初めまして。豚真珠といいます。
少し前から、ここのＳＳを読ませてもらっていました。
ＰＣを使うのも文章を書いて人前に晒すのも初めてなのでお手柔らかに
付き合ってやって下さい。

2011.2.9
このｓｓは完結を目指して頑張っていきます。
皆さんのご指摘を真摯に受け止めながら努力していこうと思っていますので、どうぞよろしくおねがいします。
そのため突っ込みどころや、「おいおい・・・」な事も満載になるかもしれませんが、そういうものなんだと割り切ってもらえると作者は悶えます。

もし不快になられた場合は申し訳ありません。

このｓｓは私自身の文章力をあげる目的も若干込められていますので
指摘やアドバイス、その他ございましたらお気軽にしてやって下さい。
是非、よしなにお願いします。

　本日は快晴。
という言葉で片付けては惜しいほど晴れている。見上げていると吸い込まれそうだ。
これは、自分が大学に無事に転がり込むことができたことに対する
天からの祝福なのだろうか・・・。
　
「雲はいいなぁ」

ふと自分の口から洩れたマヌケな一言に、驚いていた。
俺ってこんなにメルヘンな人間だったのだろうか。
いや、大学という新しい空気の中にいるせいで、気持ちが浮ついているに違いない。
ふと気がつくと、周りの人たちが俺に視線を向けていた。
そりゃぁそうだろう。キャンパスの真ん中で、
しかもずっと空を見上げているやつがいたら、
俺も迷わずガン見するし、話のネタにする。
　俺は顔を焼きリンゴみたいに染めながら、何事もなかったかのようにその場を去った、
というよりこの場合、逃げたという表現の方が正しいかもしれない。
堂々と去ればまだ格好いいのかもしれないが、
そんなことができるほど俺は度胸のあるナイスガイではないのだ。


　北条時馬（ほうじょうときま）これが俺の名前だ。
俺が生まれた時に、じいちゃんが

「我が家の跡取りたる長男にはこの名前しかなぁい！」

と強引に決めたそうだ。
「時馬、お前の名前は遠いご先祖様のそれはそれは由緒ある・・・・」

「・・・。」

「これ！聞いとるのか！！」

こんな会話を小さい頃じいちゃんとしたのを、曖昧だが覚えている。
大学の合格が決まった日から、それこそ産まれてきた時から繰り返し聞かされてきた
ご先祖様談義をじいちゃんはぱったりとしなくなった。
これから先は自分で道を切り開いていきなさい、という暗黙のメッセージかなのか、
それとも自分の孫が由緒ある家系を背負って立つにはあまりにも非力すぎると愛想を尽かしたのか。

そんなことを思いながら歩いていると、
赤いレンガ造りの大きな建物が目の前にそびえていた。
周りにはカレンダーでよく見るような並木道のようにきれいに木が植えてあり、
大学の中にいることを忘れてしまいそうだ。
そして、どうやってここまで来たのかも忘れてしまった。というか、思い出せない。
帰るべきか、もう少し徘徊してみるか、あるいはズボンのポケットで振動中の携帯を取るべきか。


俺はポケットに手を伸ばして震え続けているそれを確認すると、友達からのメールであった。
これから、早速知り合った人達と近くのファミレスに行くことになったらしい。

『女の子もいるし、折角だから誘ってやった』

という上から目線の文面が心底気に入らなかったがここでこの話に乗らない意味が分からない。
キャンパスライフが薔薇色になるか暗雲が立ち込めるかはこういった些細なきっかけが左右するのかもしれないのだ。
来た道を引き返そうと踵を返した途端、

「あ、あのぅ・・・」

と誰かが声を掛けてきた。
ふと見ると、小さな男の子と女の子が目の前に立っている。8歳ぐらいだろうか。
育ちのよさそうな男の子はどこか落ち着かなさそうにしているし、肩まで伸びた綺麗な黒髪を靡かせながら女の子は意味ありげな微笑を俺に向けている。

「迷子・・・？お姉さんかお兄さんとはぐれたの？」

「お父さん・・・」

男の子はどこか消え入りかけそうな声でそう言った。
なるほど、どこかの教授の子供たちか。にしても、こんなに広い学内で二人を置き去りにするとは酷い事をするものである。
男の子の声を聞いて、一瞬、顔色を変えた女の子は彼の手をぎゅっと握り締めて

「私達、あの書庫に入りたいんです」

とレンガ造りの建物を指差した。今時、珍しい教育を施された子供たちである。
図書館を書庫などと教えるとは、よほど変わり者の教授を親に持つらしい。

「書庫？」

女の子の指す先には

『第二図書館』

と書かれた木製の看板がかかっている。しかし、書の字はもはや消えかけていて、
どことなくさびしい感じが辺りに漂い気味が悪い。
それに人の気配が全くないのだ。食堂や学部棟の周りには初詣並の人がいたというのに。


　重厚感のある木造のドアを開け、中に入ってみる。
床も木造で、入口のすぐ横に事務室のような小さな受付があり、
窓口には優しそうなおばあちゃんが座っていて何かを書いている。
新しく発行されたばかりの学生証をそのおばあちゃんに見せ、中に入ってみると
正面にはもう一つガラスの扉が静かに来る者を待ち構えている。
ガラス越しには、机に座っている学生が確認できるだけでも三人。
本棚を眺めているのが一人。
ガラスのドアを開けて子供たちを通してあげようとしたときにはもうその姿は見えなくなっていた。
まさか学生証を見せているわずかな時間でここを通り抜けたというのか。
そのまま木と本の匂いが入り混じり独特な雰囲気を醸し出す空間へと飛び込んだ。
建物はレンガ造りなのにこのガラスの扉は少しナンセンスなのではないか
という平凡な感想を抱きながら。
中は思ったよりもずっと広く本棚の数も軽く五百を超えていそうだし、
何よりも天井が高いのがこの空間が大きく見える最大の要因だろう。
そして何よりも、どこか懐かしい感じがする事が俺の足をさらに奥へと進ませた。

「マジで・・・？これで第二かよ・・・。」

きっと第一図書館など東京ドームくらいあるはずだ。
ビールをしょったバイトの学生が図書館で売り歩く姿を想像して
一人でニヤついてしまった。完全に不審者だ。
慌てて顔をできるだけシリアスに保ちグルっと一周することにした。
口角が上がっているような気もするが気のせいだろう。


かなりの蔵書があるらしく、さすが大学といったところか。
日本文学・西洋文学・地理・歴史・料理・健康・ガーデニング、、、、、

「ガーデニング！？」

この図書館はジャンルが偏っているような気もするが。
そもそも、大学生がガーデニングについて学校で調べることなどあるのだろうか。


その後も意味もなくただ歩き回っていると、
その他と書かれたかなり漠然としたジャンルの前で足を止めた。
なぜか心臓の鼓動が速くなっているのを感じながら本を物色していると、
背表紙が擦り切れて読み辛くなった黒い本を見つけた。
『――物語』
元々は金色の文字が背表紙を飾っていたに違いない。
擦れてはいるものの辛うじて判別できる物語という文字がかつての面影を残す怪しさ80％のその本を手に取ってみる。ずっしりと重い。
さらに本を取った隙間から、その棚の向こう側にいた人の姿がちらりと見える。

本を開くと、何も書いていない。
印刷ミスかとも思ったが、確かに背表紙には物語と書いてあったはずだ。
それにこんな何も書いていない本を利用する人なんていないだろうし、
どうすれば、こんなに擦り切れるのか？
素朴な疑問を残しつつ1ページずつめくってみるがやはり何も書いていない。
騙された気分と怪しさが120％に上昇した本に遭遇した興奮で一杯になり、
ちょうど真ん中辺りのページを雑に開いたとき、
ミステリーサークルのような円形の模様が描かれていた。
マンガとかによく出てくる魔法陣といったやつの方が近いかもしれない。
もう怪しさは300％を超えている。気味が悪い。
慌てて閉じようとしたが、少し気になってその絵に触れてみた。
なぜ、触れてしまったのか今は分からない。そもそも、触って何がしたかったのか。
とにかく俺が触れた瞬間にそれは青く滲みだして、
浮かび上がり俺の胸を中心に半径3メートルくらいにまで広がったのだ。
よくテレビで見る特番の古代文明の文字のような模様が見て取れる。
声も出ない。足も動かない。

「何で？いや、ちょっと待って・・」

動揺するしかない俺に対して、その後の展開は容赦のないものだった。
次第にゆっくりと魔法陣が回転し始めて、光り輝いた。
そこからの記憶が俺には残っていないが、先程の子供たちが少し離れたところからこちらを見ていたような気がした。

　ひんやりと、地面が冷たい。
いや、地面だけではない。この場所そのものが寒いのだということに
気がついたのは、意識を取り戻してから少し間が空いた後だった。
いくら大学生になりたてとはといえど、
あんな幻覚を見るなんて、正直、浮かれすぎだろう。
石の壁が右側から前方に続いている。天井はないのでどうやら屋上のようだ。
左側は見渡す限りはあるが180°の絶景が広がっており
雲が辺り一面にうっすらとかかっていて、
その下には、時折、光が反射し白い波が確認できる海と
緑の大地が見える。

「一体、どこなんだ？
えっと・・・図書館じゃないよなぁ」

自分が立っているところは確かに石畳だが、レンガの上ではない。
あいかわらず空は透き通っていて、
ボールドのCMなんかをここでやれば爽やかさに拍車がかかりそうだ。
なんてバカなことを考えながら、本題に戻った俺が最初に思ったのは、

「ちょっと誰か人を探そう」

ということだった。
日本人の典型的な行動パターンなのだろうか。
まぁ、日本人だから仕方がないのだが。



誰もいない。



　学内にこんなスポットがあればカップルの一組や二組いてもいいはずなんだが。
そんなことを考えながら、壁伝いに歩いていると曲がり角が見えてきた。
とりあえず、曲がってみる。
すると、そこには石やつるはし、麻の袋が無造作に
そして大量に放置されている広場に出てしまった。
広場の隅の方には下に続くと思われる階段が見え、
きっと工事中なんだと勝手に思い込むことにして、
人探しのために、階段を下りてみようと歩き出した瞬間、

「いつまで休憩してやがる！さっさと始めやがれ！！」

野太い男の声が下から聞こえてきた。
その声に続くように、ボロボロの服を着た人々が次々に、
這い上がるようにして階段をけっこうな勢いで上がってくる。

「うわぁ・・・」

俺の口から出たのは、うめき声にも似た、驚愕と
半ば軽蔑が混じったものだった。
今まで、どの工事現場でもこんな光景は見たことがないし
みんな古代ギリシャ人を想像させるような服装をしていて、
奴隷のようにすらみえる有様だ。

「おい！テメェ、そこで何してやがる！！」

そう声を掛けられるまで、自分がどこで何をしているかなど、
一切を忘れていた。
反射的に逃げ腰になってしまい、

「すいません。すぐ帰ります」

と男の方を向いて答えると、

「すぐ帰るだと！？死にてぇのか？」

という意外すぎる反応が返ってきた。

「そんなシャレた服いつ拾ってきた！？
作業着はどうしたんだ、作業着は！あぁ！？
だいたいどこの組なんだテメェはよ！？」

怖い。怖すぎる。任侠映画でもこんな迫力は、
滅多に出ないのではないだろうか。
あまりの迫力に目が回りそうになり、背筋が熱くなっているのを感じた。
咄嗟に、今一番はっきりさせておかなければならないであろう返事を返した。

「く、組・・・ですか？
じ、、自分は組には入ってません！」

これで分かってくれるだろう。俺は立派なカタギの人間だということは、
今ここに証明されたのだ。

「テメェ、自分の作業担当の組すら言えネェのか！？
どうやら本気で立場を分からせないといけネェみたいだな！！」

作業担当？そうか！それが組み分けされているのか。
分かった時にはもう手遅れだった。
男がにじり寄ってくるのをただビクついて待っているだけの俺。
なんと情けないことか。
しかも、近づいてくるほどその男がいかついことがはっきりと分かる。
腕をつかまれ、引きずられるようにして階段を下らされていく。
指でも詰めさせられるのか。マジで怖い。心臓がバクバクだ。
下に無理やり連れて行かれると、下は下で別の問題が起きていた。



　二人のこれまた強面の男と、
二人の作業着を着た俺と同学年と思われる学生が乱闘している。
その乱闘騒ぎの横では金髪の女学生が気を失っているのか、
倒れこんでおり、それを囲むように幅広い年齢層の作業着姿の人たちが、
眺めている。
その状況がはっきりと飲み込めないまま、乱闘騒ぎの中心まで引きずられ、
女学生の横に突き飛ばされた。

「うぅ・・お願いです。許して・・・。」

気を失っても脅されている夢を見ているのだろうか。
いくら何でも、やりすぎだと抗議の目を、俺を引きずってきた男に向ける。
男はニヤニヤしながら乱闘を見物しているが、俺と目が合うと表情を変え、
こっちに向ってきそうな仕草をみせた。
ちょうどその時、

「何をしている！騒ぐんじゃない！！」

声からして、あまり怖くはなさそうだ。
その声の主がこっちに近づいてくるのが分かる。
座っているここからでは見えないが、かすかに金属の音も聞こえる。

「へぇ、こいつらが急に襲いかかってきまして」

最初から乱闘に加わっている強面の男がそう返事をした。

「そこの女と介抱している男は？」

介抱している男？もしかして俺？
誤解だ。俺は何もしてないんだ！
ただ、急に連れてこられて・・・

そんな風に言い訳を考えていると、

「この女も反抗的だったものですから、つい・・・」

おいおい、『つい』でやっていい範囲とそうでない範囲があるだろう。
今回は明らかに後者だ。口には出さないが。

「こいつは上にいたところ怪しかったので連れてきやした。
妙な服着てやがるし、きっとグルですぜ」

俺を引きずってきた男が、急に話に割り込んだ。

「・・・分かった。そこの男は全員連れて行け。
関係無い者は早く作業に戻るんだ」

ちょっと待ってくれ！
そもそも、何が分かったっていうんだ！！！

そんな心の中の抵抗も空しく、乱闘の張本人である学生二人と一緒に、
露骨に牢獄の雰囲気を醸し出す鉄格子の中にぶち込まれた。



「ジメジメして気持ち悪い牢屋だぜ」

髪が緑色の学生がそう口火を切った。

「仕方ないよ。今は我慢しよう、ヘンリー」

ヘンリー？あだ名なのか？

「リュカも変ってるよなぁ、よく我慢できるもんだぜ」

ヘンリーにリュカ・・・か。
ちなみにリュカの方は黒髪だ。

「そういえば、巻き込んでじゃって悪かったね。
君の名前は？見かけたことない顔だけど」

リュカが笑顔で話しかけてくる。
こんな時に笑顔でいられるとは・・・。

「北条時馬です」

言ってから思ったが少し冷たい言い方になったかもしれない。

「ホージョートキマ・・・珍しい名前だね」

いえいえ、あなた達のあだ名よりは普通ですとも。

「僕はリュカ。そしてこっちは、ヘ」

「ヘンリーだ。よろしくな」


ヘンリーがリュカの言葉を遮って答える。
自己紹介が一通り終わるとヘンリーとリュカがふたりで、
今夜の水汲み当番の話や、共同部屋の掃除について話し始めた。
すぐに解放されるとでも思っているのだろうか。



　一つだけ、ここにぶち込まれる直前から思い始めたことがある。
それは、これが全部夢ではないかということだ。
見たことのない労働環境に服装。
近代的な設備の一つもない工事現場。
それに何よりも、この緊張感のない牢獄でのひと時は、
これが夢であると判断するのに十分だった。
普通、十代後半の学生が牢屋に入れられて、ここまで心穏やかに
いられる訳がない。この体験が夢であると思い始めた瞬間から、

「どうせ夢なら覚めるまで楽しんでみるか」

という、楽観的な考えが頭を支配していた。

「夢がどうかした？」

唐突にリュカが話しかけてきたので慌てて、

「いや、何でもないよ。」

と返事をすると、またニッコリと微笑みを返してくれた。
こういう人を癒し系というのかもしれない。
口に出して言ってしまっていたことに驚きつつ、
もう一度自分の頭の中に意識を集中させた。
とにかく、かなりリアルな夢であることは間違いなく、
こんな夢は今まで一度も見たことがない。
夢なのに思考がきちんと回っているし、手の感覚なんかも完璧だ。


　そんなことを一人で悶々と考えていると、
こっちに近づいてくる足音が二つ聞こえてきた。
だんだん大きくなってくる足音にさっきの金属の音が
加わっているのを聞いて、ヘンリーが身構えたのが分かった。
そして、現われたのはかなり意外な組み合わせで
俺たちを牢屋に入れるように命令した男と先ほどの女の子だ。
さっきから響いていた金属の音は、この男が鎧を着ていたからだったのか。

「マリアさん！ヘンリーと心配してたんですよ」

リュカが笑顔で話しかける。
もう少し警戒したらどうなのか。
とはいえ、俺が物思いにふけっている間に、二人で女の子の話もしていたらしい。
どちらかというと、その話は聞いてみたかったような気もするが。

「マリア！その横の野郎は！？」

ヘンリーも強気で尋ねた。
あなたもそんなにその男を挑発しないでくれ。
殺されるかもしれないというのに。

「こちらは私の兄のヨシュアです。
今まで隠れて手当てをしてもらっていました」

マリアさんが声を殺して答える。

「お・・お兄さん！？」

ヘンリーは動揺しているようだ。

「すみません！野郎とか言って。
まさかマリアのお兄さんだとは思わなくて・・・」

「いいんだ。私にも責任はある。それに君達には他の奴隷と違って
生きる力にあふれているような気が前からしていたんだ。
そこで三人に相談なんだが・・・
マリアを連れてここから逃げてくれないか？」

ヨシュアさんはじっと俺たち三人を見つめており、
リュカとヘンリーも困惑したような表情で互いにうつむいている。

「分かりました。やりましょう！
それで、ヨシュアさんはどうするんですか？」

俺が極力、明るめの声で返事を返した。
どうせ夢なんだ。
こんなリアルな夢も滅多に見られるもんじゃないし、
もう、なるようになれだ。

「そうか！やってくれるのか！！
私が一緒に行くと、君達が追われることになる。
だから私が君達を処刑したことにして、死体を葬る際の
樽に入れてそこの水路から流す。それでここからは出られるだろう」

「おい、ホージョートキマ。勝手なこと言うなよ。
お兄さんを置いていけるわけないだろ」

ヘンリーが遠慮がちに言葉を発した。

「それはそうだけど・・・」

夢だから大胆にやると決めたばかりなのに。
やっぱ、情けないんだな俺って。

「ありがとうヘンリー君。
君になら安心してマリアを預けられそうだ。
頼んだよ。リュカ君、ホージョートキマ君。
さぁ、時間がない。もう行ってくれ！」

その横ではマリアさんがうっすら涙をうかべている。

「兄さん・・・。ごめんなさい・・・」

「マリア・・・。これを持って行ってくれ。
母さんの形見だ。」

ヨシュアさんの左手に銀色のきれいな十字架が輝いている。
マリアさんは無言で受け取り、ヨシュアさんと
おそらく最後になるであろう抱擁を交わしている。
そして、何かを決意したかのように俺達の方を振り返り、

「さぁ、行きましょう！」

と、きれいな金色の髪を束ねて樽に乗り込んだ。
その後ろ姿はとても凛々しいものだったが、
どことなく寂しげに髪がなびいていたのは気のせいではないだろう。
ヘンリーも続いて乗り込み、リュカもその後に続こうとしていたので、
俺はヨシュアさんに一礼して素早く樽に乗り込む態勢を整えた。



　全員が乗り込んだのを確認すると、
ヨシュアさんは蓋を閉める直前に樽の中に大きな袋を無理やり押し込んできた。
さらに上から蓋をされたせいで圧迫されて、固いものが体に当たり、
ただでさえ狭い樽の中はまるで棺桶だ。
鎖の鈍い切れる音が樽の中にまで聞こえてきたのと同時に、
揺れが今までよりもさらに酷くなった気がする。
しばらくすると、テレビの砂嵐のような音がだんだん大きくなってきた。
ヨシュアさんは水路だと言ったので、
緩やかな川のようなイメージを持っていた俺は、
それが滝だと気づくまでに時間がかかった。

「もしかして・・・滝から落ちるんじゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

遊園地とかのフリーフォールのような感じだ。
安全バーなんてもちろん付いていない。
こうして、樽はそれはそれは高いセントベレス山の頂上付近から、
海抜0ｍへ垂直落下していきましたとさ・・・。



　大海原に投げ出されてから、どれくらいたったのかは覚えていない。
ただ、ヨシュアさんが最後に食料と水をリュカとヘンリーの荷物と一緒に
投げ入れてくれたおかげで飢え死にはなさそうだ。
夢でもおなかはすくようで、固いビスケットをほおばった。
俺が気を失っている間に三人で荷物の整理をしたらしく樽の中は、
多少の身動きはできるようになっていた。
ヨシュアさんがくれた食料は堅い大量のビスケットと
複数の革袋に入った水だけで、あとはリュカとヘンリーの私物だ。
せめて、果物くらい入れてくれてもよかったんじゃないかとも思ったが
時間もなかっただろうし、ここは我慢だ。


「リュカそろそろ見張りの交代じゃないか？」

「はははっ。ダメだよヘンリー。日が暮れるまでまだ少しあるよ」

「あのさぁ、見張りなんかもういらねぇよな？
な？ホージョートキマもそう思うだろ？」

こういう時だけ子犬のような目を見せるヘンリーは中々の策士だ。
結局、見張りはナシということになり、樽のふたを閉めて、
あとは四人で今までのことを色々と話した。


　話によると、十年も前にリュカは父親を殺されて、
ヘンリーと一緒にあの工事現場で奴隷として働かされていたらしい。
マリアさんについてはあまり追及されず、さっと流された感じだ。
六個の瞳が一気に俺を見る。
そこからは、かなりの質問攻めにあい、

どこからきたのか。

いつ奴隷にされたのか。

その変った服装は何なのか。

いくつなのか。

兄弟の有無。

どんな街に住んでいたのか。

魔法は使えるか。

魔物は倒したことはあるのか。

　最後の方の質問は意味が分からなかったので人並にと答えておいた。
そして分かったことは、リュカ、ヘンリー、俺の順番で年齢が一つずつ上がっていること。
マリアさんと俺が同級生だということだ。
それから、ホージョーが名字でトキマが名前であることを説明し、
これからは『トキマ』でいいことを伝えた。
いつまでもフルネームで呼ばれると、正直気持ち悪い。
それにしても、俺は正直に質問に答えたのに、奴隷云々やヘンリーに至っては王子だったという笑えもしない冗談で話をごまかすなんて、
年上を甘く見るんじゃない。


　そんな話で盛り上がり、眠りに就いたその夜更けに嵐に巻き込まれたらしく
樽がバーテンのシャカシャカするやつのように上下に揺れ、頭はふらふらになり、
荷物が樽の中を華麗に舞っている。
雨が樽をたたく音と激しい波風、そして四人の悲鳴が合わさりあい、
台風と花火大会を同時にやった感じになっている。


これでも夢なのか。
少しはこっちの都合に合わせた夢を見せてくれてもいいのに！
頼む、早く覚めてくれ！！

そう念じながら、激しい揺れに耐えて耐えて耐え抜く俺。
そのとき、なにかが後頭部に直撃し、
俺はシェイクされる物言わぬ荷物へと進化した。

　目が覚めると、ベッドの上だった。
天井をボーっと見つめながらピントが合うまで待つ。
ようやくあの超絶にリアルな夢から抜け出すことができた嬉しさと、
なぜかもったいない事をしたような、すっきりとしない気持ちが渦巻いていた。

「はぁ・・。」

一息ついて、そういえば冷蔵庫の中にプリンが入っていたことを思い出し、
勢いよく起き上がり体内スイッチをonに切り替える。
俺が起き上ったのと同時に、

「よぉ！元気か？二日も眠るなんてびっくりしたぜ。
まぁ、その間に俺がきちんとみんなに説明してやっといたから心配すんな。」

とヘンリーが質素な朝食セットと見慣れない着替えを持って、
部屋に入ってきた。

説明？

ヘンリーが俺の家族に何を説明するというのか。

「え、何でヘンリーが俺の家にいるんだよ！？」

と当然の疑問をぶつける。
言ってから思ったが、現実で夢の世界の住人の名前を叫ぶなんて
俺の頭はもう終わりかけているのかもしれない。

「何言ってるんだよ。ここは修道院だぜ？
この修道院は神を信じるすべての人の家だってシスターは言ってたけど・・。
あっははは！トキマって意外と黒い奴だったんだな。
着替えと朝メシはここに置いとくからな。早く着替えてこいよっ」

　ヘンリーはかなりの上機嫌で部屋を出て行き、
急に静かになった部屋でゆっくりと頭の中を整理してみようとした。

だが・・・・・。

二日も眠っていたなんてありえない。
朝はじいちゃんが必ず起こしにくるのに。
修道院？
シスター？
ダメだ。考えれば考えるほど、掻き回されていく。
まだ夢を見ているというのか。

いや、そんなはずはない。

この感覚は間違いなく朝目覚めた時のアノ感じなのだ。
混乱したまま、とりあえずヘンリーの置いていった服に着替え、
朝食セットに手を伸ばし、パンを二口、牛乳を一気飲み、
そしてプチトマトよりふた回りくらい大きなリンゴを一口で胃に収めた。
そして、着ている服がだぼだぼのパジャマのようなものであったことに、
今更ながら気がついた。
きっと、誰かが着替えさせてくれたのだろうが・・・。
想像すると、変な妄想がはびこりかけた。
妄想を振り払い、着替えさせてくれた人にお礼をするためにその人を探そう・・・
ではなく、どんな人が着替えさせてくれたのかを確かめることが重要だ。
まずは確認しないことには始まらない。
ヘンリーとリュカを探すため部屋を飛び出した。

　勢いよく飛び出したものの、ここの構造が把握できていないので下の方から
聞こえてくるヘンリーの声を頼りに落ち着いて進む。
部屋のすぐ右隣にあった階段を下に降りていくと、
仁王立ちで待ち構えるヘンリーが現れた。

「遅かったな、トキマ。早くしないとマリアの洗礼の儀式が見れなくなるぜ！
リュカは先に行っちまったぞ！」

ヘンリーが後ろに回り込み背中を強引に押してくる。
押されるがまま、大きな講堂に入った俺たちはマリアさんがちょうど、
長老格のシスターから、清められた修道服をひざまずいて受け取るところだった。

「これであなたも今日から私たちの仲間です。
過去に縛られることなく、そして忘れることなく
共に神にお仕えして参りましょう」



　儀式が終わると、マリアさんは他のシスターとどこかへ行ってしまった。

「綺麗だったなぁ、、、」

「うん。あの修道服、サンチョが洗ったのと同じくらいシワがなかった」

「って、リュカそこかよ！！」

「え？何が？」

リュカはわざとやっているのだろうか？

「も・・もういい。それじゃ、俺たちも行くか！」

ヘンリーが意気揚揚と宣言した。

「「どこへ？」」

絶妙にハモった気恥ずかしさからか、リュカと目が合う。

「どこへ？じゃねえよ！おふくろさんを探すために旅立つんだよ！
それが、親父さんの最後の頼みだったじゃねえか！！」

「だから・・・どこへ向かうの？」

　リュカが純朴な目でまともな返事を返す。
それほど意外な返事だったのか、ヘンリーは驚きとまどっている。
そんなやり取りをに割って入るように、
今一番の疑問を解決すべく、
俺は持ち合わせた勇気をすべて出して切り出した。

「あのさ・・・少し聞きたいことがあるんだけど・・・」


　正直、理解できない。
リュカとヘンリーが説明してくれる全てが信じられない。
薄々、夢でないかもしれないと思ってはいたが、
やはりかなりショックだ。
時間がかかりそうだと判断したのか、
リュカが食堂に移動しようと言い出したので今は食堂にいる。

「だから！嘘じゃないって何回言えば分かるんだよ！！」

「ヘンリー、あまり興奮しちゃダメだ。目が覚めたばかりで
きっと、トキマも混乱してるだけだよ。ね？」

リュカはフォローしてくれるが、
混乱した頭はいまだ冷静な判断を下せそうにない。

「おやおや、仲間割れですかな？」

先ほど儀式を終えた修道院長が、気がつくと後ろに立って笑っている。

「ケンカはよくありませんよ。私でよければアドバイスくらいは
さし上げられるかもしれません。話してみてはくれませぬか？」








　リュカが丁寧に説明してくれた。

「なるほど。トキマ殿は魔物が全くいないところから、
しかも急にやってきたというのですね？それで魔法も見たことがないと」

「はい。一応そういうことになります」

「ほうほう・・それは大変でしたね。
して皆さんは異次元世界というのをご存じか？」

「聞いたことくらいは・・・」

ゲームや小説でよくあるアレのことだろう。
実在するなんて思ってもいなかったが・・・。
そう俺が答えると、二人は意外だと言わんばかりにこちらに顔を向ける。

「そちらのお二人は知らないようですね。
それでは私が教えてさし上げましょう」

簡単に、院長の話をまとめるとこうだ。
天界・下界・魔界、世界はこの三つで構成されているらしい。

神々の住む天界。

人間のいる下界。

魔物のいる魔界。

　それで、この中に含まれないのが、
時間の歪や何かしらの衝撃で発生する入口を通ってしか
行くことのできない異次元世界だということだ。
未来や過去の世界がこれの一種であるということらしいのだが。
夢の世界もそこに含まれるのかと聞いてみたが、
そこまでは分からないということだ。

「何にしても、この世界にやってきたのは神の御意思によるもの。
リュカ殿達と旅をしながらその真意を確かめなされ」

ぐうの音もでないというのはまさにこういうことを言うのだろう。

「そうですか・・・」

　そう言うのが精一杯だった。
それにしても、他人事だと思って院長は軽々しく確かめろなどと
言ってはいたが、まだこれが現実だと受け止めるには時間がかかりそうだ。

「な？俺の言ったとおりだっただろ？」

ヘンリーはもう怒りは収まったのか、さっきとは全然違う優しい口調で、
確認してくる。
もはや返事すらできない。急に独りぼっちになった気がして、
猛烈に寂しくなってくる。年甲斐もなくホームシックなのだろうか。

「まずは、北のオラクルベリーという大きな街に行きなされ。あそこは、
大勢の人が行き来する大都会ですからの」

「ありがとうございました。まずは、そこに行ってみます」

とリュカが答えた。

「トキマ殿はいまいち納得できておらぬようだが・・・。
なぁに、心配することはない。オラクルベリーには有名な占い師もいると聞く。
そうすれば、何か分かるでしょうて。」

「はい・・。」

「俺達の中でトキマが一番年上なんだからしっかりしてくれよな！」

　ヘンリーが背中を痛いほど叩きながら励ましてくれる。
泣きそうになっている自分にもう何度目か分からない情けなさを感じ、
それと同時に、少しだけここでやっていく気になり始めていたのは自分でも
意外だった。
それでも、これが夢ではないかという淡い期待は持ち続けていたのだが。

「お気をつけてくださいね。少しの間でも、皆さんと旅ができて
楽しかったです。私がいつでも皆さんの旅の無事を祈っていることを忘れないで下さいね」

マリアさんは微笑みながら見送りに出てきてくれている。

「今まで・・・ありがとな。
お、落ち着いたら迎えにくるからさっ。それまで元気にしてろよ！」

そう言うと、ヘンリーはくるっと反転して敷地の外に向かい始めた。
ヘンリーはいつもと比べると随分ぎこちない動きをしているし、
マリアさんに至っては耳まで真っ赤に染まっている。

「あ、ちょっと待ってよヘンリー！
院長さん、マリアさんありがとうございました。
僕も、もう行きます。」

「それがいいでしょうて」

院長はやさしく笑っている。
リュカはその言葉を聴き終わるとすぐにヘンリーを追いかけて行った。
巨大な袋をサンタのようなポーズで担ぎながら。

「トキマ殿は行かなくてもよろしいのか？」

やはり一緒に行けということらしい。
もともと行く覚悟を決めてはいたが、いざとなると不安になってくる。

「・・・他のシスターさん達にもよろしく伝えておいてください。
本当にありがとうございました。俺も行ってきます！」

　マリアさんの手前、これ以上の失態を犯してはならないという、
小さな虚栄心から最大限に強がって見せる必要があった。
俺だって男だ。それくらいの見栄はある。
しかし、強がったとはいえ、こんなに感謝の気持ちを持って
人にお礼を言ったことなんて、今までなかった気がする。
それに自分の口からこんなにすらすらと言葉が出てくることも意外だった。
振り返ると、リュカとヘンリーは修道院の門の外で待ってくれているようだ。
これ以上待たせるわけにもいかず、久しぶりの半全力疾走だ。

「頑張って下さいねー！」

　後ろからマリアさんの声も聞こえてくる。
尚更、ヘタレっぷりを露呈するわけにもいかず、リュカとヘンリーのもとへ
着いた頃には息も絶え絶えだったのだが、遠くから見ると、
普通に見えるように意識して振舞った。
三人で振り返り、マリアさんと院長に手を振り返すと
院長たちも、祈るような仕草をした後にお辞儀をして中に入っていった。


こうして、俺のヘタレ大河ドラマが幕を開けたのである。

修道院を出発してからもう一時間が経過した。
俺たちは・・・・




まだ修道院のすぐそばにいた。

「これはリュカの荷物だろ。このパンは俺がもらうぜ」

「ヘンリー！みんなで使うものや食糧は大きな袋に入れようよ。
装備とお金ぐらいは自分で持っててもいいからさ・・。」

「リュカ、年上には従うもんだぜ？な、トキマ？」

「じゃあ、リュカの提案どおりでいいんじゃないか？」

「な！？裏切ったなトキマ！」

　こんなやりとりをこの一時間繰り返しているのだが、事は滝から落ちる前から
すでに始まっていた。
ヨシュアさんがヘンリーとリュカの荷物を一緒にまとめて入れたためだ。
修道院に着いてからは俺の私物もその袋に加えられたらしい。
そこに、旅立ちに必要な道具や少しばかりの資金をシスターたちが集めてくれて、
その災いを呼ぶ袋に入れてしまった。
こうして、限られた私物以外をどうするかという問題が
大きく立ちはだかったのである。
これらのリュカたちの荷物には驚くほど物騒なものがたくさんあり、
というか物騒なものしかない。
ナイフ、皮で編みこんだ鎧、金属の盾や明らかに短剣の域を超えたモノなど、
戦にでも行くかのような装備ばかりだ。
あらためて魔物という存在の影を見た瞬間だった。

「はい、これ。これくらいは使えるよね？」

リュカが遠慮がちに聞いてくる。
竹刀を少し小さくしたくらいの剣だが、俺からしてみればかなり大きく見える。
『これくらい』というからにはこの世界の人々はこれを扱えるのが普通らしい。
高校の時に授業で剣道はやっていたものの、こんな物騒なものを
振り回したことのある日本人なんてここ半世紀はほとんどいないだろう。

「あ、俺はこれでいいよ。」

広げられた荷物の一番下にあった木の棒を拾い上げながら答えた。
正直、あんなものを振り回す自信はこれっぽっちもない。

「でも・・・危ないよ？本当に大丈夫？」

「多分・・・どうにかなると思う。魔物っていうのがどんなのかも分からないし」

前半は嘘だが、後半については正直な気持ちだ。

「んじゃぁ、そろそろ行くか。あまりここにいてもシスター達に
見つかるかもしれないからな」

ヘンリーは自分の荷物をまとめ終えたらしく、
立ち上がりながら周りを窺うようにしてそう切り出した。

「そうだね、荷物は僕が持つよ」

皆の装備がなくなったからか、野宿道具と食糧だけになった袋を担いで、
リュカもその後に続く。
俺の荷物は現実から持ってきた服と携帯、財布、肩掛け鞄とその中の小物くらいだ。
鞄があったのは不幸中の幸いで、その中に全部入れて出発の態勢を整えた。


　あれから、かなり時間がたったような気がするが、
この照りつける太陽の角度からするとそこまで時間は経っていないようだ。
高校時代は、部活こそしてはいなかったが人並みに運動してきた
・・・はずだった。
暑さがどんどん体力を奪っていく。
スピードも落ち始め、気がつくとリュカたちと距離が開き始めていた。
距離が開けば小走りで追いつき、開けば走りを繰り返しているうちに、
とうとう足が反乱を起こしたのだ。
俺が足を止めた途端に、リュカが振り向いて

「ヘンリー、そろそろ休憩にしようか」

と提案してくれた。
リュカは少し抜けたところがあるようで、
それ以上の何かを秘めている感じがすると前々から思っていた。
こういう時の鋭さは、異常なくらいだ。

「あぁ、そうしようかと思ってたんだ。結構来たからな。」

嫌味の一つでも言ってくるかと思ったが、そうでなかったのが意外だ。
近くに、大きな木陰があったのでそこまで移動して、休憩をとることにした。
少し先に森が見えるだけで、あとは見渡す限り、草原と田園が広がっていて、
空には太陽と一羽の鳥しかおらず、時折吹いてくる風もかなり心地いい。

「でもまぁ、あのころに比べれば全然楽だよな」

「そうだね。今は歩いてるだけでも楽しいよ」

この世界が夢でないとすると、樽の中での話も全部本当の事なのだろう。
十年も奴隷にされれば、歩いているだけでも楽しいというのは
経験者でなくても簡単に想像できる。

その時、近くの森から一斉に鳥が空を駆け上がっていった。

「なんだ、鳥か・・」

魔物がいると聞かされたせいだろう。
ちょっとした物音にも敏感になっているようだった。

「ヘンリー、トキマ！魔物だ！！誰か襲われてる」

リュカは言い終わらないうちに、駆け出し始めた。
魔物という言葉の破壊力は絶大だ。もう腰が抜けそうである。

「おい、リュカ！お前分かるのか！？」

ヘンリーは剣を抜身の状態にしてリュカの後を追う。
とりあえず、俺もリュカから貰った木の棒を拾い上げ、
できるだけ後れを取らないように、且つ追いつかないように走る。
森の中に入っていく二人を確認して、その後を追っていく。
少し開けた場所まで来ると、リュカとヘンリーはすでに臨戦態勢を整えていた。
馬車が真ん中に停めてあり、リュカの足には恰幅のいいおじさんが
しがみついている。
「リュカ、ヘンリー！いったい何がおこｔ」

「トキマ！後ろ！！」

リュカのおかげで、後ろから突進してくる影を寸前で回避して、
辺りを見回してみる。

羽が生えた犬のような生き物が一匹。
突進してきたのはコイツだ。

それから、青い玉ねぎのような形をしたのが一匹。

愛嬌のあるコウモリのようなのが一匹。

大きな木製ハンマーを掲げたのが二匹。

みんなどこかで見たことがあるようなヤツらである。
だが、魔物というだけで足がすくみ、それ以上何も考えられない。
リュカとヘンリーはハンマー持ちと羽犬を相手に戦っている。
俺は足元を走り回る玉ねぎを避けながら、真上を飛びながらシッポを
打ちつけてくるコウモリと遊んでいた・・・・。
後から聞いたヘンリーの話では楽しそうに見えたらしい。


　だが、このときの俺は決して楽しくなんてなかった。
むしろ生命の危機に瀕していた。
もっている棒をむやみに振り回し、二匹を追い払うことに人生を賭けていた。
玉ねぎはすぐに逃げて行ってくれたのだが、
コウモリはだんだん動きが激しくなっていく。
負けじと、無我夢中でコウモリの足を掴むという俺的頭脳プレーに出たのだが
さっきよりもシッポの位置が近くなり、逃げようともがくコウモリの
色々な部位が俺の顔面を見事にとらえ、耐え切れなくなって足を離すと、
反動でコウモリは近くの木の枝葉の中に消えた。
馬車をふと見ると、さっきのおじさんがいつの間にか荷台まで移動して
こちらの様子を見ている。
目線的に俺の激闘よりもリュカ達を見ていたようだ。

「バギ！」

リュカの凛々しい声が林に響き渡り、その手元から風の渦が放たれて
あの三匹の姿を隠していく。
これが魔法なのかと感動しつつ、ようやく芽生えかけた自信はリュカの
魔法とともに土台から根こそぎ消し飛んだ。
徐々に風の力は弱まっていき、風が収まった頃には、
三匹ともいなくなり森の中に元の平和が戻ってきた。

「大丈夫ですか？」

馬車の中を覗き込むリュカとヘンリーがかなりたくましく見えたのは気のせいか。
しかし、俺だって俺なりの役目を果たしたはずだ。
初めての魔物との遭遇にして二匹を追い払いおじさんを救出したのだ。
戦闘の緊張の糸が切れ自分の戦果に酔いしれていると、カサカサという
怪しげな音と共に俺の記憶は飛んで行った。


　気がつくと、きれいな女の人が薬湯を入れてくれているところだった。
一本のロウソクがこの空間の唯一の光源らしい。
目が慣れてくると、さっきのおじさんの馬車の中であることが分かる。

「あら、目は覚めましたか？先程は主人と私たちを助けていただいて
ありがとうございました。それからこの薬湯をどうぞ」

「いやいや、そんな・・・あはははは。」

急にお礼なんて言われると恥ずかしいこと限りない。
しかもこんなきれいな人に言われたのでは、動揺してしまう。

「ママー！お兄ちゃん起きたの？」

バタバタと八歳くらいの女の子が駆け込んできた。
茶色い長髪に髪飾りが光っていて、なんとも可愛らしい。

「ええ、今起きたところだから遊んでもらうのは後にしなさいね」

そのすぐ後ろからはヘンリーの意味ありげな笑顔がついてくる。
コロコロとしていて、とても微笑ましい光景だ。後ろの含んだ笑顔がなければ。

「気絶してたから知らないと思うが、その子はルリ。
ロッジさんの娘さんだ。あぁ、ロッジさんってのは」

「さっきのおじさんの事？」

「おお、察しがイイじゃねえか。そう、それでこのきれいな人が・・エナさんだ」

ヘンリーの意味不明な間の取り方が気になったが、
あえて追及するのは止めておく。

「まぁ！きれいだなんて。ヘンリーさんはお上手ねぇ」

「本当のことを言っただけですよ。
俺は嘘なんてつきませんから。はっはっはっは」

おいおい、君にはマリアさんがいるだろう。。。
この男、見かけよりもさらに軽いらしい。根はイイ奴なんだが。

「でもトキマって本当に気絶するの好きだよなぁ。」

俺の肩を叩きながら、ヘンリーの厭味が炸裂する。
さっきのは撤回しよう。やはり、根性が腐っているようだ。

「親分っ！トキマお兄ちゃんをいじめちゃダメなんだよ！！」

ルリという女の子が急に割って入ってきた。
一言も交わしていないのに、名前を覚えてくれるとは・・・。
そして、こんな子供に庇ってもらう俺って・・・。
この子の前で格好悪いトコは見せられない。
なるべく、デキる男を演じようと背筋を伸ばし、
ヘンリーを軽くあしらうポーズをとる。
それにしてもヘンリーはなんという呼ばせ方をしているのか。

「うん？いじめてるんじゃないんだよ。あいさつみたいなもんだ。
そうだ、トキマにいいもの見せてやるから降りてこいよ」

ヘンリーは親指を立て、馬車の外を指している。
いいものとは何か。
ヘンリーの事なのであまり期待はせず馬車の外に出て、夜の空気を限界まで
吸い込んだ。
さっきの激闘を繰り広げた広場から動いてはいないらしい。
リュカとロッジさんは火を囲んで談笑中で、ヘンリーはというとボールが
入った網を持って近づいてくる。
なるほど・・この世界ではボールが珍しいのか、と思っていると、
網がうねうねと動き出し、挙句の果てには

「ムギィー！ピキーっ！！」

と叫びだす始末。
やはりイイものではなく悪いものだった。

「トキマを仕留めた張本人だぜ。
しかも、人間の言葉が分かるらしいんだ。
もっとも、話ができるのはリュカだけだけどな。」

もう全てがどうでもよくなってきた。
なんだかバカにされたような、騙されたような言いようのない
怒りがこみ上げてくる。

「ルリちゃん。親分の代わりに俺と遊びにいこうか？」

何もなかったかのように、馬車の方を振り向きルリに呼びかけてみる。
ついでにヘンリーを横目でちらっと見てみると、さっきの青い玉ねぎを
つついては様子を見て遊んでいるようだ。
すぐにルリが目をキラキラさせながら、

「本当！？行く！ルリねぇ、流れ星見たい！！」

と、馬車から飛び出してきて俺の手を引いて駆け出していく。

「おーい。あんまり遠くに行っちゃダメだよ。」

後ろから、ロッジさんの声が聞こえるがこの子はどうやら、
無視するつもりらしい。
ヘンリーのイイものに付き合っていた方がまだ良かったかもしれないとも
思ったが、今はこの子といたほうが気が晴れるような気がして、
ひたすらルリに引かれるがまま付いていく。
あとは魔物が出ないことを祈るだけだ。
念のためナイフと木の棒は身につけてはいるものの、
昼間の戦闘からみて不安がかなり残る。
しかもこの子は道を知っているのだろうか。
もし知っていないとすれば、かなりの大物だ。
ルリはどんどん進んでいくが、俺はどんどん帰りたくなっていく。


かなり、奥まで進んだような気がしたが、
あの広場から森の出口まで300ｍもなかったようで、
すぐに視界が限りなく広がっていった。
どうやら森の出口は丘の麓にあるらしく、ルリはあの上まで行く気のようだ。

「どうして流れ星を見たいの？」

そう問いかけてみる。
俺の中では遊びに行こうかと言ったものの落書きや、
二人で話をするくらいしか想定していなかったからだ。

「お家に帰りたいから・・。だからお星さまにお願いするの。」

「お家？」

意外すぎて聞き返してしまった。

「お家ね、魔物さんたちに壊されてね、
ルリのお友達もね、みんないなくなっちゃったの。
ママはね、みんなお星さまを探しに行ったんだって言ってた。」

おそらくは、みんな死んでしまったのだろう。
エナさんも正直に説明するのは辛かったのか、
事実を伝えているわけではないらしい。
いや、この嘘を説明する方がより辛かったに違いない。
そうこうしていると、もう丘の上までたどり着き、

「トキマお兄ちゃんもルリと一緒にお願いしようよ？」

と袖をひっぱりながら俺を見つめている。
この目に勝てるものがあったら教えてほしい。

「よし！そうするか！！」

二人で腰を下ろし空を見上げ、流れ星を探す。
今まで気付かなかったが、星がプラネタリウム並に夜空を
飾っていて、ふっくらとした満月も輝いている。

「あ！あれ！！」

ルリが叫んだ瞬間に一筋の流れ星が夜空を駆け抜けていく。
ふと横を見ると、手を組んで目を閉じながら力強く、また儚げに祈っている。
俺も、流れ終わる前に三回念じられる訳がないなどという、雑念を振り払い
手を合わせて元の世界に帰りたいと強く強く念じた。
長いような短いお祈りが終わり、そろそろ帰ろうかとルリを見ると、
まだお祈り中のようで、肩を震わせていて閉じられた目からは涙が
頬をつたっている。
月明かりが合わさってかなり神秘的な光景だ。



