注意書き

この作品はネタです。
こんなヒーローがいたら嫌だなという感じの文章です。
合体ロボとか正義の味方のあり方にも喧嘩売ってます。
後、作者の文才が無いので駄文ですがそれでもよろしければ先にお進みください。

作品完結まで登場人物の人気投票を開始しています。気軽に好きな登場人物に感想くださる片手間にでも投票してもらえると作者が喜びます。投票してくださる場合は一回の投票で一人としてください。怪人とかも含みます。(追記　ヒーロー、怪人、警察　名前があるなら誰でも構いません。既に退場した人物でも可。)

30万PV到達しました。ありがとうございます。


５月３日　　　投稿開始。
５月１３日　　１，２，３話の前編と後編を統合。注意書き追加。
５月１４日　　４，５，６話の前編と後編を統合。
５月２０日　　７，８話をそれぞれ統合。
５月２９日　　９，１０話をそれぞれ統合。
６月６日　　　１１，１２話をそれぞれ統合。
６月１４日　　１３，１４話をそれぞれ統合。
６月１５日　　オリジナル板に移転。閑話１～５を各話の後に統合。
６月１７日　　閑話６～１０を各話の後に統合。
６月１９日　　閑話１１～１５を各話の後に統合。
７月４日　　　１６～１８話をそれぞれ統合。
７月９日　　　プロローグと１話を統合。
７月２１日　　１９～２２話をそれぞれ統合。
８月８日　　　２３～２５話をそれぞれ統合。
８月２５日　　２６～２８話をそれぞれ統合。外伝を統合。
９月８日　　　番外編１～５を統合。
９月１４日　　２９～３２話をそれぞれ統合。
９月２８日　　３３～３５話をそれぞれ統合。
１０月１１日　３６～３８話をそれぞれ統合。
１０月１８日　３９～４０話をそれぞれ統合。
１１月４日　　４１～４３話をそれぞれ統合。
１１月２２日　４４、４５話と番外編を統合。

プロローグ

「悪の組織って、戦闘員が大勢いますよね」

「急にどうしたんだよ。そんな事当たり前じゃないか」

　ある暑くも寒くも無い曇りの日、悪の組織であるノクアから地球を守るために結成された戦隊、コームインジャーのブラックである黒澤薫と、ブルーである青山良二がそんな会話をしていた。

「それに対してこちらはたった五人です。明らかに人手不足でしょう」

「だから何が言いたいんだ」

　薫は苛立たしげな良二に耳打ちした。

「こちら側にも戦闘員がいれば、我々の労働条件は随分改善されると思いませんか？」

「それはそうだろうが……。いくら戦闘員って言っても、相手は一般人の身体能力を軽く上回るんだぞ。
そんな相手に、俺達みたいな変身ツールを持っていない人間が、まともに立ち向かえる筈ないじゃないか」

「ええ、別にその点に関しては期待していません。鬱陶しい戦闘員や怪人の、足止めや囮になってくれれば構わないんです」

　反論をされた薫は、そう言い放った。
　良二は驚いて目を見開く。

「お前な、そういう事平然と言うなよ！」

　熱くなった良二の発言を無視し、薫はあくまで意見を言い続ける。

「ブルー、我々は公務員なんです。好きでこんな仕事やっている訳じゃないんです」

「……それはそうだが」

「なのに、怪人の起こす被害で何時も市民から責められるのは我々なんですよ」

「俺達側の戦闘員といっても、人手はどうする気だ。それに上司の許可だって……」

　ノクアと戦うということは、死ぬ可能性もあるのだ。
　そんなことに志願者が集まり、ましてや許可がでることなんて無いだろうに。

「社会不適格者や犯罪者にやらせればいいんですよ」

「！？」

「バ○ル・ロワ○アルって小説がありましたよね。
アレに出てくるような首輪をつければ良いじゃないですか。長官の許可もとってあります」



第１話

　良二は、先日の会話を思い出していた。

　しかし長官の許可が出るとは。それに幾ら何でも、集めるのが早すぎるんじゃないのか？

　彼と薫の目の前には、“首輪”をつけた重犯罪者が５０人ほど集められていた。
　その顔のどれもが不満を隠そうともしていない。

「おい、これはどういう事だよ！　なんでこんなもん着けられなきゃいけねえんだ、とっとと外せ！」

　その中の一人がそう言うと、次々に文句を言う声が聞こえてくる。

「だいたい、ヒーローってのは市民を守るものなんだろ！　てめえらだけでやりゃあいいじゃねえか！」

「い、いや、その、ブラックどうしよう？」

　彼には薫に頼る他なかった。

「はあ、しょうがないですね。次からはちゃんとしてくださいよ」

　そう呟いた薫が何かのスイッチを押すと、爆発音がして、最前列の最も文句を言っていた男の首が吹き飛ぶ。
　ワンテンポ遅れて首があった部分から血が噴き出し、男だったものはゆっくりと倒れた。

「う、うわあぁあああ！！」

　それを見た他の犯罪者は叫んだ後、一瞬で静かになった。
　ヒーローが自分たちに対して一切の容赦をしないということを、見せしめにより理解したのだ。

「えー、静かになってくれて僕も嬉しいです。でも皆さん、あんまり五月蝿いと、さっきの人みたいになっちゃいますから以後気をつけてくださいね」

　そう、彼は“首輪”の起爆スイッチを何の躊躇いも無く押したのだ。

「大体、市民を守るのは確かに我々の仕事ですが、その守るべき対象の中に貴方達みたいな重犯罪者は含まれていません。
秩序を乱しているという点では、貴方達も怪人と何も変わらないんです」

　まったく四十九人なんて縁起が悪いじゃないですかと、数が減ったという事しか気にしていないようだ。

「ブラック、何をするんだ！」

「僕に任せたのは貴方ですよ」

　そう言われると黙るしかなかった。良二には薫に反論するだけの気概も、それをする正当な理由も無い。

「それに皆さんにもメリットはあります。皆さんの働き次第で、刑期の短縮や判決について考慮されますよ」

「おい、それは本当か！」

「ええ、我々は嘘はつきません」

　そう言い残して、良二と薫はその場を去った。


　控え室にて、改めて先程の事を話す。

「なあブラック、彼らの罪が軽くなるって話は本当なのか？」

「いやだなあブルー、そんな筈ないでしょう」

「お前、嘘を言ったのか！」

「嘘は言ってません。考慮すると言ったんです」

「しかし、怪人を倒した後彼らが生き残っていたらどう説明する気だ！」

　今の良二の発言自体が犯罪者を使い潰すことを前提にしていることに彼自身は気付いていない。

「希望はあったほうがやる気が出るでしょう？　まあどうせ途中で全員死ぬでしょうが、生きてたらその時はその時です」

　それは、どのような結末においても彼等の辿り着く終着点は決まっているということだった。


　数日後、戦闘員が完成したようだ。
　反乱防止の首輪を付けているのでこちらには逆らえないようになっている。


『ブルーにブラック、怪人が高速道路で暴れている。
現場でレッド達と合流して至急対処してくれ。なお、戦闘員の使用を許可する』

トレーニングルームに長官である白井光からの被害状況報告が入った。

「長官からの連絡ですね、行きますよ」

「あ、ああ」



　そして、現場の高速道路に到着した。

「あれが今回の怪人か。車を手当たり次第に壊しているのは何故だ？」

「そんな事どうでもいい！　早くあいつを倒して皆を助けないといけないだろう！」

　良二が状況を分析しているのに対し、レッドこと赤田太陽は焦っている。
　薫は、この状況で最も“対外的に優先される行為”を二人に提案した。

「まず市民を避難させるべきじゃないでしょうか？」

　良二はすぐ決断した。
　市民を巻き込まないよう攻撃が制限されるからだ。
　それに、心情的に一般人を危険なことに巻き込むのは避けたかった。

「そうだな。レッド、俺はブラックの意見に賛成だ」

「自分に異存は無いが、その間の被害が大きくなるじゃないか！」

「大丈夫です。我々にも『協力者』がいます。
レッド、イエロー、ピンクは彼らの半分と災害救助を優先してください。
僕とブルーはその間被害を防ぎます」

「レッド、それならいいんじゃない？」

「そうだよ！　早く助けようよ！」

　ピンクこと桃井春美と、イエローこと萌黄きいろも賛成のようだ。

「わかった、そこまでいうなら仕方が無い。ここは２人に任せる！」

　そう言って三人は災害救助に向かった。

「まったく、プライドだけは高いんだから」

　薫はそうぼやいた。

「ははは……」

　同感だが、人に聞かれたらまずいぞ。

「ブルー。危なくなったら、ヒーローバリアと叫んでください」

「なんだよ、必殺技か？」

「いいえ、“新装備”です。とりあえず不意打ちしましょう」

「分かった。ヒーローガンで撃とう」

　二人はこっそりと怪人の背後から熱線を浴びせる。
　ヒーローらしくないが、まずダメージを与えるのが優先なのだ。

「Gyaaaaaaaaa!!」

　着弾して悲鳴を上げる怪人。
　不意打ちは予想通りの成果だ。

「よし、結構効きましたね。さっさと始末しちゃいましょう。午後五時までには寮に戻りたいんで」

「あれ、怒ってるんじゃないか？　おい、こっち来るぞ！　戦闘員も！」

「じゃあ僕が接近戦で食い止めてますんで、ブルーはちまちまと隙を見て攻撃してください」

　そう言って薫は駆け出した。
　周りでもこちらの戦闘員と敵の戦闘員が戦っている。
　そうこうしている内に薫が敵怪人にダメージを与え、戦闘員の数も減らしていた。

　俺先輩なんだけど、立場ないよな……。

　良二は本当にちまちまとダメージを与えることしかできなかった。
　とはいえ、それも立派な仕事なのだが。

「Gaaaaaaaa!!」

「うわ、ヒ、ヒーローバリアー！！」

　怪人がエネルギー波を放ったとき、避けられないと悟った良二はとっさに“新装備”を使った。
　次の瞬間、こちらの戦闘員数名が攻撃の前にその身を晒し鮮血が舞う。
　赤い、血だ。

「……え？」

「バリアー機能は概ね良好っと。
ああ、そろそろレッド達も来ますので手柄は譲ってあげましょう」

　太陽達が合流し、弱った怪人を見て歓声を上げる。

「おお、しっかり弱ってるじゃないか！！　よくやったぞ、ブルー、ブラック！」

「うん、二人とも凄いよ」

「被害も増えてないしね」

「ああ……」

　良二は生返事を返すことしか出来なかった。

「さあ、止めを刺しましょうか。レッド」

「よし、喰らえ怪人！　ヒーローバスター！！」

　五色の閃光が怪人の胴体を撃ち抜き、風穴を開ける。
　何時もの如く怪人は処理された。

「勝ったぞ、今日も自分が街の平和を守ったのだ！」

「皆さんご苦労様です。長官への連絡は僕がしておくので、ゆっくり休んでください」

「ありがとう、ブラック！」

「助かるわ」

「ああ、優秀な部下がいて自分も嬉しいぞ！」

　仲間がしている会話もほとんど耳に入らない。
　気がつくと、現場に残っているのは自分と薫だけだった。

「ああ、そうそう、ブルー」

「な、何だ？」

　薫は話しかけられてうろたえる良二を面白そうに眺めると、耳元で囁いた。

「これで、貴方もこっち側ですね」

続く




閑話

　ここはノクアの本拠地。

「ノアコガネムシがやられたんですって？」

「人間達の嫌な煙を出すものを破壊する任務の最中だった。
途中までは順調だったが、またあの五人組にやられてしまったよ……」

　彼らは人々にノクアと呼ばれ『地球侵略をする悪の怪人』と恐れられている。

「そう……、彼、侵略が上手くいったらお母さんに暮らしやすい森で暮らしてもらいたいっていってたわよね」

「ああ、親孝行な奴だった。
戦闘員のアンツもそう作られたとはいえ、我々に忠誠を誓ってくれている。その忠義にも報いたいのだがな」

　これまでの彼らの活動は、ある程度の成果をあげてはいたが肝心なところでヒーロー達に邪魔されていた。

「私やウインドホーク、フレアレオンの部下も倒されているわ。
これまで以上に作戦に力を入れる必要があるわね、ガイアビートル？」

「そうだな、アクアシャーク。我々が住みやすい星にするために……」

「私達の星はもう限界。人間達とも話し合いたいとは思うけど、言葉が通じないものね」

「話し合っても無駄な気がするがな、あんな味方を盾にするような戦い方をする奴らとは」

「あの青い奴のこと？」

「ああ！　自分の仲間を使い捨てるなど、私は絶対に許せない！」


　長官室で、光が薫と通信で戦闘員の事を話していた。

「ご苦労だったな、黒澤君。戦闘員もそれなりに使えるようで何よりだ」

『ありがとうございます。給料は約束通りお願いしますよ』

「しかし、いいのかね？」

『何がですか？』

「ブルーだよ。彼はお世辞にも使えるとは言えないだろう？　もっと有能な人間に代えてもいいのだが」

『お話はありがたいのですが、結構です』

「何故かね？」

　正直、光は良二をあまり高く評価してはいない。
　せいぜい一般人に毛が生えたレベルだと思っている。

『彼は凡人ですが、それなりに訓練はしていますし、あまり有能でも扱いにくいです』

「なるほど」

『それに……』

「なんだね？」

『弾除けぐらいにはなるでしょう？』

「ははは、いや、悪かったね！」

　なるほど！　情でも移ったかと思ったが弾除けか。
　まったく彼らしいよ！

『あの化け物の遺体から何かわかりましたか？』

「ん、ああ、結果が出たら早速装備に反映させるつもりだよ」

『そうですか、では』

　薫が通信機の向こう側で通信を切った事を確認して、自分も切る。

「まったく、無能な駒も困るが、あまり切れすぎるのも困るな」

　いつかは始末すべきだな。
　
　
　長官、貴方もいつか僕を始末しようと思っているんでしょうが、それは僕も同じですよ。
　大した理由もなく殺されるなんて嫌ですからね。

「お互い様ですよね」

第２話

　良二は悩んでいた。ヒーローバリアを使ってしまったからである。
　バリア、と言えば聞こえはいいが、したことは戦闘員を盾にするということだった。

「俺は助かったけど……」

　俺はレッドみたいな熱血漢ではないけど、命の価値ってこうまで違うものなのだろうか。

「いくら犯罪者っていってもなあ」
「どうしたの、ブルー。元気ないわよ？」
「っ！　なんだ、ピンクか。驚かせないでくれよ」
「悩み事？」

　相談してもいいのだろうか？
　一瞬春美に対する疑念が頭に浮かぶがそれを振り払う。
　今の自分は少しおかしい、仲間を疑うなんて。

「ああ、ちょっといいか？」
「ええ」
「ブラックとレッドには黙っていてくれよ……」

　良二は先日のことを話した。それは、誰かに吐き出して楽になりたかったからなのかもしれない。

「ふうん」
「その、どう思う？」

　春美は少し考えていた。

「本音と建前、どっちが良い？」
「できれば、本音で頼む」
「じゃあ言うけど、ブラックはそんなに間違ってるって程のことはしていないと思うわ。
幼稚園児でもそう答えるわよ」
「そうだよなあ」

　この世界では、犯罪を犯した者や社会不適格者の人権など無いに等しい。
　一部の弁護士団体では現在の状況に異議を唱えているが、おそらく無駄だろう。

「USの法律が元になって私達の国の法律が出来たんでしょう。
簡単よね、『人を傷つけるのはいけないことです』」

　実際、昨日は戦闘員を盾にしなければ良くて大怪我、下手をすれば死んでいた。

「ピンクってさ、意外とドライだよな」
「まあね。テレビに映る時は演技してるもの」

　そう、俺達は公務員。
　装備等は国民の皆さんの税金をメインに調達されているのだ。

「レッドもさ、確かにテレビ映りはいいけどね……。
四六時中一緒にいると疲れるのよ」
「そうか」

　やっぱりな。気持ちは分からなくもない。

「ブラックがパートナーだってことが嫌なら、変わってあげようか？」
「ブラックは気が抜けないけど、命だけは保障してくれるしな。
レッドと２人だとすぐに殉職しそうで怖いからやめとく」

　……保障して、くれるよな？

　完全にそうだと言い切れないのが薫の怖い所だった。

「そう。まあ割り切らないと本当に死ぬわよ」
「ご忠告感謝するよ。ちなみに、建前って俺が言ったらなんて答える気だったんだ？」
「レッドが言いそうなセリフかしら。『人の命は、皆平等なんだ！！』とかね」

　ピンクってこんな性格なのか。この分だとイエローもどんな性格してるんだか。



　ノクア本拠地にて、アクアシャークとガイアビートルは作戦について話していた。

「今回は、私の部下の作戦を見ていて貰うわ」
「そうか。どういった作戦なんだ？」
「知っていると思うけど、私たちアクア族は綺麗な水がないと生きていけないわ。
それで人間達が汚水を流す原因のひとつ、大規模な施設を襲撃する」
「しかし、あれを破壊すれば土壌や大気、水質にも悪影響を与えるぞ」

　そう、でも破壊しないで止める方法ならある。

「ええ。それにそこだけを止めれば良いわけではないこともわかっているわ。
でも、私達の今までの活動で、救われたこの星の野生生物は少なくはない」
「我々としても無意味な殺生は避けたい。
それに彼らが進化すれば、新しい同胞が生まれる可能性も低くはないからな……」

　私達の仲間はもう数少ない……。出来るだけ早く、この星を手に入れなければ！



　控え室で良二と春美が雑談していると、オペレーターからの連絡が入った。

「ブルーさんとピンクさん、重化学工場に怪人出現です！　出来るだけ早く出動してください！」

　重化学工場？　危険な場所だな。

「行くわよ」
「お、おう！」


　そして、現場の工場に到着する。
　火花を上げる機械、倒れ伏した作業員が目に入った。

「あれはウナギ？　作業員と機械に電流を流している！」
「焦らなくても大丈夫。死んでないわよ、痙攣してるもの」
「充分まずいだろう！！」
「あ、ちょっと！」

　春美の制止を振り切って敵へと向かって行く。
　ヒーローロッドを構えて近接戦を仕掛けた。

　俺だって、出来るんだ！　訓練の成果を見せてやる！

「ヒーローロッド！」

　ロッドを握る手に力を入れて殴りかかる。
　しかし、敵の体表面に着いた粘液が打撃の威力を不十分な物にした。
　気が急いて攻撃手段を誤ったらしい。

「効いていない！？　そんな！」
「ブルー、下がって！」

　怪人が放電を開始し、距離を取れずにいた良二に直撃する。
　電気ショックで身体が痺れた。

「ぐあぁああ！このスーツには、耐電性もあるはずなのに……」

電撃の負荷に耐えられず、彼は意識を失った。


「まったく、使えないんだから、もう！」

　春美は、使えないがどこか放っておけない同僚を助けるために通信ツールを開いた。

「長官！　至急戦闘員の使用許可をお願いします！」
『すまないが、現在改良中だ。
前回の戦闘で壊れたり、減ったりしたからね』
「そんな……」
『なるべく早くレッドとイエローをそちらに向かわせる。
それまで持ちこたえてくれたまえ』
「ブラックは！？」
『彼なら既に向かっている』

　通信は一方的に切られた。
　舌打ちして通信機をしまうと、時間を稼ぐべくヒーローガンで怪人を牽制する。

「あの長官、覚えてなさいよ！」

　悪態をつきながらも春美は己の為すべきことをしようとしていた。


　体中が痛いし動かない。俺達側の戦闘員もいない。
　俺は、やっぱり１人じゃ何も出来ないんだろうか。

　良二は意識を取り戻していたが、身体にはまだ痺れが残っていた。

　ピンクが危ない。でも、俺の力では弾除けぐらいにしかならない。
　そんな俺にできる事は何なのだろう。

　弾除け？

　なんだ、迷うことなんてなかったじゃないか。
　答えは出ている。

「くっ、こいつ意外と強いわね……」
「Bibibibibi」
「ピンクッ！！」

　良二は怪人の前に、春美を守るような形となって立ちはだかった。

「ブルー、貴方結構しぶといのね」
「ひどいな。でも、俺の答えを聞いてくれ」
「手短にね」
「戦闘員使うのは気が進まないから、なるべく自分で戦う！」
「自己満足じゃない。
少なくとも私とブラックは使うと思うわよ」
「気分の問題なんだよ！
それに俺だって弾除けぐらいにはなる！」

　怪人は幸い工場の機能停止を優先している。
　この間になんとか体力を回復させたいところだ。

「そう」
「それだけ……？」
「ええ。他に何か？」

　良二にとっては決死の覚悟をあっさりと流され、意気消沈する。
　春美も言い方がそっけなかったとは思っているが、何を言っていいか分からない。
　そのなんとも言えない空気を破壊すべく薫が唐突に登場した。

「ブルー、貴方専用の武器を持ってきました」
「お前、本当に良いタイミングで来てくれたな」
「そんなことどうでもいいじゃない。それで武器って？」
「国民の皆さんの血税の結晶、『ブルーランス』です」

　これって、槍だよな？

　薫から手渡された武器は、ずっしりとした重みを感じさせる。

「ブルーはあまり相手に接近しすぎると不安なので、僕とピンクが援護しますからおいしい所を持って行ってください」

　ああ、俺って一応ヒーローなんだよな。
　でも、不安ってなんだよ。否定できないけど。

「行くわよ」

　春美と薫がヒーローガンで怪人の足止めをする。
　２人分の弾幕は怪人の動きを制限し、単調な物へと変えた。
　その隙を良二は見逃さない。
　
　伊達にヒーローやってるわけじゃない！

「今です」
「うおぉおお！！」

　ランスが怪人を貫いた。
　打撃の衝撃を受け流す粘液も、流石に刺突は防げなかったようだ。

「これさ、結構凄い威力なんじゃないのか？」
「ええ、それに今回は怪人が爆発しなかったので貴重なサンプルが取れました」
「サンプル？」
「ああ、こっちの話です」
「そうなの」

　俺の決意って一体何なんだろう。ちょっとご都合主義が過ぎないか？

「ブルー」
「な、なんだよブラック」
「今日はヒーローらしかったですよ」
「そうね、ここに来ていないレッドなんかよりよっぽどね」

　薫と春美に労われた良二は、少し苦労が報われたような気がした。

　ヒーロー、もうちょっと頑張ろう。死なない程度に。

　単純であるが、これが彼の良い所でもあるのだ。


「ところで、レッドとイエローは？」
「ああ、戦闘員に途中で足止めされたんで、２人を囮にして僕だけ来ました」
「……」
「いいんじゃない？　勝ったんだし」

　よくねえよ！

続く




閑話２

「怪人のサンプルから何かわかった事はありますか？」
「ええ。ウナギの方は、体内に強力な発電装置を持っています。
コガネムシの方は、身体が爆発したせいか充分なデータは取れませんでした」

　薫は自分の専用武器開発と、戦闘員の強化のために研究班のメンバーと話し合っていた。

「しかし基本的な身体能力を向上させることは、現段階でも可能です」
「なるほど。で、僕の武器はどうなっていますか？」
「出来るだけ強力な火器を希望されていたので、エネルギーを収束させて撃ち出す光学兵器を開発しましたが……」

　何か問題でもあるのだろうか。

「通常モードでの使用なら問題はありません。
ですが、より強力なビームを発射するには出力不足でして」
「出力不足ですか。今後開発する他のメンバーの武器も似たような問題が出そうですね」

　エネルギーですか。足りないのなら、他から持ってくればいい。
　そう、バッテリーです。

「戦闘員の改良についてですが、２タイプお願いします」
「２タイプですか？」
「主に災害救助や敵の足止めを担当するタイプと、体内に発電装置を持つタイプを開発してください」
「前者はわかりますが、後者は一体何のために？」

　決まっているじゃないですか。

「『電池』です。
試験的に僕の武器で運用して、結果が良好なら他のメンバーや災害時の電力にも使用させます」

「まだ技術は未知の物なので、よくわからないものが多いのです。
１回使用したら壊れますが、いいのですか？」
「『電池』ってそういうものでしょう？」
「……わかりました」

　長官も戦闘員の補充をしてくれているみたいですし、当分は大丈夫でしょう。
　頑丈なタイプもできるみたいですし。


「自分はリーダーなのだが、最近目立ってない気がする。
なんとかしないと！」

　太陽は彼の部屋で自分の境遇に文句を言っていた。

　そう、自分は選ばれたヒーローなのだ。
　だが、他の連中はどうも自分をないがしろにしている気がする。

「平和を守れるのは自分だけなのだ！」

　彼は知らない。良二と薫が自分を鬱陶しいと思っていることを。
　女性陣の自分への評判が芳しくないことを。
　そして、テレビの人気投票で最下位を獲得したことを。

第３話

「ブルー！　これは一体どういうことだ！」

　控え室で茶を啜っていると、突然太陽が駆け込んできた。
　毎度毎度騒がしい奴だと思うが口には出せない。

「ええと、何がだ？」
「この我々側の戦闘員についてだ！
幾ら救いようの無い悪人とはいえ、命を使い捨てにするような真似はこの自分が許さんぞ！！」

ああ、やっぱりこうなったか。

「……長官の許可も出ている。
それに俺は、なるべく彼らを使わないようにしている」

　言い訳にもなっていないな、俺は彼らが“備品”として消耗されるのを黙認してしまっている。
　本当にブラックと同じ側だな。

「それよりも、何故自分の人気が最も低いのだ！？　お前ですら３位だというのに！」

　え？

「３位？　４位の間違いじゃあないのか？」
「ブラックと同率３位だ、腹立たしいことにな！」

　レッドもテレビ映りはいい筈なのに。

「とにかく、お前からも皆に戦闘員のことについて良く言い聞かせておいてくれ。特にブラックに！」
「自分で言えばいいじゃないか」

　俺に言うのはお門違いという物だと思うぞ。

「俺があいつに、口で勝てるならとっくにそうしている！」

　こいつ、逆切れしやがった。

「いいな、人の命は地球の未来だ！」

　そう言うと太陽は去っていった。

「ていうか、最後のセリフが言いたかっただけなんじゃないのか？」

　ん、通信？

『そうでしょうね』
「おわぁ！ブ、ブラック！？　お前、まさか今の話盗聴してたのか？」
『いえ、正確にはレッドをです。
彼は面倒なことをそのうちしそうですから、長官がそう指示しました』
「言いたいことはわかるが、俺のことも盗聴して無いだろうな」

　こいつならありえる。

『していませんよ』
「本当だな、嘘だったら泣くぞ？」
『男性の泣き顔には興味がないので安心してください。
僕は隠し事はしますが嘘は言いませんよ』

女の人はどうなんだよ。

「疑って悪かった。
でもお前と俺が同率なんて意外だな」
『人気投票ですか？』
「ああ。お前ならもっと上の順位だと思ってたよ」
『そのことですか。
僕の戦い方は、テレビに映せない戦い方がほとんどなんです。
あまりカメラがあるところでは、本気を出せないんですよ』

　自覚はあったんだな。

「あれって初の試みなんだろう？
ボーナスにも反映されるそうじゃないか」
『ええ。ピンクとイエローの票は９７％が男性だったようですよ』
「やっぱり顔か？」
『でしょうね』

　でもなんで、レッドは最下位なんだろう。顔だけはそこそこマシな筈なんだが。

『ああ、レッドの言ったことは気にしない方がいいですよ』
「でもなあ、俺も結局お前と同じだろう？」
『ヒーローバリアを最終的に使ったのはあなたですが、そうするように誘導したのは僕ですから』
「戦闘員が消耗されることも黙認して、人の命を使い捨てている」
『レッドはゴー○ーファイブのセリフをパクっただけですよ』

　そうなの？

『人の命は地球の未来って言いますけど、地球が荒れたのは人のせいって言っても過言じゃないですからね』
「極論だな、お前ゴ○レッド完全否定してるぞ｣
『とにかく、レッドは人間を助けるカッコいい自分という役割に酔っているだけです。
人の命も大事ですけどね。ゴ○レッドには悪いこと言っちゃいましたが」

　だめだあいつ、早く何とかしないと……。

「まあ礼は言うよ。ありがとう」
『いえいえ』


　それから、戦闘員の改良の様子を薫と見に行くことになった。
　新型戦闘員の試作型が完成し、災害救助型とバッテリー型がそれぞれ５体ずつ配備されている。

「なあブラック。
ここにいるのは一番最初に集めた戦闘員を改造したんだよな」
「ええ」
「人数が重化学工場での戦闘から減っている気がするんだが？」
「それですか。
災害救助型の方は割と簡単に完成したんですけどね、バッテリー型は体内に発電装置を埋め込むのに最初は苦労しまして」
「失敗したのか？」
「はい。
任務中に完全に大破したのが１１体、大破寸前で使い物にならなくなったので廃棄処分したのが１０体、実験での失敗作が８体、あと最初に逆らうとどうなるかデモンストレーションした１体。
合計３０体が既に壊れました」

　もう３０人死んだのか。
　そのうちの数人は俺が殺したようなものだし、これからも殺し続けていくんだろうな……。

「ブルー、そんなに気にしないでください」

　慰めてくれるのか？

「既に新しい戦闘員が補充されましたから」

　また増えたのか。


『２人とも、山間部の村に怪人と戦闘員が出現した。
既に死者も出ているようだ。大至急現場に向かってくれ』

　そんな時に、光からの通信が入る。

「死人が出ましたか」
「落ち着いている場合か！　行くぞ！」


　既に現場ではきいろと春美が戦っていた。
　しかし多勢に無勢、被害は拡大していくばかりだ。

「ごめんね、怪人は何とかあたしとピンクが抑えていたけど、戦闘員は……」
「レッドはどうしたんです？」
「『戦闘員に頼らないで戦うために強くなる！』って修行に行ったきり戻ってこないわ、あの馬鹿」

　レッド、今助けを求めている人達がいるんだぞ。
　それなのに何をやっているんだ！

「ヒーローバスターは５人揃わないと使えないし、どうしよう！？」
「落ち着いてくださいイエロー。
既にこちらの通常戦闘員が、敵戦闘員と交戦中です。
試作災害救助型も活動しています」
「とりあえず、被害の拡大は防げそうね。
もっとも、あの烏を何とか出来ればの話だけど」

