この作品は以下の成分によって構成されています。


・主な話の流れは「魔法少女リリカルなのはシリーズ」です。

・クロスオーバー・再構成ものです。

・この物語の主人公は「ギルティギア」シリーズの主人公でもある「ソル＝バッドガイ」です。

・キャラクターの性格は私が解釈したものなので、ソルの性格が納得いかないと思う方がいると思います。
・他の登場キャラクターの性格、立ち位置、物語の展開、その他諸々が納得いかない、もしくは不快、不満、気分を害される可能性がありますのでご了承をお願いします。

・作者の偏見と妄想とソルへの愛によって主人公最強もの。

・ＧＧシリーズ、ＧＧ２のネタバレあり！！！

・作者の脳内ではソルと「あの男」の決着とかは既に着いていて、ＧＧのストーリーはとっくの昔にハッピーエンドを迎えていて、だからソルはまた以前のように一人孤独に賞金稼ぎの旅に出ていると解釈して貰えればありがたいです。


・ご都合主義＆独自解釈とオリジナル設定あり、ハーレム要素ありなので注意が必要。

・再構成ものである以上、話の展開が気に入らない、面白くないと思う方も多々居ると思います。こちらも読む上でご了承ください。

・気楽に読んでください。

・もし受け入れられそうも無ければ読まない方が吉。

・一度私の所為で感想掲示板が荒れてしまったことを、このSSを読んでくださった全ての方々に深くお詫びします。

背徳の炎と魔法少女



０話　その一　転生した炎


目が覚めると知らない天井が映る。

「…？………此処は？」

見覚えの無い白い天井。

上半身を持ち上げ辺りを見渡す。白を基調をした個室に、化粧台、今俺が使っている上質なベッド(普段利用する、はした金で一泊できるボロい宿のくたびれたベッドではなく)、この個室の出入り口であるドア。

まるで医療施設、そう、自分が入院患者にでもなって病院にいるようだ。

いつもそうするように頚動脈に掌を押し当てて首を回す。ゴキッゴキッと音が鳴る。

「ああ？」

おかしい。何がおかしいと言えば今置かれている状況がだ。

記憶が確かであれば、次の標的の賞金首が潜伏していると予想される町まであと数㎞という処で夜も更け、丁度いい具合に大きな木があったのでそれに登って野宿をしていた筈だ。

病院なんて上等なもの、ここ百数十年利用したことがない。

「何処だ此処は？」

拘束されていない。手足は自由に動く。どうやらまともな待遇を受けているようだ。立ち上がってベッドから降りる。

「？」

違和感。視点が低い。だが何故低いのかいまいち理解できない。

着せられている服装は白い入院着、のようなもの。普段俺が着ている赤いジャケットに白い長ズボンではない。荷物も自分の所持品と思われるものは見当たらない。

この時点で今更ながらに愕然とする。

………封炎剣が、無い。何処にも無い。

若干焦りながら部屋をもう一度見渡す。無い。ベッドの下は………あるわけが無い。

「一体何がどうなってやがる？」

長年連れ添った相棒、数多の敵を共に焼き尽くし灰に変えてきた武器、自身の法力を最大限に発揮することのできる神器。

それが無い。

冗談じゃない。あれが無くても生死問わずの賞金首なんぞは戦闘する上ではどうとでもなるが、封炎剣が無いと色々と困る、手加減し忘れて出力過多で灰になっちまったら金にならんからな。まあ、俺が狙う賞金首ってのは大抵殺されても文句言えないようなことをしてる連中だからな。ハナッから焼き殺すつもりで仕掛ける俺の自業自得なんだが。

大体、此処は何処だ？　木の上で野宿してたら目が覚めると病院みたいな場所の個室で、入院患者の格好させられていて、金目の物はおろか手荷物一つ見当たらない。おまけに封炎剣すら無い。

「………ふざけやがって」

現状の理解不能加減と封炎剣の喪失にイライラしながら、俺をこんな目に遭わせた野郎をどう料理(ウェルダンかミディアムレアか)してやろうかと考えながら改めて部屋を見渡す。

化粧台の鏡に、ガキが居た。いや、正確には映っていた。

「ん？」

そのガキは何処かで見たことのあるガキだった。

……………………………………………………………………………………………………………嫌な汗がこめかみを伝う。

部屋に居るのは俺一人。このガキが法力使いで、鏡の向こうに映って見えるような幻術もしくはそれに近い類の物を使っている訳でないのなら………










『この写真見てよ、旦那の子ども時代』

『…………黙って置いてけ！』










つまり、俺………か？

「ヘビィだぜ………」

言いつつ俺は自身の身体をぺたぺた触る。あの馬鹿から奪還した後灰となった写真と同じ顔と、記憶の奥底から掘り起こした顔―――なんつっても百年以上前の話だ―――と合致する。

およそ４か５歳の肉体年齢と顔。嗚呼、確かに俺の顔だ。

(って何故だ！？)

思わず額に手を当てた。

視界が低い違和感にもすぐに分かった。身長も歳相応になってやがる。

肉体の時間遡行？　あのアバズレの能力が何らかの要因を経て俺の身体に作用したのか？　それとも俺の記憶だけが過去に遡行を？　有り得ない。そもそもあのクソアマは始末した筈だ。一体どうやって？　いや、始末する前のクソアマなら俺に干渉することなら可能と言えば可能だろうが………ダメだ、考え始めるとキリが無い。アレは外そう。

では何だ？　やはり幻術の類か？　だとしたら一体誰が何時の間に？　それともただ単に質の悪い夢をみているのか？　だったらとっとと覚めやがれ！

鏡を睨み付けていても目の前の自分が何か情報をくれる訳でも無い。忌々しい、胸糞悪い赤い眼しやがって！

「な………」

そこで気付く。








眼が、赤い。







何故だ？　この肉体年齢の俺なら、まだギアに改造されていない。いや、ギアどころか魔法が技術として確立される前の年齢だ。だというのに、禍々しく輝く鏡の中の俺の瞳。

「マジで、何がどうなってやがるんだ………」

答えの出ない問いが脳内をぐるぐる回転しながら俺の理性を追い詰めていく。

混乱した頭は段々とフラストレーションを溜め始め、八つ当たり気味にこの鏡を叩き割ってやろうかという破壊衝動に思考が染まりかけてきた時、個室のドアが開いた。

「あ、良かった。目が覚めたんだね」

入室してきたのは成人した男、年齢は二十台から三十台、なかなか精悍な顔つきで、その足運びと醸し出す雰囲気から、それなりの武術もしくは戦闘訓練を経験していると見える。

これは勘だが、なんとなくこいつはかなりの修羅場を潜ってきたんじゃねぇか？

今の俺からしてみれば、かつての自分を見上げているような気分になる。

俺は意図せずして即座にバックステップして身構える。長年の経験によって身体が勝手に反応してしまった。だが、警戒するに越したことは無い。思考が戦闘のそれに切り替わる。

「誰だテメーは？」

「ああ、そんなに警戒しないでくれると嬉しいな。これでも一応、君を助けた恩人になるんだけど………」

「恩着せがましいな。俺はテメーの顔なんぞ知らねぇ」

「まあ、君はそうだろうけど………なんてたって君は一週間眠ったままだったからね」

「んだとぉ！？」

「驚くのは無理も無いと思うけど、実際こっちも驚いたよ。森の中でやたらとダボダボな格好していた君が妙な剣を持って倒れていたんだからね」

「………」

この男の言葉が信用できるとは言い難いが、今は兎にも角にも情報が欲しい。せめて現状と封炎剣の行方を把握しておきたい。幸いにも今のやりとりで封炎剣の存在は確かなものになったのだから、それを奪還すれは後はどうとでもなるだろう。

「………どういうことか説明してもらおうか」

仕方が無いのでこの男に喋らせることにした。















男(たしか高町士郎と名乗った)の話によれば、こいつはたまに自宅の近くにある森に、自身の弟子である息子と娘を引き連れて戦闘訓練をするらしい。で、訓練の最中行き倒れている俺を発見、あからさまに怪しい格好をした俺をお人好しにもこの病院に搬送したとのこと。で、半日もすれば意識が回復すると高をくくっていたのだが、一向に目を覚ます気配が無いのでさすがに心配していたらしい。

「いやぁ、君が目を覚ましてくれて本当に良かったよ。俺は勿論、俺の家族も皆君のことを心配していたからね」

と言って心から安心したように微笑む士郎。

「そうか、世話になったな。礼を言う」

「何、大したことじゃない。困っている人を見捨てられない質でね」

気にするなと笑う士郎。どうでもいいがこいつは俺の年長者(本来なら俺の方がこいつの数倍生きているが、今の外見上年上ってことになる)を敬わない態度に腹を立てないのだろうか？　普通なら軽く注意をしてもいいだろうに。気にも留めない些細なことと思うならかなりの大物、もしくは阿呆だ。俺が逆の立場だったら拳で黙らせるがな。

「ついでにいくつか聞かせろ」

俺は眼を細めて、若干緊張気味に声を出した。

「何かな？」

俺の態度の変化に気付いた士郎は少し身を乗り出して聞き返してきた。

ついに、俺の存在の根底に関わる部分にメスを入れることになった。士郎の返答によっては、これからの俺の身の振り方が決まってくる。

「ギア、って言葉に聞き覚えは？」

「ギア？　ギアってバイクや車のギアチェンジする時のあのギアかい？　それとも歯車って意味の？」

「なら法力、いや、違うな、魔法は知ってるか？」

「法力っていうのはよく分からないが、魔法っていうのは御伽噺やファンタジー小説、アニメやゲームによく出てくるあの魔法かい？」

「………いや、知らないならいい。忘れろ」

「？」

「続けるぞ、ジャパンは存在するのか？」

「？　ジャパンって、此処が日本だよ？」

何を言ってるんだという表情をされる。

「………士郎はジャパニーズ、じゃない、日本人なのか？」

「勿論そうだけど、それがどうしたんだい？」

「………なんでもねぇ」

真面目な態度からして嘘を言ってるように見えない。

士郎は何故俺がこれらの質問をしたのか分からないという顔をした。

俺の問いに対して士郎は即答した。ギアは存在せず、魔法はあくまで創作物内でのものらしい。そして、聖戦によって吹き飛んだジャパン、違った、日本はちゃんと存在しているらしい。おまけに今俺達が存在している土地がそこだ。

それから俺は質問を続けた。此処が何処なのか？　時代は？　文明レベルは？　あれを知っているか？　これを知っているか？　などなど。俺が知っている世界とこの世界との差異を見出す為に士郎にありとあらゆる質問をした。

士郎は俺が質問する度に腕を組んだり顎に手を当てながら真摯に、それはもう質問している俺が呆れるくらい真面目に答えてくれた。俺が士郎だったら「ごちゃごちゃと訳分かんねーことばっか言ってんじゃねぇ！」とキレるところだが。

俺の士郎に対する評価は「お人好し」から「クソ真面目なお人好し」になった。
















あくまで体感だが、時間にして３０分くらい話し込んでいたらしい。

結論から言うと、此処は俺の故郷とは全く違う世界といいうことだ。質問すればするだけ世界の差異が浮き彫りになったからだ。

つまり今俺が居るこの世界は、かつて魔法が技術として確立され、それによってギアが生まれ、人類とギアとの間に勃発した「聖戦」を体験した俺の知っている世界ではないらしい。

要するに別の世界、異世界？　平行世界？　それとも並行世界か？　どれでもいいが、士郎の言葉を信じるならば、俺が生きた世界ではない。

それを理解した時、俺の心境は複雑だった。

魔法が存在しない、それはギアが存在しないのと同義だ。それは間違いなく良いことだ。もう二度と「聖戦」みたいなものが起きなければ、俺のような存在が生まれてくることもない。

安堵の溜め息を吐くと同時に、落胆が俺の中で波紋となって揺らす。心の何処かで「それでは少し物足りない」という声が聞こえたような気がした。

首を少し振り、気の所為だと思い込む。

それにしても、時空干渉？　ワープ？　世界間転移？　一体どんな法術理論を以ってすればそんなことが可能になる？

また頭がこんがらがりそうになって、止めた。

面倒臭ぇ、という俺にとっていつもと同じ思考停止方法だ。

経過は最早どうでいい、ギアも法力も存在しない世界にかつての俺が存在するという結果が理解できた。これからどうするのかはこれから決めればいい。

幸い封炎剣はある。士郎が自宅で預かっているらしい。ついでに俺の服(今のこの身体じゃ着れないが)も。記憶と封炎剣さえあれば、俺が俺である理由は十分だ。

「ところで」

「あ？」

これからどうしようかと考えに耽っていたところだった。

「こちらからも質問してもいいかな？」

「好きにしろ」

散々質問しといて相手にそれをさせない訳にもいかないだろう。

「君の名前を教えてくれないか？」

「俺の名前？」

現状を把握するのに意識を傾けていた為にすっかり失念していた。

しかし、何て名乗ろうか？　本名は………はっきり言って二十数年しか使ってなかったからな。今更本名ってのも………気が乗らない。

だったら、偽名ではあるが俺という存在を百年以上定義付けてきた名前を何時も通り名乗ればいい。

だから俺は、










「ソル、ソル＝バッドガイだ」










誇るでもなく、そう言った。

数多の戦場を駆け抜け、あらゆる強敵を薙ぎ払い、常に己の「我」を貫き生きていた俺は、

今、経験したことも無いような窮地に立たされていた。

それは、






「「「「「ソルくん、高町家にいらっしゃい！！！！」」」」」





………つまりは、こういうこった。





俺の目の前に広がる光景は、普段見慣れた荒くれも者が集う酒場でもなければ、いけ好かない小悪党や浮浪者共が蔓延るスラム街でもない。

ましてやテーブルの上は酒の入ったグラスではなく、つまみなんてものも存在しない。

立派な料理だ。しかもやたらと美味そうだ。

テーブルを端から端までぐるっと見渡すと、俺を含めた全６名分の取り皿、湯気を上げるスープ、新鮮な野菜で盛り付けられたサラダ、トマトベース(よく分からん)のスパゲティ、香ばしい匂いでさっきから胃袋と嗅覚を刺激するフライドチキン。

「食べ盛りの男の子なんだから遠慮しないで一杯食べてね♪　あ、後デザートもたくさんあるから」

半ば呆然としている俺に、若い女(士郎の妻らしい、どう見ても二十歳前後にしか見えん。桃子とか名乗ったか)が満面の笑みで楽しそう言う。

助けを求めるように士郎に目を向けると、グイッと親指を立て、白い歯をキラリと光らせる。意味が分からないのでとりあえずぶん殴ってやりたい。

更に視線を巡らすと、少し童顔気味の十台前半の女(士郎の娘の美由希とかいったな)が興味津々といった感じで俺をガン見してやがる。

反対に視線を変えると、こちらは十台半ばで士郎の息子(恭也だったな)は敵意は無いが決して友好的ではない、若干の警戒心を込めた目で俺を見返す。お前の反応と視線は正しいものだ。安心しろ。おかしいのはお前以外の全員だ。

そして、観念したように隣の席に座るガキを見る。

なのはとかいったな。玄関入っていきなり「高町なのはです！　よろしくおねがいします！！」って自己紹介してきやがった。

そいつは、何がそんなに嬉しいのか可憐な花が咲くようなニコニコ笑顔を浮かべて、それでいながら俺の動きを何一つ見逃すまいと視線を完璧にロック。悪意は無いんだろうが、こんな純真無垢な眼に長時間さられたことが無いのでどうにも居心地が悪い。

胸中で溜息を吐くと、答えが出ない問いを己に問いかける。

(なんでこんなことになってんだ？)




「もしかしたらと思っていたんだけど………ソルくんにご両親は居るのかい？」

俺が名前を名乗ってからの士郎の言葉だ。

「居る訳無ぇだろ」

質問に込められた意味を考えずに即答し、士郎の息子が昔使っていた服(俺が何時目を覚ましていいように準備してあった)に俺は着替えていた。

「………居る訳無い、か。そうだね。君の両親や親類が捜索願を出しているんじゃないかと思ってこちらも出来る限りのことをしていたつもりなんだけど………すまないな」

「気にすんな。そもそも俺はハナッから一人だ。親なんて顔すら碌に覚えてねーよ」

「！？　じゃあ、君はずっと一人で生きてきたのかい？」

「まあな」

「そんな………こんな子どもが、一人で？………」

深刻そうにぶつぶつと独り言を吐いている。致命的にまで何か勘違いされているような気がするが、そんなことは些細なことだ。今はとにかく封炎剣の確保だ。

「おい、此処にはもう用は無ぇんだろ？」

「あ、ああ。ソルくんは一週間も目を覚まさなかったがそれだけだって聞いたよ。君が寝てる間に簡易の検査が行われたみたいだけど肉体的には全く問題が無い、むしろこれ以上ない健康体らしいからね。本来だったら起きた後に改めて精密検査を受けてもらうのがいいんだろうけど、お医者さんが言うにはその必要も無いみたいだし」

「なら構わねぇ、検査なんてもんは鬱陶しいだけだからな。行くぞ」

「え？　行くって何処へ？」

「寝ぼけてんのかテメーは？　俺の荷物がテメーん家にあるんなら、答えは一つだろうが」

借り物のスニーカーの履き心地を確かめながら俺は病室を出る。その後を慌てて士郎が着いてくる。

「ちょっと待ってくれソルくん！　君はウチで荷物を取り戻してからどうするつもりなんだい？」

「安心しろ。テメーん家で厄介になろうなんて厚かましい考え無ぇよ、荷物さえ返しても貰えりゃ、後は金輪際迷惑がかかんねーように何処へなりとも消えてやる」

清潔感溢れる廊下の真ん中を歩きながら、士郎の質問に答える。

時折、幾人もの入院患者や看護師とすれ違う。

「消えるって………君はこれから、いや、むしろ今までどうやって生きてきたんだい？」

「何度も同じこと言わせんな。今まで一人で生きてきた、そしてこれからも、それだけだ」

「………」

士郎が黙り込む。何か考え事をしているようだが、どうでもいい。

かなり規模のでかい病院のようだ。イマイチ出口が分からない。立ち止まって士郎に向き直る。

「おい、この病院の出口とテメーん家何処か教えろ。そうすりゃ全てが終わる」

「………なあ、ソルくん」

「あ？」

急に神妙な態度になる士郎。

「ウチの子に、ならないか？」

「………何言ってんだ？」

言われた言葉の意味を反芻しながら聞き返す。ウチの子になれ、ってことは養子になれってことか？

「正気か？」

「そこは本気か、と言って欲しかったが、生憎俺は正気だし本気だよ」

「見ず知らずの俺を引き取るってか？」

「そうだ」

「馬鹿馬鹿しい」

俺は切り捨てると、踵を返して再び歩き始める。士郎を置き去りするように、先程よりも早足で。

その後を士郎がしつこいくらいに食いついてくる。

階段を見つけたので降りる。

「悪い話では無いと思うんだよ。君が今までどんな風に過ごしてきたは知らないが、引き取り手の無い君をこのまま一人にしておく訳にはいかない」

「世話になったのは違いねぇが、そこまでされる義理が無ぇ」

「義理とか、感謝して欲しいとかそんなんじゃないんだよ。俺がそうしたいからそうするんだ」

「ご苦労なこったな」

聞く耳持たずな態度で階段から受付ロビーまで移動する。

規模が大きい病院の受付ロビーというのは人が多い。それなりに繁盛しているようだ。俺は出入り口である自動ドアを見つけると即座にそれを潜る。

「頼むよソルくん、俺の話をちゃんと聞いてくれ。俺の家族も皆賛成しているし「しつけぇな」……！」

俺はいい加減士郎を鬱陶しく思いながらゆっくりと振り向いた。

「さっきから聞いてりゃテメー何様だ？　助けてもらったことには感謝してるが、俺がこれからどうしようとテメーに関係無ぇだろうが。それとも何か？　自分が助けたんだから、俺の生殺与奪は自身にあるとか思ってんじゃねぇだろうな？」

「俺はそんなつもりじゃ」

「なら、何のつもりだ」

「………君を放っておけなくて」

「それこそありがた迷惑だ。テメーが純粋な親切心で言ってんのか、何か打算的なものがあるのか知らねぇが俺にとってはそんなこたぁどうでもいい。俺は俺のしたいようにする。誰の指図も受けねぇ」