この子は全てを知っている。

みんなが星を探しに行ったのではないということを。

エナさんが嘘をついてくれていたことを。

そして、もう二度とみんなには会えないだろうということを。



その時のルリはとても大人びて見え、美しく、

「この子を守れるくらいに強くなりたい」

と素直に思えたのだった。
そのためにも、この世界に早く順応する必要に迫られ、

『夢かもしれない』

という、どこか淡い期待はこの時に俺の中から完全に消滅した。

　翌日、朝早くからルリに叩き起こされて出発の準備をするように急かされ
用意を完了させられた。
俺たちの荷物も馬車で一緒に運んでくれるらしいし、
水と食糧も共有しようと言ってくれている。
そして、ロッジさん達の馬車とともに北の街、オラクルベリーを目指した。
ロッジさんは元々、旅の商人で、その商人仲間がそこで店を出しているらしい。
しばらくは、そこで世話になるつもりだと言っていた。

「で、そいつをいつまで連れて行くの？」

とヘンリーが背負っている青玉ねぎを見ながらそう聞いてみる。
昨日の戦闘ではじっくり観察する余裕もなかったし、その日の夜も暗がりで
よく分からなかったのだが、今、太陽の下そいつを見てみると間違いなく

スライムだ。
ドラゴンクエストに必ずといっていいほど現れるアイツである。
リュカの呪文も今思えばそうだったし、だとすれば昨日のコウモリはドラキーか。


「あぁ、このスライムか。ロッジさんの知り合いに買い取ってもらうつもりだ。
その知り合いっていうのが変人で、変わったものなら何でも買い取ってくれるらしいぜ」

たしかに魔物を売りにくるやつなんてそうそういるとは思えないが、
この世界で恐怖の対象となっている生き物を買い取ってくれるのだろうか。

「へ、ヘンリー！？そんなこと考えてたのかい？ダメだって！
今すぐ逃がすんだ。僕は絶対にそんなこと許さないよ！」

今まで、ルリと会話をしながら歩いていたリュカが血相を変えて、
ヘンリーに詰め寄る。

「し・・仕方ないだろ！旅の資金だっているんだ。
このままじゃ、お前の親父さんの頼みも聞けなくなるかもしれないんだぞ！！」

ヘンリーの言うことにも一理あるが・・・。

「そうだけど・・・でも！」

「でも、何だよ！お前は金の大切さが分かってないんだ。
みんなロッジさんみたいな人だけじゃないんだぞ！」

そんなやりとりをただ後ろで聞いているだけの俺に
話し相手を奪われたルリが近寄ってくる。

「リュカ兄ちゃんと親分はどうかしたの？」

ルリにはヘンリーの話は聞こえていなかったらしい。

「気にしない、気にしない。いつもやってることなんだ。
喧嘩して仲良くなれることもあるんだよ。」

俺なりに前向きな答えをしたのだが、正直、リュカがここまで怒ったのを
見たことがないし、ヘンリーとこうやってもめているのも初めて見た。

「あ、そうだ。ルリはエナさんのお手伝いをしてきてあげて」

意味を汲み取ってくれたのか、ただ了解してくれたのかは分からないが、
コクリとうなずいて馬車の荷台へと消えていった。
それを確認すると、思い切って話にカットインすべく大きく息を吸い込んだ。

「あのさ・・・思ったんだけど、オラクルベリーって結構大きな街みたいだし、
金を稼ぐ方法なんていくらでもあるよ、きっと。
最悪、そのロッジさんの知り合いに仕事を貰えばいいんだし。」

リュカはぶんぶんとうなずいている。

「ったく・・。やっぱりトキマもリュカの味方かよ。
俺はどうなっても知らないからな。ほら、どこにでも行っていいぞ。」

そう言って、ヘンリーは網を解きスライム地面に下ろした。
あれだけ、もめていたヘンリーがこんなに早く諦めてくれるとは意外だった。

「だいたい、自分をあんな目に遭わせた魔物を逃がしたりしねぇぞ。
トキマは俺以外には甘いんだよな・・・。」

ヘンリーは寂しげにしているが、分かってくれたようだ。
スライムはその場から動かずにじっとこちらを見つめている。

「なぁ、やっぱりコイツ売られたいんじゃないのか？」

リュカがヘンリーを睨む。

「冗談だ冗談。ほら、ロッジさんに置いていかれちまうぞ。」

馬車はずいぶん先をのんびりと進んでいる。

「じゃぁ、一番遅く着いたやつがオラクルベリーで
何か奢れよ。スライムは逃がしたんだ。それくらい、いいだろ？」

いち早く駆け出していくヘンリー。

「あっ、ずるいよヘンリー！」

リュカが素早く後を追う。

そして・・・取り残される俺。
この光景はもう何度目だろうか。


　結局、俺が奢らされることになった。
奴らの足腰は化け物か！？


　オラクルベリーの町の入り口で、ロッジさんたちとは別れることとなった。
ルリが一生懸命、俺にしゃがむように合図している。
ルリの目線に合うようにしゃがむと、

「トキマお兄ちゃんにこれをあげるね。」

と自分の髪飾りについている銀色のバラの花の部分を取って
俺の襟に留めてくれた。

「これがね、ついてると重いの。だからあげる。お守りだよ」

ルリの頭の上には銀色の葉が少し寂しげに乗っている。

「ありがとう。大事にするね」

別れは明るく振舞うのが大人の常識だ。
とはいえ、同じ街の中にいるのだからそこまで大げさに寂しがらなくても
とは思うもののルリの態度はあからさまに決別を示すものだった。

「うん！ルリと半分ずつだからね。失くしちゃ・・ダメだよ・・・。」

そう言うと、ルリはエナさんの後ろに隠れてしまった。
ふとリュカを見ると、どこか懐かしげにルリを見つめている。
ヘンリーは

「よかったな。トキマお兄ちゃん。」

と気持ちの悪いモノマネを披露しているがこの際、無視だ。


「私達はこの町で少し暮らしてみようと思っているんだ。
何かあったら遠慮なく頼りなさい」

とロッジさんは笑顔で言ってくれる。
三人でそれぞれお礼を言って、町の入り口へと歩き出した。

「またねー！ばいばーい！！」

元気な凛とした声に送られて、俺たちはオラクルベリーへ到着した。



まずは寝泊まりする拠点を決めようということになり、オラクルベリー中にある
安い宿を徹底的に探し歩いた。
武器屋・道具屋・レストラン・市場・・・・様々な店が並ぶ中、全てを無視して
街をさまよい歩く俺たち。
結局、宿を決めることができたのは完全に日が落ちてからになり、
オラクルベリー一日目はこうして過ぎていった。



　　　　　　　　　　　　　～オラクルベリー二日目～

　今日は各自、自由行動ということになり、昨日手に入れたガイドブックを参考に
街の中をうろついてみる。
リュカは旅の道具を揃えるからと、はりきって飛び出して行ったし、ヘンリーは
早くもカジノに行ってしまった。
久しぶりに一人の時間を有意義に過ごそうと、修道院で教えてもらった占い師を
訪ねてみることに。
そこで気付いたのが・・・金の問題だ。
リュカには金は持っていると言ってしまった。
でも俺が持っているのは『円』で、この世界は『ゴールド(Ｇ)』が
通貨だと教えてもらったのをすっかり忘れていた。
俺の財布の中には、大学が始まったばかりで気合を入れていたのもあって
5万円と小銭が入っている。
どうしようもなく途方に暮れていると、ガイドブックに『なんでもオラクル屋』の文字を
見つけた。

「何でもオラクル屋か・・・怪しすぎだろ」

そんな感想を抱きつつ、最後の望みを持ってオラクルベリーの北西の街外れに位置する
怪しげな店を目指す。
かなり遠い位置にあるが、そこは我慢だ。
人の波をかわしながら、どんどん進んでいくと人通りが徐々に少なくなっていき、
目的地に着くころには、全く人がいなくなっていた。

『オラクル屋』
の看板を前にしてもう10分は経過しただろうか。
未だにドアを開ける勇気はなかった。
店の名前も怪しいが、外装も変なのれんがかかっていて不気味だし
何より全く人が通りかからないことが一層その雰囲気を増長させている。
ここでウジウジしていてもしょうがないと、決意を固めノックをしてみる。

反応なし。

仕方がないのでドアを開けながら

「すみませーん」

と小さめの声で言いながら入ってみる。

商品の陳列なんて気にしていないのか、どれが商品で何に使うものなのか
全然分からない。
正面のカウンターでは髭面のおじさんが居眠りをしている。

「あの・・・すいません。」

と声をかけると、そこまでびっくりしなくてもいいのに椅子ごと後ろに
ひっくり返っていき
辺りに埃が宙を舞っている。

「あいたたた・・・何だい、あんたお客さんかィ？」

と服をはたきながら聞いてくる。

「ゴホっゴホゴホ。あ、はい。そうなんですが」

この人はどうやら埃には耐性があるらしい。

「んじゃぁ、これを買っていきなせェ」

そういって、足もとから使用用途不明の鉄の棒を取り出した。
この店に客がいないのがよく分かる。
こんな商売方法なら誰も来ないはずだ。

「あっ・・・いえ、そうじゃなくて・・。
お金を持ってないんです。だから・・・」

おじさんは大きく笑い始め、

「わッはッはッははは。何だね、そういうことかね。
ほれ、何でも買い取ってやるから何か出しなィ」

「何か・・ですか？でも売れそうなものなんて何も・・・」

「兄ィちゃん、そのカバンがあるだろに。
買い取ってやっから、ちょっと貸してみなィ」

そう言って、俺の肩掛け鞄を受け取る怪しいオヤジ。
言葉にも、方言なのか聞きなれない発音やイントネーションが目立つ。
おじさんという普通の立場から怪しいオヤジというポジションへとこの時、
彼は落ちて行った。
鞄を物色し、俺の財布を物珍しく眺めたオヤジは、中身にまで
その好奇心の対象にしたようだ。

「ほぉーう、これは珍しい絵だのゥ。
100Ｇで買い取ってやる」

1万円札をひらひらさせながら、オヤジはそう答えた。
100Ｇの価値が把握できてない俺は

「あの・・100Ｇあれば何ができますか？」

と子供のような質問をせざるを得ない。

「変な事を聞くんじゃのゥ。そうさねぃ・・・。
三日は生きていけるじゃろ」

という返事が返ってきた。
いまいちどころか全然参考にならないが、背に腹は代えられず、
その条件で換金してもらった。
1万円を換金することにかなり抵抗があり、元の世界に戻れるかどうかも
分からないが、とりあえず1枚だけということにしておく。
その後も、携帯やルリから貰った飾りなど色々、交渉されたが全部断り

「今日はありがとうございました。」

と俺は足早に店をあとにした。

「また来ねィ！」

と去り際に聞こえたような気もしたが、はっきりとは覚えていない。

　まだ全然日も高かったのだが、なぜか、かなり疲れたので、宿で一足先に
休んでおくことにしようと部屋に戻ると、どんよりと落ち込んだヘンリーと
床に大量の道具を並べて整理するリュカが目に飛び込んできた。
ヘンリーはカジノで大負けしたらしく、持っていたＧのほとんどを失ったらしい。
リュカはというと、薬草や新しい装備など旅に必要なモノを大量に買い込んだそうで
同じくほぼ全てを使ってしまったらしい。

「で、明日からの生活費はどうする？」

と試しに聞いてみると、
予想どおり場が凍りついていった。

　　　　　　　　　　～オラクルベリー三日目～

　三人の旅の資金は早くも、200Gを切ってしまい今後の行動に支障がでると
まずいので、オラクル屋に三人で向かうこととなった。
オラクル屋のドアを開けると、オヤジは

「そろそろ来るんじゃないかァと思っておったよ」

と、にこやかに微笑んでいる。
ヘンリーとリュカが大丈夫なのかという目で俺を見ているのが分かるが
そんなことを気にしてはいられない。
今日は重大な決意をしてここに来たからだ。

「おじさん、この財布の中身をすべて買い取ってくれませんか？」

「ほォっほ。そうか。そうか。えェじゃろう」

オヤジはすべて分かっていたのか、楽しそうに俺の財布を受け取った。
今日は財布のチャックは開けてある。なぜなら昨日オヤジはこのチャックを
開けられなかったからだ。

「なんとォ！銀貨が入っておるぞ！？しかもこんなに！
あんたァ、こんなものを売っ払っていいのかね？」

「ええ、もういりませんから。全部お願いします。」

勇気ある決断だった。
合計4万数百円が今まさによく分からない硬貨 (G)に換わろうとしていのだ。
オヤジは財布の中身を全部机に広げて鑑定に夢中になっている。

「おいトキマ。アレどこで手に入れたんだ？
いいもの持ってたんじゃねぇか。水臭いぜ。最初に言ってくれよ。」

ヘンリーはえらく上機嫌だがリュカは鑑定を心配そうに見つめている。

「アレは、トキマの大切なものじゃなかったの？
僕たちのためにそこまでしてくれなくても・・・」

「いいんだ。それにリュカたちとは運命共同体だしね」

そう答えると、リュカはありがとうと一言つぶやき再び鑑定に目を向けた。

オヤジは、小銭や札だけでなくポイントカードや割引券の類も全て買い取って
くれるらしく、独り言を連発しながら作業を進めていく。




「よし！終わったァ！！全部あわせて3200Gでどうだ！？」

急に興奮しながら立ち上がると、オヤジはギンギンに光るその目を
俺に向けた。

「ねぇ、3200Gだって。どう思う？」

ヘンリーをつつきながら聞いてみる。

「迷うようなことかよ！かなりの好条件だぜ！？」

ヘンリーもそう言っているし、リュカも異論はなさそうなので、
その条件で取引をしてもらった。
買い取り額の詳しい内訳の紙も同時に渡されたので確認してみると、
なんと一円玉と万札の価値が同じになっていた。
他にも家電量販店のポイントカードが300Ｇ
十円玉が110Ｇ　　百円玉が150Ｇ　　五百円玉が200Ｇ
と意味不明な基準によって分けられている。
一番驚いたのは、スーパーのレシートに1000Ｇと異常な値が付いていたことで、
他スタンプカードや諸々を足して、以上の合計が3200Ｇになっていた。

ちなみに、保険証やキャッシュカード、学生証等は一応、除けてはいるが、また金に
困るようなことになれば売ることも考えておかなければならないだろう。

その後オヤジは、常連にしか売らないつもりだった馬車を譲ると言い出し
すかさずヘンリーがその話をまとめ、馬車まで手に入る運びとなった。
オヤジの話によると、買取額からちゃんと馬車代は引いてあるので気にするなと
いうことだが、頼んでもいないものを売りつけた挙句、勝手に代金まで徴収する
とは商売としてどうなのだろう。
まぁ、俺たちがかなり得したのは間違いないのだが。


　三人でオラクル屋のオヤジに丁寧に礼を述べ、店を後にする。

「また来ねィ！」

とオヤジが言っていたのを今日は確かに聞いた。


リュカとヘンリーに財布を預けていては不安なので、俺が管理すると
宣言し、ヘンリーはかなり不服そうだったが異議は認めない。

オラクルベリーはゆっくり見て回るほど、色々な発見があり、
久しぶりに心から安らげた瞬間でもあった。


　その夜、ヘンリーとリュカから明日、リュカの故郷へ行ってみるつもりだと
聞かされたのだが、正直言って焦った。
俺はまだ占い師に会っていなかったし、もう一度ロッジさんにも
会っておきたかったからだ。
そのリュカの村までは長くても往復二日の距離だそうで、俺が事情を話すと、
一旦二人で向かい、もう一度オラクルベリーまで戻ってきてくれると言ってくれた。
こうして二人の出発の準備を手伝いながら三日目の夜も更けていった。



　　　　　　　　　　　　～オラクルベリー四日目～
　リュカとヘンリーは早朝に出発する予定だったので、起きて見送りでもと
思っていたのだが、俺が目を覚ますと二人とも出発した後だったらしく、
部屋は静寂を保っている。
十年ぶりの故郷への帰省ならば気がはやるのも仕方ないか。
それにオラクル屋のオヤジから譲り受けた馬車があるので、二人とも
今回はだいぶ楽な旅ができるだろう。



　俺は占い師に会うべく、今度はオラクルベリーの北東地区を目指していた。
この占い師というのも、これまた町外れに居を構えていて結構な距離があり、
オラクル屋の時と同様、そこに近づくにつれて人の気配もどんどんなくなっていく。
占い師の家と思しき建物には、看板も一切かかっておらず、ガイドブックの地図だけが頼りだ。
そして、その戸を叩くまでしばらく時間が掛かったのは言うまでもない。


ノックをしてみても、返事はなく

「すみませーん・・・」

と一歩踏み入れたとたん

「占いは夜からだよ」

と黒いローブを着たいかにもという老婆が姿を現し、ゆっくりと近づいてくる。
どうしても占ってほしいと頼み込むと、案外すんなりと受け入れてくれて、
イスに座るよう促された。
家の中は、暖炉にかけられた変な薬品入りの鍋こそ無いものの、
本や水晶玉・壁画のような絵などよく分からないものが所狭しと並べてある。

「して、何か探しモノかね？急いでおるようだが」

老婆は水晶を目の前に占う準備は万端のようだ。

「あの・・異世界について聞きたいんですけど・・・
あなたなら何か分かるかもしれないと・・・言われまして、、、」

一笑に付される覚悟はできていたのだが、老婆は異世界という単語を
聞いたとたんに、表情を変えた。

「まさか・・お主は異世界から来なさったのか？
いや、言わずとも分かる。図星であろう？
実はのぅ、私もなんじゃよ。ほっほっほ。」

「えっ！？そうなんですか！？」

「驚くのも無理はないのぅ。
いっひっひっひ。
して異世界についてじゃが、
異世界というのは精霊の世界だと言われておった。
少なくとも私が前にいた世界はそうであったのじゃ。
じゃが、私は気づいた。異世界とは精霊の住むところでも、
未知の世界でもなく、普通に人々が暮らす世界であるということに。
分からんかのぅ・・・別々の世界がとても狭い入り口で繋がっておると
いうことじゃ」

「・・・・」

沈黙したまま頷くことしかできない俺。

「本当に分かっておるのか？
よいか、この世界は三つに分かれているということは知っているじゃろう？
ここは三つで一つの世界なのじゃ。
簡単に言うとそれが何個も存在し、互いに繋がっておる。
とまぁ、こういうことじゃ」

「・・・・・・・。
帰る方法とかはあったりしませんか？」

「そうじゃのぅ、、お主を呼び込んだ者に会わぬとどうしようもないのぅ。
自ら望んで来たわけではないようじゃからの。
私の場合は自ら望んで来たのじゃ。じゃから、その気になれば帰ることも
可能なはずなんじゃが。今のところ成功はしておらぬのぉ。ひっひっひ。」

方法なんてないと言われるものと思っていたので、幾分かダメージは少ないが
やはり今の状態では解決策は無いらしい。
とはいえ、この老婆も実際のところ帰れないのかもしれない。

「ところでお主、元の世界では何をしておった？
見たところ、戦士には見えないが商人の見習いか何かか？」

「いえ、学生です。と言ってもほとんど行ってませんが」

「学生？聞いたこと無いのぅ。城勤めの学者の類であろうか？」

「まぁ、そんな感じです」

実際は全然違うのだが、ややこしくなるのでそういうことにしておく。

「おばあさんは何を？」

「私か？私はダーマという神殿で神官をしておったのじゃよ。
まだ私が若かりし時に、ようやく異世界に関する古代魔法を完成させたのじゃが、
魔力の制御に失敗してのぅ。それからはずっとこっち暮らしじゃ」

また聞いたことのある言葉に遭遇した。
ダーマは確かドラゴンクエストの一部に登場する地名だったような気がするが。
冗談半分で

「じゃあ、転職とかもできますか？」

と聞いてみた。

「ここは転職をつかさどるダーマの・・・おっと、わしの家じゃった。
転職を望みし者が集う場所。転職をご希望か？」

老婆は活き活きとそう答えた。

「昔の勘もまだ鈍ってはおらぬのぅ。ほっほっほっほっほ。
して、何を望むのか？汝の望みを申しなさい。」

冗談だっただけに、意表を衝かれたが老婆は今までに無く真剣だ。
たじろぐ俺に、老婆はその真剣な眼差しをグッと向けたままである。

「俺には何が向いていると思いますか？」

と逆に聞き返してみた。すると、

「盗賊とかどうじゃ？逃げ足は速そうに見受けられるが。
しかし、元は学者じゃしのぅ。やはりお主の好きにするのが一番じゃないかの。
何か無いのか？」

ゲームの中では適当に決められたものも、現実に降りかかるとそう簡単には
いかず、しかも本当にできるなんて予想すらしていなかった。
なかなか決まらない俺に老婆は痺れを切らしたのか、

「ええぃ！男ならシャキッとせぬか！」

と一喝された。
じいちゃんにもよく同じことを言われていたのを思い出す。
その後には誇り高き侍の血が云々と続くのだ。

「じゃあ、戦士でお願いします」

とりあえず、という気持ちが働いたためか一番無難なものを選んだ気がするし
侍にも一応近いだろう。
これで祖父孝行もできたというものだ。

「じゃあとは・・・お主転職を甘く見るでないぞ！？
まぁ、仕方ないのかのぅ。
では戦士の気持ちになって祈りなさい。」

　戦士の気持ちがどんなものかは知らないが、俺は言われたとおり祈った。
老婆が何かを詠唱すると、ふんわりと体が軽くなった気がしたのだが、
だんだん老婆の動きがおかしくなっていることに気づいた。
そわそわと何かを探しているようだ。
聞くと、儀式を完結させるための聖水が見つからないらしく、
その捜索に一時間弱を費やし、ようやく俺の就職？(まだ職に就いてないため転職ではないのでは？)が無事終了した。
それから、老婆の家の掃除や片付けに一日付き合わされ、全てが片付いたのは、
夕方になってからだったので夕食をご馳走になり帰ることとなった。

帰り際に、老婆は

「職というものは本人に一番あった形の道を自然と示してくれるものじゃ。
戦士でも人それぞれに形があるでの。
今後は、お主に一番合った形の戦士の運が向いてくるはずじゃろうて。
もし、また転職したくなったらここに来なされ。
今日のように無料という訳にはいかぬがのぅ。
ほっほっほっほっほ。」

と締めくくった。
あれだけ片づけをやらされれば、金を取る方が問題があるのではなかろうか。
老婆の言葉を思い出しつつ、宿に戻る俺。
さっそく、戦士でやっていけなくなった時の転職を考えていた。

　　　　　　　　　　　　～オラクルベリー五日目～
　昨日、戦士になったばかりの俺はさっそく、自分の装備を整えるために
街へと繰り出した。せっかく戦士になったのにそれらしくない格好をしていては
なった甲斐がないというものだ。
手元には、2700Ｇが残っており、基本の旅費以外には絶対に使わないようにと
500Ｇをリュカに手渡していた。

　2700Ｇあればかなりちゃんとした装備がそろうはずだと朝から意気込んで、
武器屋と防具屋を転々と見て回っていると、偶然ロッジさんに出くわした。
俺に気づいて駆け寄ってくるロッジさんはとても楽しそうだったので、何か
いいことでもありましたかと尋ねてみた。
すると、一昨日から自分の店を構えたらしく、一番忙しい時期なのだという。
店にはエナとルリがいるからぜひ寄って行ってやってくれ、と言うと
たくさんのメモを片手に活気溢れる街へと消えていった。
教えてもらったロッジさんの店に着くと、エナさんが店のカウンターでせっせと
何かを書いている最中だったが、俺に気づくと明るい笑顔で出迎えてくれる。

「まぁ、いらっしゃい。何かお買い物？」

「ええ、武器と防具を買うつもりなんですよ」

「あらぁ！奇遇ね。うちは道具屋を始めたの。
薬草から鎧まで何でも揃ってるわよ」

エナさんがここまで商売上手な人だとは思っていなかったが、
あの時の恩もあるので、ここで何か買っていこうと決めた。
店にはいろんな品物が満遍なく揃えてあったが、俺の一番関心を引いたのは、
隅の方に立てかけてある刀だった。

「これ、どうしたんですか？」

「それはねぇ、主人が仕入れてきたんですけど・・・
どうも無理矢理押しつけられたみたいで、、、
ほら、今は両刃の剣が流行りでしょう。
片刃のモノはどうしても売れ残るのよ」

剣にも流行が存在することを初めて知ったが、俺としてはこっちの刀の方が馴染みがあって愛着が湧きそうだ。
事実、俺の家には大刀小太刀が飾ってあったし。

「じゃあ、これを貰ってもいいですか？」

「あら、遠慮しなくてもいいのよ。同じ素材でできてるんだから」

「そんなことないですよ。コレが気にいったんです。いくらですか？」

「トキマ君がそう言うなら問題ないわね。1000でいいわ。」

とエナさんは刀をすぐに腰に差してくれた。

「なかなか似合ってるじゃない。初めて会った時とは別人みたいよ。」

エナさんはウインクをしながらそう言ってくれたが、俺は心臓がバクバクでどうしようもなく、ただ笑っているしかなかった。
そんな風に女の人から言われたことなんて一度もなかったし、第一、意識してしまう年齢差だからだ。
年は聞いたことなかったが、どう見ても24,5歳にしか見えず、失礼だが最初はロッジさんの奥さんだとはとても思えなかったからである。

「そ、そういえばルリはどこにいったんですか？」

慌てて話題を変える俺。

「今、お遣いに行ってもらってるの。帰ってくるまで待っててあげてくれるかな？」

こうしてルリが帰ってくるまでの間、良いモノの見分け方や騙されないための
術を教えてもらった。
話が終わるかそうでないかという時に、ルリが息を切らせて帰ってきた。

「ママー！あったよ！！おじさんがサービスだって2つも多くくれたんだよ！！」

「まぁ！ルリのおかげね。あっ、そうだ。そんなルリにお客さんが来てるわよ」

エナさんがルリをくるっと俺の方に向けると、一瞬の間を開けて、ルリが
こっちに飛び込んでくる。
屈んで受け止めると、ルリの何とも言えない独特のいい匂いがしてくるが、
これ以上の境界を越えてしまうと俺は本物の危ない人になってしまいそうだ。
俺の袖をグイグイとひっぱり、エナさんの方をちらっと見るルリ。
エナさんはくすっと笑うと、パパが心配しないうちに帰ってきなさいね、とだけ
ルリに言うと店の奥にパタパタと入っていった。

「お兄ちゃん、お買い物に行こっ！」

とルリは俺の手を引きながら人の波を上手にかわしながら進んでいる。
着いた先は服や鎧を扱っている仕立て屋のような感じの店で、服でも欲しいのかと
思っていると、

「お洋服買うんでしょ？」

と、そのくりくりとした瞳をこちらに向ける。
この子には人の心が読めるのだろうか。

「早く、早く！こっちこっち！」

いつの間にか店の中から手招きしている。
そこからはルリのペースに完全に巻き込まれてしまい、次々と鎧と兜の試着をさせられ、こっちの意向は無視して勝手に店のおばさんと交渉まで開始した。
両親に仕込まれたのか、あるいは天性の才能なのかは分からないが、恐るべき子供である。
結局、予算内で手軽なものをと思っていた俺の予定条件をドンピシャでクリアし、一人で回る時よりも半分の時間で、且つ安い値段でまとめてしまった。
丈夫な生地でできたバンダナに、剣道の防具をより実戦向きに、そして見栄えよく
作られた鎧、革の直垂を纏った俺はさながら中世の足軽っぽい格好だ。
しかも、ルリ曰くとても似合ってるとのことだ。


「ごめんな。付き合わせて。ルリも行きたいトコあるだろ？」

というと、じぃーと一点を見つめ、

「ルリねぇ、アイス食べたい！」

こういうところはまだ子供なのだ。
まあ、そこがこの子の魅力なんだろうが。
そんなルリになんだか安心し、微笑ましい気持ちになって
ルリの指す酒場へと入る。
だが、この世界にアイスがあることを初めて知った。
冷凍庫もないのにどうやって作るのだろうか。


　店内は昼時から大分経ったというのに、かなりの人が入っている。
ボーイを呼ぶ声や、注文、歓声の入り混じる店内をぐるっと見回して
俺とルリは奥のカウンターの席についた。
ルリはアイスと一言だけバーテンに言うと足をブラブラさせながら
キョロキョロと落ち着かなそうにしている。
俺は、とりあえずウーロン茶と頼んだのだが、
彼は困惑しながら水を差しだしてきた。

「お客さん。すいませんねぇ。異国の飲み物はあまり数がないんですよ」

と申し訳なさそうにしている。
その代わりにサービスとしてルリにはオレンジジュースが出されている。
アイスがあってなぜウーロン茶が無いのか、そしてなぜ俺にじゃなく、
ルリにサービスするのかが気になったが、もう追及するのはやめておこう。


　とりあえず、バーテンにこの街に初めてきたことを話すと、
戦士系の人はまず商店か商隊と契約をしてもらえば格段に暮らしやすくなるということを教えてくれた。
他にも、踊り子や吟遊詩人たちはカジノと契約を結ぶことで生計を立てているらしい。
ルリをあまり退屈させるのも悪いので、食べ終わったのを見計らって店をあとにする俺達。
だんだん夜の雰囲気へと移行していく街並みは、
とても鮮やかにそして暖かく見えた。


　ルリを送っていくとすでにロッジさんは帰ってきており、
俺達を出迎えるその姿は日本のそれと大差なく、いつの時代も、
そして世界も人は変わらないということを証明している。
ルリの提案で夕食も同席させてもらうことになったのだが、一家の団欒を
邪魔するようで遠慮がちにしている俺に三人は本当によくしてくれる。

その食後、

「ずっと、気になっていたのだが・・リュカ君とヘンリー君はどうしたのかね？」

ロッジさんは膝の上にルリを抱いたままそう聞いてきた。

「二人はリュカの故郷に行ってみると言っていました。
だから今は別々です」

「そうか・・・。トキマ君、よく聞いてもらいたい。
もし、君が良ければの話だが、私と契約を結んではくれないだろうか。
恥ずかしながら、私のような小規模な商人と契約してくれる気前のいい武芸者が
なかなか見つからなくてな」

「俺でいいんですか？実戦経験なんてほとんど・・・」

「わっはっはっは！構わんよ。少なくとも私より腕はいいだろう？
よし、契約は成立だ！あぁ、今夜はよく眠れそうだ。なぁ？」

ロッジさんはエナさんに安心しきった表情を向ける。

「ええ、そうね。うちで買った武器があるんですもの。
トキマ君なら何とかなるわ。」

とエナさんも何だかよく分からない根拠とともに、そう言っている。
ルリがロッジさんの膝の上で、夢の世界へと舟を漕ぎだしていったので
起こさないように、俺も宿に戻ることにした。
何かあったらまた連絡すると声を殺して告げると、ロッジさんはルリを抱えて
二階へと上がっていき、一人残ったエナさんに見送られて、
ロッジ家をあとにする。


　まだまだ、静まりそうにない夜の街の雰囲気を楽しみつつ、
宿へと向かって進みだす。
と同時に、ロッジさんの言葉が妙に引っかかっている俺だった。
契約の話をする時にリュカとヘンリーの行方を聞いてきたのは、俺ではなく
彼らと契約を結びたかったのではないだろうか。
ロッジさんは森での戦闘を間近で見ていたわけだし、
契約がどんなものかは知らないが、戦闘技術が絡んでくることはバーテンの話からも想像できる。
となれば、俺がいたところでどうなるかなんて考えずとも分かるというものだ。
しかし、リュカに絶対無駄遣いするなと言っておきながら、
俺自身も若干舞い上がっていたせいか2700Ｇもあった金はすでに100Ｇ弱までに減っている。
これでは示しがつかないではないか・・・。

結局、契約をして仕事をし、リュカ達が帰ってくるまでに相当の金を貯めておかなければならないのは事実であり、あれこれと考えている暇はなかった。

　　　　　　　　～オラクルベリー六日目～


　ドン、ドン、とドアを叩く音が早朝から俺の部屋に響く。

「トキマ君、起きてくれ！私だ、ロッジだ！」

寝起き姿全開でドアを開け

「どうかされました・・・か？」

と半目のまま、まだ眠っている頭で応対する。

「朝早くにすまないね。急に近くの村まで行く用事が出来たんだ！
ちょっと、ついてきてもらいたい！！」

「え？あぁ、はい。分かりました。それでいつですか？」

「今すぐだっ！！」



　のどかな風景が地平にまで広がっている。
朝の空気は清々しく、肺いっぱいに吸い込むと体中に染み込んでいくようだ。
寝起きだった俺は、ロッジさんの馬車の中で着替えるように促され、
装備を持って部屋着のまま馬車に乗り込まされた。
馬車と言ってもこの前のような室内型ではなく、
リヤカーがもっとそれっぽくなった感じのものなので、外からは丸見えだ。

「すまないね。急に知り合いの商隊が動けなくなって、代わりに
私が行くことになったんだよ。
心配はいらないさ、今回はちょっと大きなヤマでな。報酬ははずむぞ。
わっはっはっはっは！」

と朝から豪快に笑っている。
俺が心配しているのは、報酬云々よりも魔物が出てくるのではないか
というこの一点だけだ。
そんな俺の心配をよそに、馬車は目的地の村を目指しひたすらに進んでいく。


　結局、魔物には遭遇せず、大した危機もなく村に到着し、
ロッジさんは取引を始め、それが終わるまで馬車の警護をする俺。
魔物に出くわさないのにこしたことはないが、
買ったばかりの武器も試してみたいし、何より戦士になった俺が、
以前とどれくらい違うのかということもかなり気になっていた。
しかし、何も起こる気配はなく、昼過ぎにはオラクルベリーへと戻るべく再び、
来た道を引き返していくこととなった。
このあたりの街道はこの周辺の村々の主要な道らしく、付近には少数ながら、
同じく馬車を引きながらの商隊や、旅人がちらほら見受けられる。
そろそろ、休憩し昼食でもどうかとロッジさんと話していると、

「ひ、ひぃー！魔物だーっ！！」

という、かなりありきたりな悲鳴があたりに木霊した。
慌てて声のした方を見てみると、一人の男が腰を抜かしていて、その先には
確かに人の姿には見えないシルエットが並んでいる。







ようやく俺の出番か・・・







という気持ちなど微塵もなかった。
いざとなるとやっぱり腰がすくみ足を踏み出すことができない。
そうこうしている間に、少し離れた所を移動していた商隊から鎧を着込み
武器を持った三人の男たちが、さっきの男性目指して走っていく。

「よかったぁ、他にも護衛はいたんだ！さすがは商隊！！」

というのは俺の心の声。
遅れじと、俺もその戦列に加わるべくその場へと急ぐ。
魔物は襲いかかってくるわけでもなく、じっとこちらの様子を窺っているようで
今の段階ではあまり危険度は高くない。

「今のうちに早くあの馬車の蔭へ」

と男性を立たせてやり、ロッジさんの馬車の方向を指してあげると
その男は一目散に駆け出して行った。
一人前を気取ってはいるが、全ては横にいる男達のおかげであることは間違いない。

「君は？」

と三人のリーダー格が聞いてくる。

「自分はあの馬車の護衛をしている者です」

と自信たっぷりに答えた。
これだけ心強い味方がいるのだ。命を落とすことはまずあるまい。
それに商隊の護衛をしているだけあって、装備も見た感じでは
俺と比べ物にならないほど重厚感があり高価そうだ。
きっとかなりの実力者達なのだろう。

「ふん・・貧乏商人付きか。邪魔はするなよ。」

リーダー格の横にいた髭面の槍をもった男が見下したような態度を露骨に見せる。
確かに実力差はそうとうなものだろうがこの物言いにはすごく腹が立ち

「油断すると危ないですよ？」

とだけ言い返してやった。
もう一度言うが、こんな強気な物言いができるのは彼らのおかげである。

「くるぞ！おしゃべりはやめだ！！」
リーダーが叫んだのと同時に魔物たちは急に動きを活発化させ、
こちらに向かってくる。

大きなキノコが2。

ピンクのトサカをもった鳥が3。

ドラキーが2。

先に護衛を全て片付けてからゆっくりと獲物を襲おうという魂胆なのかどうかは
知らないが、だとしたらかなりフェアーな魔物たちだ。
思いっきり空気を吸い込み、こっちに突っ込んでくる鳥をかわし刀を抜く。
両手で構え、様子を見る。

もしかして俺、今結構、カッコ良かったりするんじゃね？








でもコレ、ちょっと重い・・・。






　ジリジリと近寄ってくる鳥。
一瞬、上からくると自分の奥深くの何かがそう告げた。
途端に恐ろしい脚力で地面を蹴りあげ、その鉤爪で切り裂こうと
上空から迫ってくる。
下段で構え、右に上体をそらす。
爪、翼の二撃をかわし、思いっきり振り上げた刃を着地で一瞬の隙を見せた鳥に叩き込む。

「ピギィーッ！」

という叫び声をあげその場に倒れこみ動かなくなる鳥。
可哀想だけど、これって戦闘なのよね。

「ピッキー相手にいつまでやってんだ！
日が暮れちまうぞ！？」

三人組の一人の大きな金槌を担ぐ巨漢がそう言い放つ。
三人を見るとすでに残りの魔物たちを片付けてしまっていて、
初勝利と言いたいところだが、まだ三人の目線の先には魔物の姿が見えていた。
スライムに乗った騎士風の魔物が三匹。おそらくスライムナイトだ。

一列横隊で突っ込んでくる。
こちらも三人組が同じ隊形で突っ込みぶつかりあい、
覇気と砂塵が辺りを包み込む。
もちろん俺もその後に続きたいのだが下手に今飛び込むと、
魔物からも味方からも攻撃されそうだ。
だんだん風が強くなってくるので、砂が舞い始め武器と武器の
合わさる鈍い金属音が聞こえてくるだけで、戦闘の様子がここからでは
分からないくらいにまでなってしまった。




もうもうと舞う砂煙。

構えたまま動けない俺。

横でプロレスの観客のように騒ぐ商人と旅人たち。



そのうちにその金属音も聞こえなくなり、
どうやら一連の戦闘にけりがついたらしい。
風と共に砂の乱舞も落ち着きを見せ始め、軽くもやのかかる戦場から、
三人組が武器を掲げ意気揚揚と戻ってくる姿が見える。










はずだった。
見えてきたのは、三人と二匹のスライムナイトが横たわっている姿だ。
残った最後のスライムナイトはこちらに少しずつ、ゆっくりと近寄ってくる。
意外な展開過ぎてついていけない。
後ろでは、商人たちがにわかにざわつき始め、馬の鳴き声とともに
走り出す馬車の音も聞こえる。
それでも残った商人もいたようで、

「兄ちゃんしっかり頼むぞーーーー！！」

という声も聞こえてくるが、彼らはまだ少し距離が離れているからいいだろう。
しかし、積み荷が満載のロッジさんがこの距離で襲われれば間違いなく逃げ切れない。
何としても追い払わなければ。


俺にやれるのか？
いや、やれませんでは話にならない。
やるしかない。


砂煙はすでに収まっているので、周りからは丸見えだ。
こんな時にまで体面を気にするなんて・・・しっかりしろ！俺！！


じりじりと近寄ってくるスライムナイトはその動作を一瞬だけ止めると、
卑怯なことに騎士が飛び上がり、下のスライムは突進してくるという
新手の戦法を繰り出した。
さっきの手が通用するかは分からないが、この際一か八かだ。
下段で構え、今度は左にステップを踏みスライムをかわし、上から降りてくる
ナイトの攻撃をギリギリのところで避けると構えていた刃を振り下ろす。
俺の一撃は盾で防がれ、防戦状態にあるナイトはもう片方の剣で応戦してくる。
慌てて後ろに飛び下がり、刀を構えなおしてナイトからスライムナイトへと
戻った彼らを見つめながら、必死にこの場をくぐり抜ける方法を考えてみる。
足はガクガクで腰はもう抜けそうだし、思考が十分に働かないが、
自分が今、手にしているモノを見てあることを思いついた。
小さいころからじいちゃんに見せられていた時代劇を応用できないかということだ。
必死に場面を思い出し探り当てる。


『円月殺法』　　　いや、できるはずがない・・・。


『ツバメ返し』　　これも無理だろう・・・。


格さん、助さん、懲らしめてあげなさい――――――　まぁ、当然のようにいない。



『九頭龍閃』　　　最早、話にならない・・・。





考えれば考えるほど、余計な思考が噴き出してくる。
そんな時、可能な限りやれそうな場面を思い出した。
試してみるべく深呼吸を一つ。


上段に思いっきり構えて、
スライムナイトに向かって突進。
ギリギリ当たらないところで振り下ろし相手が後ろに下がってくれると吉。


すると、思い通りにバックステップをして回避しようとするスライムナイトに向け、
最大の好機を逃すまいと斬撃から突きへと目をつぶったまま型を変え一撃。
ガンッと鈍い音が聞こえ、恐る恐る目を開けると、俺の一撃はスライムナイトの
肩の位置を貫いていて、それを見た俺は、急に力が抜けそのままその場に座り込んだ。
すると彼はゆっくりと傷口から刀を引き抜くと地面に放り投げ、
下にいたスライムは動揺していたのか、慌てふためいて逃げ出して行ってしまった。
上のナイトを振り落として。
ナイトは逃げていくスライムの行方をしばらく眺めていたが、こちらに向き直り、
懐から何か羽のような物を取り出してふわふわと浮かびあがると、
そのまま空に消えていった。
後ろでのびていた二匹のスライムも目を覚ましたようで、倒れたままのナイトを担ぐと
さっきのスライムが逃げて行ったのと同じ方向へぷよぷよとはねていく。


周りから、一斉に歓声が沸き、

「兄ちゃん、よくやったぞ！！」
「よっ！色男――――！！」
「おい！誰か早く三人を助けてやれ！！」
「兄ちゃんあいつらを逃がすなよ！トドメだ、トドメ！！」

とそれぞれ言いたいことを言っているようだが、誰も三人を助けに行こうとは
しないらしい。
自分の武器を鞘に納め、三人に近寄っていき声をかけてみると、
うめき声をあげているが大した傷は負っていないようだった。
すぐにロッジさんと旅人が水を持って駆け寄ってくる。
その様子を見ていた商人たちもようやく集まり始め、三人は商隊の馬車へと
商人たちに運ばれていき、その場に残った商隊の長と思われる男が、
気持ちだけだが受け取ってくれと懐から革袋を取り出して俺に差し出した。

「そ、そんなの気にしなくていいですよ。」

と受け取らない姿勢を見せると、

「見たところ駆け出しなんじゃないのか？遠慮せずに受け取りなさい。
それとも私に恥をかかせたいのかね？」

そう商隊長が笑顔で一層強く突き出してくるので、にこやかに受け取っておく。
満足そうに頷くと彼は、

「あんたもいい用心棒を持ったな。道中、気を付けなされよ」

とロッジさんと挨拶を交わし商隊へと戻っていった。
付近には再び平穏が戻ってきており、先ほどの戦闘が嘘のように
ゆっくりとした時間が流れていく。
街道沿いの平原の草木は揺れ、緑の風が一帯を包み込んでいる。


「トキマ君、お手柄だったじゃないか！正直、少し頼りないとは
思っておったのだが、どうやら甘く見ていたようだ！！」

やはり、そう思われていたらしい。少し悲しいが仕方あるまい。

「今回の報酬はたんと、はずまねばならんかのう？
わっはっはっはっはっは！！」

にしてもよく笑う人だ。
こっちまで明るくなってくる。
しかし、どうしても一つ気になっていたことがあった。
さっきのスライムナイトは俺が突いたあとすぐにでも、反撃しようと思えばできたはず。
なのにそれをしなかった。それどころか、そのまま逃げて行ったのである。

「このへんのモンスターなど君の手にかかればイチコロなんじゃないかね？
どうだい？オラクルベリーのモンスター闘技に出てみないか？
おっと、気が早すぎたかのう？わっははははははは！」

そんな俺の疑問もロッジさんの褒め殺しによって、
すぐ後には完全に飛んで行ってしまった。
今回の戦闘の功績と商隊長からの報奨金、ロッジさんの滝のような賛辞を浴び
だんだんと調子に乗っていく俺。
そんなに甘くないものだと心の奥底では思いながら、戦闘を思い出しては
笑みが止まらないのであった。



　オラクルベリーに戻るとロッジさんは商人の取引所に急ぐ。
ロッジさんの店で待っているように言われた俺は、エナさんの手伝いをしつつ
ルリと遊びながら、いつものように夜の雰囲気へと変わっていく空気を楽しんでいた。
ロッジさんが帰ってきたのは、オラクルベリーが昼から夜へと完全に
モデルチェンジしたあとになってからだった。
背中に背負った巨大なリュックからは色々な道具が飛び出しかかっていて、
両手には袋が握り締められている。
テーブルの上に豪快に全ての荷物を置くと、片方の袋からまた袋を取り出し

「これが今日の君の取り分だ」

とこれまた豪快に俺の手に乗せた。

「1200ちょっと入っている。初仕事なのにあれほど頑張ってくれたんだからな。
それ相応の額を貰ってもいいというもんだ。それに・・・」

「それに？」

ヘンリーのような間の取り方をするのでつい聞き返してしまった。

「噂になっておるよ。今日の事がな。
片刃持ちの新米が魔物の親玉をやってくれたってね。
それはもう鼻が高くてなぁ！」

後に知ったが、この世界において片刃は駆け出しの新人は選ばないらしい。

「親玉？あのスライムナイトはリーダーだったんですか！？」

「ああ。最近、よく仲間を引き連れて現れるようになったらしいんだが、
集団で威嚇してくるんで困っとったところらしい。
おお、そうだ。後で酒場に行ってみるといい。面白いもんが見れるぞ。」

「パパー！トキマお兄ちゃん、そんなに凄かったの！？
教えて！お話して！！」

とルリがロッジさんにせがんでいる。

「ああ、いいとも。それじゃぁ、先に二階に上がっておきなさい」

じゃあね、と手を振って二階に上がっていくルリを見送って、

「今日はありがとうございました！」

と深々と礼をすると、

「いやいや、止めてくれないか。助けってもらったのは私の方だよ」

と笑いながら、肩をぽんぽんと叩くロッジさん。
ロッジさん一家と一緒に過ごすと、なぜか元の家族を思い出してしょうがない。

じいちゃん達は元気だろうか・・・。

ふと緩む涙腺を引き締めて、ロッジさんの家をあとにする。


このまま宿に戻るつもりだったが、面白いものとは何なのかを確かめるべく
この前ルリと寄った酒場に行ってみることにした。
酒場の中は、夜ということだけあってこの前よりもさらに混雑していて、
さらに酒臭さが加わったのもあり、大人の世界をよりはっきりしたものにしている。
その一角に人だかりができているのを発見し、近寄って何事かを確認しようとしたが
全然見えないので、横にいた優しそうな男の人に聞いてみた。