　そうだ、ブルーランスでは攻撃が当たらない。
　ヒーローガンではパワー不足だ。

「３０秒時間をください。何とかします」
「できるのか！？」
「僕は嘘は言いません」

　そうだな、嫌な予感もするが……。

「あたしはブラックに任せるよ！」
「私も賛成」
「よし、頼むぞ！」


　そして２５秒が経過した。
　ランチャーに接続された戦闘員は震え、その命をエネルギーへと変換する。

　まだ試作段階だから、発電とチャージに時間がかかるのが難点ですね。
　まあ、後々改良していけばいいでしょう。

　ランチャーにエネルギーが充填され、役目を終えた戦闘員が機能を停止した。

「お待たせしました。怪人から充分離れてください」
「ブラック、その武器は？」
「新装備です。まあ見ていてください」

　怪人の羽にもダメージは与えられているみたいですし、機動力も落ちていますね。
　この距離なら外しはしない。

「ブラックランチャー、発射」

　無機質な砲身から発射された赤黒い光が怪人を飲み込み、その身体を消失させた。


　そして戦闘が終わった。
　今回は死傷者も出たし、５人揃わないと使えないヒーローバスターの弱点も明らかになった。
　災害救助型戦闘員の活躍で救助活動は滞りなく進み、バッテリー型は避難所の電源として使用された。
　今までよりも俺達の労働条件は随分と改善された。
　事後の活動が格段にやりやすくなったからだ。

　レッド、幾ら口で偉そうな事を言っていても本当に人を助けられなければ意味がないぞ。
　俺も言える立場じゃないが、お前は、ヒーローをやる気があるのか？


続く




閑話３

「ウインドホークよ、人間をまた無駄に殺したそうじゃな」
「俺の部下も倒されました」
「わかっておるが、あまり犠牲の出るやり方は……」
「お言葉ですが長老、我々の地球侵略が成功すれば、より多くの人間が死ぬでしょう」

　ノクア本拠地で、四種族の長老フレイムレオンとウインド族の長であるウインドホークが話し合っていた。

「地球側から見れば、俺達は一方的な侵略者です。
それに、俺は自分の種族に対する責任がある。
彼等により良い棲家を提供するという」

「お主はそれで良いのか？」
「生きるか死ぬかですから、綺麗言は言っていられません」

　怪人と人間は言葉が通じない。
　それに自分たちの姿が人間からは恐怖の対象となることも理解している。

「だから、俺は迷わない。
ウインド族はあの青い空を手に入れるためなら何でもやる。
一族皆その覚悟です」
「……そうか」

　怪人にも彼らなりの事情がある。
　生きたいという意志がある。
　地球の人間と同じように。


　扉をノックする。

「入りたまえ」
「失礼します」

　良二は光と対峙していた。

「用件は何だね？」
「レッドのことです」

　彼は以前からの疑問を口にした。

「彼はリーダーとしての適正が欠けているように思えます。
何故彼がいつまでもヒーローとして活動できるのですか？
俺はチーム内では一番役に立たないけど、そんな俺だっておかしいと思います！」
「苦労をかけてすまないね。
だがこれから言うことを聞いても失望しないで欲しい」

　光は重い口を開いた。

「知っての通り、我々は公務員だ。ここまではいいね？」
「はい」
「イエローは最年少だが、スポーツのエリートだった。
彼女は最後のメンバーを決めるテストに志願してくれた」

　イエローは志願者だったのか、初耳だ。

「ピンクの経歴は話せない。了承してくれ」

　謎が深まったな。

「さてレッドだが、政府高官が自分たちも身内を怪人への人身御供として差し出しているというパフォーマンスだ」
「！？」
「不幸中の幸いというべきか、彼は性格が少々歪んでいるというか、とにかく苦痛には感じていないようだ。
元々ヒーロー願望があったようだしね」
「でも、政府の面子のために能力が欠ける人材をヒーローにするなんて！」

　自分は弱いし覚悟も足りない。
　でもレッド、それに政府の人。
　戦いはゲームじゃないんだ。

「彼を辞めさせることはできない。
自主退職してくれればいいのだがね」
「あの性格では、無理でしょうね……」
「だから、出来るだけ速やかに怪人を倒せる人材をチームに入れた」
「ブラックですか？」

　あいつは確かに有能だが、それ以上に問題がある気がするぞ。

「私も非道な事をしている」
「納得は出来ないけどわかりました。失礼しました」

　聞くんじゃなかった……。


「やっと出て行ったか」

　あの無能な男を使い続ける理由は他にもある。馬鹿息子を死なせないために父親が多額の経費を配備してくれるのだ。

「まあ、父親の任期が終わるまでの命だ。
それまで楽しんでおけばいいさ」
『あれで良かったんですか？』

　黒澤君か。

「ああ。ブルーには、自分が採用された理由を言わない方がいいだろう？」

　レッドの当て馬なんてね。

第４話

　光から何故太陽をヒーローに選んだか聞かされ、良二は自分、それと仲間達のことを考えていた。

　レッドも最悪自分よりは強い筈だし、もっとあの性格が何とかなれば文句はないんだがなあ。
　でも、そんなレッドより弱い俺はどうしてヒーローに選ばれたんだ？

　良二は自分が選ばれた理由がわからない。
　色々とヒーローの方針に疑問はあるし、最初は自信がなくそんなに乗り気ではなかった。

「でもこんな俺でも人を助けることは出来るんだよな……。
戦闘員を人としてカウントしなければ」

　戦闘員の意思を無視し首輪で脅迫して使い捨ててはいるが、人を助けることは出来る。

「俺も、ブラックやピンクに影響されてきたか」

　自嘲の笑みを浮かべ、俺はトレーニングルームに向かった。
　余計なことまで考えすぎていると気が滅入る。
　身体を動かそう、自分の考えからの逃げでもあるが。

「頑張るさ、死なない程度に」


　トレーニングルームに着くと、薫ときいろが訓練をしていた。
　２人とも自分より強い。

　どっちも俺より年下なのに、凄いよなあ。

　しばらく眺めていると、２人が自分に気づいて訓練を中断した。

「あ、ブルー。あたし達今訓練してるけど、一緒にする？」
「イエローに新しい武器を渡したんです。
それを使っての感触を確かめて貰っているんですよ。
ブルーからのさっき見た感じの感想を聞かせてくれませんか？」

　新しい武器か、俺もブルーランスをまだ完璧には使いこなせないんだよな。

「それ、斧だよな。
大きいけど重くないのか？」

　破壊力は大きそうだが、あまり大柄でないきいろにはアンバランスなように見えた。

「大丈夫、鍛えてるから！」

　そういう問題じゃないけど、大丈夫なのか？

「専用武器はそれぞれコンセプトが違いますからね」

　しばらく雑談してると、太陽が空気を読まずに乱入してきた。

「ブラック！　前から思っていたが、何故自分の武器を一番に開発しないんだ！
これでは平和を脅かす怪人を倒し、人々を守ることが出来ないではないか！」

　ピンクもまだ無いけど、充分戦えてるじゃないか。

「ああレッド、そんなに慌てないでください。
あなたはリーダーですから性能の低いものを使わせるわけにはいきません。
他４人の武器からデータを充分にフィードバックして、出来るだけ良い物を作ろうということに長官との話し合いの結果決まりました」
「む、自分に最強の武器を？」
「それにリーダーなら、今までの装備でも怪人に引けは取らないはずです」

　薫の太陽の性格をしっかりと把握した会話の仕方は、良二にも見習うべき物がある。
　ただ率直に言葉を紡ぐだけでは解決しないこともあるのだ。

「うん、そうだな！
自分はリーダーだし、修行の成果も試したいと思っていたところだったからな！
邪魔したな！」

　調子の良い奴だ。

「なあブラック。今の話本当か？」
「うん、あたしも気になるな」

　まあリーダーに良い装備を持たせるのは間違ってないか。
　人格に大いに不安が残るが。

「本当ですよ。
まあヒーローとして活躍することに拘るレッドよりも、実績がある他のメンバーを優先するための方便ですが」
「方便なんだ……。
でもそれだと、あたしも少しは認められてるのかな？」
「何言ってるんだ。
イエローは良くやってると思うぞ」

　実際きいろは良くやっている。
　熱くなり過ぎないし、身体能力自体は薫より上だ。

「そうですよ。
正攻法なら最強はイエローですから」

　その言い方だと、何でもありなら勝てるってことか？

「ありがとう。
最低でもレッドよりは強いよね！」
「おい。ブラックとイエロー、お前等実はレッド嫌いだろ？」
「あたしは嫌いじゃないけど、たまに何なんだろうって思うかな」

　他人を悪く言っているのを(俺がいる時には)聞いたことの無いイエローも答えを濁すとは・・・。

「馬鹿は嫌いじゃないですよ、扱いやすいですから。
鬱陶しいですが」
「いつもどおりのお前で安心したよ」

　最近だんだん慣れて来て、薫はこうじゃないと安心できない自分がいるから恐ろしい。
　きいろも苦笑いで済ませるところを見ると同意なのだろう。

「なあ、前から気になってたんだけどさ」
「なに？」
「どうしました？」
「どうしてブラックがヒーロー辞めないのか、どうしてイエローがヒーローに志願したか聞かせてくれないか？」

　２人とも怪訝そうな表情をしている。

「え、あたしが志願した理由？」
「最近ちょっと、自分のヒーローとしての存在意義に悩んでいてな」

　だから、イエローとブラックがヒーローをしている理由を聞きたくなった。

「人に物を尋ねるときは、まず自分からということを教わらなかったんですか？」
「あたしも気になるな。
ブルーには悪いけど、なんか使命感とかそういう理由でやってるようには見えないし」

　そう切り返すか、ブラック。
　イエローもきついな、確かに向いてるとは言えないだろうけど。

「俺はさ、志願者じゃないし、能力的にも平凡でどうして自分が選ばれたのかもわからないんだ」
「うん」
「嫌ならさっさと自主退職すればいいだけですけど、それをしないんだからブルーが戦う一応の理由はあるんでしょう？」
「俺は臆病だし自分が一番大事なだけの人間だ。
前にも言ったが戦闘員の犠牲も黙認して、今じゃだんだん数字として割り切れるようになってきた」

　感覚が麻痺し始めているんだろうな。

「辛いの？」
「そうだな。そして怪人と戦うと痛いし怖い。
でもさ、段々戦ってる内に、そういう思いを人にさせたくないって思うようになってきたんだ」
「それがブルーの戦う理由？」
「まあ覚悟なんて立派なものじゃないけどな」

　この考えも何かあったらすぐ折れる脆い物なのかもしれない。
　けど、これが今の俺の正直な気持ちだ。

「それでいいんじゃないかな」
「え？」
「人を助けたいって気持ちは嘘じゃないんだよね。
だったらさ、自分の出来る精一杯で頑張ればいいじゃない。
あたしの志願理由も人を助けたいからだもの」
「ブルーは自分のことを客観的に考えることができるようですからあえて言いますが、全ての人間を助けることなんてできる筈無いんです。
でも出来るだけ多くを助けたいって気持ちは悪いことじゃないと思いますよ。
ゲームの受け売りですが」

　イエローありがとう、ブラックも。
　最後のセリフで台無しだが。

「じゃあブラックは？」

　イエローよく聞いてくれた！

「一般市民の皆さんの安全を守るためです」

　っておい！？

「ブラックも？　一緒だね」
「嘘だッ！！　大体お前やりたくも無い仕事って言ってたくせに！」
「ちっ、流石に誤魔化されませんか。まあ全部は話してないだけです」

　こいつ、舌打ちしたよ。


　ブラックって……。
　ブルーも意外と悩んでたんだね、けどあたしも隠してることはある。
　人を助けたいってのは嘘じゃないけど、あたしには何でそれをしたいかという理由が無い。
　それに怪人の攻撃を受けても痛いけど、怖いとは思わない。
　死ぬのはちょっと嫌だけど、別にあたしが死んでも誰も悲しまないし。
　だからブルーの悩んでたわけがあまりわからない。
　人助けをしていれば、あたしの生きている理由が見つかるかもしれない。
　だから戦う。


「色々愚痴聞いてくれてありがとう。
でも、これからも迷惑かけるかもしれない」
「別にいいよ。仲間でしょ？」
「今ブルーに潰れられると困りますから」

　仲間だもんね。助け合わないと。

「仲間、か」

　ブルーはちょっと嬉しそうに帰っていったけど、なんでだろう。
　訓練の続きでもしようかな。


　ブルーもいつまで悩んでるんでしょうか。
　割り切ればいいだけの話なのに。

「イエロー。僕は正直、どうしてブルーがあそこまで悩むかわかりません」
「うん、あたしも。
戦闘員には悪いけどしょうがないって思うし」
「でも、彼が僕等の中で一番人間らしいですよね。
レッドを除けば」
「そうだね」

　当て馬だって事はもう少し黙っておきますか、その方が面白そうですし。
　本当に見てると飽きない人だ。

続く




閑話４

　戦闘員の補充が難しくなってきたようだ。
　それも当然か、重犯罪者が元々そう多くいるわけではない。

「使い潰す前提なら買ってくればいいがね」

　その場合素体となる人間の経歴に興味は無い。
　ある程度の耐久性と身体能力が残っているならそれでいい。

『どうせ死なせるなら、健康体は臓器でも摘出して最後まで役に立ってもらいましょうよ』

　元々死んで当然の連中を自分は有効活用しているのだ。
　そんな彼等を人助けの道具として使う、罪を償わせる意味もある。
　壊れることを前提条件にされた道具には未来が無い。

「それもいいね。
ああ、利益はちゃんと黒澤君にもあるから安心してくれ」
『今まで、長官がそれを実行しなかったことの方が僕は不思議ですよ』
「そうかい？　私もそこまで悪辣じゃなかったということさ」

　考えてはいたがね。

『思い付くぐらいはしたでしょう？』

　お互い白々しいね、黒澤君。


　科学研究班に、太陽が突然訪ねてきた。

「ピンク！　自分達専用のマシンはないのか！？」

　そこで太陽は、唐突に春美と科学者たちに尋ねた。

「どういうこと？」

　決まっているではないか。

「怪人が巨大化したときに、それと戦う合体メカ用の専用マシンだ！」

　やはりヒーローはあれがないと。

「巨大ロボットの開発案はあるけど、合体メカはないわよ」
「何故だ！？」
「無駄じゃない」

　無駄……だと……

「貴様には男の浪漫というものが分からんのか！」
「女だもの、分かる筈ないじゃない」

　これだから女は。

「だいたい、合体なんてコストもかかるし整備も大変。
それに合体してる間に敵にやられるだけでしょ」
「なら合体済みの状態で出撃すれば良い！」
「本末転倒じゃないの。
そんな余計なことするんだったら、最初から機動兵器として完成したものを１機用意しておく方がマシよ」
「ならメインパイロットは自分か？」

　それならば我慢できるのだが。

「らしいわ。長官のお墨付きよ」
「そうか、ならいいんだ」

　彼は上機嫌で部屋を出て行く。

　合体ロボは無いが、メインは自分か！


「完成すればの話だけどね」

　それにこの設計図、よくわからない部分が多い。
　機密の固まりなのかしら。

「私は現在の世界が維持できればいいもの」

　ある程度平和なら誰も表立って文句は言うまい。
　自分達にはその裏側がどうなのか直接関係の無いことなのだから、と光は言っていた。

　実際に、社会で文句を言う人間は少ない。
　社会全体がその思想に慣れているのだ、物心ついたときには既に。

第５話

ヒーローを始めてしばらく立つが、仲間との人間関係は良好と言える。
きいろとは一緒に訓練するようになって、たまに模擬戦なんかもしたりする。悲しいことに全敗だが。
春美は自分にあまり干渉してこないが、聞けば射撃のコツなんかを教えてくれる。
戦い方が前よりマシになったので嬉しい。
太陽も下手に刺激しなければ、無害(だよな？)なので軽く聞き流すようにしている。まあ、その分の皺寄せが春美に行くので悪いとは思う。
そして薫だが。

「新しい戦闘員の運用方法を思い付いたんです。
早速実戦で使ってみてください」

これさえなければ良い奴なんだよな、多分。
何かとフォローもしてくれるし、愚痴も聞いてくれる。
流石に信頼は出来ないが信用はしている。

「そうか……。
で、どんな運用方法なんだ？」

これだけで済ませられる自分はやっぱり毒されていると思う。

「ヒーローバインドです。
使い方はですね」

「あ、うん、わかった。
大体バインドってとこで想像出来るからいい」

薫の言葉から戦闘員の使い方が分かってしまったので、彼の言葉を遮る。

「そうですか」

多分怪人に戦闘員がしがみついて動きが鈍った間に戦闘員ごと止めを刺すんだろうな。

「でもブルーのランスだったら、上手く使えば怪人だけ倒すことも出来ますよ。
イエローのアックスだと戦闘員ごと叩き潰しちゃいますし、僕のランチャーだと一緒に消し飛ばしちゃいますから」

「俺の武器なら大丈夫か」

「難しいけど可能ですよ。
貴方向けの運用方法ですね」

自己満足って事も見抜かれてるか。

『ブルー、ブラック。怪人が街に出現したわ
。公園を占拠しているみたい。
被害は今の所少ないみたいだけど一応急いで』

ピンクからの通信か、相変わらずさばさばしてるな。

「行きますか」

「ああ」




「公園なんか占拠して何をする気だったのかしら」

「さあ？それよりこのまま不意打ちを」

「そうだな、それじゃあ」

「悪行もそこまでだ、ネズミ怪人！
自分の修行の成果を見せてやる！」

「……不意打ちはできそうにないですから、仕方なく正攻法でいきましょう」

不意打ちをする事に意見がまとまりかけていたのだが、太陽のせいで台無しだ。
薫もマスクがあるせいで表情は見えないが、なんとなく不満そうである。

「レッド、まだ避難も終わってないんだぞ！」

「自分が怪人を引き付けるから、その間にお前達は戦闘員の排除と人命救助を優先してくれ！」

そういうと太陽は一直線に怪人に向かっていった。

「行っちゃったね。
しょうがないからあたしとブラックで戦闘員を倒そう。
ピンクとブルーは救助活動を優先してくれる？」

「そうね」

「了解だ」

「じゃあさっさと始末しましょうか」

薫は言い終わるとすぐランチャーの通常モードで戦闘員を駆逐し始めた。
きいろもアックスで容赦なく叩き潰している。

「ここは２人がいれば大丈夫ね。
私達は市民の避難と救助を優先しましょう」

「そうだな、戦闘員はこっちにもいるんだ」




子供達に襲い掛かる戦闘員に、ランスを一薙ぎして倒す。

「早く逃げるんだ！」

「うん、ありがとうおじちゃん！」

感謝されるのは悪い気分じゃないけど、俺はまだ２６だ！

春美は戦闘員を指揮して被害を抑えている。
そろそろこちらは片付きそうだ。

「終わったか？」

「ええ。はやく応援に向かいましょう」


３人がいる所に戻ってみると、太陽が怪人に捕まっていた。

「自分は修行した筈だ、なのにどうして勝てない！？」

「１人で突っ走るからだ、それより今助けに行く！」

あんな奴でも仲間だ、放っておけるか！

「ここは任せてください、ブルー」

「ブラック？」

そう言うと、薫は怪人と太陽にランチャーの照準を向けた。

その場の空気が凍った。

「ブラック、何をする！
早く自分を助けろ！」

太陽がなにやら叫んでいるが、良二は薫の行動に唖然とした。
太陽(と怪人)にランチャーの銃口を向けているのだ。

「大丈夫ですよ。
痛いでしょうが我慢してくださいね」

「おい止めろブラック！
レッドを殺すつもりか！？」

確かに俺はレッドが好きじゃないが、死んでもいいとまでは考えていない！

「イエローとピンクも、やめさせてくれ！」

この状況でも平然としている２人にも協力を求める。

「いつかはやると思ってたけど意外と早かったわね」

なんでそんなに冷静なんだ、ピンク！

「でもレッドなら撃たれても生きてそうだよ」

イエローも止める気なしか！

「おい、やめろ、やめろ、やめてくれぇえええ！」

「発射」

薫は泣き喚く太陽にランチャーを撃った。


惨状を覚悟して目を覆っていたが、どうやら直撃したにも関わらず太陽は無事のようだ。

「ランチャーは通常モードでしたから、威力は控えめです」

どうやら気絶しているだけのようだ。

「今の一撃で怪人も動揺していますね」

そりゃあそうだろうよ。

「じゃあ私も」

春美までヒーローガンを撃ち始めた。
人質が意味を持たないとわかったのか、なんとか避けているようだが、怪人の困惑する様子がこちらにも伝わってきて気の毒だ。

「いつまでお荷物を抱えたまま避けきれるか見物ですね」

「意識が無い人って意外と重いもんね」

薫ときいろは傍観している。

「お、遂に荷物を放り投げましたね」

怪人は太陽をヒーロー達のいる方向に放り投げてきたが、受け止めたのは良二だけだった。
他の３人はこの隙を逃さず容赦ない猛攻を仕掛けている。
太陽が少し哀れになったので、良二は彼をそっと地面に降ろしてあげた。

「ブルー、とどめは任せたわ」

「よし、ヒーローバインド！」

戦闘員が怪人の周りを囲み一斉に取り押さえた。

「くらえ、ブルーランスッ！！」

戦闘員を突き刺さずに、上手く怪人だけを攻撃することに成功した。
最後の瞬間、怪人が凄く悲しい表情をしたように見えたのは気のせいだろうか。

そりゃあ、あんな倒され方なら死んでも死に切れないよな。

「よし、任務完了ですね」

「よし、じゃない！
レッドは大丈夫なのか！？」

「大丈夫、気絶しただけですよ。
僕だって仲間(財布)をむざむざ殺すような真似はしません」

そうか、仲間だもんな。
でもそれにしてはみんなのレッドへの対応が酷いと思うぞ。

「あの場ではあれがベストよ」

ピンクはドライだな。

「でも後でレッドにどう説明する気なんだ？」

「心配ないですよ。
『薬』でちょっとさっきのことを忘れてもらうだけです」

こいつは……。

「ブラック。
もしさっきの戦いで、捕まったのがレッド以外ならどうしてた？」

「ピンクとイエローなら、捕まるようなドジはまずしませんよ」

それもそうか。

「じゃあ、俺は？」

「ブルーですか？
ええ、……助けますよ、多分？」

「その間が怖いよ……」

あと語尾が疑問系なところが。


医療室で、太陽は眠っている。

「ここは……？
はっ、あの怪人は！？」

やっと目を覚ましたようだ。
春美は長官に報告に向かったのでいない。

「起きましたか。
いやあ、流石リーダー。
あの状態から怪人を倒してしまうとは」

おい、なんて大嘘をつくんだ！

「倒した？
自分がか？」

「ええ」

「うん」

おいおい、皆まで。

「そうか、修行で会得した力が、自分の危機に目覚めたのか！」

信じるなよ！

「そうですね」

「やったぞ！
自分一人で怪人を倒した！」

能天気に喜ぶ太陽を残して、建物の外で会話した。

「あれでいいのか？」

「書類上ではそういうことになりますね」

「でもブルーがせっかく倒したのにね」

俺が倒す前に既に瀕死だったぞ。

「まあ、誰も死ななくて良かったよ」




「長官、事後処理は問題ないようです」

『御苦労』

しかしレッドもしぶといですね、ゴキブリみたいだ。
死んでも構わないぐらいのつもりで攻撃したのに。

『まあ、死んだら死んだで構わなかったがね』

「そうなんですか？
まあ、まだ財布としての価値は残ってますから、金蔓が無くならなくてお互い良かったですね」

続く



閑話５

良二達が帰った後、太陽は感動に震えていた。
修行の成果を発揮し、怪人に見事逆転勝ちしたのだ。

この感動を部下達にも伝えたい！

早速プライベート用の携帯番号に連絡することにした。
しかしいざという時になって、彼は自分が皆の番号を知らないことに気付いた。

「……ふっ」

切り替えが早い彼は、次に会った時に、唯一まともに話を聞いてくれそうな良二に自慢話をすることに決めて眠りに落ちた。

自分には明日があるのだから。




「ノアネズミでも駄目じゃったか」

「そうですな」

四種族の長達は、今回の作戦の様子について話し合っていた。

「でもあの赤いのが５人組の中心なのでしょう？
それなのに攻撃するなんて」

「人間も必死なのでしょう」

今までの戦いを見た彼等は、ヒーローを優先して排除することに決めた。
そして頭を潰すべきと、偉そうな赤いのから潰すことにしたのだ。

「しかし、あの青い奴は許せん！
他の仲間に嫌な役目をさせ、自分だけ最後に止めを刺すことだけやるとは！」

「私は違うと思うけど」

ガイアビートルは良二への誤解をさらに深めていた。

「奴等を盾にするような作戦は無駄だとわかっただけでも収穫とするべきじゃろう」

「そうね……」

彼等怪人は、人間が考えることがわからなくなってきた。

「今後は、最低でも２人出撃させましょう。
後、俺の種族は人間の被害など考えませんからそのつもりで」

ウインドホークは自分のテリトリーへ帰っていった。

「長老、私も彼の意見に賛成する」

「わし等も戦えるものはそう多くはないからのう」




「レッドに投薬した新薬は、戦闘力を底上げするらしいですね？」

「はい。
元々彼は身体能力が高めでしたので、あの下手な戦い方でもそれなりの成果が出るようになるでしょう」

薫は太陽に投薬した薬品のことを科学者と話していた。

「実験結果が良好なら、戦闘員にもデータを流用して強化しますので、よろしくお願いします」

「わかりました。
それと副作用ですが」

「なんですか？」

「このまま投薬し続けると、そう長くは持たないでしょう」

「そうですか」

精々少しの間本物のヒーローになった気でいるんですね。
どうせそう長くない命なんですから。

第６話

職場に行くと、すっかり良くなったらしい太陽が元気よく話しかけてきた。
薫が加減をしたというのは本当だったようだ。

「おおブルー、自分のこの感動を聞いてくれ！」

一応自慢と純粋な喜びが混ざった話を最後まで聞いたが、しかしこいつ人間のカテゴリーからはみ出してるんじゃないのか？

異常な回復力といい、彼はヒーローに必要な身体能力を、自分には羨ましい位備えていると思った。

「おはよう」

「おはようございます」

春美も薫と一緒に入ってきた。

「レッド、大丈夫なの？」

容赦なく攻撃したとはいえ、流石に彼女は表面上は太陽を気遣っている。
薫はいつものように、何を考えているかわからないが。

「ああ、なんだか今朝からやけに調子が良いんだ！
これはあれだな、遂に真のヒーローとして自分が覚醒した証なんだな！」

いつも通りのハイテンションさ、相変わらず鬱陶しいが、太陽が無事だということがわかって安堵した。

「レッド、後で治療後の経過を知りたいので、ちゃんと科学研究班の検査を受けてくださいね」

「わかっている。
体調管理もヒーローの仕事だからな！」

今は凄く機嫌が良いらしい。

「ピンクは後で新型武器のテストをしますので、ついてきてくださいね」

「ええ」

今度はピンクの専用武器か、どんなのになるのかな？

「なあ、何か手伝えることはないか？」

俺は軽い気持ちで提案した。

「なら、ブルーには的にでもなって貰いましょうか」

へ、的って？



演習場にて、良二は、『後悔先に立たず』と言う言葉を思い出した。

「死ぬ、絶対これ死ぬって！」

彼は必死で神経を研ぎ澄ませている、なぜならば。

パンッ！

「痛い！」

ピンクの狙撃銃の的になっているからだ。
彼女によると、動くものを撃った方が調子が出るらしい。

「大丈夫よ、模擬弾だから」

「それでも痛いものは痛いんだ！」

ピンク、お前絶対Ｓだろう。

「でも、ブルーのおかげでこの武器の有用性が確かめられましたから。
協力感謝しますよ」

「ブラックのランチャーじゃ駄目なのか？」

あれでも充分に遠距離から砲撃できたと思うが。

「僕のランチャーはまだ試作段階ですから、精密射撃には向かないんですよ。
それに、メンバー内では近接戦が苦手な部類に入るピンクの射撃能力を生かすのには丁度良いでしょう」




「自分の体は治っているのか？」

科学研究班に訪れた太陽は、科学者達と彼の体について話し合っていた。

「戦闘にも充分耐えられるレベルにまでなっています。
しばらくは『薬』を飲んでもらうことになりますが……」

「構わん。
それより自分の専用武器はまだなのか？」

太陽の関心は既に自分の武器に移っているようだ。

「鋭意開発中です」

「む、そうか。
なら失礼するぞ。
自分はトレーニングをする」


太陽が去った後、科学者達はもうひとつのデータを見ていた。

「今回は長官と黒澤さんから思いっきりやっていいと許可が出ているからな。
あの無能から取れたデータは戦闘員や、場合によってはブルーにも適応させることになる。
各々存分に腕を振るうぞ！」

科学者達は高揚していた。
制限が付けられていた研究内容を自由にしていいことになったからだ。
倫理の制約が外された彼等を止める者はいない。
その権限を持った人間は彼等を止めるつもりがない。

彼等は人間の肉体の限界に挑もうとしていた。




「レッドが使えなくなった時の予備が必要だな」

後で黒澤君と相談してみるか。
彼ならそういったことに向いた人物を見る目はあるだろう。

光は補充人員のことを考えていた。

レッドは長期間は持たないだろう。
それと、黒澤君とも長い付き合いだが怪人がいなくなったら邪魔になるからな。
色々知りすぎているしね。




何とか五体満足で春美の武器のテストを終えた良二は、薫と話していた。

「俺の長所って何なんだ？」

「またつまらないことで悩んでいるんですか？」

自分と他のメンバーの能力を比較すると悲しくなってくる。

「ピンクは射撃、イエローは近接戦闘、レッドは人間離れした回復力がある
。お前は殆んどなんでも出来るし、反則技だってある」

「なんですか反則技って、あれは効率を最優先しているだけです。
それにブルーにも長所は有りますよ」

自分の耳を疑った。

「本当か、どこだそれは！」

「耳元でそんな大声で話さないでくださいよ。
まあいいでしょう、ブルーの長所は戦闘するごとに成長していることです。」

「成長、してるのか？」

自分に自信が持てないし、発言者が薫ということで信憑性がさらに下がった。

「事実ですよ。
前までのブルーなら、さっきのピンクの射撃にもなんら対処できなかったでしょうが、僅かではありますが防御していたじゃないですか」

いや、あれだけ撃たれれば嫌でも慣れるさ。

「順応するってことは大切ですよ。
戦闘員の消耗も前より慣れてきているようですし」

「慣れてきたわけじゃないさ……」

慣れてなんか、いない。

「成長できるって事は充分に長所ですよ。
世の中、それすらも満足に出来ない人間もいるんですから自信もってください」

彼は珍しく、裏に何も無さそうな爽やかな笑顔を浮かべた。




まさか良二がここまで使えるようになると思っていなかった薫には嬉しい誤算だった。
まだ凡人の域を出ないが、戦力としては充分に成長している。

いつまでも割り切れなかったようですし、あんまり使えないようなら薬漬けにしてちょっと『強化』しようかと最初は考えてましたがやらないで良かった。
長官は僕を怪人が現れなくなったら始末しようと考えているみたいですが、『その時』のための駒はいくらあってもいい。