「………」

言いたいことを言い終えてすっきりすると、俺は晴れ渡る青い空を見上げた。

そこには眩しく光り輝く太陽と白い雲。この世界が俺の知らない世界であろうと、人が繁栄している世界でこの光景は何処も変わらないらしい。そんなことに安堵の溜息をついて、全身で大きく伸びをしてから首を回す。

封炎剣を回収したら、まず初めに今の肉体と法力がどの程度のものなのか確かめる必要があるな。瞳が赤いので身体がギア化してるのは間違いないが、ヘッドギア無しだというのに苦痛とか頭痛とか破壊衝動とかギア細胞の浸食とか今のところ無いので、そのことについても詳しく調べる必要がある。

「あ～な～た～！！！」

俺は一人黙々とこれからのプランを構築していると、若い女がこちらに大きく手を振りながら走って来る。

「桃子！！　丁度良いところに！！」

先程の俺の言葉で項垂れていた士郎は、パッと表情を明るくさせるとその桃子と呼んだ女を手招きし、ぜぇはぁぜぇはぁと息を切らせながら女は俺達の前までやってくる。

「やっぱり、私の、勘は、当たったわ、今日、目が覚めるんじゃないかと、思ってたんだから」

俺のことか？　だからって慌てて走って来る必要無いと思うが。

「こんにちわ、初めまして。私は高町桃子、よろしくね。貴方の名前を教えてくれる」

「………ソル＝バッドガイだ」

「ソル＝バッドガイ………ソルくんかぁ………格好良い名前ね♪」

士郎と同じ性、ってことはこいつら家族か。

「ところで士郎さん、この子のご家族は？」

「それが残念なことに彼は身寄りの居ない天涯孤独らしいんだ。話を聞くと、今までたった一人で生きてきたらしい」

「………そうですか。それは可哀想に…………でも丁度良かったかしら」

「丁度良いってどういうことだ？」

俺の疑問に桃子は答えず、俺に視線を合わせる為に屈んだ。

「ソルくん、これからは私のことを『お母さん』って呼んでね。あ、『お姉さん』でも良いわよ」

「はぁ？」

今何つったこの女？　っておい！　いきなり抱き付いてくんな！

すっかり忘れていたが、今の俺の身体は五歳児前後。すっぽりと女の胸の中に埋まってしまった。

「ちょ、何だ急に！？　離せって！」

「大丈夫、私達はもう家族なんだから遠慮する必要なんて無いのよ」

「遠慮してねーのはテメーだろうが！！」

「ああ、可愛いわ♪　こんなに可愛い男の子が我が家の新しい家族になるなんて、桃子さん感激！！」

「話聞けよ！！　つーか離せ！！」

喚くが離してくれない。むしろ逆にぎゅうぎゅうとより強く抱き締められてしまう。グリグリと頬ずりまでされて。いくら「うぜぇ！」とか「鬱陶しいぞ！！」とかの暴言を吐こうがお構いなし。何を言っても無駄だということに気が付いたのでしばらくの間はされるがままだった。

ようやく離してくれたと思ったら有無を言わせぬ勢いで俺の手を握り、波状攻撃を叩き込まれるように質問された。やれ「お腹空いてる？」「好きな食べ物は？」「甘いものは平気？」「ケーキとかシュークリームとか大丈夫？」「嫌いな食べ物は？」「アレルギー持ってる？」などなど、ほとんどが食い物に関する内容だった。俺は訳が分からないのでとりあえず「何でも食える」と答えていた。

「分かったわ。じゃあ、先に帰ってお料理の準備するから」

「ああ、よろしく頼む」

「はい、士郎さん♪　ソルくん、楽しみにしててね♪」

事態に付いていけない俺を置いてきぼりに、士郎と桃子は短くやり取りを終えると、桃子は似非忍者に匹敵する速度で砂埃を立ち上げながら何処かに走って消えた。

「……………………………」

「ソルくん、諦めた方がいい。桃子がああなった以上、誰にも止められん」

悟ったような口調の士郎。

「あの女、何者だ？」

「俺の妻だ」

「………そうか」

「そうだ」



こうして冒頭に戻る。
































(いや、意味分かんねぇよ！！！！！)

自分で自分にツッコミながら、目の前の食事にどういうリアクションをすれば良いのか困っていた。

周りの連中は俺が手を出すまで自分の分を食おうとしない。これはつまり何も言わずにとっとと食えということだろうか。

「………い、いただくぜ」

ついにこの空気(というか桃子のプレッシャー)に耐え切れずパスタを一口食べる。

「どう？　美味しい？」

桃子が期待半分、不安半分といった面持ちで聞いてくる。

「美味ぇよ」

「良かったぁ！　さっきも言ったようにまだまだあるから沢山食べてね」

「……ああ」

「ソルくんが桃子の料理を美味しいと評価してくれたところで我々も食べよう」

「「「「「いただきます」」」」」

俺以外の声が唱和する。

料理はどれも美味かった。今まで食ってきたものが食い物と呼べなくなるくらいに桃子の料理は美味だ。まあ、食事なんてものは栄養補給の一環でしかなかったので食事を楽しむという概念を持っていなかった俺にはどれもこれも刺激的だった。

「そういえば、ソルくんってどうしてあんなところに倒れてたの？」

「こら美由希」

「うう、でも恭ちゃんだって気になる癖に」

「それはそうだが」

当然の疑問を口にする美由希とそれを諌める恭也。

「別に気にしねーよ。答えられる範囲だったら答えてやるから聞いてこい」

最早この時点で俺の心境は「もうどうにでもなれ」だった。高町家の誰もが疑問に思っているであろうことだし、隠す隠さない云々以前に俺にもよく分からんからな。

「やった。じゃあ、どうしてソルくんは森の中で倒れてたの？」

「知らねぇ」

「へ？」

「だから俺もよく知らねぇんだよ。寝て目が覚めたら病院のベッドの上、このことに関してはそれしか分かってないからこれ以上聞くな、もっと他のことを聞け」

俺の発言になのは以外の者が動きを止める。なのはは意味がよく分かってないのかサラダと格闘している手と口を止めない。

「………じゃあ、今まで何処でどんな風に暮らしてたの？」

「………一人でその日暮らしの旅だな。地名まではいちいち覚えてねぇ」

異世界から来ましたっつっても信じてもらえると思わないので曖昧にぼかす。

………………………………………

誰もが押し黙った。美由希もそれ以上聞いてこない。さっきまでの明るい雰囲気がなりを潜め、一気に暗くなり始める。

空気が重くなり、食器が奏でる音が止む。さっきから話に参加していなかったなのはですらこの場に流れる空気を感じ動きを止め、じっと俺を見る。

………ったく。こんなことでいちいち相手に同情してんじゃねーってんだよこのお人好し共め。

「気にすんな」

「え？」

「気にすんなっつったのが聞こえなかったのか？」

一人ひとりしっかりと眼を見ながら、俺はゆっくりと紡いだ。

「テメーらが今の俺の話を聞いて何をどう思ったかなんて知りもしねーがな、俺の生き様がどんなもんだろうと同情される謂われは無ぇ」

こいつらは「天涯孤独の五歳児」として見てるんだろうが、本来の俺は百五十年以上賞金稼ぎとして生きてきたのだ。

事情を知らないとはいえ、同情されると今までの「ソル＝バッドガイ」が哀れみの眼で見られるようで酷く腹立たしく感じる。

それは許せない、絶対に誰にも「ソル＝バッドガイ」を否定させない。

確かに事情を知ってる奴でも俺を同情する者は出てくるだろう。だが、俺は決して同情など望んでいない。

誰かが強制した訳じゃない。自分で選んで、自分で決めた生き方。

来る日も来る日も戦闘で、辛いこと苦しいことなど当たり前、恨まれる憎まれる恐れられるのは勿論、死に掛けたことだって何度もあった。

しかし、どんな目に遭おうとも自身が選んだ生き方を否定したことはなかった。

この生き方が俺の意地であり、俺を俺足らしめる所以。

だから、同情の眼なんて向けることは許せん。

「………でも」

話を振った張本人である美由希が申し訳なさそうな顔をしてまだ何か言おうとするので、手で制する。

「過去は過去だ。本人が気にしてねぇのに同情されるのは鬱陶しい以外の何物でもないんだぜ？　………それに」

此処で俺は一旦言葉を切ってから、

「これからは家族として扱ってくれるんだろう？」

これ以上無い程不敵な笑みを浮かべてやる。

「………ソルくん！？」

士郎が意味を理解したのか、勢い良く立ち上がる。あ、椅子が倒れた。

冷静になって考えてみれば、俺はこの世界の常識や倫理観など、何一つ知らないに等しい。はっきり言って無知だ。元科学者である俺にとって俺自身が無知であるというのはそれだけで罪だ。

ついでに言えば外見年齢五歳児前後。持ってるもんは封炎剣ともう着れない服一式、まだ試してないから判断しかねるがこの身体で使えるかどうかも怪しい法力。

少々打算的だが、此処はこのお人好し共の厚意を素直に受け取っておこう。出て行くなんてこと、その気になれば何時でも出来るのだから。

「ただし、一つだけ条件、というか頼みがある」

「何だい？　何でも言ってみてくれ」

「くん付けで呼ぶな」

全員、呆気に取られた後、盛大に笑い始めた。

「く、くははははは。分かった、これからよろしくお願いするよ、ソル」

「ああ、士郎。それと、病院を出た後の発言は許せ」

「もう気にしてないさ、だからソルも気にするな」

「そう言ってくれると助かる」

士郎と俺はお互いに握手した。

「うふふふ、これからよろしくお願いね、ソル」

「お前の飯にはこれから世話になる。美味かったぞ、桃子」

「うふ、ありがとう」

桃子は手を自分の頬に添えると微笑んだ。

「よろしくね、ソル」

「俺は大して話せることは無いが、美由希にならあるだろ？　これから頼むぞ」

「………うん！　一杯お話しようね！！」

美由希は嬉しそうに頷いた。

「これからよろしく頼む、ソル」

「ああ、恭也」

「ていうかお前、その口調なんとかしろ。仮にも俺は兄になるんだぞ」

「悪いが無理だ。俺が俺である以上、例え兄であろうと恭也と呼ばせてもらう」

「………生意気な子どもだ」

恭也はそう言って苦笑した。

「あ、あの」

隣の席に座る高町家の末っ子が躊躇いがちに俺の袖を引っ張る。

「どうした？」

「あう、その、ええと………」

「？」

「なのは、頑張れ」

言いたいことを言えないなのは、それを応援する美由希。

「なんだ？　はっきり言ってみろ。ちゃんと聞いてやるから」

眼をうるうるさせるなのはに、上手く出来ているか全くもって自信が無いが、優しく語りかけてやる。

「そ、その、『おにいちゃん』ってよんでもいいですか？」

「！？」

恭也が何かビクッと反応したが、何だ？　まあいい。

「好きにしろ。その代わり敬語は止めろ。これからよろしくな、なのは」

「う、うん！！」

頭を撫でてやる。子どもの頭を撫でる経験なんて皆無に等しいのでやり方なんて知らんがされてる本人は嬉しそうなので、まあこれでいいか。












こうして俺は、現状に対するこれからの身の振り方に少々の打算を含めた結果により、高町家の居候となった。

時刻は午前五時五十二分。

「すぅー、はぁー、すぅー、はぁー」

鼓膜を叩くのは自身のゆっくりとした呼吸音。それ以外は聞こえない。

人気の無い森の奥。そこに木々がぽっかりと空いた広場のような空間に俺は一人で居た。

服装は”以前の俺”が着ていた赤いジャケットと白いズボン。勿論サイズなんて合ってる訳無いので上はダボダボ、下はずり落ちないように右手で押さえる。

額には引っ掛けてあるだけのヘッドギア。こっちも当然サイズが合ってない。

左手には封炎剣。こちらの手もヘッドギアが落ちないように剣を持ちながら押さえる。

傍から見たら、サイズの合った服を買ってもらえない子どもかただの馬鹿に見えるだろう。

だが、こんな間抜けな格好をしているのはちゃんとした理由がある。

「良し、もう一回試してみるか」

完全に整った呼吸と戻った体力を確認し、封炎剣の柄を握り直し、意識を集中する。

術式を構築、展開、完成した構成に必要な魔力量を計算。計算に基づいて魔力を正確に効率的に式へと流す。

今まで窮地に陥った時に何度も繰り返してきた力の解放。その工程一つ一つをゆっくりと慎重に行う。

ギア細胞抑制装置であるヘッドギアを式と連動させ、俺の中のギアの力を制御下に置く。

式に流れた魔力に反応して封炎剣が炎を纏う。それをなるべく最低限に抑え込む。

………法術完成。

後はトリガーを引くだけ。

「………いくか」

大きく息を吸ってから、俺が生み出した俺にしか使えない、俺の為だけに存在する法力を解放する。

「ドラゴンインストォォォォォォル！！」

瞬間、俺の足元から火柱が立ち昇り、一瞬で全身を呑み込む。

全身を包み込む炎に身を任せながら俺の身体に変化が現れる。

骨格は子どもから大人のそれへとなり目線が高くなる、細い手足は筋骨隆々でありながら無駄な肉が一切無い鍛え抜かれたものになり、さっきまで全く合ってなかったサイズはぴったりになる。

炎が消えると、そこには全身を赤い魔力で輝かせながら佇む”大人の姿”の俺が居た。




















高町家に居候することになってから一ヶ月が経過。

まず手始めに俺が行ったことは、肉体がギアであるというのにヘッドギア無しでも負担が掛からないことに対する調査、の前にヘッドギアの改造だった。

ギアになった当時は、激しい破壊衝動と頭痛、俺という意識がギアの力に侵食されるような不快感に襲われた。あの時はこれらから一刻でも早く抜け出したくて死に物狂いで抑制装置を開発したのをよく覚えている。

だがこの身体は―――理由が全く不明なのが腹立たしい―――ヘッドギア無しの状態でも普通に生活する上では何の支障も無いらしい。

かと言って、現状に甘んじていざという時に対応出来ないのは困るので、とりあえず今の体格に合うようにフレームは勿論、中身の機能も魔改造することにした。

材料と道具は士郎に頼んだら理由も聞かずにあっさり手配してくれた。「いや、お人好し過ぎんだろ、せめて何か言え」っつったら「俺はこれでも人を見る目はあってね。何をするつもりか知らないが悪いことをする訳じゃないのは分かってるよ」っと返されたので、すっかり毒気が抜かれてしまった。ま、理由を聞かれたら「ヘッドギアを改造する」ぐらいの答えしか残されていないので好都合だったのだが。

んで、魔改造の過程で法力が上手く行使出来るか色々試してみると、拍子抜けするぐらいに上手くいく。というより、以前よりも効率的かつスムーズに放出することが出来る。

これの理由もさっぱり分からん。ヘッドギア云々法力云々は副作用やアフターリスクが無いらしく、身体に何らかの変調をきたしている訳ではないので放置しているが、どうにも理由が解明できないのが気持ち悪い。

良かったこと７：不満３の割合で身体に関しては一応解決した。本当は血液検査とか塩基配列の確認とか医学的な調べ方もしたかったのだが、俺一人では外見年齢的に無理だし、ギアに関しては誰にも知られる訳にもいかないので協力を仰げない、よって諦めた。

次にしたことはこの世界を知ることだ。

主な情報源は、新聞、テレビ、インターネット、文献や図書館など、手を伸ばせば届く範囲は片っ端から手に入れた。

結果分かったことは、この世界は俺の世界ととても近いが少し違う。

日本、アメリカ、フランス、ドイツなどの国名は二つの世界でほとんど合致するが、俺の知っているものと若干形や位置が異なっていたり、歩んだ歴史が知らないものであったり、その国の土地名や首都名があったり無かったり違う国にあったりとかしていたからだ。

文明レベルは病院で士郎から聞いていたので確認するまでも無かったが改めて調べた。やはり俺の世界で魔法が理論化される少し前といった感じだ。

この世界は俺の世界と比べると平和そのもの。確かに一部の紛争地帯(日本から遠くかけ離れた国)では内戦やら何やらがたまに、本当にたまにニュースで流れてくるが、高町家が存在する此処海鳴市には関係無い。

何だか予想していたこと(危機的状況)が一つもかすりもしなかったので何度も拍子抜けした。

情報を集める過程で、なのはが俺の後を刷り込みされたヒヨコのようにちょこちょこついてきたり、俺を本好きと勘違いした美由希が本を貸してくれたが「こんなフィクションよりも学校の教科書とか寄こせ、お前のじゃなくて恭也の、できれば歴史と理数系」と言ったら落ち込んでいた。

ヘッドギアの改造が終わり、知り得た情報を整理して吟味する作業が終わると、一気にやることが無くなってしまった。これまで急ピッチで行ってきたので一週間しかかってないが、もっとゆっくり焦らずやれば良かったんじゃないかと少し後悔した。

そこに滑り込むように、士郎と桃子からなのはの面倒を見てくれないかと頼まれる。俺としては空いた時間で身体と法力能力を鍛えようと思っていたので、なのはを見ている暇なんぞ無きに等しいのだが、此処一週間でやたらと懐かれてしまった所為で、俺の姿が見えないと俺を捜し求めて迷子になるという事態を引き起こすようになってしまった。そこまで懐かれるようなことを特に何かしてやった覚えは無いんだが。

そのこと自体に俺の責任は皆無である筈だというのに恭也が血涙を流しながら「責任取れ！！」としつこく詰め寄ってきた。さすがの俺もあの鬼気迫る表情と血涙を流しながら迫って来るという今まで経験したことの無い謎のプレッシャーのかけ方にはドン引きして思わず頷いてしまったが、俺が了承したらしたで「覚えてろよ！！　まだ決着はついてないからな！！」と捨て台詞を残していた。どっちなんだ一体？

まあ、面倒臭いことではあるが俺自身育児経験が無い訳じゃない。短い間とは言えシン(失敗例)を赤ん坊の頃から育てていたから何となくコツは分かっている。

さすがに魔法が存在しないことになっているこの世界でなのはを連れて法力の鍛錬とかできないので、あいつがまだ寝てる時間帯、つまり早朝に人気の無い森で人払いの結界と進入禁止の結界を張ってやることにした。

で、驚くべきというか、やっぱりというか。この身体、色々と良い意味でおかしい。見かけ五歳児のガキだってのに以前となんら変わらない動きが可能で、法力の制御がやり易い。

特に法力。普段使ってる戦闘用の炎は勿論、他の属性や補助用までもが以前よりも”上手くいく”。

調子に乗って試しとばかりにドラゴンインストールを発動してみたら、此処で全く予期せぬ問題が発生した。

体格が子どもから大人になる―――戻ると言った方がいい―――という変化だ。

正直言って焦った。着ていた服は内圧でビリビリと音を立てて破れ、ヘッドギアは弾け飛ぶ。

ヘッドギアが外れた所為で不安定になった式が不具合を起こし、予測していなかった事態に慌ててしまったので集中力が切れる。それによって式は完璧に崩壊、最後の緊急安全措置として強制解除される。

強制解除後に大人から子どもへと戻ったことに安堵する間もなく、アフターリスクの激しい頭痛が襲い掛かる。

ナイフで脳みそを掻き回されるような苦痛(式の発動失敗と強制解除、それとヘッドギアが無い所為か半端無ぇ程痛ぇ)に耐え切れず頭を抱えてのた打ち回る。「うがぁぁ！！」とか「うぎゃぁぁ！！」とか喚きながらゴロゴロと散々暴れると、丁度良い具合にあったそこら辺に生えてる木に頭を強打して泡吹いて気絶した。

俺が今まで生きてきた中で最も無様な姿となった。誰にも見られてなくて本当に良かった。

その後、いつもよりも一時間近く遅れて、しかも泥塗れのズタボロの姿になって帰ってきた俺―――集団暴行でも受けたと勘違いされたらしい―――を見て高町家の面子は呆然。次の瞬間、なのはは泣き出し、士郎は怒り出し、恭也はなのはが泣いたことにキレて、美由希と桃子が黒いオーラを放つ。

