が開いている。先ほどの銃弾はゼロのそばを掠め、床を穿っていた。

　老人の声の余韻が完全に消え去ると、辺りには不気味なほどの静寂が満ちた。

　緊迫する無音の中、カレンと扇が真剣な面持ちで腕を上げる。その手には拳銃。照準はぴたりとゼロに定められていた。

「――このゼロの仮面。剥ぎたければ剥ぐがいい。撃ちたければ撃つがいい。だが我らに危害を加えたのなら、同時にこの私も死ぬと心得よ」

　沈黙を破ったのは、力強い、朗々とした声だった。

「そしてその瞬間、お前たちの未来は消える！　日本の命運は尽きる！　日本解放戦線が潰えた今、ブリタニアを打倒するのは、このゼロと！　我ら黒の騎士団以外にはあり得ない！」

　かつりと靴音が鳴った。ゼロがゆっくりと歩き出す。

「貴方たちもそう考えたからこそ、我々を招いたのではないのか？　キョウトの代表――桐原泰三」

　ゼロの口にした名前に反応して、黒服が銃を取り出した。

「貴様！　御前の素性を知るものは生かしてはおけぬ！」

「やめいと言うておろうが！」

　キョウトの老人――桐原は先走る護衛を即座に止める。
　それこそがゼロの発言が真実を突いていたと示す何よりの証左。

　このとき、黒の騎士団とキョウト、両者の立場は完全に逆転した。
　キョウトはゼロを殺せないという真情を先に露呈してしまったのである。黒の騎士団側は逆にゼロの殺害しての全滅も辞さないというほどの覚悟を見せたことによって、場の主導権を握ることに成功していた。

　動くに動けぬ無頼と黒服たちの間を、仮面の怪人は悠然と進む。

「――桐原泰三。サクラダイト採掘業務を一手に担う桐原産業の創設者にして、枢木政権の影の立役者。しかし戦後は一転、身を翻し、ブリタニアの植民地支配の積極的な協力者となる。通称『売国奴の桐原』。その実態は、全国のレジスタンスを束ねるキョウト六家の重鎮」

　駕籠の前にまで至るとゼロは歩みを止めた。
　キョウトの代表と黒の騎士団の指導者が、すだれ一枚を隔てて対峙する。

「貴方たちが支援先を選別する時代は終わった。黒の騎士団無くして、日本の明日は無い」

　桐原は低く唸る。筋張った手がきつく杖を握り締めた。

「それと同じく、私無くして黒の騎士団は無い。そして――仮面無くしてゼロは無い。私は誰にも素顔を晒せない。黒の騎士団にも。もちろんここにいるそちらの護衛の方々にも。――しかし」

　ゼロはそこまで話すと、不意に口調を和らげた。

「桐原公。キョウトの代表が貴方で良かった。貴方一人になら、お見せしてもいい」

「……どういうつもりだゼロ。正体を明かせぬと言うたおぬしがなぜわしに」

「それを話すには、一対一の対話の場を用意して頂かねばなりません。どうしますか、桐原公」

　キョウトの老人はしばらく溜めを持たせてから、部下の一人に指示を出した。





　桐原が選んだのは十畳ほどの和室だった。同じ建物の中に作られていた応接用の一室だ。
　ゼロと老人はテーブルを隔てて座り、手元には茶の入った湯呑みがある。
　落ち着いた部屋の雰囲気とは対照的に、二人の間に流れる空気は固い。

「人払いは済んだ。おぬしの顔を見せてもらおうか、ゼロ。たしかに、黒の騎士団以外に日本の未来を託せる組織は無い。が、おぬしがそれに相応しい人物かどうかは、また別の話よ」