「何かあったんですか？」

「僕が聞いた話だと、昼間に颯爽と現れたド新人が、
派手に魔物の群れを全滅させたらしくて・・・。
各商隊や商人たちが埋もれた新人を見つけるために、
積極的に新人と契約を結ぶと言い出したらしいんだよ。
今まで、短期の仕事が多かっただろ？
今回はどこも結構、長期間契約するらしいんだ。
ほら、そこの掲示板に詳しい情報と募集要項がたくさん張られてるんだよ。
早めに確認しとかないと損するよ」

話が飛躍しすぎている。俺がやったのはスライムナイトを一匹追い払い、
ピッキーを一匹倒しただけなのに。
自分の行動がこうも人に影響を与えるなんて前の生活では考えられないことだ。


酒場を出て宿に向かう俺。
変な罪悪感と、止まらない笑みが同時に体中を支配して、かなりおかしな顔を
しているのが自分でも分かるくらいだ。
ロッジさんの面白いという意味が分かったような気がして一人物思いにふけり、
ここまで話が大きくなると全く別の作り話のような感覚に襲われる。
それがまたおかしく、この世界に馴染むことができたという自信がオラクルベリーの
街の一角で俺を包み込んでいく。




宿の部屋に戻ると、リュカとヘンリーがすでに戻ってきていた。

「え？帰ってたんだ。二人とも早かったね。明日だと思ってたよ」

「ああ。」

としか言わないヘンリーのおかしさに気付かない人がいたら俺までご一報を。
どうせまた無駄遣いでもして一文無しにでもなったのだろうと軽い気持ちで
何かあったのか、と聞くとその返事は果てしなく重いものだった。


十年ぶりに故郷に帰還したリュカが見たものは、荒れ果てた廃墟の
集落だったという。
かつての住人の姿はほとんどどこにもなく、リュカの知り合いだというサンチョさんも
いなくなっていたらしい。
かろうじて、山菜を採りながら旅の宿を営んでいる夫婦と老人が残っており、
事の顛末を聞いたそうだ。


ヘンリーが行方不明になったのはリュカの父親のせいだとして、ヘンリーの故郷である
ラインハットという王国が討伐隊を編成し村を焼いたらしい。
それに、その隣町に住んでいたリュカの幼馴染も行方が分からなくなっていたそうで
十年目の帰還は最悪の形で実現してしまったのだ。
そのため二人は俺のこともあって、急いでここまで戻ってきたという。
しかし、悪いことだけではなかったらしく、リュカの父親のパパスさんの遺品や
リュカ宛の手紙を発見し、リュカの旅の目的はよりはっきりしたものになったようだ。

「まぁ、あれだな。親父さんの手紙も見つかったし、何よりもほら、
天空の剣を見つけることができたじゃないか。もう前にしか進めねぇんだ。
くよくよしててもしょうがないぜ。な？」

とヘンリーはいつものように完全に戻ったわけではなさそうだが、
さっそく、その切り替えの早さを証明して見せた。
ヘンリーの足元では綺麗な装飾が施され、それでいてインテリアのような
仰々しい感じのしない剣がその高貴さを醸し出している。
この剣は何なのか死ぬほど気になったが、今聞くのは止めておこう。

「そうだね。よく考えたら、トキマには故郷もないんだったね・・・。
僕にはあるだけまだいい方・・・かな」

とリュカも前向きに考えようとしているのが痛々しいほどよく分かる。
しかし、今の言い方だと俺が一番可哀想な境遇にあるということなのだろうか。
今まで、自分の家を故郷とか重々しく考えた事のない俺にとって、
あまり故郷が無い悲しみというのは、よく分からない。
とはいえ、ただ無いのと失ったのとでは大きな違いがあるだろうが。


「でさ・・これからどうする？」

と、重いこの空気を完全に入れ替えるために、そう二人に問いかけてみた。

「じゃぁ、ラインハットに行こうよ。
ヘンリーも故郷に帰ってみたいだろうし。
僕にばっかり付き合わせるわけにはいかないよ」

意外にも、空気の破壊にいち早く乗り出したのはリュカだった。

「ラインハットに！？
お前の村を焼いたんだぞ・・。
言ってみれば、お前の全てを奪った国なんだぞ！？
それに今更戻ったところで俺の居場所なんかねぇよ。
そんなところに戻るのは御免だぜ。
それよりも、さっさと天空の勇者を探しに行こうぜ！」

「ヘンリー・・・。
君の故郷だからだよ。僕には帰る所は無いけど、君にはあるじゃないか。
だから、一度帰ろう。
それに、僕は全てを奪われてなんかないよ。
ヘンリーとトキマがいるからね」

かなり気恥ずかしいことを堂々と言ってくれるものだ。
しかし、考えてみれば俺にもヘンリーとリュカしか頼れるものは
今のところ存在しない。
それに・・・城というものがどういうものなのか見てみたいという気持ちも
少なからずあったし、リュカに反対する理由も無かったので笑顔で沈黙を守っておいた。

「分かった。分かったよ！
行けばいいんだろ！？そのかわり、城下でたっぷりと奢ってもらうからな。
忘れたとは言わないよなぁ？トキマ？」

すっかり忘れているもの思っていたが、まだヘンリーはオラクルベリーに
到着する前の約束を覚えていたらしい。
もう面倒くさいので、「ああ」とだけ言っておいた。





　～あとがき～

スライムナイトが上下で違う生物なのは仕様です。
今回は少々、量が多くなり見づらいかもしれませんがご容赦のほどを・・・。
ここまで読んでいただいてありがとうございました。

　　　　　　　　　　　～オラクルベリー七日目～

　旅立つには早いほうがいい、ということになり今日中にラインハットに向けて
出発することが昨日の夜に決まったのだった。
世話になったロッジさん夫婦に挨拶もせずに旅立つのはすっきりとしないし、
何よりも最後にルリに会っておきたいというのがあったからだ。
まだ日も昇りきっていないにもかかわらず、オラクルベリーはすでに行きかう人々の喧騒と生活の足音が響き渡っている。
市場街では、食材をかごに入れた大勢の主婦をかわし、
大通りでは商い用のリュックを背負いふらふらと道を移動する商人を支えてやり、
飲み屋街では昨夜から踊り通しでこれから睡眠を取るであろう踊り子の一団とすれ違い、
ひたすらにロッジさんの店を目指す。

「おお、リュカ君にヘンリー君！
この町に来てからは一度も会わなかったが元気だったかね？」

最初に声をかけてきたのは、店の前を掃除しているロッジさんだった。

「・・・・・・今日出発かね？
見れば分かるさ。それだけ荷物を抱えていればな。
もっと君たちとは一緒に仕事がしたかったんだがね、残念だ」

リュカとヘンリーは『仕事』と聞いてきょとんとした顔をしている。
それもそのはず、俺が仕事をしていたことや、魔物との戦闘の件など一切を
まだ話していないからだ。呪文を使いこなし、剣を軽々と振るう二人に胸をはって
話せることでもなく、何よりも俺が無駄遣いをしてしまったことがばれてしまう。

「はい! もう少しここで色々話を聞いて回りたかったんですが、
急ぎの用事ができたので今日中にはここを出ようと思います」

リュカが元気にそう答える。

「俺もロッジさんとまた旅ができることを楽しみしてますよ。
・・・今までありがとうございました！」

とヘンリーも同じく爽やかにやり取りをしているが、俺はどうにも
すっきりとした気持ちには何故かなれなかった。

「やはりな・・。
ちょっと待ってやってくれないか？
今、ルリを呼んでくるから」

と店の奥に消えていくロッジさん。

リュカとヘンリーはニヤニヤとこっちを見ながら、

「先に馬車に戻ってるから」

「ゆっくりしてきていいからな」

とこの場を去ろうとしている。
お前たちは告白される友達の付き添いで来た中学生か！！

「でもルリだって、親分やリュカに会いたいんじゃないか？」

親分という言葉はだいぶ効いたらしく、ヘンリーはじっと動こうとしない。
リュカだって実際は戻る気なんてあまり無かったんじゃないだろうか。
なぜならば、ルリが出てきたときに一番最初にしゃがんで手を振り返したのが
リュカだったからだ。

「親分たちはもう行くの？」

相変わらず、茶色い光沢のある一対の瞳をくりくりとさせて問いかけるこの子は、
将来立派な男泣かせになるだろう。

「ああ、そうだ。
また少しの間、お別れだな」

「そっか・・・・。
トキマお兄ちゃんも行くの？」

「うん。俺も一緒に行くことにしたんだ」

「そうだよね・・・。お兄ちゃんにもお仕事があるよね。
お仕事が終わるのはいつ？次はいつ帰ってくるの？」

この質問の答えを俺は持ち合わせていなかった。
俺の心を読み取ったのか、後ろからリュカが、

「雪が降り始めたらかな」

とその場しのぎの答えを出す。
俺の感覚では今の気温から行けば季節はまだ夏前だ。
こっちに飛ばされてきたのが春だったのでしょうがないのだが、
この世界も日本と同じように季節があるのならば、あと半年はかかる計算になる。

「分かった。待ってるね！」

この破壊的なまでに俺を動揺させる生き物は一体何なんだ。
次はいつ会えるか分からないのだから、と自分に言い聞かせ、
一番の目的を果たすべく、

「ルリ、ちょっとこっちに来てくれるかな？」

と、この一時を噛み締めるように声をかけた。
近寄ってきたルリに、腰の小さな皮袋から取り出したそれを首にかけてあげると、
彼女の胸元には小さな銀色のリンゴが踊っている。

以前、ルリに連れて行かれた洋服の仕立て屋で買い物をした夜に、
もう一度そこに行って買ってきたものだ。

「あんたも気づいてたようだね」

と仕立て屋の女将さんがにっこりと微笑んでいたのを思い出す。
あの時、会計を済ましているわずかな時間だったが、
ルリはじっとそれを見ていたのを俺は知っていた。
だからいつか渡そうかと思っていたのだが、
こんなにすぐ渡すことになろうとは想像もしていなかった。

「コレ貰っただろ？だからそのお返しだよ」

ルリから貰った花の飾りを取り出してそう言った。

「ありがとうございます！」

と丁寧にスカートの端をつまんで礼をした後に、
くるっと後ろを向いてロッジ夫婦のところに戻っていった。
よほど恥ずかしかったのだろう。
エナさんの後ろに回り込み、頭を覗かせている。
顔を真っ赤にしながら、プレゼントしたリンゴをギュッと握りしめているのを見て、
「気に入ってくれて良かった」
と安堵の気持が噴き出したのは言うまでもない。
正直、アイスの方がいい、とか言われたらどうしようかとも思ったが
取り越し苦労だったらしい。
ふとリュカを見ると、とても懐かしそうに、だが何か寂しそうな顔つきで
俺達のやり取りを見守っている。
俺と目が合うと、リュカらしくもなく慌てて眼をそらす始末。
今度、追求してみるとしよう。

「よしっ！んじゃぁ、そろそろ行くか！」

ヘンリーの威勢のいい声とともに立ち上がると、
ロッジ一家に向けてお辞儀し、街の出口を目指す。
今回はルリの元気な声に送られることは無かったが、
俺にはあの『ありがとうございます』だけで充分だった。
そもそも、ルリは何で敬語だったのか、あの改まったお辞儀は何を意味していたのか、
他いろんなことが気になり始めたが、もうこの際気持ちよく分かれるためには
ごちゃごちゃとした思考は邪魔だ。
何よりも湿っぽい別れにならずにすんだのが一番気持ちの良いことだった。
自分だけ寂しさを感じていたのが馬鹿らしく思えてきたのと同時に、
子供の切り替えの早さを痛感した。
この前、別れの挨拶を交わした数日後には再会したこともあって、きっと
ルリはすぐにまた会えると思っているに違いない。
まぁ、魔界や異世界に行くわけではないので戻ってこようと思えばいつでも
帰って来ることはできるだろう。
冷静に考えると、別にどうということはないということに、今さらながら気づいたのだった。



こうして、俺たちはオラクルベリーに別れを告げた。



















　しかし、その遥か後方で唇を結んで大きく手を振り、瞳に湛えた涙を拭おうともせず、
ただひたすらに笑顔を作り続けようと奮闘する少女がいたことを俺は知らなかった。　




　オラクルベリーから北へ向かうこと二時間。
白馬パトリシアは馬車をそのたくましい四肢で引きながら街道を進んでいく。
ヘンリーとリュカは馬車の中で休憩中で、今は俺がパトリシアの手綱を握っているのだが、
当然、馬車の御者台に座った経験など全くない。
それでもパトリシアは「お前はただ綱を持って座ってろ」とでも言いたげに悠々としているのが何となく気に食わない。
ドラマやアニメの見よう見まねで手綱を操ってみようかどうかを考えていると、聞き覚えのある声とともにヤツは空から降りてきた。


まるで・・・蒼い・・・・彗星・・。

「ピギィー！！」

ぼぅっとしていたせいか反応はかなり遅れ、腰にぶら下がる柄にかけた手もそれ以上は動くことはなく、スライムの体当たりをもろに顔面で受け止める俺。
手綱を完全に離し御者台から落ちそうになるのを必死にしがみつき、

「ヘンリー！リュカ！魔物だ！！」

と叫ぼうとしたが、ふと見るとそこには、何もいない。
俺が一人で馬車から落ちそうになっているだけだ。
手綱を完全に放しているにもかかわらず、パトリシアは規則正しい歩みを止めようとはせず、むしろ堂々とした態度には拍車がかかっている。
よく仕込まれたお利口で生意気なお馬さんだ。
居眠りでもしていたのかと思い、さりげなく手綱を握りなおし、先ほどヤツが降りてきた空を眺めてみる。

何もいない。

空を流れていく雲でさえ、俺のことを笑っているようだ。

「あはははは！」

後ろからも笑い声が聞こえてきた。
リュカまでも俺を笑い物にするなんて・・・。
勢いよく幌を開けると、蒼い悪魔・・・じゃなくスライムがリュカの腕の中からこっちを
見ている。

「おう、トキマ！こいつ覚えてるか！？」

「こいつって？このスライム？」

俺がこの世界で知っているスライムはヘンリーによって売り飛ばされそうになったあいつだけだ。

「オラクルベリーに着く前に別れたんじゃなかったっけ？」

「戻ってきたんだ。それに・・・！」

ヘンリーはかなり興奮状態だ。

「それに？」

ヘンリーの意味不明な間の置き方に突っ込むのはお約束になりそうだ。
リュカとヘンリーが互いに意味ありげに微笑んでいる。

「さぁ、トキマにも」

リュカがスライムに何かを促している。
途端にぷよぷよと体を震わせると、

「ぼく、すらりん」

としゃべったのだった。





　人語を話すスライムが急に飛び込んできてからすでに
一時間以上経過したのではなかろうか。
俺たちはスラリンと名乗ったスライムに質問攻めを開始した。

どうして追ってきたのか。

やっぱり売られたいのか。

俺達を襲わないのか。

そのスライムは流暢に全てを答えていった。
まとめると、売られたくはないが襲うことはない。
そして、リュカが忘れられないということらしい。

お主、もうすでに俺を襲ったではないか！

思わぬ告白を受けたリュカだったが、少しも驚くことなく、
すでに打ち解けてしまっていて、彼らには種族の壁というものは存在しないようだ。

この間にもパトリシアは御者台に誰もいないにも関わらず北を目指し馬車を曳いていく。
喋るスライムも凄いが、この馬も実際かなりのトンデモ馬だ。



　オラクルベリーの北にある大きな橋を渡り一路ラインハットへ。
夜までにはラインハットとの国境を流れる河の下流にまでたどり着いた。
秀吉もびっくりの脅威的なスピードだ。
ヘンリーの話ではこの河を上って行った所に関所があるらしい。



　スライムを仲間に加えた俺たちのその日の夕食はとても賑やかなものだった。
食後、ヘンリーは川へ水汲みに、俺は山に芝刈りに・・・・じゃなく、パトリシアの
世話をするために椎葉と水を持ってパトリシアのもとへ。
野宿するときには、馬車から木へとその主を変えていくパトリシアは今日もいつもと
変わらずにおとなしく繋がれている。
最初は全然なついていなかったこの馬も今では、俺が食事を持って来た時だけ、
その純白の肢体を震わせて雄たけびをあげ、前足を持ち上げて、
まるで威嚇でもするかのように俺を歓迎してくれる。








「はぁ・・・」

大きな溜息をつき、目の前に立ちはだかるパトリシアと二人だけの時間を過ごす。

「そんなに俺のこと嫌いか・・・？」

ブルルッと鼻を鳴らす生意気な天才お馬。
リュカみたいに動物と意思疎通ができたらどんなに楽なことか。
上品な白銀の毛並みを持つパトリシアも食事をおしとやかにすることはできないらしく、
荒々しく野性的にその喉を鳴らしている。
そんな光景を座って眺めながら、ふと考えていた。

「そういえば、お前、自由に動ける時なんて一瞬もないんだよな・・。
その手綱を解いてやったら仲よくしてくれるか？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。」

無論、天才駿馬と言えどしゃべることはできない。

「はぁ・・・動物相手に何やってんだ、俺」

さっと立ち上がり、改めてパトリシアと見つめあう。
いつもは数秒で目をそらすこの馬は今に限ってずっと俺を見つめている。

「まさか・・・本当に解いて欲しいのか？」

力強く「ヒンッ」と今までに聞いたことのない返事をよこしたパトリシアは尚も
俺から目をそらしてはくれない。
なんだか見つめられると馬でも気恥ずかしいものなのだとこの時に気づいた俺だった。
どうせなら人間のしかも女の子に見つめられたいのだが・・・。

「じゃぁ・・今日だけだぞ・・・」

なぜか全くと言っていいほど逃げ出すような気がしなかった俺は、支配の鎖から
自由な世界へとパトリシアを解き放った。

そのたくましい肉体を見せつけるかのように辺りを駆け回る白銀の雄姿。



を想像していたのだが、ゆっくりと歩き出したパトリシアは、
みんなが談笑している火の傍まで来るとそこに腰を下ろし、
そのまま動こうとしなくなった。
リュカは驚いたような表情を見せ、水汲みから帰ってきていたヘンリーは、
スラリンを枕にして横になろうと奮闘しており、スラリンはスラリンで
うねうねと動き、ヘンリーに抵抗している。
そんな姿を見て微笑ましく思う反面、今までずっと寂しい夜を過ごしてきたのかと思うと
パトリシアの気持ちが理解できたような気がした。
今度からはきちんと仲間として接しようと心に決めた俺はパトリシアの背中を撫でてやり、
その決意を手のひらに込めた。



　そんな時、そのパトリシアの下に何か黒い布のようなものが下敷きになっているのが
暖かいオレンジ色の炎に照らされてチラついて見えた。


・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・俺のカバンだ。


この性悪馬はきっとわざとやっているに違いない。
まぁ、しかし今日ぐらいは許してあげようと一人で心の寛大さを噛みしめる俺だった。
携帯とルリから貰った飾りの入った革袋の存在を思い出すまでは・・・・。

　

　パトリシアとの心温まるストーリーから明けて、ラインハットに向かう俺たちは、
川の上流にあるという関所を目指す。
あいかわらず、パトリシアは誰の指示も受けず悠々とした態度で進み続け、
ヘンリーは御者台で地図をぼんやりと眺めている。
リュカは馬車の中で道具や装備の整理や手入れを行っているが、
一種の趣味の領域になっているのではなかろうか。
俺はと言うと、スラリンが跳ねながらパトリシアの横を付いて行っているのを
眺めつつその後を追っている。


　しかし、関所と言うからには、通行証や多額の通行料を払わなければならないのだろう。
金はともかく、元奴隷二人に謎の迷子が一人、加えて魔物が一匹の俺たちに通行証を
手に入れろという方が酷な話だ。

現在、俺の手元にはロッジさんと商隊長に貰った報酬の合計1800G弱があるものの、
未だに1Ｇの価値が日本円に換算していくら位になるのかということは、
完璧に把握できてはいなかった。
リュカとヘンリーに尋ねようと何度も思ったが、彼らが俺の知りたい答えを
持っているとも思えない。
ただ、あくまでも推測だが、1Ｇ＝10円位が妥当なんじゃないかというのが
オラクルベリーで過ごした俺の感覚だ。


　俺たちはひたすらに上流を目指して進んでいるものの、
いっこうに関所が見えてくる気配はない。
それどころか、だんだんと背の高い木々が目立つようになってきており、
その間隔も距離を詰め始めている気がする。
反対に、対岸には果てしない平原が広がっていて、
川幅はそこまで大きくないものの、緩やかな流れと周りの景色がこの川の
大きさを際立たせているようだ。

「随分、大きいんだね。この川」

と何気なくヘンリーに尋ねると、このぐらいは普通だろ、という答えが返って来た。
この世界にかなり馴染むことができたとはいえ、
判断の基準を日本にしてしまう癖は直りそうにない。
そんなことをぼんやりと考えていると、いきなりスラリンが顔面にヒットした。

スラリン・・・・お前もかっ・・・・！

どうやら、俺にはリュカと正反対の生き物を凶暴化させる力が備わっているらしい。
ショックで涙がにじむ俺をよそにスラリンは、ついて来いとでも言いたげに体を震わせて
何かをアピールしている。

なぜ、ついて来いと分かったかって？
だいたいこういう時はそうだと相場は決まっている。

跳ねるスラリンの後を追って行くと、

「あそこっ！」

と河原の方を見つめている。
しゃべれるんだから、最初からそうしてくれないか・・・。
そこには、緩やかに流れる澄んだ青の絨毯の傍らで、小さな子供が横たわっていた。
一瞬、何が起きているのか理解できなかったが、俺よりも先に駆け出していくスラリンを
見て、考えるよりも先にその後を追う。

「ちょ、ちょっと待てよ！」

近づいてみると、その子供はなぜか軽装の甲冑を着ているのが分かる。
さらに近づくと、横たわっているのが子供ではないことに、そして、
スライムナイトのナイトであることがはっきりと分かった。

助けるべきなのか・・・・・？

躊躇して、引け腰の俺に

「はやく！もってよ！たすけようよぅ！！」

と急かすスラリン。
ぐったりとしているので、よもや襲って来ることはないだろう
と判断した俺はナイトを背負う。
スラリンはというとナイトの盾を担いで、一目散に馬車へと戻っていき、
リュカを呼んでいるようだ。
こういう時はリュカに任せるのが一番だと判断したのか、御者台でいびきをかいている
ヘンリーは当てにならないと判断したのかは知らないが、
スラリンに白羽の矢を立てられたリュカが大慌てで降りてくる。
かすかに呼吸の足音を刻むナイトを馬車内に寝かせ、応急処置を施すべく、
俺はすべての知識をフル回転させた。

こういう時は心臓マッサージか？
いや、モンスターに心臓はあるのだろうか？
じゃぁ、人工呼吸か？
魔物と口づけをする勇気もないし、そもそも彼は兜をかぶっている。
そうだ、薬草だ！

と俺が答えを導き出した時には、すでにリュカの『ベホイミ』がナイトの傷を癒したあとだった。



二人と一匹に見守られ意識を取り戻したナイト。

「大丈夫？」

と声をかけるリュカ。

「・・・ええ。おかげで助かりました」

「そっかぁ、よかった！トキマとスラリンが助けてくれなかったら
危ないところだったんだよ」

と俺の背中を押して紹介する。

「あ・・あははははは・・・・」

もうしゃべる魔物には慣れたが、魔物と話すことに慣れるのにはまだ時間がかかりそうだ。

「かたじけない。トキマ殿・・・・とおっしゃったか？
私の名はピエール。助けていただいたこと至極、痛み入る」

なんと古風なナイトだろうか。
爽やかな声色には少し不釣り合いな口調ではあるが・・・。
体こそ小さいものの、存在感といい雰囲気といい圧倒されそうだ。

「礼には及ばぬ。拙者は当たり前のことをしたまででござる」

とでも返したかったが、

「あ・・れ、礼なんていいですよ。気にしなくてもいいんだよ」

とぎこちない返答になったのは、悔やまれるところだ。

「怪我が完全に治るまでここにいていいからね。
それとも、このまま一緒について来てくれる？」

とリュカはすでに友達と話すかのようにピエールと会話を交わしている。
ピエールは、馬車の中をぐるっと見回すとスラリンを見つめ、おもむろに切り出した。

「こちらのスラリンもお二人のお仲間なのですか？」

「ああ。そうだよ。正確には三人だけどね」

スラリンはぷにぷにとピエールを見つめている。

「スラリンがあなた方に惹かれた理由が分かるような気がします。
お邪魔でなければ、是非、私もお仲間に加えていただきませぬか。
それに、トキマ殿とは一度、手合わせをお願いしたい」

手合わせ？
お手手のシワとシワを合わせるアレか？
などとギャグをかましている場合ではない。
そんなことをすれば俺は死んでしまうだろう。いや、絶対に死ぬ。

「よかったぁ！トキマとも友達になったみたいだし」

何をどう聞き間違えれば友達という解釈になるのだろうか。
遠まわしに、殺すと言われたようなものなんじゃないのか・・・。

「じゃぁ、ヘンリーに教えてくるね！」

と外へ出ていくリュカ。

馬車の中には、スラリンとピエール、そして俺が取り残された。

「トキマ殿・・・・。
次に手合わせをしていただく時は、負けませぬぞ」

と重苦しい雰囲気をさらに濃縮するような事をさらっと言ってのけたピエールは
じっとこちらを見つめているし、スラリンまでもその視線を俺に向けている。

「つ、次！？次って何の・・・」

そこまで言いかけて完全に理解してしまった俺。
あの日・・・ロッジさんの護衛に出たあの日に遭遇した魔物の群れのリーダー。

「トキマとピエール、しりあいなの？」

と俺達を忙しくキョロキョロ見回すスラリンは状況が飲み込めていないらしい。
まぁ、当然だが・・・。

「ご・・ごめん。俺のせいでスライムとはぐれたんじゃ・・・？」

「誰のせいでもありませぬ。私が未熟だっただけのことです」

「ねぇ、ねぇ。スライムとはぐれたって、なに？」

スラリンの質問に答えるように、事の真相をピエールは話し出した。


　俺は今まで、魔物が一方的に悪であり人間はひたすらに被害者であると思っていた。
昔話によく出てくる鬼の理論だ。
しかし、魔物を倒してそこから毛や皮を取ったりと、人間も魔物から恩恵を受けているらしい。
やられっ放しという訳でもないのが意外だったが、よく考えてみたら当然のことのような気もする。
魔物といっても、日本で言うライオンや虎なんかの猛獣と同じ扱いを受けているのだろう。
獣と魔物とではかなり差はあるが・・・。
そして、最近、世の中を闇が覆うという噂が光の教団によって流布されていて、
その矛先が一番に向けられたのが、人を襲う彼ら魔物ということだ。
魔物が人を襲うのは事実であるのだが、その魔物にも二種類いるらしい。

もともと、人間界で他の動物とともに進化してきた魔物達。
(ピエールの話では人間と心を通わせることができるのはこの魔物達だそうだ)

もう一つが、魔界から送り込まれてきた魔物達。
(こいつらが、他の比較的温厚な魔物をそそのかしているという)

結局、仲間の好戦的な魔物たちに圧されリーダーとしての立場上、
仕方なく俺たちを襲ったというのが、どうやら真実のようだ。
そして、相棒のスライムとはぐれ、今に至るということらしい。






　ピエールが仲間に加わり、ヘンリーへの紹介が終わると、
リュカ主催による道具の整理祭りが馬車内で盛大に行われた。
ただでさえ、あまり広くないのに道具をモサモサと広げていくリュカ。
事の発端はヘンリーがピエールの剣のことを指摘したことによる。
ピエールは倒れていた時、すでに盾しか持っていなかったので、

「剣が無いとナイトって感じがしねぇなぁ」

と寒いギャグと共に最悪の発言をかました。
途端に、リュカの目が輝きだし、全員の装備編成と道具整理が

「ラインハットに入る前にきちんと整理しようよ」

という一言により行われることになった。
どうやら、リュカは自分の趣味を全員で共有したいらしい。


装備編成がまったく関係ない俺は、その場のやり取りを、ぼーっと眺めていた。
新しい剣が欲しいとねだるヘンリーに、なぜか紐で束ねた薬草を渡して
解決を図ろうとするリュカ。
これを本人は悪気なくやっているのだから感心する。
楽しそうに揉めている二人を見て、仲良くけんかするというのはこういうことを
言うのだろうと思っていると、

「止めたほうがよろしいのでは・・・」

とピエールが耳打ちしてきた。

「あ、ああ。あれはあれでいいんだよ。
あの二人はあれが普通なんだ」

と、どこかでしたような答えを返す。
ピエールがクスッと笑ったような気がしたのだが、残念ながら兜をかぶっているので
表情を読み取ることはできない。

そういえば、この道具祭りは、ピエールに新しく剣を渡すために開かれたのではないか。
危うく本来の目的を忘れるところだった。

「あのさ、ピエールの剣の話なんだけど・・・」

二人は、何かに気づいたようにその口と手を止めた。



　リュカの道具祭りに巻き込まれた俺達は、馬車の中で非常に盛り上がっていた。
ピエールには暫定的に銅の剣があてがわれている。
続いて、俺の装備の話にまで飛び火し、オラクルベリーでの思い出を皆で語り合った。
そんな俺たちをよそに、パトリシアは延々と一人で馬車を引き上流を目指す。


その日の晩、俺がパトリシアに後ろ蹴りを食らわされそうになったのは、
偶然なのか、それとも・・・・・。

　オラクルベリーを出て、すでに三日が経っていた。
周りの景色は一向に変わる様子を見せず、ただのんびりと時間と澄んだ川のせせらぎが
流れていく。
ただ不思議なのは、このラインハット周辺に到着してからというもの、
魔物の存在を忘れてしまいそうなくらい、横にいるスライムナイトを除いては
遭遇することはなかった。
そんなことを考えながら延々と、そして黙々と歩き続ける俺の脳内は、いつものように
思考を横道にそらしていく。


　今頃、日本では楽しいキャンパスライフを送っている最中なのだろう。
それに比べて俺は・・・・・。
変な生き物に囲まれ、物騒なモノをぶら下げて、毎日が野宿。
女の子の影すら・・・・あったのはあったが、正真正銘の『女の子』だった。
おまけに、こんな明日をも知れぬ生活の中で頼れるのは、俺よりも年下の
しかも、十年もの間、奴隷として働かされていた世間知らずの青年が二人。
合コン行きたかったなぁ・・・・。
サークルにも入りたかったのに・・・・・。
授業も・・・・受けたかったわけではないが、雰囲気は楽しんでみたかった。



そんなネガティブ思考のスパイラルに陥った俺を、現実に連れ戻したのは、

「あった！着いたよ、みんな！！」

という嬉しそうなリュカの声だった。
その目線の先には、川を横切るような形で作られた地下道の入口を守るかのように
作られた石造りの小屋が建っている。
その少し向こうには、小高いゴツゴツした岩山や岩石の露出した荒々しい丘が
広がっていて、グランドキャニオンの規模を縮小して、緑を少々混ぜた感じだ。
ちょうどこの辺が、平地と山岳地帯の境目になっているのかもしれない。

俺たちが近寄っていくと一人の兵士がその石小屋から飛び出してきて、

「皇后陛下の通行証を見せなさい」

と高圧的に接してくる。平和的に通行者の管理をしているというよりも、
明らかに、何かを取り締まっているような態度だ。

「つ・・通行証！？」

リュカは驚きとまどっている。
そんなに驚くことかよ、と心では思いながらも当たって欲しくない予感が
的中したのはあまり良い気分はしない。もっといい予感も当たればいいのに・・・。

「僕たちは、怪しい者じゃありませんよ。
ただの旅人です。後ろにいるのがヘンリーにトキマ。
それから・・・・」

リュカの言葉はそこで詰まった。
言うのか？言ってしまうのかっ！？

「ピエール、スラリン出てきていいよ」

言ってしまった。
せっかく俺が気を利かせて、馬車の中にしかも検問があってもいいようにと
隠れ場所まで作ったのに・・・・。

馬車から遠慮がちにぎこちない動きで降りてくるスライムナイト。
今まで気がつかなかったが、なぜかスラリンの上にピエールが乗っている。

「なっ！？魔物とグルか！？こ、この場で私がせ・・・成敗してくれる！」

これで怪しくないという言い分は100%分かってもらえないだろう。
打つ手をことごとく粉砕していくリュカ。

「随分、偉そうな口を利くじゃないか？
昔はカエル一匹で怯えていたのにな」

そんな俺たちの道を切り拓いてくれたのは、ここのところずっと様々な状況に上書きされ
出番の減っていたヘンリーだった。

「貴様！き、斬られたいのか！？」

「兵士長になるのが夢・・・だったか？
その夢はもう叶ったのか？その様子じゃぁ、叶ってないみたいだな、トム」

「何故、私の名を・・・？
いや、そんなバカな。そんなことが・・・・。
まさか、ヘンリー様でございますか！？」

「ああ。久しぶりに親父の顔でも見てやろうと思ってな」

「御無事でございましたか！！
国の者もお喜びになられるはず！
しかし、先代の陛下は亡くなられました・・・。
今は、デール様が王位についていらっしゃいますが、実権は太后様が握られています。
それが最近、太后様の様子が変で・・・」

「そうか・・・」

　その一言に色々な意味をこめて飲み込んだようだった。
ヘンリーはすぐにトムと話をつけ、通行証なしでも通れるようにしてくれた。
ヘンリーの気持ちを察するにあまりあるが、リュカもヘンリーも十年目の帰郷は幸せなものにはならなかったのが、見ている側としても辛い。
リュカも十年前この地下道を通ってラインハットへ向かったというし、ここは色々と因縁の残る場所になりそうだ。
リュカは十年前の記憶を思い出してはパパスさんの話をしてくれる。
対岸に渡り切ると、ここから肩車してもらって景色を見たとか、
パパスさんが間違えて引き返そうとしたとか、実際に思い出の地に来ると記憶は次々に蘇るようだ。
明るく笑い話にしようとしているリュカを見ていると切ないという表現では足りない。
ヘンリーはさっさと馬車の中に乗り込んでいったし、二人の過去の傷が癒えきっていないのを感じた瞬間だった。

俺たちがラインハットに到着したのは翌日の日も高く上った頃だった。





　　　　　　　　　　　　～ラインハット城下～

　ラインハット城下はオラクルベリーと比べると随分と品のある町並みだった。
城下というだけあって警備兵の数もとても多く、治安の維持というよりも、国民の監視
といった感じだろうか。
人の数も多く、絢爛豪華とはこのことをいうのかと思うほど、初めての城下町は感動の
連続だ。
しかし、華やいだ景色にはとても不釣合いな格好をした母子や老人を裏路地では何人も
見かけたのがとても気になっていたし、活気というものをあまり感じないのが
オラクルベリーしか見たことの無い俺にとって少し不気味ではある。
色々訳ありだと判断した俺たちは、ヘンリーの記憶を頼りに非常用の脱出水路から王城へと侵入することにした。

スラリンとピエールには近くの湖の畔に馬車を停めて見張ってもらっている。

ラインハットに到着してから一言も発しないリュカとヘンリーから滲み出る空気は
正直、耐えられるものではなかった。
城下をもっと見物したいなどと口にできるはずもなく、

「こっちだ」

とか

「気をつけろよ」

　としか言わないヘンリーに従うしかない最年長の俺。
水路はすぐに地下牢のような空間に直結している。
王家の秘密の水路という響きに少しわくわくしたのは、大きな誤算だった。
等間隔でランプの火が躍ってはいるものの、ランプの火以外、目を凝らしても
判別するのが難しい。
こんな不気味な空間にいても、ビビる気配を少しも見せない彼らを見て、
早くも、オラクルベリーで身についた自信は消えようとしていた。
ヘンリーは何を思ったか、持っていた銅の剣でランプの根元を思いっきり叩き割り、
それをたいまつ代わりするという荒業に出た。
器用にも火は消さないというところがまた凄い。
　
それでも、終始無言。

もう、気まず過ぎてしょうがない。

　段々と、鼻を突くような腐乱臭が強くなってきているのは気のせいか。
明らかに、死体と思えるシルエットが足元に散見し、おまけには牢獄まで存在する。
非常用脱出通路というよりも、ただの地下牢だ。
しかも一本道ではなく迷路のように入り組んでいて、あろうことか、生きた人が入れられている牢まで存在する。
ここを王族が本当に戦の時、非常用の脱出通路として使ったなら、生きて出られる
気が全くしない。
むしろ、敵中突破の方がよほど効率がいいだろう。
俺が王族なら、絶対に一本道にするのだが・・・。


前を行くヘンリーが急に足を止めた。

「何か来る・・・？
変な音が聞こえないか？」

そういえば、ペタッペタッという今まで聞こえていなかった違和感のある音が
聞こえてくる。

「誰かいるんじゃないか？
さっきもおじいさんが牢の中にいたし」

と、今までの重苦しい空気からの開放のせいか、すぐに口が開いてしまった。

「いや・・魔ｍ」

「ここ城の中だよ？
あれだけ警備兵がいた城下を抱える城だよ？」

リュカの言葉を遮ってしゃべりだす俺。
その口から何が語られるのかはすでに分かっていたからだ。


「でも・・・・」

リュカが正しかった。
目の前から、怪しげでくすんだ色のローブをまとった、いかにも「魔法を使います」
といった雰囲気の魔道士らしき人物と、よたよたと歩いてくる隙だらけの人物。
悪臭が一段と強くなる。
いきなり魔道士が通路いっぱいに炎を発生させ、辺りを赤い閃光が熱と共に
俺たちを三人を包む。
床、天井、壁、のクモの巣や長い時間をかけて仲間を増やし続けた苔に赤い閃光は
纏わり着き、王家の秘密の通路にふさわしく華やかな朱に染まった。
おかげで、彼ら二人の正体がはっきりと、ゾンビのように精気を失い、激しく
損傷した肉体を持っていることが分かる。

『おい、だれかハンドガン持って来い！』

　ひるむ俺をよそに、二人は一斉に魔道士めがけて切りかかっていく。
ふらふらと隙だらけだったもう片方のゾンビが目をカッと開いて、今までの
動きが嘘のように俊敏な動きを見せる。
どうやら、魔道士をかばっているようだ。
二人の一撃を正面で受け止めたゾンビは、上半身に大きな傷を負いながらも
一瞬の隙ができたヘンリーに膝蹴りをかます。
うずくまるヘンリーに連続して被害が出ないように、もう一度ゾンビに切りかかる
リュカを映画でも見るかのようにぼーっと眺めていた俺は、ふと我に返った。
状況を慌てて飲み込んで、刀を抜きリュカに続く。
リュカの攻撃を交わしたゾンビは続いて俺の上段からの斬撃も交わし、
相撲の取り組みのように俺の体を受け止めている。
それでも、魔道士をかばう絶妙な位置にいるのがこのゾンビの凄いところだろう。
魔道士はリュカの一瞬の隙を見逃さず、炎の球を空間に浮かべ、リュカに向けてそれを放つ。


転がるように、避けるリュカ。

いつの間にか立ち上がり、ゾンビの腰に向け銅の剣を振り下ろすヘンリー。

ゾンビにしがみつかれたまま、もがくしかない俺。

呪文の詠唱に入る魔道士。

俺の腰をしっかりとブロックしたままのゾンビ。


　ヘンリーの一撃にうめき声を上げながらも、しがみ続けようとするゾンビは、
魔道士にアタックを試みるリュカをも左腕で捕まえると、力が分散したせいか
今までのように強力な力を出すことは不可能らしい。
さらに、ヘンリーの容赦ない攻撃を受け続けてもなお、耐え続けている。
そして、ふらふらとした足取りながらも、まだリュカと俺の腰を片手ずつで抱きとめる
その力が弱まっていくのを感じながら、ただ見つめるしかなかった。
いつの間にか、ゾンビに竦んでいた恐怖もどこかにいってしまい、自分でも
信じたくはないがこの人型のモンスターに言い知れぬ愛着さえ湧いたようだった。

力が弱まった隙にその腕の中から生還を果たしたものの、目の前には信じたくない光景が
迫っている。


　後ろで、かばい続けられていた魔道士がゾンビ諸共俺たちを焼き尽くすために
より強力な赤い閃光を狭い通路内に走らせたのだ。
悲鳴のような怒号のような叫び声を上げ、炎に身を包まれていくゾンビが
皮肉にも盾となり、俺は大きなダメージを避けることができた。
一瞬だが、ゾンビが、何かを伝えたそうに悲しそうな微笑みを
浮かべたような気がした。何処となく安堵した表情にすら見える。
リュカとヘンリーも持っていた盾で何とか防ぎきったみたいだが、盾は
黒くすすだらけになり、金属で加工されていない防具の所々が焼切れたり
少し炭化したりしている。

魔力をほとんど使い果たした魔道士の最後はあっけないものだった。
こうして、魔道士と腐った死体との激闘は幕を閉じた。



　後味の悪い戦いの勝利の後に、地下通路内で獄に繋がれたヘンリーの義理の母、
つまり、太后を発見した俺たち三人は、事情を完全に把握するため、ヘンリーの弟である
デール王への謁見を非公式に果たしたのだった。

　
　というわけで、今は旅の扉という怪しげなものの前にいる。
コンサートなんかで使われるドライアイスに不思議な蒼色の光が混じってうねうねと
湧き出している感じの、何とも全体像が掴めないモノが目の前で口を開けている。
ラーの鏡があれば今回の事件を解決に導くことができるとかで、それを探しに行くのに
ここを通らないといけないらしい。
ヘンリーとリュカはもう先に行ってしまったので、後は俺が飛び込むだけなのだが・・・。


怖い。
何が怖いかというと、何処に行くか分からないということじゃなく、
元の世界に戻ってしまうのではないかという恐怖が俺を取り巻いていた。
今では、元の世界に戻るのが何となく嫌になっている自分にはっきりと気づいたのだ。
勉強もしなくてよく、世界をただ旅して回る刺激的な毎日。
魔物こそ出るものの仲間だってできた。
男なら誰でも一度は夢見ることを、子供時代に置いてきた願望を、この年で叶えたのだ。

しかし、いつまでも迷っているわけにもいかず、思い切って飛び込んでみた。
まぁ、元の世界に帰ったら帰ったで、楽しいキャンパスライフが待っている。




結局、俺がキャンパスライフをエンジョイすることはないらしい。

いざ、ラーの鏡の眠る神の塔へ！！

この時に、初めてスラリンとピエールを置いてきたことに気づいたのだった。




　というわけで、今は旅の扉の前にいる。
リュカとヘンリーは先に行ってしまったので、残ったのは、スラリンとピエールと
パトリシアそして俺だ。
この旅の扉がある場所が王家の巨大な倉庫にあって本当に助かった。
これがトイレなんかにあったら絶望的だ。



　仲間を置いてきたことを思い出した俺たちは、すぐにラインハットに戻って、
デール王と二回目の非公式謁見を行い、どうすべきかを相談すると、夜陰に乗じて
馬車ごと旅の扉を通すという、プリンセス＝○ンコーもびっくりな奇策をデール王は立案してきた。
風貌に似合わず、思考はかなり大胆なようだ。
いや、王族の教育とはここまでスケールの大きいものなのだろうか。
こうして、馬車に戻って事情を説明した俺たち一行は馬車ごと旅の扉を通るべく
深夜のラインハット城下をひっそりと駆け抜けて、現在に至る。
さすが、気弱な王様もこういう時には王権を発動させるらしく、毎晩見回りに
出ているという警備兵は一人もいなかった。
おかげで、半ばお祭り騒ぎのラインハット国民はなかなか寝静まらず、
作戦の実行は二時間近くの遅れを出した。



　旅の扉を通った俺たちは、ひたすらにラーの鏡が眠るという神の塔を目指す。
スラリンはどうやら、塔の存在を知っているようで、前に行ったことがあるという。
そのスラリンの道案内で神の塔までは簡単に行くことはできたのだが・・・・。

「開かねぇじゃねーか！
どうなってんだよ！！」

「ヘンリー！大声出しちゃダメだよ！魔物に気づかれる」

声を殺して訴えかけるリュカにヘンリーは、

「悪りぃ、悪りぃ」

と反省など微塵もしていない態度で、対応している。

「噂には聞いてはいましたが・・まさか開かないとは・・・・。」

ピエールも知ってはいたらしい。

「開くための呪文とかあるんじゃない？」

と能天気なことを言ってみる。

「あっ！それだよきっと！！」

と何か心当たりでもあるのか、急に目を輝かせるリュカ。

「開け、ゴマ！！」





・・・・・・・・・・・え？



問題のある発言を聞いたような気もするが、ここは無視しよう。



「それ、何の呪文？」

ダメだ・・・好奇心に負けた・・・・・。

「昔、サンチョが読んでくれた本に出てきた秘密の呪文だよ」

意外な共通点を見出した瞬間だった。
そして、塔の入口に小さく古文体の

『神の祝福を受けし聖なる巫女にのみ、その道は開かれん』

とういう文章を見つけたのは、東の空と山の境界線が白くなっていき始めた頃だった。





　ヘンリーの『巫女＝マリアさん』という強硬な主張によって、あの海辺の修道院へと向かう。

「どうせ、このままでも進展がないなら、院長に聞いてみるのが一番だろ？」

などと、もっともらしいことを言ってはいるが、ただマリアさんが恋しくなっただけのことだろう。
確かにヘンリーの言う通りでもあるが、何だか素直に喉を通ってくれないのは何故だ？



　修道院に到着した俺達を見て、シスターたちはすぐに受け入れの準備を整えてくれた。
今回も、ピエールとスラリンは馬車の中で待機してもらっている。
大講堂の質素だが荘厳な祭壇から、院長が足早にパタパタと走ってくる姿は何と言うか・・・
可愛らしい。
俺達のところまで走ってきた院長は何かに気づいたようにはっとしたような表情の後に、