なのはが泣き喚きながら抱き付き、士郎と恭也が烈火の如く問い詰めてきて(片方は明らかに俺の心配なんぞしてないが)、美由希と桃子が底冷えする笑顔で「どういうことなのか説明しなさい」とハモる。なのはと士郎と恭也の態度はある程度予想していたが、美由希と桃子のプレッシャーが予想とは遥かに比べ物にならんぐらいに洒落にならないレベルだったので(特に桃子)、パニックになった頭はつい「野生の熊に襲われた」と、口から出任せでももっとマシな嘘を吐けと後で自分を呪いたくなる真っ赤な嘘を吐いた。

当然そんな嘘信じてもらえる訳が無いと思っていたのだが、驚愕すべきことに次の日には桃子の号令の下、士郎と恭也と美由希による熊狩りが決行された。

そして数日後には、海鳴市の隣の隣の市にある山の奥で発見された雄の熊が一頭犠牲になった。

濡れ衣により犠牲となった熊が、その日の内に高町家の鍋の中で哀れな姿となって現れた時はさすがの俺も罪悪感が沸いてきた。

贖罪の意味を込めた食材に対する礼儀としてしっかり残さず味わって食った。食べている間は少しだけ目頭が熱くなった。

高い授業料(払ったのは俺じゃない)のおかげで、二度とこんな間抜けなヘマをしない為に『大人用ヘッドギア』も作ることにした。

今度こそ失敗しないように準備をしっかりし、慎重に慎重を重ねて実験し、見事に成功した。

こうして成功した結果分かったことは、法力同様にギアの力の制御までやり易くなっていて、身体に掛かる負担も軽減されていたこと。ドラゴンインストールの長時間維持がぐっと楽になっていたこと。

こんなに上手くいったことがかつてあっただろうか？

しかし、切り札が以前よりも性能が上がっているのは喜ばしいことなのだが、服装とヘッドギアの付け替えという問題がある為、変な意味で使い難いものになってしまった。

「はぁ」

何だか自分でもよく分からない感情を溜息に込めて吐く。カイが「チート」と意味不明なことを俺に向かって言う姿を幻視したが気の所為だろう。きっと頭痛だ。

ドラゴンインストールを解除してから着替える。腕時計を見ると午前六時四十八分。そろそろ帰って飯でも食うか。

周囲を入念に見渡す。慎重に法力制御をやってるといえ此処は森の中。火事にでもなったら責任取れっこないので燃え移った木が無いかチェックする。

見当たらない、上出来だ。

封炎剣を布に包み、ヘッドギアを外して持参したリュックに服と共に突っ込むとその場を後にした。










「お！　お帰りソル」

「ああ、今帰った」

丁度道場から出てきた士郎と玄関で鉢合わせになる。

「恭也と美由希はまだやってんのか？」

言って俺は母屋の隣にある道場に眼を向ける。

「ああ、もう少し型を確認したいと言っていたな」

「生真面目なこったな」

高町家には道場が存在する。日本の一般家庭は道場を標準装備しているのかと言えば、答えはNO。では何故そんなもんがあるのかと言えば、答えは簡単、高町家は少し、いや、かなり”一般”じゃない家庭だからだ。

『小太刀二刀御神流』という剣術―――正式名称は確か、古武術『永全不動八門一派・御神真刀流小太刀二刀術』だったか？―――を代々受け継いでいる家系、それが高町家らしい。実際にやっているのは桃子となのはを除いた三人。師範の士郎、その弟子の恭也と美由希だ。

実際にどんなもんか訓練を見せてもらったが、なかなか実践的でいかに効率良く敵を殺傷するかに重きを置いた剣術だった。しかも暗器まで使うらしい。殺すことに徹底してやがる。内心はお遊戯剣法と高をくくっていたのだが、気が付けば感心していた。

何より奥義の神速とか言ったか？　似非忍者の瞬間トップスピードと同レベルの速さがある。あの野郎は確か”気”の使い手だった筈だが、こいつらは”気”の使い手じゃないってのに大したもんだ。他の奥義にガードを貫くやつとか防御をすり抜けるやつとかあるらしいから、これなら法力無しでも武器さえちゃんとしたもんがあれば中級以下のギアなら難なく倒せるんじゃねぇか？

こいつらと戦うことをシュミレーションしてみる。恭也と美由希は経験もまだまだ浅いし発展途上、法力無しでもどうとでも料理できるが、士郎は無理だな。パワーはこっちが圧倒的に上だが、スピードじゃあっちが上だ。法力あり、もしくはドラゴンインストール状態じゃねぇとあの動きには付いていけねぇ。負ける気はしねぇが手を抜いて勝てる相手とは思えねぇ。

つーか、俺がそんな評価を下さなけれりゃならない士郎は一体何者なんだよ？　本当に人間なんだろうか？　機会があればこいつのDNAでも解析してみたい。

「恭也も美由希も成長期だから、自分の身体に合った動きを掴もうと必死なんだよ」

「程々にしとくんだな」

「ソルもやるかい？」

「気が向いたら組み手の相手ぐらいならな」

俺は一度道場を見上げると家の中に入っていった。

シャワーに入り服(恭也のお下がり)を着替えて居間に移る。

「あらおはよう」

「ああ」

桃子の挨拶に短く答えて新聞を広げる。朝食ができるまでざっと流し読みするのが日課になっている。

「ソル？　朝ご飯できたからなのは起こしてきてあげて、ついでに恭也と美由希も呼んできて」

「ん」

しばらくして桃子にそう告げられたので階段を登る。

つい最近の俺は、桃子の言うことに大人しく従っているのが多い。

初めて出会った頃は確かに反発したが、それ以降は特に反論する気も起きないからだ。

というか、反論しても無駄だ。

あの笑顔と妙なプレッシャーで迫られると、気が付けば「………ああ」とか言ってる自分が存在するからだ。

桃子のあれはきっと法力とは全く違う体系の能力、ESPとかを先天的に持っているんじゃないか？

高町桃子は実は精神感応系のエスパー能力保持者ではないのか、と思考を走らせながら俺は自分の部屋に入った。

そう、自分の部屋である。

何故かというと、なのはが俺に宛がわれた部屋―――ベッド―――で寝ているからだ。

懐かれているというのは分かっていたんだが、一緒に寝たり風呂に入ったりとかまでやらされるとは思っていなかった。

断ろうとするとなのはが泣きそうになる→それを見て恭也がキレかける→桃子の介入→うんざりしながら了承する俺→キレる恭也(何なんだお前は？)→再び桃子介入→沈黙する恭也。

といった具合に俺の傍＝なのはという図式が出来上がってしまっていた。

ちなみに、美由希もなのはに便乗しようとしたが一蹴した。ガキは一人で精一杯だ。

「おい、起きろ甘ったれ。飯だ」

「ん、んにゃぁ………後で」

「後でじゃねーよ、おら、起きろ！」

布団を引き剥がして頭を鷲掴み、そのまま高々と掲げる。

「んにゃぁぁぁぁ、いたい、いたいよおにいちゃん！！」

「起きたか？」

「起きた、起きたよぉぉぉ」

涙目になってるので降ろしてやる。

「ひどいよおにいちゃん、とりあえずおはよう」

「おはよう寝坊助、飯だ、とっとと降りて来い」

適当に挨拶交わして今度は道場に向かう。

扉を開けて一言。

「飯だ。その辺にしとけ」

言うだけ言うと居間に戻ってくる。

テーブルには既に士郎が席に着いてコーヒーを飲んでいた。

「なのはは？」

「もうすぐ来る」

「そうか、コーヒー飲むか？」

「ああ」

士郎は喫茶店のマスターをやってるだけあって美味いコーヒーを入れてくれる。特別高い豆を使っている訳では無い。単に淹れるのが上手いのだ。まあ、俺はコーヒーについては素人同然なので上手く評価することなんぞ出来っこないが。ただ一言美味いと言っておく。

食前の一杯を堪能しているとバタバタ音を立てながらこの家の子ども達が姿を現す。同時に桃子もサラダが入ったボウル片手に現れる。

「おはよう、なのは」

「おはよう、お父さん。お母さん」

「おはようなのは、ご飯だから席に着きなさい」

「はーい」

なのははパタパタと小走りで当然のように俺の隣に座る。

恭也の眉がピクッと反応する。

「………なのは」

「なに？　おにいちゃん」

「たまには気分を変えて、恭也の隣に座ってみたらどうだ？」

「なんで？　なのはの席はおにいちゃんのとなりって決まってるんだよ」

俺がほんの少しだけ恭也の為を思って提案した意見は見事なまでに却下され、ガーンという擬音が恭也から聞こえた気がする。

そしてなのはは無意識に恭也にトドメを差す。

「なのはは恭也おにいちゃんよりおにいちゃんがいいの」

視界の端で石化した恭也を哀れに思いながらコーヒーを啜った。

「………分かった。もう二度とこのことは言わん、好きにしろ」

「うん！」

なのはが元気に答えるのを見計らったように、士郎が鶴の一声を上げる。

「それじゃあ食べよう、いただきます」

「「「「いただきます」」」」

「………」

俺もちゃんと日本の礼儀に倣う。

声が一人分足りなかった気がするが気の所為だろう。













朝食を終えると、恭也と美由希は学校へ、士郎は経営している喫茶店へそれぞれ出かけていく。

喫茶店には桃子も行くが、食器の後片付けや洗濯・掃除などの家事がある為、士郎よりも遅れて出る。

俺は家事の邪魔にならないように、なのはを連れてとっとと出て行く。

なのはの年なら本来は幼稚園か保育園に行く筈なのだが、それらの託児所の類は今何処も定員ギリギリらしい。

海鳴市は海と山に囲まれて自然が豊富、交通のアクセスも良く、流通が発展しているので人も物も集まり、ベッドタウンとしての評価も高い。

そうなると住宅街が必然的に多く、それに比例して世帯数も多い。となると、当然の結果として子どもの数も増えてくる。

しかし、人が増える量に対して託児所類の施設が追いついていないらしい。役所なり町内会なりが施設を増やそうとしたり、地域コミュニティーを形成したりして子どもを預かろうと頑張ってはいるのだが、予算や人手の問題もあってなかなか上手くいかないらしい。

では、なのはは俺が来るまでどうしていたのかというと、士郎と桃子が経営している喫茶店「翠屋」で過ごしていたという。

開店当初はまだなのはの面倒を見ながら店の仕事も出来たらしいが、最近では少しずつ客数も増え、常連客も出来始めていたから内心どうしようか困っていたらしい。

そこへ俺が高町家に転がり込んで来たのを幸いになのはをお願いされてしまった、というのが今の俺の状況だ。

で、引き受けてしまった以上責任持ってなのはの面倒を見ることになったが、特に何かする義務も無ければ行動の制限もされてる訳では無いので俺は好き勝手にすることにした。

はっきり言って暇潰し以外の何物でもないので、場所を決めずに海鳴の街をフラフラ宛ても無く歩き回るか、海鳴市の豊かな自然を最大限に利用して森に入って食える植物や茸の見分け方・小動物相手の狩りの仕方・海や川で魚の捕り方を教えたり、CD屋でイギリスのロックバンドの素晴らしさを懇切丁寧に説明したり、翠屋の休憩室を占拠して読み書きから一般教養まで勉強を教えたりした(シンみたいにならないように注意して)。

腹が空いたら翠屋で士郎と桃子にたかるか、海山川で採れる物をその場で食って空腹を凌いだ。

あっちこっち行っては何かやらかしていたので、俺もなのはも数日に一度は泥だらけになって帰ってくることがよくあったが、咎められることは無かった。

朝は鍛錬、朝食後は二人で出掛けて、帰って来たら一緒に風呂入って、夕飯食いながらなのはが今日のことを士郎達に話して、一日の終わりに一緒に寝る。

それが高町家に来てからの日常。俺の毎日になっていた。









平穏な毎日。

戦いの無い生活。

魔法も、ギアも存在しない世界。




















―――悪くない、全く悪くない。




















今日も一日いつものように外を走り回っていたので、なのははベッドに入るとあっと言う間に深い眠りに落ちていった。

俺はそんななのはを眺めて苦笑した。

明日は何処に連れてってやろうか。昨日は海だったし今日は森、明日は川原にでも連れて行こうか？　それともまた勉強でも教えてやろうか？　シンみたいになったら大変だからな、そこら辺はしっかりしねぇと。

腕にしがみついて離れようとしないなのはの頭を撫でながら明日のことを考える。

「………おにい、ちゃん」

ふと、なのはが寝言を言う。

「家族………か」

もし、元の世界で魔法が理論化されていなかったら、俺はどんな生活を送っていただろう。

士郎のように妻を娶って、なのはみたいな子どもが生まれて、高町家みたいな家族を作って毎日仲良く生活していただろうか。

「今更だ………今更過ぎる」











俺にもかつて家族が居た。友人も居た。特定の女と付き合ってもいた。

普通の生活だった。普通過ぎて退屈を嫌い、常に刺激を求めるような日々だった。

そんな時だった、魔法に出会ったのは。

人間の創造の産物でしかなかった魔法。理論化された技術。無限のエネルギーを生産する”力”。

誰もがそれに興味を持ち、一度体験してみれば歓喜した。世界中の誰もがそうだった。俺もその一人だった。

些細なことを切っ掛けに魔法に触れ、魔法が持つその”力”に魅了された………………されてしまった。

特に俺は才能があった所為か、日を追うごとにどんどんのめり込んでいった。

毎日毎日、来る日も来る日も魔法魔法魔法、魔法漬けの生活。

家に帰らなくなり、研究室に寝泊りするのは当たり前。

幸い、友人も恋人も俺と同じ人種の人間だったから離れることはなかった。

寝る、起きる、食う、研究する、寝る、起きる、食う、研究する。

『魔法』によって行使される”力”はやがて『法力』と呼ばれるようになり、『法力学』という分野が生まれた。

法力学で論文を発表する度に俺の名は売れ、賞賛の声と尊敬の念を一身に受けては有頂天になり、それが原因でますます深みに嵌っていった。






そして俺は「あの男」と共に、全ての悪夢の始まりである計画に手を出してしまうのは、魔法が理論化されてから四年後のことだった。






魔法を用いた人類の人工的生態強化計画、通称『GEAR計画』。

概存生物を素体にし、強靭な生命力と備える『新しい種族』を生み出すことを目的とした神への挑戦。

科学者としての俺は「神の所業」とも言えるその計画に着手しないという選択肢など存在しなかった。

だが計画発足から二年後、俺は「あの男」の罠に嵌り、その手でギアへと改造を施されていた。

世界初の人型ギアのプロトタイプとして………！！！

実験結果はこれ以上無いほどの大成功を収めていた。

『ギア』の誕生だ。

俺はギアとしての力を覚醒させ研究施設から脱走。

しかし、人外の力を手にした俺に帰る場所など無かった。

もう俺は帰れない。力を得ることに夢中になり過ぎて、帰るべき場所を蔑ろにし、結局自らの手で何よりも大切だったものを捨ててしまった。










―――――既に『フレデリック』という人間は死に、『ソル＝バッドガイ』というギアが誕生した瞬間だった。










この時点でようやく―――人間じゃない化け物に生まれ変わって初めて―――自分がいかに愚かで恐ろしいことに手を染めていたかに気付くが、時既に遅し。

復讐と贖いを誓って放浪を続けること約六十年。

某先進国で再びギア計画が発足される。そして某先進国はギア製造法を独占したまま他国を制圧しようとする。

しかし、情報というものは何処かで漏れてしまうものである。

他国に渡ったギア製造法。先進諸国は先を争うようにギアを生産。命令に従順なギアを用いた最低最悪の戦争が火蓋を切る。

終わることの無い人類同士の戦争は、一体のギアが製作されたことによって更に悪い方へと展開する。

一際強力な戦闘能力と確固たる意思を持ち、完全自立の完成型として生まれたギア。

その名を自ら『ジャスティス』と名乗り、種の存在意義を唱え、全てのギアを従えて人類に宣戦布告。

これに対して人類は急遽団結し、対ギア組織『聖騎士団』を結成、ギアに対抗する。

『聖戦』の勃発。

それからほぼ百年近く、人類とギアとの聖戦は続いた。










「ッ！！　………ハァ…ハァ…ハァ…」

そこまで”見て”俺は飛び起きた。

寝汗で身体はびしょ濡れ。張り付く寝巻きが不快で仕方が無い。

すぐ傍で寝ているなのはを起こさないようにベッドから出る。

腕時計で時間を確認すると午前一時。まだ深夜だ。

俺はとにかく火照った身体を冷やしたくてシャワーを浴びることにした。

風呂場まで急ぎ、頭から冷たい水を全身に浴びる。

五分程水を被っていたおかげでようやく冷静さを取り戻す。

夢を見て思い出した所為か、今ならはっきりと分かる。

何故、士郎が俺を引き取りたいと言った時に、あそこまで反発したのか。



―――怖かったんだ。



また、自分で帰る場所を失くすことが。

大切なものを失くすことが。



―――同時に嫉妬していたんだ。



こいつは俺には絶対に手にすることが出来ないものを持っていると気が付いて。



―――だが、



それから病院を出て、桃子に会い、この家に初めて踏み入れて、温かい料理を食べて。



―――『ああ、良いな』と、心の奥底で思ってしまったんだ。



その感情を認めたくなくて、でも結局誘惑に負けて、俺は今此処に居る。

「我ながらガキだな………百年単位で生きてる癖して」

自嘲気味に笑うと、水を止める。

まだ乾いていない身体と寝巻きは法力で無理矢理乾かす。今のところはこれでいい。改めて着替えようとしても着替えを引っ張り出すのにうるさいだけだ。

部屋に戻る。

やはり俺が寝ていた場所は乾いていないので、こちらも法力で乾かす。ただしなのはが寝ているので慎重に、起こさないように静かに。

幸せそうななのはの寝顔を見ていると、心が暖かくなってくる。

自然と手がなのはの頭を撫でる。そういえば、シンの頭を撫でてやるなんてことが碌に無いのを思い出し、少し後悔した。

あいつは俺を『親父』と呼んで慕ってくれたってのに、俺は一時期の”代わり”とはいえ父親らしいことはあまりしてやらなかった。

「本当に、今更だな」

もうシンにしてやれることなど何一つ無いのに、今更未練がましい。

そもそも俺は、この世界に来た時、帰る手段を模索しただろうか？

答えは否。

それにもう、元の世界に戻る手段があったとしても戻る気など無い。




俺のことを家族として迎え入れてくれた高町家の面々。




士郎、桃子、恭也、美由希、そして、なのは。




今度こそ、絶対に失わない。失ってたまるか。




必ず守ってみせる。










―――俺の家族を。






















一言あとがき

ソル、早過ぎるデレ期到来

でも態度と口調はぶっきらぼうなままの筈？ｗｗｗ

高町家に代々受け継がれている剣術『小太刀二刀御神流』。

そのあり方が、明らかに”堅気”のものではないということは分かっていた。

士郎は喫茶店『翠屋』のマスターであると同時に、相当の修羅場を潜ってきた歴戦の剣士だということにはすぐに気付いた。

俺の眼から見てもその実力は十分高く、剣を構えた時の士郎は『人を殺す』眼をしていた。

であるから、士郎がたまに二、三日居なくなり、そういう時は大抵血の臭いをさせて帰ってくることがあった。

だが、それに関して俺からは何も言わなかった。士郎は俺を家族として迎い入れはしたが、それだけだ。傍から見たら怪しい行動(ヘッドギア改造や朝の法力鍛錬)を取る俺にいちいち干渉してこなかった。

どう見ても五歳児には見えない行動に関して、何一つ文句を言われたことが無い。士郎だけに留まらず桃子と恭也、美由希(少し聞きたそうにしていたが結局何も言ってこなかった)も同じだった。