「仰ることはもっともです。わかりました」

　ゼロは仮面に手を掛け、ギミックを操作してロックを外す。頭から取り去ると、艶やかなアッシュブロンドがふわりと流れ出た。

　桐原は目を見開く。

「――なんと。女子＜おなご＞であったか。しかもおぬし、日本人ではないな」

「はい、お察しの通りです」

　桜色の唇から溢れた声音は、涼やかな少女のものだった。それでいて凛とした耳触りの良さがあり、苛烈なゼロの声質とどこか通じる風情がある。

「日本人ならざるおぬしがなぜ戦う？　何を望んでおる？」

「ブリタニアの崩壊を」

　少女は気負いのない様子で、当然とばかりに言った。

　現状の力関係を考えれば大言壮語と取られて仕方のない発言である。
　相手の心底を見通さんと、桐原は露わになったゼロのおもてを眼光鋭く見据える。

「そのようなこと、できるというのか、おぬしに」

　少女は堂々と上げた顔で老翁を見つめ返しながら、はっきりと答えた。

「できます。なぜなら、私にはそれをなさねばならぬ理由があるからです」

「理由、とな？」

「私の名は、クラリス・ヴィ・ブリタニアといいます」

　桐原はもう一度目を見張った。

「『ヴィ・ブリタニア』だと？　まさか、八年前にあの家で人身御供として預かった――」

「はい。枢木首相の家に送られた皇子ルルーシュは私の兄であり、皇女ナナリーは私の妹です。公のご芳名は手紙で拝見したことがございました」

　桐原は驚愕の面持ちで少女――クラリスの顔を眺め、やがて納得したという風に頷いた。

「その瞳……言われてみれば、あの子供によう似ておる」

　旧日本時代、桐原には枢木政権との太いパイプがあった。その付き合いは個人的に枢木首相の自宅に招かれるほどである。
　いつだったかそこで目にした異国の皇子。凛とした面差しを好もしく感じたのを今でも覚えている。成長すればひとかどの者になるだろうと。

　もっとも、その彼――クラリスの兄ルルーシュは既にこの世にいない。他ならぬ父皇帝の起こした戦争によって帰らぬ人となったのだ。

「……なるほど、ならばブリタニアを倒さねばならぬというおぬしの理由は明白。素顔を晒せぬ訳も得心が行った」

「信じて頂けるのですか？」

「わしはこの歳になるまで大勢の人間を見てきた。それなりの目は持っておるつもりだ。それにな、黒の騎士団に賭けざるを得ぬというのは紛れも無い事実。であれば、信じるより他に無かろう」

「では――」

「情報の隠蔽や拠点探し、その他についても可能な限り協力しよう。おぬしの素性については、わしが墓まで持って行く」

「感謝致します、桐原公」

　クラリスは正面を向いたまま礼を言った。毅然とした態度にはおのれへの自負と、なすべき難事に対する強い想いが滲んでいる。

　母国、そして肉親へと戦いを挑まんとしている少女に、桐原は炯々とした眼で問いを掛けた。

「往くか、修羅の道を」

「――それが、我が運命ならば」

　世界中を相手に自らを偽り続ける少女が見せた決然とした意思。
　Ｃ.Ｃ.であれば察せたであろう偽物の真意に、桐原が気付くことはなかった。




　◆◇◆◇◆




　クラリスは扇たちと別れた後、私服になって租界を歩いていた。暗くなった空からは結構な勢いで雨が降っており、差した傘がざあざあと雨滴を弾いている。

　今日の出来事を思い返してか、少女は雨音に紛れるくらいのかすかな呟きを漏らした。

「――案外スムーズに行ったわね」

　ボロが出たらギアスでやり直そうかと思っていたんけれど、と続け、小さく口角を上げる。と思うとすぐに笑みを収め、真面目な顔になった。

「それにしても、修羅の道を往く覚悟……か。すごいわね、ルルーシュは」

　目を伏せて、雨に濡れた道を歩く。
　道路に弾ける水滴の音に囲まれて、少女の声は誰にも届かない。ただひとり、彼女自身の耳と心以外には。

「殺す覚悟。殺さない覚悟。助ける覚悟。助けない覚悟。どれでもいいから、必要なのにね、ほんとは」

　それきり黙りこみ、人通りの少なくなった夜の街を無表情に進んだ。
　向かう方角は自宅である。ゼロの活動のために護衛は遠ざけられており、周囲には本当に誰もいない。

　ひとりきりでの夜の散歩を終え、アーベントロート邸の門まで帰り着く。すると、そこには雨に打たれて立つクラスメイトの姿があった。

「……シャーリー？」

　薄弱な街灯に照らされたオレンジ色の髪が、夜の闇に沈んで普段の輝きをなくしている。

「……クラリス、私、なんかぜんぜんわかんなくて、気付いたら、来ちゃってた」

　ずぶぬれになった少女は濡れた路面に目を落とし、ぽつりぽつりと話した。その声はひどく弱々しい。

「クラリスに黙って、ルルのこと誘ったから、罰なのかな。悪いって思ってたのに、誘っちゃって、喜んじゃって。ばかみたいに」

　瞳に涙が浮き、顔面を打つ水に混ざって流れていく。

　まとまりの無い心情を吐露する少女を目の前に置き、クラリスは立ち止まったまま動かずにいた。表情は固く強張り、傘の柄を握る手にはきつく力が込められている。

「お父さん、死んじゃった。何にも悪いことしてなかったのに。黒の騎士団に殺されちゃった。……ねぇ、私、どうしたらいいんだろ。どうしたら……私」

　シャーリーの言葉には嗚咽が混ざり、次第に途切れがちになっていく。

「……お父さんっ……！」

　立ち尽くす二人の周りを、降りしきる雨の音が取り囲んでいた。