「こ、講堂内で走っていいのは、火事の時と急な来客があった時だけですからね？
そ、、それ以外は走ってはいけないのですよ！」

と、少し荒い呼吸と共にシスターに説明しているが、シスター達はクスクスと笑っている。
絵に描いたような平凡な一時だ。

「それで・・・今日は何の御用かな？」

　いつものように、代表としてリュカが院長に事情を説明するために講堂に残っている。
院長の補佐役として働いている修道長に食堂まで案内され、そこで食事を摂るヘンリーと俺。
当たり前だが、この修道院には男は一人もいない。
そのため、下は子供から上はお年寄りまで生活しているのは女性ばかりだ。
俺達を眺めながら、ひそひそと固まって内緒談義で盛り上がるシスター達。
女の子のヒソヒソ話というのは『ものすんごく』気になるもので、必死に聞き耳を立てている自分に悲しくなるが、つい聞いてしまうものだ。

「いつ見ても、ヘンリーさんって上品な感じがするわよねぇ・・・？」

「えぇ・・私はリュカ君の方が可愛らしくて好きだけどなぁ」

「あんたって年下好きなの！？」

「やっ・・ヤダ！好きとかそんなんじゃ・・・」

「好きってそんな意味じゃないわよ？
ちょっと・・・顔を赤くしてどうしたのよ？
何？アンタもしかして・・・」

「ホントに！？」

「違うって！そんなんじゃないもん！！」

　そんなシスター達の会話を一通り聞いてしまった後に、聞かなければよかったと思うこともだいたい見当はついてはいた。
ついてはいたのだが・・・・。
何かやりきれない思いが渦巻いていくのを止める事はできなかった。
そんな俺をよそに、ヘンリーはキョロキョロと不審な動きを繰り返している。
どうせ、マリアさんを探しているのだろうが、見当たらないようで、その挙動は徐々に
怪しくなっていき、

「ちょっと、馬車の様子見てくるな。
トキマはリュカが戻ってきたらいけないからここにいろよ？」

と言い残して出て行ってしまった。
邪魔されたくないって正直に言えよ・・・。



　リュカが戻ってきたのはその後すぐだったが、ヘンリーが戻って来ることは無かった・・・。
というよりも、院長とリュカ、マリアさんが揃って食堂に現われた時は、驚いたというよりも笑いが止まらなかった。
一人で笑っている俺を見る三人の目はどことなく冷く感じたのは気のせいではあるまい。
マリアさんは院長と一緒にいたらしく、どうりで見当たらないわけだ。
その後まもなく、シスター三人と楽しそうに裏庭で薪を割っているヘンリーが発見された。


　その日は、ここに泊めてもらうことが決まり、シスター達と話をしながら久々の会食となった。
いつもならば、食事は静かに、そして神に感謝しながら行われるらしいが、今日だけは違うらしく、いつもはおとなしく見えるシスターも年頃の女の子であることを再確認した。

　食事が終わり、マリアさんを除く修道長以下全てのシスターは就寝前の礼拝をするために大講堂へと向かっていった。
残された俺たち三人に院長は事の解決策を詳細に語った。

「神の塔は名前の通り、神に選ばれた巫女にしか開くことはできません。
ですからマリアを連れて行きなさい。
短い期間とは言え、マリアは私たちと共に神に仕えた者です。
きっと、聖なる巫女としての役目を果たせるはず。」

「ほ、本当ですか！？連れていっていいんですか！？」

ヘンリーが突然声を上げたので、その場にいた全員が一斉にヘンリーを見つめる。

「おやおや、ヘンリー殿。やけに楽しそうですねぇ。
しかし、遊びに行くのではありませんよ。私はそのように浮わついた者に神への使者を託す気はありませぬ」

急に険しくなった口調と顔でヘンリーを威嚇する院長。
しかし、なんとなく笑いをこらえているように見える。

「ち、、、違いますよ！そんな危なげなところにマリアを連れて行くわけには・・・」

慌てて反論するヘンリーだが、きっと誰もその弁解は聞いていないだろう。
マリアさんを除いて。
さっきから下を向いたまま、ゆで蛸のように顔を赤く染め、もじもじとしているマリアさんには激しく萌えた。
やれやれ・・・と一つ溜息をついた院長は

「トキマ殿、リュカ殿よく聞きなされ。
ヘンリー殿とマリアがこの調子ゆえ、頼りになるのはあなた方です。
神の塔は元より、神の試練を受けに行く者が己の力を試す場所。
ゆめゆめ、気を抜かぬようになされよ」

「ええ、分かりました」

と微笑みながら返事を返したリュカを見て、

「ふむ・・・。
最近、小言が多くなったみたいですじゃ。
年は取りたくないものですね・・・」

と寂しげに微笑んでゆっくりと立ち上がると、胸の前で十字を切る仕草を見せ、
そのまま奥の院長室へと消えていった。


　明日に備えて早く眠りましょうという、聖なるゆで蛸の一言でそのまま就寝ということになりそれぞれの部屋へ帰ってゆく。
自分の部屋に戻り久々のベットでの夢心地を楽しんでいたのだが、
頭からマリアさんの食堂での仕草が離れるのにはかなりの時間を要した。


　翌朝、修道院一行に見送られた俺たちは、早速、神の塔を目指していた。
馬車の中にいるピエールとスラリンの存在にマリアさんは、さほど驚いた様子を
見せなかった。
丁寧に、

「おはようございます。私、マリアといいます。
仲良くしてくださいね」

と積極的にコミュニケーションをとっている。
俺はもうピエールやスラリンはどうということはないが、慣れるまでには多少、時間が掛かったというのに、
何故こうもみんなすぐに打ち解けてしまうのだろう。
リュカ然り、ヘンリー然り。
やはり、生まれたときから回りに存在しているからなのだろうか。


　森を抜け、潮が満ちてくると海に沈んでしまうという砂浜の海岸道をひたすらに南下すること二時間。
ようやく神の塔が姿を眼前に現し始めた。

神の塔に到着した俺たちは、扉の前で右往左往していた。
マリアさんが手をかけると開くと思っていた扉は固く閉ざされている。

「やはり、私の修行不足でしょうか・・・。
ここまで連れて来て頂いたのに、、、、。
お役に立てず申し訳ありません・・・・。」

「多分、何かあるんだよ。
神に選ばれた人しか入れないんだろ？
じゃぁ、何か選ばれるための何かをしないといけないのかも」

　俺には答えはおおよそで分かっていた。
きっと、祈りを捧げるんじゃないかということを。
日本では、この手の漫画やゲームはありふれていたし、そういう設定もネタとしては、オーソドックスな方だろう。
だが、堂々と発表して空振りに終わるのを、俺の内なる何かが非常に拒んだのだ。

「私、お祈りしてみます！」

　急に立ち上がると、マリアさんは俺の言わんとした事をまさにやってくれるらしい。
なんと頭の回転の速いことだろう。
そういうと、ひざまずいて手を組み真剣に祈り始める彼女を、ヘンリーはうっとりと
見つめている。
そんなヘンリーをじぃーっと見つめる俺の視線に気づいたのか、急に首を鳴らし始め
空を見上げるヘンリー。
もう何と言うか・・・・分かり易すぎるぜ(笑)


　マリアさんが祈り終わっても、扉が開く気配は全然無かった。
風が辺りの草木をゆらし森の中を静かに駆け抜けただけでそれ以外の何かが起こる気配すら見せようとはしない。

「本当にこの塔で合ってんのか！？
だっておかしいじゃねぇかよ！マリアは絶対に聖なる巫女のはずだ！！」

　声を荒げるヘンリーの言うことも考えてみるべきかもしれないが、現に、入り口の壁は
『神の祝福を受けし聖なる巫女にのみ、その道は開かれん』
の文字がはっきりと見て取れる・・・・らしい。
この世界の文字は何故かだいたい読めるのだが、古文体で書かれているものはまったく読めない。
変な記号がうようよとしているようにしか見えないからだ。
リュカとヘンリー曰く、何がそんなに違うのか分からないのだそうだが、何が違うって全然違う記号ではないか。

　それは置いといて、とにかく俺の予想は大きく外れたわけだ。
堂々と発表しなくてよかった、という安堵もつかの間、振り出しに戻ってしまった
という現実が重くのしかかってくる。

他にも色々と試したのだが・・・・・。

みんなで祈りも捧げてみた。

ピエールとスラリンも加えて祈ってみた。

リュカとヘンリーの知りうる全ての呪文を試した。

スラリンの知っていた魔物のダンスというのも無理やりやらされた。

パトリシアも鳴かせてみた。

ヘンリーは小さい頃に見たという剣舞を見よう見真似でやってみたりもした。
(何回も剣を落としおよそ剣舞とは言い難いものであったが)


　しかし、扉は開いてはくれなかった。
みんな体力使い果たし、魔力も底をつく直前まで使い込み、落胆する俺たち。

「もう一度、院長の所に戻ろう。
やっぱり、計画を立てなさ過ぎたんだよ」

というリュカの意見は至極真っ当なものだが、そろそろ日も暮れ始めるかもしれないのに
来た道と同じ行程を今辿るのはむご過ぎる。

「何だよ！まったく！！
神がこんなんだから、光の教団なんかを本気で信仰し始める奴が出てくるんだ！」

と硬く閉ざされた扉を思いっきり蹴りつけるヘンリー。
ガガガッという音と共になんと扉が内側に開いていく。
その光景を呆然と見つめる四人と二匹。

「なぁ、、、。
開いちまったぞ？」

　そう振り向きざまにヘンリーがその引きつった笑顔を向ける。
そう、俺達はあることを全くしなかったのだ。
それは、鍵の開いた扉を押すということ。
今考えれば、扉が自動で開くことなんて滅多にあるもんじゃない。
多分、最初のお祈りの時にすでに鍵は開いていたはずだ。
魔物のダンスもヘンリーの剣舞も意味の無いものだったに違いない。
神様は、封印を解いてあげたにも関わらず、ひたすら祈り続け、さらには踊り始める
人間をどのような目で見ていたのであろうか。

　塔に入る前から力を使い込んでしまった俺たちは、リュカの趣味がたくさん詰まった
袋から必要なアイテムを取り出して、携帯していくことにした。
リュカの趣味はこういう時は非常に役に立つ。

　塔の内部は外観よりもさらに広い感じがする。
入ってすぐ正面に再び巨大な扉が立ちはだかり、左右には廊下が続いている。
T字路の突き当りが扉になっているのだ。
迷いもなくその扉を開け放つヘンリー。
塔の内部だというのに床一面に緑が広がっており、中央には人影が見える。

真紅のマントを纏い豪華な衣装に身を包む男性。
彼に寄り添うかのように立つ色白で華奢な、それでいて芯のありそうな女性。

彼らは、俺たちが扉を開けると、ゆっくりとこちらに振り向くと、そのままこの部屋に
注ぎ込む光の中に消えていった。

「と、父さん！？」

リュカがそう呟いて、彼らが立っていた場所まで走り寄る。
ヘンリーも呆然と立ち尽くしているが、あの体躯の良い迫力のある男性がパパスさんなのだろうか。
すると、横にいた女性は魔界に連れ去られたというお母さんなのだろう。

「神の塔は記憶やそれらに宿った魂の帰る場所と言われているそうです。
もしかすると、リュカさんの記憶に宿った魂が幻を見せてくれたのかもしれませんね」

以上がマリアさんの分析だ。

「早くラーの鏡を取ってこようよ。
あそこにあるみたいだよ！」

　切り替えの早いのはいつものことだが、それの半分は強がりだということを俺は知っている。あえて、口に出したりはしないが。
リュカの指す天井を見上げてみると、なるほど塔の中心は吹き抜けの空洞になっていて、
各フロアは螺旋階段状になっているらしかった。
だが、単純な螺旋構造という訳でもないらしく、ここから確実に分かるのは中央部分が吹き抜けになっているということだけだ。
おそらく一番上にラーの鏡は眠っているに違いない。

「んじゃぁ、手分けして探しに行こうか」

とリュカをちらっと見ながら、俺は打ち合わせ通りに切り出した。
前もってリュカとピエール、そしてスラリンと、塔内ではヘンリーとマリアさんを二人っきりにしようと計画しておいたのだ。
しかも、発案者はリュカ。
鈍感なリュカも他人の事、ましてやヘンリーの事は敏感に分かるらしい。
スラリンはリュカの胸へダイレクトにダイブ。
ピエールは俺の足元へやってきて、

「後背は私が引き受けます」

と律儀に仰々しく礼を取っている。
そこまでしろとも言ってはいないのだが・・・・。

「ヘンリーはマリアさんと組んでくれな。
何かあったら、中央部の空間から大声で各自状況を知らせること」

最後の部分は打ち合わせにはなかったのだが、塔の内部の構造を利用したなかなかのアイデアだと思う。

「おう！分かった。ドジ踏むなよ」

とご機嫌なヘンリーに、

「しっかり着いて行きますね」

と、どこからか雑草処理用の野外ナイフを取り出してそう答えるマリアさん。


こうして、各組はラーの鏡を求め塔内をさまよい歩くことになった。


　二階部分を徹底的に調べ上げることにした俺たちは、
巨大な目をグロテスクに動かすインスペクターや腰蓑魔人エンプーサなどの襲い来る魔物たちを撃破していった。
と言っても、主にピエールが片付けてくれる。
俺は、ピエールの背中を守る、言わば後方支援だ。

「もう二階には何もないみたい。
リュカ達の後追って三階に上がってみないか？」

と一通りの魔物たちを撃退してから、そうピエールに聞いてみた。

「その前に、ここで手合わせをお願いしたい。
一勝負いかがですか？」

「こ・・・ここで！？」

何を言い出すかと思えばここで手合わせとは・・・。

　　　絶　対　に　嫌　だ　！　！

「全部終わってからにしよう。な？
その方が集中して戦えるだろ？」

　ピエールも笑えない冗談をしかもこんな時に言うなんて・・・・。
リュカと何か通じるものがあるのかもしれない。
待てよ・・・通じるものがあるからこそ仲間に加わったのではないだろうか。

「ふむ・・・。
それもそうですね・・・。
失礼いたしました。では、後ほどお願いいたします」

それにしても、ピエールよ。
そんなに俺に恨みがあるのか・・・？

　そんなやり取りを交わした直後、塔内に凄まじい轟音が響き渡り、腹の底までも揺るがすような振動が体中を駆け巡った。
上の階から、何かがバラバラと落ちてきて、リュカの声が聞こえてきた。

「ヘンリー！！何かあった！？今のは何！？」

二階部分の縁から上を覗いてみると、リュカの頭が三階部分から見え隠れしている。
それに呼応するように、さらに上の階の四階部分からヘンリーとマリアさんが顔を出し

「すまん。すまん。わさわさと襲ってくるんでつい撃っちまった」

マリアさんも下を覗き込むヘンリーの腕をギュッと握って、同じく顔を出している。

「びっくりしたよ！
トキマは大丈夫？」

　上へ向けていた首を今度は下に向けて話しかけてくるリュカ。
こんな風な光景を、高校の合宿の時に見たような気がする。
二段ベットや三段ベットで就寝する時にこんな態勢で語り合って首を痛めたっけ・・・・。

場違いな光景を思い出しながら、

「かなりビビったけど全然平気だよ。
あと二階には鏡はないみたい」

と、とりあえず分りきってはいるが報告はしておく。
こういう時、魔法の使える連中がとても羨ましく思える。
現在、魔力的な何かを持ち合わせていないのは俺だけだからだ。

「そっか。じゃぁ、みんなで四階まで行こう。
ヘンリー！一旦待機だよ！！」

くるくると首の向きを変えながら話を続けるリュカ。
おいおい、合流したら組み分けした意味がないじゃないか・・・。



　神の塔というのでかなりの覚悟を決めてきてはいたが、さほどの試練は与えられないらしい。
神の試練というのは案外、塔に入る時が一番の山場なのかもしれない。
四階で全員が合流し、一気に最上階を目指す。


　最上階はドーム型の天井に石の装飾が施され蔦や苔が絡まって、長い年月を経てきた
風格を醸し出している。
頂上ということだけあって、作りは非常に質素で簡潔なものだ。

一本の道の途中が大きく途切れ向こう側まで届き切っていな床がちょこんと
フロアから突き出している。

「どうやって向こうまで行けっていうんだよ・・・」

というヘンリーの言葉に

「『神に仕えし者は、たとえ神が道をお示しにならない時でも神を信じて進め』と院長に教わりました」

という言葉をかぶせ、

「もしこの途切れた道がそのことを指しているのだとすれば、私は真っ直ぐに進むしか
ないと思います！」

と断言した。
何とも迫力と説得力のある説明だが、真っ直ぐ進むにしても道はない・・・。

しかし、進むしか道はない。


　突き出したフロアのギリギリの所まで迫った彼女は、鏡の安置してある祭壇に対して真正面の位置に立ち、その一歩を踏み出した。
続いて二歩目。

二歩目？

二歩目！？

なんと、彼女は何もないはずの空間に浮いているのだ。

「道・・・！皆さん、ここに道があります！！」

そう言って嬉しそうにトタトタと向こう側へとリズムよく且つ慎重に進んでいく。
天井のアーチの隙間からオレンジ色になりかけた微妙な色彩の光が降り注ぎ、彼女を
包み込んでいる。
この光景を見れば、魔物・魔法を知らなかった頃の俺でも、神とか精霊とか奇跡を信じることは容易であっただろう。


　こうして、あっけなくラーの鏡を手に入れた俺たちはすぐさま塔を下る。
来た道を引き返すだけなので、さほど時間はかからない予定だったのだが、

「せっかく神の塔まで来たんだ。鏡だけってのも味気ないよなぁ・・・。
神の塔って言うくらいだし他にも何かありそうな気がしないか？」

ヘンリーはそうつぶやくと、持っていた盾を見せびらかすようにグイッと突き出してきた。
それはかなり重厚感のある大型の盾で、今まで気付かなかったのはマリアさんに見とれ過ぎたせいなのだろうか。

「そ・・そんなのどこで拾って来たんだよ！？」

自慢げにニッコリとしているヘンリーの顔を見て、自分が絶妙なパスを出したのに気付いたが、もはや時遅しというやつだ。

「あぁ。これか？これは四階の隅に立てかけられていたやつを貰って来たんだ。
きっとこの塔には、武器防具一式眠ってるに違いねぇぜ！」

「でも、勝手に持って行ったら神の怒りに触れるんじゃ・・・」

リュカも神とか幽霊のような具現化されない存在が恐ろしいのだろうか。
日頃の能天気なリュカからは想像できない発言だ。

「あのなぁ・・・。よく考えてみろよ。
ここに招き入れたのはその神様自身なんだぜ。何でも好きに持って行って良いって
いう証みたいなもんだ。」

「・・・・・」

リュカは腰の位置に括りつけられた道具収納用の革袋に手を当て、
ふぅーっと小さく息をついたように見えた。

その様子を観察していた俺は、リュカの本心が読めたような気がしたのだった。
あくまでも仮説だが、

　第一に、リュカはやはり神や幽霊などといった存在を恐れているわけではないということ。
よくよく考えてみれば、魔法を操り魔物を打ち倒すような生活をしている者がそういった存在に恐怖すること自体が間違っているような気もする。

　第二に、リュカの腰袋にはこの塔で手に入れたであろうアイテムがごっそりと入っているだろうということ。

以上のことから導き出される結論は一つ。

なんのことはない。早く馬車に帰って、リュカは趣味の道具整理をしたいだけだろう。

残る頼みの綱のマリアさんは、すっかりヘンリーに乗せられてトレジャーハントする気満々のようだ。

「昔から、一度こういうことをしてみたかったんです」

と彼女は意外な一言をもらした。


　こうして俺達は、よせばいいのに神の塔をことごとく蹂躙し、ヘンリーの読み通り武器防具一式を手に入れることができた。
ここまでご都合主義が続くと、こっちまでその気になりそうだから困る。
埃っぽく、そして古びた鎧兜をその場で装備する気にはなれないらしく、
ヘンリーは手に入れたそれらをピエールに無理やり押し付け、自分は盾と剣だけを持ってかなりの上機嫌である。

　陽もすでに落ちてしまい、先ほどの幻想的なオレンジ色の光のカーテンは闇の中に消え、
今は、薄く淡い月明かりがひんやりとかぶさってきている。
リュカはさっそく松明(たいまつ)に火をつけて皆の先頭に躍り出て、自らの趣味の有益性を背中でアピールしているようにも見えるのは俺だけだろうか。

ようやく一階の庭園スペースまで降りて来た時に、正面の扉が思いっきり音をたてて開き、
青白い人影がつーっと目の前に現われた。
人影というより真夏のアスファルトの陽炎に色が付いたというか、そんな感じのモノが目の前で漂っている。

「おぉぉぉ・・・」

うめき声のような声を上げゆらゆらと月明かりの中で揺れているそれは、完全に幽霊である。

「ひぅッ！」

というマリアさんの悲鳴の後に

「ぐぎゅっ・・・」

とスラリンがマリアさんの腕の中でスリーパーホールドを食らっているのが見える。
どうやら抱かれていたスラリンは勢いでつぶされそうになっているようだ。

ゆっくりとヘンリーは盾と剣を構え、さりげなくマリアさんの前に回り込み、かばっているような状況を作り出す。
モテる男というのはこういう時でさえも気配りとアピールは欠かさないということを、
学んだ瞬間でもあった。
俺も腰の柄に手をかけ、リュカの横ににじり出ていく。

「どうかされましたか？」

まるで道で困っているお年寄りに声をかけるかのごとく話し始めるリュカ。

「おぉぉぉぉぉぉ・・・・」

やはりうめき声のような、それでいて優しい印象の持てる声を出しながら、ぼんやりとしていた影はだんだんと初老の男へと変化する。
それにつれて、まごまごしている様子もはっきりと分かるようになっていく。

「我が名は・・・サイモン・・・・・。
今は・・・名前しか思い出せぬ・・。
だが、そこの旅人よ・・・わたしをとても懐かしい心持ちにするのはナゼだ・・・？」

「サイモンさん、僕たちがあなたをそんな気分にさせる理由は分かりません。
ただ、ここが神の塔と言われる場所だからなのかもしれませんね」

世間話のようなテンションで普通に会話を交わすリュカの隣では、
震える足が「逃げる」コマンドを与えてはくれないらしく、一歩も動けずに固まっている俺がいる。

「神の・・・塔？
おぉぉぉぉぉ・・・・・もしかして・・わたしは死んでいるのだろうか？
いや・・・わたしは確かに死んでしまったのだ。
ではナゼここにいるのであろうか？」

「そんなことはこっちが聞きたいくらいだぜ、じぃさん」

ヘンリーが余計な口をはさむ。
こういう時は決まって良くないことが起こる兆候なのだが・・・。

「おぉぉぉぉぉぉ・・・・おぬし・・・思い出した・・・・・。
それはわたしの剣ではないか・・。そうか・・・この懐かしい気持ち・・・・。
お主たちの持つ私の剣のせいであったか・・・・。
いや・・・その盾も・・・・兜も・・・鎧も！」

やはりヘンリーのすることはろくなことがない。

「いっ・・・・！？
そ、そうでしたか・・・いやぁ、全然知りませんでしたよ。
それではお返ししましょう。あぁ！持ち主が見つかって本当に良かったですなぁ」

見え見えの小芝居をうつヘンリー。
さまようたましいに同情したのか、あるいはこの手の存在が怖いのかは分からないが、
とりあえず




　芝居が下手だ。下手すぎる。




いつかヘンリーが忘れたころにこのネタでからかってやろう。
その時にちゃっかり奢らせるのも悪くはない。


「おぉぉぉぉぉぉ・・・そうか・・・・・。
返してくださるか・・・・ありがたい・・・・」

そう言うと初老の男はその場で姿を消した。

安心して成仏してしまったのだろうか。
しかし、ありえない。


幽霊と平然と会話をするリュカとヘンリー。

こういうことが当たり前のようになっていく自分。






そして、動き出す鎧。






　その場に戦慄が走った。
無造作に置かれている武具がまるで起き上がるかのように、立ち上がっていく。
膝当て(グリーブ)から始まり、律儀に下から順番に腰、胸部、腕部(グローブ)・・・。
その動きは実際に人が鎧を纏っていく様子を人抜きで見せられているようなそんな感覚だった。

「我が名はサイモン・・・・。
旅人たちよ・・・礼を言うぞ・・・・」

その言葉を聞き終わると誰とも無く走り始めた。
神の塔の出口、一階の正面大扉へと向かって。
スラリンはマリアさんの腕の中で窒息寸前で、リュカも先程の落ち着きは全く見られない。
ヘンリーに至っては、自分の剣を抜き、もう片方の手にピエールを装備するという重装備だ。
かく言う俺が、この時一番冷静だったと思う。
もちろん、みんなの後に続けて走ったのだが、後姿を見ながら笑いがこみ上げてきたのは、
サイモンと名乗る幽霊と対峙した瞬間が恐怖のピークだったからだろう。

　慌てて塔から転がり出た俺たちは、新鮮な空気を腹いっぱい吸い込み、体中に溜まった埃っぽい空気を吐き出した。ひんやりとした森の夜風が火照った体をクールダウンさせてくれるのはとてもありがたいことだった。

「まったく・・・リュカがあんな迷子の幽霊に親切にするからこんなことになったんだぞ」

一呼吸つき、緊張から解き放つようにのんびりとした口調で愚痴をこぼすヘンリー。

「どちらかと言うと、ヘンリーのせいだよ」

言いながら、ちらっとマリアさんの方を見ると、くすっと笑っている。

「俺のせいだと！？なぁ、マリア何とか言ってやってくれよ！
トキマが俺のせいだってさ」

「まぁ、まぁ。お二人とも。トキマさんの言うことも分かります。
けれど・・・楽しかったので、これはこれでよかったんですわ！」

マリアさんらしい誰も傷つけないまとめ方だ。
だが、ヘンリーのトレジャーハント魂に火をつけたのは紛れも無くマリアさん、貴女だっ！
二匹と四人の笑い声が、暗い森にささやかな明るさを染み込ませる。

こんな穏やかなひと時を、一瞬で葬る権利など誰にもないというのに・・・。


「親切にされた幽霊とは私のことかね・・・・？」

その声と同時に生暖かい風が頬をなぶり、冷たい夜風を横に流していった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

全員の目が声の主の方へと向けられる。

先程の鎧姿の男・・・いや、鎧がそこに立っていた。
この場合、置いてあると言う方が正しいのだろうか？

ヘンリーが声の主に反応してすぐさま戦闘態勢をとり、それにつられたのか、リュカもすかさず盾と剣を構え様子を窺っている。
俺は、ただその場でじっとその鎧を見つめているだけだ。

「おぉぉぉぉぉぉ・・・・・。
待ってくれ。お主らと事を起こす気はないのだ。
せっかく自由になれたのに、もうさまようのは懲り懲りでね・・」

自嘲気味にカタンと音をたてて、その鎧は笑っている。ように見える。

「恥ずかしながらこのサイモン、一つお尋ねしたいことがあってな。
自由になったのは良いのだ。
良いのだが・・・・これからどうすればいいのかのぅ・・・」

「へ？」

ヘンリーが気の抜けた声を上げ、俺達を包み込んでいる空気が再び緩やかなものへと形を変えつつあるのがはっきりと感じられる。

　第二の人生、いや幽霊lifeをようやく手に入れたサイモンが、今後の事が分からなくて悩んでいるのだ。
もしかすると、幽霊や魔物という特殊な運命を背負った存在でさえ、人間と同じ規模で生活が動いているのかもしれない。
そう考えると、小学校の頃に流行った学校の七不思議の一つであった、動く二宮金次郎像を思い出した。
彼もまた、いつまで同じ場所に立ち続ければいいのかという事について悩み自らの道を探していたのかもしれなかったからだ。

「くくくっ、ぷっ・・・あははははははは」

　そんな事が頭に浮かび、堪えるのを我慢していたのだが、笑いというものは我慢しようとすればするほど制御不能になるものであり、
次々とそれは飛び火していった。

　
それまで不気味な動く鎧であったサイモンはチャーミングな初老の幽霊へと、皆の中でイメージの上塗りがめでたく完了されたのだった。

　行く当てのないサイモンをとりあえず荷台に積み、一路ラインハットを目指す。
といっても、今晩は森を抜けるだけだ。相当疲れたのだろう、マリアさんは荷台の幌の中で眠っている。
しかし、打ち解けることができたとはいえ、重厚感があり且つ、憑かれている甲冑の真横であのように無邪気な寝息をたてられるのだろうか。
そんなことを考えながら、御者台で松明の明かりを頼りに地図を読むヘンリーとリュカを馬車の横から見上げてみる。

「この道まで出ればあとは一本道だし、何も問題はなさそうだね」

「ああ。そうだな。いや・・・こっちの方から行けばもっと速いんじゃないか？」

「そうかもしれないね・・・でも、こっちから―――――――」

こういう時、彼らがものすごく大人に見える瞬間だ。それでも他人事のようにしか感じられない自分が余計に悲しい。

「マリアさんってすっごいよねぇー」

ピエールを上にしたスラリンが跳ねながらそう話しかけてきたのを

「へ？あぁ。うん。まぁね」

と曖昧な返事で返す。

「私は早くあのサイモンという方と手合わせをしてみたいものです」

ピエールの手合わせの相手が俺からサイモンに変わったのはとても喜ばしいことだ。

「全身鎧だし、きっとかなり剣術も上手だと思うよ」

「ト・キ・マ！ぼくのハナシはムシ？」

「あぁ・・・ゴメン、ゴメン。お腹がすいたんだっけ？」

「ちがうよっ！」

「ええ！？ゴメン、聞いてなかったんだよ。今度はちゃんと聞くからさ。
で、何の話だったの？」

「ホント？あ、あのねマリアｓ―――――」

「ん？マリアさんが何？」

「やっぱり、もういい！」

「そんな事言うなよ。気になるじゃん」

「サイショからきいてないほうがわるいんだよっ」

そう言うと、パトリシアの2、3歩先まで跳ねていき、その夜はそれっきりずっと距離を保ち背を向けたまま、俺の横に戻ってくることはなかった。


　翌日、あの遺跡の旅の扉を通り、易々と城に潜り込むことに成功した。
まぁ、この国の元第一皇子と一緒なのだ。潜り込むというより凱旋ってやつだ。
ピエールを布の袋に入れて俺が担ぎ、マリアさんがスラリンを同じく布でくるみ、タスキのように背中で負っている。
サイモンは呼びかけてもただ鎧が置いてあるだけで何の反応もなく、結局、馬車の中から降りて来ることはなかった。

　苦労して手に入れたラーの鏡を持って、デール王の待つ王の間へと急ぐ。
階段を上がっていく間に兵士に一人も遭遇しなかったのはいかがなものか。
いくら街中に衛兵や見回りが出ていても、城内の警備がこれほどザルなのは人員の配置を大幅に誤っているか、そもそも王様を守る気がないのかどちらかだろう。
そのおかげで簡単に王の間へと進むことはできたのだが、

「ヘンリー様、お待ちしておりました！大変なことが起こってしまったのですじゃ！！」

　血相を変え、そう切り出した大臣はとにかく太后の部屋まで行ってくれと、さらに上の階を指している。大臣の顔色から、とりあえずとんでもないことが起こったのだということだけは理解して、事件現場となっているとされる太后の部屋へと続く階段を一気に駆け上がった。

　太后の部屋の前はかなりの兵士が詰めかけ、事件現場のkeep out という黄色のテープさえあれば間違いなくあの状況を再現できるだろう。

「ちょっとどいてくれ！待て！押すんじゃない！！」

ヘンリーを先頭に人混みをかき分けて転がり込む。

そこには二人の太后がデール王と対峙していた。

「デール！この母上の言う事が聞けないというのですか！？早くこの女を処刑するなり、
牢にぶち込むなりしてしまいなさい！」

「母上・・・・しかし、こちらの方も母上ですので・・・」

「情けない・・・。私はそのようにあなたを育てた覚えはありませんよ！」

デール王は二人目の皇太后へと向き直り、

「貴女は何か言いたいことはないのですか？」

と自分の母親に対する態度とは言い難い態度を取っている。
まるで、最初から彼女を疑っているようだ。

「―――デール・・・。」

二人目の太后はそう呟くとそのまま下を向き沈黙。
左手を頭に当て天を仰ぐデール王はそのままゆっくり振り向くと床に山積みになって、もがいている俺達を見つけ、

「兄上！お待ちしておりました！！私もできる限りのことをしようと思ったのですが・・・。
結局はこのザマです」

ははは、と苦笑いをこぼし、ヘンリーを見つめている。

「デール・・・・」

「兄上・・・・・」

ようやく巡って来た兄弟の語らいの時間。
十年の時を越えて、今それぞれの思いが心の底から溢れ出す。

「デール・・・・とりあえず・・・引きずり出してくれ」

あまりにも感動的で、皆積み重なったまま、その光景に見とれていたのすら忘れていたのだった。



「おほんっ・・・。それで、兄上。首尾はどうでしたか？」

「ラーの鏡だろ？ちゃんと持ってきてやったぜ」

ほらっ、といわんばかりに袋からラーの鏡を取り出して見せるヘンリー。

「デール！何を遊んでいるのです！その薄汚い者達をさっさとつまみ出しておしまいっ！」

ヒステリックを起こす太后の隣では、同じく太后が暗く沈んだ目でヘンリーを見つめている。

「いえいえ、母上このラーの鏡があればすぐにでも事は解決しますよ」

そう言うとデール王は、暗く沈んではいても気品漂う太后にラーの鏡を向けた。


何も反応はナシ。
そこには薄汚れた淑女が映し出されているだけだ。


「そ、そのような鏡で何が分かるというのです！早く母上の言う通りにしなさい！！
その者達を――――」

彼女が言い切る前にもう一人の太后へと強引に鏡を向け、途端にカァッと光り輝く鏡から強烈な閃光が太后を包み込んでいく。

「デール！およしなさい！！デーる・・・・ぐぉぉぉぉぉぉ！！
止めろと言っておろうがッ！！分からんのかァッ！？」

鏡は元の落ち着きを取り戻した頃、辺りはどよめきに包まれた。

「デェール・・・こぉのぉ母の言う事がぁ・・聞けないのですがぁっ？」


失笑。


どうやら、まだ正体がバレたという事に気づいていないらしい。

「お、おのれっ・・・は、母上に化け、これまで働いて来た悪行、
ここで悔い改めよ！」

震える声でそうはっきりとニセ太后に言い放つと、デール王は腰の王剣をゆっくりと構えた。

慌てて、俺たちも態勢を整える。

「ずいぶんと度胸がついたじゃねぇか！十年前に鍛えてやった成果が今頃出てきたみたいだな、デール？」

「あ・・兄上が十年もいなくなっていたせいですよ！」

感動すべき子弟愛というものだろうか。
だが、目を魔物から逸らした隙に、ニセ太后から繰り出された一撃がデール王の腹部にヒットしそのまま、くず折れていった。

「へ・・陛下と太后様をお守りせよッ！総員かかれぇー！！」

というゴツイ兵士の言葉を皮切りに次々と兵士がなだれ込んできて、その場は乱闘状態となった。
デール王と本物の太后は飛び込んできた兵士に守られて出入り口付近まで避難させられている。

　腰蓑魔人エンプーサをもうすこし悪趣味な衣装に着替えさせ、さらに邪悪さを増した顔つき、強化された肉体とその体の大きさを以て、立ちはだかるニセ太后。
勇敢に取付いていく兵士たちに勇気づけられ、ヘンリーとリュカ、そして俺は互いに目で合図をするとニセ太后に一気呵成に攻撃を仕掛けた。

「むうッ！雑魚が群がりおって・・・邪魔だぁ！！」

ニセ太后はその気色悪い顔（恐らくその大きな口がより一層その様に見せているのであろう）を歪め大きく開いた口から、炎を吐き出した。
辺り一面が真っ赤に染まる。
贅沢の限りを尽くした煌びやかな壁や天井を炎が遠慮なく焦がしていく。

「ぐわぁ・・・・！」

「熱い！熱いぃぃッ！！」

　熱線を防ぎきれなかった数人の兵士がまともに火炎の直撃を受けたようだ。
後ろに回り込んでいたせいもあってか、俺にはあまり炎の影響はなく、隣にいた兵士と共に尚も切りつけ続ける。縦に横に、突き払い関係無く滅茶苦茶に振り回すと言った方が的確かもしれない。戦士という正式な肩書きを得たにも関わらずこんな戦い方しかできないなんて情けない限りだ。
だが、王宮で訓練を積んだ兵士でさえ自分とあまり変わらない戦い方をしているのを見れば、あながち間違っているわけでもないかもしれない。

　乱戦の最中、ちらっと入口の方を見るとマリアさんが袋をごそごそとしているのが見えたのだが、その刹那、胸部に激痛が走り、
肺の中の酸素が全て抜け切ったような感覚に襲われた。
一瞬何が起こったのか分からなかったが、入り口とは正反対に位置する壁に叩きつけられたことは、何となく理解できた。
涙のにじむ目で周りを見渡してみると、リュカとヘンリーが未だニセ太后と激戦を繰り広げていた。
さらに、これまでの戦闘をくぐり抜けてきた兵士がまだ三人ほど残っており、同じく果敢に攻撃を加えている。
その他の兵士たちは、動ける者を中心に出入り口付近まで退避して消火活動に当たったり、デール王護衛陣形を組んだりとそれはそれで忙しそうだ。
動けないほどの傷を負ったのだろうと思われる二名は隅の方まで移動させられたようで、ぐったりとしている。

「人間の分際で・・・・チョコマカと！」

ニセ太后の渾身の両手薙ぎ払いが、五人をまとめて後方へと弾き飛ばす。

「ヘンリーさんっ！大丈夫ですか！？」

「つッ・・・・！俺はまだ大丈夫だ。それよりも、早く下に降りてサイモンを連れてきてくれ・・・。この化け物は普通の魔物とは違う・・・」

「嫌です！皆さんを置いて行けるはずがありませんわ！！」

『サイモンを連れて来る』ということがどういう事なのかマリアさんも分かっているらしい。

「馬鹿か！遊んでるんじゃないんだ！いつまでもピクニック気分でいると死んじまうんだぞ！！」

「ヘンリー・・・そこまで言わなくても・・・マリアさんだって――――」

「リュカは黙ってろ。本当のことだ」

大粒の涙を目に溜め、彼女は俯いたままその場を動こうとしない。
その頃、ニセ太后は錯乱しているのか、ぐぉぉぉぉと重低音で唸りながら、腕を振り回し、その口からは時折炎をこぼして壁に激突したりを繰り返していた。

「やっぱり、逃げるのは嫌です・・・。目の前の事実から目を逸らすのはもう・・・嫌なんです！」

いつかの時のように、雑草処理用のナイフを取り出して、その場に立ち上がると

「それに・・ピクニック気分なんかじゃ・・・ないんだからァッ！」

と叫ぶとその手にはあまりにも物騒で、非力なナイフで突きかかっていく。
今まで抑えていた気持ちがあふれだしたのか、元々こんな気性だったのを隠していたのかと疑いたくなるほどの気迫に満ち溢れていた。

「ぐぉぉぉぉぉ！！！人間・・・の小娘がッ！！！調子に乗るな！！」

　彼女にめがけて振り下ろすニセ太后の腕の下に今残っている全ての力を振り絞り、素早く潜り込み刀で受け止めると、『ガキッ』と鈍い音と共に想像以上の力が俺の両手に伝わってくる。その横をすり抜けるようにして、魔物の巨体へナイフを突き立てる彼女の後ろでは、先程紐を解かれて自由になったスラリンとピエールコンビが陽動をかけている。

「ぐふォっ！お・・おのデェェェェッ！！」

徐々に力の抜けていく魔物の腕を押し返す。

「ヘンリー！今だ！！」

「ああ！分かってる！！」

リュカとヘンリーも自らの剣を魔物の巨体へと突き刺しにかかり、続けて後方から続々と
、恨みを晴らさんとばかりに走りこんできては剣や槍を突き立てる兵士たち。
その中にデール王の姿もあったのは一国の王としての威厳を示すためか、或いは私怨なのか。

もがき苦しむニセ太后には多くの剣や槍が突き刺さり、まるで針山のようだ。

「グハァッ・・・！お・・・愚かなことよ・・・。私を殺さなければ、デール、貴様はこの世の王になれたものをっ・・・・」

光の風船が破裂したかのように辺りを閃光が駆け抜ける。

天井や壁を這っていた炎がそれに同調し力を増す。

「だが・・・・良い夢を・・見させてもらった。。。。」

光が収まるまでどれくらいかかったのか。
一秒くらいだった気もするし、ずっとスポットライトの直射を受け続けていたような感覚もある。

「終わったのか！？」

「兄上、やりました！やりましたよ！！」

周りからどっと歓声が沸く。

「第一班は急いで消火せよ！それから二班は陛下の救護だ！
三班！こら、三班はどこに行った！？三班以下は人をすぐに集め魔物狩りだ！
まだ城内に潜んでいる可能性が高い！警戒は怠るな！！」

兵士長らしき男が指示を出し、戦後の混乱を生じさせない見事な事後処理術である。

　回復魔法の使えるリュカは兵士の救護に忙しそうに城内を駆け回っている。
ヘンリーとマリアさんは本物の太后と一緒にどこかへ案内されていき、姿をさらしてしまったピエールとスラリンは城内に乗り入れた馬車へとなるべく人目を忍び戻っていった。
残された俺は、城の兵士と共にケガ人でパンパンになった小規模の兵舎兼医務室へと移動を命じられ、
そこでラインハット聖教会所属であるというシスター達の処置を受けている。
しかし、シスターというより被災時にやってくる炊き出しのおばちゃんといった人が大半で、シスターは指揮監督の一握りだけなのだろう。

「痛ぇっ！もっと優しくしてくれよ！！」

「男なんだからしっかりおしよ！！」

という何ともありがちなやり取りを兵舎の至るところで繰り広げてくれているおかげで、退屈はしなさそうだ。
退屈しなさそうだと楽観的に思えるのは自分が割と軽傷だったからかもしれない。
そんなことをぼんやりと考えていると、

「婆さんで我慢してやってるんだ！もう少し、優しさってのを見せてもいいだろ！？
こっちは命がけで陛下をお守りしてきたってぇのによぉ！！」

痛さを大袈裟に体全体で表現する兵士がおばちゃんの一人をからかっている。
まぁ、どこにでもいそうなチンピラ兵士だ。

「ああ、そうかい。ならそのまま陛下を守り通して死んで来ればよかったんだよ。
そしたら、今頃英雄だったのにねぇ！」

と吐き捨てると、

「女をナメるんじゃないよっ！！」

　豪快な平手打ちの後にパンッと乾いた気持ちのいい音を響かせたと思うと、その兵士は首をねじるようにして後ろに飛んでいき、そのまま動かなくなった。
生死を賭けた戦いから戻ったケガ人にトドメを刺すように一撃をお見舞いする婆さん。
その一部始終を真横でしかも目と鼻の先の距離で見ていた俺は、その婆さんもとい40代くらいの恰幅の良い女性と目を合わせないように、重症患者を装ってぐったりとしたままやり過ごすことに決めた。
関わると地雷を踏みそうなのは分かっている。
俺のこういう時の運の無さと要領の悪さは世界一だからだ。

「おや・・・アンタ！？さっきまで起きてたのにどうしたんだい！？
死んじゃぁ、ダメだよ！気をしっかり持ちな！！」

一生懸命、激励し呼びかけてきてくれるが、今はただの迷惑でしかない。
しかも、彼女の声が大きいせいで周りがざわつき始めたのが分かる。

「よし！今すぐ、アタシがしっかりと意識がもどるやつを――――――」

意識が戻るやつ・・・・？

まさか・・・・あのビンタか！？

このまま、芝居を続けていくととんでもないことになりそうな気がして、慌てて意識を取り戻したかのように振る舞う俺。

「い、いえもう元気になりましたから！貴女のおかげで・・・・。
あははははは・・・・・」


しまった！不自然すぎたか！？


そう思った時にはすでに時遅し。
彼女の目が人を心配する目から、格闘技世界チャンピオン級の野獣の目へと変貌する。
こめかみ辺りにはうっすらと青い血脈がその姿を露わにしていく。

「アンタ・・・最初からおちょくるつもりだったんだね？
こんな忙しい時に・・・紛らわしいことをすんじゃないよ！」

　スローモーションで正面の景色が左にフェードアウトしていく。
薄れゆく意識の中で、この人ならばニセ太后など2,3発でノックアウトできたのではないかと、これもまたありきたりな考えを頭に残したまま、俺は別世界へと旅立った。






「さぁ、母上。兄上に申し上げることがあるのではありませんか？」

「ヘンリー・・・殿。今回は助けていただいて本当に感謝しています。
今後はこの城に残り、我が子デールと力を合わせラインハットを良き国へと――――」

「母上！いいかげんにして下さい！！」

「いいんだ、デール」

「あ、兄上！？」

デール王が尚も太后に問い詰めようとするのを、ヘンリーは優しく制止した。

「太后様の・・・いや、母上のおっしゃりたいことはだいたい予想できています。
十年前の事件に関して、私はどうこうと言うつもりはありません。ただ、取り返しのつかない過ちを犯したという事だけは忘れないでいただきたい」

その言葉を聞いた刹那、太后の黒く輝く瞳から一筋の涙が零れ落ちた。

「許して下され・・・許して下され・・。
あの人は、先代の王はデールよりもあなたに期待しておられた――――。
懐かしそうに・・・楽しそうに亡き王妃様やあなたの事を私に話して下さるあの人を見ているとデールが不憫に思えて・・・・。
しかし、あなたがこの城からいなくなって、初めて自分のしたことがどれほど罪深いかを知ったのです・・・私は今後、太后の座を捨て静かに暮らして行こうかと思っています。
あなた方二人と――――」

「俺も！？」

ヘンリーは文字通り豆鉄砲をくらった鳩のような顔で、隣で気まずそうに立っていたマリアと目を合わせた。

「兄上。私から御相談したいことがあるのです。どうか、ラインハットの王として即位していただけませんか？亡き父上も兄上がもし帰還した暁には、王位を譲るつもりであったと大臣からは報告を受けています」

「し・・しかし、急に言われても・・・なぁ？」

再びマリアに顔を向け、sos信号をアイコンタクトで送り続けている。

「ヘンリーさんの人生ですもの。好きなようになさってください。
ヘンリーさんの決めた道ならば私は迷わずに着いｔ・・・・いえ、応援いたしますわ！」

顔を若干赤らめながら、その要求にはしっかりと応えるあたり、しかっかりとパートナーシップは構築されているらしい。

「一晩考えさせてもらえませんか？仲間にも説明しないといけないので」

「そうですよね。今晩は盛大に兄上の凱旋パーティを行う予定ですので、お仲間の方たちとも楽しんでいって下さい」

そうにこやかに告げると、デール王は、

「では、マリアさんこちらへ」

とその手を取って重厚感のある扉へと手をかけた。

「お、おい！どこへ連れて行くんだよ！！」

「まさか、このようにススだらけの格好で女性に過ごさせるおつもりですか？
兄上らしくもない」

と、うろたえるヘンリーに笑顔でそう答えると、デール王は扉の向こう側へと消えていった。




　陽が地平の彼方へとかかる頃、城下・城内を問わずお祭りムード一色となった。
ある人はニセ太后にトドメを刺したのは自分であると武勇伝を披露し、またある人は城内で繰り広げられた掃討戦で、ノソノソとやって来たスゴ腕の全身鎧男が加勢してはそのままどこかへ消えていったなどという怪談めいた話まで出す始末。
飲めや騒げで、品のあるラインハット城もこの日ばかりは超大型の宴会会場へとなり果てた。