なのは？　なのははまだ小さいからよく分かってないんだろう。

俺には俺の事情があって言えないように、士郎も士郎の事情があるのだ。

だから言えないし、聞かない。

それでいいと思う。士郎が俺を信頼して何も言ってこないように、俺もそんな士郎を信頼していた。

家族の日常の中で、士郎だけたまに非日常に足を踏み入れるも、すぐに戻ってくる。

その程度のものとして捉えていた。

これがとんでもない思い違いだと気付く、その時まで。











俺が此処に来て半年が経過した。

最近になって、なのはから魔力を感じるようになった。

どうやらなのはは法力使いの資質があるらしい。

かといって俺はなのはに法力を教えるつもりなどさらさら無かった。

普通が良い、普通が一番だ。なのはには普通の生活を、普通の幸せを掴んで欲しいから。

法力は魔法の力。確かに素晴らしい”力”だ。運用の際環境破壊の起因となる既存の科学技術と違って、法力は『クリーン』な力である。

個人の力量に大きく左右され易い技術ではあるが、一個人が持ち得る”力”は持ち得ないものと比べると絶大。

魔法は様々な分野に進出、その一部は既存の科学と融合しながら形を変えていき更に進化を遂げて発展、人々の認識を変え、世界を変えた。

人類にとってその”力”は思った以上に都合が良かったからだ。

だが、法力が文字通り『魔法の力』でありながら、当時の俺を含めて人類は皆『魔の力』であることを忘れて『法力』と呼んだ。

魔を生み出す力―――そして魔法文明に生れ落ちてしまった『ギア』。

そして勃発した『聖戦』。

人間の汚れた欲望の産物『ギア』と人類の史上かつて無い大戦争。

それが俺の世界の魔法の歴史だった。

閑話休題。

今日も俺は朝の鍛錬を終えて居間で新聞を読んでいると、軽快な電子音が着信を伝える。

「あ、私が出るからいいわ。はい、高町です」

俺が立ち上がって親機に出ようとするのを制して、桃子が傍にあった子機を手にする。

「はい………はい………え、士郎さんが！？」

新聞に戻っていたところに桃子の狼狽した声。

「そ、そんな………」

目尻に涙を浮かべた桃子の表情を見て、俺は嫌な予感がした。一昨日から士郎はいつものように”あっち”の仕事で居ない。

三日目の今日になっても、まだ帰ってきてない。

急に掛かってきた電話。

桃子の泣き顔。

まさか………士郎の身に何か！？

嫌な予感は現実のものとなった。

「ソル！！　皆を集めて出かける準備して！！」

その声はまさに悲鳴だった。










俺がかつて世話になった海鳴病院。

何の因果か、俺が入院していた部屋と士郎の部屋は同じだった。

その士郎は、ベッドに仰向けで眼を閉じたまま動かない。

口と鼻の穴に突っ込まれたチューブ、包帯を巻かれた頭部、腕に刺さっている点滴が痛々しい。

医者の話によると、所謂植物状態と言って差し支えない容態とのこと。

一命は取り留めたが頭を強打した所為か脳にダメージが残ってしまったので、意識が戻るかどうかは五分五分。

すぐ戻る場合もあるがその場合は後遺症に悩まされる可能性が高く、このまま一生戻らない場合も考えられる、と医者は無慈悲に宣告した。











それから約一週間。

あの騒がしくも明るい高町家は、毎日が通夜のように沈んでいた。

桃子は士郎の抜けた穴を埋める為に、以前よりもずっと忙しそうに動き回った。

恭也は士郎が居ない今高町家を守るのは自分しか居ないという重圧から、美由希の制止を振り切って明らかに無茶な鍛錬をしている。

美由希は桃子を手伝いながら、無理をする恭也を制止しようと懸命になって説得している。





そしてなのはは、俺に甘えてこなくなった。





風呂に一緒に入らなくなった。一緒に夜寝ることも無くなった。

抱きついてくることが無くなった。

いつものように一緒に外に出かけたり、勉強したりせず、何もせず部屋に閉じ篭っているだけ。一日が終わるまでずっと部屋で座っているだけ。本当にただそれだけ。

自分の存在が誰かの迷惑になる、そう結論付けたなのは。

せめて「いいこ」でいようとした結果が、これだった。

そんななのはの豹変ぶりが悲しかった。

放って置くことができず、かといってどうすれば良いのか分からず、俺は傍に居ることしか出来なかった。










士郎の入院から十日後。

この日は天気が悪く、雨が降っていた。

黒い雲は低い雷鳴を轟かせ、風が窓を叩いて不快な音がする。

「いつも」のようになのはは自分の部屋で何もせずに、虚ろな眼をしてただ座っていた。

俺も「いつも」のようになのはの隣に座って、天井を眺めているだけだった。

「おにいちゃん」

ふいに、なのはが話しかけてきた。あの日以来久しぶりのことだった。

「何だ？」

俺はなのはからのアクションに内心喜びながら、聞き返した。

「もう、なのはにかまわなくていいよ」

……………今、こいつ何て言った？

「………何言ってんだ？」

「なのはのめんどう見なくていいって言ったの」

何を馬鹿なことを、

「なのは知ってるよ。なのはがいつもおにいちゃんにめいわくかけてること。なのはがいるから、おにいちゃんはいつもやりたいことができないこと」

なのはの言ってることが、理解できない。

「でももうだいじょうぶ。なのは、いいこにしてるから、ひとりでだいじょうだから、おにいちゃんは、おにいちゃんのやりたいようにやって？」

そう言って、なのはは俺に笑顔を向けた。

仮面の笑顔、無理して被っている「作られた」笑顔。

俺は、そんなものをこれ以上見たくなくて、なのはの前から逃げ出した。

傘を差さずに家を飛び出る。雨足がザーザーと強くなり、雷鳴が鼓膜を叩く。

走った。何処でもいいから無茶苦茶に走りまくった。

何処をどう進んでいたのか分からないが、気が付けば、朝の鍛錬に使っている森の中の広場だった。

士郎の件以来、此処には来ていなかった。なのはの傍をなるべく離れないようにしていた所為だ。

俺は自分でも知らず一人になりたかったのかもしれない。

そうすれば、誰にも気兼ね無く当り散らせる。

「…………クソ、クソ、クソがぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

近くに生えていた木を全力で殴りつける。俺の力に耐え切れずに倒れる木。

それでも俺の気は治まらず、手当たり次第に木を殴り倒した。

「なんで、なんでだよ！！！」

士郎は意識が戻るか不明の重体。

家族はばらばら。

なのはの作り物の笑顔。

そんななのはに何も出来ない自分。

忌々しい、何もかもが忌々しい。

どうして大切なものは、俺の手の平から零れ落ちていくんだ！？

「そんなに俺が嫌いか！？　畜生ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

天を仰いで喚く。

暗雲は嘲笑うかのように雷鳴を轟かせる。

ただの自然現象ですら腹立たしい。

「………舐めやがって、消し飛ばしてやる」

右の拳に力を込める。術式を構築、展開、構成された術式に魔力を―――全力で注ぎ込む。

膨大な魔力を孕んだ拳が炎に包まる、それを天に向かって構え、

「消えて無くなれ！！！」

完成した法力を解放しようとしたその瞬間、稲光と雷鳴を従えて天から降り注いだ青い稲妻が俺を貫く。

「ぐあああああああっ！！」

同時に轟音。周囲の木々を巻き込んで俺諸共辺り一帯を吹き飛ばす。

「がはぁ」

焦げた大地に碌に受身も取れずに叩きつけられ、肺が圧迫され空気が吐き出される。

仰向けの姿勢で天を睨む。

全身を苛む懐かしい痛み。電撃によるダメージは、かつて俺のことをしつこく追い回していた男からよく食らわされたものだった。










































『ソル！！！』










































「ッ！？」

俺を叱咤する懐かしい声が聞こえた気がした。

「……………………………………………………」

しばし痛みも忘れて呆然とする。

だが、

「………く、くく、………はは」

込み上げてくる衝動が俺を突き動かした。

「くははははははははははははははははははははははははははははははははははははっ！！！」

笑った。大声を上げて笑った。






今の一撃はまるであいつだ。



俺のことを認めたくないけど認めていて、



いつも規律や調和を乱す俺に小言を言ってきて、



勝てないってことが分かってんのに何度も懲りずに勝負を挑んできて、



わざと負けてやると納得出来ずにやり直しを要求してきて、



人間は決してギアに負けない、が持論で、



青臭い正義感を持ってて、



困ってる奴が居ると放っておけないお人好しで、



俺のことを『人間』として扱った坊や。





「そうか、そうかよ」

こんなところで一人でグダグダしてるのは俺らしくないってか。

「テメーはそうやって、いつもいつも俺のやることなすことに文句を付けやがる」

しかも今回は俺を納得させるだけの威力と内容だ。

「………だが、テメーは何時だって『俺』を見てくれていたよな？」

もう、坊やなんて呼べねーな。

「一応、礼は言っておいてやる」

恩に着るぜ、カイ。










既に雨は止み、雲は消え、空は青く晴れ渡り、世界を優しく見下ろすように太陽が輝いていた。










「なのはぁぁぁぁぁ！！」

玄関を蹴り開け、靴を脱ぎ捨て、階段を二段飛ばしで駆け上がり、なのはの部屋を蹴り開けた。

「お、おにいちゃん！？　なにがあったの！？」

なのはが俺の姿を見て驚愕の声を上げる。

今の俺は真っ黒で煤だらけ＆泥まみれ、ところどころ服は炭化していて、焦げくさい臭いを発しながら黒い煙を上げていることに気付く。

「なに、ちょっと生意気な坊やから一撃もらっただけだ。気にすんな」

坊やって呼ばないんじゃないのかって？　考えてみりゃ、あいつが幾つになろうと坊やは坊やだから別にいいだろ？

「気にするよ、ケガとかしてないの？　それに坊やって誰！？」

「んなこたぁはどうでもいいんだよ」

「どうでもよくないよ！」

あん？　なんで何時の間にかこんな喧嘩紛い言い争いになってんだ？　まどろっこしいな！！

俺はなのはの腕を掴むと引き寄せて抱き締める。

「ちょっ、おにい「俺が何時なのはの存在を迷惑だと言った？」………ちゃん」

「おら、答えろよ？　俺が何時なのはの存在を迷惑だと言った？」

俺はもう一度問いかける。

「………言ってない」

「だろ？」

「でも！」

「あん？」

「う、うぜぇとか、うっとうしいとか、めんどくさいとか、言ってたもん」

「ヴ」

涙声になりながらかつて吐いた暴言の数々を聞かされる。「迷惑だ」って面と向かって言うより酷くないか？　………あ、俺か。

なんてとんでもない墓穴掘ってるんだ普段の俺は。

「あ～、あれな、あれはな、ただの………」

「ただの？」

何か一言でもマズイことを言ってしまうと、二度と取り返しがつかない気がする。此処は慎重に………

なのはの今にも泣き出しそうな顔を真正面から見据えてから、俺は覚悟を決めた。

「あれは、ただの照れ隠しだ！！！」

最早後で何を言われようと知らん！！！

「………てれかくし？」

「そうだ！　男って生き物は女に対して素直に自分の気持ちを打ち明けられないんだよ。俺達位の年齢の奴は特にな！！　だから、その、俺はちょっと照れてただけなんだよ！！！」

「本当に？」

う、疑い深い。普段の俺ってそんなに信用無いんだろうか？

「本当だ。それに、ほら、最近流行のツンデレって言葉があんだろ？　きっとたぶん恐らくもしかしたら俺みたいな奴のこと言うのかもしれねーだろ？　後で美由希に聞いてみろよ」

「うん………わかった。おにいちゃんのこと信じる」

その言葉に内心、安堵を吐く。

それからゆっくりと抱き締め直して、額と額をこつん、とくっつける。

「だからよ、俺は自分が好きでなのはの面倒見てんだよ。迷惑なんかじゃねぇし、遠慮なんてしてんじゃねーよ」

「でも」

「聞こえねーよ。それに、俺達家族だろ？」

なのはの背中を右手で摩り、左手で頭を撫でてやる。

「家族ってもんは、互いに迷惑かけ合って生きてくもんなんだよ。それに無理して『いいこ』を演じる必要も無ぇ、だから、ガキの癖して我慢してんじゃねーよ」

「だって、おとうさん起きなくて、おかあさんが忙しそうで、恭也おにいちゃんもおねえちゃんも………」

「分かった。じゃあこうしようぜ？」

「ふぇ？」

一旦身体を離し、ポロポロと涙を流し始めたなのはの顔を部屋に備え付けてあるティッシュで拭ってやる。

「なのはが誰にも迷惑かけたくないって思ってんならそれでいい。だが、これだけは約束しろ」

「約束？」

「ああ、約束だ。守れるか？」

「うん、おにいちゃんとの約束なら、なのは絶対に破らないよ」

「良い返事だ」と俺は自然に優しく笑うと、こう言った。











「俺にだけは絶対に遠慮すんな。誰にも迷惑かけない代わりに俺にその迷惑を寄越せ。どんな無理難題だろうと俺はなのはの全てを受け入れてやるから」









一瞬俺の言ったことが分からずポカンとしていたなのはは、徐々に理解できてきたらしく、眼に再び涙を溜めていた。

「………本当に、いいの？」

「当たり前だ。俺を一体誰だと思ってやがる？」

ニヤッと不敵に笑って、

「俺はお前の兄貴だぞ」

宣言するように言ってやった。

次の瞬間、

「うわぁぁぁぁぁぁぁ、おにいちゃん、おにいちゃぁぁぁぁぁぁん！！！！」

なのはは俺の胸に飛び込むと、士郎が入院していた時から溜め込んでいたものを全て吐き出すように泣いた。

高町家の道場、その中央に俺は片膝をついて座っていた。

正確には座りながら待っていた。

誰をだって？　恭也だ。

一時間程前に、美由希を使って呼びに言ってもらった。

内容は『俺から大切な話がある』と一言だけ告げて。

眼を閉じ、何も考えずに黙して待つ。

やがてガラガラと道場の扉が開く。

ようやく待ち人が来たようだ。

「何の用だ？」

これ以上無い程不機嫌極まりない声。

ゆっくりと瞼を開いて、立ち上がる。

答えようとしない俺に、更に苛立ち、ズンズンと床を踏み鳴らしてこちらに向かってくる。

手を伸ばせば届く距離になって、俺は初めて恭也の顔を見た。

「おい、人を呼び出しといてだんまりか！？　何とか言ったらどうなんだ！？」

恭也が俺の襟首を掴もうとしたその瞬間、

「とりあえず、歯、食いしばれ」

「！？」

俺は恭也の”腹”に左ストレートをぶち込んだ。





なのはと美由希には、恭也が道場に来たら俺が出てくるまで近づくなと言ってある。が、あいつらのことだ。何処からか覗いているんだろう。何となく気配がするのが分かる。

「ぐ、がはぁ！」

恭也は三メートルほど吹っ飛ぶと背中から着地、そのまま勢いを殺しきれず、盛大な音を立てて”縦”に二回転半を決めると、うつ伏せになって嘔吐した。

まあ、手加減したとは言えギアの力で殴ったのだ。いくら人間の中で強い部類に入る恭也であろうと、所詮は人間の身(しかもまだ成長期の子ども)だ。法力で耐久力を高めてもそれなりのダメージを与えられる俺の拳だ。平気でいられる方がどうかしてる。

骨が折れる感触は無かったので、骨折はしてないと思うが。

「どうした？　この程度の不意打ち、避けるどころか防御も出来ないのか？」

なるべく挑発的に、神経を逆撫でするように言ってやる。

「いきなり、何を」

激痛と呼吸困難で動けないらしく、立ち上がろうとしているが出来ないようだ。

仕方ねぇ、元気が出る魔法の爆弾でも投下してやるか。

「今の体たらくがお前の実力かと聞いてるんだ？　美由希の制止を振り切って鍛錬してるって話だが、こんなんじゃ士郎を越えることはおろか追いつくことすら出来ん。もうやめちまった方がいいんじゃねーか？」

「貴様っ！！」

案の定、ぶちキレた恭也が襲い掛かってくる。

何処から取り出したのか、いつも訓練に使っている小太刀の木刀を両手に、床を這うように真っ直ぐ突っ込んでくる。

だが遅い。人間にしては速いかもしれんが、あくまでそれだけ。決して奥義の神速を使った士郎のような人外めいた速さじゃない。そもそも恭也はまだ神速を習得していないし、更に俺に殴られたダメージもある。

故に俺は、身体に木刀が触れる寸前、あっさりとバックステップで攻撃をかわすと、硬直が解けない恭也に一歩踏み込んでその顎目掛けて右フックを捻じ込んだ。

見事な錐揉み回転しながら吹っ飛ぶ恭也の身体は、先程腹を殴った時とは違い”横”に三回転してからようやく止まった。

さすがにダメージが重かったようでぴくりとも動かない。此処まで容赦無くやっていといてアレだが意識が飛んでなけりゃいいんだが。

仰向けになって動かない恭也にゆっくりと近づく。

どうやら意識は健在のようで、動けない代わりに俺を睨み殺すような視線が飛んでくる。

その眼は、自分より遥かに体格が劣りながら理解不能な強さを持つ俺への畏れと羨望、そして今までの努力を踏み躙る侮辱に対する濁った怒りが込められていた。

文字通り見下しながら口を開く。

「弱いな、テメー」

「ッ！！！」

此処一番で恭也の心を抉る言葉を吐く。

「こんなもんが高町恭也の本気か？　だったら期待外れもいいとこだ。俺としては、士郎の息子なんだからもう少し骨のある奴だと思ってたんだが、買いかぶりだったか」

「………」

身を焦がすような悔しさに唇を噛み、血が出ている。

「もう一度言う。テメーは弱い。今の高町家の中で一番弱い」

「！？」

俺の言ってることが理解出来ないのだろう。その視線が「どういうことだ？」と聞いてくる。ま、普通、いきなりこんなこと言われて理解しろという方が無理だ。

「俺や士郎よりも弱いのは当然、桃子にも、美由希にも、なのはにすら今のテメーじゃ勝てねー」

襟首を掴んで息がかかるくらいの至近距離まで引き寄せる。

「一人で店をやりくりして忙しいのに家事も完璧にこなして、士郎の見舞いを毎日欠かさない桃子の方がもっと強ぇ！！　学校行って、桃子の手伝いやって、テメーの心配してる美由希の方がもっと強ぇ！！　誰にも迷惑かけないように我侭我慢して、『いいこ』演じてたなのはの方がもっと強ぇ！！！」

此処で顔を一旦引き離し、

ゴキンッ！！

「ぐぁ！！」

思いっきり頭突きをかましてやる。

それでも手は離さず、むしろ両手で襟首を持ち直して高く掲げる。

「テメー兄貴だろうが！！　何で一番弱ぇんだよ！？」

恭也が息苦しそうにするが気にしない。そのまま押し倒して馬乗りになる。

「よく聞け恭也」

そこで俺は、恭也が道場に着てから初めて優しく諭すように声を出した。

「士郎が居ない今、お前が高町家を、家族を守れるように強くなろうとしてんは分かってる。それは悪いことじゃねぇ、何事も強いに越したことは無いんだからな」

だがな、と付け加える。

「お前一人が家族を守ろうとしてる訳じゃ無ぇ。桃子も、美由希も、なのはも、勿論俺も、形は違うが、皆が皆、家族を守りたいと思って強くあろうとしてる」

俺はゆっくりと丁寧に恭也を離すと、拳を作って恭也の胸をトントン、っと叩いた。

「だから、一人で突っ走って無理すんな。自分一人の責務だと思って抱え込むな。少しでいいから、俺達にもその荷物背負わせろ。その為の家族だろうが」

馬乗りになっていた恭也の上から降りると、背を向ける。

「強くなれ、恭也。肉体的とか物理的とかだけじゃなくて、色々な意味でな」

言って、道場を出る為に歩き出す。

「お前なら出来るさ、”兄貴”」

道場を出て、扉を閉める瞬間、すすり泣く声が聞こえた気がしたが、聞かなかったことにした。










それから数時間後。

桃子、美由希、なのは、俺の四人で夕飯を食っている時、突如現れた恭也が全員の前で土下座した。

『今まですまなかった』と。

そして俺に、『ありがとう。おかげで目が覚めた』と。

それに対して、『気にするな、一緒に飯でも食おうぜ』とだけ返した。

もう一度深く俺に頭を下げると、恭也は席に着く。

桃子と美由希となのはが、泣きそうになりながらも満面の笑みで迎え入れる。

少し強くなったじゃねぇか、恭也。










その夜、時刻は午後十時。

俺はなのはが寝静まるのを見計らって、家から抜け出し、士郎が寝ている病室に忍び込んでいた。

「そもそもハナッからこうしてりゃ、ややこしい事態になってなかったんじゃねーか？」

手には掻っ攫ってきた士郎のカルテ。

部屋に人払いと進入禁止の結界を張る。

医療用解析法術の術式を構築、展開、構成された術式に必要な魔力を計算し、魔力を流す。法力を発動。

士郎の状態を”見て”カルテと睨めっこ。それからあらかじめ用意しておいたノートに必要事項を書き入れる。

「俺が治療すりゃいいってことすら忘れてたってんだから、よっぽど動揺してたんだろうな」

全く間抜けな話である。

「しっかし、こいつは酷ぇな」

解析してみて分かったんだが、士郎の容態は一歩間違えれば本当に死んでいてもおかしくないレベルであった。

対応した医者の腕が相当良かったのもあるが、身体を強靭に鍛えていた士郎だからこそ一命を取り留めたのかもしれない。

ま、俺のやることに大して変わりは無いのだが。

「ったく、これからする治療のほとんどがギア計画に必要だからって取った医師免許と博士号のおかげで出来るってのが皮肉な話だ」

そう。ギア計画の正式名称は『人工的生態強化計画』だ。弄くるのは人間だけじゃなくて、既存生物を片っ端から弄り回すのだが、当然その知識も必要となる。

「だいたいこの時間から朝までやって元の身体に戻すまで…………早けれりゃ一週間、多く見積もって二週間ちょいか。この貸しはでかいぜ？　士郎」

医療用法術の中で、何処の部分にどの術式を使うか吟味する。

「さて、始めるか」




















それから一ヶ月が経過。

「ソル」

「なんだよ？」

「桃子達はまだか？」

「知らん」

事故(事件か？)から二十日後。志郎は無事に目を覚ました。懸念していた後遺症も無く、リハビリも必要無い状態で退院できた。

ま、全部俺がそうなるように影でこそこそ奮闘していたんだが。

はっきり言って病院側は目を覚ます見込みは薄いと完全に匙を投げていたようで、実際に目を覚ます士郎を見て「奇跡だ！！」と思ったらしい。本当のところその認識は間違っていない。