薫は良二の評価を『弾除け』から『自分の役に立つ人間』に修正することにした。
利用価値が彼にある間は、良好な人間関係を演じるだろう。




太陽と良二は女性の心理なんて考えてもいなさそうだし、薫はどこか気が抜けないところがあるので、春美ときいろの女２人は消去法でお互いを相談相手にしていた。

「怪人もこう立て続けに出られるとね。
戦闘員が使えるようになって大分楽にはなったけど」

春美は薫に感謝していた。
以前より自分のために使える時間が増えたし、戦闘も有利になった。
もっとも彼に気を許す気は無い。信用は出来ても信頼は出来ない、そんな男だ。
まあ他の男よりはマシだし、気に入ってもいる。

「あたしは、前とあまり変わらないけど……。
でも戦闘がちょっと楽になったね」

きいろは自分の命に対して無頓着な所があるので、ただ敵を駆逐するだけだった。
年頃の少女らしい趣味にも興味を示さず、戦い続ける。

「……」

春美は口には出さないが少しきいろを心配していた。
仲間の中で一番生きることに執着しないから、案外一番早く死ぬのではないかと常々思っている。

他人を心配するなんて、私のキャラじゃないんだけどね。

彼女は話題を変えることにした。

「こんな仕事してると碌な出会いも無いしね。
近場で済まそうにも私の好みの男はいないし、貴女はどう？」

「急にそんなこと言われても困るよ」

明らかに彼女は困惑していた。

「そんなに気にしないで。
あくまで参考に聞いてみただけだから。」

「一緒に戦ってて一番安心できるのはブラックかな。
レッドは暴走気味だし。
ブルーは頼りないけど放っておけないタイプだね。
今、あたしが言えるのはこれだけ。」

「そう」

聞きたかったことはわからなかったが、日頃から彼女とこういった会話をしておきたいと春美は思った。

続く


閑話６


「補充人員ですか」

「そうだ。
もしも、欠員が出たときのための人材は必要だろう？」

薫と光はコームインジャー新メンバーをどうするか話し合っていた。

「で、何人程集める予定なんです？」

「まあ、１人は確実に減るから最低でも２人は欲しいね」

１人減ると言ったが、僕も消す予定とすると２人か。
まあ互いにギブアンドテイクの関係だったから、利用価値が無くなればお払い箱だということはわかりますが、僕も怪人が出なくなったらあなたに利用価値は無くなるんですからお互い様ですね。
自分は死なないとでも思っているんでしょうか、この人。

「実際に会ってみないと候補者についてはなんとも言えませんが、ある程度の目星はついているんでしょう？」

「ああ。男３人、女２人まで絞り込んである」

まずそいつ等は長官の息がかかった人間として間違いないだろう。
役目は自分や太陽の監視か。

「なら、今度候補者と僕、長官の都合が良い時に顔を合わせて、それで最終選考をしましょうか」

「そうするか。
それと、戦闘員の研究は順調なようだよ。
今度は出来れば怪人の生きたサンプルが欲しいね」

自分は戦わないから無茶言ってくれますよ。

「力が弱い個体なら生け捕りに出来るかもしれませんが、そんなに弱いと他のメンバーが捕獲するより先に倒してしまうかもしれませんね」

「ならば、新メンバーが加入した後に、君を中心とした捕獲チームを作って別行動させることも視野に入れたほうが良さそうだな。」

僕の見張りも兼ねているってことか。

「わかりました」

怪人なんか捕まえてどうする気なんですかね。




ウインドホークは次に行う作戦のことを考えていた。
他の長達は生温い。
いっそのこと人間を虐殺してやろうかと常日頃から思っているが、そうすれば我々の中にいらぬ波風が立つし、非効率的だとわかっている。

適当に人間をさらってきて、洗脳して戦闘員に仕立て上げるか……。
こちらの戦力は減らないし、人間の数も減る。
まあ、敵が同族を討つのにためらうような奴等だとは思わないが。

彼は自分達と、他の三種族が生きていければ人間はどうなっても構わない。
他の長達も、自分達がしている侵略で人間に多くの犠牲が出ることはわかっていた筈だ。

人間が住んでいるこの星は、生物が自分達とは異なった進化をしたようだ。
奴等の頭の中でも覗ければ、言葉がわかるかもしれないが、俺には今の所関係ない。

分かり合えなかったり、敵対している生物同士は滅ぼし合うしかないと彼は考えている。
野蛮だが、それも生物の歴史の一側面ではある。

第７話

いつものように待機していると、オペレーターからの通信が入った。
怪人が今日は２体、それも全く別の場所に現れたらしい。

「いつもなら１体だけしか現れないのに、どうしてなんだ？」

「ケダモノはケダモノなりに頭使ったって事じゃないんですか。
相変わらず破壊行動がメインのようですが」

「しかし、場所が離れているとなると、戦力が分散することになって不利だろ」

俺達は５人しかいないからな。

「それなら、片方には戦闘員だけ向かわせて時間稼ぎをさせましょう。
その間にもう一方を始末すれば戦力を分けないで済みます」

「それだと戦闘員はどうなる？」

「最悪大破しますね。
大丈夫です、代わりはありますから」

「わかった……」

話している時間も勿体無い。
早く怪人を倒そう。
自分に出来る目の前のことをやるしかないんだ。



ダム建設予定地に到着すると、魚型の怪人が作業現場を荒らしていた。

「ねえブラック。
あの魚何かな」

「面影はあまりありませんが、淡水種じゃないですか」

きいろはマイペースだが、それに付き合う薫も相当だ。

「よし、自分は怪人をやる！」

また太陽が単独で怪人と戦おうとしている。

「レッド、勝手な真似はするな！」

良二は単独行動をする太陽を嗜めようとしたが、次の瞬間に聞こえた声により断念する。

「助けてくれ！」

「……！」


敵戦闘員が作業員の方々にも危害を加えようとしているので、そっちを先に倒すことを優先した。
太陽は怪人と戦闘中だが、前回のようにはやられずに互角の戦いを、いや、むしろ押している。

「ブルー、そろそろ戦闘員が全部片付くわよ」

そうこうしている内に敵戦闘員を駆逐することに成功した。
太陽もヒーローロッドで相手に大きなダメージを与えている。

「良し皆、ヒーローバスターだ！」

長い間使われていなかったような気がする、ヒーローバスターからの閃光が怪人を包み込んだ。

「良し、まずは１体退治完了だ！もう１体の方も続けていくぞ！」

やけにあっさり片付いたような気がするが……。


もう１体の怪人の方に着くと、こちらの戦闘員は大きな被害を受けており、既に事切れている者も少なくない。
一般市民への被害が抑えられていることがまだ救いか。

「くっ！」

怪人が鋭い嘴を上空から突き刺そうとしてくる。
何とかよけたが、後ろの木に大穴が開いたように、まともに喰らえばたまらない。

「嘴さえ何とかすれば勝機はあるんだ！」

良二はブルーランスを持って待ち構え、カウンターを取ろうとしたが、彼と怪人が交差し、吹き飛ばされたのは彼の方だった。

「ぐああっ！」

久しぶりに直撃食らったなと考えながら彼の意識は消えていった。




「ブルー！」

ブルーが怪人に負けて吹き飛んだ。
多分あれは怪我したんだろうな。
そう考えると心配、早く敵を倒して手当てしてあげないと。

そう考えていると、怪人が良二に止めを刺そうと追撃してくる。

「させないっ！！」

きいろは素早く彼を庇うように怪人の前に立ちはだかり、アックスで怪人を強打した。

「この戦闘の間はブルーは戦えませんね。
戦闘員に安全な所まで運んでもらうことにしましょう」

「うん」

薫の提案に彼女は頷いた。多分、そうすれば安全だろうから。



ブルーがやられましたか。
成長したといっても他のメンバーも成長してるから、ほんの気休めみたいなものだったんですが。
まあ、今日はレッドに投薬した新薬の効果が早速出ているようなので問題はないですが、科学研究班にはブルーを実験材料にはしないように手配しておかないと。
長官にとっては、ブルーはレッドの当て馬ですから、元々死んでも構わないような存在みたいですし。

薫はバッテリー型戦闘員を呼び寄せ、ランチャーのチャージを開始した。



太陽は良い気分だった。
今までなかなか修行の成果が出ずに怪人に苦戦したが、今日は体の調子がとてもいいのだ。
身体が自分のイメージしたとおりに動いてくれる。
敵の攻撃も難なく対応でき、自分の攻撃は面白いように当たってくれるのだ。

やはり、ヒーローとはこうでなくてはいけない！
ブルーは無様にやられたが自分は違う。

鳥型怪人の嘴をヒーローロッドで叩き割り、怪人が凄まじい悲鳴を上げるのにも構わず片方の羽を毟り取った。
毟り取った部分から体液が吹き出るのを見てますます興奮し、さらに残っているもう１つの羽も同じ様に引き千切る。

彼は強くなった自分の力に溺れていた。





明らかにこれまでの戦いとは様子が違う太陽を見て、春美は薫に問いただした。

「レッドに、何をしたの」

「『僕』は何もしていませんよ」

微妙なアクセントの違いから彼女は太陽に何が起きたか大体理解した。

「大方、薬漬けにして強化したってところかしら」

「そうならばどうしますか？」

決まっている。

「どうもしないわ」

「へえ？」

別に自分が薬漬けにされたわけではないし、今までろくな戦果が無かった太陽が使い物になるならそう悪いことではないように思えたからだ。

「レッドも良かったんじゃない？
『ヒーロー』になれて」

「貴女も、中々ドライですね」

貴方と長官の黒さには負けるわよ。




そろそろレッドのタイムリミットが近いみたいですね。
まだ初期段階の強化だからこんなものでしょうか。

太陽の動きに疲れが見え始めたが、怪人はもはや死ぬ一歩手前だ。

楽にしてあげますか、いつまでも生きているのは見苦しいですし。

薫はランチャーで怪人を焼き払い、それと同時に太陽は気を失った。



良二が気目を覚ますと、医療室の天井が見えた。

「知ってる天井だ……」

自分を落ち着けるためにあえてネタを言い、周囲を見渡した。
すると、きいろが椅子に座って携帯を弄っていた。さっきの独り言をきかれただろうか。

「あ、起きた？」

「ああ。怪人はどうなった？」

こうしていられるということは、恐らく倒したのだろうが。

「うん、レッドが凄い勢いで怪人を瀕死にしたけど気絶しちゃって、それからブラックが止めをさしたよ」

「そうか……」

俺も、成長したと思ったんだけどなあ。

「ブルーはちょっとネガティブだから言っておくけど、死んでないだけいいじゃない。
怪我も直撃を受けたにしては軽傷だったってお医者さんも言ってたから、ラッキーだったって思わなきゃ」

「うん……。
すまないが、しばらく１人にしてくれないか……」

励ましてくれているであろう彼女には悪いが、今は１人になりたかった。

「わかった。
じゃあ何かあったらそこのボタンを押してね」

きいろはそう言うとさっさと医療室から出て行った。
気を悪くさせてしまっただろうか、後で謝らないと。



レッドも活躍したのに……。
自分だけ何も役に立たないっていうのは毎回思うけど、悔しいな……。

続く


閑話７


光と薫は、新メンバーの候補者達と対面していた。
男性３名、女性２名にまで絞り込んだのを、さらに合計２名にまで最終選考するためだ。

「ブルーが負傷したそうじゃないか。
やはり彼はヒーローに向いていないのではないかね？
なんなら今からでも遅くない、早い所自主退職して貰うよう仕向けてはどうかな？」

光は、良二のことはどうでも良かった。
死んだとしても彼の代わりなら幾らでもいるし、薫に新しいパートナーをつけて取り締まりやすくすることもできる。
だが、まだ生きているようだ。案外どうでも良い物に限って丈夫に出来ているらしい。


一方薫も良二のことを考えていた。
このままの状態だと、本人も色々考えすぎて良くないだろう。
むしろ長官に良二が始末されそうだし、それは薫としても望まないものである。
だから彼は、何かされる前に新しい提案をすることにした。


「長官、しばらくブルーを『青山良二』に戻しては如何でしょうか。
彼も色々考えているようですし、その間新しいブルーをこの候補者達の中から仮に選んでみては？
結果がよければそのまま続けてもらうことにすれば良いわけですし」

薫にとって不利な提案だが、一過性のものなら問題はない。新しいブルーが自分の敵で無くなればいいのだから。
それと同時に新メンバーの懐柔、脅迫、排除方法を幾つか考え始める。



光は、薫を愚かだと思った。
もう少し利巧かと思ったが、良二にやはり情が移ったのか、彼がヒーローに戻るチャンスを残しているのだから。

この分だとそう焦ることも無いかな。流石に彼も新メンバーをいきなりどうこうするわけはないだろうしね。

彼は薫の真意に気づかぬまま、彼の提案を了承した。



結果、新しくグリーンに緑川優子、オレンジに緋崎茜、そして暫定ブルーに清水隆の女性２名、男性１名が選ばれることになった。
なお現在のブルー、青山良二にはしばらく休暇を出すこととなった。



会議が終わって夜が近づくと、薫は頃合を見計らって新メンバーの１人に接触することにした。

「どうも。
緋崎茜さん、でしたよね？」

「あれ、アンタさっきのブラックじゃない？
どしたの？」

彼は緋崎茜から攻略していくことにしたようだ。

「ええ、これから仲間になることですし、ちょっと『お話』がしたいなあと思いましてね。
奢りますからどこかで飲みませんか？」

「へえ、気前良いじゃん、オッケー。
それとさ、その敬語やめてくんない？
アタシの方が年下なんだしさ」

まずは第一段階成功という所か。



「でもさ、良かったの？
アタシまだ未成年だし、それにアンタヒーローやってて有名なんでしょ。
顔見せてまずくない？」

「大丈夫さ、黙ってりゃばれやしないよ。
それに俺だけメンバーの中で、マスコミには顔露出してないから」

自分が今話している男はヒーローらしくないと思う。法律平気で破ってるし。

「ふーん、勿体無いの。
せっかくいい男なのに」

これは本当だ。
あのオヤジからは見張れって言われてたけど、そんなに悪い人間には見えない。

「ありがとう。
まあ今日は無粋な話はやめて楽しもうじゃないか、『色々』と」

そういえば、なんでこいつあんなオヤジの部下やってるんだろう。

「ねー、なんであんな奴のパシリやってんの？
どう見ても善人には見えないじゃない」

「正義＝善ってわけじゃあないからね……。
本末転倒のような気もするけど怪人が出るような物騒な世の中だから、ある程度の治安維持のためもあるんだよ」

「アンタまだ若そうなのに大変ねー。
そういえば年いくつ？」

アタシは別に他人がどうなろうと平気だけど、アイツ金払いがいいしね。
純粋な『正義感』なんて関係ない。
その点こいつはどうなんだろう。

「２２だよ」

「まだ社会人１年目ってとこ？」

「そうなるね。
君は？」

「１７」

多分、アタシが全メンバー中最年少になるのかな。

「高校はいいのかい？
それに年齢規定だってあるだろう？」

「大検合格してるし平気。
規定とか小難しいのは長官がどうにかするってさ」

「そうか。
まだ別な店に行くかい？」

「そうする。
アンタがなんでヒーローやってるかとかも知りたいし」

多少興味は出てきた、まあオヤジからのバイトも込みだけど、こいつのことも知れるし、上に報告もできるし一石二鳥よね。

「いろいろ教えてあげますよ、じっくりと……」

茜は何か聞こえたような気がしたが、店の喧騒に紛れてよく聞こえなかった。

今の何だったのかな？

第８話

「新しいブルーだって！？」

「らしいですね。
でもまだ正式な決定じゃありませんから」

良二は、自分の代わりのブルーが来ると薫から聞いて驚いていた。

「なんでまた？」

「貴方が怪我をしているということと、元々長官が適正に疑問を抱いていたということで、戦闘力がより高いメンバーを新たに選んだそうですよ」

俺の戦闘力は正直低いが、まさか首になるとは。

そう考えていると、光が見慣れない男を連れて医療室に入ってきた。

「失礼するよ」

「あ、どうぞ」

見慣れない男は良二を無遠慮に見下ろしており、それが気になった彼は男に問いかけた。

何なんだ、こいつ。

「どちら様で？」

「あぁー、一応自己紹介しとくぜ。
もう会うことはねえだろうがな。
俺は新ブルーの清水隆だ。
ヨロシク、そしてサヨナラ旧ブルー」

この男が、俺の代わり？

「まだブルー(仮)でしょう」

まだ決まってはいない事だったので、薫が訂正した。

「いいじゃねーか。
どうせすぐ仮が取れるんだからよぉ」

やけに自信が有るようだが。

「なんつっても俺がこいつに負けてる所なんか１つもないし、大体こいつ全ヒーロー中最弱だった奴なんだろ」

痛いところをはっきりと突いてきやがって。

「そこまでにしておきたまえ、ブルー。
青山君、今までご苦労だったね。
後の詳しい説明は黒澤君がしてくれるから」

光は既に良二への興味を失っているようで、目を合わせずに出て行った。

「へいへい。
んじゃあな、アンタの代わりはこの俺がもっと上手くやってやっから。
ブラックもさっさと説明なんか適当に終わらせろよ」

清水という男は、最後まで良二を馬鹿にしたような笑みを浮かべて去って行った。

「……どういうことなんだ、ブラック」

「新メンバーを決める会議がありましてね。
そこで長官が、貴方がしばらく戦えなくなった事を良いことに交代案を出してきたんですよ。
それでしばらくは様子を見ながら比較して最終的なブルーを決めるそうですが、あの分だとブルーの復帰は厳しいでしょうね」

相変わらず事実を淡々と告げる奴だな。

「まだ貴方のヒーロー登録は残っていますが」

「そうか……」

お払い箱ってわけか、まあ仕方ないよな。俺弱いしな……。

「ブルー(仮)の他に、女性２名がグリーンとオレンジとして新たに登録されました」

合計７人か。

「ちょっと多くないか？」

「昨今の特撮とかではそれ位良くあることだから気にするな、と長官が言っていました」

まあ、追加戦士とか良くあるけどさ。

「それで、チームをレッド、イエロー、ピンク、ブルー(仮)の４人と、僕、グリーン、オレンジの３人の２チームにし、それぞれのチームを独立して行動させることになったんです」

「そうか。
じゃあ、お前はチーム２のリーダーってわけだな。
出世したな」

「別に嬉しくないですよ。
総隊長はレッドのままですし」

あ、レッド名目上はまだチーム№１なのか。

「でも、これでお前とのコンビも解消か」

「そうなりますね、寂しくなります。
このままあのブルー(仮)が正式メンバーになればの話ですが」

まあほぼ確定事項なんだろう？

「そういえば、お前なんで新ブルーのこと仮って呼んでるんだ？」

「僕にとっては、貴方がまだブルーですから」

まだ、俺のことを仲間だって思ってくれてるのか……。

「ありがとう、ブラック」

「早いところ戻って来て下さいよ。
あなたのことはイエローも、ピンクも、僕も嫌いじゃありませんから」

「好きとは言ってくれないんだな」

良二はは、この日初めて笑った。



あなたが一番都合が良いですしね。まあ、それなりに気に入ってはいますよ？
あのブルー(仮)はなるべく早くなんとかしますから。




「新メンバー？」

「うむ、どうやら長官が決めたことらしい。
まあ、相変わらずリーダーは自分だがな！」

太陽がいつもどおりのテンションで喋る中、春美ときいろは顔を見合わせた。
急な話だったし、良二もまだ復帰していない。

「あ、あの人達がそうなのかな？」

きいろが視線を向けた先に２人の女性と１人の男が立っていた。
太陽も気がついたらしく、三対三で向かい合う形となった。


「アンタ等が先輩か。
へえぇ、２人ともなかなかいい女じゃねえか」

チンピラ風の男が嘗め回すような視線で見てくる。

「よしなさい。
清水が失礼しました、先輩方」

眼鏡をした真面目そうな雰囲気の女性が男を嗜め、彼の発言を謝罪する。

「ふうん、アタシがやっぱり一番年下なんだ」

最後にまだ高校生位の女の子が春美達を観察した。

「えっと、貴方達が新メンバー？」

きいろは半信半疑なのか、確認のために質問をした。

「はい、私がグリーンの緑川優子です。
以後よろしくお願いします」

「アタシは緋崎茜。
オレンジね」

「んでもって、この俺が新ブルーの清水隆だ！」

新ブルー？

「ちょっと待って。
新ブルーって、ブルーは間に合ってるわよ？」

ブルーはあの手のかかる彼だけで充分だ。

「だぁかぁらぁ、旧ブルーは首なんだよ、ク・ビ！」

「どういうことだ！
自分は聞いてないぞ！」

春美、きいろ、太陽が３人とも混乱している中、緋崎茜が口を挟んできた。

「えっとぉ、長官が言うには使えないからだってさ」

「正確には首ではなく、あくまで保留ですが９割９分９厘首は確定でしょうね」

さらに緑川優子が余計な補足を入れてくる。

「そんな、今まで一緒にやってきたのに……」

きいろも流石にショックを受けているようだ。

「いいじゃねえか。
俺の方が使えるぜ？
さっさとあんな奴の事なんか忘れさせてやるよ」

そういう問題じゃないわよ。
さっきからこいつの言動には苛々する、まだレッドの方がましだわ。

「あんまりイエローを苛めないで下さいよ、ブルー(仮)」

険悪な空気の中、薫がタイミング良く登場した。

本当にタイミング良いわね、盗み聞きでもしてたんじゃないの？

「あ、薫！
何やってたの？」

緋崎茜が嬉しそうにブラックの方へ駆け寄った。

「ちょっとブルーに説明してて遅くなったんですよ。
すみません」

「おい、ブラック！
いつまで(仮)をつけて俺を呼ぶんだ！」

ブルー(仮)か、あいつはこの呼び方で良いわね。

薫のネーミングセンスに心の中で笑ってしまった。

「ブラック、何故ブルーの代わりにブルー(仮)がヒーローになるのか説明してもらえる？
後、なんでその子とそんなに仲が良さそうなのかしら？」

随分と手が早いのね。

「詳しいことはブルーの見舞いにでも行ったときに彼から直接聞いてください。
それと茜とは先日ちょっと『お話』して『仲良く』なったんです。
あんまりプライベートには干渉しないでくれませんか？」

「わかったわ。
レッド、イエロー。
ブルーの見舞いに行くわよ」

春美は振り返らずにブルーのいる所に向かった。




「ねえピンク、あたしはブルーがブルーじゃなきゃ嫌だな」

「自分もだ！
あいつがいないと自分のカッコよさが引き立たないではないか！」

そうよね、イエロー。後、レッドは自重しなさい。




「行っちゃったね。」

３人を見送った後、部屋には薫と新メンバー３人、計４人が取り残された。

「ブラック、てめえさっきはよくもシカトしやがったな！」

清水隆はいきなり殴りかかってきたが、彼はそれを避けカウンターを叩き込んだ。

「ぐへぇっ！！」

這い蹲る隆を冷めた目で見下ろす。

呻き声まで品が無いですね、この前の茜は良い声で喘いでくれたのに。

「わぁ、薫強いね」

「どうも」

「確かに黒澤さんは強いですね。
ブルー(仮)は、所詮補欠合格ですか」

グリーンも案外毒舌ですね。

「てめえ、覚えてやがれ！」

隆は背を向けて逃げ出した。

所詮補欠か。
それは負け犬の遠吠えですよ。

「茜、グリーン。
後で青山さんのお見舞いに行きませんか？」

「アタシはオッケー」

「私も、先任の方に挨拶しておこうかと」


ピンク達は上手いことブルーにフォローしてくれているでしょうかね。




医療室で休んでいると、春美、きいろ、太陽がやって来た。

「ブルー、貴方がヒーローを辞めることになるかも知れないってブルー(仮)に聞いたわ」

もうその呼び方浸透してるのか。

「ああ」

「あたしは、あのブルー(仮)が新しいブルーっていうのは嫌だな」

「私もよ。
あんなのとチームを組むなんて」

イエローにピンク、ありがとう。

「その通りだ、あいつは態度が気に食わん！
やはりお前の方が便利だ！」

レッド、ちょっとはオブラートに包んでくれよ。

「まあ、ブラックからも色々聞かされたけど、今すぐ辞めるわけじゃないし。
俺が残る可能性だって１割……、いや、３割ぐらいはあるよな？」

「そんな自信無さ気に言われても」

イエローも俺も苦笑するしかないな。
無理して笑ってくれなくても良いんだぞ？

「仮にあいつがあなたより何倍も使えるって言うのなら話は別だけど、実力に差がないようなら私達からも長官に進言してみるから」

「うむ、リーダーとして部下を庇うのは当然だからな。
たとえお前がヒーロー最弱だとしても自分は見捨てないぞ！」

だから、レッドはどうしてこう一言多いんだ。




「数を増やしても駄目でしたね。
やはりもう形振り構わずに、あいつらを効率よく倒す作戦に変更すべきです」

「うむ、私も人間以外に被害が出ないならその意見に賛成だ」

怪人達の中でハト派とタカ派に分かれて会議が行われていた。

「なにかおぬし等に策はあるのか？」

「次回の作戦は私にお任せください。
特にあの青い奴は、今度こそ倒します」





隆は自分を容易く倒した薫と、自分を認めない旧メンバーに憤っていた。

「ちっ、どいつもこいつも！」

最終選考の前にブルーが怪我をしたことで彼は急遽新ブルーに選ばれたが、それは補欠合格という形であって正式なものではなかった。
また以前もブルーの候補に挙がっていたが、青山良二が現在のブルーに結果的には選ばれた。
それまで挫折を知らなかった彼にとっては屈辱だった。
自分の方が優秀な筈なのだから。自分は、無能じゃない。

実際に能力的には隆のほうが良二より少し高い。
だが、長官が太陽の当て馬を選ぶためにあえて劣る良二を選んだのだ。

「今に見てろよ！」




春美達が帰った後、薫が２人の女の子を連れてやってきた。

こいつ、結構手が早いのか。

「ブラック、その２人が残りの新メンバーなのか？」

「ええ。
オレンジの緋崎茜さんと、グリーンの緑川優子さんです」

「はじめましてっ」

「よろしくお願いします」

挨拶が済んだところで、今後のことを話し合うことにした。

「知っての通り、試験的にブルー(仮)を戦わせて貴方の今までの活動と比較することになっています。
私個人としては彼の性格は好ましくありませんが、貴方も能力的に不足していますしどちらも一長一短ですね。」

この子もはっきり言うな。ピンクと似たタイプか？

「アタシと優子さんはどっちがブルーになってもいいんだけどね。
どっちにしろ別チームだし」

やっぱり俺の存在って……。

「僕も色々大変なんですよ。
グリーンが僕の指揮官適性とかを査察して長官に報告するみたいですし、茜の面倒も見なくてはいけませんから」

昇進したらしたで、大変なんだな。
ん？今こいつオレンジのこと名前で呼んだよな！？俺の事だって名前で呼んでくれないのに！

「おいブラック！
何でその子をもう名前呼びしてるんだ！」

「貴方もそれを聞きますか。
普通にプライベートで『仲良くなった』だけですよ」

今の言い方がちょっと引っかかるが。

「お前人のこと名前で呼んだことなかったのにな」

「名前で呼ばれたいんですか？
でしたらヒーローを辞めて『青山良二』に戻ってみては？」

グリーン！？この子やっぱり酷い！

「そうなったら接点なくなるじゃないか！」

「落ち着いてくださいよ。
後、僕はあなたにブルーでいて欲しいんで、これからも名前で呼びませんから」

「薫はこの人がブルーの方が良いの？」

「まあ」

「ふうん、じゃあアタシも応援だけはするね」

ありがとよ……。

続く


閑話８

薫と茜　閑話７の続き

薫は目の前の女が自分を気に入るように演技していた。
その成果は出て、彼女は既に薫に好感を抱いているようだ。

「へえ、動物好きなんだ？」

「うん、特に犬とかね」

従順な生き物が好きなだけですけどね。
まあ、なかなか言うことを聞いてくれないのを徹底的に躾けて自分に忠実にするのも楽しいですが。
そろそろ薬が効いてくる頃でしょうか。
警戒もしないで飲み物を飲むなんて。
アルコールで多少なりとも判断力を鈍らせたことも効いてはいたでしょうが。

「ところで、君は長官に何か俺について言われていなかったかい？」

「うん、あのオヤジには、見張って行動を報告しろって、あれ、なんで、アタシ……？」

「おや、やっぱり効いていたようですね。
少し休める所に行きましょうか」

「アンタ、口調……」

もうサービスは終わりですよ。
ちょっとだけでも好みのタイプを演じてあげたんだから充分でしょう？

「すいませんね、こっちが素なんですよ」

さて、あとはゆっくりやりましょうか。

自分の家族や友人達も欺き続けた彼にとって、初対面の小娘１人攻略することなど簡単だった。
物心ついたときには既に、どうすれば相手に気に入られるかを常に考えていた。
好意を持ってくれる者にはそれなりの対応を、それでも悪意を向ける相手には懐柔するか処理するかしてなんとか平穏で上等な人生を歩んできたときに長官からヒーローに指名されたのだ。
当時学生だった彼は、公務員になって安定した、人並み以上の生活を送ることを目標にしていた。
特にやりたいこともなかったし、その気になればわりと何でもできたから夢が無かったと言える。

家業は兄が継いだし、僕にはすることがありませんでしたからね。
給料もかなり良かったし、良い仕事かなと思ったんです。
それに人類滅亡したら困りますし。
長官も、向こうから声をかけておいて酷いですよね。一応人類のために頑張っているのに。
まあ自分のしていることが善とは言えないことは百も承知ですが。

彼は善人ではないが、常識は持っているし、相手がされたら嫌なこともわかっている。
だから大多数の一般市民にとっては比較的安全な男なのだ。
自分の障害には、されたら嫌なことを承知で躊躇無くやるから性質が悪いが。
女性が欲しくなったときは、適当に声をかけてしばらく話せばそれでなんとかなったので、性犯罪をする理由も無い。
あくまでも両者合意の上だ。大概一晩だけの関係だったが。