　兵舎でのびていた俺は、先ほど俺を夢送りにした女性から、酒と果物の差し入れを渡されラインハット城総宴のことを聞かされた。
彼女はすまなかったねぇ、とニッコリほほ笑むと食事の準備が追い付かないとかで再び厨房へと戻っていった。
まだピリピリとする頬をさすりながら、賑やかな声のする方向へと先ほど貰った果実をかじりつつ進んでいく。
どうやら、他の兵士たちは宴へと行ってしまったらしい。重傷の人も数名はいたのに、もう動けるようになったとでもいうのだろうか。
兵舎から城の中枢へと向かうにつれて、グラスを手に談笑する兵士や、酒のツマミでも売りにきたのだろうと思われる商人、城の関係者とは思えないような人まで普通に廊下で酒を食らっている。
そんな人達をすり抜けながら、三階の王の間へと到着すると、華やかな真紅の絨毯の上に溢れる人、人、人。
さすがにここには平服の人間はいなかった。俺を除いて。
あまりにも浮き過ぎていたせいか、大臣が俺をすぐに見つけ上機嫌で絡んでくる。

「おぉ！これはこれはヘンリー様のご友人の方ではありませんか！いかがかな？この上下の差を問わぬラインハットの宴は。いや、この大臣は分かりますぞ！驚いて声も出んのじゃないかな？そうじゃろう、そうじゃろう」

一言も話していない俺を取り残して嵐のように喋りまくる大臣。
今なら容易に国家機密級の情報も簡単に聞き出せるだろう。

「長年・・・ラインハットでは閑職扱いの大臣職でしたが、なんと、太后様が実質的に国政から引退されるとか！これで二度と私を『日陰爺』などとは呼ばせぬわ！！あっはっはっはっは！！しかし、気になるのは太后様よのう・・・・あの方のお気持ちを察するに余りあるわい。ちと胸にくるものがありますのぉ・・・・うっうっう・・・・」

泣くのか笑うのか、どちらかにしてもらいたいものだ。

「そういえば、お仲間はあちらの大扉から外に出ておいででしたぞ」

　俺の聞きたかった事をさらりと、しかも年甲斐もなくウィンク付きで教えてくれるあたり日頃は『日陰爺』と呼ばれているなんて全く想像できない。
大臣から教えてもらった大扉を開けるとそこは外回廊になっていた。
屋根なしの回廊がぐるっと広大な敷地を囲むようにして存在している。
これがラインハット城の外壁を兼ねていることに気づくには、少し時間を要さねばならなかった。その回廊を遠くから聞こえる楽しそうな人々の声を聞きながらぼんやりと歩いていると、外壁から突き出すように作られたテラスに人影がはっきりと見えた。
大臣の言葉とその人物のシルエットからリュカとヘンリーだと判断するのはとても容易であり、俺を起こしてくれなかったことについてどう詰問するかで頭はいっぱいだった。

「おお、トキマか・・・」

こっちが声をかける前に、俺に気づいたヘンリーがそう話しかけてくる。

「何だよ、その反応は。だいたい何で俺を起こして――――」

今まで考え抜いたとっておきのフレーズをぶつける前にヘンリーは、言葉を重ねた。

「ちょうど良かった。話があったんだよ、トキマとリュカに」

「さっきデールや母上とは話をしてきたんだが・・・俺はこの国に残ろうと思う。
もちろん、旅に飽きたとかそんなのじゃないんだ。前にリュカの言ってた『自分の帰る所』があるってのが、ようやく理解できたような気がするんだよ。あんな奴だけど太后殿下も俺の母親であることに変わりはないし、死んだ親父にも結構心配かけたしな。
まぁ、なんだ、その・・・長くなっちまったが今話したことが俺の気持ちだ。」

あれだけラインハットに帰って来ることに抵抗を示していたヘンリーがここまで心変わりをすることは意外であった。
ヘンリーの話を聞いて『自分の帰る場所』という単語が胸に大きな黒い塊を作っていることに気づくと同時に、日本にいる家族の事が頭をよぎった。

自分の帰る場所・・・帰る場所・・・・帰る・・・・・場所・・・・・・。

「おい・・・どうしたんだよ。そんなに泣くほど俺と別れるのが寂しいのか？」

ヘンリーは明るく冗談交じりでそんな事を俺に言った。
そう言われて初めて、自分の目に涙がうっすらと溜まっていることに気づく。

「・・・・・・・・・・。
すまん、俺にだけ帰るところができちまったな。」

「そんなことないよ。トキマには『ニホン』だったっけ？とにかく自分の家はそこにあるみたいだし。僕だって、いつかはサンタローズを元の村に戻して見せるさ！」

リュカの紫のターバンと白い服がそれに同調するかのごとく夜風になびいている。

「俺は・・・反対だな」

俺の言葉に二人の瞳が一瞬のうちに曇っていくのが夜であるにもかかわらずはっきりと分かった。

「これから先、リュカの面倒を俺一人で見るなんてヘンリーがいなきゃ無理だよ。
スラリンやピエールの相手だってヘンリーのいない分が回ってくるんだろ？
おまけに、今はサイモンまでいるんだ。ヘンリーにはいてもらわなきゃ困る」

　二人は黙って俺をじっと見つめている。
ここで、『ヘンリーの気持ちを分かってあげるべきだよ！』とリュカに言われることは予想していたのだが、全くの沈黙。
リュカだって十年もの間、寝食を共にしてきた友人と別れるのは言葉では表しきれない辛さがあるに違いない。もしかしたら、こうやって俺が止めに入ることを期待していたのかもしれない。だが、二人とも俺に向けていた目をそらし、黙ったままうつむいている。

それぞれ互いの気持ちを言葉にせずとも理解しあう。そして、その気持ちを汲み取った上で尚その友人の事を考えて行動する。これが、本当のフレンドリーシップであるのかもしれなかった。

「でも、ヘンリーの決めたことなら仕方ないよな。
大丈夫、リュカの面倒だってきちんと見てみせる！一応年上だし・・・。
それにスラリンやピエールだって魔物とはいえ、もう立派な仲間だからな。
サイモンもうまくやっていく自信はないけど、リュカがいれば何とかなる・・・と思う。
心配するなよ、マリアさんまで連れて行ったりしないからさ」

　本当は反対だなどと言うつもりはなかったのだが、ヘンリーを見ていると、今までの散々な目にあって来た日々が走馬灯のように思い返されて、これぐらいしてやらなければ気がすまなかった。因果応報ってやつだ。
自分で思い返しながら、再び引いていたはずの涙が溢れ出しそうになる。まさに因果応報だ。

「あーぁ。最後の最後にトキマにしてやられたよな。何かむしゃくしゃしてきたぜ」

ヘンリーは両手で頭をかきながら、悔しがっている。

「そうだよ、僕はそんなに子供じゃない！
今度、もしトキマが魔物に襲われても、助けてあげないよ？」

相変わらず痛いところを的確に突いてくる。

「い・・・いや・・さっきのは冗談だって！」

慌てて修正を入れる俺。
こんな冗談が原因で死んでしまうなんてゴメンだ。

「あははは！分かってるよ！今のも冗談だよ」

いつもながら、リュカの冗談は冗談になっていない。

「よっしゃ！今夜は三人で飲み明かそうぜ！！」

ヘンリーは両手で俺とリュカの肩を組み、引きずるようにして王の間へと向かい始めた。

「あのさ・・・マリアさんはこの事知ってるのか？」

ヘンリーに一番気になっていたことを聞いてみる。
正直言って、こうなってしまえばヘンリーの動向よりマリアさんの事の方が気がかりだ。

「あぁ。マリアは俺とデールが話してた時に横にいたからな。
今頃、ラインハットのシスター達と盛り上がってる頃なんじゃないか？」

　そうか・・・結局、何もかも俺が最後に知らされることになるのか。
そういえば、さっき考えておいた選りすぐりのフレーズも、今までのなんやかんやで忘れてしまったのが残念だ。しかし、今夜は『最後の晩餐』をみんなで大いに楽しむことに決めた。きっと、スラリンやピエールもリュカが何も語らないという事はうまくやっているのだろう。


こうして、夜は更けていった。

　翌日、久しぶりに入れた酒のせいで、だるく重い体を持ち上げながら、俺は兵舎のベットで目覚めを迎えた。
辺りにはグラスや酒瓶が転がっており、王宮の中にいる事を忘れてしまいそうである。俺の隣で寝ているはずのリュカの姿はなく、代わりに髭面の大男がいびきをかいて気持ちよさそうに腹を上下させている。とりあえずは王の間へと向かう。
とりあえず、というノリで王の間へと踏み込むのは考えればどうにかしている気もするが、他に思い当たる場所もないので仕方ない。
様々な思いを抱き王の間へ入ると、そこにはリュカとヘンリーにマリアさん、大臣とデール王が玉座の前で話をしているのが見えた。
デール王が玉座に座し、傍らには大臣とヘンリーが立っている。リュカとマリアさんは並んでデール王と対峙しているので、ここからではリュカ達の背中しか見ることはできない。

「おお。これはトキマ殿。もっとゆっくりしておられてもよかったのですぞ」

大臣は温厚を絵に描いたような笑顔をこちらに向けている。

「いえいえ。ありがとうございます。それにしても、リュカ。これからは俺に声をかけずに行動するのは今度から禁止だからな。」

ゴメン、と微笑むリュカは全く悪びれた仕草一つ見せはしない。が、どうにも憎めないのが悔しいところだ。

「すまねぇな。昨日も言ったが、リュカ達について行きたいんだけど、ココには俺のやることがあるような気がするんだ。それからトキマ。後はお前だけが頼りなんだぞ。リュカは肝心なところで少し抜けてやがるからな」

ヘンリーが俺の肩を叩きながらそう口にする。
ほぅ。一応、年長者である俺にお前とは・・・・・・。
だが、この時のヘンリーの言葉は挑発やその類であるというよりは、『本当の友達』に対する挨拶のようなものに感じられた。

「初めてお前って呼ばれたのが別れの時なんて、なんか寂しいな。
それともアレか？これもモテる男のテクニックか？」

以前、野宿の時に聞いたヘンリーの口説き方講座を思い出しながら、冗談半分でそう言い返した。

「まぁ・・・な。
こ……これだけ教えたやったんだ。旅先ではイイ女をちゃんと捕まえろよ？」

「おう！次に会う時は、真の両手に華ってやつを見せてやるよ」

ヘンリーと俺のやり取りを横で見ていたリュカは、

「トキマいつそんなのヘンリーから教えてもらったの！？」

と興味津津といった感じで聞いてくる。

「まぁ。リュカさんもそのようなことに興味がおありですか？」

さらにその横からマリアさんが口をはさむ。

『興味がおありでしたら、私が女性の全てをレクチャーしてさし上げましょうか？』

なんて展開を想像したのは俺だけだろうか？

「いっ・・いや、そんなんじゃありませんよ！」

顔を赤らめながらそう反論するリュカだが、この場の誰もその反論を聞いている者はいないだろう。




「もう、行かれるのですか？」

「ええ。」

先程の和やかな雰囲気を払拭するかのように、デール王はリュカに尋ねた。

「もし、行く先が決まっていないのでしたら、ラインハットの交易船を利用して下さい。
海上封鎖令は解いておきましたのでビスタ港発～ポートセルミ着の交易船が続々とやってくるでしょう。これが、王家認定の乗船証です。ラーの鏡の功績に今のラインハットではこのくらいでしか報いることはできませんが、また訪ねてきてください。その時には、またラインハットをあげて歓迎します」

一国の国王にここまで言われると、感動というか畏れ多いというか、今まで味わったことのない緊張感が俺を支配していた。もう少し贅沢を言えば、自分よりも年下の王様ではなく、髭面で王杓を持ち、真紅のマントを纏ったような王様にそう言われてみたかったのだが。

「じゃぁな！」

ヘンリーが手を差し出してくるのを、リュカと二人で固く握り上下に力強く友情を確かめ合う。これが本当に最後だとは未だに実感が湧いていない。

「もう行くよ」

リュカがそう切り出すのを見届けて、

「陛下。並びに大臣閣下。これまでの御恩決して忘れませぬ。
この北条時馬、感激の極みであります」

膝をつき、テレビでの見よう見まねで礼をする。
一度、やってみたかったのだ。こういうのを―――――。

「ヘンリーもマリアさんとうまくやれよ！それじゃぁ、またな！！」

とヘンリーに最後の一撃を見舞っておく。
案の定、マリアさんは、

「あぇ！？」

と真っ赤になって動揺しており、ヘンリーも

「よ、余計な事言わずにさっさと行けよ！」

と少しうろたえているようだ。


　こうして、リュカと共に王の間を下り、馬車の停めてある所に戻ることにした。
あそこから旅の扉を通ってビスタ港へと行くのがいいと判断したからであった。
馬車まで戻ると、パトリシアが椎葉を食みながら喉を鳴らしているところだったが、ピエールもスラリンも見当たらない。
困った事に、サイモンまでいなくなっている。

「きっと兵舎だよ」

というリュカの判断を頼りに歩いていると、目の前に廊下をはさんで並ぶ騎士像の中に明らかに一つだけ、場違いな存在が混じっている。

サイモンだ。

リュカと目を合わせ、見なかったことにする。
そのまま兵舎にたどり着くと、ピエールとスラリンは城の兵士に囲まれて何やら騒いでいるようだ。一瞬、魔物の一味として襲われているのかとも思ったが、どうやら違ったらしい。

「おおぅ！？おいスラ公！迎えのにいちゃんがきたらしいぞ！！」

こっちの存在に気づいた兵士の一人がそう叫んだ。

「おっと！ちょっと待ってな。スラ公にアレをやるよ」

その中のまた一人が何かを取りに奥の部屋へと消えていった。
そうなってくると、数名が次々に

「ちょっと待ってな」

を合言葉に消えていく。

「なんか楽しそうだね」

とスラリンに聞くと、体をプルプルと震わせて

「ぼくのオドリをみんながじょうずだっていってくれたんだよ」

と嬉しそうに一部始終を語るのを聞いていると、

「スラ公にはこれをやるよ」

と一人の男がベージュに黒でラインハットの紋章が描かれた布を持って来た。
聞くところによると、来賓用のシーツらしい。
他の男たちも手に手に様々なモノを持って戻ってくる。

「ミニ公にはこれがいいんじゃないか？」

とある兵士は大振りな剣を持ってきてピエールに渡している。
その後も、紋章の描かれた盾や野宿用の古ぼけたテントまで持ってくる者までいたのである。いずれも、古びて処分に困っていたものや、新しく支給された武具に伴って、いらなくなったものであるらしい。

「また酒の肴に踊りに来てくれよな！」

とゴツい男たちに送り出され、俺たちはラインハット城を後にした。


　旅の扉を馬車ごと通り抜け、オラクルベリーを目指す。
ビスタ港はオラクルベリーの西側に位置しているが、えぐるように内陸まで食い込んだ海岸とそれに寄り添うようにそびえる小規模な山脈に阻まれて、大きく平地から迂回しなければならないらしい。そのために、まずはオラクルベリーへと引き返す。
サイモンは、兵舎でのやり取りの直後、みんなで急いで解体して馬車に積み込んだので何も問題は無い。ただ、あの現場を誰かに見られていたとしたら、完璧に甲冑泥棒だ。俺はサイモンが動いている姿を神の塔でしか見てはいないが、スラリンとピエールの話からすると、ラインハットの城内掃討ではかなりの活躍を見せたらしい。おかげで、ピエールの手合わせの対象は完全に俺から逸れている。



ヘンリーのいないことに最初は寂しがったスラリンだったが、リュカの説明で納得してくれたようだ。ピエールにいたっては、ここで別れることになるなら、手合わせをしておけばよかったと別の意味で寂しさを抱いているらしい。

「オラクルベリーに着くけど・・・どうする？」

そんなことをリュカが聞いてきたのは、海辺の修道院を過ぎ、もう少しでオラクルベリーの街が見え始める頃だった。

「あぁ、ルリには会わなくてもいいよ。どうせすぐ立つんだし、食料の調達が終わったらすぐに出よう。船だって電車みたいに本数は多くないだろうし」

「でんしゃ？」

「い、いや何でもない・・・。とにかく―――」

かなり日本臭は抜けていたと思ったのだが、やはり二十年近く暮らした世界は体に染み付いてしまっているらしい。

「あはははははは！僕はどうするって聞いただけだよ？
会っていってあげようよ。きっと喜ぶよ？」

そう、きっと喜んでくれるだろう。しかし、そんなことをすればまた別れが惜しくなることも分かりきっている。

『このままここに残って、また私の仕事を手伝ってくれないかね？』

とでもロッジさんに言われれば、どう答えてしまうのか今の俺には分からなかった。

「船の時間もあるし、また今度でいいよ」

「そっか・・・・」

気持ちを汲み取ってくれたのか、それ以上リュカは何も聞いてこなかった。



　オラクルベリーに到着すると、食料や日用品目の豊富な商店がたくさん集まっている中心街まで馬車を進める。オラクルベリーには数日しか滞在はしていなかったが、ガイドブックは舐めるように隅々まで見ていたので一通り把握しているのだ。
馬車越しに色々見ていると、各商店の主人達がこれはどうだとか、あれはどうか、とか宣伝を繰り広げている。俺はその熱気に圧倒されていたが、ここに一人、ツワモノが存在した。リュカである。物怖じせずに次々と食料や水を言い値で買っていく。
どこまで人が良いのか、

「売れ残っていて、コレが売れなければ今日の生活もできない」

という商人の言葉を真に受け、皮袋に入れられた数個の果物を20Gで買おうとしていたのには驚いた。20Gといえば一日分の宿代に匹敵するのである。
慌てて、リュカを止め、その商品を断ると、急いで市場街から馬車を遠ざけて広場へと出る。そこに馬車を止めて、リュカに説明を加える。どうやら、まだ商人の言葉を信じているらしい。分かってくれたのか、頷きながら話を聞いてくれている。
いや、分かってもらわねばこれから買い物を任せることもできない。
金の大切さを必死に説いている俺でさえ、まだ『G』の価値についてはよく分かってはいない。しかし今まで、ザッと見てきたが、この世界の宿代は驚くほど安いのは確かだ。
どんなに高級な宿でも100Gあれば泊まることが出来る。普通の薬草一つの値段が、時価数Gであることから考えても日本とは大違いだ。


そんな一幕も開けて食料の調達も終わり、夕刻の出発予定時間までは自由に使う時間ができたのだった。オラクルベリーのカジノにはモンスター闘技場があるので、そのために飼育・調教されたモンスターたちが少なからず目につく。ここではスラリンやピエールの存在を隠し続ける必要はなさそうだ。しかし、これといって用事のない俺たちは街の広場に邪魔にならないように停められた馬車の中で今後の予定を話し合う事にした。

　結局、他愛ない雑談に終始し、決まったことと言えば、本日の夕食はスラリンの熱烈なリクエストにより外食なったことぐらいだ。段々と日暮れも迫り、人通りも増えてきたせいか外がざわつき始めたのが気なって、顔だけ出して外を見てみる。荷物を抱えた商人や、一日の疲れを癒しに酒場へ向かう旅人、様々な思いを抱く人に押され、この街はほんのりと暖かい灯のともる働く者の楽園と化していく。そんな中、馬車を器用に避け、人の波をかいくぐり、小さな体で大きなバッグ両手で支える一人の子供が少し離れた所からゆっくりとこっちに向かっている。きっと、お遣いでも頼まれたのだろう。手伝ってあげようかとも思ったが、

「はやく！ぼくオサケのんでみたいよぅ！！」

とせかすスラリンに押し切られ、俺は食堂街へ馬車を移動するため御者台に移動する。
後は、リュカが相手をしておいてくれるだろう。
御者台からふと脇を見ると、先程の子供がすぐ側を通っていくところだった。


　心の奥底では待ち望んでいた展開が、都合よく目の前に繰り広げられている。
茶色の髪の毛、くりくりととした瞳、小さな体とその首にぶら下がるリンゴのアクセサリー。見間違うはずもない。ルリが目の前をよたよたと通り過ぎて行く。
それでもなお、何かが俺に踏み出す一歩を躊躇させている。会わなくてもいい、などと言っておきながら、もしかしたら偶然遭遇することもあるだろうと期待していたところも実際にはあった。しかし、それはあくまでも、ルリの方から気付いてくれればという前提条件があった訳で、今はその前提自体がないのだ。
だが、ここで声をかけなければいつか後悔するかもしれないと思いつつも、ルリから気付いてくれることを切に願っている自分がいる。
そんな下らない葛藤をしていた時だった。

バタッっと何かが倒れる音がしたのは。

大勢の人々が往来する大通りの一角で荷物を地面に落とし、うずくまるルリ。
もっと早く声をかけるべきだったかと後悔しつつも、助けるという口実をすんなりと手に入れた俺は慌てて馬車を降り、足をさすりながら立ちあがろうとする少女を後ろから抱き抱えた。

「へぇ？」

と間抜けな声を上げジタバタと振り向くルリをきちんと立たせてやり、

「エナさんのお遣い？つまづくなんてルリらしくないな」

と冗談半分で声をかけると、

「トキマお兄ちゃんっ！！」

と俺の胸へダイビングしてきた。
この異世界へ来てから、唯一ともいえる心安らぐ存在。
新しい妹のようなこの幼い少女は、涙声になりながら、

「もう・・・お仕事終わったの？これからはお休みできるんでしょ？」

と胸から顔を離し、その下瞼に涙を溢れるほど溜めてそう聞いて来た。

頼む。そんなことを子供ながらに色っぽい表情で言わないでくれ。今まで固めてきた鋼の意思がさらっさらの砂のように崩れていくではないか。

「ごめんね。まだ終わってないんだよ。今日は偶然寄っただけなんだ」

絞り出すように答えるしかない俺に

「そっか・・・じゃぁ、終わったら一番に帰ってきてね！約束だよ？」

と破壊力抜群の笑顔を向けるルリに幾分か救われたような気がした。
この子の前では、決意がほどけたり固まったりと面白いほどに変動するのは少し困ったものではある。俺の決意は再び固まり、すっと小指を差し出した。
若干の戸惑いを見せるルリを見て、自分の過ちに気がついた。

「俺がいた国じゃぁ、小指どうしを繋いで約束を確かなものにするんだ。
だから、これで約束な」

「うん！」

そう力強く答えるルリの白く可憐な指先がしっかりと俺の小指と結ばれる。



　結局、今日もロッジ邸での夕食となった。
足を捻ってしまったらしいルリを負ぶって、ロッジさんの家まで行くといつも通りの歓迎ムード一色だった。こうなることは分かっていたとでも言いたげに、御者台からリュカはその微笑みを俺に向けている。顔見知りのスラリンもすっかりルリと打ち解けてしまっているし、ピエールは馬車の中にいるのでその姿は見えないが、きっと友好的に接してくれるだろう。サイモンはピクリともしないので馬車の中に置きっぱなしにするほかはあるまい。
予想通りスラリンを見てもロッジさんたちは怖がるそぶりは一切ナシ。ピエールに対しては、『君とトキマ君が戦ってくれたおかげでこの街での商売がやりやすくなったよ』と礼まで述べている。エナさんも『やっぱり、良い魔物さんもいるのね』とスラリンに酒をお酌しているし、かつては一戦を交えた人間と魔物の和やかな夕食を実現させたのは、この世界でも俺たちが初めてではないだろうか。ふとスラリンを見ると、念願の『オサケ』を口にしてご満悦であるが、この時俺は初めてスライムが酔っ払うと体がピンク色に変色することを知った。

食後はやはりというか何というか、互いの近況についてじっくりと語り合った。
ヘンリーが抜けたことを説明し、俺達の旅の目的も明らかにした。

「何と、ヘンリー君がラインハットの王子だったと！？それにリュカ君たちは天空の勇者を探して旅をしている途中だというのかね！？」

俺も含めてだが、王族をからかったり、寝食を共にしてきたのだ。驚くのは無理もない。

「信じられん。君達はどこか変わった子供たちだとは思っていたが・・・」

ロッジさんはルリを膝の上に乗せたまま唸っている。

「あら、いいじゃない。どんな裏事情があろうとトキマ君たちに変わりないわよ」

とエナさんはお酒が入り、トロんとした色っぽい微笑みを俺に向けている。
貴女のお子さんはその血を十分に引いていらっしゃいますよ。それはもう恐ろしいほどに。
そんな俺の心の声をよそに、ロッジさんはまだ納得がいっていないらしい。

「そうは言っても、まだ私は君達がそんな特殊な運命を背負っている人間だとは信じられない。いや、そんな君達と過ごすことができて感動しているのかもしれん。だとしても実に不思議だ。いやぁ、今宵は本当にいい経験ができたよ」

と納得できたような、できていないような表情を浮かべ、膝の上で夢の世界に漕ぎ出し始めたルリの頭を撫でている。ロッジさんの膝の上はそれほど心地いいのだろうか。

「今日は泊まっていきなさい。もう夜も遅いのでな。おぉ、そう言えばビスタへ行くんだったな。なぁに、心配はいらんよ。きっと明日の夜はポートセルミの宿でゆっくりと眠れるはずだ」

「すみません。夕食だけではなく部屋まで貸してもらって」

遠慮がちにする俺を満足そうに見ながら、

「もしかすると、そういう特殊な運命を背負いながらも、謙虚な姿勢でいる君達に惚れたのかもしれんな。わっはっはっはっはっは！遠慮など要らんさ、もう君達は家族も同然だからな」

またしても、好意に甘え通して、一日が過ぎていこうとしていた。
だが、部屋少ないからと俺だけルリの部屋に案内されたのはどういうことなのだろう。
リュカ達は客間に案内されているにも関わらず、俺の体は部屋が狭くなるほど大きいとでも言いたいのだろうか。年の差が離れているとはいえ、俺だって男だ。もしかしたらという展開もあり得る。ロッジさんは父親としてその辺が心配ではないのだろうか。
仕方ないので、貰った毛布を被って床で寝ることにした。

待てよ。
これは試されているのではないだろうか。
部屋に案内しただけで、同じベットで寝ろなどと一言も言われていなかったからだ。
第一、 他人の家に泊めてもらっている分際で、しかも人が寝ているベッドで寝ようなどと
言う方がおこがましいというものだ。
一瞬でもそんな想像をしてしまった自分に半ば呆れながら、夜は静かに更けていった。



翌日。


　まだ陽も昇りきっていない早朝に、腹の辺りで、もぞもぞと動く生暖かい感触に起こされた俺は、その眠く重い瞼を徐々に開けた。上半身までかかった毛布から茶色の髪の毛が見え隠れしている。その光景を見て、普段なら寝起きは半分眠ったまま迎える俺だったが、今回は一気に頭が覚醒していくのが分かった。すぅすぅ、とルリはリズムよく寝息を立てながら天使のような寝顔をこちらに向けている。胸の鼓動が速くなり、顔が紅潮していくのが分かる。

違う。断じて違う。神に誓う。

俺　は　ロ　リ　コ　ン　で　は　な　い　！

そうだ。ルリの位置が悪いのだ。第一、ベッドで寝ていたはずの彼女がどうしてこの毛布の中に入っているのか。鼻腔をくすぐる甘い香りを密着して放ち、俺の胸元をギュッとつかんでいる。これが萌えというやつなのだろうか。高校の時に同じクラスの奴から『萌え』とは何なのかを小一時間力説されたことがあり、興味がなかったので聞くふりをしていたが、こんなことならもう少し真面目に聞いていればよかった。
ルリが、もぞもぞと動くたびに、その膝が俺の『禁断の地』を直撃しているのも、俺の思考が正常に働かない原因の一つだ。いや、大勢はそれが占めているのかもしれない。

「うふふ。起きた？」

「いっ・・・！」

急に目をぱっちりと開け、不思議な魅力に満ちた微笑みを浮かべる彼女を見て、一瞬何が起きたか分からない俺だったが、少し前から覚醒している意識にかかれば状況を判断することなど容易だった。


ルリに謀られた―――。


「お、起きてたのか！？」

慌てふためいた俺の事を気にするようでもなく、

「ママとパパが仲良しなのは、一緒のベットで寝てるからなんだって。
ママがね、この前そう教えてくれたの！」

平然とそんな事を言ってのけるルリ。
果たして、それがどういう意味なのか知っているのだろうか。
大体、そんな事を子どもに教えるエナさんもエナさんだ。清楚で大人しそうに見えても、商売上手だったりと意外と芯が強く豪快な女性なのかもしれない。

「そ、そういうのは、自分の好きな人とやるんだぞ？」

「えっ？私、トキマお兄ちゃんのこと好きだよ？ルリじゃ嫌だった？」

なんか、段々と危ない展開になってきた。これ以上は、何としても阻止せねば。この子の今後のためにも、正しく導いてやるのが大人の務めだ。

「・・・。そうだ！ロッジさんとエナさんみたいに、家族になりたいと思った人とじゃないと意味がないんだよ。パパとママはもう家族だろ？だから、一緒の布団に入るとうまくやっていけるんだ」

自分で説明しながら、何を言ってるんだと呆れかえりたくなってくる。

「だって、昨日パパはリュカ兄ちゃんやトキマお兄ちゃんはもう家族みたいなものだって・・・」

「それは・・・」

行動はマセておきながら、思考はまだまだ子供らしい。どうやってこの場を切り抜けようかと頭をフル回転させる。

その時、ガチャッとドアの開く音がして入口の方を振り向くと、

「あらまぁ・・・！もうご飯ができたわよ。ふふ」

と意味深な笑顔を浮かべドアの前に立つエナさん。
その後ろではロッジさんも一緒にこちらを見ている。

「・・・・・・さぁ、朝食だ。リュカ君たちは出発の用意はもうできているみたいだぞ。
君も準備ができしだいルリと降りてきなさい」

そういうと、バタンッとドアを閉めて、去っていくご両親。
この間わずか10秒。
かなり淡白な朝の挨拶に戦慄を覚えた俺だったが、当の本人はなんら気にしてはいないらしい。準備を済ませ、下に降りて行くと皆すでに食べ始めていた。食卓に着いて恐る恐る

「いただきます」

を唱え食事を開始するも、エナさんはずっとこっちを見ながら、ニヤニヤしているし、
ロッジさんは黙々と食事を続けている。

「宿を貸して頂いた上に、朝食まで・・・本当にありがとうございます」

とこの場の空気の破壊に乗り出したのはまたしてもリュカだった。こういう時の暢気さは非常にありがたい。
しかし、いつの間にあんな言葉づかいをするようになったのだろうか。ヘンリーが抜けてからというもの、少しづつ変わり始めるリュカを垣間見た瞬間であった。

「いやいや、気にせんでくれ。昨日も言ったろう？私たちは家族も同然なんだ。
もう一人親が増えたと思ってくれ」

とロッジさんは満足げにしている。
その姿を見て安心したのも束の間、ルリは

「ねっ？」

とアイコンタクトを送ってくる。

「船の時間はどうなっているんですか？」

とロッジさんに何もなかったかのように質問をすると、

「ふむ・・・確か、昼過ぎにビスタへ到着するようだったから、そろそろ出発する方がいいかもしれんな」

とこれまた何もなかったかのように受け答えをしてくれる。
そもそも、よく考えてみると何もなかったのだ。ルリのいたずらに嵌められて、一緒の布団にくるまっていただけのこと。彼ら両親にとっても、何ら意味のないことだと受け取ってくれているらしい。杞憂とはまさにこんな感じの状況を指すのだろう。


あたふたと出発の準備を進め、オラクルベリーが完全に目覚める前に出発することとなった。

「また、いつでも帰ってきなさい」

と本当の両親のように優しい言葉をかけてくれるロッジさん。

「色々とありがとうございました。次は何か手土産でも――――」

とまだ言い終わってもいない俺に

「いくら積まれても、この子を渡すつもりは無いからな？
それが君であってもだ」

と真顔で話すロッジさんには背筋が凍りついた。

「い、いえ・・・そんなつもりじゃ・・・」

とうろたえる俺。やはり、何事も無かったことにするには無理があったか。

「あっはっはっはっは！分かっておるよ。冗談だ冗談！
ほら、もう行きなさい」

と笑顔でネタバラシをするロッジさん。もしかするとこの世界の人は冗談が下手なのだろうか。
スラリンに乗ったピエールがロッジさんと握手を交わし、リュカはルリと昨日俺が教えた
指切りをしている。

「何か困ったことがあれば手紙を頂戴ね？ルリと待ってるから」

スラリンはエナさんに撫でてもらってたいそうご満悦だ。
名残惜しいのは確かだが、ここに到着する前のようなわだかまりはすっきりとどこかへ流れていってくれたのはとてもありがたいことだ。

「お兄ちゃん、またねー！！」

こうして一家に送り出された俺たちは、オラクルベリーに再び別れを告げた。

　
　街を抜けてしばらく経ち、馬車の中で二度寝に入っていた俺はスラリンを枕にパトリシアが引くゴトゴトという心地よい振動を堪能していたそんな頃だった。

「これからドコヘ向かうおつもりかな？」

と今までピクリともしなかったサイモンが口を開いた。

「へ？こ、これからビスタの港へ行こうと思っていますが。
それにしてもどこに行っていたんですか？」

「ワシはずっとこの馬車に乗っていましたとも。
しかし、あのルリと申したか・・・あの子はとてもよく出来たお子じゃな」

「どうしてルリのことを？」

と聞くととんでもない答えが返ってきた。

「ずっと見ておりましたからじゃ。この鎧はただの受け皿に過ぎぬ。
私はもう魂だけの身ですからのぅ」

だそうだ。
ラインハットでも加勢に加わったものの、どんどんと人が増えてきて、『手当てを…』などと鎧を脱がしに掛かってきたそうだ。それで、隙を見て逃げ出し廊下で置物と化していたそうである。当然、本人は鎧から抜け出して、城内のあちこちを見て回ったりと、それはそれは充実した一時であったらしい。

「あのマリアとかいう女子も結構な体の持ち主でしたぞ」

と聞き捨てならぬ台詞まで吐く始末だ。
その後、じっくりとサイモンの見聞を俺たちは聞かせてもらった。御者台のリュカを除いて。


ニセ太后がいなくなった影響もあるのか、最近はどうも魔物が襲撃してくる気配はない。
ラインハットの海上封鎖令が解けたのもあり、周囲にはぽつぽつと商人や旅人が散見され、

「あなた方も、ビスタへ向かわれるのか？」

と気さくに話しかけてくる商人もいる。
こうして、太陽が昇り切る頃には、ビスタ港へと到着した。


　ビスタ港は想像以上に小さい港だった。交易船の入港する港と聞いて、大きな港湾都市を想像していた俺にとって、この小ささには正直、目を疑った。民家兼乗船手続き所がある他は何もなく、この港は中年の夫婦が管理しているという。これでは、港と言うよりも漁港といった感じである。ただ、入港して来る船はこれまた港と反対にかなり巨大である。デール王から貰った乗船証を見せ、その船体を海に投げ出し、悠々と浮かぶ巨船へと乗り込んだ。ここにきて、段々と寂しくなってくるのはなぜだろう。海は人をセンチメンタルな気分にすると言うが、そういうことなのだろうか。ここを離れれば、オラクルベリーはもちろん修道院、ラインハットにすら戻れなくなるという事である。この世界に飛ばされてからというもの、ヘンリーやリュカだけでなく様々な人に支えられてここまでやってきた。しかし、海を渡ってしまえば彼らを頼ることは不可能になってしまうことに、海を見るまで気がつかなかったのは、大きな失敗であった。

悠長に空を舞うカモメを尻目に、青銅の鐘の音が鳴り響き、乗船作業をしていた人々の動きが慌ただしくなる。それにつられるようにして、我に返ると、すでにリュカはおろか馬車すら見えなくなっていた。キョロキョロと辺りを見回すと、後ろから

「もしかして船に乗るの初めて？」

とリュカの声がした。

「おどかすのはやめてくれよ・・・。かなりビビったじゃないか」

「あぁ、ゴメンゴメン。大丈夫だよ、沈んだりしないからさ。
昔、父さんと旅をしてる時にはずっと船旅だったこともあるんだ。
最初は怖いかもしれないけど、すぐ慣れるよ」

まさか、俺が船に怯えていたとでも思っているのだろうか。
しかし、リュカの心づかいは、ありがたく受け入れておくことにする。

「ありがとう。なら心配はないな」

そう答えると、ニッコリと微笑んでみせるリュカ。きっと、今後もリュカと一緒ならやっていけるだろう。そう自分の結論を出した時、

「出港！」

という野太い男の声を合図に、錨を上げ、ゆっくりと巨船は海の上を滑っていく。

「スラリン達は？」

とリュカに聞くと、

「船室でくつろいでる。この船のこと気に入ったみたいだよ」

という返事が返ってきた。

ちょっと話があるんだ、とリュカを船の右舷デッキ先端に置いてある樽の所まで誘導し、それに腰掛ける。

「話って何？もしかして怖い？大丈夫だよ！スラリンだって――――」

「リュカさ・・・好きな人いるだろ？」

「え？き、急に何をい、言い出すかと思ったら。そんなことか」

ヘンリーの言っていた通りだ。『あいつには好きな娘がいる。名前はビアンカって言うらしいぞ。あいつのことだから素直に慌ててくれるだろうさ』
ラインハットの祝宴で飲み明かしていた時、そんな話をされたのを覚えている。『俺がいなくなるとトキマも困るだろうと思ってな。できる限り俺の知ってることは教えてやるよ。その方が面白いだろ？』とヘンリーは言っていた。

「昔、一緒に遊んでもらったことがあるんだ。ただの幼馴染っていうのかな？友達だよ」

「ビアンカっていうんだって？」

「な・・・何で！？そうかヘンリーから聞いたのか・・・。ヘンリーのやつ、言わなくてもいいって言ったのに」

「いいだろ？隠すようなことでもないんだし」

そう俺が言うとリュカは色々と話しだした。
昔、お化け退治をしにレヌールという城に、しかも夜中に宿を抜け出して行ったことがあることを。その結果、プックルという子猫を街の子供から譲ってもらったらしい。さらに、そのビアンカから別れ際にリボンを貰ったという。そして、それが最後の別れになってしまったこと。

これで納得がいった。俺とルリのやり取りを見ていた時、やけに遠い目で見ていたのを知っていたからだ。きっと、かつての自分とビアンカを思い出していたのだろう。


それから質問がもう一つ。

「あとさ、あの立派な剣。あれどうしたの？」

毎度ながら、スケールの大きい事この上ない。
あれは、天空の剣という代物でパパスさんの遺品だそうだ。天空の勇者しかその刀身を拝むことはできないとかで、もちろん俺もチャレンジしてみたが無理だった。


と、まぁこんな感じで、ポートセルミに到着するまで、俺の質問攻めは続いたのだった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～ポートセルミ～


　ポートセルミの街を間近に捉え、船は大きな屋根つきのドックのようなところへと入っていく。
ここはここで、ビスタとは比べ物にならないくらい大きい街のようだ。オラクルベリーにも決して劣ることはないだろう。無事に接岸が終わり、木甲板だと落ち着かないのか小刻みに蹄をコツコツと踏みならすパトリシアを落ち着かせて船を下りるべく、港と船の間に架けられたタラップを渡る。ドックから出ると、潮風が頬をなぶり、陽の光が燦々（さんさん）と降り注いでくる。少し船で移動しただけで、このように空気が違って感じられるものなのだろうか。まるで外国に来たような、そんな印象を受ける。まだ、陽も随分と高かったが、当分の活動拠点となるであろう宿を探すために街の中心まで踏み入ってみる。オラクルベリーとは違って商人の町という感じはせず、かなり細かく区画が整理されているようで、これでは地図などなくとも簡単に行動できそうだ。オラクルベリーでは当たり前のように並んでいた露天商や売り子のおばさんも一切見当たらない。様々な商店はきちんとした店舗を持っているようである。しばらく、見て回っていると酒場と宿が融合した大きな建物が通りに堂々と建っているのが見えた。宿というよりもホテルと言った方が的確だろう。馬車のなかの仲間達にも確認をとったが、異議はないらしい。ここでは残念ながら彼らは馬車の中で寝泊まりすることになりそうなのだが、

「私は基本的に森の中で育ちましたゆえ、人間の『ベッド』というのには少し抵抗があるので好都合です」

とピエールは言ってくれている。
後のことは全て任せてくれ、とのピエールの言葉に甘えることにして、さっそく宿を取るべく中に入っていく。

宿の中は、外見と違いかなり素朴にできていた。ごてごてとした装飾もなければ、真っ赤な絨毯もない。広いロビーの中央にステージが設けてあり、話によるとそこで毎晩、ショーが行われるらしい。受付のカウンターには中年のおばさんが腰かけており、そこでさっさと処理を済ませると、

「ユイちゃん、お客さんだよ！案内してあげてちょうだい！！」

と二階に向けて大声でそう叫んだ。
すると、二階から17、8くらいの女の子がタッタッタッタとリズムよく駆け降りてくる。
その様は、まるで華麗に舞う踊り子のような身のこなしであり、華のように綺麗な娘だ。

「こちらです。着いて来て下さい」

と笑顔で言われドキッとしたのは俺だけだろうか。


「ここですよ」

と言われ案内されたのは、小さくても洒落た一人部屋だった。

「あの・・・彼と同じ部屋でいいですよ。男なんだし」

そう言う俺を見て彼女は、

「今、あまり忙しくない時期みたいなの。宿代は変わらないから、安心して」

とルームキーを俺に握らせるとそのまま部屋を出て行った。
ふんわりと漂う残り香が鼓動を弾ませる。ゆっくりとベッドに腰掛けると、瞼がどんどんと重たくなってくる。洗いたてのシーツの感触が妙に心地いいのは、今朝はルリのせいでゆっくり寝ていられなかったのが原因だと結論付け、肩から掛けた鞄をベッド脇のテーブルに投げ、夢の世界へと旅立った。


コンコン、とノックされるドアの音に気がついて目が覚めたころには、窓の外の景色は漆黒の闇に包まれていた。

「入りまーす」

と先ほどのユイと呼ばれた女の子が入ってくる。
テーブルの上に投げたはずの鞄は何故か床に落ちており、

「夕食の時間ですよ？下に食堂がありますから」

と俺の鞄を拾い上げながらそう告げた。

ユイに着いて下りて行くと、ロビー兼食堂+ステージ＆酒場の複雑な造りの一階にはかなりの人数がステージを観賞している。陽気な音楽に、手拍子、歓声。

「クラリスちゃーん！！」

と、いい年をして叫ぶ人までいる。

リュカの食卓まで案内されるとすでに料理が並べてあり、一足先に食べ始めていた。

「ここの料理すっごくおいしいよ」

リュカは満面の笑みで木の器に入れられたシチューを頬張っている。この料理もさっきの娘が作ってくれたのだろうか？そんな事を考えて食事をしているうちにいつの間にかステージが終わっていた。すると潮が引くように人がいなくなっていく。
自室に戻っていく者、隣のバーで飲みなおす者、どこかまだ行く当てがあるのか鼻歌を奏でながら腕を組み出て行く二人組。馬車にいる仲間のために、パンや他に持ち歩けそうなものを適当に見繕って、馬車の確認へと向かう。街中で問題を起こされると、俺だけでは手に負えない事態に発展する可能性もある。

「どこ行くの？」

そう問いかけてくるリュカに、『ちょっと馬車まで』と説明すると、

「じゃあ先に湯浴みに行っとくから、また後でね」

とあっさりとした返事が返ってきた。


宿の横につないである馬車まで行くと、スラリンとピエールはもとよりサイモンまでいなくなっている。全身から血の気が引いて行くのが分かった。どうしようかと、馬車の中に持って来た食べ物を置いて考えてみる。だが、考えても始まらない事に気づくまでそう時間がかる事はなかった。

「おぉぉぉ、トキマ殿。どうされましたかな？」

後ろから、嬉しそうなサイモンがスラリンナイトを連れて戻ってきたのは、しばらく経ってからだった。

「一体、何処に行っていたんですか！？街中をうろうろしたらダメだって分かってるでしょう！」

と緊張の糸が切れ、ホッとするのと同時に、危なっかしいことを平気でやってのける彼らに苛立ちを覚えた。

「許してくだされ。スラリンがどうしても腹が減ったと言うのでな。何とかしてやりたくなったのだよ」

「何とかするってどうしたんですか！？」


　これはもう犯罪の領域に達しているのかもしれない。
食べ物を分けてもらおうと、夜道を歩く男にサイモンが声をかけたところ、金はやるから命だけは助けてくれと懇願されたそうだ。元々、そんな気すらないサイモンは『分かった』と答えると、そのまま金を置いて逃げ出して行ったらしい。それだけならまだしも、そのままパン屋へと乗り込み格安でパンとワインを手に入れたという。夜遅くに全身に鎧を着込んだ男が現われてパンを買いに来るなど、普通なら絶対にありえない。店主の判断は正解だ。第一、人を呼ばれたりしたらどうするつもりだったのか。

「今度から絶対に危ないマネはやめて下さい。食べ物ならここに持ってきましたから」

そう諭すと、一匹を除いて分かってくれたらしい。

「かたじけないのぅ」

「私が付いていながら、申し訳ありません」

「トキマもたべる？」

ピエールが足でコツンと下にいるスラリンに合図を入れる。

「ごめん、ごめん。もうしないよっ！」

と反省はしているらしい。それにしても、そんなにウマい方法があったのかと、宿に戻りながら彼らの頭脳に感心するしかなかった。


　受付では、ユイが何か帳簿を付けているところだった。

「あの・・・風呂があるって聞いたんですけど？」

リュカは湯浴みなどと言っていたが、湯浴みとは風呂で合っているのだろうか。
受付で作業中の彼女にそう聞いてみた。

「風呂・・・？ああ、湯浴みのことですね？これから私も行くところなのでご案内します」

これから私も行くってこれは問題発言なんじゃないのか？
最近、心臓に良くないことが起こり続けるのでこういう展開は勘弁してほしい。
連れて行かれた先は、シャワールームのように一人ずつ入る個室のような感じの場所だった。個室の上の窓のようなところからお湯が出てくるシステムらしい。そして、足もとの湯桶にお湯が溜まっていき、それを利用するというものだ。
俺の隣に入っていったユイは