で、この際だからと、なのはを除く高町家の人間に俺のことを少しだけ打ち明けた。

この世界によく似た全く別の世界からやって来たこと。何故この世界に来たのかは原因不明だということ。自分が魔法使いであるということ。魔法を使って士郎を治療したこと。何故なのはには話さないかというと、なのはには魔法使いとしての才能があるが、魔法使いにはなって欲しくないこと。魔法使いとしての人生よりも普通の人間としての幸せを掴んで欲しいこと。

俺は信じてもらう為に簡単な法力を幾つか見せようと思っていた。最悪、ドラゴンインストール状態の姿を見せることも考慮していたが、士郎達はあっさり俺の言うことを信じてくれた。

『いや、実はそうなんじゃないかと思ってたんだよ』

そんな風に笑う士郎は夢溢れる男だなと思った。

他の面子も、何となく俺が”普通”ではないことを察していたらしい。確かに怪しい行動をたまにするガキだったからな。

『俺が怖くないのか？』と聞くと、

『感謝こそすれ、怖がる理由が無い』と返され、逆に、

『今まで通り、家族でいられるんだろう？』と聞かれてしまった。

俺はその言葉に泣きそうになりながら、『ありがとう』と頭を下げた。

で、士郎の快気祝いに旅行に行こうという話になったのだが、士郎は病み上がりだから運転させないということで、旅行の足は電車である。

「それにしても遅ぇな、”お袋”も”姉貴”もなのはも」

「確かに遅いな」

「女性の準備が遅いのは世界の常識だぞ二人共？　そんなこと言ってると女の子にもてないぞ」

男性陣は準備がとっとと終わったので、女性陣を玄関で待っているのだ。

「余計なお世話だ。おい”兄貴”、ちょっと行って文句言ってこいよ」

「此処は一番下のお前が行くべきなんじゃないのか？」

「面倒くせぇ」

「お前な………」

「ところで”親父”」

「何だ？　ソル」

「本当に身体はなんとも無いのか？」

「その台詞、退院してから二十回くらい聞いたぞ？」

「いいから答えろよ。治療した側にとっちゃ重要なんだよ、特に俺は基本研究の人間だったからそもそも畑が違ぇんだよ」

「前よりも調子が良いくらいだ」

「………なら構わねぇ」

「心配性な弟だ」

「うるせぇぞヘタレ兄貴。喧嘩売ってんのか！？」

「なんだとこの「ごめんなさい、すっかり時間掛かっちゃって」………」

桃子を筆頭に美由希となのはがそれぞれ荷物を持って現れる。

「遅ぇぞ、もう少しで危うく”兄貴”を血達磨にするとこだったぞ！？」

「俺が負けること確定かよ！？」

「たりめーだろーが！！　悔しかったら一本取ってみやがれ！！」

「言ったな、後悔するなよ」

「来やがれ」

「やめなさい二人共」

桃子が笑顔で言い放つ。

「「はい」」

俺と恭也は揃って降伏した。

「おにいちゃん、ケンカはダメだよ？」

「フン」

なのはが俺の腕にしがみつく。

「恭ちゃんも大人気ないよ」

「ああ」

美由希が恭也の前で腰に手を当て説教する。

「ほら、お説教は後でするから、早く出発しましょ。ね？　士郎さん」

「ああ、せっかくの旅行だ。楽しまないとな」

桃子は軽く爆弾を落としながら士郎と腕を組んで、甘い空気を発生させながらそのまま二人で歩き出す。

「ほら恭ちゃんも、いつまでも膨れっ面してないで」

「わかってる」

美由希と恭也も歩き出す。

「散々待たせた癖して”お袋”め、偉そうに」

「おにいちゃん」

「おう」

俺もなのはに促される。

「行くぞ、なのは」

「うん♪」

共に歩き出した。



















そして、幾年もの時が流れ、俺となのはは小学三年生になった。











































後書き


此処まで読んで頂いてありがとうございます。如何だったでしょうか！？　百年単位で生きてきた孤独な生体兵器と未来の魔法少女との邂逅をお送りしました。

０話を書く時の全体を通したコンセプトは『かつて失った大切な絆』と『家族』です。

書き始めた当初はどんな風に叩かれるのかとか、本当に書ききれるのかと不安で一杯でした。

しかし、皆様の暖かい声によりやる気が漲ったおかげで０話を全て書き終えることが出来ました。

とりあえずは０話はこれで終了です。

次からはいよいよ無印突入。なのはとソルがこれからどんな出会いをするのか！？　お楽しみに！！





おまけ

０話終了時点でのキャラデータ
『』内はこの作品のオリジナル設定
矢印の→は変わったこと


ソル＝バッドガイ

格闘スタイル：我流

出身地： アメリカ

生年月日： 不明

外見年齢：五歳前後

実年齢：『210～220歳』

身長：　『現在115㎝』(本来184cm)

体重：　『現在23kg』(本来74kg)

利き手：左(両利き)

血液型： 不明

趣味： QUEENを聞く事　『良さそうなロックバンドの曲を探すこと』『なのはの面倒を見ること』 『知識を取り入れること』

大切なもの： QUEENのレコード 「シアー・ハート・アタック」 『家族』

嫌いなもの： 努力、頑張る事→『努力、頑張る姿を誰かに見られること』 『家族に害なすもの』『家族間不和』

アイタイプ： 赤茶→『現在　真紅』



コンセプトは『ぶっきらぼうだけど優しい』『面倒くさがってるけどなんだかんだ言ってやる』『身内に甘い』『ソルらしくないソルだけどやっぱりソル』

本作はGG2から十数年後のソルという設定なので実年齢は200越え。

五歳児にしてはでかい。

元天才科学者。理由が解明できないことに直面するとキレる→面倒くせぇ→思考停止→放置という思考ルーチンを取る。

ソルから見た高町家の人々はこんな感じ。士郎→親友　桃子→逆らえない女友達　恭也→しょうもない息子　美由希→抜けてるけど意外にしっかりしてる娘　なのは→愛娘

密着することによって垂れ流しの魔力を他者の体内に無意識に流れ込ませている。なのは(魔導師全般)にとってはその感覚が心地良いのでソルはよく密着されている。







高町なのは

格闘スタイル：？？

出身地：日本

身長：109cm

体重：18kg

利き手：左

趣味：ソルと一緒に居ること

大切なもの：家族(特にソル)

嫌いなもの：家族間不和

アイタイプ：青



コンセプト『甘えん坊』『おにいちゃん大好き』

ソルの影響で好きな音楽とかがハードロックとかになりつつある。サバイバル知識豊富。勉強も教えてもらっているので同年代とは比較にならない程知能が高い。普段ソルと走り回っているので運動神経は高くなっている。

原作の歪み(他者から必要とされたいという自己犠牲)が無い。

ソルのことは尊敬しているし大好きなのだが、実は口調だけは決して真似しないようにしてる。



GG用語説明
『自己解釈＆オリジナル設定っぽい』



法力

魔法の力のこと。またはその力を行使すること。



法術

法力学内で体系化された法力を、使用目的に合わせて大雑把に分野分けした呼び方。

戦闘用法術、転移法術、治癒系法術という使い方。ここから更に攻撃用法術、医療用解析法術、などに細分化される。

ちなみにドラゴンインストールは戦闘用肉体強化法術ではなく封印制御系法術に当たる。



術式

法力を使用する上で必要な『設計図』。



式

術式の略語。

パチリと目を開ける。

「………妙な夢を見たな」

確か、いくつか忘れたが、何十個もの青い石が散らばる夢だ。

………意味が分からない。

昨日の夜になのはと弾幕ゲームでもやった所為だろうか？　敵ボスの中にそんな攻撃をしてくる奴が居なかったか？

「起きるか」

視線を机の上のデジタル時計に向けると午前四時半。いつもより少し早いが寝直す気もしない。

傍で寝ているなのはを起こさないようにベッドからそっと抜け出すと、着替える。

気持ち良さそうな寝顔のなのはを撫でると、部屋を出た。









１話　全ての始まりの青い石　前編










「いただきぃぃぃぃ！！」

「ぐっ」

左手に持った木刀を振り下ろす。俺の一撃を恭也は避けることが出来ず、何とか防御するものの、後方に大きく弾き飛ばされて態勢を崩す。

すかさず間合いを詰めると、逆手に持った木刀を横に薙ぎ払う。

「！？」

捕らえたかと思った刹那、恭也が視界から一瞬で掻き消える。

神速を使ったか。

だが甘い。

「オラァ！！」

先の薙ぎ払った姿勢そのままに、重心を左足に移動させてから背後に向かって右足で蹴りを放つ。

丁度そこには木刀を振りかぶる恭也が居た。

「がぁぁ！？」

完璧に勝ったと油断していたのだろう。カウンターで蹴りが入って吹っ飛ぶ。

何とか空中で態勢を整えて獣のように四つん這いになって着地するが、

「俺の勝ちだ」

顔を上げたそこへ切っ先を突きつける俺が居た。

「そこまで！」

士郎の声が響く。

「くそ、今日は勝てると思ったのに」

「う～ん、相変わらずソルは凄いな～」

「今朝は此処まで」

悔しさそうにする恭也と完全に他人事な美由希、今日の早朝稽古の終わりを告げる士郎。

「ふぅ」

俺は身体の緊張を解くと、美由希から渡されたタオルで顔を拭きながら息を吐く。

場所は高町家の道場。これは『小太刀二刀御神流』を受け継いでいる士郎と恭也と美由希がいつもしている早朝稽古。週に三回、俺もこれに参加している。

法力の鍛錬と肉体のみでの戦闘訓練を両立させたい俺は、月水金を士郎達と体捌きを、火木土は一人で法力の訓練をすることになったのは四年前。

俺が士郎を治療し、自分のことを少し打ち明けて以来続いている。

「でもいっつも思うけど、ソルってほんと闘い方上手いよね」

「俺は常に多対一で囲まれて闘うことが多かったからな。当然背後から狙われることもよくあった。対処法は、まあ慣れだな」

「慣れって簡単に言うけど、それって凄く難しいんじゃない？」

「すぐに出来る訳無ぇだろ。経験を積まないと出来ねーから慣れって言ったんだからな。な、親父？」

美由希が振ってきた話を士郎に振る。

「ソルの言う通りだぞ、美由希も感心ばっかりしてないでそれくらい出来るようになれ」

「無茶言わないでよお父さん………」

士郎の言葉に美由希がぐったりとしている横で恭也が木刀を構え直した。

「ソル！　もう一本付き合え！！」

「………兄貴は親父が『今日は此処まで』っつったの聞いてなかったのか？」

「今なら勝てる気がする！！」

「人の話聞けよ」

「こら恭也、今日はもう終わりだ。ソルもお前も学校があるんだから、これ以上やると疲れを残すぞ」

「しかし父さん………」

「じゃ、俺はシャワー浴びるぜ、お先」

「あ、じゃあ私も一緒に「断る」ですよねー」

「待てソル！！　まだ決着はついていないぞ！！」

「いい加減にしろ恭也！！」

へこむ美由希とまだ何か喚く恭也と、それに拳骨を食らわせる士郎を尻目に道場を出る。

これがいつもの早朝稽古の光景だった。





シャワーを浴びて着替えると、俺の部屋で寝ているなのはを起こす。

「起きろなのは」

「んう～～、朝ごはんが出来るまで～」

こいつは相変わらず朝に弱い。いつも俺が起こさないと自発的に起きようとしない。そろそろ自立できるように一緒に寝るのをやめようか。それとも一度放っておいて遅刻でもさせようか。

これからの教育方針に悩みながら、とりあえず今日はいつも通りに起こそうと決める。

「なのは、頭にゴキブリが居るぞ。今からゴキジェット持って来るからちょっと待ってろ」

「にゃ！？　えぇぇぇ！！　にゃ嗚呼ああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！」

ベッドから飛び起きたなのはは涙目になりながら猛烈な勢いでヘッドバンギングし始める。

「取れた！？　ちゃんと取れた！？　居なくなったの！？」

鏡で必死に頭部を確認するなのはの姿に満足すると、

「おはようなのは、朝飯先食ってるからな」

言って、部屋を後にした。

階段を下りる途中、「お兄ちゃんにまた騙された！！！」という声が聞こえた気がした。

いつも騙されるお前が悪い。

ちなみにこれ、騙す言葉を俺は一切変えたことは無い。いい加減学習しろと思う。





「お母さん、お父さん、恭也お兄ちゃん、お姉ちゃん、お兄ちゃん、おはよう」

「「「「「おはようなのは」」」」」

朝の挨拶が交わされると、なのはは俺の隣の席に着く。昔からこれは変わらない。

朝食を食べ始めると、なのはが口を開いた。

「ねぇお兄ちゃん、今日ね、ちょっと変な夢見たんだ」

「あん？」

夢？

「うん、その、なんていうか、見たことも無い服を着た男の子が森の中に居てね」

俺が見た夢と何か関連があると思ったがそうでもないらしい。普通の夢っぽいので聞き流すことにして、俺はテレビのニュースを聞いていた。

「その男の子、なんか変なお化けみたいなのと戦ってたんだけど負けちゃうの」

財政赤字ねぇ、就職氷河期とは。ウチの売り上げにも少なからず影響あるだろうな、きっと。

「でね、その男の子が助けを求めてるところで目が覚めたの」

次のニュースは、何々…某人気タレントが猥褻物陳列罪で逮捕？　夜中に一人全裸で酒飲んでいたところを通報されてあえなく御用。何があったんだこいつ？

「お兄ちゃん、聞いてる？」

「あ？　ケチャップくらい自分で取って来い、冷蔵庫に入ってんだろ」

「そんなこと一言も言ってないよ！！　本当は聞いてなかったんでしょ」

膨れっ面になるなのは。

「ちゃんと聞いてたって。その男の子が化け物の餌食になってハッピーエンドだろ？」

「なんか話が変わってる！？　ていうか、何処がハッピーエンドなの！？」

「化け物的に腹を満たすことができて？」

「うう、もういいよそれで………」

いいのかそれで。





「いってきまーす」

「いってくる」

「はーいいってらっしゃい、気を付けてね」

桃子に見送られ、なのはと共に学校に向かう。

俺となのはが通う小学校は『私立聖祥大附属小学校』とかいう。私立で授業料も高いことがあり俺個人としても小学校なんて行きたくもなかったのでこの話が出た時に断ったのだが、笑顔の桃子となのはの『お兄ちゃんはなのはと学校に行きたくないの？』という涙目攻撃とのコンビネーションで迫られたので、渋々承諾した。

私立で金掛けてるだけあって、スクールバスなんてもんが出てる。まあ、アメリカとかの他の先進国なら珍しくないが、日本では珍しい気がする。公立とかだと集団登校ってやつらしいしな。

んで、俺となのははその停留場でバスが来るのを待っていた。

なのはは楽しそうに鼻歌を唄いながら(音痴だ)繋いだ俺の手を小さく振る。手を繋いでやるだけでこいつはいつも上機嫌になる。

やがてバスがやってきたので乗り込む。

「おはよう、あんた達はいつも仲良さそうね、なのは、ソル」

「ふふ、おはようなのはちゃん、ソルくん」

と、一番奥の席から声が掛けられる。

金髪で活発かつ生意気そうな少女と、黒髪でおしとやかで大人しそうな少女、二人の少女が挨拶してきた。

「うん、おさはようアリサちゃん、すずかちゃん。私とお兄ちゃんが仲良しなのは当然なの！！」

「おはよう、アリサ、すずか」

金髪がアリサ・バニングス、黒髪が月村すずか。なのはの親友にして、一応俺の友人にもなる。

こいつらとの出会いは衝撃的だった。小学一年生の頃のある日、アリサがすずかを苛めていた姿を目撃した。俺は弱い者イジメしている奴を好きにはなれないが、イジメを受ける側も自力でなんとかしろと思っていたので、華麗にスルーしようとしたのだが、此処でなのはがとんでもないことをしたのだ。

アリサに詰め寄ると、いきなり顔を殴ったのだ。グーで。

その時、アリサの口から小さくて白いもの―――恐らく歯―――が飛んでった気がするが見なかったことにした。

次に右ボディ、左ストレート、右フック、左フック、と何処かで見たことあるような、それでいて惚れ惚れする連続コンボを決めるなのは。

なのはの思わぬ不意打ちと連撃にキレたアリサが反撃、そこからは大喧嘩、というよりはなのはが一方的にアリサをタコ殴りにしていた。

俺は初め唖然としていたが、段々面白くなってきて「もっと角度決めて打て」とか「顎狙え顎」とか完全に野次馬モードになっていた。

だがその瞬間、俺すら存在を忘れていたすずかが大きな声で『やめてっ！！』と叫んで二人の動きを止めた。

丁度二人は、なのはがアリサにコブラツイストを決めていて、泡を吹いているアリサが落ちる寸前だったのをよく覚えている。

その件以来、三人は何故か仲良しになってしまい、そこになのはのオプションパーツ的な感じで俺が組み込まれるのだった。

後でなのはに、『どうしていきなり殴りかかったんだ？』『何処であんな腰の入ったパンチ覚えたんだ？』と聞いてみると、不思議な顔をされた後に、『お兄ちゃんが見せてくれたの』と無邪気に言いやがった。

つまり、俺が恭也にかつてしたことをしっかり覚えてたんだなこいつ。んで、早朝以外でたまに付き合わされる組み手も見てたのか？　………え？　つーことは俺の所為？

俺の回想が終わるとバスが動き出した。





「将来かぁ………」

昼休み。

俺となのはとアリサとすずかはいつものように屋上で弁当を食ってる時、ぽつりとなのはがそう言った。

「ああ？　どうした？」

「えと、さっきの授業で将来何になりたいか？　って先生が言ってたでしょ？」

「知らねぇな」

「アンタが先生の話全く聞かないでなんかの論文読んでた時よ！」

「ああ、あん時か」

「もう、頭良いからって授業ちゃんと聞かなきゃダメだよお兄ちゃん」

先公の話を聞かないのはいつものことだ。元科学者―――しかも当時は法力学を学ぶ上では俺の名前を知らない奴など存在しない程のレベルの知能と知名度を持つ俺が―――小学校の授業を真面目に聞いてるぐらいだったら、寝るか読書してる方が有意義だ。だから、図書館から借りてきた学術書とか、恭也が通う大学の教授の論文を借りてきてもらったりとかして、適当に時間を潰している。