今度の相手は少しだけ長い付き合いになるから、念入りに躾けておきますか。





「緑川君、早速黒澤君を探るのに緋崎君が向かったそうだね」

「彼からの誘いだそうです」

女には手が早いか、彼も男だね。

「ですが長官、なぜ黒澤薫を見張るのですか？」

「彼の行動は最近目に余ってね。
戦闘員を発案したのも彼なのだよ」

「戦闘員を！？
あれは長官が提案したのでは？」

「強引に押し切られてね。
これ以上彼の好きにさせるわけにはいかないのだ」

私も大いに賛成していたがね。

「わかったなら、緋崎君に後で連絡を取り、経過を報告するよう手配したまえ」

「はい。
……？
長官、茜さんからのメールです」

優子が掲げた携帯の画面には、短い文が浮かんでいた。

『攻略成功』

案外簡単だったね。

「以後継続して調査するように返信してくれたまえ」

女には弱いか。

実際は、茜を攻略した薫が彼女の携帯から送った文章だということを彼等は知らない。

「緑川君、今夜どうかね？」

「丁重にお断りさせて頂きます」

つれないね。

光は優秀な人材をスカウトした。
ここまでは良かったが、それを排除しようとしたことが間違いだった。

第９話

ノクア本拠地で、ガイアビートルは部下のノアクモと作戦を立てていた。

「いいか、今回はあの５人組を分散させて倒すんだ。敵側にも我々側のアンツのような存在がいるようだが、それはお前の能力で動きを封じることが出来る程度の力しかない。
連携にさえ気をつければあの青いのは怖くないのだ！」

どうやら標的を決め、それを真っ先に倒すことに決めているようだ。

「お任せを！」




どうやら怪人が駅に出たらしい。
だが今は２チーム、計７人いるのだから大抵のことには対処できる筈だ。

「ねえピンク。まさかとは思うけど、ブルー駅の近くにいないよね？」

良二は身体を動かすために、たまたま医療室を出ているらしい。

「……多分大丈夫だとは思うけど、無いとは言い切れないのがブルーよね」

「でしたら携帯で連絡を取っては如何でしょう」

優子の提案したので、きいろは早速実行した。



「もしもし、ブルー？　今どこ？」

スピーカー機能をONにしているためかどうかは知らないが、やけに騒がしい。

『イエロー！？　それより今怪人が糸でうわぁあっ！？』

良二の携帯が壊れたのだろう、通話が途絶えた。


「ど、どうしよう！　ブルー今変身できないから死んじゃうよ！？」

「部下の危機だ、早く駆けつけ、そして自分の勇姿を見せてやらねば！」

きいろと太陽は焦っている。
まあ、自分も表情には出ないがそれなりに心配しているけど。

あいつ、本当に運悪いわね……。よりによってこんな時に。

隆の方を見てみると、露骨に嬉しそうだ。

「随分と嬉しそうですね、(仮)」

「ホント。どうしたの？」

止せばいいのに、優子と茜も気になったのか尋ねていた。

「(仮)は余計だ！　はっ、当然だろ。あいつが死ねば、自動的にブルーの座はこの俺のものだぜ！」

(仮)はブルーが死んだ方が良いみたいね。

「ちょっと！　そんな言い方酷いよ！」

きいろも彼の言い草に怒っているようだ。

「まあ２人とも、今は落ち着いて。先に現場に行きましょう。話はそれからです」

今まで黙っていた薫が口を開いた。

「あぁん？リーダー面してんじゃねえよ、この優男！」

「その優男に負けた貴方はなんなんですか？　見掛け倒し。大体そんなだから補欠なんですよ。その態度に見合う能力も持ってない分際で。
もう少し自分の立場を考えたらどうなんですか。それとも考えるだけの頭を持っていないとか？　
ああ失礼、仮にもエリートコース(自称)を歩んできた人ともあろうものがそんな筈ないですよねぇ？　ブルー(仮)」

容赦ないわね。
しかも相手が気にしてそうなことを抉るように。

「てめぇ！　見てろよ、俺の力を認めさせてやるぜ！」

そう吐き捨てて隆は１人飛び出していった。

「待て！　リーダーの俺を置いていくな！」

「あたしも行く！」

太陽ときいろも、その後を追いかけていった。

「まったく！　バラバラに動いたら駄目じゃない！」

本当に、ヒーロー休業してても厄介事のタネになるんだから！




黒澤さんは何を考えて(仮)を煽るような事を言ったのでしょう？
長官からの命令もありますし、少し探ってみますか。

「黒澤さん、随分(仮)にきつく当たっていますが嫌いなんですか？」

「いえ、嫌いじゃないですよ」

「でしたら何故あんな言い方を？」

「ブルー(仮)のテストですよ。個人での実戦経験はまだ無いようなので、どこまで１人で対応できるかなと思いまして」

「発破を掛けたんですか？」

「まあ。それにブルーも今まで怪人と戦った経験がありますから簡単にはやられないでしょう」

全部は教えてくれませんか。

「私も行きます」

流石に、このまま２人に死なれたら後味が悪いですから。



外に出てから、茜は薫に疑問点を聞いた。

「ねえ、優子さんに言ったこと建前でしょ？」

「嘘は言ってないですけどね」

この人が何を考えてるか未だにわからない。
初対面でいきなりあんなことをしてくるような奴には見えなかった。
まあ、あんまり良い人過ぎてもちょっと物足りないし、アタシには彼位怖い人のほうが良いかも。
あの時の彼が全部演技だったなんて、すっかり騙された。
動物好きには悪い人はいないって言うけど、絶対嘘だ。
でも、将来有望な優良物件だし、素の時の性格にさえ目を瞑ればかなり好みのタイプだ。
嫌いにはなれないし、それに、責任も取って貰いたいしね。




あの勢いでブルー(仮)死んでくれれば言うこと無いんですが。
彼のことは嫌いじゃないですが、どうでもいいですね。
茜とは長官の件が終わるまでは現状維持、それからの処遇は後で考えますか。



良二は、眼前の蜘蛛のような怪人と対峙していた。
きいろと連絡中に攻撃され、なんとか避けたが携帯を壊されてしまった。

散歩に出たのは良かったが、疲れたので帰りは電車にしたのがいけなかったか、と彼は後悔した。

携帯、気に入っていたのに……。
けど、持ちこたえれば皆(隆を除く)は現場、つまりここに向かってくる筈だ！
俺だって、伊達にヒーローやってたわけじゃない。こんな時どうすれば良いのか理解している！

彼は今までの経験上、今最も効果的な方法を実行した。

「いくぞ怪人！」

気合を入れて自分の方に向かってきた良二を見て、怪人は身構えた。

「これが俺の全力全開！」

某魔王様、俺に力を！

「Syaa!?」

「逃げる！！」

良二は逃げ出した。
怪人は追いかけた。


いや、ヒーロースーツもないのに戦うなんて無理だろ！？
特撮とかでは生身でもアクションしてるけどさ、俺は無理だよ！？
それに普通、怪人に生身のまま攻撃されたら死ぬよ！
現実は、テレビみたいに簡単にはいかないんだぜ……。

彼は自分の力量を弁えていたので、１人で怪人に立ち向かうことはしなかった。
戦闘員でも直撃を受けると死ぬ、まして今の彼は、精々体を鍛えた一般人レベルの戦闘力しか持っていなかった。
そういった意味では彼の判断はそう間違った物ではないと言える。
体力と脚力にはそれなりに自信があったし、時折り発射される糸のようなものは、喰らうと動きを封じるタイプのもののようだが、当たらなければどうということはない。

この場には自分だけだったから彼は逃げたが、ヒーローとして守るべき人がいたならどうなったかはわからない。


「はぁ、はぁ……」

しばらく逃げ続けて、体力が限界に近づいた。
怪人からのプレッシャー、死への恐怖、なにより病み上がりだったことが理由だ。

もう少し、もう少し持ちこたえれば！




春美は先刻から、戦闘員がほとんど役に立たない状態での戦闘を強いられていた。
太陽達と現場近くに辿り着いたが、隆の姿は見えず、そこにハリネズミのような怪人と敵戦闘員の襲撃を受けたのだ。
今回も敵怪人は複数いるらしい。

「この糸、足に絡みつく！」

恐らくもう一体の怪人が出してった糸がこちら側の戦闘員と自分たちの足を止め、動けない間にまるで機関銃のように大型の針がこちらを襲う。
ハリネズミは離れた位置から攻撃しているため糸の影響は無いが、こちらの戦闘員は何も対処できず、針に貫かれるか、敵戦闘員に撲殺されるかという哀れな末路を辿った。

「くそっ、近づけん！」

太陽はヒーローロッドを振り回して、針を防御しつつ愚痴を言っている。

「あの弾幕を、何とかして突破しないとブルーが……。」

きいろは建物や電柱から飛び掛ってくる戦闘員をアックスで迎撃しながら良二を心配している。

「ここはピンクに何とかしてもらいましょうか。ピンク、ライフルを」

味方の戦闘員を盾にしつつ薫が春美にそう言った。

実戦での使用は初めてなんだけど、出来るかしら。

狙撃銃を用意して怪人に向けて連射したが、余り効き目は無いようだ。
それに射線上に敵戦闘員が出てくるので充分に狙えない。

表情には出ないが、内心で彼女は焦っていた。
良二のことが気にかかるし、隆が血迷って何をするか解らないからだ。

「ピンク、連射モードではなく狙撃形態に切り替えてください。僕は壁を作っている雑魚を始末します」

「わかったわ」

「照準が終わるまでアタシ達がガードするから任せて！」

そして薫がランチャー通常形態で敵戦闘員を焼き払った後、彼女は充分に狙いをつけ、引き金を引いた。



良二の体力が遂に尽きた。
怪人が近づいてくる。

死んでたまるか！

良二は死にたくなかった。
結婚だってしてないし、まだ自分には会いたい人達がいるのだ。

そのとき、直感的に危機を感じたので彼は咄嗟に伏せた。
すると、彼の頭上を熱線が通り抜け、同軸線上にいた怪人に当たった。

「Guoo!」

「な、なんだ！？」

振り向くと、普段自分が着ていたヒーロースーツに身を包んだ人間が立っていた。

「よぉ、また会っちまったな旧ブルー？　今ここにいるのは俺とお前、それにその化け物だけだ。つまり、俺にとっては絶好のチャンスってことだぁ！！」

ブルー(仮)、清水隆がマスク越しに自分を睨んでいるように良二は感じた。



旧ブルーが怪人に殺られて、俺が怪人を１人で倒せば俺が本物のブルーだ！

そう考え、太陽ときいろを撒いてここまで辿り着いた。
すると、まだ生きている旧ブルーが見えたので、隆は『死体が見つからない行方不明』になってもらおうと考えた。




ちょうど体力がなくなった頃に、突然現れた隆が良二に攻撃を仕掛けた。

「止めろ、清水！　怪人がまだいるんだぞ！」

「化け物はいつでも倒せるけどよ、てめえを始末するチャンスは今しか無えんだ！」

くっ、聞く耳持たずってことか・・・。

「どうして俺を狙う？」

「簡単だぁ、てめえが生きてれば邪魔だからな！　それに、今なら死体を片付けるのも楽だしな」

答えになってないぞ！

そんな問答をしている彼等をじれったく思ったのかどうかは解らないが、怪人は糸を隆に放った。

「！？　ちっ、さきに化け物、てめえから始末してやんよ！」

ヒーロー(元)としてこんなことは考えてはいけないかもしれないが、無性に怪人の方を応援したくなった。




春美が放った銃撃は、怪人の頭部を撃ち抜いた。
恐らく即死だっただろう。
彼女が周囲を見渡すと、こちらの戦闘員がほぼ全滅しかけていた。

「後片付けは事後に到着する災害救助型の戦闘員に任せて、ブルーと怪人を探しに行きましょう」

「そうね。」

薫の発言には賛成だったので、彼女達は糸に注意しながら任務を続行することにした。




ノアクモは目の前の男が『青い奴』だと確信した。
非戦闘員であろう逃げ回っていた男を襲おうとした自分が言えた義理ではないが、青い奴はその男ごと自分を倒そうとしたのだ。
その行動は、かつてノアコガネムシを倒したときの行動と似ていた。
あの時は味方を盾にしていたのだ。
だから優先して青い奴を倒すことにした。
ガイアビートル様の命令通りにもなる。




隆はブルーランスを振るって攻撃を仕掛けるが、周囲の建物ついた糸に邪魔されて上手く使えないようだ。
その間に怪人は新しく糸を張り巡らせ、それを登っていった。

「この野郎、降りてきやがれ！」

言葉通じないし、それに通じたとしても普通は降りてこないぞ。

まだ体力が回復しておらず、動けない良二はぼんやりした頭でそんなことを考えていた。

怪人は上から隆の周囲に糸を発射し、彼の動きを制限する。

「せこいことしやがって！」

充分に動けない隆に、ついに糸が当たった。
そのまま縛り上げられた彼は、倒れた。

「おい、旧ブルー！　何とかしろ！」

「さっきまで俺を殺そうとした奴が何言ってるんだよ……」

良二は心底呆れた。

「それに今俺変身できないし、動けない」

「ちっ、使えねえ！　それでも元ヒーローかよ！　このままじゃ俺等両方怪人に殺られちまうぜ！」

それもそうかと思い、良二は最後の力を振り絞ることにした。

「わかったよ……。ブラック！　ピンク！　イエロー！　レッド！　オレンジ！　グリーン！　誰でも良いから助けてくれぇええええ！！！」

「他力本願かよ！　情けねえ！」

うるさい！
これが今の俺の精一杯だ！




「今の声、ブルーだよね？」

「ええ、聞き慣れた声だわ」

春美ときいろは、まだ良二が生きていることを知り安堵したが、同時に今は彼の危機なのだと知った。

「優子さん、どっちから聞こえたかわかる？」

「あの建物の中ではないでしょうか。所々壊れているからそのおかげで声が届いたのではないかと」

彼女達は声の聞こえた方角に走った。
そして糸で縛り上げられて今にも殺されそうな隆と、座り込んでいる良二を発見した。




実に惜しいですね。
もうちょっとで(仮)は死んでいたのに。
とりあえずブルー救出を優先しますか。

薫は縛り上げられている隆を華麗にスルーし、良二を抱えあげて安全な場所に移すことに成功した。
良二の事はそれなりに気に入っているので、死なれると少し困る。

「ありがとう、本当に死ぬかと思った！　マジでありがとう！」

「いえいえ」

良二は半泣きになって礼を言ってくる。

「俺も助けろよ！」

(仮)がなにやら五月蝿いですが、気にしないことにしましょう。

「『ヒーロー』なんでしょう？　自力で何とかすればどうです？」

「それより、大口叩いといてそのザマ？　アタシ情けない男キライ」

「評価、－っと」

茜、良い援護射撃です、グリーンも。

「怪人！　自分が来たからにはこれ以上好きにはさせん！」

太陽が怪人に飛び掛り、その間にきいろがアックスで隆についた糸を断ち切る。

「あ！　そういえば俺、そいつに殺されかけたんだ！」

良二が突然そんなことを言ったので、その場にいた者は驚いた。
今彼がいなくなって、一番得をするのは誰だか考えれば、疑われることぐらいすぐにわかりそうなものなのに。

本当に短絡的ですね。




「なんですって！？」

「青山さん、それは本当ですか！？」

春美と優子は彼を問い詰めた。
きいろと太陽、茜も驚いている。
薫だけはどこか呆れたような様子だ。

「嘘じゃない！　俺が邪魔だからとかそんな理由で攻撃してきたんだ！」

「おいおい、言いがかりは止めてくれよ。あれはお前を助けようとした攻撃だぜ？　邪魔って言ったのは戦うのに足手纏いって意味だよ。俺の評価を下げるようなことは止めろよ。それに証拠はあんのか、証拠は？」

こいつ、開き直ったわね……。

「う、俺が聞いたぞ、はっきりと！」

「んなもんは証拠になんねーんだよ！」

凄く(仮)に対してイラついてきたわ。
出撃前のこいつの言動から、多分ブルーの言ったことは本当なんだろうけど。
イエローも怒っているみたい。

ふと怪人の方を見ると、太陽と薫、茜が連携攻撃で倒していた。

「お、片付いたか。まあ、俺だけでも楽勝だったけどな。後は任せたぜ」

隆はそういって逃げるように帰っていった。

やられる寸前だったくせに、よくそんな口が聞けるわね。

「私、後で長官にもう一度ブルーの人選を見直すように進言してみます……」

優子は最後にそう言った。

続く


閑話９


優子は、ブルーの人選について意見しようとしていた。

「長官、何故新ブルーに清水隆を推薦したのですか？　彼の人格面には大いに不安があります！」

「一体どうしたのかね？」

「証拠は有りませんが、彼は青山良二を殺そうとしたようです」

「何？　それは本当か？」

光は珍しく驚いていた。

「青山さんの証言と、清水の出撃前の言葉から動機は自分がブルーに確実になるためだと思われます」

そして、呆れ果てた。
まさかそこまで何も考えていなかったとは。
ブルーの最終候補にはなっていたので、当て馬として選んだ青山の代わりにはなると思ったのだが、人格面が相当駄目な男だったらしい。

「となると、青山君が危険だな」

「危険なんてものじゃありません！　正直清水を推薦した長官の人物眼を疑います。」

「わかった。代わりの案を考えておくことにしよう」

緋崎君に頃合を見計らって処理してもらうことにしようか。
ああいう思想が無い享楽的な人間は扱い易い。
それにしても緑川君は遠慮が無いね。

「黒澤君の方はどうかね？」

「戦闘では、役に立たない戦闘員を盾として運用していました。彼の考えていることが私はわかりません。ただ、ブルー２人が怪人との戦闘現場にいた時、青山さんの救出を優先していました」

ふむ。

「青山君には、警察で新設される怪人対策課にしばらく出向してもらおうか、ヒーローからの新装備の指導員として」

しばらく最前線から離れて貰おうか。
黒澤君の味方になりそうな人物は少ない方が良い。

「新装備？　警察にですか？」

「戦闘員だけでは対処できないことに対応する部隊だよ。武器の使用も許可されたね」

犯罪者上がりの戦闘員では外聞が悪いしね。




「糞！　後一歩だった所を！」

あと少しで青い奴を仕留める事ができたのに、失敗し、ノアクモ、ノアハリネズミを失った長達は苛立っていた。

「しかし、あの青い奴は本当に外道ね。同族の非戦闘員ごと攻撃をするなんて」

「人間を襲う俺達が言えたことでは有りませんが。まあ、あの青い奴が一番弱そうだとわかったことは収穫でしょうね」

「それに、また二色程増えたようだぞ。これでは一体倒せたとしてものう……」

彼等は敵がまた二体増えたことに頭を悩ませていた。
それに、以前は弱かった筈の赤い奴が最近妙に強くなっているのだ。
人間とは、短期間でああも強くなれるのだろうか？
だとしたらあの青い奴も？




太陽は自室で特撮を見ていた。
最近、修行の成果が出てきたことを実感し、機嫌がいい彼は、新しい戦い方の研究をしている。

うむ、やはりヒーローたるものこの調子でないとな！
しかし、新しいブルーは態度が本当に悪い、やはり前の方が落ち着く。

彼は彼なりに、個人的な理由で今度の人事に不満を抱いていた。
誰かに愚痴を言おうと思ったが、まだ誰の携帯番号もわからないので今度番号を聞こうと思った。

余談だが、今回の人事で一番恩恵を受けたのは彼かもしれない。
今まで女性陣からの評価は低かったが、清水隆の加入により、『アレよりはまだマシ』と評価が少し上昇したからだ。





「本当に今回は災難だったわね。まあ、元気出しなさい。奢ってあげるから」

「俺の方が年上なのに、悪いな」

春美は良二が不憫だったので、軽く、体に影響が無い程度に酒を奢ることにした。

「ところで、他の皆は？」

「イエローは１９歳だからまだ駄目。レッドは特撮見たいって帰ったわ。グリーンはわからない。後、(仮)は呼ぶ筈無いでしょう？」

「ああ。あれ、ブラックとオレンジは？」

「さあ？どこかで盛ってるんじゃない！？」

春美は何処か不機嫌そうだ。

「ちょ！　破廉恥だって、ピンク！大体何怒ってるんだよ？　そりゃ俺も寂しいけどさ・・・。それにオレンジって１７歳なんだって？あの野郎……」

「あなたも若い方が良いのかしら？」

そう言った時の春美の笑顔が怖かったので、良二は必死に首を振った。

第十話

「え、俺が警察に出向？」

「なんでも、警察内で使われる新装備の指導員という立場らしいですよ」

良二は薫から、自分のこれからの処遇について聞かされた。

「あくまで一時的なものらしいですから」

「そうか・・・」

今自分が隆に狙われていることを考えると、しばらくチームから離れた方がいいかもしれないとは思うが、やはり寂しさはある。

「そういえば、お前なんでこの前ピンクに誘われた時来なかったんだ？」

「ランチャーの調整と、レッド、オレンジ、グリーンの新装備の開発をしていたんですよ。僕だって、遊んでたわけじゃないです」



隆以外のメンバーにも挨拶してから行くことにした。

「そう、気をつけてね」

相変わらずあっさりしてるな・・・。

「こっちは心配しないで。私達６人で大丈夫だから！」

ありがとうイエロー。
でもやっぱりナチュラルに(仮)を抜かしてるな・・・。


「いつでも戻って来い！ここがお前の居場所だからな！それに自分はあいつは嫌だ！」

レッド、正直だな。
その言葉はありがたく受け取っておくよ。


グリーンには会えなかったが、オレンジを見かけたので話すことにした。

「ふーん、行っちゃうんだ」

「ああ・・・」

どうでも良さそうだな・・・。

「まあ、ブルーはアイツより青山さんの方がマシだと今はアタシも思ってる。後、薫も同じこと言ってたでしょ？」

そういえば一つ聞きたいことがあったんだ。

「あー、ちょっと聞きにくいんだが、その、ブラックとはどこまで・・・」

「・・・興味あんの？」

聴いた瞬間彼女の顔が無表情になった。

「まあ、やることはやってるけどね。それが？」

「イヤ、スイマセン」

急いでその場を離れた。
この前の春美と同じ位怖かったからだ。



青山が詮索してきたから、正直に答えてやったのにどうしたんだろ。
噂になってもならなくても、どっちでもいいんだけどね。
薫には悪いけど、なったらなったでアタシの都合の良いように進むから。
でもコイツへタレっぽいし、多分びびって話さないだろうなぁ。




そして俺は警察に着いた。

「はじめまして、青山良二君。上から話は聞いている。私が本庁怪人対策課、係長の石田浩介だ。警部をやっている」

「はじめまして、石田警部。よろしくお願いします」

自己紹介を済ませた良二達は、早速新装備の確認に移った。

「指導員という肩書きできたんですけど、俺、まだその装備を使ったことが無いんです。ブラックからは使えばわかるって言われたんですけど・・・」

「うん、なら試してみようじゃないか」

ケースを開くと、普段自分が使っている変身ツールに良く似た機械が入っていた。

「似てる・・・、だったら使い方も・・・」

試しに使ってみると、変身することが出来た。

「これが変身か・・・」

石田警部も感心しているようだけど、これって・・・。

「特捜戦隊デカレ○ジャー・・・」

警察が変身ヒーローって・・・。

「装備の方はどうなっている？」

「はい、ええと、警杖型の打撃武器と、リボルバー式の拳銃に似た銃器が付いています」

打撃武器はブルーランスに似ているし、拳銃型の武器もヒーローガンに似ている。

「これなら、なんとか使い方も指導できると思います。それなりに慣れてますから」

「そうか！これで我々も怪人に対処できるのだな・・・」

浩介は感慨深そうに呟いた。

「どうしたんですか？」

「怪人への対応は、ヒーローやレスキュー隊に任せっぱなしだったからな。でもこの装備が制式採用されれば、ヒーローには敵わないかもしれないが、今まで対抗手段が無かった相手にも抵抗できる。そのためにも頼むぞ！」


清水隆は気分が良かった。
前回は良二を殺し損ねたが、光が彼を警察に出向という形で体よく追い払ってくれたからだ。
ということは、自分のブルーの座も安泰というわけだ。
そんなことを考えながら呼び出された長官室に向かうと、光と優子の会話が聞こえてきた。


「では、清水君のブルーの任期は、青山君の出向が終わるまでということになるが、君はそれで良いかね？」

「私はどちらでも構いませんが、清水は首を縦に振るでしょうか？」

まあ、承諾する筈ないだろうがね。

「いいさ。もともと、能力的には元ブルーと大して変わらなかったんだ。あくまで予備だからね。黒澤君の意識を分散させる役目も期待してはいたが、彼には相手にされていないようだし・・・。正式な代わりが見つかるまでは、また青山君に暫定的にだがブルーをやってもらうことにしよう」


「そうか、やっぱり、元を断たねえとなぁ・・・」

隆は科学研究班に向かって駆け出した。



一方良二は、怪人対策課の実戦メンバーに装備の指導をしていた。
彼の装着しているスーツは指揮能力が高いタイプでマスクの形状が他とは違っていた。
その他の汎用タイプが五つ、若手に支給された。
まだ試作段階なので、良二を入れても六人と少ないが、良好なデータを出すことが期待されており、結果次第で制式採用、量産が決定する。

「青山君、調子はどうだ？」

「出力とか、全体的な性能は流石にヒーロー用の装備に比べると落ちますけど、連携を組んでさえいれば戦闘員とは互角以上、怪人とも渡り合えると思います」

「現場では、ヒーローが到着するまで持ちこたえ、その後はヒーローとも協力できるわけだからな・・・。勝率も上がる」

「戦闘員だと、モチベーションが低いですし、能力も敵戦闘員と同レベルですからね・・・」

「戦闘員か・・・」

浩介は忌々しそうな表情を浮かべた。

「確か、元犯罪者を使ってるんだったな・・・」

彼は上層部から、戦闘員の『中身』についても知らされている。

「犯罪者に対しての罰則が厳しくなっても犯罪は無くならん」

「ええ・・・。長官なんかは遠慮無く運用しているみたいですけどね・・・」

「大半は『使い捨て』なんだろう？」

「はい・・・」

溜め息をつき、彼はこう続けた。

「私も一応警察だからあんまり大きな声では言えないが、犯罪者の人権まで考えてたら、今はもう怪人には対抗できない」

戦闘員は大きな功績を既に出しているからだ。

「市民の方々からは、ヒーローが出てから警察は役立たずってレッテルを貼られてるしね」

「すみません・・・」

「いいさ、本当のことだ。一般警官では戦闘員にすら対抗できなかったんだからな」

俺も、ヒーロー以外では敵と『戦うこと』はできないと、何時の間にか思い込んでいた。

「だから、あそこにいる若い奴等にはしっかりと指導してやってくれ。無力感に苛まれないように・・・」

「はい・・・！」

「教官ー！続きをお願いします！」

「あ、呼ばれてるんで行ってきます！」

「時間を取らせて悪かったな・・・」

俺も自分が役に立たないって思ったけど、今はこの人たちに自分が出来ることを教え込もう。
成果が出れば、もっと怪人に有効な対策が出来るんだから。


隆は科学研究班に辿りついた。
何か自分が強くなるためのものがあるかもしれないからだ。
ショックだった、自分の能力が旧ブルーとほとんど変わらないと知った時は。
ヒーローとしての自分が期待されていたわけではなかった事が。

「こんなところで何してるの？」

「！？・・・オレンジか。ブラックとはいいのかよ、お前あの優男とできてんだろ？」

「うん。で、アンタは何でここにいるのって聞いてんだけど」

情けなくて言えるか。

「お前には関係ねぇよ」

「ふーん。大方、なんかのデータでも探りに来たんじゃないかと思ったんだけど。いいもの見せてあげようか？」

「良い物だぁ？」

「このモニターを見てて」

「あ、ああ。」

訳が解らないまま隆は茜が操作するモニターを見つめた。

「これは、レッドのデータ！？」

少し前までは散々な戦績だったのに、今では成果を出している。
身体能力も上がっている。

「ちょっと弄ってたらさぁ、偶然見つけちゃったのよね。で、これが『薬』のサンプルなんだけど、使う？どうするかはアンタの自由」

「薬？」

「そ。いわゆるドーピングってヤツね」

決まってる、このままでは後が無えんだ！

「使うぜ！こいつは有り難く貰っとく！」

「そ、頑張ってねぇ。アタシはどっちでもいいけどさ」

隆は希望を手に入れた。
だがそれには絶望も同量存在していることを彼はまだ知らない。




「長官、言われたとおりやりましたけど」

『御苦労。緑川君に気づかれないように事を進めた甲斐があったよ』

光は、清水が自分達の会話を立ち聞きするように仕向け、自分から行動させるように仕向けた。

『しかし、本当に単純だね。青山君が殺せない位置にいると、自分の力不足を何とかしようとするなんて。実に浅はかだ』

「それは良いですけどぉ、あの薬なんなんですか？」

『レッドと同じものだよ。但し、副作用は強力にしてあるがね』

「へぇ・・・。まあアタシにはどうでもいいんで。お金は宜しくお願いしますね」

茜は通信を切り、薫へ連絡した。

「薫？オッサンの言うとおりにしたよ？副作用が高い薬だって」

『そうですか。しかし、ブルー(仮)もお気の毒に』

「全然そんな風に思ってないくせに」

『一応仲間ですからね。形だけのお悔やみです』

「まだ死んでないって」

『どうせ死ぬでしょう？長官は、副作用がどの程度か知りたいようですね』

「アタシにはその内、オッサンから(仮)を始末するように言われると思うけど、それも殺っちゃっていいの？」

『どうぞ。ただ、長官が茜にも何かするかもしれないのでそこは気をつけて』

「心配してくれてアリガト♪じゃあね！」



良二は実戦メンバーを相手に、模擬戦を行っていた。
ポリスリボルバーは殺傷能力があるため使わないが、ポリスロングロッドなら手加減すれば大丈夫なこと、また対怪人戦での基本武器になるため、最初にこの武器に慣れて貰おうと思ったのだ。

「行きます！」

ロングロッドを振りかぶって相手が攻めてくる。
良二はロングロッドの先端でそれを受け、力を加えて軌道を逸らす。
そして体勢が崩れた相手の懐に入り、受けた側と逆方向の端を向けた。

「参りました・・・」

「でも、これはあくまで対人用だからな。実戦では相手のデータなんて無いし、もちろんどんな攻撃をしてくるかなんてわからないから・・・。単独で戦わざるを得ない状況を別として、複数で連携を取るようにしてくれ」