「使い方分かりますか？」

壁越しにと聞いてくる。

「何とかなりそうです」

色々、質問するのが恥ずかしいのでそう答えておいた。

「まだ自己紹介してませんでしたよね？私、ユイっていいます。あなたは？」

「俺は、トキマ。ホウジョウ・トキマです。面倒なので、トキマでいいですよ」

若干の間が空き、ホウジョウ・・・と呟く声が聞こえたような気がしたが、流れ出るお湯の音でかき消された。このお湯が淡々と流れ出る造りにどうも馴染めなかった俺は、ささっと全身を拭いてしまうと

「先に上がりますね」

と、そそくさとその場を後にした。


部屋に戻ると、リュカがなぜか俺の部屋で地図とにらみ合っていた。

「ここで何してるんだ？」

「あぁ、明日からの事を一緒に考えようと思って。ここまで来たのはいいけど、これからどうする？」

と切り出してきた。全く考えてなかった俺も悪いのだが、よくよく考えてみると、伝説の勇者なんてどうやって見つけるのだろう。

「とりあえず明日、片っ端から当たっていこう。教会とか、港の人たちとか」

「そうだね。とりあえず聞いてみるしかないよね。よかったぁ、トキマに相談して」

まさか、コイツは宿泊するだけして、何もせずにここを立つつもりだったのだろうか？

「じゃ、また明日ね」

とリュカは清々しく自分の部屋に戻っていった。一体、何をしに来たのだろうか。




　リュカの朝は早い。俺が起きたころには当然のようにいなくなっていた。準備を整えてロビーへ下りて行くと、併設されたバーのところで体のゴツイ男二人が農夫のような格好をした中年の男にたかっている。

「おい、爺さんよぉ！俺たちが引き受けてやるって言ってんだろ？素直にその前金をわたしゃぁ、いいんだよ！！」

「だ、ダメっぺよぉ・・・これは村の皆が必死に働いてさ、貯めたもんだぎゃ」

「『山賊ウルフ』を甘く見ると痛い目に会うってことが分かってねぇみたいだな」

周囲にいる客も皆が目を逸らし、見なかったことにしようとしている。助けてやりたいのは山々だが、あんな屈強そうな男たちにかなうはずもない。

「ちょっと・・・あんたぁ、旅人さんなんだろ？助けてやっておくれよ！！」

と下りてきた俺を見つけ、宿屋の女将さんがすがる様な目を向ける。

「そう言われても・・・」

ステージの上ではユイが箒（ほうき）を持ったまま、事態を見守っている。
リュカの姿を探しても見当たらない。きっと、昨日、助言してやった通りに教会にでもいっているに違いない。

「じいさんが金さえ渡してくれりゃぁ、他の誰にも迷惑はかからないんだぜ！？なぁ、兄キ？」

「あぁ、そうだとも。天下の山賊ウルフが何も収穫がナシじゃぁ帰れねぇのよ！じいさんが金を払わないってんなら、そこのお嬢ちゃんを貰って行くだけのことよ」

とステージの上でたたずむユイに矛先を向け始めた。

「ほら！お願いだよ！！奴らは山賊ウルフって言って、このあたりじゃぁ有名な山賊なんだ。このままじゃ、あの娘がさらわれちまうよ！！」

女将さんの悲痛な叫びを後ろに、俺の足はカクカクと小刻みに震えている。

行くべきか？行って勝てるのか？無様な姿を晒すだけじゃないのか！？しかし、今ここで出ていかなければ、この光景を思い返すたびに後悔がじりじりと滲み出てくるに違いない。
しかし、足が動かないのだ。あと、一歩踏み出すことができればそのまま行けるのだろうがその一歩が中々出せない。

「お嬢さん、すまねぇ。大人しくそいつらについて行ってくんろ！」

農夫はどうやらユイを見捨てるつもりらしい。見ている側からすれば、あなたが金を大人しく渡すのが最良の方法だと思うのだが。

「そうかい、そうかい。まぁ、ジジイの金よりそっちの方が色々と使い道はあるかもしれねぇな・・・。よく見ると、中々の上玉じゃねぇか！」

そう言うと、兄キと呼ばれた方の男がステージへと上がっていく。

「というわけだ、アンタは俺たちについてきな」

とユイの腕を掴み上げる。

「もうその辺にしておいたらどうですか？」

言ってしまった。腹の底から出したつもりだが、脅しになるどころか相手のボルテージを上げる結果にしかなっていない。

「あぁん？兄ちゃん。死にたくなかったら、すっ込んでな！！」

そうできるものなら、そうしたいのだが・・・。
だが、もう引き下がるわけにはいかない。襲われているのが農夫の男だけならまだしも、ユイが襲われているのは男として見過ごしてはいられない。これほどまでに男の虚栄心というのは、どうにも調節のできるものではないらしい。

「兄キ！やっちまって下せぇ！！」

「おうよ！！」

兄キの方が腰のハンドアックスを抜きゆっくりとこっちに近づいてくる。
深呼吸をして、俺も腰の刀を抜いて構えの体勢に入り、相手の出方を見る。
こんなことなら、ピエールと手合わせを何度もしておけばよかったという後悔の念は払っても払いきれるものではない。俺の先送り体質がこうして全ての災いを連れて今ここに舞い降りたのだ。

「そんな構えじゃ、殺して下さいって言ってるようなもんだぜ！！」

巨体からの大きな一撃が、正面に降り注ぐ。右に回避して、大きく振り下ろしたまま、元の体勢に戻りきれていない敵の背中に一撃を見舞う。ガキッという鈍い音と共に刀がはじき返される。この男は、背中が金属でできているとでもいうのか。

「甘いな兄ちゃん。山賊ってのは背中に鉄板を入れるくらいの用心深さが必要なんだよ。残念だが、そんな腰つきじゃぁ、百年かかっても俺様とやりあうのは無理だぜ！？」

逆に体勢を崩した俺の首を片腕で掴み、軽々と持ち上げてみせる兄キと呼ばれる山賊は、そのまま床に俺を投げ付けた。テーブルを薙ぎ倒すように床を転がっていく俺を満足そうに見つめると、

「さぁ、お嬢ちゃん。あとはゆっくり可愛がってやるよ。おい、この娘を連れて行け！」

と下っ端に命令を下し、周囲の客がにわかにざわつき始めるのが分かる。

「実力もないのに見栄を張るからよ・・・」

と誰かが呟いたのがはっきりと聞こえた。
実力もないのに、という言葉は俺の胸に深く突き刺さった。呪文が使えるわけでもなく、取り立てて剣術に優れているわけでもない。今までは、仲間に助けられながら運だけで乗り切ってきた。運も実力のうちとはいうものの、その言葉を完全に否定してやることが今の俺にはできる。では、他に俺ができることとは何なのか？

全身の痛みをおして、刀を杖にして立ち上がり構えなおす。

「まだやるのか？その根性だけは認めてやるよ」

と余裕な表情を見せる山賊。

力を振り絞り、男へと全力で突っ込んでいく。兄キは持っていたハンドアックスを床に投げ捨て、素手で受け止める気のようだ。距離が段々と縮まっていき、あと数歩で手が届くという所になって置いてあったテーブルを踏み台にして上から斬りかかる。そのまま、振り下ろしきれずに男の頭上に落下していく俺。どうやら間合いを読み間違えたようだ。テーブルを使うとは予想していなかったのか、一瞬、彼は出遅れた。敵の読みを外す華麗なる・・・いや、最後の肉薄攻撃だった。その巨体もさすがに、受け止めきれなかったようでそのまま後ろへ倒れこんでいった。偶然にも、ステージと床の境目、つまり段差に兄キの後頭部が直撃し目を回しているようだったが、俺もその衝撃でついには意識を失った。

　
　もう何度目になるかも分からない気絶からの目覚めを、宿のベッドで迎えた俺は、まだ痛みの残る首を抑えゆっくりと起き上がる。確か山賊とやりあってコテンパンにされたんじゃなかったか。周りを見回すと、ユイが傍らの机で何かを一生懸命書いているのが見える。

「あの・・・さっきはケガとかしなかった？」

恐る恐る、机に向かうユイに話しかけると、

「あっ！目が覚めました？さっきはありがとうございました。今すぐ、リュカ君を呼んでくるね」

と部屋を飛び出して行った。
まだ、正気に戻りきれていない頭で、ぼぅっとしていると、彼女がさっきまで何かを書き込んでいた赤い革表紙の手帳が何となく目に入った。その横には羽ペンがインク壺にささったまま筆先がどっぷりと浸かっている。

「大丈夫だった！？宿で揉め事があったって聞いて慌てて戻ってきたら、トキマが倒れてて・・・山賊は引き上げて行ったみたいだよ」

リュカが笑顔で入ってくる。半ば楽しそうに見えるのは気のせいか。

「あ！あとトキマの言ったとおり、今日街に出て、色んな発見があったんだ！」

と、自らのバッグから紙切れを数枚取り出すと、

「ほら！これ！！福引券って言うんだって。ここの宿で福引っていうのをさせてくれるんだって。それから、灯台にも行ったんだけど、セントベレスが間近に見える『望遠鏡』っていうのがあったんだよ！！」

「・・・・・・・。それで？」

「えっと・・・あとは、教会の地下に銀行があったよ。それから、ポートセルミの次期特産品候補？だったかな。これ、『ボトルシップ』って言うんだ」

こいつは、俺が必死の戦闘を繰り広げていた最中に観光をして回っていたらしい。リュカらしいと言えばリュカらしいが、今回ばかりは苛立ちを抑えることはできなかった。

「一日かけて、観光して回ってたのか？天空の勇者の手掛かりを探しに出かけたんじゃないのかよ！おかげでこっちは散々な目にあったんだ！！だいたい何がボトルシップだ！また無駄遣いして、旅費が足りなくなったらどうするんだッ！！」

俺の声に気づいたのか、ユイが部屋に飛び込んできた。
ゆっくりとベットに近づいてきた彼女は、険悪なムードの中、その口を開く。

「トキマさんには助けてもらって、ありがたいと思ってる。でもそんな言い方ないんじゃない！？リュカ君だって一生懸命、薬草を買ってきてくれたり、ロビーの片づけをしてくれたりしたのよ！あなたに回復魔法をかけてくれたのだってリュカ君なんだから！！」

直接戦ってボロボロになった俺よりも、事後処理に奔走したリュカを持ち上げることに納得がいかなかった。しかも、いつの間にかリュカが君づけで呼ばれていることにまで苛立ちを抱いている。今まで、こんな下らない事に苛立ちを覚えることはなかったのに。

「いいんです。街中を見て回っていただけの僕より、トキマの方がずっと勇敢なんです」

と制止に入るリュカ。このお利口さんな態度にも我慢が出来ないほど、俺は何かに心をチクチクとつままれていた。

「夕食はここに運んでこようか？」

リュカは至って普通にそう聞いて来た。

「・・・いや、下まで行くよ」

そう答えるのが精一杯だった。
リュカ達が出て行ってから、静まりかえった部屋に一人残されて、自分の態度にまで腹が立つ始末。一体、どうしたというのか。これほど自分の感情をコントロールできなくなったことはなかったというのに。この世界に飛ばされて来た時でさえ、維持できていた自分の感情が、ここにきて制御不能になっている。



　小腹がすいたので、引き籠るのをやめて、部屋を出る。置きっ放しにされているユイの手帳も返さなければならないし、顔を合わせ辛いが正直に謝ろうとロビーへの階段を下っていく。ロビーは閑散としていて、ロビーの片隅のバーがほんのりとロビー全体に暖かい雰囲気を送り込んでいるような、そんな感じがした。この人の少なさからするとすでに日付が変わっているのだろう。そういえば、ここのバーは翌朝の教会の鐘の音と共に閉まり、夕方の鐘の音で開くのだと、昨日教えてもらったのを思い出した。
バーのカウンターに座ると、マスターが笑顔で水を差しだしてくれる。水の出されたコースターには、『今朝はありがとうございました』と文字が書かれている。それに気づきパッと顔を上げると、再びニッコリと頷いてバックルームに下がって行った。
コースターを眺めながらチビチビと一人で水を飲んでいると、

「横、いい？」

とユイが隣に腰掛ける。肩まで伸びた漆黒の髪が左右に揺れ、その透き通った声がロビーに立ち込めている邪気を払う。整った目鼻立ちに幼さと大人っぽさが交互に見え隠れするユイの力でロビー全体が昼間の木漏れ日の明るさを取り戻したような、荒野に降り立った女神のような、そんな印象を受けた。

「さっきはごめんね。ちょっと言い過ぎたかも・・・。あなたには、本当に感謝してるの。あんな風に助けられたの初めてだったし・・・」

すらりと伸びた綺麗な指をカウンターの上で組むと、

「おじさーん！私にも同じのちょうだーい！」

とバックルームへと叫んでいる。

「同じのって、これ水ですよ？」

そう俺が言うと、天使のような顔で微笑み、

「いーの。仲直りの印なんだから」

いたずらっぽく笑う彼女を見て、『あぁ、何処となくルリに似てるんだなぁ』と場違いな感想を抱いたりもした。

すると先程のマスターが水の入ったグラスを持って現れ、

「よろしければ何かお作りしましょうか？」

とその穏やかな表情を俺に向けてそう聞いて来た。

「じゃぁ、私『ビバグレイプ』ね」

すかさずユイが横から割り込んで注文をする。

「あはは。ユイちゃん、好きだよねぇ。ビバグレイプ」

マスターは、薄く透明感のある紫色の飲み物をユイに差出し、あなたは？という視線を送ってくる。俺は絶対に無いと思いながらも、心のどこかではあって欲しい願い、オラクルベリーで断られた幻のメニューを口にした。

「ウーロン茶、ありますか？」

一瞬、マスターの動きが止まり、すみませんねといった申し訳なさそうな表情で

「私はマスター歴は長いですが、そんな飲み物は聞いたことないですねぇ」

と案の定、戸惑いを見せている。その時、一瞬、ユイの動きが止まり、

「ねぇ、それどこで飲んだの？」

と尋ねてきた。こういう時の誤魔化し方は巧くなったと自分でも思う。

「昔、船旅をしていた時に、旅の商人から飲ませてもらったんです」

そう説明をすると、少し寂しそうな顔で頷いてくれた。
代わりにと言ってはなんですが、とマスターはオレンジジュースを差し出してきた。
またもやオレンジジュースかと思いながらも、ユイとグラスを軽くタッチしあい杯を交わす。一口で飲み干そうと胃に流し込んだとたん、アルコールの香りが口の中に充満し、ゴホッゴホッとむせる俺にマスターはおしぼりらしきタオルを差し出してくれた。

「こ、これオレンジジュースじゃないんですか？」

涙目で訴えると、マスターは

「中々、面白い事を言いますね。ジュースなんて大人に出すわけないじゃないですか。それは『オレンジェール』というれっきとしたお酒ですよ」

と微笑んでいる。

「あっ！そうだ。手帳返そうと思ってたんだ」

危うく本来の目的を見失うところであった。
鞄から取り出して彼女に渡すと、

「中身見た？」

問い詰めるような、それでいてその結果はどうでもいいというような、妙な質問の仕方をしてきた。

「全然、見てないよ。頭打ってて、そんな余裕なかったし」

「うふふふ。いいのよ。多分、見たって分からないと思うから」

そんな風に言われると見てみたくなるのが人間の心理ってやつだ。

「そうなのかい？じゃぁ、私にも見せてくれないか？」

マスターは興味津津といった感じでユイから手帳を受け取ってしばらくパラパラと眺めていたが、

「本当にそうですね・・・。これはなんて書いてあるんだい？難しい記号が並んでいるんだが」

と眉間に皺を寄せて考え込んでいる。
何が書いてあるのかと、俺も手帳を受け取ってパラパラと眺めてみる。

『現代国文学演習レポート提出期限日』

『3/2　美容院予約　11：00～』

『前期実用英語試験予備日』

『4/13　お父さんの誕生日！！』

実に普通の事が所々に書き込まれている。
内容のレイアウトから言って、ただのスケジュール帳+メモ帳だろう。

「ね？見ても意味が分からなかったでしょ？」

吸い込まれそうなくらい凛とした瞳で俺を見つめて問いかけてくる。
だいたい他人のスケジュール帳なんて本人以外には意味のないものだろうし、そこから意味を汲み取れと言われても、それは無理な話である。

「俺には何とも言えないけど・・・」

と正直な感想を言ったつもりだったが、

「なぁんだ・・・もっと不思議そうな顔するかと思ったのに――――」

甚だ残念そうにしているユイだったが、その真意がよく分からなかった。天然の不思議ちゃんなんだろうか。しかし、その割にはしっかりとしているし、言葉の端々にもそんな影は見当たらない。そうか、きっと俺の飲んだ『オレンジェール』が強烈過ぎたのかと結論を出し、

「今日はありがとうございました」

とマスターにお礼を言うと、

「最近の旅人はマナーがなってなくてね。それにこういう都会はゴミゴミとしているし・・・。ここを辞めて、どこか静かな村で酒場を開こうかとも思っていたんだが、君のおかげでここでマスターをやっていくのも悪くないかも知れないと思えたんだ。それにユイちゃんも助けてもらったのでね」

人の暖かみを普段実感することなんてあまりないかもしれないが、こういう心が弱っている時の優しさは骨の髄にまで浸み渡っていく。マスターは伝票をクルクルと巻いて自分の胸ポケットにしまうと

「今日は私の奢りです」

と微笑んでみせた。

「じゃぁ、私もそろそろ寝ようかな。おやすみなさい」

俺は二階の自室を目指し、ユイは従業員用の自室へと戻っていく。
二階から、ふと下を見るとマスターがグラスを拭いているのが見えた。というより、リュカの部屋の前から少しでも目を離したかったのかもしれない。だが、気になってゆっくりとリュカの部屋を開けてみる。くぅくぅと気持ちよさそうに眠っているのを見届けて、自分の部屋に戻る。その夜、何故か久しぶりに日本にいたころの夢を見たのであった。

　翌朝、鐘の音で目が覚めた俺は、オレンジュールの影響がこれっぽっちもないことを確認すると、朝食を取るべくロビーへと下りた。昨日の騒ぎが嘘のように、ロビーは整っていて、一つのテーブルに数人ずつ腰掛ける客に交じり、リュカが一人でテーブルに着いている。

「昨日はゴメン。でも今日こそは、天空の勇者探しに行くからな？」

「その前に福引していい？」

こういう全く根に持ってくれないところは非常に助かる。というよりも、助けられてばかりなのだが。そうこうしていると朝食の後片付けに女将さんがテーブルに近寄ってくる。

「アンタ達に頼みたいことがあるんだよ。聞いてくれるかい？」

頼みを聞くとも、聞かないとも返事をしないうちに、内緒話をするかのように声のトーンを落として話し始める女将さん。

「あの娘を、ユイを連れて行ってほしいんだよ。あんたたちがいなくなって、また奴らが来たら今度こそ連れて行かれちまうに決まってるからね。旅人さんにこんなことを頼むのも筋違いなんだけど・・・」

「俺達はいいですけど、ユイさんには確認を取ったんですか？」

俺までつられて小声で応答してしまう。

「・・・・・・あの娘は二ヵ月程前にここに連れてこられたんだ。正確にはアタシが買ったっていう事になるんだろうけど。あの娘は旅の商人に拾われて、酷い扱いを受けていたのを私が商人と話し合って解放してもらったんだよ。それ以来、何度も『家に帰りな』って言ってるんだけど、助けてもらったのに勝手なことはできないって頑なに拒むんだよ」

俺と同じような身の上であることを聞かされて驚いた。リュカを見ると女将さんの話を食い入るように聞いている。

「何度かあの娘の街の場所を聞いたんだけど・・・全然聞いたことがない所だったんでねぇ。どうしようかと思ってたんだが、アンタ達を見てピンと来たんだ。あの娘を家まで送っていってくれないかい？商人は旅の途中に助けてやったなんて言ってたけど、本当は家を助けるために売られて来たんじゃないか、とアタシは踏んでるの」

女将さんが話終えるか終えないかという時に、二階からシーツを両手いっぱいに持ったユイが下りて来た。

「アタシが話をつけてくるから、ここを動くんじゃないよ」

そう言い残して、階段の踊り場でシーツを抱えたままのユイと話し始めた。
ここからでは、やりとりは聞こえないが、返事はNOなんだと分かるくらいに二人の身振りは大きい。

しばらくして、女将さんが戻ってきた。

「今から、出発の準備をさせるから少し待っててやってね・・・。
さぁ、アタシは今日の仕込みがあるんだったよ！」

と強がっているのが見え見えだ。ユイも拒んでいるんだし、このままここで暮らしていくのもアリだろうとも思ったが、女将さんの表情から察するに、ここにいさせるわけにはいかないと感じているのだろう。
自らの荷物を持って、奥から足取りの重そうなユイが現われた。

「さぁ、トキマさん達とお行きな。でも寂しくなったら、たまにはここに戻ってきておくれ。今度は・・・客として来るんだよ！」

涙ぐみながら別れを告げる女将さんを涙ナシには見ていられなかった。

「今まで短かったけど、ありがとう・・・お母さん」

ユイは静かにそう告げると、女将さんは一気に泣き崩れた。
泣き崩れる女将さんの肩をそっと抱いて、こちらに振り向くと

「これからよろしくね。リュカ君、トキマさん」

頬をつたう雫を拭おうともせずに、優しく微笑みかけてくれる。


宿での一幕は、リュカよりも切り替えの早い女将さんによって早々に閉じられることになった。

「さぁ、そんなところで辛気臭い顔をされたんじゃ商売にならないよ」

と笑顔で追い出されたのである。
宿を出ると、先日の農夫が入口の前で待ち伏せをしていた。

「アンタにお願ぇがあるんだけろ。どうか、カボチ村さ来て化け猫を退治してくんろ！！」

すごい剣幕でにじり寄って来る農夫は声もデカく、おまけに唾がガンガン飛んでくる。

「ここに前金の1500Ｇがあるだよ。引き受けてくんろ！！」

グイッとじゃらじゃら音のする革袋を押し付けられて返答に困る俺を、二人は微笑ましそうに眺めている。いい加減に目で助けを求めると、

「分かりました。カボチ村ですね？それくらい引き受けますよ」

とリュカが簡単にOKしてしまった。

「ありがてぇ！オラはアンタ方を信じて金さ、渡したんだ。必ずカ・ボ・チ・村に来ておくんなせぇよ！もし、化け猫を退治できたら残りの1500Ｇさ、お渡ししますだ」

　一方的に言いたいことをぶちまけて、走り去っていく農夫。
まぁ、合計で3000Ｇも貰えるならこれ程おいしい話はない。カボチ村という田舎で伝説の勇者が隠遁生活を送っている可能性は限りなく0に近く、単なる人助け＆旅費の捻出で終わりそうだ。


　勢いで引き受けるなどと言ったものの、ポートセルミで聞くところによると、カボチ村までは馬車で三日もかかるという。あの農夫は一体ここまでどうやってきたのだろうか。新しく加わったユイを危険な目に合わせるわけにはいかなかったが、本人も了承してくれたので、一路、南のカボチ村を目指す。馬車内では恒例の自己紹介タイムも過ぎ、段々と込み入った話へと変わっていく。そうそう、ユイは魔物使いの旅芸人兼商人の一座に拾われたため、魔物にはそれほど抵抗はないようだ。しかし、人語を解するものもいることは知らなかったらしい。そして、一番の年長者としてパーティに君臨し続けた俺の栄光もここまでだった。ユイは19歳だそうだ。

「私が一番上なの！？てっきりトキマさんかと・・・」

「ユイさんが一番上なんだから、もうトキマ『さん』はナシですよ。普通にトキマでいいです」

「じゃぁ、私もユイでいいわ。何か一人だけそんな風に呼ばれると、私がおばさんみたいじゃない。それに『トキマ』とは一つしか違わないのよ？」

そんなやり取りから、徐々にユイの故郷について話は移っていった。

「女将さんがユイさんのいた街は随分と遠いらしいけど、どの辺にあるとか分からないの？」

リュカが地図を広げてみせながらユイに尋ねた。

「分からないの・・・。でも海に囲まれて、とてもいい所よ」

ユイの話を聞きながら、後ろでパトリシアが進むたびにカタカタと揺れ続けるサイモンが気になってしょうがない。

「ちょっとどうでもいいことなんだけどさ・・・この馬車の中も人が増えてきたからリフォームしないといけないよね」

と俺は本当にどうでもいいこと切り出した。

「り・・・ほーむ？」

またしても通じなかったか。

「あ、あぁ。言ってみれば改造・・・みたいなものかな？」

ユイの視線が痛い。大事な話の腰を折ったのだ。それも当然か。

「そっか・・・そうだね」

面目ないことに、このまま話はどんどんと脇道に逸れていった。
以下が、本日の雑談で決まった決定事項だ。

・ユイは野宿の際は馬車で寝ること。
・カボチ村の化け猫退治が終わったら、ユイの歓迎会+祝賀会をあげること。
・化け猫退治終了後、誰かがピエールの手合わせにつきあう事。(ポートセルミでのこともあって今回は俺から志願しようと思っている)

そして唯一、全会一致で決まったのは、サイモンには御者台に移動してもらう事だ。
パトリシアは行く先を告げると、きちんとその通りに進んでくれるので、夜通し移動してもらっても問題はないのだが、馬車の広さ的にも、安全面でも御者台に絶えず鎧姿の男が座っていてくれると安心だ。サイモンは魂だけ抜けだすということもできる為、誰にとってもこの案はかなり都合のいいものだった。


　結局、どのくらいカボチ村に近づいたのか誰も分からないまま。一日目は過ぎていった。
しかし、二日目、三日目と過ぎてもカボチ村に着く気配はなかったのである。そして、四日目の昼過ぎに、不自然に口を開けた洞窟が目の前に現れた。

「この中がカボチ村なのかな？」

そんな訳ないだろう！！と突っ込みを入れたいところだが、すでに突入準備を整えたリュカを止めることはできない。松明を持つリュカを先頭に、サイモン、俺、ユイ、スラリンナイトが続く。洞窟と言っても、所々天井に穴が空き、陽の光が入ってくるため魔物さえ出なければ結構な観光スポットになりそうなほど幻想的であった。
しかし、内部はかなり複雑な構造になっているらしく、幻想的ではあれど、もう二度と来たくはない。どんどんと下に躊躇もなく下りていくリュカに半ば呆れながらも、右肩にずっとユイがしがみついているのは、嫌な気はしない。むしろ、男で良かったとも思える瞬間だ。下って行くにつれて、ゴォォォォッという唸り声のような、風の悪戯のような、人をとても不安にする音を洞窟全体が奏でている。さらに、珍しくついて来たサイモンの鎧の音も、その不安感を駆り立てるのには十分だった。どのくらい下りて来たころだったか、リュカの前方に陽の光が降りそそぐ広場のような場所が広がっている。上を見ると、大きな空洞がその空間から地上まで続いていて、ここでは松明の明かりなど必要はなさそうだ。広場の一番奥に、真紅の鬣(たてがみ)に黄金の毛を纏う一匹の獅子もとい虎が威嚇するように唸りながら、身構えている。

「おぉぉぉぉぉ、あれは『地獄の殺し屋』とまで呼ばれるキラーパンサーじゃ」

とサイモンが口にした。それを聞いているのか、いないのか

「キラーパンサー・・・あの毛並みの模様、プックルにそっくりだ・・・」

リュカはそう独り言のように呟くと、

「やっぱりプックルだよ！無事だったんだね！？僕だよ。リュカだ！忘れちゃったのかい！？」

無防備に近づいて行くリュカにその黄金の獅子が飛びかかる。
鋭い爪で、リュカの右肩を切り裂く。リュカは絶妙にかわし続けている。

「本当にプックルだ！その飛びかかり方、昔と全然変わってないよ」

楽しそうに広場で駆け回るリュカを、俺達は剣を抜いて見守っていたが、その必要もないと判断しかけた時だった。黄金の獅子はリュカからこちらへとターゲットを変えようと、後ろ足で踏ん張り方向を転換させる。上から降り注ぐ陽の光を反射し、その荘厳な風体に一層の迫力が増す。

「あのキラーパンサー、何か思い出そうとしているようです」

ピエールがそう呟いた。

「リュカ！何かそいつを完全に覚まさせる方法を知らないのか！？」

そう叫んでみると、獅子の前に仁王立ちのリュカは、

「そうか！リボンだ！！」

と腰の鞄をまさぐり始めた。その時、警戒していた獅子が勢いよくリュカの右腕をめがけ飛びかかる。

「あった！！」

リュカが声を上げるのと獅子の爪がリュカの右腕をとらえたのは、ほぼ同時だった。
赤い鮮血が宙に舞う。今まで日和見を決め込んでいたが、獅子の気を逸らすべく、刀を抜き直し、駆けようとした時、

「待って！」

と一部始終を見守っていたユイが俺の腕を掴む。意表を突かれ振り向くと、目で合図を送ってくる。その方向を見るとリュカが、大人しく座り込む獅子にリボンを結んでいるところだった。

「まさか、キラーパンサーまで手なずけるとは・・・いやはや、若いのぅ」

サイモンの発言はイマイチよくわからなかったが、あれほど暴れまわっていた獅子がこれほどまでに落ち着いているとは未だに信じられない。自らが切り裂いたリュカの腕を今ではペロペロと舐め回し、喉を鳴らしながらじゃれついている。

「さぁ、プックル。ここにいるのが僕の友達だよ」

その友達には目もくれず、広場の奥に『ついて来い』とでも言いたげに走り去るプックルは藁を敷き詰めた地面に突き刺さった一振りの剣を眺めている。

「そ、それは・・・お父さんの・・・パパスの剣―――――。
プックルが守ってくれてたのか！」

がうっと一声。俺はプックルが『そうだ』と返事を返したように聞こえた。

　リュカの昔馴染みを旅に巻き込んでしまった俺達は、恐らくはカボチ村の人たちが指す化け猫とはプックルであろうと結論付けた。その事情を説明すべくプックルを先頭にカボチ村を目指したが、村に到着するなり、金の入った革袋を投げ付けられ、

「もうそんな化け猫を二度と連れて来ねぇでけろ！！」

と村を追い出された。事情を説明する間もなく、手に鍬や斧を持って集まってくる村人たちに押され、投げつけられた1500Ｇ頂いて、仕方無くいそいそと村を後にした。

「なんだよっ！プックルをとめたのはボクたちなのに！！」

スラリンはご立腹のようだが、村人の気持ちも分からなくはない。カボチの人も畑を荒らされたのは事実で、プックルが魔物である以上、理解してくれなどと言えるはずもなかった。


　その日の夜は、みんなで盛大に盛り上がった。
全員で火を囲んで、今後の方針を話し合う。この時の食べ物や酒の類はカボチの村から少し東に進んだ海岸沿いにある漁村『ニボシ村』で調達したのである。

「なんかこうやって皆で火を囲むのって、キャンプファイアーみたいでいいよね」

と酒が混じりつい口走ってしまった。

「かんぷファイア？トキマってたまに、おまじないみたいなこと言うよね」

とリュカはプックルに寄り掛かり、頭をなでながら、そんなことを言ってきた。

「い、いやぁ！別にそんなことないけど？」

そんな会話を聞いているのも今はリュカだけだろう。
他の皆は、酒に酔いピンクを通り越して、赤くなり始めたスラリンの魔物のダンスを楽しんでいる。
このところ、スラリンの飲酒傾向が過激になっているのが少し心配だ。



　そんな楽しい夜の宴会も中央の火が燻(くすぶ)り始めたころにはフィナーレを通り越して、就寝を迎えた。
しかし、どうにも寝付けなかった俺は海でも見に行こうかと、皆を起こさないようにゆっくりと立ち上がった。すると、後ろからユイに肩を叩かれ、

「ちょっと散歩しない？話したいことがあるの」

夜風にその鈴のような声が乗って、一層澄んで聞こえる。
近くの海が見渡せる丘があることを事前に調べていた俺は、ユイと歩きながらそっちの方へと誘導する。丘の上はまさに絶景と言うに相応しかった。空には無数の星が輝き、三日月が水面に映り、丘を駆け抜ける風が草木を揺らす。

「はい、これ」

ユイは水の入った木の筒を2本取り出すと、その内の1本を俺に差し出した。

「ありがとう」

と礼を言ったものの、それから沈黙。以前にもこんなことをルリとしたことがあったが、あの時と比べ今回はかなり空気が重く感じるのは酒を飲み過ぎたせいなのだろうか。ユイは話があると言っておきつつも口を開く気配はない。何か話かけなければという、気持ちだけが前に出て何を話していいのか見当もつかない。しかし、気がつけば自然と口が開いていた。

「お父さんの誕生日、4/13日なんだね。俺の親父は3/13日が誕生日だったんだ。丁度、1か月違うとか偶然にしても出来過ぎてるよな」

全くどうでもいい話をふる。

「え！？何で知ってるの！？」

意外にも食いついて来たのかと思いきや、何で知ってるかと来ましたか。

「この前、手帳見せてもらった時にそう書いてあったから・・・。ごめん！プライベートまで見られたくなかったよね―――」

他人のプライベートにズカズカと踏み込むなんて最低ではないか。ヘンリーにも『女を口説くときはデリカシーが大事なんだ』と散々教えてもらっていたのに。

「前から気になってたの。ウーロン茶、どこで飲んだの？」

「い、いや、あれは旅の――――」

「本当に！？私は本当のことが知りたいの！！お願い、本当のことを教えて」

本当の事を話すわけにもいかず、かといってこの場をどう切り抜ければいいというのか。

「リフォーム、キャンプファイアー、何でこんな言葉を知ってたの？」

そんなに細かく覚えていたなんて。女は怖い。そう思い知らされた瞬間だった。

「私の手帳の文字が読めたのは何故？」

次々と言葉を畳み掛けてくるユイ。その言葉に素直に従って、自分がやってきたことを丁寧に思い出す。酒場のマスターは何て言っていたっけ・・・・。

『これはなんて書いてあるんだい？難しい記号が並んでいるんだが』

体中に激震が走る。意識せずに行動していたので、ユイにそう言われるまで自分が何をしたのかすら思い出せなかった。確か、あれは漢字で書かれていたはずだ。

「お願い・・・教えて・・・・・・」

声を震わせながら聞いてくる彼女に圧され、

「・・・ウーロン茶は俺が前にいた街では普通に飲まれてたんだ。隠すつもりはなかったんだけど、旅先で飲んだって言った方が聞こえがいいだろ？」

最大限、親切に答えたつもりだ。口が裂けても知らない世界から飛んできましたなどと言えるわけがない。
しかし、ユイは何故、急にこんなことを聞いてくるのか。そんな時、宿の女将さんが言っていた言葉が偶然、思考の網に引っ掛かった。

『・・・・・・あの娘は二ヵ月程前にここに連れてこられたんだよ。正確にはアタシが買ったっていう事になるんだろうけど。あの娘は旅の商人に拾われて、酷い扱いを受けていたのを私が商人と話し合って解放してもらったんだ。それ以来、何度も『家に帰りな』って言ってるんだけど、助けてもらったのに勝手なことはできないって頑なに拒むんだよ』

同じ身の上だと同情したあの時だ。俺がこっちの世界に飛ばされてきたのがちょうど2ヵ月前。ユイも同時期に売られてきたという。手帳に書いてあった漢字や、妙にウーロン茶やリフォームといった言葉に執着する態度。『もしかして』と『まさか』がグルグルと頭の中を回っている。

「じゃぁ、リフォームやキャンプファイアーは？リュカ君は知らなかったのに、何でトキマだけが知ってたの？」

的確に痛いところだけを突いてくる。

「あ、あいつは十年も奴隷生活をやってたって、この前聞いただろ？あんまり世間の常識とか言葉とか知らないんだよ」

なぜ、こんなにも緊張せねばならないのか。このまま真実を話して楽になった方がどれだけ楽であろうか。しかし、ユイは俺に考える時間をくれはしなかった。

「そっか・・・じゃぁ、最後に聞くけど、私の手帳の文字は？」

もう逃げられない。その時、俺の頭が一つの活路を見出した。逆に質問を返せば良いのだ。

『どうしてそんな文字を知っているのか』と――――――。

その台詞が舌の根元まで出かかった時、

「あ！そうだちょっと待って！！」

何かをひらめいたのか、俺の言葉を封じ込め、何かを取り出してみせる。

「いい？今から見せるものを知っていたら、隠さずに教えて」

興奮気味にそう確認してくるユイ。

「分かった。もう何も隠さないよ」

そう言いながらも、どうやって異世界からきたことを誤魔化そうかと必死に考えている自分がいる。

「はい・・・。どう？見たことない！？」

ゆっくりと開くユイの手の平には赤いスライド式の携帯電話が乗っている。天と地が逆さになるような衝撃を受けた俺は、しばらく声を出すことができなかった。

「やっぱり、見たこと無い？」

ユイの手のひらに乗っているのは明らかに携帯電話だ。暗くて細部の特徴までは分からないが、『docodemo』のロゴが月明かりに照らされて薄らと光っている。
日本では、大きなヘッドホンを着けたリスと黒い犬が出てくるＣＭでお馴染みの大手企業である。

「！！！！！！！」

永遠とも言える時間が経ったような気がした。

「マジで！？それ・・・携帯じゃ・・？しかも『docodemo』・・・。俺もdocodemo使ってるんだ！今は持ってないけど。馬車に戻れば――――――」

まだ喋り終わっていないにもかかわらず、言葉を重ねてくる。

「やっぱりっ！私・・・私、なんて言ったらいいか・・・」

心臓を鷲掴みされたように、胸のあたりが熱い。その鼓動は速いなんてものじゃない。
大きく早く脈動し、走ってもいないのに息切れしそうである。

「もしかして・・・日本人？」

まだ疑ってかかる俺にユイはその目を細めながら、

「そうよ！日本人よ！！じゃないと『誕生日』なんて字書けるわけないでしょ！！ウーロン茶なんて・・・『日本人』じゃないと知ってるわけないじゃない！！」

驚愕と喜びのあまり、抱き合って騒ぎまくる俺達。
お互いに目が合うと、よそよそしく距離を取り、今までの数秒間をなかったことにする。

「もう！素直に話してって言ったのに・・・何でウーロン茶のこと正直に話してくれなかったの？」

「日本で飲んだ、なんて言っても分からないと思ったからだよ。第一、知らない世界から
ある日突然やって来ましたなんて言えるわけないし」

「トキマがきちんと話してくれたら、携帯なんて出す必要なかったのに・・・。結構、勇気がいったのよ、携帯出すの」

言動は拗ねているようだが、顔は笑顔のまま話すユイの横顔を月がほのかに照らす。

ここから先は、雪崩のように次々と縺れていた糸が解けていった。



　「ホウジョウってポートセルミで自己紹介されたでしょ？あの時から、もしかしたら何かあるんじゃないかって思ってたの。でも日本から来たなんて言ってもだれも信じてくれないし・・・。けど良かった。何だか、今までのわだかまりが全て流れていった感じ」

遠すぎる異世界で出会った唯一の日本人。その存在は、俺の心の中にとてつもなく大きな
自信を生み、また、大きな存在になりかけている。

「あのさ、ユイは何て言う名字なの？」

「まだ言ってなかったっけ？武田結(タケダ・ユイ)よ」

満点に輝く星の下でお互いの状況を説明する。絶えず波の音は一定のリズムを保って心地よいサウンドを響かせている。

「俺は、大学にいたんだ。入学初期ガイダンスが終わってからウロウロしてたら、図書館に迷い込んだんだけど・・・そこで変な本を開いちゃってさ・・・」

「え？嘘！？私も大学にいたのよ。しかも図書室に。去年お世話になった私のゼミの先生がガーデニングが趣味だったの。それで資料を取ってきてくれって頼まれたから、春休みなのに学校に行ってたの・・・」

「へぇ・・・案外、同じ大学とかだったりして」

冗談半分でそんなことを言うと、

「そこまで一緒なら逆に凄いけど・・・。で、どこの大学なの？」

ユイはあるはずもないと高を括っているようだった。ただ、お互いの中には、大方同じ気持ちを抱いていたに違いない。

「首都大学だけど？」

「私も！」

気持ち良く最後の最後、枝葉末節まで全て同じ。


「とりあえず乾杯な」

「そうね・・・乾杯ね！」

木の筒をカツンと鳴らし、一気に飲み干す。今まで、体の中に溜まっていた全ての黒い塊が清らかな水と共に腹の底へ沈んで行く。もう2度と湧きあがって来ることの無いことを願い、夜明けを迎えるまで、尽きる気配もなく語り合った。




　今はとりあえず北へと進路を取っている。久しぶりに心から清々しい朝を迎えられたような気がした。

「今からどこへ行く？トキマは何か良い考え、無い？」

リュカはパトリシアの横を歩きながら後ろを振り返り、馬車の屋根の上でリフォームに精を出していた俺にそう尋ねた。

「行く当ても無いしなぁ・・・とりあえずポートセルミに戻るしかないんじゃないか？」

ユイが御者台から体を乗り出すようにして、

「ポートセルミから西に進んだところにルラフェンっていう町があるの。とりあえずそこを目指してみるのはどう？」

と声をかけてきた。

「そっかぁ！じゃあ、そうしようか。パトリシア、ルラフェンまで頼んだよ」

タクシーの運転手に頼むかのような適当な言い草のリュカだが、パトリシアは実際にそこまで自力でどうにかしてしまう。初めて、こっちの大陸に渡ったというのに、的確にたどり着くパトリシアには脱帽ものだ。遥かにポートセルミの街並みが見えているのをバックに一路、西へと進路を変える。この日の夕方には馬車の屋根の補強は終了し、人が一人乗って暴れてもビクともしないくらいの強度を誇るようになった。早速、馬車内の荷物、特にテントや使わなくなった装備品を優先的に屋根に積み上げていき、車内はかなりのスペースを作り出している。これぞ、匠の技だ。

「お疲れ様！」

ユイは屋根から下りてきた俺にタオルをさりげなく渡してくれる。

「あのお二人はいい感じじゃのぅ・・・」

リュカの横に半透明な紳士が立つ。今はスラリンナイトもプックルもリュカの傍らに集まっており、皆の視線の先にはユイと俺がいるのだろう。

「ねぇねぇ、きょうのアサからあのふたり、おかしいよね？」

スラリンがリュカを見上げそんな事を言い出した。

「あまり、余計なことはしてはいけませんよ。仲が良い事に越したことはないのですから」

ピエールが下にいるスラリンに忠告を促す。

「若いのぅ・・・」

微笑ましそうに、宙に浮く半透明なサイモンが感傷に浸っている。ただし、本体は御者台に堂々と座し、正面を見据えている。

「リュカ、こんなもんでいい？って皆でそんな所に集まって何してるんだよ！？」

馬車内の整理が大方終了し、外を見ると、サイモン以外がリュカの周りに集結し、こちらを見つめていた。

「いや、何でもないよ。トキマが終わるまで皆で待ってただけ」

リュカにしては珍しく含んだ笑みを見せる。こんな風に、のどかな時間がゆっくりと過ぎていった。野宿の際には、全員で協力して夕食を作り、雨が降れば馬車の中に避難して各々の作業を開始する。リュカは道具整理、ピエールと俺は武器の手入れ。手入れの仕方はピエールに教わって、今では刃物の手入れはピエールも認めてくれるほど上達した。ユイはスラリンにねだられて、ラインハットで貰ったシーツをスラリンが羽織ることができるようにと裁縫している。そうこうして一週間が過ぎてもまだ、ルラフェンには到着しなかった。

「明日までに到着しないと、食料が危ないかも・・・。リュカ君、ちょっと地図見せてくれない？」

ユイは積極的に日々の仕事を手伝ってくれている。俺も、スラリンナイトやリュカと相談しながら馬車の補強・改修・改造を進めていった。幾つもの森を抜け、村を通り過ぎ、旅人達とすれ違う。時には山から吹きおろされる冷たい風が俺達を包み込み、またある時は、照りつける太陽のもとスローダウンする俺達を嘲笑うかのように、トンビが空を舞う。
魔物の襲撃にも逢うようになってきた。サイモンが薙ぎ払い、スラリンナイトが斬りかかる。その後ろからリュカが真空呪文『バギ』を唱え、プックルが鋭い爪と黄金の肢体で駆け抜ける。大概の戦闘はそれで幕を閉じるのだ。それでも残った敵は俺が相手をするという慣習のようなものが出来上がりつつある。あまり、戦闘においてお荷物になるのは嫌なのだが、このパーティの中で一番下のランクに位置する俺には仕方のないことかもしれなかった。

　この日の午後。
いつもより早めに馬車を停め、野宿の準備を開始する。街道のすぐ脇は鬱蒼とした森が広がっていて、まだ日も出ているというのにかなり薄暗い。本日の宿泊はこの森と街道の丁度境目の予定だ。森の入口近くに小川が流れていることもあり、食料の調達を行うこととなった。十分な水を得て、次は本格的な食材の調達である。リュカとユイが近くに村がないかを探しに出かけ、残された俺達は、

「食べられる薬草をできるだけ探しておいてね。あと、商人が通りかかったら絶対に食料を買っておいてよ？」

とユイに言いつけられた。本当ならゆっくりするところだが、今日はそれはナシだ。

「ピエール、頼みがあるんだ・・・」

「どうかされましたか？」

「その・・・手合わせ、してくれないか？」

今まで逃げ続けてきたが『山賊ウルフ』の一件以来、いつかは切り出そうと思ってはいた。
リュカもユイもいない今が絶好のチャンスだろう。

「最早、諦めかけていましたが・・・やっとその気になっていただけたのですね。
今度はあの時のように上手くいくとは思わないで下さい」

ピエールは馬車の中に眠っていた棒を二本持って俺の前に歩み出る。

「この時のために、密かに拾って私が調整してきたものです」

ほど良い長さに握りやすい太さ、なるほど、手合わせには絶好の代物である。

「それでは、先に一本取った方が勝者、このルールでいきたいと思います」

「あ、あぁ。分かったよ」

足もとの雑草が落ち着きなく、互いに摩擦しあう音を立てながらゆっくりと揺れている。

「おぉぉぉぉぉ。それではワシが判定に入ってやろう」

俺達のやり取りを聞いていたらしいサイモンの突然の申し出により、全ての用意が整った。
ちなみにスラリンはピエールの足元にいる。

「それでは・・・よぉい、始め！」

威勢のいいサイモンの掛け声とともに、運命の手合わせが開始された。
一気に間合いを詰めてきたかと思うと、右から左、上段から下段へと連続して打ちかかってくるピエール。それを目で追いながら必死に合わせ何とか体勢を保つ俺。ピエールの動きにはキレがあり、無駄なく繰り出される一手一手を辛うじて受け止めることしかできない。