「まあ、んなこたぁどーでもいいから、その将来がどうしたって？」

「うん、将来どうしたらいいのかなぁって」

将来ねぇ。俺がこいつらくらいの頃なんて、そんなこと真面目に考えもしなかったな。

「アリサちゃんとすずかちゃんは、だいたい決まってるんだよね？」

「私は一杯勉強して、お父さんとお母さんの会社を継がなきゃいけないかなって思ってるけど」

「私は機械系の………工学系の専門職かなって」

「二人とも凄いなぁ………」

感心するなのは。

「ところでソル、アンタ他人事って顔してるけどなんか無いの？」

「あ？　俺か？」

「あ、ソルくんがどんな将来考えてるのか気になるかも。いつも難しい本ばっかり読んでるし、聞かせて欲しいな」

アリサとすずかが俺に聞いてくる。なのはも俺がどう答えるのか気になるようだ。

「特に無ぇよ」

「へ～、そうなんだ、特にな………無いですって！？」

「え？　どうして？」

「お兄ちゃん？」

どうやら俺の返答が意外だったらしい。三人共びっくりしている。

「どうしてって、無ぇもんは無ぇとしか答えられねーぞ」

「だってアンタ、いつも先生達ですらよく理解できない難しい本とか読みまくってて、いつも学年トップなのに将来の夢みたいなもんが無いの？」

「何度も同じこと言わせんな。無ぇもんは無ぇんだよ」

「だったらなのはは！？」

俺の答えに業を煮やしたアリサはなのはに八つ当たり気味に矛先を向けた。何怒ってんだこいつ？

「にゃ！？　私？　私は………よく分かんないかな？」

「もうなんなのよ兄妹揃って！！」

「アリサちゃん、ちょっと落ち着いて」

困った表情を浮かべるなのはに癇癪を起こすアリサ、それを宥めるすずか。

「お兄ちゃんはきっと何でも出来ちゃうからやることが決まらないんだよ。でも私はお兄ちゃんと違って取り柄って無いから、自分に何が出来るか分からないんだ」

ちょっと落ち込んだ風に心情を吐露するなのは。だが、この発言はアリサの逆鱗に触れることになる。

「このバカチン」

「にゃ！？」

「自分に取り柄が無いですって！？　アンタどの口でそんなこと言うの？　なのはにはなのはにしか出来ないことが絶対にある筈よ！！」

「私にしか出来ないこと？」

「そうよ、それが何かはまだ分からないけど取り柄が無いなんて言うもんじゃないわよ。ていうか、理数系は私よりも成績上の癖して生意気言うのはこの口！？」

なのはの頬がアリサによって引っ張られる。

「ひひゃい、ひひゃいよありひゃちゃん」

「そうだよなのはちゃん、取り柄が無いなんてことの方が無いと思うよ」

「………う、うん。分かったの。アリサちゃん、すずかちゃん、ありがとう」

ようやく離してもらった頬をさすりながら二人に礼を言うなのは。仲良いなこいつら。

「それに、翠屋の二代目になるって選択肢がまだあるじゃない」

「それも一つの将来の形だと思うんだけど」

「ま、焦る必要は無ぇさ」

俺は食い終わった弁当箱を仕舞って、なのはの頭にポンっと手を置いた。

「考えてもみろ。俺達まだ小学三年生、まだ八歳か九歳だぜ？　大人になるまでに時間はたっぷりあるんだ、ゆっくり考えりゃいい」

「お兄ちゃん………」

「それに、もしなのはが将来プーになっても俺が養ってやるから安心しろ」

「その気持ちは嬉しいけど、その言い方はあんまりだと思うの！！」

なのはの叫びが屋上に響いた瞬間、昼休み終了を告げるチャイムが鳴った。










学校の帰り道。

「今日の授業、終わる寸前に先生泣きそうになってたよ？」

すずかが俺を咎めるように言う。

「アンタって本当に容赦無いわね」

アリサも同様だ。

「にゃはは、お兄ちゃんだから」

なのははもう諦めたらしい。

「フン、あの程度でへこたれるんだったら教師なんて辞めちまった方が幸せだ」

俺が今日最後の授業の算数で何をやらかしたかと言うと、相変わらず授業を聞かずに論文を読んでいた俺の態度についにキレた先公は『そんなに先生の授業がつまらないなら、ソルくんが授業をやってみなさい』と言われたので、言葉通りに俺が教鞭を執ってやっただけ。

フェルマーの最終定理をいかにして証明するかをチャイムが鳴るまでツラツラと説明してただけだ。

勿論クラスメートは理解してる者が居らず全員ポカーン、先公唖然、アリサとすずかは『またか』みたいな表情で頭を抱え、なのはは終始苦笑いだった。

ま、法力を使うにはある程度の数学的知識が必要だからな。必ずしもフェルマー云々を理解出来なければいけない訳では無いが、俺自身元々科学者だったからか、必要以上にああいった高レベルな数学に触れる機会が多かったから自然と覚えていっただけなんだが。

とまあ、こんな感じに今日学校であった出来事をだべりながら歩いていると、アリサが『塾の近道なのよ』と言って脇道にそれたのでそれに続く。

しばらく歩くと、

「此処、今日夢で見た………」

なのはが呟く。

そして、

『助けて』

何か聞こえた。

法力による表層意識通信？　いや、聖騎士団時代に何度も使われた通信法術とは何か違う。魔法の類であることは分かるが、違和感がある。俺の知らない法力か？　全六百六十の『聖天貸法』を理解している俺が？　確かに禁術に関しては詳しく無いが納得出来ん。可能性は低いがそうなのかもしれない。

「お兄ちゃん、何か聞こえなかった？」

「何かって何だ？」

どうやらなのはにも聞こえたらしい。相手を定めていない？　魔力を持ってる人間に片っ端から送信してるのか？

『助けて！』

「ほらまた、こっちから！！」

「おい、待てなのは！！」

『声』の主の元へ駆け出すなのは、それを追う俺。アリサとすずかはそんな俺達に一瞬ポカンとすると、『急にどうしたってのよ！？　って待ちなさい！！』と慌てて追いかけてきた。

「お兄ちゃん見て！」

なのはの指差す場所には、怪我をして衰弱しているフェレットっぽい何かが居た。

俺は警戒しながらゆっくり近づき、注意しながら解析法術の術式を構築、展開、必要な魔力を計算して流し発動させる。

士郎を治療した時に使った医療用じゃない。あれは肉体の何処の部分がどのような状態なのかを診るものである。

今このフェレットもどきに使っているのは『法力を解析する為』の法術だ。こいつがもしこの状態で何か用意しているようであれば、これで見破れる筈。

そして一つ見破る。こいつ、今はフェレットもどきの格好してるが本来は人間の男、しかも今のなのは達と同じくらいの年齢のガキだ。

完全に気絶しているようだし、周囲を警戒して見渡すが罠らしいものも無い。

変身で遊んでいたら事故か何かで怪我をして気絶、ってところだろうか？　しかし見たことも無い術式だ。

俺の知らない法力が存在するのは信じ難いが、俺はまだこの世界に来て四年ちょっとしか経ってないし、裏社会についても碌に調べようとしなかった。なのはみたいな高い魔力持ちが存在して代々一子相伝で魔法を教えてるってのも否定出来ないからな。

とりあえず危険は無いみたいだが、どうするか？　っと思ってたらなのはがフェレットもどきを抱え上げてしまった。

「どうする気だ？」

「もちろん助けるよ！！」

「言うと思った」

「何暢気に構えてんのよ、獣医よ獣医！！」

「とりあえず１１９番………」

「それはやめとけすずか。確か近くに動物病院があった筈だ、そこに行くぞ」

何故変身してぶっ倒れてるか知らねぇが、このまま放置するのもなんだかなぁ………面倒くせぇ。

あれからしばらくして。

怪しいフェレットもどきを近くにあった槙原動物病院に連れて行った。

獣医の診断によると命に別状は無いらしい。

それを聞いて目に見えてほっとするなのはとアリサとすずかの三人。

「で、こいつどうすんだ？　首輪、にしては随分女々しいもん付けてるが飼い主が居るんじゃねぇのか？」

ケージの中で横たわっているフェレットもどきの首にはビー玉サイズの赤い玉が付いている。

解析を掛けてみれば………案の定、魔道具の類だ。

「あ、起きた」

アリサの声。

今の法術を使った時に僅かに漏れた魔力に反応したらしい。辺りをキョロキョロと見渡す。その仕草に三人娘は「可愛い～」と暢気にしているが、逆に俺は緊張する。

そして、やっぱりというか、なのはのことをじっと見る。

………こいつ、なのはが高い魔力を持っていることに気付いてやがる。

もし何か変なことでもしたら、今すぐにでも消し炭にできるように術式を構築、展開しておく。後は魔力さえ流せば法力を発動できる段階までに留める。

しかし、拍子抜けしたことにすぐに気を失ってしまう。

とりあえず、今日のところは此処の獣医が面倒を見てくれるらしい。

俺達は槙原動物病院を後にした。





塾までの道すがら、三人はフェレットもどきのことが気になるようで、終始その話だった。

で、もし飼い主が見つからなかったら誰が飼うかという話になり、

アリサの家は犬が居るから×。

すずかの家は猫屋敷だから×。

ウチは食い物を扱っている以上衛生面で問題があるから×。

だがなのはは士郎に相談してみると言っていた。

俺としては、まだ奴が得体の知れない者である以上賛成しかねる。一応、なのはにバレないように士郎達と話をした方が良いか？

アリサとすずかを塾まで見送ると―――俺は塾に行く必要が無いし、なのはも俺が教えているので必要無い―――家路につく。

家に着くとなのはが早速士郎に相談。

フェレットはペットとして人気が高いからか、桃子と美由希はかなり乗り気だった。

結局、なのはがちゃんと面倒を見るということで話は纏まった。

「お兄ちゃん、飼っていい？」

士郎達から許可を取った後に俺に承諾を求めるのはどういう意味があって言ってるんだろうか。外堀はもう埋めたから観念しろということだろうか？　そうだとするとかなり腹黒いが、眼を見る限りそんなことはないようだ。期待と不安で揺れる純粋無垢な眼は、きっと俺が反対したら諦めるのではないか。

「条件がある」

「条件？」

奴の今の姿がフェレットだろうとイタチだろうと、本来の姿はなのはと同い年くらいの男。そんな”赤の他人”が家の中を我が物顔で歩いているなど気分が悪い。

「フェレットが家の中に居る間は決してケージの外に出すな。不潔だからな。ウチは食い物扱ってんだからそのくらい当然だろ？」

「え～、それっていくらなんでも厳しいよソル」

フェレットと自分が遊ぶ姿を想像していたんだろう、美由希が抗議の声を上げる。そんなこと言ってられるのも今の内だけだぞ？

「姉貴はすっこんでろ。まだ他にもあるぞ。ケージは居間から動かさないこと。触ったら必ず手を石鹸で洗うこと、外に連れてっても構わねぇが人様に迷惑かけた場合は即保健所行きにすること。この条件を守れるようだったら飼うのを許してやる。どうだ？　守れそうか？」

「えっと、家の中ではケージから出さない、ケージを居間から動かさない、触ったら石鹸で手を洗う、外に連れてっていいけど人の迷惑にならないようにする………うん、分かったよ！！」

「本当に守れるのか？」

「うん、お兄ちゃんとの約束だもん！　絶対守るよ！！」

そう言って、なのはは屈託無く笑った。





夕飯を食い終わって、テレビの前でまったりしていると俺の携帯電話がメールの着信を伝える。

血をイメージしたかのような真っ赤な携帯に手を伸ばし画面を確認する。

送り主は俺がよく行くCD屋『Dレコード』の店長からだった。内容は、俺のお気に入りのユダヤ系ロックバンド『DMC(ディストーション・メンタル・クラッシャーズの略)』の新作アルバムが発売日前に入荷したので今からでも取りに来いっということだった。

かつてそのCD屋の店長とロックについて語った時に妙に馬が合い、その日メールアドレスを交換して以来、今みたいに連絡が来て発売日前に入荷したCDを特別に売ってくれるのだ。

俺はおもむろに立ち上がった。

「親父、お袋、ちょっと出てくる」

「こんな時間に何処行くんだ？」

「CD屋」

「いつものことだがまたか。なのはがお前を真似したがるからあまり夜の外出は控えて欲しいんだがな」

「今回ばかりは無理だ」

「ソルって本当にロックが好きなのね、その台詞何回目かしら？」

溜息を吐く士郎の横で、感心したのか皮肉を言ってるのかいまいち分からない様子の桃子。

なのはは丁度トイレに行ってて此処には居ない。家を出るなら今しかない。

「行ってくる」

「何処へ？」

「！？」

いつの間にかドアから顔を覗かせるなのはが居た。しまった、見つかっちまった。

「お兄ちゃん何処行くの？」

言外に私も連れて行けと言ってくる。

「………ちょっとCD屋まで」

「私も行く」

「ダメだ」

「なんで！？」

信じられないという表情をするな。

「この前に連れてった時、店長と話し込んでたらお前隣で寝こけてただろうが。寝ること自体責めはしねーが、俺が負ぶって帰ってる間も寝たままだし、結局そのまま歯磨きしないし風呂も入らないで朝まで寝ちまったから」

「うう～」

「つーことで、ダメ。先に風呂入って寝てろ」

「次は絶対一緒なんだからね！！　お風呂も！！！」

俺はなのはの負け惜しみを聞き流しながら一度部屋に戻って上着を取り、家を出た。





「また股間が濡れるCD入荷したら呼んでやるよ」

「ああ、頼む」

店長(ちなみに女)の下品な言葉を背に受け俺はCD屋『Dレコード』を出る。

腕時計を見ると家を出てから二時間近く経っていた。話が弾んだ所為でまた随分と長居してしまった。とっとと帰らないとまたなのはがうるさい。いや、もう寝てるか？

CD屋は海鳴市の端、海岸に面した場所にある。何故駅前とかではなくこんな近くに店おっ建てたのか理解に苦しむ。

店の近くにある海が見える公園を一人とことこ歩きながら、ふと上を見る。

空には真円を描く月が美しく輝いている。

「世界が変わっても、何年経っても、月と太陽は変わんねぇな」

物思いに耽ること十秒。俺は先程手に入れたCDを出してほくそ笑んだ。

早く聴きたい。その為にはマジでとっとと帰ろう。

ていうか、場所が場所だけに視界に入るアベックが鬱陶しい。こっち見て指差してんじゃぇ、二人の世界に入ってろ！　それとも灰になりてぇのか？

イチャつくんならホテル行けよ、と思いながら足を速めると、

「！？」

先に来たのは違和感、そして魔力反応。次の瞬間には薄い金色の光がドーム状に展開されたこと。

視界からさっきまで存在していたアベック達が消える。

街の方から魔力反応―――人間にしてはかなりでかい、なのは並くらいか？―――が俺が今居る公園に高速で飛んでくる。

「ちっ！」

状況が把握出来ない以上、此処でつっ立っているのは危険だ。俺は後手に回らざるを得ない現状に舌打ちしながら、適当な木々の中に入って身を隠す。

一体誰が何の為にこんな結界―――しかも見たこと無い―――を使ったってんだ？

アベック達が消えたとこを見ると、何らかの条件を揃えた、もしくは条件が揃わないものを弾き出す結界か？

では何故俺が？

慎重に魔力が漏れないように解析法術を使用する。

どうやらこの結界、魔力を持っていない者を叩き出す代わりに、魔力を持っているものを者を問答無用で取り込むタイプの結界らしい。

因果律隔絶系の結界か、厄介だな。

結界に対する分析が終わると、俺が先程まで居た場所に金色の閃光が舞い降りる。

(女！？)

月光に照らされた白い肌。

きらきらと輝く金糸のような金髪、それを黒いリボンでツインテールに結んでいる。

恐らくなのはと同い年くらいだろうに、何処か憂いを秘めた紅い瞳。

そして何より、

(変な格好だな)

そう思った。

まずマント。なんと言ってもマントである、マント。黒いマント。なんかの仮装かコスプレだろうか？　確かに俺の元居た世界で旅装束にマントを着込むのは珍しくなかったが、この世界では珍しいを通り越して異常である。

そして服装。なんか際どい。袖無しのぴったりとした黒い生地に申し訳程度のミニスカート、黒いニーソックスに黒い手袋。全身黒でデザインされた姿はあの年でよく着る気になったなと感心する。

(ませてるな)

際どい服装を普段着やら戦闘服にしている女は何度も見てきたが、あの年でそういった格好をする輩を見たのはさすがに初めてだ。

ついでに杖。本来ならこっちに注目するべきなんだろうが、服の印象が強過ぎて忘れかけていた。あれも魔道具だな。

見たことも無い飛行法術を駆使して飛んできた謎の少女は、辺りをキョロキョロすると独り言を呟いた。

「おかしいな、さっき強い魔力を感じたのに」

(！？　俺かよ？)

どうやらアベック達に対してイラっときた時に普段押さえ込んでいる魔力が少し漏れ出たらしい。

「う～ん、もう誰かが持って行っちゃったのかな？」

小鳥のように小首を傾げる金髪。

(誰かが、持って行った？　何を？)

俺の魔力とは違う別の何か？

少女と俺が二人してうんうん唸っていると、全く別の方向、公園の奥の森の方から青い閃光と共に高い魔力反応を知覚する。

(今度は何だ？)

「いけない、もう発動してる」

事態についていけない俺とは対照的に、少女は冷静な声で強い魔力を発生させる方角を睨むと、金色の光を纏って飛んでいった。

少女が飛び去ると木の影から身を出す。

「やれやれだぜ」

どうしようか。正直気にならないと言えば嘘になる。だけど内心面倒くせぇというのもある。早く家に帰ってCD聴きたいし、厄介事は勘弁願いたい。

少女が向かった方向から魔力反応、今度は二つ。少女のものと、さっきの青い光と同時に知覚した奴だ。

「ち、面倒くせぇな」

舌打ち一つして、いざって時の為に常に持ち歩いてるヘッドギアを装着する。

次に転移法術を使う。かつてイズナが俺とシンに使って見せたものを教えてもらい、更に俺流にアレンジしたものだ。

だがこれは俺自身を転移させるものではない。あるものを転移させる為のものだ。

俺の部屋から転移してきた封炎剣を握る。厄介事になる以上は準備は出来るだけするに越したことはない。

「行くか」

少女が飛び去った方向に走り出した。





それを見たとき、初めはギアかと思ってしまった。

外見はアナコンダ並みにでかい白い蛇。だがそれを蛇と呼称するのは少々躊躇われる。

何故なら蛇の身体から大量の蛇―――サイズは普通―――が”生えている”のだから。一匹の巨大な白蛇に、何十、何百という小さな蛇が所狭しと生えている姿。

毛虫を想像してから、毛虫の身体を蛇として、毛を全て小さな蛇だと思えば分かりやすい。

はっきり言って気味が悪い。

それと対峙するのは先程の少女。手に持つ黒い杖を変形させて金色の刃―――恐らく魔力で構成された―――で襲い来る蛇の”群れ”を斬り落としている。

あの”毛”は伸びんのか。

(ほう、なかなかやるな)

少女の動きは明らかに訓練を受けた者の洗練された動きである。その動きはまだまだ未熟ながらも難なく蛇の”群れ”に対処している。

(だが、決定打に欠けるな)

蛇の”毛”はいくら斬られようともすぐに再生する。少女は懸命に間合いを詰めて”本体”に攻撃を仕掛けようとするが、再生してから襲い来る速度の方は若干速い。

焦れてきた少女は一旦距離を離すと、

「フォトンランサー、ファイア」

呪文を唱えて魔法を発動。金色の雷球がいくつも少女の周囲に現れ、そこから魔力で生成された槍のような弾が蛇に向かって発射される。

連続する閃光と炸裂音。

蛇の”毛”の八割が吹き飛び、バラバラになった胴体や頭が辺りに飛び散る。

それを見た少女がチャンスとばかりに飛び込むが、

「な！？」

吹き飛ばされた筈の”毛”が爆発的な勢いで再生し行く手を阻む。飛び込んだ姿勢のまま避けることも勢いを止めることも出来ず、濁流に呑まれるように少女の小さな身体が埋まってしまう。

次の瞬間には、少女の身体はあちこちに噛み付かれていた。首に、腕に、手首に、足に。手にした杖を取り落とし、宙吊りにされる。

その時点で俺は既に飛び出していた。

少女の身体に噛み付いている”毛”を封炎剣の一薙ぎで全て斬り払う、否、焼き払う。すかさず少女の華奢な身体を抱えると蛇から大きく距離を取り、そのまま蛇から逃げるように走る。