メンバーが頷くのを見て続ける。

「今回は射撃武器は使ってないけど、日頃拳銃の訓練は受けていたよな？装備は使い慣れているタイプのリボルバー型だから、先に接近戦での戦い方を覚えて欲しいんだ」

「はい」×５

「実戦では後方援護と格闘戦担当に分かれてもらうのがベストだけどね。後、いくらスーツの耐久性があるといっても、なるべく攻撃を受けないようにしてくれ。怪人や戦闘員の攻撃力は高いから」

何回か喰らったことはあるけど、あれは痛かったな。

「ダメージ次第ではその後の戦闘が不可能になるし、何より・・・」

「？」×５

情けないけど言っておいた方が良いよなあ・・・。

「痛い。本当に痛いんだ、特に怪人のは。だから注意してくれ」

「はい！」×５

「よし、しばらく休憩にしようか」


休憩していると、メンバーが集まってきた。

「教官はロングロッドの扱い方が上手いですね。何かコツでもあるんですか？」

「いつも使ってる武器と似てたからな。ただ慣れてるだけだよ。皆もできるようになるって」

教官って呼ばれるのは緊張するけど、ここでも何とかうまくやっていけそうだ。

「あんまり相手に近づきすぎると攻撃を受けやすいしな。何も敵が持っていない場合や、遠距離攻撃を使わない場合は、ロングロッドは制圧に向いた装備だよ」

「教官のさっきの『痛い。』って言葉、凄く実感こもってましたからね。やっぱり実戦に出てる人は違うなあ」

実戦か・・・。
チームの皆やブラック、元気かな。
清水とはほとぼりが冷めるまでできれば会いたくない。
そりゃあ、本人からすれば俺が邪魔ってことはわかるけどさ。
この際、本当にあっちが俺よりヒーロー適正が上なら、あいつがブルーでもいい。
まともにヒーローやってくれるなら。

「ところで、ヒーローはメンバー増えたんすよね」

「・・・？ああ。」

考え事をしていると一番若い奴、佐藤勇太に話しかけられた。

「いいなあ、女の人ばっかりで。こっちは女っ気ゼロっすからね」

「あのなあ・・・」

確かに女性四人というのは多目かもしれないが。

「あ、俺も思いました。教官、サインとか、機会があったら貰うことできませんか？」

「自分も欲しいです！イエローのが！」

「俺ピンクとグリーンの！」

「俺はオレンジ！」

「あのなあ・・・」

大体、オレンジは売約済みだぞ・・・。

「後輩がすみません・・・」

「あ、いや・・・」

騒いでいる連中をよそに、メンバー中、最も年上の鈴木二郎が話しかけてきた。

「教官が思ったより話しやすい人で良かったです。指導もちゃんとして下さいますし」

「そうか？」

「ちょっと自分、ヒーローには劣等感持ってたんですよ。自分達は必死でやってたのに市民の皆さんにはなかなか解って貰えなかったり」

「警察の人が避難誘導とかしてくれるお陰で俺達も戦えていたんだけど・・・」

「管轄が違っていたということは解っていたんですけどね・・・、悔しかったんです。でも、これで自分達もヒーローのアシストをすることができるかもしれないんです」

石田警部も言ってたけど、警察の人も大変なんだなあ。
俺も戦闘員がまだ運用されてなかった頃は心の中で文句言ってたけど・・・。

「愚痴言っちゃってすみません」

「いや、いいよ。俺もここに来たお陰で解りそうなことがあるから」

「教官さえ良ければこのままここで一緒に働いてもらいたい位ですよ」

ヒーロー首になったら、それも良いかもしれない。
あいつらの手助けもできるしな。

「そうだなあ・・・」




薫がトレーニングルームで体を鍛えていると、清水隆がやって来た。

「いよぉ優男。頑張ってるねぇ」

「何か御用ですか？」

隆はニヤリと笑った。

「なあに、ちょっくら稽古をつけて貰いたいと思ってね」

「はあ。構いませんが、どういった風の吹き回しで？」

いかにも自信有り気な様子の隆に、薫は事も無げに返答する。

「どうでも良いじゃねえか。それより明日、朝十時に外の演習場に１人で来い。いいな、一人でだ！」

「緊急招集があるかもしれませんよ。そのことで叱責された場合の責任は全部貴方に取って貰いますが。それでも宜しければ」

「ああ、構わねぇさ」

「分かりました。１人で『行き』ます」

最後に満足げな笑みを浮かべて隆は去って行った。

続く


閑話１０
薫と隆の会話後



この薬で本当に力を得られるなら、まずいけ好かねえ優男を血祭りにして、ヒーローに返り咲いてやんぜ！
あの綺麗な面をボコボコにして、二目と見れねえ顔にしてやる！
その後は旧ブルーだ！
うまく逃げやがったみてえだが、俺からは逃げられねえ。
そして、後任のブルー候補は全部再起不能にしてやる！
そうすりゃあ俺が永遠にブルーだ！

「くくく、一人で来るなんて簡単に約束して、馬鹿な野郎だ。精々そうやって俺のことを見下しているんだな！」

ブラックは一人で来ると言ったが、俺は自分一人で戦うとは言っていない。
幾らあいつが強かろうが、数の力に敵うわけが無えんだ！



優子がトレーニングルームに向かう途中、見るからに嫌らしい笑みを浮かべた清水が通り過ぎていった。

「気持ち悪いですね・・・」

彼女はチーム内の男性を余り評価していない。
太陽のテンションにはついて行けない。
隆は、殺人者一歩手前。
現在出向中の良二は普通に接するにはいいが、どうもヒーローの中では違和感を感じる、嫌いではないが。
そして、薫。
この男は、優子にとって不可解な存在である。

「グリーンじゃないですか。どうしました？」

今一番会いたくない人間の声だ。

「黒澤さん・・・。いえ、先程ブルー(仮)と擦れ違ったので・・・」

「ブルー(仮)？彼なら、さっき僕に喧嘩を売ってきましたが」

「喧嘩！？」

あの男は・・・、なんでこう厄介事になりそうなことを・・・。

「それで、どうしたんですか！？」

「一応受けましたが・・・」

ああ、やっぱり。

「そうだ、グリーン。もし貴女さえ良ければ、明日の朝九時から外の演習場に隠れていてくれませんか？面白い物を見せてあげますよ」

面白い物？

「長官の許可を取ってからなら・・・」

「ねえグリーン。貴女もいちいち、誰かの顔色を窺うのは止めた方が良いですよ」

誰かに気に入られたいことは、そんなに悪いことですか！

「そう言う貴方は、話し方が胡散臭いですね。その気持ち悪い敬語を止めてくれませんか？」

「すみませんね、これが素なので。ああ、話し方が被ってますね。二人きりのときは、僕が話し方を変えましょうか？」

「そうして頂ければ」

「で、グリーン。結局返事はどうするんだ？」

やればできるじゃないですか。

「わかりました。後で長官にも話はつけておきます」

「そうか。じゃ、またな」




あらかじめ待っていてもらうのは、一人で『行く』ことにはなりませんよね。
彼女はあくまで観客ですよ、途中まではね。
どうせブルー(仮)もまともに戦う気は無いでしょうし。
それと、『一人で』行けばルール違反ではありませんし。

「どの位(仮)は持ちますかね」

まあ、今死んでもらっても困るんですけど。

第十一話


優子は朝八時頃から外の演習場に隠れていた。
薫からは九時からと言われていたが、性分からつい早めに来てしまったのだ。
そのまま待ち続け、九時半頃になると清水隆が現れた。
どうやら戦闘員を大勢連れているらしい。
彼は戦闘員に指示を出し、それぞれ隠れさせた。

勝手にあんな真似をして！戦闘員が次の戦闘で運用出来ない位まで減ったらどうするつもりなんですか！
これだから補欠合格者は……。

そして十時頃、薫が姿を現した。



「よぉ優男。あんまり遅えもんだから逃げ出したかと思ったぜ」

「時間は十時丁度の筈ですよ。僕は約束をなるべく守りますから」

「へっ、口の減らねぇ野郎だ。まあいいさ、ちゃんとご丁寧にお一人で来たみてえだな」

隆は手を振り上げて合図を出した。
途端に戦闘員が薫を取り囲む。

「はははははっ！馬鹿が！俺は一人で戦うなんて一っ言も言ってねぇぜ！」


優子はそれを見て、隆はやはりヒーローに値しない人間だと再認識した。

あの屑！
このままでは黒澤さんが危ないですね、でも、面白いものを見せるって？

「さあお前等！やっちまえ！その後でパワーアップしたこの俺直々に止めを刺してやんぜ！」

命令を受け、戦闘員が一斉に薫に襲い掛かった。




「んっ？」

「どうしました、教官？」

「ああ、なんでもないよ鈴木。さ、続きをやろうか！」

俺もどうかしてるな、ブラックが危ないって思うなんて。
世界が怪人に侵略されても、核戦争があっても生き残りそうな奴なのに。
しばらく会ってないからな、今度プライベートでゆっくり話したいもんだ。




「しょうがないですねぇ」

薫が何かのスイッチのようなものを取り出すと、戦闘員の動きが止まった。

「どうしたお前等！早くやれ！」

隆が喚いているが、戦闘員は薫に注目したままだ。

「戦闘員の皆さん、これは一体なんでしょう？」

その後彼は続けてこう言った。

「解ってますよね？自分達の置かれた立場」

そして戦闘員は皆、薫の側についた。

「そうそう。自分達の立場を弁えているじゃないですか、どこかの誰かと違って」

いきなりの逆転劇で、隆は予想していなかった事態に混乱している。

「糞野郎！正々堂々と戦いやがれ！大体戦闘員を脅迫なんてお前それでもヒーローかぁ！？」

「貴方が言えるセリフですか？それにですね、ブルー(仮)」

ブラックは一呼吸置いて続けた。

「誰でも最初からヒーローじゃない、勝った方がヒーローなんですよ」

次の瞬間、戦闘員達は先程よりも強い勢いで、今度は隆に襲い掛かった。
それこそ命懸けで。




隆は抵抗した。
しかしドーピングで強化された体といっても、戦闘員の数には手を焼いた。
身体能力が強化されたとはいえ、戦闘技術自体が上がったわけではないのだ。

「糞！しつけぇ！」

「ふむ、この程度なら持つと。そろそろ第ニ段階に行きますか。ヒーローバインド」

薫からの命令を受けた戦闘員達が隆の四肢を押さえつけた。

「さて、攻撃に対する耐久力はどうでしょう」

薫はヒーローガンを戦闘員ごと隆の全身に浴びせた。

「ぎゃぁああ！」

全身から煙を出しているが、隆は生きていた。

「ううぅ……」

「もう頃合ですかね。グリーン、出てきてください。中々滑稽な見世物だったでしょう？」

隆が、薫の声を掛けた方に振り向くと、驚いた様子の優子が姿を見せた。




「グリーン！？なんでお前がここに！」


優子は、隆の小賢しい作戦にも呆れたが、薫の余りの所業に目を奪われていた。
第一、自分が名指しで呼ばれるなんて考えていなかったから咄嗟に返答ができなかったのだ。

「まだ解らないんですか、ブルー(仮)？さっきの貴方の無様さは中々面白かったですよ」

そして優子を見て続けた。

「グリーン、あらかじめ貴女が隠れていれば、僕一人で演習場に『行く』ことにはなりませんし、じっくりとブルー(仮)の道化っぷりを眺められたでしょう。お気に召しましたか？」

「このアマ！」

まずい、このままでは私がブラックに指示したと思われてしまう！

「ち、違います！私は！」

「違う？ああ、まだ痛めつけ足りないんですね」

「っ！？」

弁解しようとした矢先に薫が絶妙な横槍を入れ、ますます隆の誤解を深める。

「グリーンッ！！ぶっ殺してやるッ！！！」


済し崩しに隆と優子は戦うことになった。
手負いとはいえ、今の隆の身体能力は優子より上だ。

「うあぁあっ！」

ヒーローロッドでの打撃を受け大きく吹き飛ばされる。
このままではいけないと悟った優子はその勢いを利用して隆から距離を取って演習場内に隠れた。

「待ちやがれぇっ！」


追ってきた隆から逃れ、薫に連絡を取る。

『何でしょう』

「ブラック！あれは一体どういうつもりですか！」

『面白いものは見られたでしょう？それに今更弁解してもブルー(仮)は信じてくれませんよ』

怒りで通信を切りたくなる衝動に襲われたが我慢する。

「貴方は！この外道！それでもヒーローですか、恥知らず！」

『人のことを監視するのは、ヒーローとしていいんですか？』

ばれていた！？

「っ！……なんのことです？」

『惚けるならそれはそれで構いませんよ。ブルー(仮)に貴女の居場所を通信で教えるまでですから』

この男！どこまで腐ってるんですか！

『きっと散々痛めつけられた後に、(性的な意味で)美味しく頂かれた後に殺されるんでしょうね、無惨な姿で』

それこそ人事のような態度で、淡々と喋り続ける。

「何を……」

『？』

「私が何をしたって言うんですか！？」

薫の恐怖心を煽るような喋り方に心が折れた。
あの状態の隆ならそれ位やるだろう。

『別に何も？強いて言うなら監視ですかね』

「だからってこんな！長官が貴方を危険視する理由が解りました、帰ったらすぐに！」

『五月蝿いですよ、グリーン？いいから黙れ』

「ひいっ！？」

今この男に逆らえば自分は死ぬと優子は悟った。
光に許可を取って出てきたはいいが、薫なら証拠隠滅位簡単だろう。

『僕はね、自分を好きになってくれるか、普通に接してくれる人間には、大体はそれなりの対応をしますよ』

急に何を？

『でもね、悪意を向けてくる相手には……。後は、言わなくても解りますよね？』

「私は、どうすればいいんですか？」

『貴女が今一番して欲しいことを口に出してください』

「……助けてください」

『抽象的過ぎますね。誰を、何から、どのような方法で助ければいいんですか？』

そんな……。

「私を、清水から、殺されないように、助けてください」

『どのように？』

この鬼畜！

「あいつを、……殺して下さいっ！私が二度と狙われないようにっ！」

『良くできました。もうちょっと待ってて下さい』

疲れた、ここまで疲れたのは初めてだ。

『ああ、ついでに言っておきますが、今の台詞は録音してありますので。これからブルー(仮)の身に起きることは、貴女にも責任の一端がありますから。そのつもりでいて下さいね』

そして通信は切られた。

優子は全身に虚脱感を覚えた。

「もう、許してください……」

まるで薫に懇願するように、口から言葉が漏れた。



優子との通信を切った薫は早速、昨日の内に用意しておいた物を使う準備に入った。

なにも正面から戦う必要はないですからね。
グリーンには殺せと言われましたが、どちらにしろそう長くは持たないでしょう。
レッドのより副作用が強いですし。
この分だと次の本格的な戦闘で死ぬというところですか。

薫は今隆を殺す気はない。
今回は彼が喧嘩を売ってきたのを、優子を堕とすために利用したが、彼女は来る前に光に連絡をしていた。
だから、今は殺さずに瀕死に追い込むだけで済ませる。

「グリーン、これから僕が言うポイントに向かってください。準備が出来ましたので」

準備が整い、再び優子に連絡する。

『はい……』

明らかに生気がない声だ。

今度は隆に連絡を取る。

「グリーンの居場所を知りたくありませんか？」

『なんだと！？さっさと言いやがれ！』

隆には、優子が移動する予定のポイントから丁度見下ろせる位置のポイントに反対方向から移動してもらう。

後はグリーンにブルー(仮)を撃退するシーンを見てもらいましょうか、特等席で。




私の命は黒澤さんの手のひらの中だ。
正直信用も信頼も出来ないけど、私一人では確実に清水に殺される。

彼女は疲れ果てていたが、なんとか隆に見つからずに指定されたポイントに到着した。

これから私は、どうすればいいんでしょう。

そんな時に隆の憎しみに満ちた声が聞こえた。

「見つけたぞ！もう逃がさねぇ！嬲り殺しにしてやるぜ！」

見つかった！？逃げなくては！

『大丈夫ですよ。僕を信じなくても良いです。でもそこから動かないでそのままブルー(仮)が貴女の方に向かって来るのを、目を逸らさないで見続けて下さい。いいですか、動くな』

薫に念を押され、従うことにした。
どちらにしろ彼女だけでは隆に勝てない。

こうなったらいっそ、あの外道に賭けるしか！

半ば優子が自暴自棄になった時、どこかから飛んできた黒い光が隆の背後の地面に突き刺さった。

「な、なんだ！？」

当然、彼は驚いて振り返る。
すると、光の着弾点から小規模な爆発が起こり、それと同じ現象が周囲に起きる。

「ちくしょう！動けねぇ！」

爆発自体の威力は低く、スーツで耐えられるレベルだ。
それに今の隆の身体能力なら、爆発に巻き込まれてもほとんど影響はないだろう。
しかし、爆発は足止めには充分だった。
今度は赤黒い光が隆の右足の、膝から下を消し去った。




「あ、あ、お、俺の足がぁああぁっ！？」

優子は隆の足が消える一部始終を目撃した。
スーツでも耐え切れない攻撃だった。

「命中ですね。ランチャーの調整はこれで大丈夫です、ご苦労様、ブルー(仮)」

「ブラック、何しやがる！」

「感謝して欲しいですね、足一本で済ませてあげたんだから。グリーンからは貴方を殺せと言われていたのですが、流石にそれは気が咎めますので。」

「グリーンッ！やっぱりてめえか！」

「証拠も有りますよ。『私を、清水から、殺されないように、助けてください。あいつを、……殺して下さいっ！』ほらね？」

ここで薫は、会話を編集した音源を隆に聞かせた。

「ちくしょう、畜生！俺が何をしたって言うんだ！？」

「自覚して無いんですね。まあ、今日の所はこの辺で手打ちにしませんか？」

「ふざけんな！俺はその女殺さなきゃ気がすまねぇ！」

優子は絶望した。
薫によって今後の自分の人生がどうされるのか解らないからだ。

茜さんは何をしていたんですか、彼女も黒澤さんを監視している筈……！？

既に茜が薫に篭絡されている可能性に思い当たり、彼女の目から光が消えた。

「片足で僕等に勝てるとでも？それに、傷口が炭化しているから出血こそありませんが、このまま戦い続けると確実に死にますよ」

「くそ、降参すんよ！だから俺を助けろ！」

「助けろ？」

薫は変身が解けた隆の体に出力を弱めたヒーローガンを撃った。

「ぐああっ！」

「『助けてください』でしょう？」

「っ、助けてください」

「解りました。しばらく寝てて下さい。戦闘員に回収させますから」

薫はそう言って隆の側頭部に蹴りを入れ、昏倒させた。

「なんで、殺さなかったんですか？」

「どうせ長くないですからね、薬の副作用で。それともあなたが止めを刺しますか？今なら簡単ですよ」

魅力的な提案だったが、優子は頷かなかった。

「帰ります！」





薫は昨日、あらかじめ演習場の幾つかのポイントに、ある操作をしないと爆発しないようにしておいた演習用地雷を埋め込んでいた。
隆と優子がどの場所にいてもさっきの光景を演出できるように。

これでグリーンは心に影を背負うことになりますね。
ブルー(仮)は長官が、副作用で死ぬまではなんとかしてくれるでしょう。

薫は隆のこれからの運命には全く興味がない。
人事だからだ。

そういえば茜にブルー(仮)の始末指令が出るかもしれませんね。
その時は茜を手伝いますか。

「でも、グリーンが本当に解放されたかったらさっき殺しておけば良かったのに。まったく、馬鹿ですね」

彼は爽やかな微笑を浮かべた。
それは愚かな優子への嘲笑だった。

続く



閑話１１

隆は薫と優子の汚い作戦(彼の主観)で、右足の膝から下を失った夜に苦しんでいた。

無くなった足だけじゃねぇ、全身が痛ぇ！
あの優男と女狐、俺の体に何をしやがった！？

「やあ、清水君。大分酷くやられたようだね」

「ちょ……か……」

朦朧とする意識の中で、光が隆を見下ろしていた。

「君が勝手に動くことを予想はしていたが、ここまで本格的に使えないとはね。駄目じゃないか、緑川君の報告書にも書いてあったよ？『完膚なきまでに無様に倒された』と」

「ちが……」

弁解をしたかったが、投薬の効果か、呂律が回らない。
薫の戦闘員への指示によるものだ。

「言い訳はいい。君レベルの代わりなら幾らでもいるからね。薬の効果で全身の細胞崩壊も始まっているようだし、君はもう用済みだ」

それは、実質隆への死刑宣告だった。

「後は科学研究班に任せるよ。精々、廃品利用の実験体として最後まで役に立ってくれたまえ。ブルーは、青山君の出向が終わったら彼を復帰させる予定だ」

青山。
その名前を聞いて、彼の中にこのままでは終われないという感情が生まれた。
それは余りにも強いヒーローの座への執着だった。

光が去った部屋で、彼はそのことだけを碌に動かない頭で考えていた。




良二は、薫に連絡を取る事にした。
昨夜も連絡を取ろうとしたが、繋がらなかったのだ。
昨日感じた予感もある。
数回コール音が鳴り、薫が応答した。

『ブルーですか、どうしました？』

「ブラックか。その、変わりないか？」

良二は安堵した。
やはり昨日のは自分の気のせいだったのだ。

『ええ、特には。貴方も指導の調子はどうですか？』

「ああ、結構順調だよ」

『そうですか。貴方、意外と人に物を教えることが向いているのでは？』

「そうかな？」

俺はブラックやピンク、イエローでも大丈夫だと思うけど。
レッドでは流石に不安だが。

『ええ。それより、貴方のヒーロー復帰が決まりましたよ』

「本当か！？」

久しぶりに驚いた。

『長官から連絡がありまして。今の出向が終わったらと』

「そうなのか。あれ、とすると清水はどうなるんだ？」

あいつ、かなり俺のこと目の仇にしてたからな。

『さあ？』

「おいおい、さあって……」

『とにかく、おめでとう御座います』

「まあ、ありがとな」

あいつも心配だが、今後の俺の身も心配だ。

「でも、もうそろそろ出向終わりか」

『残念ですか？』

「そういうわけじゃないけど、俺も色々考えさせられることがあってさ」

『貴方にとっては良い経験だったみたいですね』

回り道かと思ったけどな。

「ああ。残りの出向期間は全力で指導するよ。戻るのはそれからだ」

『解りました。新装備、制式採用になるといいですね』

「きっとなるさ。皆だんだん慣れて来ているし、成果は出る！」

『その意気ですよ。ではまた』

薫との通信を切り、良二は気合を入れ直した。

「良し！今日も頑張るか！」

第十二話

怪人対策課に指導員として来てから、良二とメンバーは新装備をかなり使えるようになっていた。

パワーがヒーロー用の物より落ちる分、考えて動かないといけないからな・・・。
おかげで、今までよりも動きが良くなった気がする。

「良し、今日はチーム戦をしようか」

「はい！」×５

良二も入ると三対三と丁度良いので、複数の相手に対抗するための模擬戦をすることにした。

「じゃあ、俺のチームと鈴木のチームに分かれよう。鈴木はそっちの指揮を頼む。新装備が採用されたら、お前が初期メンバーのリーダーになるんだからな」

「解りました、任せてください！皆、教官に自分達の成長を見せるぞ！」

二郎も気合が入っている。





「いいか皆。自分達はあくまでオーソドックスな作戦で行くぞ」

二郎は良二に教えられた事の成果を発揮しようとしていた。

教官は、連携が基本だと言っていた。
後方援護と格闘戦担当には二人いれば充分だが、今回は三人いる。
だから、自分はそこに遠近両方対応できる遊撃を入れる。

教官の指導の成果と、新装備の有用性があれば良い勝負ができる筈だ。



良二は模擬戦前に、二郎の戦法を分析しようとしていた。

「皆、鈴木はどんなことをしてくると思う？」

「そうっすね、鈴木は基本に忠実だし、ミスが少ない戦法を使うんじゃないんすか？」

「俺も同感です」

そのためにも勇太と、その相棒である田中健にも意見を聞く。

怪人対策課が増員したら、こいつ等も小隊長レベルの働きは求められるだろうから、自分で考えることにも慣れさせておかないと。
俺が皆といた時は、結構人任せだったからな・・・。

「うん、でも基本に忠実なだけに安定している。だから、お前等は二人で一人を相手にするんだ」

「え、でも、それだと教官が一対ニになるんじゃないんすか！？」

「そうですよ！」

その通りなんだけどな。

「俺も身体能力には自信がないけど、耐えることは上手くなったんだ。それに、実戦ではより早く、確実に戦闘員レベルの相手は倒せないといけない。ならどうすればいいか、それは一体の敵を複数で攻撃すればいいんだ」

「ちょ、教官、それでいいんすか？」

「いいんだ。個人の戦闘能力も大事だけど、無理しないで皆で生きて帰れるようにする方がもっと大事だ。だから、一人になってしまった時も諦めないで粘ってくれ。それに、今日の模擬戦ではお前等が相手を一人でも先に倒せば、こっちが有利になる」

「教官・・・」

「・・・って、新装備が採用されることを前提としての会話だけどな」

俺はどうも話の最後が締まらないな。

「解りました！それでやってみるっす！」

「大丈夫ですよ、きっと採用されます！」

教官としての立場上、負けたくないしな。


そして模擬戦が始まった。
二郎は基本的な戦法に、どうやら彼自身が遊撃として入ったものを選んだようだ。
すると、相手の遠距離担当は俺にリボルバーを撃ってきた。

やっぱり俺を最初にやるつもりか！
模擬弾とはいえ、当たったら痛いからな。

良二はポリスロングロッドを自分の前面で回転させてエネルギー弾を防ぎ、相手が弾切れを起こした時を狙って、接近してきた鈴木を回転の力を利用して攻撃した。
二郎もそれを見て、ロングロッドで応戦する。
その間に勇太が相手の格闘戦担当、山田耕作に接近戦を挑み、健が後方から援護する。

「教官、一対ニで何とかなると思っているんですか！」

「倒せはしないだろうけど、耐えられるレベルだとは思うぜ！」

足払いを放って二郎の体勢を崩す。
その間に片手でポリスリボルバーを抜き、相手の遠距離戦担当、中村智が勇太と健を攻撃できないように威嚇射撃をする。

良し！

「今だ、佐藤、田中！」

「はい！」×２

佐藤と田中が一人目を倒す。

「しまった！」

「いいぞ！これで三対ニだ！」

リボルバーの残弾を撃ち尽くし、二郎とも距離を取る。

「田中は俺が弾を充填するまで耐えてくれ！佐藤は援護を！」

「はい！」×２

一人が弾切れを起こしても、残弾が残っている奴がいれば耐えられる。
佐藤はさっき銃を撃っていなかったしな。

充填が終わり、戦線に復帰する。
二人目も倒し、二郎はその後も良く耐えたが、結果的には倒れた。



「教官に礼！」

「有難う御座いました！」×４

模擬戦が終了し、なんとか勝てた良二は安堵した。

「お疲れ様でした」

「鈴木もお疲れ」

「自分なりに工夫してみたんですけど、勝てませんでした・・・」

「いや、俺も危なかったしな」

本当に自分個人の戦闘能力は、まだたいしたことが無いことが解った。

「皆、良い知らせだ！」

興奮した様子の浩介が入ってきた。
どうしたんだろうか。

「新装備が制式採用されることが決まった！テストの結果、実戦でも充分に有効との結論だ！」

制式採用！？

「本当ですか！？」

「ああ！青山君、君の指導のお陰だ！」

「指導員が俺でなくてもこの結果は変わらないと思いますけど、とにかく良かった！」

これは素直に嬉しい。
自分が関わった物の成果が認められたのだから。

「そんなことないです、教官のお陰ですよ！」

「皆・・・」

「良し、今日はささやかだが、祝いをしようか！私が奢ろう！本格的に活動するまではまだだしね」



数日後、怪人対策課に通信が入った。
怪人がニ箇所同時に現れたらしい。

「いいか、俺たちの役目は市民の安全確保が第一だ。ヒーローが来るまで持ちこたえるぞ」

「はい！」×５

流石に全員緊張しているようだが、しっかりとした返事が返ってきた。
今回は訓練じゃないからな。

「青山君・・・」

浩介から呼び止められた。

「さっそく実戦で大変だとは思うが、・・・頼む！」

この中で実戦での戦闘経験が有るのは俺だけだ。
でも、考えようによっては良かったのかもしれない。
まだ俺が教官という立場でいる内に、初戦闘のフォローができるんだから。