「は、速い・・・」

木と木のぶつかり合う乾いた音が森へと響き渡っていく。合わせること十数合。急にバックステップを踏み後ろへと間合いを空けたピエールに一瞬の隙が生まれた。その好機に上段から打ちかかろうと振りかぶる俺の無防備な脇を痛烈な一撃が襲う。

「うっ・・・！」

「お見事！勝者、ピエール」

サイモンの分かりきった判定が下される。ピエールはゆっくりと窺うように近づいてくるとその手を差し伸べてくれた。

「ピエール、オラクルベリーで戦った時と全然違うよ・・・。こんなに早く動けるなんて・・・」

「少々厳しい事を言うようですが、トキマ殿が成長されてないだけだと思います」

ピエールの一言一言が胸に染みる。

「ワシはトキマ殿が戦われるところを見たことがなかったが、これではマズかろぅ。
基本は大体できておると見受けられる。しかし、実戦は基本だけではどうにもなりませんぞ？まず、剣は鉈や斧の様に振り下ろすものではござらぬ」

「だいじょうぶだよ！トキマができなくてもボクたちがやったげるからさ！！」

ピエールの足がスラリンに『それ以上喋るな』の合図を送る。

「じゃぁ・・・どうすれば・・・？」

力なくうなだれる俺に、サイモンは心配するなとでも言いたげに肩をポンポンと叩きながら分析の結果を告げる。

「目で相手の太刀筋を追いながらあれほど反応できたのじゃ。受けについてはさほど問題はなさそうじゃが・・・」

「問題は、攻めについてですね」

ピエールが横からサイモンの言葉にかぶせて、そう切り出した。

「ここからは私の持論ですが、剣には大まかに三種の攻めがあります。斬撃、突き、払いの三つです。特にトキマ殿の持たれている刀は、剣とは違って繊細な太刀捌きが要求される、言わば剣術の集大成を飾るものであると思いますが・・・剣士殿のご意見は？」

剣士殿というのはどうやらサイモンのことらしい。

「ピエールの見立て通りで間違いなかろう。おぉぉぉぉぉ、そうじゃ。
良い事を思いついた。トキマ殿、その棒でワシに斬りかかって参られよ」

「え・・・でも、そんなことをすれば・・・」

「気にせんでもいいのです。ワシはこの通り、こちら側から見ておりますゆえ」

半透明の老紳士と化したサイモンが俺の真横でフワフワと漂っている。
そういうことが言いたかったのではないが、言われたとおりずっしりと大地に立つサイモンの抜け殻に全力で打ちかかる。

「喝ぁぁぁつ！！」

突然上げたサイモンの声に驚いて慌てて後ろを振り返る。今まで、紳士的な物腰の柔らかい性格であると思っていたのだが・・・。

「さっきも申しました通り、それでは鉈や斧を使われた方がいいかと。『振り下ろす』のではなく『斬りかかる』のですぞ」

その後もサイモンの喝は幾度もなく続いた。

「うぅむ・・・なぜ振り下ろそうとするのじゃ？斬りかかれとあれ程申しておろうに・・・」

「面目ありません・・・。斬りかかるのと振り下ろすのと違いがよく分からなくて」

「剣士殿、徐々に慣れていくのが一番かと・・・」

ピエールは仕方がないといった感じで見守ってくれている。

「分かり申した・・・。では、気持ちを改め、今度はワシと一勝負いかがかな？」

もうこの際、誰とやっても負けるのは明らかだが、逃げるのだけは止めにしようと決めたのだ。快く、サイモンの申し出を受けることにする。棒をピエールから受け取ったサイモンは早速、本体へと乗り移り俺の正面へ。

「じゃぁ、あいずはボクがやるね！！」

きっと合図の号令をかけてみたかったのだろう。サイモンが移動するのとほぼ同時にスラリンがそう叫んだ。
そのとなりでは、プックルが暇そうに喉を鳴らし眠っている。

「よーい、はじめっ！！」

スラリンの号令と共に、サイモンがゆっくりと、その手に収まった棒を大きく上段に構え、突っ込んでくる。いつぞやの自分の戦闘情景が一瞬のうちに蘇った。上段から勢いよく振り下ろす斬撃。これを無意識のうちに繰り返してきたことが思い起こされる。

「隙だらけ・・・か」

ピエールは俺の癖を覚えていて、わざと一瞬後ろに引いたのだとこの時確信した。
サイモンは少し手前で小さく飛び上がり、覇気に包まれた鋼鉄の肢体が風を纏い勢いよく向かってくる。

『そうか・・・斬りかかるとはこういう事なのか』

サイモンの言っていたことが分かったような気がした。
上段に構え、大きく振りかぶっているにもかかわらず、隙が小さくコンパクトな形なのだ。サイモンに生まれた若干の隙をついて一気にこちらから間合いを詰め、棒を横に流し、両手で下から上に滑らかな角度で斬り上げる。俺の一撃は見事にサイモンの胴を捉え、

「いっぽん！トキマのかち！！」

スラリンの裁定が下る。鎧と棒の衝突でビリビリと痺れる手を庇いながらサイモンへと向き直ると、

「飛びかかる敵に上段から振り下ろすような愚行はおこさなんだで安心しもうした。
いやはや、もう少しモタつくと思っておりましたが、見事な太刀捌きでしたぞ」

と褒めてはくれているようだ。しかし、サイモンがノーダメージというのは少しだけ悔しいが仕方あるまい。

「あの時もそうでしたが、トキマ殿は時々、絶妙な一手を繰り出してくるのです」

ピエールは感心しきりといった感じである。

「どうですかな？大体の勘はつかめましたかのぅ？」

「ええ、大体は。でも・・・飛びかかって来る相手限定ですが・・・」

段々と茜色に染まっていく空にみんなの笑い声が響き渡り、それに呼応するかのように眼前に大きく口を開けた森の中へ風が吸い込まれていく。



「どうしたの？やけに楽しそうだけど？」

リュカの声が聞こえ、ユイが麻袋を抱えて戻ってきたのは、そんな時だった。

「あぁ、ちょっとね。どうだった？食料は調達できた？」

「ええ、ばっちりよ。ただ・・・予定よりちょっと多く使っちゃったけど・・・」

「はやくぅ！もうボク、おなかがすきすぎてしにそうだよぅ！！」

大袈裟に騒ぐスラリンに笑顔を返事として馬車の中に消えるユイをスラリンナイトが追い、
そんな光景を見つめるリュカの元にプックルが駆け寄っていく。こうしてまた、太陽と月がゆっくりとその立場を変えようとしていた。




・あとがき
書き溜めていたものに、皆様のアドバイスを基に若干の修正を入れて投稿してみました。修正なので私の気がつかないちぐはぐな場所があるかもしれません。
一応、よく見直しているつもりではありますが・・・。何か気付いた点があれば、ご指摘・アドバイス・感想など気軽にお願いします。

　
　朝靄（あさもや）がかかり、太陽が遠くの山肌からその姿を現し始める頃、珍しく早朝の起床を迎えた。まだ誰も起きていないことを確認すると、木に寄り掛かって眠っているピエールをこっそりと起こす。

「ピエール・・・ちょっと起きれるか？」

他の誰かを起こすことがないように、声を押し殺して話しかける。

「トキマ殿・・・どうかされましたか？いつもならまだ・・・」

「少し、練習に付き合ってくれないか？」

「練習・・・？あぁ、鍛錬ですね。分かりました、このピエールお供します」

森に少し踏み入って、適当な場所を探し当てると昨日の復習と手合わせ二本目を開始する。
スラリンに乗っていないせいで身長が半分程度にまで縮んだピエールであるが、その動きは全く変わらないと言っても過言ではない。ただ、威圧感がまるで違うのだ。剣術のとても上手な子供の相手をしているようなそんな感覚である。

「一日で、ここまで成長なさるとは・・・」

数十合の激闘を経ても決着がつかないことに、納得したのかピエールがその動きを止め、俺を見上げながらそんな事を言ってきた。だが、『ピエールがスラリンに乗っていないからだ』などと言えるはずもなく、

「ありがとう」

とだけ言っておいた。ピエールは元々、スライムナイトなのであるからスライムに乗って初めて本当の実力が発揮できるのだろう。そうでなければ、昨日少し練習をしたぐらいでここまで互角に渡り合えるはずがない。

「昨日、剣士殿が散々言っておられた『斬りかかり』についてもほぼ問題ないと思います」

「本当に！？」

「ええ。太刀筋も昨日に比べれば、形もできあがっています。後は―――――」

ピエールは言いずらそうに俺から目をスッと離し、ぼそっと

「後は魔法さえ使えれば、剣術の優劣の差など簡単に引っくり返せるほど変わってくるのですが・・・」

そう呟いた。

「やっぱり、魔法までは俺には無理なのか？」

「正直に申し上げますと、トキマ殿からは魔力がほとんど感じられないのです。普通、この世界に生まれた者は大小の差はあれど持っているものなのですが・・・。しかし、これはユイ殿にも言えることですのであまり気になさらないで下さい」

「そっか・・・」

確かに、魔物や魔法と関係無い世界で育ってきた俺達にそんなものがある方がおかしいのだ。遠くでパトリシアが鳴く声が上がる。そろそろ皆が起き始めたらしい。馬車まで戻るとリュカが火を起こし、他のみんなで朝食の準備を始めていた。

「あら、いつも遅い時馬がどうして今日だけ早起きなの？」

ユイが髪を梳かしながら悪戯に満ちた目をこちらに向ける。

「私が無理やりお起こししたのです。昨日は、ユイ殿に頼まれておきながら薬草の一つも調達することができなかったので、トキマ殿には採取を手伝ってもらっておりました」

ピエールはどこから持って来たのか、小さな革袋に入った薬草をユイに手渡している。俺の気持ちを汲み取ってくれたのか、ピエールは自ら誤魔化しにかかる。

「そう・・・ありがとう、ピエール」

ユイは手渡された薬草を受け取るとそのまま馬車の中へ消えていった。
ピエールにだけ礼を言うのは何故なのかと思ったが、実際、薬草の採取など一瞬たりともしていなかった俺には何も言う権利はない。

「ピエール、あんなのどこで？」

「アレは私がいつも持ち歩いている分です。人間に助けてもらわなければ、怪我の治療もできないなど魔物失格です。ですが、何故、隠そうとなさるのです？」

清々しく笑っているピエールだが、もちろんその表情はうかがう事は出来ない。

「せめて、リュカと対等にやれるくらいまでは秘密にしててほしいんだ」

この言葉だけで真意を理解したのか、コクンと一度頷いたピエールはやはり微笑んでいるように思えるのは気のせいなのだろうか。

ほどなくして、パトリシアはルラフェンに向けて再び歩み始めた。



　その後も、早朝やわずかな時間を見つけての戦闘訓練は地道に続いていた。今は、鎧から抜け出したサイモンと共に行う事が多くなっている。今更、リュカの目の前でやるのも気が引けるし、ましてやユイの前でなど集中してできるはずもなかった。オラクルベリーで受けた占い師の洗礼がもたらす恩恵なのかどうかは分からないが、ピエールやサイモン曰く、

「後は数をこなし、物怖じせずに敵と向き合う事が必要だ」

だそうだ。
プックルが俺達の仲間として加わってからすでに二週間余りが過ぎていたが、ようやく野宿ともしばしお別れの兆しが見えてきたのは幸いだった。唯一、プックルの言葉を理解できる人間のリュカによると、プックルが町の匂いを嗅ぎつけたらしい。プックルの嗅覚とパトリシアの方向感覚は抜群なようで、風が町の匂いを、俺たちが分かるほど濃厚に運んでくるのにそう時間はかからなかった。



　ルラフェンは、魔物の襲撃を防ぐという目的のため街をすっぽりと大きな壁が囲っている。いや、囲っているといより町中をその壁が縦横関係無く走っており、迷路のようになっている。さらにはその壁の上に建物が建設されていたりと、言ってみれば、町全体が一つの建物になっているような状態だ。
ルラフェンはこの辺りでは酒と魔法で有名だそうで、この町にはベネット爺という変わり者の研究者がいるらしい。勇者の情報もその爺さんが握っているかもしれないと考えた俺達は、早速ベネットさんを訪ねることにした。


　しかし、まずは休息が必要だ。役割分担を決め、俺が食料の調達をサイモンと行くことになり、ユイは宿の確保、リュカは残った魔物たちと馬車の管理を担当する。持ち金は4000Ｇ近くあるので資金面では問題はない。大量の荷物を抱え、馬車に積み込む。本日の重労働はこれで終了だ。後は、宿でゆっくりと休むだけである。ベネット爺の家に行くのは明日以降で、と満場一致で決まったのは当然のことだった。

　あまり、贅沢はできないので一人一部屋制にすることはできない。そのため自動的にユイが一人部屋を使う事になっている。これも慣習の一つになりつつあるのだ。まぁ、男同士の秘密の談義も、あったりなかったりなので好都合と言えば好都合か。


　翌日、まだ外はようやく太陽が顔を出し始める頃だというのに、リュカは早速出かける気満々のようである。床で寝ている俺の毛布を強引に剥がし、まるで看守のように俺が準備する様子を見つめている。

「あ、そうだ。食堂に行って朝ご飯の準備してもらうから、トキマはユイちゃんを起こしてきて。それから―――」

「分かってるよ。食堂は一階ロビーの左奥、だろ？」

一瞬、意外そうな顔をしたリュカだったが、ニコッと微笑んで部屋を出ていった。最近、何となくではあるが、リュカの言いたいこと、思っていることが分かるようになってきた。ヘンリーのように阿吽の呼吸とは行かないまでも、それを会得する下準備程度はできあがっているかもしれない。俺達の部屋の正面に位置するユイの部屋をノックするが反応はなく、ガチャッとドアを開けると、着替えの真っ最中であるユイが目に飛び込んできた。
すらりと伸びた色白の肢体に、大きくとも小さくともない胸、絶妙な体のバランスを保つ彼女に見とれ、一切の行動を停止させる俺。

「な、何勝手に入ってきてるのよ！？出てって！！」

恥ずかしそうに、洋服で体を隠そうともじもじとするユイは、堪らなく男心をくすぐる存在である。心奪われるとはこういう時に使うのだろうか。

「ご、ゴメン！先に食堂に行ってるから！！」

と最低限の事を伝え、部屋を後にする。食堂でリュカと合流し、遅れてやって来たユイとかなり早めの朝食をとり今日の予定を話し合う。食事の最中も目が合うたびにそっぽを向く素振りを見せるユイを気にしつつも、動じていないふりをするのはかなり骨の折れることだった。



　入り組んだ迷路のような町中を通り抜け、巨大な煙突からもうもうと煙を吐いているベネット邸を目指す。すぐそこに見えるのに、中々ベネット邸への入口が見つからず、その入口を叩いたのは随分と時間が経った頃だった。中から、

「入りなさい」

と初老の男性の声が聞こえ、三人で恐る恐る入って行く。

「この私に何か用かね？言っておくが煙突から出る煙を止めることはできんからな」

人が五人は入るのではなかろうかという大きな釜の前に、怪しげな本を片手に持つその男は、こちらを振り向きもせずに淡々とそう言ってきた。

「あの・・・僕たちは伝説の天空の勇者について知りたいんです。何かご存じではないですか？」

リュカが遠慮がちに口を開いた。

「何と・・・伝説の勇者とな・・・。そうじゃ！伝説の勇者とは直接関係はないが、わたしは古の古代魔法を研究しておってな。後一歩足りないのじゃよ。君達、手伝ってみんかね！？」

古代魔法・・・研究・・・どこかで聞いたことのある用語だが思い出せない。どこで聞いたのだろうかと一人で考え込んでいると、

「そうか！手伝ってくれるか！！君達はこの町の者と違って中々、見どころがあるじゃないか」

ベネットの嬉しそうな一声で現実に引き戻されたが、その時はすでに遅かった。

「私の研究では、あとはルラムーン草だけのはずなんじゃ。じゃが、生憎（あいにく）きらしておってのう・・・昔はこの辺にも普通に生えておったのだが、今じゃ、ちと遠くに行かぬとないんでな」

「分かりました。どの辺に生えているかを教えていただければ、僕たちが取ってきます」

リュカはどこまでお人好しなのかだろうか。ベネットは地図を指さして

「確か、この辺にはまだ自生しておるはずじゃ」

と壁に貼ってある地図を剥がし羽ペンで、ある地域を大きく丸で囲む。

「それでは行ってきてもらおうかの。そうじゃ、君達の中で魔法を使える子はいるかね？」

「はい！下級呪文なら少しは大丈夫です」

リュカがそう答えると、ベネットは手を叩いて喜び、

「おお！そうか！！魔法の心得があるとは・・・ワシは何と運がいいのじゃろう。
それでは残った君達で取ってきてくれ。君の名は？」

「リュカです」

「そうか。ではリュカ君には私の助手を務めてもらうとしよう。ルラムーン草は夜になると淡く輝きだすのじゃ。じゃから、今からすぐにでも出発してくれ。ワシの馬を使うと良い。さぁ、早く行って来ておくれ！」


ベネットに馬は庭に繋いであるからと言われ、半ば追い出される格好となった俺とユイ。
庭には茶色のパトリシアに比べると少し小振りな馬が繋がれている。実際は、ベネットの馬が貧弱そうに見えるのではなく、パトリシアが出来過ぎているのだということにこの時改めて気づいたのだった。

「時馬は馬とか乗れるの？」

ユイが不安そうに聞いてくる。だが、乗れるわけがない。

「乗ったことないし、分からないよ」

「それって乗れないってことじゃないの？」

「やってみる。パトリシアの扱いには慣れてるし」

もしダメなら、パトリシアに馬車を急いで曳いてもらおうかと考えながら、ベネットの馬に跨ってみる。ヒヒンッ、ブルルと唸ったきり大人しくなるベネット号。

「大丈夫・・・・なの？」

「案外、イケるかも」

満足そうに馬上から声をかけると、不安そうに俺の後ろに跨るユイ。
二人乗ると若干、不安定になるらしくベネット号はその場で足踏みを何度かした後、ゆっくりと歩き始めた。俺の手綱捌きは、テレビでの見よう見まねとパトリシアの曳く馬車での真似ごとに基づいているはずなのに、全くの思い通りに動いてくれるベネット号。町中を器用にくぐり抜け、目的地を目指す。歩調も安定し風を切る感覚が心地良い。


「ホントに大丈夫なの？」

「大丈夫だよ！町の中での走りを見ただろ？それに一応、バイクの免許だって持ってるんだ」

「そうなんだ・・・良かったぁ！私もあとでやってみようかなぁ」

ユイはそんな暢気なことを言っている。俺にできることは自分にもできると思われているのが悔しいが、唯一、同じ環境下で育った俺ができるなら自分にもできると考えるのは自然なことかもしれない。そんな事を考えていると、段々と肺に流れ込む空気が薄くなっていく。

「く・・・苦しいよ、結。もっと肩の方を持ってくれないと―――」

「あぁ、ゴメン。。。」

落ちないようにしがみつこうとするので自然とユイの手に力が入っていく。両肩をがっしりと掴まれて、今度は思うように手綱を捌けない。ベネット号をその場に止めて、

「もっと腰の方を持ってくれた方が安定するんだけど・・・」

とユイに話しかける。

「だって・・・。それじゃ、振り落とされちゃうよ・・？」

「じゃぁ、もうガバッと腰に抱きついていいからさ」

「・・・・しいの」

さぁーっと吹いてくる風にユイの声がかき消され、聞こえない。

「え？ゴメン。今、何て？」

「恥ずかしいって言ってるの！」

「あはははは！誰も見てないし、それに、危ないんだから仕方ないよ」

ユイでもそんな事を考えるのかと、笑いをこらえる事が出来なかった。

「・・・・・・・・・こう？」

ユイはぎこちなく腰に手を回してくるが、これはこれで微妙だ。バランスは非常に安定しているものの、俺の精神状態が非常に安定しなくなっている。背中に柔らかい感触を感じ、ユイの心臓の鼓動がトクン、トクンと背中越しに伝わってくる。自分で言い出しておきながら、やっぱりやめてくれとも言えず、そのまま走り出す。途中で何度も小休止を挟み、着々と目的地を目指す。ユイも乗りなれてきたのか、地図を片手に、向こうだとか、この街道を東に、とか指示を出すことができるようになっている。俺も先程のように動揺することはなくなっていたが、それでも彼女が後ろにいる事を意識すると平常心ではいられなくなることは多々あった。

　
　夕暮れの頃には自生ポイントに到着してしまい、完全に夜の帷(とばり)が降りて月が顔を出すまでにはかなりの時間がかかりそうだった。時間も空いたので、ユイが馬に乗ってみたいと言い出し、下から支えてベネット号へと乗せてやる。ゆっくりと駆け出すのに慌てたのか、ユイは急に手綱を引いて、いきり立つベネット号の背から消えていった。

「大丈夫！？」

急いで駆け付けると、ユイは全身草まみれになって座り込んでいた。
頭に乗っている葉を払ってやると、

「私には無理なのかな・・・？」

と、ひどく落ち込んだ様子である。

「気にするなよ。俺ができる事を片っ端からやられたんじゃ、たまらないよ」

気を使って声をかけたつもりだったがユイはお気に召さなかったようで、

「今、笑ったでしょ！？」

天使のような瞳を一瞬で悪魔のそれに変え、近くに落ちていた太く逞しい木の枝を投げ付けてくる。顔の正面に飛んできた野生の棍棒を避けることなど到底不可能で、俺はただそれを受け止めるしかなかった。



　どれくらい、眠っていたのだろうか。そして、この数カ月でどのくらい気絶したのかは覚えていないが、すでに、人間が一生で気絶する平均回数をゆうに超えているだろう。気がつくと完全に周囲は暗くなっており、俺は大きな木の根元に寄り掛かった状態で目が覚めた。

「やっと起きてくれた・・・！」

傍らに座っていたユイが顔をのぞき込み、

「ずっと、一人で不安だったのよ。ゴメンね・・・傷、大丈夫？痛くない？」

ハンカチのようなさらさらとした感触の布で顔の傷跡を拭ってくれる。
目と鼻の先に迫るユイの顔を直視するのは難しい。すぐに顔に出てしまうタイプの俺は、顔が赤くなっていくのを止めることはできないからだ。だが、偶然にも今は夜なのでそれがユイにばれる事はないだろう。

「でもね・・・見て？」

ユイの指す先には、ほのかに緑色の淡い光を放つ植物が無数に生えており、辺り一面の草原地帯がルラムーン草の影響でエメラルド色に染まっている。そこに月明かりも混じり神秘的な光景が目の前に広がっていた。

「少し前から、段々と目立つようになってきたの」

「どれくらい取ってくればいいんだっけ？結、聞いた？」

「ううん。聞いてない」

取ってくる分量を聞いていないと話にならない。少量でいいのか或いは大量に必要なのか。
とりあえず、持って来た革袋に常識的な範囲でルラムーン草を摘み取って入れていく。


「ねぇ・・・何か聞こえない？」

ユイが俺の腕を引っ張って、そう聞いて来たのはパンパンに膨れ上がった革袋をちょうど閉じ終えた時だった。耳をすまして、聞こえてくる音の全てに神経を集中させる。


草木のなびく音。

風の通り過ぎる音。

木に繋がれたベネット号の唸り声。

ガサッガサッという何かをかき分ける音。

グゥーっと何かが唸る音。

「本当だ・・・何かいるみたいだ」

その時、近くの茂みからクマのような、フクロウのような動物が二匹飛び出してきた。
恐らく、体長は二メートル弱はあるだろう。

「モーザ・・・！」

ユイが悲痛な叫び声と共にその魔物の名前であろう言葉を叫んだ。

「見たことある！？」

「魔物の中でも特に凶暴な部類に入るんだって聞いたことがあるの！」

そんな分類を誰が分けたというのか。明らかにスライムよりは獰猛そうだが。
グゥーっと不気味な唸り声をあげ、一匹が襲いかかってくる。俺は刀を抜きモーザの懐に飛び込んだ。前にピエールが教えてくれたことがある。鋭い爪を持つ魔物はそれを武器に攻撃してくるので、敢えて懐に飛び込んでみるのも一つの方法だと。ピエールの言ったとおり、両手の攻撃は上手くかわせたようである。その間隙をついて一気に、下から払い上げる。こんなに早く実戦に立つなんて想像もしていなかったが、足が竦むこともなく立ち回れているのが意外なことだった。ゆっくりと大地に伏せる一匹を見下ろして一息つこうとした時、

「時馬、後ろ！！」

ユイの声があと一瞬でも遅れていたら、モーザの鋭利な爪の餌食になっていたことだろう。
振り下ろされる両手を、刀一本で防ぐには無理があったらしく、徐々に圧されていく。ここでも、サイモンに教えてもらった鍔迫り合いの際の対処策が役に立っている。

『押し切られそうになると判断した時は早めに間合いを取ること』

それを実践すべく、両足に力を込め後ろに下がる隙を窺う。しかし、モーザは俺よりも早く、意外な行動に出た。完全に手を塞がれている俺の腹部にモーザが蹴りを入れてきたのだ。まともにそれを受け止めて地面を転がっていく俺に、トドメだと言わんばかりに飛びかかり両手を振り下ろすモーザ。それをさらに危機一髪で受け止める。

『こういう間合いを取ることが不可能な場合は一体どうしろというのか。サイモンも肝心なことを教えてくれないとは・・・！』　

などと心の中で毒づいてみるが、自分でもそれがかなり限られたケースであり、全く肝心なことではないことは百も承知である。あぁ、このままいけば危ないかもしれないなという予感が頭をよぎる。しかし、名誉の戦死もいいかなと思えるのは、今この瞬間をユイが見守ってくれているからだろう。そんなことを漠然と考えていた時、モーザが急に両手に込めた力を抜き覆いかぶさってきた。ごわごわとした固めの体毛を押し付け、その巨体がのしかかってくる。その重さに耐え切れずモーザに埋もれていく俺。段々と呼吸まで圧迫され、モーザの体毛が限りなく顔に降り注ぐ。じたばたともがく俺に、柔らかで暖かい希望がもたらされた。

「大丈夫！？」

ユイがモーザと地面の間からその姿をのぞかせて、手を差し伸べてくれる。
引きずり出してもらう格好となった俺は、ユイのもう片方の手に先程の棍棒にも引けを取らない枝が握られているのを見た。

「あ、あぁ。おかげで助かったよ」

「よかったぁ・・・！怪我もしてないみたいだし・・・」

笑顔を向けてくれるものの、その足は小刻みに震え、目も笑ってはいない。
その白く清らかな手で棍棒を両手でぎゅっと握り締めると、小さく息をつく。

「でも・・・一応・・念のため、ね？」

と緊張した面持ちで俺に確認するように告げると、倒れているモーザに恐る恐る近づき、その手に握る棒をもう一度振り下ろした。ボフッと鈍い音が、静かな夜の草原地帯でかすかに立ちのぼり、風と共に流れていく。そうして辺りはまた元の静寂を取り戻したのだった。何が起こったのか一瞬分からなかったが、これが火事場の馬鹿力というやつか。傍（はた）から見れば虫一匹殺せそうにない華奢な少女が木の棒でモーザを瀕死の状態まで追い込んだのだ。悔しいというか、感心するというか、複雑な気持ちが全身を駆け巡る。

「すごいよ！そんな木の棒でモーザを仕留めるなんて！俺なんか最初はスラリンでさえ苦労したのに。なんか・・・普通なら立場が逆だけど、助かったよ。ありがとう」

気がつくと、呆然と立ち尽くすユイに声をかけていた。

「もうっ！本当に怖かったんだから・・・！守ってくれたって、死んだら意味ないじゃない！！」

緊張の糸が切れたのか、涙をうっすらと浮かべながら詰め寄ってくるユイが、とても可愛らしく見えたのはここだけの話である。だが同時に、死んでもいいかと安易な考えに走りかけたのは過ちだったと思わせられた瞬間でもあった。さらに、俺の心に小さな蟠り（わだかまり）を残したのは、たった数日の訓練で満足していた自分の見識の甘さであったのかもしれない。

　
　長居は無用なので、早速、ルラフェンへと引き返す。ベネット号をにはかなり無理を強いたが、そのおかげで、行きよりも早く帰り着いたような気がした。まだ明け方だったが、ベネットの家のドアを叩く。

「おお、帰ってきたようだ！」

ベネットは意気揚揚とドアを開け、キョロキョロと辺りを見回すと手招きで早く入ってくるようにと合図を送っている。

「どうじゃ？取ってこれたかね！？」

目を輝かせ、おもちゃを貰う直前の子供のような態度のベネットに、パンパンに膨らんだ革袋を渡す。

「また、随分と取ってきたんじゃぅ・・・。まぁ、いい。これでワシの念願が叶うのじゃ！
さて、リュカ君。その釜の中にこれを入れてくれんか？」

リュカはベネットから一掴みのルラムーン草を渡され、釜へと梯子をかけ放り込む。

「さぁ、ショータイムはこれからじゃ！」

次々と薪を組んで、釜はグツグツと沸騰状態に近づいていっていた。ベネットは急に部屋のランプを消し、釜を見つめている。明るかった時は分からなかったが、釜は、怪しく不気味な光をその口から漏らし、段々とその明るさを強めていく。その直後、光の柱が釜の口から天井へと伸びる。

「どうじゃ！ワシは間違ってなどおらんかったのじゃ！！」

と嬉々として、はしゃいでいるのは微笑ましい光景だった。


　明け方のルラフェンに轟音が轟く。ベネットの家から爆発音に次いで、強烈な光の柱が屋根を吹き飛ばし一瞬で姿を現した。強く強烈に輝く光の柱はすぐに、鎮静に向かい、時間をおかず弱まっていった。

「何だ！？何があったんだ？」

「魔物だ！魔物がベネット爺さんの家を襲ったらしい！！」

「何で爺さんの家なんだよ！？」

「そんな事知るか！！」

ルラフェン中の民家から人が外に飛び出し、次々と噂が広まっていく。


『ベネット魔物召喚説』

『研究に行き詰った孤独な老人の自殺説』

『ルラフェン市民への復讐説』

『ベネット魔物説』

『落雷説』

噂は恐ろしく早いスピードで人々に膾炙し、その中で合理性のないものは早々に姿を消していった。結局、最終的には

『ベネットの研究失敗説』

が最も有力な説として残された。



「おや？もっと派手な事が起こると思ったんじゃがのぅ・・・」

これのどこが地味な現象だというのか。

「これ、リュカ君。何か変わったことはないかね？」

「いえ・・・これといって何も・・・」

服をパタパタとはたき、申し訳なそうにするリュカ。
この爆風に耐えられて、木の棒の衝撃に耐えられなかった俺はいったい何なのだろう。
ユイの力がそれほどまでに強かったというのか。

「ほれ、君達はどうかね・・・？何か変わったことは？」

これと言って何か変わったという印象は受けない。
ユイの方を見てみるが、彼女も特に変わったことはなさそうだ。

「また失敗か・・・。今度こそはと思ったんじゃがのう―――」

先程までとは一変して、弱気になっている。

「そうじゃ。試しに『ルーラ』と唱えてくれんか？」

リュカの方を向き直り、ベネットはそう口にした。何を言われているかリュカは分かっていないようだ。

「いいから、はよせい。頭の中に行きたい場所を想像して『ルーラ』じゃ。ほれ、お前さんたちもぼーっとしとらんで、一か所に集まらんか」

三人で、同時にやれということらしい。

「ワシの合図で唱えるんじゃぞ？いいか？では・・・・今じゃ！！」

「「「ルーラ！！」」」

ベネットの家にルーラの声が響くと、フワッと体が浮き上がり先程開けた大穴から外に飛び出して目の前が光に包まれた。かすかに、

「成功じゃ！やったぞ！！成功したんじゃぁ！！」

と叫ぶベネットの声が聞こえたような気がした。



　明け方のさわやかな空気を切り裂き、俺たちは大地に降り立った。辺りを見回してみると、そこは明らかにベネット爺さんの家でも、ルラフェンでもなかった。清々しい朝の香りに乗ってトランペットらしき楽器を奏でる音楽が聞こえてくる。

「ここ、どこ？誰の『ルーラ』が成功したの？」

一番にユイが口を開いた。

「リュカはどこを思い浮かべたんだ？」

「ラインハットだけど・・・トキマは？」

「聞くなよ。分かるだろ？」

何かを悟ったみたいにうなずいて見せるリュカの横顔は妙に楽しそうだ。
こんな言い方で誤魔化したのは、実際に俺は最後の最後まで迷いが生じ、目的地を決めそこなったからだ。頭の中には『オラクルベリー』と『日本』の両方が浮かんでいた。しかし、自分の意思が固まる前に魔法が発動したので、そんなことをリュカに言えるはずも無かった。

「ユイさんは？」

「私はポートセルミしか知らないし・・・」

おそらく、呪文の詠唱に成功したのはリュカだ。それは目の前にたたずむ巨城、ラインハット城が証明している。



明け方の城下の大通りを直進して、ラインハット城を目指す。
通りは、店を開け始める人が何人か現れ始め、いくつもの煙突から煙が上がり、朝の城下はいい匂いに包まれている。

「私、こんなところ初めて来た・・・」

「ここには友達がいるんです。ポートセルミに行く時に別れてきたんですけど」

「へぇ・・・そうなんだ。それよりもその敬語やめない？何だか堅苦しいわ」

「あはは・・・すみません」

二人のやり取りを横目に、紅白の横断幕が垂れ下がった家や玄関にラインハットの国旗がぶら下がる家を見て、違和感を感じるのは俺だけだろうか。前に来たときは城下全体がこんなに浮ついて見えなかったのだが。

「ねぇ、これ以上先ってお城じゃないの？友達のところに行くんじゃなかったの？」

「うん。そうだよ」

リュカはきっぱりとそう答えた。リュカでは埒が明かないと考えたのか今度はその矛先は俺に向く。

「これ以上行くとマズいんじゃない？一般人が入れるようなところじゃないわ」

心配そうに、その小鹿のような目を向けるユイを見て、ヘンリーが王族であることをまだユイには話していなかったのを思い出したが、何となくその方が面白いので

「大丈夫だよ」

とだけ答えておいた。


門の前まで来ると、構える二人の兵士がその手に持つ槍を合わせ

「ここから先は国王陛下のおわす王城である。用の無い者は早々に立ち去・・・・ってあの時の兄ちゃんじゃねぇか！スラ公とミニ公は元気か？」

それを聞いて顔を見合わせるリュカと俺。完全に馬車のことを忘れ去っていた。しかし、ピエールも付いていることだし、ポートセルミでの一件ではきちんと注意してきたし、恐らくは大丈夫だろうと俺は判断した。

「ヘンリーに会いに来たんです。通してくれませんか？」

屈託も無く笑うリュカ。

「ああ、通っていいぜ。陛下からも兄ちゃんたちが来たらくれぐれも無礼がないようにと仰せつかっているんでな。ただし、まだ朝も早いし、しばらくは兵舎で待っててくんな」

大げさに笑ってみせるその兵士はすんなりと、城を囲んでいる堀に掛かる上下可動式の橋を渡らせてくれた。少々、警備体制が薄いのは、ニセ太后を葬り去り、ラインハットが魔物の手から解き放たれたせいだろうか。普通なら、より厳重な警戒態勢を敷いてもおかしくないとは思うものの、この感覚こそがこの世界で生きている者の根底にあることに薄々気づき始めたのは最近のことだ。堂々と城に乗り込んでいくことに未だ抵抗があるのか、ユイ後ろから不安そうについて来ている。煌(きら)びやかな装飾を施された廊下を渡り、真紅の絨毯が敷かれた階段を上っていく。

先程の友好的で大柄な兵士に促され、もう一人の兵士が兵舎まで案内してくれた。早朝の城内は不気味なほど静まり返っており、城下の喧噪だけが風に乗って城内に伝わってくる。

「ここでしばらくお待ちください。すぐに朝メシの用意をさせますんで。この国を救ってくださった皆様にこんなことを言うのもアレですが・・・・絶対に残さないで下さいよ？じゃないと、体がいくつあっても足りねぇんで・・・」

申し訳なさそうに、用件だけ伝えるとその兵士は兵舎を出ていった。他の兵士はおそらくまだ眠っているのだろう。兵舎の食堂には俺たち以外誰もいない。どこか見覚えのあるその兵士を見つめながら考えていると、丁寧な言葉遣いの裏にかすかに残る軽そうな雰囲気にピンときた。あの豪快な女性の平手打ちを受け止めた数少ない同志であることに。

食事が運ばれて来たのをみんなで恐る恐る口にする。どれほど危ない味がするのかと思いきや、これまた兵士の食事とは思えないほど繊細な味付けである。

「ねぇ・・・そろそろ教えてくれてもいいんじゃない？」

「はひをれすは？」

口いっぱいにパンを詰め込んだリュカがキョトンとした顔でユイを見つめている。

「何をって・・・リュカ君の友達のことよ。一体何をしてる人なの？さっきの見張りの人達も全然警戒してなかったみたいだし・・・」

もぐついているリュカの言葉を理解したユイには脱帽ものである。正直俺は、完全に聞き取ることはできなかったからだ。頬張っていたものを一気に飲み込んだリュカは、俺の顔をじっと見つめ、『話してもいい？』と謎のアイコンタクトを送ってくる。何故、そんな事を目で訴えかけてくるのか気になったが、大方、俺がさっきユイに真相を話そうとしなかった事を敏感に感じ取ったのだろう。リュカに目で返事を返す手間を省き俺がヘンリーの正体を話す。

「俺たちが会いに来たヘンリーはこの国の第一皇子なんだ。今は、事情があって弟のデール王が王位についてるけど、きちんとした王族ってやつだよ」

「えぇっ！？王子様なの！？信じられない・・・そんなことならもっと綺麗に身支度してから来たかったのに・・・」

自分の服を眺め、落ち込むユイにリュカがさらっと

「ユイさんはそのままでも十分綺麗ですよ」

と言ってのけた。いつからそんな気の利いた台詞を吐けるようになったのか。そして、その言葉に少し頬を赤らめて、服の埃を払いのけるユイとリュカのやり取りを見ていると、かつてのヘンリーとマリアさんを思い出すのは何故なのだろうか。しばらくして、小奇麗な服に身を包んだ秘書のような男が王の間へと案内してくれた。デール王や大臣としばらくぶりの謁見を果たす。といっても、せいぜい一か月弱程度しかあれから経っていないのだが。

「リュカさん、トキマさん、よく御無事で！ポートセルミに使いを送ったのですが、消息が不明だったものですから・・・いやぁ、兄上も喜ばれると思います。して、そちらの女性は？」

デール王は俺達からユイへとその目線を移す。

「旅先で知り合いました。彼女の故郷の町へと送っていく最中です」

リュカが簡潔に前置きを述べると、

「ゆ、ユイと言います」

ユイはこれまた簡潔に自己紹介を終えた。

「そうですか、新しいお仲間ですか！さぁ、早く兄上のもとへ行ってあげてください。この階段の上、元々母上の部屋だった場所が兄上達の新居です」

兄上達？新居？言葉の端々にかすか疑問を抱いたまま、デール王に促され階段を上る。かつてニセ太后と戦った時の事を思い出しながら、ヘンリーの部屋の前まで到着した。リュカが見事に修復され立派に蘇った焦げ茶色の大きなドアをノックする。

「どうぞ。お入りになって下さい」

と澄んだ女性の声が聞こえてきた。間違うはずもないマリアさんの声である。あれから一か月が過ぎたというのにまだ修道院へ帰っていないのだろうか。リュカは勢いよくドアを開けると、半ば駆け込むようにしてその部屋へと入っていく。続いて俺が普通に入室し、さらにその後をゆっくりと窺うようにしてユイが入ってくる。ニセ太后との戦いで焼け焦げたはずの天井も壁も完璧に修復されていた。しかし、前のように絢爛豪華というよりも、茶色やオレンジといった色で統一され、落ち着きのある上品な雰囲気に包まれている。

「おお！リュカ、トキマ！！全然久しぶりな気がしないけど元気か？」

ヘンリーはマリアさんと寄り添うようにソファに座っている。

「当たり前だよ、ヘンリー！」

大袈裟に駆け寄っていき、固く握手を交わすリュカ。立ち上がったヘンリーはもう片方の手で俺に手をあげる。それにつられるようにして、

「元気だった？俺たちがいなくて寂しかっただろ？」

と挨拶を交わす。

「ああ、野宿ができなくなるってのは大分堪えたがな・・・でもマリアがいるし、全然寂しくなんかなかったぞ！」

「まぁ、ヘンリーさんったら・・・今日はわざわざ会いに来て下さって光栄ですわ。あの頃が遠い昔のような、つい最近のような不思議な気分です」

冗談っぽく笑い飛ばすヘンリーと寄り添うように幸せそうなマリアさんの笑顔を見ると、天空の勇者のことなど忘れてしまうような和やかな空間にいるような気分にさせられる。
マリアさんに見とれている俺に、横からユイの厳しい視線を感じたのだが横目でチラッと確認してみると、ガチガチに固まっている。どうやら、気のせいだったらしい。


「リュカやトキマも招待しようと思ったんだがな・・・連絡が取れなくてさ。俺達結婚したんだ。これがその時の記念品だ。失くすなよ？将来とんでもない値打ちがつくんだからな！」

ヘンリーは綺麗なオルゴールを取り出してリュカに手渡した。

「おめでとう！結婚か・・・何だかヘンリーにどんどん置いて行かれてるような気がするなぁ・・・。このオルゴールはありがたく貰っとくよ」

そのオルゴールをその場で開けようとするリュカに慌ててヘンリーが止めに入った。

「い、今ここでは開けるなよ！何て言うか、照れくさいだろ・・・。自分たちがモチーフにされたオルゴールを目の前で開けられたら―――」

その言葉を聞いたリュカは

「分かった。馬車に戻って皆で開ける事にするよ」

と満面の笑みで答えている。

「ところで後ろの可愛い子はどうしたんだ？まさか、もう旅先で引っかけたのか！？トキマ、お前やるじゃねえか！」

そのヘンリーの言葉を聞いて、横でヘンリーと腕を組んでいたマリアさんが、キュッと腕に力を込めるのが分かった。

「あぁ、スマン、スマン。申し遅れました。我が名はヘンリー、この国の宰相です」

手を胸の前で折り片手を後ろ腰まで持っていくと、先程とは打って変わり紳士のような自己紹介を始めるヘンリー。

「え、えぇ。初めまして・・・」

ユイも困惑しているようだ。

「なんてね・・・やっぱり、堅苦しい挨拶は苦手なんだわ」

ヘンリーは態度をコロコロ変え、戸惑う俺達を見て楽しんでいるかのようにも見えた。

「まぁ、でもお前惚れてるんだろ？」

俺をじっと見つめそんな事を唐突に言い放つヘンリー。意表を突かれて脊髄に衝撃が走り、灼熱の血液が全身を駆けめぐる。ヘンリーはさらなる言葉を畳み掛けてきた。

「図星だろ？そうやって顔が赤くなるってことはアタリだな」

ニヤッと笑うヘンリーに言い返すこともできず、かといって真っ向否定することもできない自分に腹が立つ。

「そ、そんなことはどうでもいいだろ！？城に収まってから冗談が下手になったなんじゃないか？」

何事もなかったかのように、これでも極力自然に振舞っているつもりだ。

「そうか？やっぱり旅してないと色々、鈍ってくるもんだな」

そう答えるヘンリーは不敵な笑みを浮かべている。

「今日は折角いらしたんですからゆっくりしていって下さいね？」


それからは随分とゆっくりとした時間が経過していった。旅先での話やユイが加わった経緯、新しく加わったプックルの話、ヘンリーとマリアさんの結婚式についてなど、旅を共にしていた時と何ら変わらず、仲間だけの特別な時間である。唯一変わったことと言えば、一定の距離を保っていたはずのヘンリーとマリアさんの距離がかなり縮まっていることぐらいだろう。


ふと窓から外を見ると、朝の空気は光と熱の影響で昼のそれに変えられようとしていた。
そろそろ行こうかといった感じの合図を目で送るリュカに気づいたのか、

「もう行くんだろ？こっちは結構楽しみにしてるんだぞ！次は綺麗な奥さんを連れてこいよな」

ヘンリーはそう言い放った。

「ああ、そうだね・・・そろそろ行かないと、ピエールたちも待ってるし」

ヘンリーとマリアさんの両方と再び握手を交わしてその部屋を後にしようとするリュカの後ろ姿を見て、

「リュカ！！」

突然、ヘンリーが声を上げる。驚いたようにリュカが振り向くと

「いや、何でもない。気をつけて行けよ」

とヘンリーは手を振っている。

「ユイさん。今度来る時はもう他人行儀じゃなくていいですよ」

王族の前で緊張しない一般人などいるものか。いるとしたら、リュカと俺ぐらいだろう。
そんな事を知ってか知らでか、にこやかにそんな事を言い始めるヘンリー。

「またおいでになって下さいね」

そんなマリアさんの声に送り出され、ヘンリー達の部屋を後にする。



　リュカ達が出ていき、静寂に包まれるこの国の宰相とその妻の寝室では、

「突然来て、すぐに帰っていくなんてリュカらしいな」

「ええ、そうですね・・・。でもヘンリーさん、トキマさんに対してあんな言い方したら、可哀想ですわ。とても困っていらして――――」

「あれでいいんだよ。あいつは少し奥手なところがあるからな。あれぐらいしてやらないと、あの先に進むのにどれだけ時間がかかるか分かったもんじゃないぜ」

というやり取りが交わされていた。

『それに・・・リュカのやつ・・・とうとう親父さんの正真正銘の形見まで持っていやがった。どんどん先を行くのは俺じゃなくてあいつの方なんだがな・・・』

この言葉は深く深く、ヘンリーの胸へとしまい込まれたのである。



　　　－あとがきー

　自分の文章力・構成力の無さに唖然とする日々が続いています。
ですが、少しずつでも成長したい！と思っているということは、書き始めたころから変わってはいません。ところが、この体たらく・・・・。
もう少しの間、生暖かく見守っていただければ幸いです。
読んで下さった方々、ありがとうございました。

　半ば友達の家と化した王城から出ると、

「あーあ、緊張したぁ・・・」

ユイがほっとしたようにそう呟いた。

「悪いやつじゃなかっただろ？冗談はかなり下手だけど」

「ええ、どんな人かと思ったけど優しそうな人で何だか安心したわ。でもあのマリアさんって私より年下なんでしょ？すっごく綺麗な人だった・・・」

こんなやり取りを三人でキリもなく続け、ラインハット城下を突き抜けて人通りの落ち着いている町外れまで来たときだった。

「ちょっと集まって！」

リュカの言うとおり一旦、リュカの傍まで集まると

「ルーラ！」

の声を残し、俺達は光に包まれた。





　光が徐々に散っていき、気がつくと目の前にはルラフェンの街並みが広がっていた。何故か、リュカが俺の上に乗っているのが気になったが敢えて追及はしない。ユイは地面にしゃがんでいるし、俺は地面に伏せている。