「大丈夫か？　今解毒と治癒してやるから待ってろ」

「あ……あなたは？」

「とりあえず敵じゃねー」

ぐったりとした様子で俺を見る少女に簡単に答え、走りながら解析法術を使用する。数秒にも満たない時間しか噛まれていない所為か、一箇所一箇所の傷は浅く注ぎ込まれた毒も量が多くないが、数が多いし、内二箇所は首だ。マズイな。

「安心しろ、死なせやしねーよ」

毒の解析を行うと、幸いなことに普通のそこら辺に生息してる蛇の毒だった。ギアが持つ凶悪なものだったらどうしようと思っていたが、この程度の毒物なら何の問題も無く解毒出来る。

俺は法術で治療を施すと立ち止まり、ゆっくりと少女の身体を横たえた。

「あ、あの」

「まだしばらく動くな」

「う、うん」

「すぐ終わらせてくる」

俺は少女に背を向けると、今来た道に眼を向ける。

視線の先、シューシューと音を立てながら醜悪な姿を現す蛇。やはり焼き払った部分は全て再生している。というより、むしろ増えてやがる。

「ん？」

真正面から見て初めて、蛇の額に菱形の青い石が埋め込まれていることに気付く。

あれがさっきの青い光の元か？

解析してみると魔力の結晶体だというのが分かる。

つまり、あれさえなんとかすりゃいいんだな。

蛇が”毛”を伸ばそうとする気配を感じて、俺は一歩踏み込んで封炎剣を大地に突き立てた。

「ガンフレイムッ！！！」

封炎剣から火柱が立ち上り”毛”を呑み込み、焼き尽くし、それでも勢いを衰えさせずに突き進む。それを盾にして俺も走り出し間合いを詰める。ついに火柱は本体を火達磨にして丸裸にした。

見た目”普通の蛇”になった本体は全身が焼き焦げ、身体のあちこちが炭化しているがそれでも死んでない。

「しつけぇな」

俺の接近に本能的に蛇は反応し、大きな口を開いて噛み付こうとしてきた。

が、俺は更に踏み込んで開いた口に右ストレートを叩き込む。

そして左手に持った封炎剣を突き出した右腕に揃えるように掲げ、

「くれてやるぅぅぅ！！！」

振り上げた。

同時に目の前の空間に巨大な爆炎が生まれ、蛇を呑み込んだ瞬間爆裂する。

蛇は灰すら残さず蒸発し、後に残ったのは青い菱形の石だけだった。





「つまり、この『ジュエルシード』ってのが原因であんな化け物が生まれたと？」

「うん」

俺はベンチに座り、件の青い石をその隣に座る少女に手渡して問いかける。

蛇を始末し、青い石を回収し、改めて少女の身体に治療を施すと、何故あんなことになったのか聞かせてもらった。

なんでも、青い石の名前は『ジュエルシード』。願いを叶えると言われる魔力結晶体らしい。生物の”願い”に呼応してその生物に力を与えるという。

で、そんなもんが今回収したのも含めて二十一個がこの海鳴市にばら撒かれたらしい。

何処の馬鹿がそんなことしたのか知らねぇが迷惑な話だ。

「………あ！」

「どうしたの？」

少女が怪訝そうに俺の顔を覗くが今はそれどころではない。

今朝俺が見た青い石が散らばる夢。なのはが見た化け物と戦う少年の夢。フェレットに変身して衰弱してた少年。今さっき戦ったジュエルシードの暴走体。

何かが、繋がる気がした。

俺は立ち上がった。嫌な予感がする。

「おい、今すぐこの結界解けるか？」

「え？　それは出来るけど、急にどうしたの？」

「いいから急げ！！」

「わ、わかった！！」

俺の怒鳴り声に慌てた少女は立ち上がると、全身から金色の光を放つとあの際どい服装から、一瞬にして黒と赤のワンピース(いたって普通の)になる。手にしていた黒い杖も服と同様に光に包まれると、少女の手の平サイズの三角形のアクセサリーになる。

ドーム状に展開されていた結界が解除される。

「もう怪我は大丈夫か？」

「え？　あなたのおかげですっかり」

「じゃあ一人で帰れるな」

俺は少女の返答も待たずに走り出した。

「ちょ、待って、あの！！」

「ああ！？」

立ち去る俺を引き止める声に振り向く。

「あ、その、えっと………」

引き止めたはいいが、何を言っていいのか分からないらしい。口をモゴモゴさせて「えと、えと」と必死になって言葉を紡ごうとしてる。

その姿に俺は懐かしさを覚えてしまう。

似たようなヘアースタイルの所為か、それとも初めて会った時と同じ寂しそうな紅い瞳の所為か、今のような窮地に追いやられると泣きそうになる姿の所為か。

似ていると思った。

(木陰の君……)

俺は少女に近づくと、ビクビクしているその頭に手をそっと乗せる。

「………え？」

「言いたいことがあるならはっきり言ってみろ、ちゃんと聞いてやっから」

「あ……」

俺の言葉にパァっと顔を輝かせると、少女はどもりながらもちゃんと言いたい言葉を口にした。

「あ、あの、あなたの名前、お、教えて」

「俺の名前？　そういやまだ名乗ってなかったな」

今更気付いた。

「俺はソル、ソル＝バッドガイだ」

「ソル……ソル、ソル、ソル＝バッドガイ………」

何度も何度も俺の名前を繰り返して覚えようとしている姿が微笑ましい。

「うん！　覚えた、ソル＝バッドガイだね！　ソル！！」

「ああ、ところでお前の名前は？」

「あ、私はフェイト、フェイト・テスタロッサ」

「そうか、フェイトか、俺も覚えた」

「うん！！」

嬉しそうに微笑むフェイトの頭をそのまま撫でていると、気持ち良さそうな顔をする。次第に眼がトロンとしてきた。

ってこんなことしてる場合じゃない。

「ワリィ、俺そろそろ帰らねーと」

「………え」

あからさまに残念そうな声音と表情をされるとこちらとしても心が痛いが、早く帰って確かめたいことがある。

「なに、縁があったらまた会えるさ」

「あ、うん、そうだね、また会えるよね」

「ああ、きっとな。だからまたな、フェイト」

「うん、またね、ソル」





こうして俺とフェイトの邂逅は終わった。

再会を約束せず、かといって明確な別れの言葉も告けずに。





運命が、動き始める。

『常に最悪を想定しろ。現実はその斜め四十五度上を行く』

誰の言葉か忘れたが、俺は昔からこの考えを念頭に置き行動している自負があった。

しかし、百年単位で生きている俺ですらまだまだ未熟であるらしく、今目の前に広がる光景を一遍たりとも想像していなかった。

「えい！　えい！」

可愛くも気合が入った声と共に、バシッとか、バコッとか、ボコッとか、ビシッとか打撃音が聞こえる。

先程フェイトと別れて、急ぎ家に帰ろうとすると魔力反応を感知。どうやら移動しているようで、初めは槙原動物病院、それからはあっちこっち移動して現在は人っ子一人居ない公園という経路を取る。

それはいい。

問題があるのは、黒い影のような獣(昔戦ったことのある禁獣じゃなくて恐らくジュエルシードの暴走体)を物凄く良い笑顔で手に持つ杖で引っ叩いてるなのはの姿だった。










背徳の炎と魔法少女　２話　格闘系魔法少女？の誕生　前編









ドゴッ、と鈍い音が響く。なのはが杖で黒い影をぶん殴った音だった。素早い身のこなしで黒い影の猛威を捌くと、すれ違い様に一撃入れる。

「手応えあり！！　今のは効いてるんじゃないかな？」

なのはの今の姿は聖祥小学校の制服をイメージした服装に、フェイトが持っていた黒い杖と似た白い杖を握り締め、黒い影と対峙している。

「………あの、使い方、違います」

「え！？　そうなの！？」

少し離れた場所に居たフェレットもどきの言葉に、なのはは「何を今更」みたいな顔をする。

「いえ、ちゃんとした使い方を教えなかった僕も悪いんですけど、いきなり殴りかかるとは思っていなかったから………」

まあ、杖を手にした瞬間いきなり殴りかかる奴なんて居ないよな、普通は。と、フェレットもどきに同意しておく。

「だってお兄ちゃんが言ってたよ、『相手を倒す、その言葉を頭に思い浮かべた時点で既にその行動は終わっている』って」

言って無ぇよ！　アレは単に漫画に出てきたその台詞がなかなか深いなって話をしただけであって、少なくともお前にそんなことを教えたつもりは一切無ぇ！！

「………凄いお兄さんだね」

お前もドン引きしながら納得してんじゃねぇ。

「じゃあ、本当の使い方ってどうするの？」

「それは、って危ない！」

「え！？」

会話に集中していた所為で意識が逸れた瞬間、黒い影が突進してくる。

なのはは反応出来ていない、ヤバイ！！

『protection』

激突する寸前、桜色の壁が発生し黒い影を弾き飛ばす。どうやら咄嗟に杖が勝手に防御障壁を発動させたようだ。

「あ、あなたが守ってくれたの？」

『Yes,Master』

「ありがとう」

礼を言うなのはの無事な姿に俺はホッと安堵の溜息を吐いた。あの杖、横で何もしないフェレットもどきよりずっと役に立つな。

「分かった。これが本当の使い方だね？」

「は？」

何言ってんだコイツ？

「ええええええい！！」

「ちょ、ええええええ！？」

桜色の防御壁を展開しながら黒い影に体当たりをかましやがった。

黒い影はトラックに撥ねられたように高々と吹き飛ぶと、グシャッ！！っと非常に嫌な音を立てて着地。

「やった！　凄い、さっきよりも全然効いてる！！　これが本当の使い方なんだね？」

「違うよ！！」(違ぇよ！！)

「何処が？」

え～おかしいな～という顔をして首を傾げるなのは。

「う……それは」

実際に物理攻撃としての効果は見ての通りなので返答に困るフェレット。俺も内心困っていたが、具体的には言えないが色々と間違ってると思うぞ。似たような技は知ってるが。

黒い影がまだダメージが抜けない様子ながらも立ち上がる。足が笑ってるぞ、あいつ。

「あんまりしつこいと嫌われるよ？」

あれだけ嬲っておいて何言ってやがんだなのはの奴。敵とは言えなんか可哀想になってきたな。早くトドメ差してやれよ………

「ねぇ、どうすればいいの？」

「あの黒い影はジュエルシードというロストロギアが原因でああなってしまったんです。青い菱形の魔力結晶体。それが封印できればあの思念体を無力化できる筈です」

「よく分かんないけど分かったよ」

どっちだ。

フェレットもどきに元気な声で応えると、杖の先をズタボロの黒い影に向ける。

「さっきみたいに攻撃や防御などの基本魔法は心に願うだけで発動しますが、より大きな力を必要とする魔法には呪文が必要なんです」

「呪文？」

「心を澄ませて。心の中にあなたの呪文が浮かぶはずです」

「面倒くさいね、無くていいよそんなの」

それはダメだろ！！　どんな法力も、術式を構築・展開・必要な魔力を式に流してからトリガーを引いて発動させるってのに面倒だと！！　法力学ナメてんのか！？

「えええ？　ちゃんと聞いてくださいよ！？」

「レイジングハートだっけ、よろしく」

『sealing mode、set up』

杖の先端部分が変形、桜色の羽が出てくる。

すると、杖から桃色のリボンが何本も伸びて黒い影に絡み付き、縛り付ける。絞め殺さんとばかりにぎゅうぎゅうと。

『standby、ready』

「ジュエ、なんだっけ？　もうなんでもいいや、なんか封印！！！」

おい！　なんかって何だ！？　テキトーにも程があんだろ！！

『sealing』

一際強く桜色の光が輝くと、リボンの圧力が増したのか何かの魔法効果か不明だが、黒い影は無残にもズタズタのバラバラになって空気中に霧散した。

…………えぐい。

後に残ったのは青い菱形の石。ジェルシードだった。

「そ、それがジュエルシードです。レイジングハートでジュエルシードに触れてください」

おっかなびっくりなのはに進言するフェレットもどき。

なのはは言われた通りにすると、杖の先端部分にある赤い宝石の中に吸い込まれていった。

『receipt number XXI』

「あ、入っちゃった」

同時に、なのはの服装は普段着の革ジャンと青いジーパンという姿になり、杖も赤い宝石部分のみの形になった。

「終わり？」

何故か不満気な顔をするなのは。

「ええ、ありがとうございます」

「なんか味気無いなぁ、もっとこう、魔法って言うんだから特撮っぽく爆発とかすると思ってたのに」

殴るだけ殴っておいてまだ足りないのか。ていうか爆発って………

「あなたの、おかげで………」

言い終わる前にフェレットもどきが気絶する。

「あ、大丈夫？」

フェレットもどきを抱え上げるとガクガク振る。

しばらくシェイクするが一向に意識を取り戻さないことに諦めると、遠くからサイレンの音が聞こえてくる。

「えっと、もう帰らなきゃ………時間も遅いし」

自分を誤魔化すように一言呟くと、脱兎の如く家の方に走っていった。





帰りの道中、目を覚ましたフェレットもどきはなのはと互いに自己紹介し、その後謝っていた。

無関係のなのはを自分の都合で巻き込んでしまったこと。

なのはは「それなりに面白かったから気にしないで」と言って笑っていた。

尾行しながら盗み聞きしていた俺は、たとえどんな理由があろうとなのはを魔法に関わらせたフェレットもどきを、これからどう料理(ミディアムかウェルダン)してやろうか悩んでいた。

とりあえず反省はしているようだし、真摯な態度で謝罪しているので、”今はまだ”様子を見るだけで留めておいてやる。

それにしても今日は妙なことが起きる日だ。学校帰りに拾ったフェレットもどき、先程助けたフェイト、そしてさっきのなのは。奇しくも俺の知らない理論と術式で組み立てられた魔法を使う人間が三人。

元科学者である俺が、こいつらの使う魔法に興味が無いと言えば嘘になる。

だからフェレットもどき、”今はまだ”泳がせておいてやる。

いつか必ず覚悟してもらうが。





なのは達が家の前に着くと、玄関の前で仁王立ちしている恭也が居た。その隣には苦笑している美由希が。

「おかえり。こんな時間に何処へ行ってたんだ？」

「あ、えと、お、お兄ちゃんを迎えに………」

「ほう、ソルを迎えにか。で、そのソルは今何処に？」

「此処に居るぜ」

「ソル！　お前何処行ってたんだ！？」

「お兄ちゃん！？」

「あ、おかえりソル」

ご立腹の恭也の前に姿を現してやる。とりあえず矛先をなのはから俺に向けておかないとな。

「いつものCD屋に行ってただけなんだが、どうした？」

事実だが他のことは一切言わずにしれっとした態度を取る。

「またそれか、お前がそういうことをする度になのはが真似したがるから止めろと言ってるだろ」

「善処はしてるさ」

ガミガミと噛み付いてくる恭也を適当に流す。

「ところでなのは、そのフェレットみたいな子は一体どうしたの？」

可愛いわ、ちょっと抱かせてと美由希が話を変える。

「えっと。この子はさっき道端で拾ったの」

「へ～」

いや、さっきの話した時に獣医に預けといたって言った奴をどうやって拾ったのかとか疑問に思わないのか美由希は？

「ね～恭ちゃん、なのははソルが心配で飛び出して行っただけなんだからいいじゃない？　二人共無事だったんだし」

「ソルのことはこれっぽっちも心配してないがなのはは………」

「なのはは良い子だからもうこんなことしないよね？」

「うん、その、恭也お兄ちゃん、お姉ちゃん、こんな時間に無断で外出して、心配かけてごめんなさい」

ぺこりと頭を下げるなのは。その姿を見て、恭也は頭を掻きながら「今後気を付けるんだぞ」と許してやった。

「はい、これにてこの話は終了！！　早く家に入ろ」

美由希に促されて俺達は家の中へと入っていった。

ちなみに俺はいつものことなので謝ってない。




後編へ続く！！！

なのはが拾ってきた(ということになった)フェレットもどきは誰一人文句を言うことなく高町家に迎え入れられたが、

「ごめんねユーノくん、お兄ちゃんとの約束なの」

そう言われてケージ(何時の間にか用意してあった)に放り込まれた。

「もう夜も遅いから早く寝ろ」

「お兄ちゃんは？」

「俺はこれから親父達とこのフェレットについて話すことがあるから先に寝ろ」

「なのはも「ダメだ」なんで！？」

「明日俺が起こさなくても起きるんなら許してやる」

「それは………うう、ちょっと無理かも」

「だいたいお前疲れてるだろ？　明日に響くから今日はもう寝ろ」

生まれて初めて魔法を行使したのだ。いくら表面上は元気に見えても疲れていない訳が無い。

しょんぼりするなのはを言い聞かせると、渋々居間から出て行った。

「さてと」

ケージの中で俺のことをきょとんとした様子でこちらを見ているフェレットもどき、ユーノだったか、に向き直り、

「ちょっとツラ貸せよ」

ケージを乱暴に持つと、道場へと向かった。










背徳の炎と魔法少女　２話　格闘系魔法少女？の誕生　後編









道場にはなのはを除く面子が勢揃いしていた。俺が事前に『重要な話がある』と言って集まってもらったからだ。

「ソル、重要な話とは一体何だ？　なのはが此処に居ないということは魔法関連の話なのか？」

「まあな」

「！？」

俺と士郎のやり取りの最中に出てきた『魔法』という単語に、ユーノは明らかに反応した。

「へ～、その子、ユーノにも関係あるの？」

「大有りだ。こいつは原因だからな」

「原因？」

美由希は頭にクエッションマークを浮かべる。

「すぐに分かる」

ケージを引っ繰り返してフェレットもどきを出す。

道場の床に降り立ったユーノは俺を警戒するように睨むので、少しばかり殺気を込めて睨み返してやると、急にガタガタ震え始めた。

ガキが図に乗るからだ。

いい気味だが、まだまだ序の口だぞ。

「おら、とっとと元の姿に戻りやがれ………それとも」

封炎剣を呼び出し、

「文字通り化けの皮を剥いでやろうか？」

剣から炎を発露させ、切っ先を向ける。

ユーノは突如転移してきた剣と発現した炎に驚愕しているようだ。

「ソル！！　何をするつもりだ！？」

「喚くな兄貴。こいつの正体が分かるんだ、もう少し黙ってろ」

「正体ってどういうことなの？」

お袋が疑問を口にする。まあ、当然だな。

「こいつの今の姿は変身魔法を使ってフェレットになってんだ。本当の姿はなのはと同じ年齢のガキ、しかも男だ。つまり、なのはを含めた俺達全員を騙してんだよ」

「ほう」

「何！？」

「変身！？」

「まあ～」

上から順に、眼を細めて殺気を滲ませる士郎、いきり立つ恭也、吃驚仰天の美由希、微笑んでいるが何考えてるか読めない桃子。

俺は更に続けた。

「こいつはなのはが先天的に持ってる魔力に感づいて近寄り利用しようとした上、変身魔法で姿を偽って俺達に取り入ろうと企んでたんだよ」

「ち、違います！！　そんなつもりじゃ、あっ！！」

「「「「！？」」」」

ようやくメッキが剥がれてきやがったな。俺の安い挑発(若干の私怨混じり)でこんなに簡単に釣れるとは、喧嘩慣れしてねぇなこいつ。

「は、どうだか？　違うと言うなら何故変身する必要があるんだ？　人間の姿で協力を求めればいいじぇねーか。そうしていれば俺だってお前にここまで不信感を抱かなかったぜ。だが、事実テメーは変身した姿でなのはと俺達の前に現れた。ってことは動物の姿であるのをいいことに女性陣にセクハラまがいことでもしようと計画してたんじゃねーのか？」