「ええ！」

良二達は配備されたバイクで近い方の現場に向かった。




薫は怪人出現の報告を聞き、ヒーロー達を集める。
怪人の内の片方は、良二が指揮する怪人対策課が対応することになったようだ。

「ブラック、自分達はブルーの方に向かう！あいつに自分の新装備を見せてやらねば！」

太陽が良二の方に向かうことを志願し、春美もそれに続く。

「レッドの新装備云々についてはともかく、私も位置関係的にその案に賛成よ。」

ここからは、怪人が暴れている場所がどちらも近くはないし、各個撃破が確かに望ましいですね。

「解りました。では、レッド達チーム１はブルーの増援に向かって下さい。我々チーム２はもう片方を始末します。」

「うん、解った！」

きいろも頷き、早速三人は駆け出した。

さて、僕達も仕事しますか。

そう考えていると、優子が話し掛けて来た。

「ブラック・・・、清水は、どうしたんですか？」

「現在『治療中』らしいですよ。まあ、片足吹き飛ばしましたし、しょうがないですよね」

こんな無駄話をしている間にも現場では戦闘員が消耗しているのに。

「貴方は気にならないんですか！？」

「優子さん、落ち着きなよ。いいじゃんあんなの。いてもいなくても大して変わんないし」

グリーンもこの前は殺せって自分で言っていたくせに。
喉元過ぎればとは、このことですかね。




良二達が現場に着くと、多数の敵戦闘員とクマのような怪人が暴れていた。

「皆、敵を倒せなくても良い。して欲しくないけどほんの少しは怪我しても良い。でも、死ぬな！」

戦闘員が市民に襲いかかろうとしているところに、ポリスリボルバーを命中させて倒す。

「俺は佐藤、田中、山田と前衛をやる！鈴木は中村と後方援護、警察の人達の避難誘導の警護を頼んだ！」

「了解です、教官！」

二郎が良二の意図を察し、それに答える。

避難中も敵に襲われる可能性も有るからな。

二人が格闘、残りが射撃と役割分担し、戦闘員を効率良く倒す。

「Guaaa!」

爪を振りかぶり怪人が攻撃してくる。

「三人とも、下がれ！」

咄嗟にポリスロングロッドで受けるが、余りの威力に弾かれてしまう。

「くっ！」

「教官はやらせない！」

追撃を覚悟した良二だったが、健がリボルバーで援護してくれたお陰で逃れることができた。

「有難う、助かったよ！」

「いえ！でもどうしますか、あいつかなり強そうですよ？」

そうだな・・・。

「俺達だけでは確かにきついけど、きっとヒーローが来てくれる！それまで耐えるぞ！」

「でも、それまで持たないっすよ！」

勇太が弱音を吐く。

「大丈夫さ。伊達にヒーローだって税金使ってるわけじゃない！」

それに、ピンチの時に来てくれるのがヒーローなんだ。
だから、なるべく早く来てくれ！
ブラック、ピンク、イエロー、俺達は今ピンチだ！

「中村、悪いがロッドを貸してくれないか？俺のはさっき弾き飛ばされちゃったしな。」

「はい、どうぞ！」

智からロングロッドを受け取る。
全部の装備が共通だから、戦闘中でも武器の貸し借りができるところは有り難い。

「代わりに俺の銃で援護に専念してくれ。後、攻撃はまともに受け止めるな、受け流せ！」

同じ間違いはしない！






薫達は担当する現場に、こちらの方がやや近かったのか、太陽達が良二の元に辿り着くより少し早く到着した。
既に市民にも被害が出ている。

「オレンジは戦闘員の指揮をして市民の救出を。グリーンは僕と、怪人及び戦闘員の掃討を開始します」

「オッケー！」

「今はやるしかありませんね！」

ピラニア型の怪人が人を食べているところを、戦闘員に指示を出し押さえ込ませる。
しかし、敵が強いのか、押さえ込んだ戦闘員の腕を食い千切り押さえ込むことはできない。

「ブラック、どうするんです！？戦闘員がやられているじゃないですか！」

五月蝿いな、いちいち聞く前に自分で考えたらどうです？
対抗策は有りますけどね。

「あんまり使いたく無かったんですけどね」

これ使うと採算が取れませんし。

「ヒーローボム」




薫がその言葉を呟くと、戦闘員が一斉に怪人に飛び掛って爆発した。
まだ怪人は生きているようだが、明らかに重傷だ。

「Gu,Gyaaaa!」

怪人がヒーロー達を道連れにしようと特攻を仕掛けるが、薫に受け流される。

「イエロー程じゃないですけど、僕も接近戦は出来るんですよ」

ヒーローロッドで目を潰し、続いてヒーローガンで口の中を撃ち牙を全部除去する。
彼の性格を現すかのような、えげつない攻撃だった。

「グリーン。止めを」

「え！？」

「あなたはどうやら、生き物の命が失われることに抵抗があるようなので。この前もブルー(仮)に止めを刺せなかった位ですから、この際練習台にどうかと思いまして。大丈夫ですよ？直ぐ慣れますから」

優子が呻く音が聞こえ、薫はマスクの中で微笑んだ。


良二達と怪人の戦いは長引いていた。
連携で怪人の攻撃を良く防いだが、やはり決め手に欠けるのか、相手に致命傷を与えるまでには至らない。
両者とも目に見えないが疲れが溜まっていた。

「くっ、こいつ等！」

その上、敵戦闘員の数を減らしたと言ってもまだ残っており、気を取られると怪人の手痛い攻撃を喰らうことになる。
初の実戦で良二以外の精神は消耗していた。

このままでは！

良二が不安に思った時、戦闘員の群れを桃色の光と黄色い斧が、怪人を赤い光が蹴散らした。

「この攻撃は・・・？」

「待たせたな、諸君！自分が来たからには大船に乗ったつもりでいるがいい！」

「お待たせブルー！」

「間に合ったみたいね」

春美、きいろ、そして太陽がそこにいた。

「助かった！いいか、皆！これできっと勝てるぞ！」

「はい！」×５

皆の目にも光が戻ったようだな。
ブラックがいないのはちょっと残念だが、別の現場で頑張っているのだろう。
俺もしっかりしなくては！

「見ろ、怪人！自分の新しい力を！」

太陽が銃を変形させて剣の形にする。

「必殺剣、レッドスペシャルヴィクトリージャスティスガンソードォオオッ！！！」

名前長いよ！

メンバー全員も、きいろと春美も顔を見合わせている。
マスク越しで顔はわからないが、絶対に困惑しているだろう。

「Gyaaaa!」

おお、効いてる！

「やけに動きが鈍いな？」

「きっとブルーと警察の人が粘ってたお陰だよ！」

「そうか諸君、感謝するぞ！」

そうか、俺達の攻撃もちょっとずつだけど効いてたんだ。

「皆、俺達のしたことも着実に成果が出ていたぞ！自信を持ってくれ！」

メンバーを鼓舞して士気を上げる。

「じゃあ、ラストは全員で決めましょうか？」

春美の提案に賛成し、まずきいろと太陽が怪人に斬りつける。

「止めだ、行くぞ！」

春美に続き、最後に良二達が銃を集中砲火して怪人の全身を撃ち抜き、爆散させる。

「良し、勝ったぞ！」

太陽が勝利の雄叫びを上げる。

「ヒーローの皆さん、有難う御座います」

「ううん、あたし達だけじゃなくて、警察の人達も頑張ってくれてたお陰です」

「そうね、ご苦労様です」

二郎が怪人対策課を代表してお礼を言うと、きいろと春美もそれに返答する。

「こっちの現場ではなんとか被害も抑えられたな」

今回は新装備で早めに対処したこともあって、一人の死者もこっちでは出なかった。

「お疲れさんっす！あの、全部終わってからで良いんで、できればイエローさんとピンクさんのサインを頂けないっすか？」

「こら、佐藤！」

「あ、俺達も！」

「終わってからなら・・・」

「あたしも構わないです」

まったく・・・、でも今回は無事に終わって本当に良かった。

「・・・」

「どうしたレッド？」

「・・・自分のサインは欲しくないのか！？」

やっぱりレッドはレッドだ、でも自重してくれ。





「私が？」

優子は薫からの指令に驚いていた。

「戦闘員の使用に関しても、どちらかというと否定的みたいですし」

確かに私は生き物を自分の手で殺すことに、少し抵抗はありましたが・・・。

「ブルーはね、結構簡単でしたよ」

青山さんが？

「どういう意味ですか？」

「彼は人並みの倫理観を持っていました。それでですね、ヒーローバリアの詳細を知らせないで使わせたら、予想通りに一時期落ち込みましてね」

「貴方はどこまで酷いんですか・・・」

「自分でも自覚はしていますよ。まあ、それからは戦闘員の犠牲に関しては多少割り切ってくれたみたいで。まだ慣れてはいないようですが、彼なりの覚悟でしょうね」

「優子さん、殺らなきゃ死ぬよ？」

薫と茜は彼女を追い込む。
特に薫は暗に、お前はその程度の覚悟しかないのか、ブルーも割り切っているのに、と言っているようだ。

「解りました・・・」

優子は引き金を、倒れ伏している怪人に引いた。
動かなくなるまで何度も。
そうしなければ、薫に何をされるか解らない。

「割とあっさり殺りましたね。手間がかからなくて良かったです。これで次からも使えないようだったら、もっと荒療治をしますのでそのつもりで」

「じゃあね、優子さん」

二人が去り、彼女はその場に座り込んだ。
手の震えは止まらなかった。





「ねえ薫。さっき何でアタシのことコードネームで呼んだの？」

「任務中でしたからね。一応公私は分けないと」

「ふーん。優子さんはまだ堕ちるまでかかりそうだね」

茜はそう言って腕を絡めてきたが、薫はされるがままにした。

「次は、彼女の意思で人間を殺らせましょうか」

段々と『こっち側』に傾いてきているのだ、もう一押し有ればいい。


続く



閑話１２

光は、科学者と隆の改造について話し合っていた。

「清水隆はどうなったかな？」

『はい、大方の改造は終わっています。失われた足も、怪人のデータを使った生体義足が既に取り付けられています』

ふむ。

「足りんな」

『は？』

「後々面倒だからね。顔の皮を剥ぎ取って、耳と鼻を切り落とし、ついでに咽喉も潰しておいてくれたまえ。ヒーロー達に、誰だかばれると面倒だからね」

『解りました』

正体が知れない方が躊躇わずに戦えるだろう？

『それと、全身の細胞の崩壊が始まっていますので、次に戦闘したら恐らく壊れるかと』

「問題ないよ。消耗品ってそういうものだろう？」

光は薫が言ったことと、奇しくも似たようなことを言った。

『解りました。それと、実験体の洗脳レベルを上げておきます』

新装備は怪人相手に一定の成果を出したようだが、人工的に作った怪人は、果たしてどこまでヒーローに対抗できるのだろうね？




「新しい敵がまた出てきたみたいね・・・」

「これじゃあきりが無いのう。我々がいかに強靭な者を送り出しても、ああも数が多くては」

長達は今後の方針を決めあぐねていた。
ただでさえ厄介な敵が、さらに増えたのだ。
これからも増えないという保障はない。

「しかし、今回はあの青い奴はでませんでしたね」

「確かにな。どうせあの卑怯な奴のことだ、高みの見物でもしていたのだろう」

今回の戦いで、ノアクマとノアピラニアが死んだ。
既に奴等に倒された仲間の数が八になり、戦闘員の犠牲は最早数え切れない。

「次は、俺とガイアビートルに任せてくれませんか？」

「何か策でもあるの？」

「数には数です」




「皆、良くやってくれた。そして、良く無事に帰ってきてくれたな」

戦いが終わった良二達は、浩介や警察の人々に暖かく迎えられた。

「しかし、ほんとに緊張したっすよ」

「全くだ・・・」

「でも、生きて帰ってこれて良かったじゃないか」

メンバーは口々に生きて帰れた喜びを話している。

「今回の皆の活動で、本格的に新装備の量産にも力が入るそうだ」

そうか・・・、この装備が増産されるのか。
これが大規模に広まれば、怪人や戦闘員に幅広く対応できるな。

「となると、自分達のは先行量産型ということになりますね」

「そうだな、鈴木」

新しい増加装備も、後期型では追加されるんだろうか。

「俺の出向期間もあと少しだ。その間にまた怪人が出るようなことが無ければいいけどな」

「今回は教官以外皆、初戦闘でしたからね。心強かったですよ」

「寧ろ、俺がフォローされる側になってたけどな・・・」

我ながら情けない。

「次からは、お前等も実戦経験者だからな。でも気をつけてくれよ」

「はい！」×５

残り少しの出向期間、何事も無ければいいが。

第十三話


ガイアビートルとウインドホークは、作戦の打ち合わせをしていた。

「ウインドホークよ、ノアゴキブリを出すのは、物量には物量をというわけか？」

「はい」

ガイア族でも最多の数を誇るノアゴキブリだが、その戦闘力には不安が残る。

「しかし、むざむざ死なせるわけには・・・」

「そのために、司令塔としてノアフクロウを送ります。さらに夜間の作戦ですから、ノアゴキブリの数と体色が、彼等の戦闘能力を補います」

「よし、こんどこそあいつ等を根絶やしにしてくれる！」



良二達が夜間に召集されると、浩介から現状の説明がされた。
どうやら怪人が多数街で暴れているらしい。
正確な数は謎だが、これまでに無い規模の襲撃のようで怪人だけでなく、戦闘員も多数存在するようだ。

「既に警察官が避難誘導、ヒーロー側の戦闘員が囮をしているようだが、何分夜間のことだから停滞しているらしい。至急、解決のために尽力して欲しい。それと、気をつけてくれ！」

出撃前、皆と顔を合わせた。
二度目の実戦だが、前回よりはリラックスしているようだ。

「教官・・・、俺達大丈夫っすよね？」

「ああ。良いか皆、今回も生きて帰るぞ！」

「はい！」×５



一方薫達も、その報告を受けていた。

まあ、今まで夜に出ない方が不思議な位でしたから大して驚きはしませんが、面倒ですね。

「くっ、おのれ怪人！人々、主に自分の安眠を妨害するとは！」

レッドはなんというか、相変わらずですね。
本当に薬の影響あるんでしょうか？

「長官からも指示が有ったと思いますが、今回は被害が都市部に集中しているようなので全員で行動することになります。後、現地では警察の方々と連携を取ってください」

「オッケー」

警察の新装備もそれなりに使えるみたいですし、その方が効率的でしょうね。
ただ流石に今回は、僕達はまだしも、警察側は危ないかもしれませんね。
連携を取れるとは言うものの、物量が相手では装備の基本性能が物を言いますから。
ブルーも死なないと良いんですけど。

「・・・」

「グリーン、どうしました？」

「！？い、いえ・・・」

グリーンはまだ仕上げが終わっていないのですが・・・。
まあ、死んだら死んだで構いませんか。
新しいのが来ても、また堕とせばいいのですから。

「行きましょう、ブルー達も戦ってるわ」

「うん！」

何事も無い方が楽なんですけどね。





「実験体の準備は出来たかね？」

「はい」

光と科学者達は、かつて『清水隆』と呼ばれた物の前に立っていた。

「人工怪人第零号のテストをしようと思っていたところだったのだが丁度良い。このまま実戦テストといこうか。どこまでこれが、『ヒーロー』に通用するかのね」

白井は対ヒーローのための策を練っていた。

「しかし、本当に良いのですか？味方の筈のヒーローにコイツを嗾けるなんて」

「それで死ぬようならそれまでということだよ。正直ね、黒澤君や萌黄君以外なら、代わりはいない事もないから死んでくれても構わない。まあ、レッドは金蔓としての利用価値がまだ有るがね」

彼は人間を利用価値が有るものとそれ以外というカテゴリーでしか見ていない。
だから、実験体の起動によって失われる人命のことも全く気にかけていないのだ。
ヒーローの長官になったことも、単に計画のために都合が良いポジションだったからに過ぎない。

怪人には感謝しているよ。
貴重なデータが山ほど取れるのだからね。

白井光の計画は、今のところ順調に進んでいた。



街に出ると、光がほとんど無く、あっても非常用電源による灯りぐらいしかなかった。
怪人が暴れたことで、電線等が壊れたのだろう。
これまではほとんど昼間の戦いだったので余り影響は感じられなかったが、光がないとやはり人間は心細い物だ。

「暗いな・・・」

一応暗視機能が作動してはいるが、充分とは言えない。
周囲を警戒していると、暗がりから怪人が襲ってきた。

「怪人！？」

反射的に二郎がリボルバーを撃つが、狙いが定まらないのか外れてしまい、その間に接近されて格闘戦に持ち込まれる。

「鈴木！今援護を！」

また複数の怪人が現れ、メンバーそれぞれが個人で怪人と戦うことになってしまった。
さらに戦闘員も出現し、一気に劣勢となった。

この怪人、一体あたりは大して強くは感じないけど、こう数が多いと厄介だ！

良二はできるだけ仲間と固まろうとしたが、勇太と健が逸れてしまった。

「教官、二人の反応は！？」

良二は指揮官用装備の機能を使って反応を確認した。

大丈夫、まだ生きてる！

「まだ無事だ！安心しろ！」

「本当ですか、・・・！？教官、あいつ等が来ます！」

良二が身構えた時、怪人の集団の一角を赤黒い光が消し飛ばした。

「お久しぶりですね、ブルー。」

「ブラック！来てくれたのか！」

随分と会っていないような気がした薫が、茜と優子を連れて救援に現れた。

「仕事ですから。それより警察の皆さんも、一気にあそこから突破しますよ。突破口は僕とオレンジが切り開きます。ブルー、貴方はグリーンと殿をお願いします」

「でも、佐藤と田中が！」

あいつ等が心配だ！

「ピンク達も来ていますし、それにその２人もヒーローでしょう？警察官という名前の。よっぽどのことが無ければ大丈夫ですよ。だから今は早くしてください」

そうだ、あいつらもヒーローなんだ。
だったらここで俺が心配だけしていても仕方ない！

「皆、突破するぞ！佐藤と田中も後で合流用のサインを出す！」

「はい！」×３

二人とも、それまで無事でいてくれ！





「警官二名が集団から逸れたようだね」

光は、実験体に怪人や戦闘員を駆逐させながら、その様子をモニターで見ていた。
実験体の目に当たる部分から、直接映像をモニターに受信している。

「実験体をあの廉価版ヒーロー達の所へ向かわせたまえ。練習相手には丁度良いだろう」

「解りました」

科学者が実験体に指示を出し、その様子を見ながら彼は紅茶を口に入れた。

まあ、肩慣らしにもならないだろうが。
それにしても、黒澤君も余計なことをしてくれたね。
真っ先にブルー達四人を相手にテストしようと思ったのに。
私の思い通りにならない人間は好きになれないよ。





ソレは心地良い夢の中にいた。
自分が怪人や戦闘員を１人で薙ぎ倒しているのだ。
そこではソレに怖い物は無かった。
皆がソレを賞賛の眼差しで見ている。

キモチイイ・・・。

自分が誰だか既に忘れており、それでも戦い続けていると、二つの人影らしきものが目に入った。
しばらく考え、それが『ヒーロー』だということが理解できた。
その途端ソレの中に、闘争意欲が芽生えた。

オレガひーろーダ・・・。
ひーろーハオレダケデイイ・・・！

全てを失い、それでもヒーローの座に執着する。
ソレはかつて『清水隆』と呼ばれていた。





「教官達、無事っすかね？」

「教官と鈴木がいるんだ、きっと大丈夫さ」

勇太と健は、先程の戦闘で仲間と逸れてしまった。

二人でなんとか逃げ延びたのはいいっすけど、この先どうなるんすかね？

不安を誤魔化すようにポリスロングロッドを握り締め、軽い雰囲気で健に話しかけようとした時、彼等の目の前に『ソレ』が現れた。

「う、うわあぁあああ！！」

健が思わず叫んだがその気分は勇太にも良く解った。
自分は怯えて声も出なかったが。
本当に驚くと声が出ないらしい、新発見だ。

って、そんなこと考えてる場合じゃないっす！

人の顔から、皮を剥ぎ、鼻を削ぎ、口唇を切除し、耳を切り落として、触覚のような物が生えた頭部、異常に長い腕、右足だけ発達した脚部と、全身に甲殻が存在し、役に立たないような羽が左背部にある。
正に異常としか言いようの無い生物だった。
それ以外は人間に酷似しているところが変にグロテスクだ。

「田中、やるっすよ！」

「あ、ああ！」

前衛担当の自分が接近戦、後衛担当の健が援護。
教わったとおりの戦い方だ。

ちょっと怖いだけ、落ち着いて戦えば大丈夫っす！

健のリボルバーが発射され、その後ロングロッドで殴りかかる。
ここまでは良かった。

「え？」

しかし、敵はその長い腕を利用して、こちらの打撃を掴み、そのまま引き寄せた。

あ、やばい。

口癖を語尾につけるのを忘れてしまうほど勇太は恐怖した。
次の瞬間、異常な右足から放たれた蹴りが勇太に叩き込まれ、大きく後方に吹き飛ばされた。

「さ、佐藤ーッ！！」

健が駆け寄ってくるが、勇太は自分が長く持たないと直感的に思った。
全身が今にもバラバラになりそうに痛いのだ。

「へ、平気っすよ・・・。それより、田中のリボルバー貸してくれっす・・・」

喋るとさらに苦しいが、今は相棒に伝えなければならない。

「なんでだ！お前、怪我してるだろうが！」

「いいから・・・！俺等だけじゃ勝てそうにないからさっさと増援を呼んできて欲しいっす・・・。一つじゃ足りそうに無いから・・・」

この体では接近戦は無理だ。
だから少しでも抗うため、遠距離用の武器が欲しかったのだ。

「大丈夫・・・、俺、この前ヒーローにも褒めてもらったじゃないっすか・・・。だから、早く行ってくれっす！」

「・・・ッ！ああ、戻ってくるから・・・！だから・・・！」

健は敵と反対方向に走っていった。
敵はご丁寧に待っていてくれたようだ。

まるで、テレビの戦隊物の怪人みたいっすね・・・。

「待たせたっすね！」

勇太はリボルバーを撃つ。
自分のを撃ち尽くすと、健の銃を代わりに撃つ。
しかし、弾は交換式なので両方撃ち尽くしてしまうと新しく弾を込める時間が無い。

「さあ、来るっす・・・！」

もう自分から敵に向かって行く力は無い。
敵は勇太に接近し、長い腕で殴りつける。
まるで甚振る事を楽しんでいるかのように。

こいつ、性格悪いっすね・・・！

ポリスロングロッドで耐えるが、体力の限界が訪れ、弾き飛ばされ丸腰になった。
そこからは勇太に対抗手段は無く、猛攻の前に倒れ伏した。

でも、田中が逃げる時間ぐらいは稼げたっすよ・・・。

彼は立ち上がった。
それは警察官として、そして自分がなりたかったヒーローとしての意地だった。

「まだ、俺は生きてるっす・・・！」

相手の腕を素手で殴ろうとするが、リーチで負けているのでそれも叶わない。

敵は無慈悲に勇太の心臓部を貫いた。
スーツの耐久性が耐え切れなかったのだ。

中村、山田、鈴木・・・。

彼の同僚。

田中・・・。

相棒。

教官、さよならっす・・・。

短い間だったが自分達の教官。
彼等のことを思いながら、佐藤勇太の意識は消えていった。



「・・・！？」

良二は、勇太の反応が消えたことに気がついた。
さっきまで光っていた印が無い、つまり、佐藤勇太は死んだということだ。

佐藤・・・！

短い付き合いだったが、それでも自分を教官と呼んでくれた若者の命が失われた。
そのことは良二に大きな衝撃を与えた。

「ブルー、どうしました？」

自分の様子が変だということに気がついたのか、共に殿をしている優子に尋ねられた。

今、足を止めるわけにはいかない！

「いや、何でもないよ。それより急ごう」

思ったより平気そうな声が出せた自分に良二は感心した。
今皆に勇太の死を知らせれば、動揺して足が鈍る筈だ、そう考えた良二はしばらく黙っていることにしたのだ。

「そうですか、なら良いんですけど・・・」

怪訝そうにされたが、どうにか誤魔化し切れたと思う。
良二は初めて装備にマスクがあることに感謝した。
涙までは止められなかったからだ。




「一人逃がしたのかい」

「そのようですね。相手を嬲ることに快感を感じてでもいたのでしょうか？」

「人間だった時からそういう傾向があったからね、仕方ないさ」

光は目の前で警察官がその命を散らしたのを平然と眺めていた。

全く、敵わないと解っているならさっさと逃げれば良いだろうに。
若さゆえの自己満足か、理解に苦しむね。
どうせ逃げるだけの余裕も無かっただろうが。
私なら、同僚を犠牲にしても自分は生き延びるよ。

「実験体の状態が、異常です」

「そろそろ、潮時かな」

『元』清水君、精々派手に散ってくれよ？
最後に、君の欲しかった力が手に入ったんだから感謝してくれたまえ。





『ソレ』は自分の全身に痛みを感じた。
徐々に体が中から崩れるような気がする。

コノママデハオワレナイ！

燃え尽きる蝋燭の最後の輝きが、燃え上がろうとしていた。





きいろ達は健と合流したが、彼は酷く焦っていた。
話を聞くところによると、同僚が負傷した状態で怪人と戦っているらしい。
その怪人はこれまでのものとは違った様子だというのだ。

その佐藤って人、もう死んじゃってるだろうな。

きいろは負傷の状態を聞き、頭の中の冷静な部分がそう考えた。
田中も薄々感づいてはいるのだろうが、認めたくはないようだ。
自分だけ逃げたという負い目がそうさせているのだろうか。

死ぬって、もう会えないってことなんだよね・・・。

未だに自分の命を軽く考えている彼女は、健が少し気の毒になった。
そして、自分が死んだら誰か悲しんでくれるのかなと思った。

「む、あれはブラック達だ！ブルーもいるぞ！」

太陽がいち早く仲間に気づき、勇んで近づいていった。



全員と合流できた良二は、健との会話で勇太の反応が消えたことを話す決心をした。
流石に、このまま誤魔化し続けることはできないと悟ったからだ。

「くっ、佐藤・・・！」

相棒的存在の健はもちろん、普段は落ち着いている二郎も、怪人対策課のメンバーは皆声を出して泣いた。

元々関わりが無かった薫と茜は、二人で周囲を警戒しているようだ。
今はその冷たさが有り難い。
自分にはそこまで余裕が無いからだ。
一度顔を合わせている春美達は神妙な様子だ。

今までヒーロー内での殉職者はいなかったからな・・・。

「皆さん、怪人が多数こちらに向かっているようです。今は戦闘に集中して下さい」

薫の警告で、空気が張り詰めた物に変わる。
自分達は公務員だから、いつまでも悲しんではいられないのだ。

俺って、こんなに冷たい人間だったのかな・・・。

自分が既に戦闘モードに入っているのに気づき、良二は勇太に申し訳ないような気がした。

「来たよ！」

茜の警告と同時に、複数のゴキブリのような怪人が襲い掛かってきた。

「よくもお前等！」

健は熱くなっているようで、突出している。

それじゃ駄目だ、佐藤が守ったお前まで死なせてたまるか！

「イエロー、グリーン、田中をフォローしてくれ！お願いだ！」

近くにいる二人に援護を頼む。

「わかった！」

きいろがアックスで怪人の１体を倒す。
その間に優子が威嚇射撃をして、怪人を遠ざける。
離れた敵に薫、茜、春美、智、二郎が集中砲火を浴びせて倒す。
それでも接近してくる相手には太陽、耕作、そして良二が相手をする。

「戦闘員と怪人は大体倒したみたいね」

春美が一息つくと、異様な姿の怪人が現れた。

「薫、何あれ？気持ち悪い・・・」

俺でも嫌悪感を抱くような姿だ。
・・・まさかこいつが佐藤を！？

「あ、あいつだ！あいつが佐藤を殺したんだ！」

健が大声で叫ぶ。

「おのれ怪人！この自分が成敗してくれる！」

太陽は剣を構えて接近するが、怪人の長い腕が今にも彼の頭上に振り下ろされようとしている。

「レッド、危ない！」

今にもそれが当たりそうな時、春美の狙撃が敵のバランスを崩した。

「今よ！」

「はぁああっ！」

斬撃が敵の右手を切り落とす、しかし反撃の右足が太陽に直撃した。

「ぐはぁっ！」

太陽が崩れ落ちる。
その次は耕作と智が殴られて倒れ、茜にも迫る。

「気色悪い、来るな！」

ヒーローガンの連射にも耐え、彼女は吹き飛ばされてしまう。

「きゃぁああっ！？」

そのまま止めが刺されると思ったが、間一髪で薫が追撃をヒーローロッドで受けて事なきを得た。

「流石にこれはきついですかね・・・」

「薫！？」

大きく軋み、今にもロッドが折れそうだ。

「二人から離れて！」

きいろがアックスを投げて攻撃し、怪人の左腕が大きく裂ける。
その隙に、薫は茜を抱えて離脱した。

「あ、ありがと・・・」

「動けますか？」

「・・・ん、ちょっときついかも」

「邪魔ですから下がって。イエロー、オレンジを」

「うん！」

きいろに茜を預けた薫が良二の所に近づく。

「お前、案外良い奴だったのか・・・」

正直、ああいう場面では見捨てるタイプだと思ったが。

「切り捨てることも考えましたけどね・・・。それより、あの怪人今までのより強いですよ」

「そうだな・・・」

既に佐藤が死んだ。
これ以上殺させてたまるか！

「まだ幸い、ここでは誰も死んでいません。ブルー、これを」

薫は、ブルーランスを良二に差し出した。

「大分深手を負っているようですし、この武器なら急所を狙うことも可能でしょう。あの怪人は下半身が随分とアンバランスです。僕と、ピンク、グリーンが左足に集中砲火を仕掛けます。ブルーと、もう一人が奴の頭部を破壊してください」

「俺に、やらせて下さい！！」

健が名乗りを挙げた。
相当悔しかったのだろう。

「解りました。後グリーン、覚悟を決めてくださいね」

「・・・はい」

「じゃあ、殺りますよ」

怪人の左足に攻撃が集中し、体が傾く。

「佐藤の仇・・・！」

一気に頭部を貫く！

「Guaaaa!」

しかし、怪人の残った右足から必殺の蹴りが放たれる。

この距離では避けられない、佐藤、すまん・・・！

「教官！」

攻撃を喰らう覚悟を決めた時、健が間に割って入り、蹴りを喰らった。
彼の体が空中に投げ出される。

「・・・田中ーっ！」

安否が心配だが、今は奴を！

良二のランスが、怪人の頭部の右半分を破壊し、脳漿が飛び散った。

「田中、しっかりしろ！田中！」

ランスを放り出して健に駆け寄る。

「ブルー、後ろ！」

切迫した春美の声が響く。

振り返ると、奴が放り出したランスまで這い寄ろうとしていた。




目の前の物体には見覚えがあった。
ヒーローの武器だ。
これが欲しかった。
そうだ、俺はエリートで、ヒーローになって、あいつらを見返して―――

何かを思い出す直前に、彼の身体は爆発四散した。




「こんなものかな」

光は実験体の体内に仕掛けた爆弾のスイッチを押した。

本来は反乱防止のための物だが、あまりに見苦しいので介錯してしまったよ、有り難く思いたまえ。



良二の耳に大きな羽音が聞こえても、そんなことは気にならないほど良二は憔悴していた。
戦闘は終了しても、一向に夜が明ける気配は無かった。

続く






閑話１３

良二達は病院にいた。
智、耕作、太陽、茜の怪我は思ったより軽傷だったが、健の意識が戻らない。
無事なメンバーも、薫以外落ち着かない様子だ。

でも、死んでいないだけまだ良いのかもしれない・・・。

勇太だけでなく、怪人や戦闘員の犠牲になった警官や民間人の数は過去最大だった。

田中、お前は生きていてくれよ・・・。

良二はそっと集団から離れた。
一人になりたかったのだ。



薫はそれに気がついてはいたが、あえて追いかけなかった。
慰めは効果がないと合理的に考えたからだ。

多分今頃自分を責めているでしょうね。
それにしても、あの怪人はおかしいです。

自分なりにあの怪人について分析したが、どう考えても異常という結論に達するのだ。
事実、これまでの怪人は獣、魚、虫、鳥など、種類こそ多いがそのどれもが地球に存在する生物にとても良く似ていた。
彼は、怪人は自分たちとは別の形で、別の星で進化した生物だと考えている。
ありえないことではない。
人間に人種があるように、生物の種一つでも様々な数に分岐するのだ。
言葉が通じないのはなぜだか解らないが、今の問題はそれではない。
あの異常な怪人はその法則から外れているのだ。