「あのさぁ・・・ルーラするならするって言ってくれないか？」

「ゴメン、ゴメン。ちょっとおどかそうと思ってさ」

「でもこの魔法って本当に便利ね」

立ち上がると、後ろからプックルが黄金の風を纏い颯爽と現れ、その後ろにはパトリシアと馬車に乗った仲間たちが見える。

「おぉぉぉぉぉぉ、急に現われたかと思いきや、皆さんお揃いで・・・」

御者台からサイモンの声がする。それに続いて、

「今回は、町での騒動は何一つありませんでした」

とピエールの報告が続く。

「皆、後少し待っててね。これからベネットさんの所に入ってくるから。それが終わったら今日はお酒飲みに行こう！」

リュカからそんな言葉が飛び出すとは意外だったが、事の次第を告げるためベネット爺の家を再び訪ねる事にした。きっと、リュカからあんなことを言い出したのは二日間近くほったらかしにしておいたスラリン達へのお詫びなのだろう。爺さんの家のドアを叩くと、

「なんじゃ！まだ文句があるのか！？」

と凄まじくご立腹のベネットが現われた。

「おお、君達か・・・さっきから町の連中がうるさくてのう・・・スマンかった。じゃが、ワシの長年の夢がついに実現したのじゃ。これを機に魔法の研究は少しお休みじゃよ」

疲れ果てた、と露骨に態度で示している。

「あの・・・天空の勇者についてなんですが・・・」

ベネットの言葉を聞き終わると、俺はすぐに本題を切り出した。

「そうじゃったな・・・君達は天空の勇者を探しておるんじゃったのう。この町からさらに西へ進むとサラボナという大都市がある。そこの大商人のルドマンとやらが、いくら積まれても譲らぬという家宝の盾を持っておるそうじゃ。噂によるとその盾はかつて魔王と戦った勇者のものであるとかないとか・・・」

そこまでベネットは語ると、今日は、はしゃいだりイライラしたりとだいぶ疲れたのでまた何か困ったことがあったら訪ねてきてほしいとの事だったので、礼だけ述べると、ベネット邸を足早に立ち去って馬車まで戻る。戻れば戻ったで、スラリンのお酒コールに押され、この場の収拾をどうつけるのかと横にいるリュカを見る。

「ルーラ！」

再びリュカの急な詠唱に戸惑う暇もなく光が馬車ごと包み込み、そのままふわりと浮きあがると雲ひとつない青空に光の結晶は散っていった。



　目の前を覆っている光が離散し視界が開けると、再び自分が大地に横たわっているのが分かった。目の前には、小さな野草が風に揺れている姿が見えている。立ち上がって周りを見回すと、オラクルベリーの街並みが前方に広がっており、

「トキマ！置いて行くよ！」

リュカの声が辺りに響く。こうして、何故か三度（みたび）オラクルベリーに戻って来たのであった。


オラクルベリーの宿屋は、ペットや魔物を室内に上げてもいいとする所も少なくはない。
早速、最初にこの街に来たとき泊まった宿の確保に向かう。ここの宿の主人は、やってくる客の顔を覚えるのが趣味なようで、俺やリュカはもちろんのこと訪れた旅人全てを記憶しているらしい。

「三つ部屋をお願いします」

と俺がチェックインの手続きを済ませている間に、リュカ達は夕食の買い出しである。さすがにプックルをつれて酒場やレストランには入れないので、宿の一室で夕食を取ることになったのである。ベネット爺からは去り際に手伝ってくれたお礼だと、10Ｇ銀貨が10枚入った革袋を貰っていたので、今晩の会食代ぐらいは軽く捻出できるだろう。この時気付いたのだが、この世界には同じ価値のコインでも銀貨と金貨が存在する。何故なのだろうかと小一時間考え続けたのだが、国が代われば発行するコインも違うということに気づくまで随分と時間を要した。しかし、両替商も見当たらないし、この世界の経済や文化を知るにはより長い時間がかかりそうだ。ともあれ、その日の夕食は周りの宿泊客に迷惑をかけない程度に騒いで、やがてフィナーレを迎えた。ほぼ徹夜に近かった俺は早々にダウンしてリュカの部屋で眠り、リュカとプックルもその後に続いたようだった。




　オラクルベリーの大通りから若干西に外れた所にある一件の宿には明かりの燈った部屋が1部屋だけ存在していた。リュカ一行の魔物たちの部屋である。彼らは夕食の後、人間の仲間達が眠ったのを見計らって、秘密の談義に花を咲かせていた。

「それにしても、ヘンリーとマリアさんがケッコンしてたなんてね・・・」

「それほど驚くことではないと思うのですが？」

スラリンの言葉にピエールが当たり前だろうというような返答を返す。

「ちがうよっ！トキマのことだよ。ショック・・・じゃないのかな・・・？」

「おぉぉぉぉ？トキマ殿はあの巫女様に惚れておったのか？」

「・・・どちらかというとトキマ殿は、ルリ嬢の方に気があると思っていましたが？」

この場合、スラリンにしてもピエールにしても大きな勘違いが生じていたのは確かである。マリアは綺麗で魅力的な女性であることに変わりはないが、それがトキマの恋心であるかと言えば否定しなくてはならないだろう。またピエールの論調から行けば、トキマはただのロリコンであるという事になる。しかし、魔物にロリコンの概念はきっと把握しにくいのだろう。グレイトドラゴンがドラゴンキッズに恋をするのと同じだと説明すれば分かってくれるかもしれないが。


　時を同じくして、ユイもその身をベッドから起こしつつあった。最近のバタバタとした毎日で疲れきっているはずなのだが、何かが深い眠りを妨げていたのである。夜風にでも当たろうかと、部屋のドアを開け、ゆっくりとその身を部屋から外へと移す。隣の部屋からは夜も遅いというのに明かりがドアの隙間から微かに漏れて、仲間達の声が聞こえてくる。


「ゼッタイ、トキマはマリアさんのことをわすれられないんだよ！」

「私はそんなことはないと思いますが・・・剣士殿は？」

「ワシもピエールと同意見じゃ。ワシもかつては人だった時期があるでのぅ・・・特に男の気持ちというのはよく分かるのじゃよ」

「でも、いつもならサイゴまでおきてるはずのトキマがイチバンさいしょにねちゃったんだよ？きっとなにかあるよ」

「いや、しかしな・・・」

スラリンの意見に対して何か口を開きかけたサイモンが急に黙り込む。それに呼応するようにして、床に座っていたピエールが姿勢を正し、スラリンに必死で何かを伝えようとしているが、酒が入りピンク色に染まったスラリンは全く聞いてはいない。

「だって、トキマはマリアさんのまえではイイところをみせようとしてたし、ラインハットでのたたかいのときも、イチバンにマリアさんをかばったのはトキマなんだよ！？」

「ワシは・・・そうは思わぬが・・・。スラリンもうその辺に―――」

サイモンの最後の抵抗も空しく、雨のように自らの考えを吐きだしていくスラリンは誰にも止めようはなかった。

「なんでだよぅ！きっとトキマはまだマリアさんのことが――――――」

サイモンとピエールの恐怖に満ちた表情を汲み取ったのか、ようやくその口を止め後ろを振り返るスラリンが見たものは、この世のものとは思えぬほどの笑顔で立っているユイだった。

「ねぇ？スラリン・・・今の話もっと聞かせてくれる？」

「え・・・？じ、じゃぁ―――」

口を開きかけたスラリンにピエールの小さなゲンコツが降り注ぐ。

「ユイ殿・・・何でもありませぬゆえ、早くお休みになって下さい。スラリンは酒に酔っているだけですので・・・」

「ボク、よってなんか―――」

サイモンの兜の奥の何かが怪しく光り、真っ直ぐにスラリンを見つめている。

「いいじゃない。別に悪いこと話してたんじゃないんだし・・・。私の名前もあがってたみたいだから、少し気になったの」

あくまでもその優しげな表情を崩そうとはせず、穏やかに問いかけてくるユイを止めることができる者など、この場にはいなかったのである。

　翌日、俺が目が覚めると、いつも朝の早いリュカはまだ眠っていた。きっと慣れない魔法を連発したせいでかなり疲れているのだろう。この日、俺には一つの目的があった。そのためにまず、ユイを起こしに向かったのだが、彼女は部屋にはいなかった。仕方が無いので、他の仲間たちが行方を知っているのではないかとスラリン達の部屋のドアを開けると、部屋の中央で円になるようにして眠っている仲間達を発見した。なぜか、毛布に包(くる)まったユイもそこにいたので、他の仲間達を起こさないように声をかける。

「ちょっと、連れて行きたいところがあるんだ。起きれる？」

「ふぇ・・・？」

ゆっくりと目を開け、色白の肌に宿った二つの瞳をパチパチとさせながら、
「・・・分かったわ。すぐに用意するから、ちょっと待ってて」

そう言うと、自らを包んでいた毛布を隣で寝ていたスラリンに丁寧に掛けてやり、自室へと戻って行った。宿の一階のロビーで朝食とユイの両方を待っていると、予想に反して、ユイの方が先に現れた。

「ゴメンね。待ったでしょ？」

「いや・・・全然！」

ユイは席に着くなり、そのくりくりとした瞳を俺に向ける。

「ねぇ、どこに連れて行ってくれるの？ルリさんのところ？」

「ごふッ・・・！な、なんでそんなところに連れて行かなきゃいけないんだよ。今日は、お世話になった占い師がいるから、その人に会ってもらおうと思って」

ユイがルリの事を知っているとは驚いた。どうせ、おしゃべりなスラリンあたりが調子に乗って話したのだろう。別に知られて困るようなことでもないが、特に話しておく必要もないと思っていたのだが。

「へぇ・・・占い師かぁ。時馬も占いなんかに興味があったの？」

「え？まぁ、占いを信じるわけじゃないよ。ただ参考にするくらいならアリかなって思うけど？でもこの占い師ってただの占い師じゃないんだよ！日本に帰る鍵を握ってるんじゃないかと思ってるんだ」

『日本に帰る』

このフレーズを聞いたとたん、ユイの目が大きく見開かれてその凛とした瞳に吸い込まれそうになる。

「ウソでしょ！？帰れるの？」

嬉しそうに目を輝かせながらそう迫ってくるユイに、期待させたのはマズかったかと後悔するが最早、時遅し。運ばれてきたサラダとパンに目を落とし、改めて切り出す。

「帰れるわけじゃないんだけど・・・帰る方法の探し方を教えてくれるっていう感じかな」

「そう・・・やっぱり簡単には帰ることはできないのね・・・」

軽い気持ちで口走ったことを悔やみながら、急いで朝食をかき込んで宿を後にする。目指すはオラクルベリー北東地区の外れにある婆さんの家だ。

案の定、人通りが全くない裏通りに一軒の家が佇んでいる。ドアをノックすると

「占いは夜からだよ」

予想通り、渋く擦れた婆さんの声が聞こえてきた。

「覚えてますか？時馬です。少し前に就職させてもらった――――」

「就職？」

後ろでユイが呟くのが微かに聞こえた気がした。
ゆっくりとドアを開ける婆さんは俺の顔を見るなり、

「おお、アンタか！さぁ、お入りな」

と招き入れてくれた。入りづらそうにしているユイの手首をパッとつかんで婆さんの家に上がり込むと、そこは再び悲惨なほど荒れていた。床に横たわる本の数々、開きっぱなしの戸棚、使用用途不明なアイテム達・・・。強盗にでも入られたかのような室内にも、きちんと整理された空間が存在している。小さく控えめな丸テーブルに水晶球がそれ用の座布団に乗っており、椅子が2脚向かい合うように置いてある。

「そちらの子はどうしたのかね？ガールフレンドかぇ？」

「い、いえこの子は―――」

「ユイと申します。時馬は旅の仲間です。以前、助けてもらったのが縁でしばらく一緒に旅をして回っています」

返答に困る俺を遮ってにこやかに挨拶を交わしている。

「おお、そうかぇ？さぁ、話があるんじゃろう。こちらへ来なさい」

婆さんはいきなり振り向くと、

「まずはこの娘の話を聞くゆえ、お主はまた二階の掃除をお願いしようかのう？なぁに、今日も金はいらんよ、ひっひっひっひっひ」

怪しげに微笑み、手でシッシッと『二階へさっさと上がれ』の合図を送ってくる。人使いの荒い婆さんに呆れながら二階へと上り、短期間でこれだけ散らかすことができるとは大したものだと思いながら、早速、片づけを開始する。




「あ、あの・・・」

微笑むだけで中々話を切り出そうとしない、老婆にユイは自分から話を切り出した。
その途端、老婆はゆっくりと口を開く。

「全てお見通しじゃよ。後で、ゆっくりとそなたの世界の話もしてやろう。じゃが、そんな事よりも、もっとそなたを悩ませることがあるのであろぅ？」

全てを見通すかのような老婆の目からは逃げることができないと観念したのか、ユイはその想いを涼しげな鈴のような声で、胸の内から全てを送り出した。

「・・・そうなんです。私―――」



　その頃、二階では俺が埃にまみれ必死に掃除を繰り広げていた。二階も一階と変わらず悲惨である。とりあえず窓を開け、床に積み上げられた本の山を、今ではただの木の枠と化した元本棚に背表紙の色と厚さで統一させ並べていく。きちんと分類分けしたいのだが、読めない字が多すぎてどうにもならないのが残念だ。さらに、よく分からない玉や壺、ビンなどは部屋の隅に移動させ、出窓の上に干されている箒で埃を外に追い出していく。よく見ると埃ではなく小さな白い結晶だったり、粉だったりするのだが、まとめて埃で統一しよう。通りの通行人からしてみれば、尋常じゃない量の白い粉末たちが溢れ出る家の下など通りたくもないであろうが、人通りが皆無なのが唯一の救いといったところか。

掃除も途中なのだが、何気に夢中になっていたせいでどれくらいの時間が経過したのかも分からなくなっていた。ふと一階の様子が気になり階段を数段下りて下の様子を窺ってみる。


「その手の男は直接思いをぶつけんとどうしようもないからのう・・・。遠まわしな事をしても気づかない可能性大じゃ」

婆さんが声のトーンを落とし、何やら熱く語っているようだ。ユイも真剣に頷きながら聞いている。この距離でも微かに聞こえてくるほど、この家の中は静まり返っていた。

立ち聞きするつもりはなかったのだが、どうやらまだ話は終わっていないらしい。慌てて二階へと転がり戻ると、婆さんの言葉が気になって掃除どころではなくなってしまった。ぼんやりと外を眺め、婆さんの言葉から真意を探っていく。

『その手の男は直接思いをぶつけんとどうしようもないからのう・・・。遠まわしな事をしても気づかない可能性大じゃ』

とはどういう意味なのか。明らかに異世界の話ではないだろう。わざわざ、俺を二階に上げてまでする話とは何か。その手の男？自分の中で一つの答えを導き出す。しかし、こんなに自分に都合のいいように解釈してよいものか。だが、遠まわしな事をしても気がつかないというフレーズが決定打を打たせてはくれなかった。もしかすると、という可能性もある。そんな事を青空を飾る大きな塊の雲を見ながら延々と考えていた。だいたい、自分が導き出した答えが本当にアタリかどうかも分からないのだ。だが、おそらくはそうであろうと結論を出すまでに時間など必要なかった。


それからしばらくたって、俺を呼ぶ婆さんの声が聞こえてきた。どうやら、話とやらは終わったらしい。

「ユイちゃんとの話は大方片付いた。お主は何か聞きたいことは無いかえ？」

婆さんはにこやかに話しかけてくるが、聞きたいことをすっかり忘れてしまいそうになっていたのは誤算だった。いらぬことに頭を使い過ぎたか。

「天空の勇者はどこにいるのか分かりますか？」

今日の目的である本題を頭からひねり出す。

「天空の勇者・・・とな？相変わらずお主の質問は重いものばかりよのう。じゃが、いいじゃろう、占ってやろうかの！」

そう言うと婆さんは目の前に置いてある水晶に手をかざし瞑想を始めた。婆さんの向かいに座っているユイもその行方を慎重に見守っている。突如、その目を見開き婆さんはとんでもない事を口にした。

「ううむ・・・もうこの世にはおらんのう・・・いや、まだと言った方がいいのかもしれん」

「まだ・・・というと？」

「天空の勇者たる資格のようなものがまだないのかもしれん。私にもよく分からんが、これだけは言える。天空の勇者は今、この世界にはおらぬ」

この婆さんと会話すると、唖然とした事実ばかりが判明する。

「お前さんたちの帰る方法と同様、しかるべき時が来るまでは神にしか分からぬという事じゃよ。そう、運命というものは決まっておるのじゃ」

真剣な表情から一転、優しげな表情をユイに向けて、婆さんは最後の部分を二人にではなくユイに言っているような気がした。

俺が礼を述べ、深々と頭を下げると婆さんは

「ほっほ。私は何もしておらぬよ。もう掃除はいいから、はよう行きなされ。ただし、次に来た時は絶対に金は払ってもらうがのぅ」

と優しく語りかけてくれる。

「おばあちゃん・・・お世話になりました」

「またいつでもおいで。次来た時はシチューを作ってやろう・・・楽しみにしておいでなぁ」

婆さんの態度が明らかに違うのは、気のせいではあるまい。



宿に戻ると、リュカ達は出発の準備を整えて宿の前に待機していた。

「出かけるならそう言ってくれないと・・・結構探したんだよ？」

御者台の上のリュカは不満そうにしている。

「ゴメン、ゴメン。まだ寝てるかと思ったんだ」

「まぁ、おかげですっきりしたよ。じゃぁ、準備いい？」

全員が馬車に乗り込んだのを確認して、リュカは街中でルーラを唱えた。光に包まれて空中でその輝きが離散する光景を目にしたのは、辺りを通行していた人々だけではなかった。



　オラクルベリーの北東の外れに位置する占い師の館の主はトキマの掃除の進み具合を確認していた。

「なんじゃ・・・居眠りでもしておるかと思ったが、きちんとやっておるではないか・・・」

出窓に先が真っ白になっている箒が置いてある。年甲斐もなく、あんな子供たちが自分の孫であったらという考えがよぎらなかったといえば嘘になる。ただ、この日の空はそんなことを考えながらのんびりお茶でも飲むのがふさわしい空模様だった。風が優しく土の匂いを都会のオラクルベリーに運んでくる。そんな時、遠く離れた街の中心地から一筋の光が天空を目指し、雲を抜く。

「あの輝きは・・・！ルーラ・・・！！」

老婆のゆっくりとした午後は、この一筋の光によって大変革がもたらされることをこの時はまだ、彼女自身、気づいてはいなかった。

「なんじゃ・・・天空の勇者など何もせんでも見つかるではないか。わざわざ、教えてやる必要もなかったかのぅ・・・ほっほっほっほっほ」

その直後何かを閃いた老婆は勢いよく振り向いて、トキマが整理したはずの本棚を物色し始め一冊の本を手に取った。

『古代魔法と天なる神龍の伝承』

いつもなら物色した本はそのままにして、真っ先に実験や研究に取り掛かるのだが、きちんと整理された本棚を眺めていると、何となくそんな事をしてはいけないような気になるのだった。

「じゃが、まずは・・・掃除じゃの♪」

老婆は数年に一度の掃除という強敵と戦うため、ゆっくりと箒を手に取った。




「ええっ！？」

パトリシアの横を歩くリュカが突然、大声を上げた。

「ルリちゃんに会いに行ったんじゃなかったの！？せっかく、オラクルベリーに戻ってあげたのに」

「いいんだよ。そう何度も会いにいけるわけ無いだろ？送り出されて、しょっちゅう戻っていってたんじゃ格好がつかないし」

「やっぱり、ユイさんには会わせづらかった？」

「そ、そんなんじゃないよ！別に目的があっただけ」

今は、ルラフェンの南をサラボナに向けて移動中である。
ユイは馬車の中で、ラインハットのシーツをスラリンのマントにすべくその仕上げを行っているところで、他の仲間達もその手伝いをしているのだろう。プックルだけはその背中に色々と荷物を背負わされ漫然と馬車の横を歩いている。テントに毛布、鍋にランプ。その背中は野宿アイテム一式が乗っかって、時折、カランカランと鍋とランプがぶつかり合う軽い音が辺りに響く。おかげで馬車の中はさらに広く使えるようになっていて、あまり使う機会の無い、余った装備品が馬車の屋根に上げられている。心の落ち着くのどかな日々である。


この日の夜までは――――。

　いつものように野宿の準備を済ませ、火を囲んでの夕食が終わった頃、

「リュカ君、ちょっといい？」

「ええ、いいですよ。何ですか？」

ユイがリュカを連れて、さり気なくその場を後にするが、その姿はやけに決意に満ちているというか、何かを成す覚悟を決めたような強い意思に裏打ちされた何かがにじみ出ている。スラリンと戯れていた俺は、その言葉を全身で捉え、瞬時に体の全機能が停止した。

『その手の男は直接思いをぶつけんとどうしようもないからのう・・・。遠まわしな事をしても気づかない可能性大じゃ』

昼間の婆さんの言葉がよみがえり、次々と断片的な推理と事実が結びついていった。
心の中で、予想はしていた最悪の事態。これほどまでに、気持ちがかき乱されるのは、つまりそういうことなのだろう。こうなって初めて自分の気持ちに気づくとは皮肉なこともあるものだ。

あまりにも、神妙な顔をしていたのだろうか。

「どうかされましたか？」

「えっ？い、いや何でもないよ」

ピエールの声で我に返ると、慌ててその場を取り繕う。

「実はお話しなければならないことがあります」

こちらも深刻な話なのか、プックル以外の仲間達が俺を取り囲むようにして腰を下ろし、

「昨夜、ユイ殿が我らの所にいらしたのですが・・・」

珍しく言葉を濁すピエールに代わってサイモンが口を開く。

「ちと、話が曲がってしまってな。多分、あの娘は誤解しておる。スラリンの口を封じにかかったのが裏目に出てしもうたんじゃ」

「ゴメン・・・何の話か全然分からないんだけど？」

「トキマはまだマリアさんがスキなんだよね！？」

「はい！？」

さらに横からスラリンが割って入るのを、ピエールが上から無理やり抑え込み口をふさいでいる。モコモコと体を震わせながらそれに必死に抗（あらが）おうとするスラリン。

「お主は少しの間、黙っておれ。　つまり、あの娘は巫女殿のことをトキマ殿が未だ忘れられずにおると思っているのじゃ」

事はかなり複雑になっているらしい。サイモンの説明を一通り受けた俺は、天を仰ぐことしかできなかった。




　同刻。

仲間達の野宿場から少し離れた所にある岩場では、少しずつ雲がかかりゆく夜空の下でユイとリュカが腰を下ろしていた。

「今さらこんなこと言うのって少し恥ずかしいんだけど・・・」

何かを決意したかのような表情はこの暗さでも容易に判断できた。
その姿に圧倒されるような、惹かれるような今まで感じたことのない緊張感にリュカは包まれていた。

「な、何かあったんですか？」

「あの・・・教えてほしいの」

「教えるって何を？」

「だから・・・その・・・」

二人のシルエットが、雲に隠れながらも薄らと滲む月明かりに朧げながら照らし出されている。
もじもじと中々、話を切り出そうとしないユイにリュカは困惑の色を隠せない。

「私に魔法を教えてほしいの！」

「へぇ？」

同じ人間なのに少しも魔法の匂いを纏っていなかったユイが、気がつけばうっすらとその気配を漂わせている。今の今まで気がつかなかったリュカは、そう言われて初めて彼女の身に起きた変化を感じ取った。

「だから、私に魔法を教えてくれない？」

「ええ、いいですよ。でも突然どうしたんですか？」

「私も皆の役に立ちたいのよ。今日、占い師のお婆さんに会ったんだけど、私にも魔法が使えるかもしれないって言われたの」

トキマの用事とは何か気になっていたがリュカだったが、まさかそんなところに行っていたことが、こんな時に分かるとは。一番意外だったのはルリに会いに行っていないという事だったのだが。

「朝早くからトキマとどこかに行ったと思えばそんなところにいたんですか」

リュカはその微笑みを少しも崩さずに言葉を続ける。

「分かりました。それじゃあ、まずは・・・・・・これを食べて下さい」

「こ、これ・・・何？」

リュカの手のひらには、腰の道具袋から取り出された梅干しほどの物体が乗っている。

「『不思議な木の実』って言うんです。大丈夫、ちゃんと食べられますよ」

木の実にしては大きく、不思議なと言うだけあって、その外見は好んで食されるようなものではないことは容易に判断できる代物である。

「これを食べればいいのね？」

恐る恐る、手に取って一気に口の中へと放り込むと、両手で口を抑え込み目をギュッと閉じてゆっくりと噛みくだしていくユイ。その豪快な食べっぷりをリュカはじっと見つめている。やがて、飲み込んだのかユイが早速、口を開く。

「ちゃんと飲み込んだわ。さぁ、これで教えてくれるんでしょ？」

「それじゃあ、次は――――――」





　彼らの秘密の特訓が終わり仲間の所に戻って来たころには、すでに全員が眠っていた。今夜は特別に冷えるのか、少々肌寒い。トキマが毎晩、馬車を守るように車輪に寄り掛かって眠ってくれているのをユイは知っている。今夜も例外なく馬車の車輪に寄り掛かり眠るトキマに、馬車の中から毛布を取り出してそっとかけてやると、ユイは再び馬車の中へと消えていった。



　最近の早起きが体に染みつき始めたのか、明け方になると目が覚めるという日本にいた時にはまるで縁のなかった特殊能力を会得したのかもしれない。いつものように、ピエールと早朝の鍛錬へと向かう。少し前とは随分と動きが変わってきたとピエールのお墨付きももらい気分上々の俺だったが、やはり昨夜の一件が頭から離れることはなかった。いつもなら、俺たちが戻る頃には起き始めるユイの姿もまだ見えず、さらにはプックルに寄り添うようにして眠っているはずのリュカの姿も今朝は見当たらなかった。仕方がないので、ピエールと自炊の用意を始めるため馬車の屋根に積んである薪を取ろうと御者台に上った時だった。リュカとユイが手にバケツを持って楽しげに帰ってくるが見えた。リュカは俺に気づくと片手で手を振ってくる。俺も振り返すが、どれだけ顔が引きつっていることだろう。

「おはよう！ユイさんと水を汲みに行ってたんだよ」

「ありがとう。こっちも、ちょうど火を起こすところだったんだ」

何も聞いていないのに、涼しげな笑顔でそんな報告をよこすリュカ。誤魔化すならもっと上手にやればいいものを、ここまで分かりやすいとどう反応してやればいいものか。ただ一つ言えることは、婆さんのアドバイスに従ってユイが行動を起こしたのは事実であるということだ。

ルラフェンの南をパトリシアは淡々と進んでいく。朝からどんよりとしていた雲は次第に雨雲を運んできつつあった。まだ昼だというのに、馬車の中はランプを必要とするほど薄暗い。徐々に雨脚も強くなっていくようで、バケツをひっくり返したようという言葉を絵に描いたように外は雨と風が乱れ飛んでいる。こんな状況の中でパトリシアを歩かせ続けるのもどうかと思ったが、きっと彼女は足を止めたりはしないだろう。彼女はこちらの心を読んでいるかのように行動することを知っているからだ。なんとなくそんな気がするだけだが当たっているだろう。他に彼女がその足を止めるとするならば、腹が減った時くらいであろうか。

リュカとピエールは恒例の道具整理、ユイとスラリンは地図を見ながら談笑、サイモンは抜け殻と化しているし、プックルはゴロゴロと喉を鳴らしながら眠っている。俺もユイ達の話に混ぜてもらいながら、一人物思いにふけっていた。

オラクルベリーで婆さんに言われた一言一言を思い返しては、これからのことを考える。天空の勇者がこの世界にいない以上、どうしろというのか。いないものを探すことほど空しいことはないだろう。第一に、こんなことをどうリュカに説明すればよいのか。天空の勇者探しはリュカの人生の目的でもある。何よりも、パパスさんはその勇者を探すために幼いリュカを連れ世界を旅していたのではなかったか。結果、パパスさんは命をも落とすことになり、その使命をリュカが受け継いで今に至るのを、どうして『あなたのお父さんのしていたことは無意味でした』などと言えよう。

ガタンッと何かに躓（つまづ）くように、パトリシアがその歩みを止める。魔物ならば雄たけびを上げるはずの彼女はその様子もない。馬車の外を覗いてみると絶え間なく降り注ぐ雨の中、ランプを掲げる神父が立ちはだかってその進路をふさいでいる。慌てて降りて行き状況を確認する。

「どうかされたんですか！？」

この時には雷も混ざり始め、大声で叫ばなければあらゆる声はその雨音と雷によってかき消されてしまう。紫色の帯を纏い、その自然の脅威は辺りに轟音を響かせる。

「この先は川が氾濫して今は危なくて進めないんだ！そこに宿屋があるから落ち着くまではそこにいなさい！私が案内しよう！！」

神父に促されるまま馬車を納屋の中に入れさせてもらうと、俺達は小さな宿屋の中へと転がり込んだ。もちろん、スラリン達は馬車で待機してもらっている。宿というよりも普通の民家をそれらしく見せているような大きさである。メインとなる宿の隣には小振りな教会に併設されたおそらくはここのオーナー一家の住まいであろう家とつながっている。暖炉の前のテーブルに座らされると先程の神父が口を開いた。

「いやぁ、急にすまなかったね。この先はとても行けるような状況じゃないんだ。この嵐も明日には収まるだろう。それまで我慢してくれ」

「僕たちのためにご迷惑をおかけします」

「全然、気にしないでくれ。この嵐だからね・・・それに君達に気づいたのはそちらにいらっしゃるシスターだ」

神父に紹介され、同じテーブルに座っていた少し年老いた淑女が椅子から立ち上がり礼をしてみせる。なんでも、海辺の修道院からサラボナまで行っていたそうで、今はその帰りだという。サラボナの大富豪、ルドマンの一人娘であるフローラという綺麗な女の子がつい最近まで修行中だったらしく、その彼女を故郷まで送っていった帰りだそうだ。残念ながら、俺たちが流れ着いた時にはそんな人は見かけなかったので、ちょうど入れ替わりになってしまったようである。その後も俺達はサラボナまでの行程とサラボナの街並みを詳しく聞かせてもらった。サラボナはここから三日とかからない位置にあるということらしい。

暖炉を囲んだ夕食も終わり、半ば無理やり礼拝に付き合わされたあと、一階の部屋に案内された。ユイとシスターは二階の部屋を相部屋として使うようだ。夜が更け、雨脚が弱まってきても俺の意識が甘くなることはなかった。先程までリズムよくカラカラと窓を叩いていた雨に代わり、風が目立ち始めている。誰もいなくなった一階のリビングへと静かに出て行くと、壁にかかった証明用の蝋燭に一つだけ火がともっている。どうでもいいことだが、この世界の蝋燭は信じられないほど長時間使えるのだ。原理はよく分からないが、おそらくは魔法を利用したものなのだろう。

「明日、寝坊したら置いて行くわよ？」

テーブルに腰掛けて、ぼぅーっとしていた俺に背後からユイの声が突き刺さった。何もやましいことはしていないのだが、こういうシチュエーションで声をかけられると慌ててしまう自分が情けない。

「大丈夫だよ。最近、早起きの癖がついたみたいでさ。今まで、遅刻ギリギリの生活しかしてなかったのに、不思議だよ」

「ふふふ。そういえば最近は朝が早いよね。剣の練習は上手くいってるの？」

「な、何で！？そんなことないけど。ははははは・・・・」

「もう・・・隠すことないのに。朝からピエールと薬草採集なんておかしいと思ったわ」

「そっか・・・。そうだよな・・・」

「どうしたの？今日一日、何か変よ？具合でも悪い？」

「いや・・・何でもない。大丈夫、本当に何ともないからさ」

「ふぅん・・・。ならいいんだけど」

そう言いながら、ユイは俺の額へとその手の平を当てる。ひんやりとした感触が心地良い。

「やっぱり、何だか熱っぽくない？」

ユイは額から手を離し、両手で俺の頬を挟むと、

「早く寝なさい。これは命令よ。前に聞いたけど、年上の言う事には素直に従うっていうルールがあるんでしょ？」

と俺の顔を覗き込んでいる。
ヘンリーが作り上げた謎のルールが今も健在であると知れば、ヤツは手を叩いて喜ぶに違いない。むしろ、あれはルールだったのか。っていうか、ユイにそんな事を教えた奴は誰だ！

　俺が大人しく部屋へと戻って行く一部始終をユイの視線が俺の背中を捉えている。そもそも彼女は何をしに一階まで降りてきたのか。ベッドにもぐりこみ、ユイのひんやりと心地よい手の平の感触を思い出してみる。天使のような微笑みを向け、すっきりとした手指に包まれる頬の感覚は生々しく容易に消えそうにない。ただ、これ以上モヤモヤとした『何か』を溜め続けるには、俺の心はあまりにも脆く、未熟であった。

　夜が明けると、昨日の嵐が嘘のようにすっきりと晴れ渡っていた。食事込みの宿泊で10Ｇという破格の値段でチェックアウトを済ませ、早速サラボナへと向けて出発する。

空は雲ひとつなく、鳥は昨日までの鬱憤を晴らすかのように清々しく鳴いている。しかし、足元は相当ぬかるんでいて、辺りには大木が平気で何本も横たわっていたり、沼でもなく池でもなくといった草原地帯が広がっている。整備されているはずの街道も『道』の部分を見分けるだけでも一苦労である。

「あっ！あれだよ！サラボナに通じる地下街道があるってシスターが言ってた」

前方に大きなトンネルが口を開けている。しかも、そのトンネルの横には人だかりまでできている。距離にして俺達から十数メートル。躊躇なくその集団の横を通り過ぎようとした時、

「おい！ちょっと、停まれや」

急にその集団の中にいた男が大声を上げた。

「お頭ぁ、間違いねぇです！こいつらあのガキの仲間でっせ！」

「あのぅ・・・何の話ですか？」

リュカはのんびりと対応しているが、馬車の中からでもその緊迫感は伝わってくる。ユイに絶対出てこないように言いつけ、スラリン達にそのまま残る事を頼むと馬車から飛び降りる。

「あ、トキマ！この人たち知ってる？」

「てめぇ、ぶっ殺すぞ！？」

誰とでも普通に会話できることがいい事なのか悪い事なのか考えさせられる一瞬である。
後ろの方から、長い棒に狼の頭蓋骨とその毛皮を旗印のように掲げる男と、さらに一回り体躯の良い男がゆっくりと現われた。知っているも何も、ポートセルミで農夫に絡んでいた『山賊ウルフ』と名乗った男である。集団からそのお頭だけが数歩前に歩み出る。

「兄ちゃん、随分と遅かったじゃねぇか・・・。あぁ！？」

リュカと並ぶ俺に男はゆっくりと近寄ってくるのに呼応して、周りにいた手下たちが指笛や持っている武器を打ち鳴らしはやし立て騒ぐ。

「てめぇのせいで、アジトも捨て移動せにゃならん大損害だ。ポートセルミ周辺は長年の縄張りだったんだ。きっちり落とし前はつけさせてもらうぜ？」

辺りを静寂が包む。

「何とか言ったらどうなんだ！？詫びを入れりゃ、半殺し程度で済ませてやるつもりだったが―――」

その時、馬車の中からプックルが颯爽と飛び出した。太陽を背に馬車から飛び出すその姿はまさしく、『黄金の獅子』である。

「キラーパンサー！？そうか・・・てめぇらも魔物とグルか！！丁度いい。いいか、こいつらを俺達の名誉を散々に踏みにじったバカ貴族共への土産にしてやろうぜ！！」

手下たちは勇ましい鬨の声を上げ、その興奮は頂点に達しつつあった。

「やっちまえ！！」

頭のその声を合図に十数人の手下たちが殺到する。それに一瞬の遅れもなくリュカは呪文の詠唱へと移る。

「バギマ！」

両手を重ね正面に突き出したリュカの手から、強烈な風の渦が嵐のせいでぬかるんでいる泥を巻き上げて山賊達を包み込み、その隙に間合いを取って身構える。パトリシアも状況を判断したのか、俺達と同じく間合いを取っている。

「お、お頭！やつらが魔法を使えるなんて聞いてねぇっす！！」

「魔法がどうした！怯むな！所詮はまやかしだ！！」

外の騒ぎに耐えられなくなったのか、スラリン達も飛び出し乱闘騒ぎに拍車がかかっていく。視界を奪われ、気迫だけで突っ込んでくる数人の山賊達。闇雲に振り回す武器を避け、鞘ごと抜いて山賊の腰を打つ。

「ぬふッ！」

山賊の一人をダウンさせると、横からスラリンの魔法の詠唱が続く。

「ニフラム！」

その直後、縦横関係無く振り回していたお頭のハンドアックスが光に包まれるとそのまま姿を消していった。スラリンはどうだと言わんばかりに、満面の笑みを浮かべ跳ねている。

「何だと！？」

片手で目を押さえながら、もう片方で宙をまさぐるお頭の手に偶然横にいた手下の首がフィットすると、そのまま持ち上げられ鳥のように澄んだ青空へ羽ばたいていく。

「お、お頭！俺です！！お頭ぁー！！」

そして勢いよく泥の中へダイブしていく手下。
さらに視界を奪われたままのお頭にプックルがじゃれつくかのようにのしかかっていく。
一方で、リュカの呪文によって怯んでいた残る山賊達はサイモンとピエールと乱闘中である。

「イオ！」

ピエールの爆発呪文が轟音と共に地面をえぐり、再び泥を巻き上げると、怯んだ山賊達にサイモンの文字通り『鉄拳』が炸裂する。山賊達の必死の抵抗も、サイモンの鎧に乾いた音を残すのみである。すでにお頭も含め半分以上はダウンしているがまだ抵抗を続けようとする者もいるようで、その内の一人が少し離れたところで観戦中だったユイに飛びかかっていく。馬車の中にいるものだと思い込んでいた俺は完全に出遅れた。この距離では間に合いそうもない。それでも体はその山賊に向かって駆け出しており、もしもユイに何かあったら鞘打ちではなく斬り伏せてやろうかと柄に手をかけた瞬間だった。

「来ないでっ！！」

すらりと伸びた指先から小振りな氷の結晶がいくつか放たれ山賊を包み込む。ユイまでもう一歩と言うところで地面に膝をつくと、彼は水分をたっぷりと吸い込んだ大地に身を投げ出していった。ユイが魔法を使う瞬間など、世界で二番目に見たくなかった光景だ。


　プックルの遊び相手から解放されたお頭は、半ば放心状態である。乱闘騒ぎは沈黙に向かい、その他の山賊達もぐったりとしている者や好きにしろとでも言いたげに座り込んでいる者が散見される。

「殺さねぇのか・・・？俺達を始末しないとお前たちが貴族共から仕打ちを受けるぜ？」

お頭は泥だらけの状態で、そう問いかけてきた。

「何か勘違いされてるようですが、俺達は貴族とは何の関係もありません。殺しもしませんし、何よりもポートセルミで手加減してくれたお返しです」

こんな優等生な回答を自分ができることが意外だったが、今ならば、素直にそう思う事が出来る。

「へッ・・・！天下の『山賊ウルフ』がガキに完敗か・・・」

「もう山賊なんか止めて、みんなできちんとした仕事をした方がいいですよ！お金なら僕達が貸してあげますから」

リュカは必死に、働くことの素晴らしさを説いている。だが、一つだけ言いたいのは、お前だってまともな仕事なんてしたことがないだろう、ということだ。さらに付け加えるなら、勝手に金を貸す約束なんてしないでくれ。

「俺達から仕事を奪ったのは貴族共だ！ここにいる連中はみんな元々、アンタの言う真っ当な職についてたヤツがほとんどだ。船乗りに兵士、傭兵に丁稚※（でっち）。かく言う俺も、元は船乗りだ」

いつの間にか、泥に沈んでいた山賊達が次々と集まっている。

「ラインハットのババァが各国との交易船を廃止して、貴族が私兵を持つことを禁止してからというもの、どんどんと俺達みたいな境遇のやつらが増えていったんだ。仕事を失くし、まるで物を捨てるかのように俺達を切り捨てていった。魔法が使えねぇヤツは特にな。十数年前の旗揚げ当時はラインハットのババァに尻尾振ってた時期もあるみたいだが、俺達はもう奴らの言いなりにはならねぇ。もとは『山賊ウルフ』って言いやぁ、国の軍隊さえ躊躇するような大勢力だったのさ。今じゃ、『光の教団』とやらに鞍替えする連中が多いがな・・・」

「光の教団・・・」

リュカの表情が険しくなっていく。

「ああいう胡散臭ぇ話は身の毛がよだつぜ。奇跡とか何とか言ったって、所詮はちんけな魔法なんだろ？結局、ここにいる俺達が最後の『山賊ウルフ』ってわけよ」

「でも、今は交易船も出てるし、何よりもラインハットは今、ヘンリーとデール王が治めてますから安心して戻ってください。きっと僕のことを話せばヘンリーも――――」

「アンタは分かってねぇな・・・。いまさらどの面下げて戻れってんだ！俺達は絶対に貴族共に二度と使われることはねぇ！！化け物とグルのラインハットのババァに頭を下げるなんてまっぴらゴメンだ！！」

この様子ではリュカの話を全く聞いていなかったのだろう。

「ただ・・・こうして泥まみれでアンタ達を見てると、カタギの頃を思い出すぜ。それにお嬢ちゃん一人掻っ攫えないなんて山賊失格かもしれねぇしな・・・」

「そんなことないっす！お頭ー！！」

「お頭！俺は一生、ついて行きやすぜ！！」

「ワテもやで！！」

先程のダメージがもう回復したのか、みんな大いに盛り上がっている。武器を手に空高く掲げ、泥臭く人間臭い彼らの手はまさしく生きている手であった。

「お前ら・・・。よし、分かった！今日の、今、ここから『山賊ウルフ』の新しい出発だ！！文句のあるヤツはいねぇよな！？」

「「おーッ！！」」

「ってなわけだ。俺達は腐っても山賊として生きていくしかないみてぇだな・・・。だが、これからはアンタ達みたいな山賊を目指させてもらう」

俺達みたいな山賊とはどういうものなのか。魔法を習得し魔物を飼いならして、道行く人々を襲おうとでも言うのだろうか。

「心配しなさんな。きっちりみんなで『山賊ウルフ』の進む道を考えるさ。それと・・・お嬢ちゃん、この前はすまなかったな。許してくれ」

「いいんです。貴重な経験もできたし・・・。あと湯浴みはきちんとしないとダメですよ。男の人の嗜みです」

「んぁ？はっはっはっはっはっは！随分、胆の据わったお嬢ちゃんをつれてるもんだぜ。はっはっはっはっはっはっは！！」

その場にいた誰もが清々しい空気に包まれていた。たとえどんなに泥臭い格好をしていようと、むさ苦しい男たちが集まっていようと、俺は断言する。今、これほどまでに清々しい空気に包まれているのはあらゆる世界を通してもここだけであるということを。


「じゃあな。あばよ」

清々しく引き上げて行く『漢』たち。最後のお頭のウインクはさすがに気持ちが悪かったのだが。ただ、ラインハットの太后の圧政がパパスさん親子とヘンリー以外の人達にも大きな爪痕を残しているのを知った瞬間であった。


　サラボナへ続く洞窟も抜け、いよいよサラボナまであと少しという位置にまで近づいている。その証拠として、商人や旅人の姿が目立ち始めたからである。そして、その通り過ぎて行く人々を見て気づいたことが一つ。夕方になると、律儀に野宿の準備に入りそのままそこで一晩を明かす、ということが珍しいのだということだ。俺達が、テントを張り夕食を取って睡眠に移行するまで何人の旅人と商人が通り過ぎていったことか。恐らくは交替で見張りを付けるなりして夜通し進んでいくのだろう。個人の旅人もよほどのこだわりがない限り、お金を払い商隊の馬車に揺られ―――という者が多いらしい。だが俺達と同行したいなどという人間は今まで一人も現われてはいない。確かに、『地獄の殺し屋』とまで呼ばれるキラーパンサーを連れた俺達に同行人が現れるはずもなかった。

山賊達との心温まるストーリーから一夜明けて、今日もまたサラボナへと向かうため、パトリシアはその足を目的地へと伸ばす。眼前にどっしりと構える丘を街道沿いに登っていくと、驚愕の事実が判明した。丘の麓には大きな橋が河に架かっており、その対岸はすぐサラボナの街が広がっている。昨日の通行人のやけに珍しいものを見る目の理由の真髄を理解したような気がした。

『こんな街の入り口ともいえる場所で何をしているんだ』

と嘲笑う声が今にも聞こえてきそうである。




「サラボナについたらどうするんだ？」

「とりあえず、ルドマンさんに会って天空の盾をくれないか頼んでみるつもりだよ」

「でもその盾って家宝なんでしょ？そんなに簡単にくれるの？」

リュカの見識の甘さには呆れ果てるというほかない。戦闘での頭のキレを普段の生活でも発揮してもらえると嬉しいのだが。まぁ、そんなことをされると俺の出番がなくなるのでこれはこれでいいか、という境地に最近達しつつある。

「いざとなったら天空の剣を見せて―――」

「ちょっと待て！これとそれはセットだから下さい、なんて聞き入れてくれるとでも思ってるのか！？天空の剣を軽々しく人前に出すなんて反対だ！」

「もしもの時はの話だよ。それにまだ会ってもないのに分からないよ」

「そうね・・・とりあえず一回会ってから決めたほうがいいわ」

「大富豪がただの旅人に会ってくれる、と？」

「じゃぁ、どうしろっていうの？」

「それは・・・そんなこと俺に聞くなよ」

「もう・・・。結局、何もいい考えがないんでしょ？とりあえず行ってみるしか他に方法はないじゃない」

ユイの言うとおりだが、リュカの言葉に素直に従うのは何だか負けたような気がして、つい反論になってしまう。頭では分かっているが、それをユイがリュカ側に回るとなおさらである。


　丘を下り石で作られた巨大な橋を渡る。大都市サラボナへと続くその橋は横幅もかなりのもので、両岸には橋梁管理のための詰め所のようなものが設置してあり、橋のちょうど中央部分に当たる場所にはきれいな装飾を施された噴水まで佇んでいる。ぷっくりと円形に膨らんだ中央部は噴水と合わさって、おそらくはロータリーのような役目を果たすのだろう。ここまで来ると、都会の華やかな衣装に身を包んだ人々の往来が増え始め、河の対岸に広がるサラボナの色が次第に濃くなってくる。じりじりと夏も深まっていく中、大都会は俺達を迎え入れてくれたのであった。



※丁稚(でっち)・・・商人の見習い。