これまで戦った怪人と、所々似た部分は存在するんですけど、この仮定が正しいとしたら・・・。

この説が正しければ、自分の身も危ない。

茜を見捨てないで良かったですね。
あれで本格的に僕の役に立ってくれることになるでしょうし。
となると、後はグリーンですか・・・。

優子は今回の件で思うことでもあったのか、浮かない表情だ。

まだ証拠も出揃っていませんし、しばらくは睨み合いですか。
まだまだ気が抜けない日々が続きそうですね。




「今回の怪人と、実験体の破片は回収し終わったようだね」

ゴキブリは一匹見つけたら三十匹いるという。
その異常な繁殖力を、光は人工怪人の体組織の培養に利用しようとしていた。

怪人だけじゃない、うまく使えば人間すら培養できる・・・。

倫理上禁止されていることを、彼は何の痛痒も感じず行おうとしていた。
無論、金儲けになるからだ。

短期間での戦力増強にはこれ以上無い技術が手に入りそうだよ、怪人様様だ。

怪人がもたらす未知の物事は、長官の野望を膨らませていく。
以前から研究していた既存の技術と融合し、さらに強力な戦力を生み出そうとしていた。




気がつくと外に出ていた良二は、二郎からの連絡で我に返った。

「教官、田中の意識が戻ったようです・・・！」

「そうか、今行く！」

彼の病室に着くと、皆揃っていた。
太陽達も大丈夫らしい。
浩介も見舞いに来ていたようだ。

「教官・・・、すみません。無茶して・・・」

「違う、あれは無茶じゃなくて無理だ。でも、よく生きててくれたな」

「・・・怪人は？」

「お前のお陰で何とか倒せたよ・・・」

そのまま黙っていると、浩介から話しかけられた。

「・・・今回の事件で殉職した警官は、一度合同葬儀を行うことになった」

「俺も、出席させてくれませんか」

「ああ」

自分にまだ実力が足りないことが身に染みた。
少し成長したと思ったら、こんなことになるなんてな。

出向はこれで終わる。
しかしその前に、二郎には託す物がある。

「鈴木、俺が使った指揮官用スーツを頼む。後は任せた」

勇太が使っていたスーツは壊れたため、一つ足りない形になっていたが、これで五人分揃うだろう。

「・・・はい。」

佐藤との別れは、葬儀の時にしよう。
そこならまた泣けるだろうから。






ウインドホークは、生還したノアフクロウと話していた。

「では、あれは俺達の仲間にも、人間にも攻撃していたというのか？」

「はい。奴等の戦闘担当であろう者を殺し、その後奴等から総攻撃を受けて倒れました」

あの星特有の種族か？
いや、それならもっと早く出てきている筈。
いずれにせよ判断材料が少なすぎるな。

「今後も調査を頼む」

「はっ！」

第十四話

「やあ青山君。出向ご苦労だったね」

ヒーローに復帰した良二は、長官にこれまであった出向中の出来事を報告していた。

「新装備はまずまずの成果を出したようで、大変結構なことだ。それにしても、あの警察官、なんといったか、佐藤君？のことは残念だったね」

佐藤・・・。

「はい、俺のせいで死んだなんて自惚れたことは言いませんが、悔いは残ります・・・」

「まあ、君のせいじゃないさ。運が悪かったとも言おうか。彼の他にも殉職した人間は多いのだから、いちいちその位で落ち込んでては始まらないよ」

その位！？
長官は、現場で働かないで上から指示を出すだけだからそんなことが言えるんだ！
そりゃあ、予算の獲得とかも重要な仕事だとは思うけど！

良二は光に憤りを感じた。
彼は、薫とは別のベクトルで人命を軽視しているように感じたのだ。

「我々ヒーローは、今まで幸運に一人も死なないで済んでいたからね。これを教訓に、これからは奮起してくれたまえ」

「失礼しました！」

用事は住んでいたので、これ以上光とは話したくなかった。

幾らなんでも、もう少し言い方があるだろ！
ブラックだって、オレンジを助けたくらいだからあそこまで冷たくないぞ、きっと！
清水のことなんて一言も触れてないし、俺はあいつが駄目だった場合の、都合の良い予備だったってわけか・・・。


歩きながら、合同葬儀のことを考える。
浩介によると勇太の最後は、怪人に胸を貫かれて死んだらしい。
健は葬儀の最中も泣いていた。
他の警察官の同僚らしき人も泣いていた。

たかが一人って言うけど、その一人が死んでもあんなになるんだ。
もっとたくさん死んでしまったらどれだけの人が悲しむか長官は考えたことがあるんだろうか。
これからは甘えていられない・・・。

良二は、薫のような戦闘員の使い方をする覚悟でいた。

戦闘員は元犯罪者だ、多くの人を泣かせてきたから・・・。

しょうがないとは言えなかった。
結局は自分も、これからの戦いでは薫と同じことをするのだ、自己弁護はしない。
その結果自分の心がどうなるかは考えないまま、良二は覚悟を決めつつあった。





「ここで何をする気ですか？」

優子は警戒しつつ尋ねる。
当然だ、相手は自分を嵌めて窮地に陥れたことがあるのだから。

「そんな怖い顔しないで下さいよ。ちょっと『お話』したいだけです」

目の前の男の笑顔は、爽やかだがまったく自分に安心感を与えてくれない。
既に、緋崎茜も篭絡されている。

でも、茜さんを助けたんだから全くの悪人というわけでもないのでしょうか？
彼は自分に害意を持たなければそれなりの対応をすると言っていますし。

「先日の戦闘で、警察官が一人死にましたね」

薫を観察していると、唐突に話しかけられた。

「ええ、青山さんが教官をしていたとか・・・。でも、どうしてその話を？」

「いえ、人間って脆いなってことを認識して貰いたくって」

何が言いたいのでしょう？

「貴女の新装備が出来たんですよ」

「私の？」

「これです」

盾？それにしては小さいような・・・。

「グリーンシールドです。これなら戦闘員の使用に後ろ向きな貴女にぴったりだと思いますよ」

「・・・使い方は？」

しっかり確認しておかないと、とんでもない目にあいそうですからね。

「簡単です。起動させるとエネルギー波が構えた方向に発生して、貴女『一人』を守ってくれます」

「エネルギー消費が激しいのでは？」

「それはバッテリー型戦闘員で解決しますよ」

駄目じゃないですか！

「それと、もう一つ機能がありまして」

まだなにかあるんですか？
どうせ碌な物ではないでしょうが。

「オールバリアモードといって、強制的に効果範囲の戦闘員をヒーローバリア状態にして、『ヒーロー』を守らせます」

もっと駄目じゃないですか！

「使うかどうかは貴女次第ですから、しばらく預けておきますね。でも、これでも駄目なら、死んでも貴女の自己責任ですから」

優子に盾を手渡し、薫は去っていった。

「どうすればいいんでしょう・・・」





また怪人に負けてしまった・・・。

太陽は落ち込んでいた。
修行の成果が出て最近は好調だったが、また負けたことで不安になったのだ。

はっ、これはドラゴンボ○ルや、ヒーロー物である強さのインフレという奴か！
強くなったことでさらに高い壁が見えてしまうとは、これもリーダーの宿命(さだめ)なのか・・・！

が、余り深くは考えなかったようだ。

自分がその運命にあるなら、乗り越えられる筈だ！



良二が長官室から出て歩いていると、春美に会った。

「あ、ピンク」

「ブルー・・・。報告は済んだの？」

「ああ。それと、正式にヒーローに戻ることになった。今後も迷惑かけるかもしれないけど、その、よろしく」

「そう。こんな時に言う言葉として、正しいかどうかは解らないけど、・・・お帰りなさい」

自分は帰ってきたんだなと、彼は改めて感じた。





『じゃあ、元ブルー(仮)は行方不明なんですか？』

「うん、ヒーローへの不採用が堪えたと見える。今まで清水君にも気を配ってくれてご苦労だったね。今後は、黒澤君の方に専念してくれたまえ」

まあ、頃合を見計らって君にもいなくなってもらうが。

これは当然だ。
自分の秘密を知っている人間は少しでも少ない方が良い。
そうでないと、後々不利になるかも知れないからだ。

『はぁい。じゃ、引き続きそうします』

通信を切り、思案する。

現在世界に大規模な戦争が無いのは、怪人が我が国に現れるからだ。
人類共通の敵がいることで、やっとまとまりを見せた諸国は、実に愚かだ。
我が国が滅びれば、次は自分達の国に怪人が出現する。
怪人が現れ続ければ、恒久和平が実現するだろう。
そのためにもヒーローは存続し続けなければならない。
無論、そのトップは私だがね。

彼にとって現在のヒーローは、ヒーロー、怪人双方の量産のために役立ってもらう予定だ。
警察に提供した新装備も、その前段階のものだ。
実験体零号は、諸外国に派遣する怪人の試作型で、今後も怪人が現れ、ヒーローがそれを倒すというサイクルを続けさせることが彼の目標だ。
政府暗部は彼の案に賛成している。

そのための課題は山積みだが、ゆっくりと実現させればいいさ。

新しい秩序を作るのは自分だと、白井は信じて疑わない。





『元ブルー(仮)、行方不明だってさ。アタシはどうでもいいけど。それと、今後は薫を探るのに専念しろだって』

茜から情報を手に入れ、薫はあの時の異様な怪人が清水隆の成れの果てだと結論づけた。

そういえば、僕がやった右足、あの怪人も歪でしたからね・・・。

となると、ブルーが清水隆に止めを刺したということになる。

人間としてはとっくに死んでいる状態だったから気にすることは無いと思いますが、まだ黙っていた方が良いでしょうね。

今の彼は相当参っているようなので、変に刺激しない方が良いと思ったのだ。
決して同情ではない、あくまでも打算だ。

「茜、グリーンの懐柔に関する事も頼んでいいですか？」

『オッケー！何すれば良い？』

「次の戦闘の時、ちょっと演技をしてくれれば良いんです。その時になったら指示しますよ」

あの装備がこれ以上無い程効果的な場面でね。

『うん、ところで、この後時間ある？良かったらどこか遊びに行きたいんだけど・・・』

戦闘の時に庇ってやった事でますます懐かれましたか・・・。
僕個人としては、あんまり好かれすぎるのも鬱陶しいんですけどね。

「デートですか？構いませんよ」

まあ、飽きるまでは付き合ってあげますか。
それに、単なる遊び相手としてなら、顔も良い方だからそれなりに気に入ってはいますし。

『ホント！？じゃ、三十分後に入り口前で待ち合わせね！』

通信が切れて、溜め息をつく。
これでも、彼なりに気に入っている相手の上位には入っているのだ。

「ねえ、ブラック。オレンジとデート？」

そんな事を考えていると、きいろに話しかけられた。

「・・・何時から聞いていました？」

「割と最後の方だけど」

肝心なところは聞かれていませんでしたか。
僕も鈍りましたかね。

「イエローも来ますか？」

彼女も味方には引き込んで置きたいのだ。

「ううん、ブラックの彼女に悪いし」

彼女？
心外ですね、単なる遊びなんですが。

「そうですか、後、ブルーのことはそれなりに気にかけてあげてください」

「うん、同僚の人死んじゃったんだもんね・・・」

おや、何時もとは少し違いますね。

「あたし、その人にサインせがまれたから書いたんだけど、まさかこんなに早く死んじゃうなんて思わなかった。ねえ、ブラックは、あたしが死んだらどう思う？」

別に、と言いたいところですが・・・。

「まあ、残念には思うでしょうね」

「そっか、またね」

本人なりに納得して去って行ったようだ。

イエローも、変わってきていますね。
根本的に変わらないのは僕だけか・・・。
でも、変わらないことは悪いことなんでしょうか？



「それで、長官に苛立ちを感じたってわけ？」

「ああ・・・」

別れ際の浩介の言葉を思い出す。



「早速、一人欠けてしまったな・・・」

初期メンバーのあまりに早い死は、怪人対策課に衝撃を与えた。

「上からは、すぐに補充人員を手配すると言われたが、そう割り切れる物では無いよ・・・」

「そうですよね・・・」

幾ら怪人に対抗する手段を手に入れたとはいえ、実戦に参加するのだから当然死亡率も上がる。
分かりきっていたことじゃないか・・・、たまたま今回は、それが佐藤だった。
そういうことだ・・・。

「鈴木達は・・・？」

「また、現場で会ったらよろしくお願いしますと言っていた。君は立派な指導をしてくれたんだな」

あいつ等は強いな・・・。
俺も、しっかりしなくちゃ。

「なあ、青山君・・・」

「はい？」

「自分のせいで佐藤君が死んだとは思わないでくれ」

「でも、もっと何か・・・」

できることがあったんじゃないかと思ってしまう。

「あまり自惚れない方が良い。その代わり、君はなるべく生きていてくれ」

「え？」

「今後も実戦に出続ける君に無茶な願いだということは分かっているが、頼む」

それは難しいけど・・・。

「善処します」

こう言うしか無いよな・・・。

「有難う・・・」



「話の途中で何考えてるの？」

おっと、今はピンクと話してるんだった。

「いや、出向が終わった時のことを思い出してな」

「そう。あのね、長官はそういう人だって割り切った方が精神的に楽よ。前にブルーが戦闘中に気絶した時応援頼んだことがあったけど、本当にドライな対応してくれたもの。・・・今思い出しても腹が立つわ」

いや、ピンクも割り切れてないよな、それ。

「ブルーはこれからどうしたいの？」

俺は・・・。

「ブラックみたいな戦い方がしたい」

「そう」

「それだけか？」

「貴方には向いてない戦い方だとは思うけど。決めたんでしょう？」

「ああ」

そうだ、あいつみたいな戦い方をすれば、もっと効率的に怪人を倒せる。

「でも、無理だと思ったなら途中からでも止めた方が良いわ」

「そういうわけには・・・」

「無理に変わる必要は無いのよ。適材適所。言い方は悪いけど、汚れ仕事は私やブラック、長官とかに任せてくれれば良いの」

「それじゃあピンクが辛くないか？」

「別に？とにかくブルーも色々考えたんでしょうし、やりたいようにしてみたら？」

俺は良い仲間を持ったな。

「そうしてみる。すまないな」

「・・・私らしくない。一応ね、皆程度の差はあれ貴方のこと気にかけてはいるのよ？」

「そうなのか？」

ということはブラックも？

「そういうこと。じゃあね」

石田警部、皆。
まだこれからどうなるか分からないけど、もう一度ヒーローとしてできることをやってみるよ。
まずはブラックを見習った戦い方だ！






茜と待ち合わせ、街に出かけた薫は仕事とは関係なく遊んでいた。

「ねえ薫、次はどこ行く？」

「そうですね、ちょっと早いけど食事にしましょうか。明日は茜の新装備の開発の続きをしたいから、今日はなるべく早く切り上げましょう」

「アタシの新装備・・・？なら、しょうがないね・・・」

見るからに残念そうですが、我慢してもらいましょう。

「また来れば良いじゃないですか。生きてれば何回でも来れますよ」

薫は彼なりに茜を評価しているのだ。
戦闘員を使い潰すことにも全く躊躇いが無いし、ヒーローに選ばれるだけあってそれなりに優秀だ。
戦闘では主に、自分が射撃する時の護衛を担当させている。

まだ茜には、元ブルー(仮)のことは話さない方が良いですね。
余計なことまで知って深入りすると、あの男に処分されかねない。
そうなると僕の身が危ないし、貴重な手駒が一つ減りますから。

「どうしたの？」

「いや、どこで何を食べようか考えてただけですよ」

「アタシ行きたいお店あるんだけど、そこでも大丈夫？」

今は、息抜きを楽しみますか。

「ええ。物凄く高い店じゃなければ奢りますよ？」

公務員だから、長官からの金以外はそんなに給料が大きく増えない所は辛いですが、元々好条件の給料でしたからそれぐらいの余裕は有りますし。

「ホント！？有難う！」

そう言って茜は腕を組んできた。

あまりくっつかないで下さいよ。
僕は適度な距離感が好きなんです。
まあ、無理に機嫌を損ねる必要も有りませんか。

そう考え、彼は彼女を振り解かなかった。


続く



閑話１４

後日、良二は薫と話そうと思って早速実行した。

「どうしたんです？」

「ああ、お前みたいな戦い方をしたいと思ってな・・・。どうすればあんな戦い方ができるようになるのか教えて欲しいんだ」

自分に実力が無いと判断し、まずは彼を見習うことにしたのだ。

「僕のような戦い方、ですか？」

「ああ、忙しいとは思うが、頼む」

彼程の能力が自分に無いことは百も承知だが、それでも、どうしても知りたいのだ。

「そう言われても、僕は特に意識しないで戦ってますからね」

ってことは、あの戦い方は本能！？

「それに、どう考えても貴方には性格的にも向いていないと思いますが」

「お前もそう思うか・・・」

俺には無理なのか？

「まあ、向いていない＝無理というわけでは無いでしょうし、それなりに協力はしますよ。で、具体的にはどうしたいんです？」

「え、手伝ってくれるのか？」

「戦闘では別チームですからね。現場ではフォローできませんから」

「有難う。早速だが聞いてもらっていいか？」

正直、助かった。
まさかこんなに上手くいくなんて後が怖いな。

「なるほど、効率的に怪人を倒す方法ですか」

薫に自分がどうしたいか説明し、彼の言葉を待つ。

「ストレートに言えば、戦闘員を使い潰すのが一番手っ取り早いんですが。貴方にそれができますか？」

できるできないじゃない・・・。

「やるさ・・・！」

しばらく２人とも話さない。
やがて薫が口を開いた。

「なら、気が進みませんが、貴方にも一応教えておきますか」

ブラックでも気が進まないことって一体・・・。

「『ヒーローボム』といってですね」

「それ、まさか戦闘員の新しい機能じゃないだろうな・・・」

いや、まさかな。
幾らこいつでもそこまではしないだろう。

「中々察しが良いじゃないですか。その通りです」

当たってた！？

「お前、それは流石にまずいだろ！」

「どこがです？」

まだまだ俺も甘いって事か・・・。

自分に薫ほどのドライさは無いと改めて理解した。

「採算が取れないんで、あまり頻繁に使って欲しくは無いですね」

「ブラック、気が進まないって命じゃなくて金の方かよ・・・」

やっぱりこいつ、凄い。
色々な意味で俺に勝ってる。
ここまで差があると比べることが馬鹿らしくなって来るほどに。

「後、少しでも躊躇いが生まれたら方針転換した方が良いですよ。大事なのは一瞬の判断力。少しでもそれが鈍ったら終わりです」

「お前はいつもどうしてるんだ？」

「僕は躊躇しないでやれますが。こればかりは個人の向き不向きも有りますし」

考える暇が有ったら、殺れってことか・・・。

「まあ、参考にはなったよ。次の戦闘からやってみる」

「余計なことかもしれませんが、ブルーにはブルーの存在意義が有りますから。駄目でも気にしないことです」

良二は違和感を感じた。

「なんかお前、最近優しいな・・・」

そういえばこの前もオレンジを助けてたし、こいつにも徐々に人間味が出てきたのか？
だとしたら怖いぞ・・・。

彼にとって、薫は腹黒い方が安心できるのだ。

「いつも通りですよ」

「そうか・・・」

腑に落ちないが、礼を言って立ち去ることにした。





どう考えても良二に向いていないことを教えたのは、彼にそう頼まれたからだ。
下手をすれば精神的な負担が大きくなるだろうが、それでも良いかと薫は判断した。

彼を慰めるのは、イエローとかピンクがそれなりにやってくれるでしょうしね。
ま、死にはしないでしょう。

頭の中から良二のことを消し、引き続き茜の武器を調整することにした。

第十五話

まず薫の戦い方を参考にしようとし、彼に尋ねた良二が得た答えは、『戦闘員を使い潰す』ことだった。
しかし薫本人や春美にも言われたが、性格的にも向いていないだろうと言われたのだ。
これは当然だ。
最近割り切るようにしていたとはいえ、未だ積極的にそういった戦法を取ることには慣れていないのだ。

でも、今までのままじゃ駄目なんだ。
弱かった自分から、俺は変わらなきゃ！

法律違反では無いとは言え、決してそれを嬉々として行うような男ではない。
今は行方が分からない清水隆なら率先してやっただろうが。

「怪人か・・・」

オペレーターからの連絡を受け、仲間たちと共に彼も出撃準備をする。
自分のことで精一杯な良二は、きいろの視線に気がつかなかった。




チーム１と分かれて自分達の担当怪人の所に向かう途中、優子の脳内は新装備を使うかどうかの悩みで占められていた。

黒澤さんも厄介な物を渡してくれますね・・・。
使わないって決め付けるには悩むじゃないですか。

実際、渡された後でゆっくり考えると性能は良いのだ。
おそらくこれを効果的に使えば戦闘はもっと楽になるだろう。
そんなことを考えていると、薫が彼女と茜に話しかけた。

「現場では既に警察官の方々が対応しているそうです。我々も急ぎますよ」

そうだ、使わなくても大丈夫な状況なら良いじゃないですか。

それは、余りにも楽観的な考え方だったが今の彼女の状態なら仕方が無いと言えるだろう。
ここの所色々有って、精神的に疲れているのだ。
判断力が鈍るのも無理は無い。


良二達が現場に着くと、既に二郎が不慣れながら警察官達の指揮をしている所だった。
そのお陰で被害は抑えられている。

「鈴木！」

「教官、待ってました！ここは自分と山田、それと避難誘導係に任せて、教官達は怪人を！」

怪人対策課の面々も健在のようだ。

「よし、待ってろ怪人！今日は自分の実力を存分に見せてやる！」

太陽がいきなりレッドスペシャル(ryを抜き、怪人のいる方角に走っていった。

「あ、レッド！まったく・・・」

良二達も後を追いかけることにした。
彼も仲間なのだから一応心配であるし。


「はあぁっ！」

群がってくる戦闘員の一体をブルーランスで突き、背後から忍び寄るもう一体には柄の底で打撃を加える。
出向で、長物は色々な部分が攻撃に使えると分かったのだ。

俺は、一体一体を確実に倒す！

派手さは無いが、きいろには援護、春美には射撃時の護衛と、仲間に対する支援能力も向上している。
出向の成果は現れていた。

「ぬうっ！この蛙手強い！」

太陽の方を見ると、変則的な動きをする怪人に苦戦しているようだ。
跳躍力を生かしたトリッキーな攻撃を仕掛けてくる。

「おとなしく自分に倒されろ！」

ガンソードで銃撃するも避けられる。
と思ったら、いきなり怪人がきいろの方に移動して、彼女に長い舌を伸ばしてくる。
今なら近くに味方の戦闘員もいる。
それを見て、良二は決断した。

「・・・イエローにヒーローバリアだ！！」




良二が叫んだ途端、こちらの戦闘員が攻撃の盾になった。
その時にできた隙を逃さず、きいろはイエローアックスで怪人に攻撃する。

「Gyaaaa!」

手応えからして決して小さくは無いダメージを与えられた筈だ。

ブルーがあんな戦い方をした？
最近様子が変だと思ったけど、こうなるなんて・・・。

彼女は、出向から戻ってきた良二が以前と少し変わったことに気がついてはいたが、特に何もしなかった。
同僚だった警察官が死んで落ち込んでいるのは分かったが、そのうち元に戻るだろうと考えてしまったのだ。

ブルー・・・。




現場にいた健と智等と協力して、チーム２は戦闘員を駆逐していた。
特に健は気合が入っているようだ。

「オレンジ、指示を出します」

薫から話しかけられ、茜は少し離れた所で智と銃撃をしている優子を見た。

とうとう本格的に堕とす気になったみたいね・・・。

「オッケー。で、何すればいいの？」

「簡単です。怪人の攻撃を受けそうなふりをして下さい。もし彼女が新装備を使うことを躊躇っても僕が援護します。オレンジには攻撃させませんよ」

うん、この前も助けてくれたし、段々絆されてきたのかな？
大事にされて悪い気はしないし。

「分かった！」



自分の意思で戦闘員を使い潰したのはこれが初めてだ。
効果はあったようで、怪人もその後のきいろの追撃と合わせて手傷を負ったらしい。

嫌な気分だな・・・。

薫に騙し討ちのような形で使わせられた時は、まだ自分の意思ではなかったと自分自身に言い聞かせられたが、今度は決定的だ。
完璧に良二自身の命令ということになる。
きいろがこちらを向いて何か言いたそうにしているが、流石に戦闘中だということで、分かった上でそれを無視した。

話なら、生きていれば後でもできる！
まずはあの怪人を倒す、それからだ！

良二は春美と共に怪人に遠距離攻撃をする。
怪人は跳躍して大きく距離を取り、そのまま逃走した。

「怪人め、自分の強さに恐れをなして逃げたようだな。中々賢いではないか！」

「いや、それは無いわよ」

太陽が空気を読めない発言をするが、春美がそれにつっこむ。
普段はドライだが、なんだかんだで付き合っているところをみると面倒見自体は良いのかもしれない。

この前も俺の愚痴を聞いてはくれたからな・・・。

「ねえ、ブルー。一体どうしたの？」

きいろが躊躇いがちに話しかけてきた。

今までの俺とは違う戦い方だったからな、その位は自覚しているさ。

「上手く言えないけど、なんか最近のブルーは変だと思う。今日の戦い方だって・・・」

「俺もいつまでも甘えていられないってことだよ。レッド、ピンク！後を追うぞ！」

半ば強引にきいろとの会話を終わらせ、二人に言う。

「リーダーは自分だ！まあ、その提案には賛成だがな」

悪いなイエロー。
今の俺は変わらなければいけないんだ！




置いていかれるわけにはいかないので、前を走る三人を追いかけながら考える。

ブラックにも、気にかけてあげるように言われてたのに、何でブルーを放っておいたんだろう・・・。
あたしの考えが甘かったのかな。

彼女も人の死について考え始めたとはいえ、まだそれがどういうことか完全に理解してはいなかったのだ。
だから良二を放置してしまった。
実際話していても彼は行動していただろうが。

でも、あたしは前までのブルーの方が良いな・・・。




「この！」

ふと声がした方を振り向くと、茜と智が、豚のような怪人の攻撃を受けそうなところだった。

どうしましょう、グリーンシールドを使う？
いや、ここで使ってしまったらあの男の思う壺ですし、それに・・・。

悩んでいるとついに、怪人がコンクリートの破片を二人に投げつけた。

間に合わない！？

「茜さん！」

叫んでもどうにもならないだろうが、そうせずにはいられなかった。

「ちっ。本格的に駄目でしたか」

すると人を蔑みきったような声と共に、赤黒い閃光が茜の方に向かう攻撃だけを迎撃した。
当然残りの攻撃は智に直撃する。

「ぐあっ！」

智は倒れ伏す。

「黒澤さん・・・」

「貴女、そこまで偽善者だとは思いませんでしたよ」

「偽善者！？」

違う、私は・・・。

今更言い訳が通用するような相手ではないのは百も承知だが、そうせずにはいられない圧迫感がある。

「もういいです。とりあえずあの警察官を安全地帯に移動させてください。それ位なら貴女にもできるでしょう？」

有無を言わせない迫力だ。

「解りました・・・」

「結構です。それと、覚悟していてくださいね」

私の人生終わった、確実に。
優子はそう感じた。




茜の方に向かう攻撃だけを迎撃したのは、当然優先順位からだ。
中村という警察官とは一応面識は有ったがそれだけだ。
守れるだけの余裕も無かったし、そうする義理も無い。

それにしても、仲間の危機には使うと思ったのに。
相当な理想主義なんですかね。

「オレンジ、殺りますよ」

「オッケー」

「俺にもやらせてください！よくも中村を！」

健と茜は接近戦で怪人を追い込む。
その間にバッテリー型戦闘員でランチャーの急速チャージを終わらせる。

「二人とも離れてください」

撃つ前に警告する。
二人が離れたのを確認して、ついでに怪人の後方の戦闘員も一掃する。

「豚が」

ランチャーからの砲撃は、敵の集団を飲み込んで消滅させた。
周囲の被害を考えなくても良い場所だから、心置きなく全力で殺す。
さらにランチャーの照準をずらして怪人の横にいた戦闘員も駆逐する。

戦闘が終わり、健が礼を言って智と帰還した。
どうやら負傷だけで済んだらしい。

「さて、グリーン」

今ここにいるのは、僕と茜、こちらの戦闘員。
それに彼女だけだから遠慮なくいきますよ。

「このまま貴女を放置していては、いずれ僕の首も絞まりそうですからね。災いの種は今の内に潰しておくことにしました」

彼女が確実に堕ちないというのなら、いらないですから。
拘りすぎるのもなんですし。

「！？あ、茜さん、黒澤さんに何とか言ってください！」

多分無駄ですよ。
茜は、意外とダークな一面も有りますから。

「ねえ、優子さん。さっきは見てただけだったよね」

「あ、あれは・・・」

ここまでうろたえられると面白いですね。

「死ねばいいよ」

茜は優子に死刑宣告を下した。

さて、執行許可も出たことですし、殺りますか。




優子が薫を見ると、ランチャーを構えているところだった。

まずいです、このままでは！

「じゃ、アタシも行くよ！」

茜はヒーローガンを乱射してくる。
なんとか避けるが、その隙に接近戦に持ち込まれる。

「茜さん、止めてください！」

「んー、でも薫が要らないって言ったし、悪く思わないでねっ！」

ヒーローロッドを叩きつけられるがなんとかグリーンシールドで防ぐ。
通常の盾としても使用可能なのだ。

「離れて」

「オッケー！」

薫の合図で茜がランチャーの射線上から離れる。

「さようなら」

ランチャーが連射される。

「くっ！」

グリーンシールドを構えてエネルギー波を発生させる。
砲撃は防げたが、エネルギー残量が一気に減った。

なんとか凌ぎましたが、次は・・・。

「もう終わりですか？」

再び砲撃が迫る。

こうなったら・・・！

「グリーンシールド・オールバリアモード！」

戦闘員達が優子の前に立ち、次々と砲撃を受ける。
しばらく三人とも動かなかったが、やがて薫が笑い出した。

「あははっ。なんだ、結局使うんですね」

「あ、薫が声出して笑ってる。珍しい」

何で私は使ってしまったんだろう、茜さんが危ない時でさえ使わなかったのに・・・。

「グリーン、何悩んでいるんですか？帰りますよ」

「え、私を殺さないのですか？」

あんなに殺気を感じたのに、今はそれが無い。

「で、どうでした？バリアを使った感想は」

「あ、それは・・・」

「使ったことは事実ですよ」

「・・・不思議ですね。自分が危なくなったら、今までの考えなんて放り捨てて使ってしまうなんて」

あんなに抵抗感を感じていたのに。

「人間そんなものですよ。自分が一番。これが人間なんですからそんなに気にしないで下さい」

よく言いますね・・・。

「使わせるまで追い込んだのは貴方じゃないですか！」

「でも、結局使ったじゃない。嫌だったなら死ねば良いのに」

言い返せない・・・。
これでは私も黒澤さんと同じじゃないですか。

「まあまあ、その位にしてあげましょう」

「・・・解った」

茜さんのマスク越しにも不満そうな様子が伝わってくる。

そうですよね、見殺しにした形になってしまいましたし・・・。

実際は薫が指示した演技だったのだが、優子は気がつかない。
その方が当人の精神衛生的にも良いだろうが。

「それよりグリーン」

「・・・なんですか？」

「『こちら側』にようこそ。歓迎しますよ」

ああ、私はきっともう抜け出せないんでしょうね。
すみませんが長官、あなたの命令は実行できそうにありません。




良二達が怪人を追撃すると、二郎達が戦闘員と怪人に囲まれ不利な状況だった。

「まずは、邪魔な戦闘員から片付けさせてもらうわ」

「うむ、いくぞ！」

春美と太陽がライフルを連射し、戦闘員を蹴散らす。

「よし、このまま一気にやる！」

このチャンスを逃さない！

「鈴木、山田！リボルバーで援護してくれ！」

「はい！」×２

リボルバーで怪人を牽制し、その間に戦闘員に指示する。

「ヒーローバインド！」

まったく、俺は駄目だな・・・。
ヒーローボムを使う覚悟がまだ無いなんて・・・。

戦闘員が怪人を押さえ込む。
その隙になるべく戦闘員を避けてブルーランスを敵に突き立てる。

「イエロー、止めだ！」

戦闘員を離れさせてイエローを呼ぶ。

「・・・うん！」

戦闘員に離脱するように指示したのは、再利用のためだ。
きっとそうなんだ！

覚悟の足りない自分に言い聞かせるように心の中で繰り返す。

「はああぁあっ！」

アックスが蛙怪人の首を刎ねる。


戦闘が終わり、二郎達と会話する。

「有難う御座いました。自分達も佐藤の分まで頑張らなきゃいけないのに・・・」

佐藤、俺には元から自分にヒーローの資格なんて有るとは思っていないけど・・・。

「俺も頑張るよ。だから、思い詰めるな」



「ブルー・・・」

きいろが話しかけてきた。

「ブルーは、それでいいの？」

「ああ。また明日な」

続く



閑話１５

帰還すると、既にチーム２の面々は戻っていた。
茜は携帯を弄っていて、優子は顔を伏せている。

「お疲れ様です、ブルー」

「ああ。お前もな」

薫がスポーツ飲料の缶を渡してくれたので、有り難く受け取って、中身の液体を一気に飲み込む。

「怪しい物なんて入っていませんから」

大きく咳き込んだ。

「お、お前なあ！」

こいつのことだ、本当にやるかもしれない。

「落ち着いてください。第一未開封でしたよ、それ」

「あ・・・」

こんなことにも気がつかないなんて・・・。


「それで、使いましたか？」

何の事を言っているのかはすぐに見当がついた。
ヒーローボム。
結局使えなかった良二は、正直に答えた。

「いや。今日はできなかった」

「そうですか」

相変わらず穏やかな顔からは感情が読めない。

「でも、次はやってみせる」

自分を追い込む意味で宣言する。

「ま、好きにすれば良いんじゃないですか」

特にこちらの意見を肯定も否定もしていないが、それでもいつもの彼らしい回答だ。

「飲み物ありがとよ」

「どういたしまして」

そんなやり取りをしていると、優子がこちらを向いて視線が合った。

あまり彼女との接点は無いけど、何なんだろう？

「・・・大変ですね、貴方も」

グリーンも苦労してるんだろうか。
・・・そりゃそうか、あの二人と同じチームじゃ。
俺はブラックには慣れてるけどな。

「いや、そうでもないさ」

そう答えると、信じられない物を見たような顔をされた。

「じゃあ三人とも、俺は行くから」

良二は背を向けて立ち去った。




少しでも躊躇ったりした時は方針転換した方が良いって言ったのに・・・、まだやるつもりなんですか。
これは相当根が深いんでしょうね。

戯れに悪質な冗談を仕掛けてみたが、見事に引っ掛かってくれた。
これでかなり疲れていることが証明された。
まあ、彼の反応が、こちらの予想と寸分違わぬものだったことには楽しませて貰ったが。

イエローも、僕がブルーを気に掛けるように言ってから結局まだ何もしていないし、荷が重かったようですね。
それにしてもグリーン、余計な事を。
後で『首輪』でも付けておきますか。



光は良二に感心していた。
使えない人間は使えない人間なりに努力しているということが解ったからだ。

戦闘員の使用に乗り気で無かった彼がねえ・・・。
まあ、人間一度楽すると後は面白いように堕ちるだけだから、楽しみだね。

続いて優子の報告書に目を通す。

黒澤君も、まだ目立った動きは無しか・・・。
始末する口実が無ければ迂闊に手は出せないな。
次の実験体の用意もそろそろできるころだ、テスト代わりに彼と戦わせて見るか。
有能ではあるが、それを超える怪人ができれば用済みになるしね。

第十六話


緑川優子は困惑していた。
黒澤薫に、贈り物をされたからである。
緋崎茜と同時に渡されたのは何か意味はあるのだろうか？

「薫、サンキュー！」

茜は単純に喜んでいるようだ。

茜さんは良いですね・・・。
何の心配も無く受け取れるんですから・・・。

優子には薫からプレゼントを貰うだけの理由が無い。

そういえば、マフィアは殺す相手にプレゼントを贈るって昔聞いたことが有りますね・・・。

そのことを思い出すと、恐ろしくなる。
決して油断して良い相手ではないのだ。

「どうしたんです？」

薫に話しかけられた。
とりあえず、怪しまれてはいけないので包みを開けてみることにした。

「チョーカーですか・・・」

シンプルなデザインのチョーカーが入っていた。
センス自体は悪くない。

「優子さんのも？アタシのとはデザインが違うみたいだけど」

茜はあれから普通に接してくれる。
見捨てる形になってしまったが、まったくその影を感じさせない。

でも、かえって普通にしてくれる方が怖いですよ・・・。

「黒澤さん。これ、してないといけませんか？」

爆弾でも仕掛けられていそうで怖いんですよ・・・。

本音は当然言えないが、意向を確かめる。

「ええ、できれば」

見た感じただのチョーカーのようですね・・・。
まあ、物に罪はないと言いますし・・・。

「分かりました」

優子はチョーカーを身に着けた。
その後しばらくして、春美が入ってきた。

「あら、二人とも。それどうしたの？」

「うん、薫に貰ったの」

「へえ・・・」

春美は薫を若干冷たい目で見たが、元の表情に戻ると会話を続けた。

「ねえブラック。ブルーの事どうする気？」

「今の彼にどうこう言っても無駄ですよ。本人がやりたいようにさせれば良いのでは？」

「それもそうなんだけどね。イエローまで変になっちゃって。」

萌黄さんが？

「へえ、そうですか」

「ちょっと黒澤さん。そういう言い方は無いんじゃないですか？」

この男は冷たい。

「こういう奴だって事は分かってるから良いのよ」

良いんですか・・・。

「で、ブラック」

「まだ何か？」

「貴方、オレンジの次はグリーン？」

え、次って何ですか？

「ご安心を。グリーンとはそういう関係ではありませんから」

「そうそう。優子さん『は』関係ないから」

茜さん、何火に油を注ぐような言い方してるんですか！

「ふうん・・・」

場の雰囲気が重い・・・。

「・・・仕事はやってるんでしょう？やることやってれば構わないと思うわ」

春美は去って行った。

「ま、仕事だけじゃなくて別の事もやってるけどね・・・」

茜さん、貴女やっぱり・・・。
あれ、黒澤さんの様子がおかしいですね・・・。

「黒澤さん？」

「・・・？ああ、グリーンですか。いえ、ちょっと驚いただけです」

珍しいですね、この男がぼんやりするなんて。



ピンクは薫がちょっと気になるみたいね。
今はアタシが気に入らないことの方が大きいと思うけど。
牽制はしっかりしておかないと。

優子の事を考える。

まあこっちも騙そうとしてたからお互い様だけどね。
でも、あの時ちょっとムカついたかな・・・。

茜は根に持つタイプだった。

「茜、次からは気をつけて下さいよ・・・」

「はぁい♪」

ごめんね、でも、誰にだって独占欲ぐらい有るでしょ？




ピンクがね・・・。
僕にはそんなに良い印象は抱いていないと思っていたんですが。
まあ、それならそれで、いざという時に好都合ですね。
上手く立ち回ればこちらの味方に引き込めるかもしれませんから。

薫は今後の行動について考えていた。

現在の手駒は茜だけ、グリーンはまだ味方とは言い切れませんし、これでは少々心許無いです。

だから、優子にチョーカーを送った。
流石に爆弾等の危険物は仕掛けていないが。

茜も絶対に味方でいてくれるとは限りませんしね・・・。

そもそも、物事に絶対ということは無いのだ。
だから何事も念入りに仕組んでおく必要がある。

「チーム２！凶悪犯罪者の収容所に怪人が出現しました！至急向かって対処してください！」

彼の考え事はオペレーターからの通信により中断された。

「二人とも、行きますよ」

今は敵を排除することが最優先だ。


現場に到着すると、異様な姿の怪人が施設を破壊していた。

この怪人もですか・・・。

「ねえ薫。アタシ考えたんだけど」

「何をです？」

「いっその事さぁ、このまま怪人に犯罪者皆殺しにして貰ったら良いんじゃない？事故って事で済ませられるし」

「茜さん、流石にそれは・・・」

別に僕はそれでも良いんですけどね。

「世間体と言う物が有りますから、ポーズだけでも戦っておかないと。後、職員の方々の安全確保もしなければいけませんし」

「ふうん、分かった」

薫は光に連絡をした。
長官としての彼の言質をとるためだ。

『何かね？』

「犯罪者の人的被害は考慮しなくても構いませんね？」

『・・・構わないよ。施設の被害はなるべく抑えてくれたまえ。これからも利用するからね』

許可も取ったし、これで心置きなく戦えますね。

「・・・ということですので、犯罪者は見殺しにしても大丈夫です。邪魔になるなら積極的に排除しても構いませんから」

「うん！」

「はあ・・・」

既に職員の方々の避難は終わったようですし、始めますか。

異様な怪人は前回の物と似ているが、より強くなっているらしい。

「ヒーローボム」

早速指示を出すが、怪人の動きに戦闘員はついていけないようだ。
次々と攻撃を受ける。

「黒澤さん、こっちに来ましたよ！」

怪人はエネルギー波を放とうとしている。

「グリーンはグリーンシールドを。オレンジは僕と射撃で動きを鈍らせます」

「オッケー！」

優子がシールドからエネルギー波を発生させて攻撃を受け、その間に怪人を撃つ。

「シールドのエネルギーが残り少なくなりました、どうしましょう」

そんなに慌てなくて良いですよ。

怪人の足は焼け爛れていて、既にまともに動けそうに無い。

「二回目が来ます！」

「回避を。」

三人とも危なげなく避ける。

さて、今度こそ上手く行くでしょう。

「ヒーローボム」

今回は動きが鈍っていたこともあり、戦闘員は容易く怪人にしがみつき、その身を爆散させた。

「Gu...」

「まだ生きてるよ、鬱陶しいね」

「そうですね。さっさと楽にしてあげましょうか」

ランチャーにバッテリー型戦闘員からエネルギーを急速チャージし、怪人目掛けて撃つ。
怪人はその身を焼き尽くされた。



「終わったね」

「ええ、後は事後報告をして・・・？」

何か背後から嫌な予感がしたので、咄嗟に優子を盾にして後ろを振り向く。

「え？」

数枚の羽がグリーンに命中した。

「ああぁああっ！」

「また敵？」

茜は思ったより冷静だ。
崩れ落ちるグリーンに目もくれない。

「まったく、早く休みたいのに・・・」

どうしようもない事だが、文句ぐらいは言わせて欲しい。

「梟は主に夜行性なんじゃなかったんですか？今はまだ昼間ですよ」

ノアフクロウが、彼等三人を見下ろしていた。



「・・・はっ！」

良二はチーム２が危ないと感じた。
以前に薫の危機を感じた、結局は無事だったが。

俺の勘って、そんなに良くないんだよな・・・。

実際は彼の危機察知能力は高めである。
しかし、それはあくまで一般レベルの話だ。

「今度も外れてると良いなあ・・・」


薫は、邪魔なので優子を投げ捨てた。
その際、グリーンシールドを拝借しておく。

「空中にいられるとやりにくいね」

「建物の中に隠れましょう」

飛んでくる羽をシールドとヒーローロッドで防ぎながら、施設内に逃げる。
当然優子は置き去りだ。

「優子さん置いて来て良かったの？」

「足手纏いですから。それに、ただ置いてきたわけではないんですよ」

会話を中断し、窓から外にランチャーを向ける。

「茜も一緒に」

「何するの？」

「外を見てれば分かりますよ」




逃がしたか・・・。

ノアフクロウは長の命令で異常な生物の調査を行っていた。
以前よりも強くなっていたようだが、人間にまた倒されたようだ。
戦闘終了後、彼の中にある欲求が生まれた。

今なら背を向けている。
仲間達の仇を！

命令のことも忘れて、羽を放つ。
しかし、黒い奴が味方を盾にして防いでしまった。
そのまま仲間を見捨てて逃げたのだ。

「う、うう・・・」

まだ生きているのか・・・。

緑の奴は全員分の攻撃を全てその身に受け、しばらく動けそうに無い。

自分がこの手で止めを刺してやる！
散々苦渋を舐めさせられた奴等だ、それぐらいしないと気が済まん！

攻撃準備をした瞬間、彼の身体を幾つもの衝撃が襲った。




「上手く餌にかかったみたいですね」

薫は優子を囮にしていた。
今回は上手くいったから良いようなものの、下手をしたら優子の命は無かった。
最初の羽攻撃をされていた可能性もあったのだ。
しかし、そんなことを気にする彼ではない。

グリーンには悪いですが、僕にとってはまず自分、次に自分の気に入っている人間の生存が優先でしてね。

不意打ちをされた時、茜ではなく優子を盾にしたのは半ば本能だった。
とは言え、あの場にいたのが自分と茜だけだったら躊躇わずに自分の安全だけを優先しただろうが。

「Aaaaaa!」

怪人は飛ぼうとしたが、茜によるヒーローガンの牽制で阻止する。

「逃がさないよ！」

「じゃあ、そろそろ始末しますか」

そのまま二人は、怪人が死ぬまで銃のトリガーを引き続けた。




やられたか・・・。
だが、分かったことも多い。
無駄死にではなかった。
それにしても、あの黒い奴は非道だな・・・。

彼の警戒レベルは、黒い奴がTOPになった。

次は、俺が出るか。



さて、グリーンの意識が朦朧としている内に仕上げをしておきますか。

チョーカーに信号を送る。

「何してるの？」

「こうするとね、暗示が効き易くなるんですよ。後で騒がれると面倒ですから」

「ふうん。・・・アタシのも？」

「そっちは普通のチョーカーですよ。第一、暗示なんてする必要有りませんから」

ある程度信用はしているのだ。

「そっか♪」

喜ぶ茜と目を覚まさない優子を見下ろしながら薫は考える。

信頼はしていませんけどね。
でも、茜だけじゃありませんよ。
それから二人とも、知っていますか？
チョーカーの別名は、『ドッグ・カラー』と言うそうですよ。

続く


閑話１６


優子が目を覚ますと、戦闘は終わっていた。

う・・・、確か私は・・・？

異常な姿の怪人を倒したことまでは覚えているのだが、それから後のことははっきりと分からない。
気を失う前に何か有った気がするのだが。

「あ、起きたみたい」

「茜さん・・・」

緋崎茜が優子の顔を覗き込んでいた。

「大丈夫ですか？中々起きないものだから心配しましたよ」

続けて黒澤薫が話しかける。

「ええ。どうして私は気絶していたんですか？」

「・・・覚えてないの？」

「はい・・・」

何かもう少しで思い出せそうなのだが、靄がかかったように考えが上手く働かない。
その時に薫が口を開いた。

「あの後すぐに怪人がもう一体出ましてね。その怪人がいきなり不意打ちしてきたんです。僕とオレンジは直前で気がついて何とか避けることができたんですが、残念ながらグリーンにまで避けろという暇が有りませんでした。それで、貴女は直撃を受けてしまったんですよ。本当に覚えていないんですか？どこか痛い所は？」

優子の考えを遮るかのように次々と言葉を投げかけられる。

「そういえば、そんな気も・・・」

頭の中から靄が晴れるようにそういう情景が浮かぶ。
考えているうちに頭が痛くなってきたので会話に戻ることにした。

「迷惑をかけてしまったみたいですね・・・」

「気にすること無いよ。結局は二体目の怪人も倒せたんだから」

「そうですよ。全員生きているから結果としては及第点です」

優子は申し訳なく思って顔を伏せた。
無意識の内に首に触れると、チョーカーがしっかりと存在していた。




実験体一号では駄目だったか・・・。
そう簡単に排除できる人間ではなかったということだね。

光は施設の状況を思い出していた。

人的被害も施設の被害も思ったより小さかったし、やはり優秀ではあるか。
犯罪者も数人しか死んでいないしね。
まあ、駄目で元々だった実験だ。
黒澤君には倒されても、通常の戦闘力としては大いに役立ってくれるだろう。




良二が出動する前に戦闘は終わってしまったので、彼は薫に様子を聞いてみることにした。

『はい』

当然のように返事が返ってくる。

やっぱり、こういう勘は外れていた方が嬉しいよな。

「ブラックか。今日の戦闘はどうだった？」

『僕と茜は無傷ですが、グリーンが負傷しました。でも生きてますよ』

悪い予感はグリーンに関してだったのか・・・。

「そうか、お大事にって伝えておいてくれ。じゃあな」

『分かりました。』

通信が切れる。

ヒーローの充実した装備や戦闘員があっても、怪我をする時はするもんな。
俺も気をつけないと。
下手をすると死ぬからな・・・。

優子が負傷したことを聞いて、心配はしたが命に別状は無いようなので一安心した。

第十七話

良二は光に驚くべきことを説明された。

「え、俺って正式にはチーム１じゃないんですか？」

「言い忘れていたがね。元々チーム１だったのは清水君で、君はまだどちらでもないという扱いなのだよ」

俺はそんなこと聞いてないぞ、という思いを込めて薫の方に視線を移す。

「いや、僕も知りませんでしたよ」

「そうか・・・」

「まあ、大抵はチーム１として出撃してもらうことになるが、今回のようにチーム２の人数が少なくなった場合はそちらのチームとして戦ってもらうことになる。」

そういえば、グリーンは怪我してたもんな。

「わかりました」

遊撃メンバーって扱いか。



「グリーンが戻らない間に怪人が来たら、お前と組むことになるな」

「そうですね」

歩きながら薫と話す。

「茜の新装備もできたことですし、少しの間グリーンが欠けても影響は無いです」

「オレンジの装備が完成したのか？」

これで、ヒーロー全員に専用装備が用意されたことになる、ということだな。

「ええ。接近戦用の装備が」

「そうか。でもなんでオレンジに接近戦やらせるんだ？」

俺はブラックの方が強いと思うんだけど。

「役割分担が決まっていましてね。僕は主に射撃、グリーンは防御、茜は主に僕の護衛兼接近戦です」

「ちゃんと決めていたんだな」

そういえばチーム１って、イエローが接近戦、レッドが遠近両方、ピンクが射撃だったな。
あれ、そうなると俺っていらない子？

自分の役割がどう考えても他のメンバーと被ることに気がつき、良二は少しブルーになった。

「何やってるんですか？」

「いや、改めて自分の存在意義が揺らいでいるというか・・・。自分だけができることって無いなと思って」

「良いじゃないですか、別に誰が困るわけでもないし」

ま、そうだけどさ・・・。

「茜の武器の実験に付き合って貰えませんか？」

「良いけど、ピンクの時も俺だったよな」

「貴方が一番テストに丁度良い相手ですから」

身も蓋も無い言い方だな。
その通りだろうけど。



演習場にて、良二はヒーローロッドを構えて茜と相対する。
彼女は両手に剣を持っていた。

「二人とも、なるべく寸止めにして下さいね」

「はぁい」

「おう」

そして性能実験が始まった。

「じゃ、行くよ！」

茜は開始早々接近してくる。
刃の片方を受けるも、すぐにもう片方が迫ってくる。
その繰り返しだ。

中々厄介だな・・・。

一撃の威力自体は高くはなさそうだが、手数が多いから捌き切れない。

「くっ！」

「あはっ！」

まずい、このままだとやられそうだ！
実際に彼女の剣には本物の殺気がある。

「このっ！」

大きく距離を取るが、それはすぐに追撃された。

「そこぉっ！」

手に持った剣の片方を良二に放り投げ、怯んだ隙に接近されもう片方の刃が眼前に迫る。

「うわあっ！」

刃は止まっていた。

「一応、アタシの勝ちね♪」

言い訳はしないけど、ブルーランスを使いたかった・・・。


茜に負けた良二は、トレーニングルームでヒーローロッドの使い方を工夫しようとしていた。

ここの所ランスやポリスロングロッドばかり使っていたからな。
一番の基本武器を疎かにしていたかもしれない。

ヒーローロッドは汎用性が高く、ランスが扱いにくい場所でも扱える。
以前清水隆が蜘蛛のような怪人と戦っていた時も、上手くランスを使えず窮地に陥っていた。
薫の言葉を思い出す。

確かに『俺だけにできること』は無いけど、オールマイティに近距離、中距離、遠距離で戦えるようになれば、誰かが欠けた時の穴埋め位ならできるんじゃないか？

人はそれを器用貧乏と言うかもしれないが、自分の仲間達はそれぞれ優れている部分が有るのだ。

チーム１では接近戦ならイエロー、射撃ならピンク、主に格闘戦がメインだが一応遠距離戦もできるレッドがいる。
そこにいる時は、イエローとレッドの援護に集中すれば良い。
無理に張り合う必要は無いんだ。

『良いじゃないですか、別に誰が困るわけでもないし』

そうだな、俺の役割が被っていても誰も困らない。
寧ろ、フォローができるって喜ぶべきだ！

「頑張ってるみたいね」

「オレンジか・・・」

今はなんとなく顔を合わせたくなかった相手だな。
さっきのテストでもちょっと怖かったし・・・。

しかし、会話が続かないっていうのは辛いな。

「ええと、なんでここに？」

「ん、ツインブレードの扱い方が今一つだったから。実戦ではもっと敵を切り裂けるように練習しようと思って」

練習するのは良いけど、表現が怖いよ・・・。
話題を変えよう。

「さっきブラックが言ってたけど、チーム２って結構しっかり役割分担されてるんだよな。それってブラックの指示か？」

「うん。基本は殲滅戦」

あのランチャーは強力だもんな。

「グリーンが一時離れることになったけど、そこは大丈夫なのか？」

「防御？薫が射撃と一緒にするってさ」

あいつならできそうだが・・・。

「頭数が揃っていれば、薫なら影響無いのよね。アタシが絶対に必要ってわけじゃないし」

「そうなのか・・・」

あれ、だとすると・・・。

「戦闘中の指示もブラックが出してるんだよな？」

「それが？」

「ブラックが抜けたら、チーム２ってやばくないか？」

ブラックがいれば問題ないということは、いなくなったら物凄くまずいということだぞ。

「ん、・・・！？そうだね・・・」

「その可能性は考えてなかったのか・・・」

「いや、薫がやられる所が想像できなくて・・・」

同感だけどな。

「あいつなら仲間が全滅しても自分は無傷で生き残ってるさ」

「うん、そうだね！」

自分でも無茶苦茶な理屈だと思うが、それで良いのか！？

「じゃ、後は相互不干渉ってことで。それぞれの訓練をした方が良いだろ」




うん、チーム２って薫がいればアタシ達いなくても大丈夫なんだよね。
でもさ、アタシはいないよりマシでしょ？
纏わり付く虫けらはアタシが切り刻んであげるからさ。

茜は双剣を握り締めて振るう。

だから、薫もアタシを捨てないでね。
アタシは薫を裏切らないから。




「ウインドホーク、次にお前が出ると言うのは本当か？」

「はい、そうです」

自分の目で確かめたい事もあるしな。

「止めはしないが・・・」

「なら、ガイアビートル。貴方の部下を一緒につけて下さい」

俺だけでは万全とは言えない。

「私達の一族も連れて行ってくれるかしら？」

「アクアシャーク、それに長老・・・」

ありがたい、これでやりやすくなる！

「じゃが、戻ってくるのじゃぞ。今お主がいなくなれば、ウインド族はどうなるか知っておろう？」

その時はその時さ。

「代わりならいますよ・・・」





「は、今度は実験体を複数出撃させるのですか！？」

「うん、実験体一号と同型の物を幾つかね。それと、二号を出す」

次の選挙では赤田君の父親が落選しそうだからね、そろそろ退場してもらっても良い頃だ。
まだ副作用は出ていないようだが、少し位早まっても良いだろう？

「しかし、二号は素体の元になった人物の影響で、それに急速に成長させたことから余り戦闘能力が高くありません」

「構わないよ。どうせ消耗品だからね」

「・・・解りました。早速準備にかかります」

「宜しく頼むよ」

さて清水君、君の遺伝子には充分役に立って貰っているよ。
これでそれなりの結果が出たら、次は黒澤君の遺伝情報を使った人工怪人でも作ってみるか。
じっくりと時間をかけてね。
彼は君と違って優秀だから、きっととても役に立つ作品ができることだろう。




優子は病室で本を読んでいた。
やることが無いのだ。

しかし、誰も来ないというのも退屈ですね。
黒澤さん以外なら誰でもいいから、誰か来てくれないものでしょうか・・・。

彼女の願いは半分だけ叶えられた。
ノックの音が彼女の耳に入る。

「どうぞ」

ドアが開く。

「案外元気そうじゃないですか」

「黒澤さん・・・」

「一応、お見舞いに来ましたよ」

「一応が余計ですが、ありがとうございます」

まあ、まるっきり無視されるよりはましですけど。

「おや、それちゃんとしてくれているんですね」

薫の視線が優子の首元に向かう。

「チョーカーですか。せっかく貰った物ですし」

最近は、寧ろつけていないと落ち着かないんですよね。

「貴方がいない間はブルーがチーム２の穴埋めに入ってくれます」

「青山さんが？あの人で大丈夫でしょうか」

「僕や貴女みたいに、戦闘員を躊躇無く使い捨てることはまだできないみたいですが、それならそれでフォローしますよ」

私はもう、貴方にとっては同類なんですね・・・。

「じゃ、僕は行きますよ」

「私以外の女性のお見舞いに行く時は、せめて花ぐらい持って行った方が良いですよ」

別に欲しかったわけじゃないですが。

「ご忠告有難う御座います。でもね、グリーン」

「なんですか？」

「花なんて、いつか枯れるじゃないですか。無駄ですよ」

「風情が無いですね。茜さんに嫌われても知りませんよ」

「・・・他の人はどうか知りませんが、僕は生花より造花の方が好きなんです」

薫はそのまま病室を出て行った。

何か悪いことでも言ってしまったのでしょうか？

続く


閑話１７


薫は病室を出て、歩いていた。
とりあえず優子の怪我は重くないようだったので、もう見舞いは良いかと思っているらしい。
自分で彼女を盾にしておいて、まったく罪悪感を感じていない彼の神経は相当太いようだ。

花なんて持っていっても、場所取るだけじゃないですか。
それに、ちょっと乱暴に扱うと駄目になりますし。
実用的な物が一番だってことが解らないんですかね。
別に花を持っていかなかった理由はそれだけじゃないですけど、グリーンに言う義理は無いですから。

次に良二のことを考える。

戦闘時は僕が射撃と防御、茜が接近戦、とすると、ブルーには何をやってもらいましょうか・・・。

自分と茜がいれば大抵は何とかなりそうだが、万が一と言うことも有るし、念のため彼にも役割を分担しておくつもりだ。

さしあたっては、囮でもやってもらいましょうか。
ブルーもなんだかんだで今まで生き残ってきたんですから、生存を優先すれば死にはしない戦闘技能はあるでしょうし。

良二に防御役をやってもらおうとも考えたが、まだ躊躇無く戦闘員を使い潰せる領域には至っていないようなので断念した。
自分の負担が増えはするが、大したことは無い。
良二の戦闘能力以外なら評価しているのだ。
彼が戦線離脱していたとき、チーム１の雰囲気が余り良くなかったことは覚えている。
まあ、元ブルー(仮)の清水隆があまりにもアレだったということもあるだろうが。
きいろ、春美、太陽達は改めて彼の存在感に気がついたらしい。
普段は目立たないが、いなくなると困る人物なのだ。
ヒーローが五人だった頃はチーム内で唯一まだまともと呼べる人間だったことから苦労もしていただろうが、薫以外の精神状態の向上に貢献していた。
太陽も、ブルーには勝っているという自負が有ったから、充分でなかったとは言え、ヒーローとして働けていた。

それだけに、今の状態は望ましくないんですけどね。
ブルーの調子が変だと、イエローとピンクも少しおかしくなりますから。

事実、現在きいろの様子が変だ。
春美も苛立っているが、これは茜と自分に対しての物も混ざっているだろう。

長官も、一体何を考えているんだか。
これ以上余計なことしないで下さいよ。
完璧にとは言えませんが、世界はそれなりに平和なんですから。

各地で戦争は散発的に起きてはいるが。

怪人も迷惑な存在ですね。
本拠地が見つかったら、いっその事大量破壊兵器でも撃ち込めばいいのに。
某国とか某国とかが、所有しているでしょう？
まあ、地球内だったら使えませんが。

彼は半分以上本気でそれを考えている。
怪人に負けるということは、世界が滅ぶ可能性があるからだ。
世界が滅べば自分も死ぬ。
薫は生物学上間違いなく人間なのだから、当然だ。
死にたくないから、先に殺る。

怪人を全部倒すまでには、こちら側にもそれなりに犠牲は出るでしょうね。

既に清水隆が多分死んでいる。
彼の場合はヒーロー側のせいだが。
それから、良二の教え子の一人も戦闘で死んでいる。

あれ、彼の時は異常な怪人のせいで死んだんでしたね。

そう考えると、ヒーロー側の犠牲は寧ろ味方側のせいと言える。

結局、人間が一番怖いってことでしょうね。
僕が言えたことではありませんが。