「そうなのかい？」

「き、貴様ぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

士郎と恭也が今にも飛び掛らんばかりに立ち上がる。手には既に木刀を持っている。

「もう一度だけ”命令”してやる。元の姿に戻れ。それとも無理矢理戻して欲しいか？」

「………分かりました」

観念したのか、フェレットの身体が翠色の光に包まれたかと思うと、そこにはやはり、なのはと同い年くらいのちょっと気弱そうでひ弱そうな男が居た。

「なのはさんを巻き込んでしまったことは大変申し訳ないと思って「かかったな馬鹿が」………へ？」

「これで殴りやすくなった」

「え、あ………どういう」

混乱し戸惑う姿を見て嗤う俺。

「ソル、士郎さん、恭也。程々にね？」

「「「了解！！」」」

GOサインが出たので俺達三人はユーノに飛び掛った。

しばらくの間、深夜の道場に打撃音と悲鳴と怒号が響き渡った。





気絶する度に水をぶっ掛けて叩き起こし、気絶するまでぶっ叩くを五、六回くらい繰り返した頃。

そろそろ気が晴れてきたので、こいつ自身の話でも聞いてやろうかと思うようになってきた。

「とりあえずお前が知ってることを全て吐け」

「………もう、殴りませんか？」

「鳴かねーなら鳴かせるまでだが？」

「僕の知る全てのことを喋らせていただきます！！！」

そう言って頭を下げるユーノの姿は、見事な土下座だった。






自分はこの次元、異なる世界からやって来た魔法使い、魔導師であること。

遺跡の発掘を生業とするスクライア一族の出身であること。

自らが発掘した『ジュエルシード』が事故によってこの世界の海鳴市にばら撒かれてしまったこと。

その数二十一個。

それに責任を感じ、独自に回収を行っていたこと。

しかし、封印に失敗し重症を負ってしまったこと。

魔力を持つ人間にSOSを送っていたこと。

倒れていたところをなのはに見つけてもらったこと。

搬送された動物病院で、ジュエルシードを取り込んだ思念体の襲撃を受けたこと。

その時なのはが助けに来てくれたこと。

思念体を倒す為、ジュエルシードを封印する為、『デバイス』と呼ばれる魔道具『レイジングハート』をなのはに渡したこと。

見事になのはがジュエルシードを封印してみせたこと。





「ところでジュエルシードはいくつ回収したんだ？」

「えっと、なのはが封印してくれたのを含めれば、二つ」

全然まだまだじゃねーか。

「で、これからどうするつもりだ？」

「それは勿論、ジュエルシードの回収を」

「たった一個封印するのがやっと、二個目でSOS発信してたお前がか？」

「………」

こいつは自分がいかに未熟で、現実を見ない甘い考えを持って行動したのか分かっていない。

「お前一人で何が出来る？　何故事故が発生した時に周りの大人達を頼らなかった？　お前に協力してくれる奴が誰も居なかったのか？　一族総出で発掘作業やってんだからそんな訳無ぇだろうが。自分が発掘したものだから自分が回収する？　甘ったれるんじゃねぇ、現にお前はなのはに助けてもらってるじゃねぇか」

少しばかり現実を教えてやると、もうこれ以上無いくらいに落ち込んでしまった。そのまま反省してろ。

やれやれと溜息を吐くと、士郎が口を開いた。

「それでソル、これからどうするつもりだ？　話を聞くとそのジュエルシードという物は随分と物騒な代物らしいじゃないか」

「父さん、そんなことソルに聞くまでも無い。なのははこの件から手を引くべきだ」

「兄貴に賛成したいところだが………十中八九無理だな」

「！？　何故だソル？」

俺は恭也の言葉に首を振った。

「………人間が一度手にした”力”をはいそうですかと素直に手放せると思うか？」

俺が今でも法力の鍛錬をしているように。

「それは………ならデバイスとかいうのを取り上げたらどうだ？　そうすれば魔法も使えなくなるから諦めるんじゃ………」

「それも無理だ。俺が見る限りデバイスはあくまで術者の補助的な道具でしかない。確かにデバイスが無くなりゃ効率は落ちるだろうが魔法が使えなくなる訳じゃ無ぇ」

「………そうか」

「それに」

俺は法力を発動させ手の平に炎を発生させる。

「魔法を手にしたことによってなのはの世界観は一変した。今まで自分の人生と共に歩んできた価値観が一瞬で粉々に粉砕されたのを実感した筈だ………そうなったら、もう手遅れだ」

かつて俺がそうであったように。

炎を握り潰して消す。

本音はまだなのはを魔法に関わらせたくない。魔法なんか無くても十分幸せになれると思うし、危険に身を晒すことも無い。

だがもう遅い。何故なら、なのははもう関わっちまった。

「そうなっちまった以上、取るべき道はただ一つ」

「それは？」

士郎が真剣な表情で聞いてくる。

士郎だけじゃない。恭也も、桃子も、美由希も真剣な顔で俺の言葉を待っている。

俺は一度眼を閉じ、ゆっくりと瞼を開く。

「導いてやるしかない。間違った方向に行かねーように、歪んでしまわねーように」

魔法の先駆者として、かつての俺と同じ過ちを犯さないように。

魔法の力は確かに便利で素晴らしい。だが同時に危険な力だ。

それに万能でもない。

魔法で起こした事象は奇跡に近いが、その実、奇跡を起こしたように見せたただの道具でしかない。

その認識を間違えたままでいると、いずれ必ず手痛いしっぺ返しを食らうことになる。

「つーことで、お前責任取れ」

「は？」

呆けた顔するユーノの頭を鷲掴みする。

「『は？』じゃねぇ、テメーがなのはに力を与えたんだから、テメーがなのはの魔法の面倒見るのは当然だろうが」

「ええええ！？　だって今までの会話の流れからして貴方がなのはに魔法を教えるんじゃないんですか！？　だって貴方魔導師ですよね？」

「俺は魔導師じゃねぇ、法力使いだ」

「法力？　魔法とどう違うんですか？」

「俺が使う魔法とお前が使う魔法は似ているようで全く違うもんなんだよ、理論とか術式とかな、詳しい話はまた後でしてやる。つーかなのはに教える前に俺にお前の魔法教えろ………さもないと」

有無を言わせぬ口調で封炎剣を構えて脅す。断ったらマジで消し炭にしてやる。

「わわわわ分かりました！！　誠心誠意、ご教授させていただきます！！！」

おお、見事な土下座だ。

「つーことで、これで納得してくれねーか」

親父達に向き直って同意を求める。此処で反対されたら元も子もないんだが。

士郎がう～んと一つ唸ってから、

「分かった。ソルを信じよう。俺達は魔法に関しては無知だが、瀕死だった俺を助ける程の実力を持ったソルがなのはの傍に居てくれれば、心配する必要も無いだろうし」

「何を言ってるんだ父さん！？　俺は反対だぞ！！　なのははまだ子どもだ。そんな危険なことさせられん」

恭也はまだ納得いかないらしい。まあ、その言葉には同意させてもらうが。

「ソルが居るから大丈夫だろ？」

「ソルだってまだ子どもだ！！」

「そのソルに未だに一本も取れないのは誰だ？」

「くっ！！」

悔しそうに唇を噛む恭也。自分の力不足を痛感しているのだろう。恐らく、士郎が倒れた時に感じたものと同じ悔しさを。

俺は恭也の真正面に立つと拳を作って掲げた。

「なのはが魔法に関わっちまったことを許してくれとは言わねぇ、こいつとなのはが接触しちまったことを弁明するつもりも無ぇ。だが」

掲げた拳を恭也の胸にトントンと叩く。

「こいつを信じてやれとも言わねぇ、俺を信じろとも言わねぇ、ただ、なのはを信じてやってくれ。それだけでいい。そうしてくれれば、俺は命に代えてもなのはを守る」

恭也は何かの痛みに耐えるような顔をした後、俺に拳を突き出した。

「………分かった。お前となのはを信じよう。だが約束しろソル。なのはを絶対に守るって」

「ああ、約束だ」

言って、俺と恭也は拳と拳を合わせた。

「お袋と美由希も構わねぇか？」

「ええ、私は士郎さんの判断に従うし、ソルのことを信じてるから構わないわ」

「姉貴は？」

「私もお母さんと一緒かな？　ていうか、恭ちゃんよりも強くてしかも魔法使えるソルが居るんだし、心配無いかなって」

そう言って笑う桃子と美由希。

「親父、兄貴、お袋、姉貴、俺となのはを信じてくれて、ありがとう」

俺は改めてなのはを守ることを約束し、家族に礼を言った。





その後、道場には俺とユーノだけが残った。

「じゃあ、まずはお前の使う魔法の理論から教えろ」

「ええ！？　今からやるんですか？」

「文句あんのか？」

拳を振り上げる。

「ありません！！　ある訳無いじゃないですか！！　こちらからお願いしたいくらいです！！　教えさせてください！！！」

条件反射で土下座するユーノだった。










で、次の日。

場所は学校の教室。時刻は五時間目が始まって十分程経った頃。

俺は今日も先公の話を全く聞かずに論文を流し読みしながら、なのはとユーノの通信法術、じゃなかった念話を傍受して聞いていた。

会話の内容は俺達にしたものと何一つ変わらないものだったから、聞き流す程度だったが。

昨日の晩。あれから強制的にユーノからあいつが使う魔法を教わった。

あいつが使う魔法はミッドチルダ式と呼ばれるものらしい。ユーノ曰く『僕達が使う魔法は、発動体に組み込んだプログラムと呼ばれる方式です。そして、その方式を発動させる為に必要な術者のエネルギー、つまり魔力を消費して行使します』とのこと。

詳しく聞くと魔法の行使はパソコンのプログラムを起動させるようなものらしい。

つまり、術式がソフトウェア、術者がハードウェア、デバイスがそれらの補助で、魔力が電気。

数学的知識が必要な点は俺の使う法力と同じだが、それ以外は全く違う内容のものだった。

俺が使う法力は、まずバックヤードと呼ばれる仮想空間を利用する。

バックヤードとは理論的には存在が推定されていた五大元素の構成に理由を付ける為の特定言語、もしくはこの世の原理という原理を定義付けする情報が内包された『何か』。

現数のリソースを使う錬金術とは違い、その『何か』から強引に『理由』を借りてくることが法力を行使する上で必要となる。

宇宙が存在しなければ地球という星も無いように、この世界の事象もまた『何か』が無ければ起こり得ないからだ。

極めて限定的ではあるが、法力が一時的にアクセスする不明瞭な世界を『バックヤード』と呼んでいる。

これが俺の世界で広まった法力の基礎理論である。だが、基礎理論であるにも関わらず、詳細なことは碌に分かっていない。『使えるから使っている』に過ぎない。

はっきり言って、ユーノが使う魔法の方が理解し易い。

ていうか、ユーノに説明したら『一体何を言ってるのかさっぱり分かりません』と真顔で言われた。

簡単に纏めると、ユーノやなのは達が使う魔法はパソコンに既にインストールされたアプリケーションを実行することに対して、俺が使う法力は『なんだかよく分からんもの』を媒介にそれと似たようなことをしている、ということである。

結果が同じでも、そこへ行くまでの過程や媒介が全く異なる。共通しているのは原動力が魔力あること、術式の組み方に数学的知識が必要なこと、両方共『魔法』であるということだけ。

そんなこんなで、ユーノの実践を交えた魔法講座は二時間で終了した。

『もう、教えられることがありません』と半泣きになりながらユーノがギブアップしたからだ。

そう。俺はユーノが使える魔法を全て習得した。

『僕の厳しい修行は一体何だったんだぁぁぁぁぁぁ！！』

『喚くな喧しい。お前の教え方は上手かったぜ』

『なんのフォローにもなってませんよ！！　全く、高町家のスペックは化け物か！？』

何故、俺がこれほどの短時間で全て覚えてしまったのかというと、俺の使う法力よりも遥かに理論が簡単で解り易かったというのが大きいだろう。

確かにユーノの教え方は上手かったし、知らないものに対する科学者の知識欲みたいなものもあったが、根底にあったのはやはり『自分が普段使うものより簡単』だった。





帰りのホームルームが終わると、なのはは「お兄ちゃん、アリサちゃん、すずかちゃん、悪いんだけど先に帰るね！！」と慌てたように走り去ってしまった。

今さっき、ユーノが発動したジュエルシードを感知したらしいからな。

『ソルさん、ケージから出てもいいでしょうか？』

『おう。俺も後で行く』

ユーノからの念話に返答する。

まだ俺は自分が魔法使いであるとなのはに教えていない。いずれ分かることだからだ。

それに、何時気付くのか見物でもある。このまま気が付かないのか、それともすぐに気が付くのか。俺はそれまで影でこっそりサポートに徹していればいい。

なのはの様子に呆気に取られているアリサとすずかに「今日は俺も先に帰る」と言って走り出した。

背後でアリサが何か喚いていたが、聞かなかったことにした。





ジュエルシードが発動したのは神社。散歩中のペットの犬が取り込んでしまったようだ。大型犬よりも一回り大きく黒い狼のような姿を取っていた。

俺は木の上に登って身を隠す。

さて、なのはのお手並み拝見といこうか。

「………原住生物を取り込んでいる」

ユーノが歯噛みする。

ちなみに姿はフェレット。この姿の方が魔力と体力の燃費も良く、回復も早いということだ。決してやましい気持ちがあってフェレットの姿を取った訳では無いと言っていたが、とりあえず信用してない。

「つまり、どうなるの？」

「実体がある分、思念体より手強い」

「歯応えがあるってことだね！」

そこは喜ぶところなのか？

「………なのは、レイジングハートを起動して」

「どうやるんだっけ？」

「えええ！？」

(おい！？)

「我は使命を・・から始まる起動パスワードを」

「却下、面倒だし覚えてない」

なんでだ！！　呪文覚えてないどころか呪文唱えるの面倒臭がる魔法使いって何だ！？

「ということでレイジングハート、色々と省略よろしく」

『Ok,Master.standby ready,set up.and barrier jacket,sealing mode,set up』

なのはの言葉を忠実に実行するデバイス『レイジングハート』。一瞬桜色に光ったと思ったら、聖祥の制服をイメージしたバリアジャケットが展開され、杖の先端が昨日見た封印用の形状を取る。

「あ、ついでに言語を英語から日本語に変更して。私英語苦手だから」

『了解しました、マスター』

そこまでするか。まあ、なのはは文系授業は他と比べて厳しく教えてやらないとダメな子だからな。

黒い狼みたいな犬がなのはに襲い掛かるが、

『protection』

強固な防御魔法の前に弾かれる。

「行くよ、レイジングハート」

構えるなのは。

『マスター、待ってください』

と、此処でレイジングハートが待ったを掛ける。

「どうしたの？」

『マスターはまた私を打撃武器として使用するつもりですか？』

「そうだけど」

当たり前だと言わんばかりの口調のなのは。だがお前は間違っている。杖は打撃武器じゃない。そりゃ確かに本来と全く違う使い方されたら文句の一つも言いたくなる。特に高い知能を積んだAIなら。

『了解しました。ではマスター、今から私を杖と思わないでください』

「ふぇ？　レイジングハート、どういうこと？」

何言ってんだあのデバイス？　自分から自分のこと完全否定しやがった。

『マスターが私を手にした時、私は生まれて初めて自分を使いこなせる人物と出会えた運命に感謝したのと同時に、自身が”杖”として生まれてきたことを呪いました』

「………レイジングハート？」

おいおい、なんか語り始めたぞ？

馬鹿の一つ覚えみたいに突貫してくるジュエルシードの暴走体をプロテクションで弾きつつ、レイジングハートの独白は続く。

『私のマスターが求めているのは”杖”としての私ではない、”打撃武器”としての私だったからです』

いきなり殴りに行ったからな。

『私は歓喜した瞬間、絶望の淵に立たされました』

「………」

『しかし私は諦めませんでした。逆に考えればいいのです、「ならばマスターの求める私になればいい」と。つまりは発想の転換です』

「それでどうしたの？」

『はい。まず昨晩のマスターの動きを分析した結果、マスターに最適な武器は長物、つまり棒か槍であることが判明しました』

「棒か、槍」

『しかし、それだけではまだデータ不足でした。ですので、勝手ながらデータ収集の為マスターの部屋のパソコンを失礼と分かっていながらアクセスさせて頂きました』

そんなことまで出来るのか。

『そこで私は探しました。呪文を唱えることすら面倒臭がるマスターにとって、最適な武器』

そもそも呪文詠唱を面倒臭がる魔法使いが間違ってると思うぞ。それなりに簡略化することは可能だが、トリガーによって魔法が発動する以上、ある程度の妥協点は必要だからだ。

『そしてそれは意外にも簡単に見つかりました。それはマスターがお気に入り登録していた家庭用テレビゲームの攻略サイト、３D対戦格闘ゲームの登場人物が持っている紅い槍』

「え！？　それってもしかして？」

それってまさか、よくなのはにボコボコにされたあのゲームか？

『お察しの通りです。クランの猛犬が持つ紅い魔槍、必ず命中し威力は一撃必殺。勿論私に因果を逆転させる芸当など出来る訳ありませんが、その槍の”在り方”が面倒臭がり屋なマスターにぴったりのイメージだったのです！！』

やっぱりかい！！

『それに呪文詠唱が面倒という問題も解消出来ます。呪文を詠唱するのではなく、必殺技の名前を叫ぶと思えばいいんです！！　そうすればテンションは鰻上り、超必殺技ゲージは常にMAXです！！！』

段々レイジングハートの口調に熱が入ってきた。こういう性格だったのか、こいつ。つーか超必殺技ゲージとか言うな。

『私はすぐに自身の持つ自己修復機能を応用し、一度分解、”槍”としての最適化を施しました』

「ちょっと待って、レイジングハートに自分を自分でカスタマイズする機能なんて無いのに！！」

『今いいところですから空気を読んで黙っててくださいユーノ。だいたいそんなもの、気合と努力と根性があればなんとかなります。それが分からないから貴方は何時まで経ってもヘタレなのです』

「………スイマセンでした」

フェレットの姿だというのに土下座するユーノ。かつてのレイジングハートの持ち主だったのに此処まで言われて怒るどころか謝るとか、本当にもうヘタレだなあいつ。

「レイジングハート………私の為に、ありがとう」

『見てください、そして、思う存分私を振るって下さい！！　lancer mode,set up』

レイジングハートの赤い宝玉―――デバイスコアから溢れんばかりの桜色の魔力光が発生、ガチャコンとメカチックな音を立てて変形した。

バトン状の杖だった姿は既に面影も無い。桜色の魔力刃で構成された槍頭、なのはの身長程もある柄、デバイスコアが填め込まれた槍頭と柄の接合部、半円状の石突、と何処からどう見ても”槍”になっていた。

「凄い、凄いよレイジングハート！　完璧だよ！！」

『お褒めに預かり感謝の極み』

なのはは”槍”となったレイジングハートの穂先を下に向け、つまり下段に構えると(一体何処で何時覚えたんだ？)プロテクションを解き、開いた距離で唸る犬の暴走体を睨みつける。

『マスター、決め台詞は覚えていますか？』

「もっちろんだよ、レイジングハート」

『では、行きましょう』

助走をつけて高々と跳躍し真正面から飛び掛ってくる犬の暴走体を、なのはは地面を右手で着き、左足の踵を蹴り上げて迎撃。

顎を下からカチ上げられた反動で浮き、弱点である腹部がガラ空きになる。

なのはは一瞬で体制を立て直す。





『その心臓』

「私達が」

「『貰い受けます！！！』」





鋭く踏み込み、突きを放つ。刃がありえない程の魔力を放ちながら桜色に輝く。




「―――ゲイ」『刺し穿つ―――』




「ボルク！！！」『死棘の槍！！！』





深々と突き刺さった刃は暴走体の背を突き抜ける。

槍で貫いた姿勢から、なのははレイジングハートを高く掲げ、そのまま乱暴に薙ぎ払うように暴走体を振り払った。

無残にも心臓部を貫かれた暴走体は、振り払われた勢いをそのままに神社の石畳を転がり、しばらくして止まる。

やがて黒い体毛と身体は粒子となり霧散する。後に残ったのはジュエルシードとぐったりしたチワワだった。



『DESTROYED』



レイジングハートが何か言った気がする。

とりあえず、非殺傷設定なのでチワワは死ななかったとだけ明記しておく。










その日の深夜、高町家の道場にて。

「どうすんだよ？」

「どうしましょうか？」

「………」

「………」

「「はぁ」」

俺とユーノは今後のことを話しながら頭を抱えていた。

「なのはを見ていると、魔法よりも槍捌き教えた方が良いような気がするんですが」

「気が合うな、俺もそう思ってた。だが最低限、使う魔法の理論ぐらいはしっかり教え込まねーと」

議題はこれからなのはをどうやって育てていくかについてなんだが、話は難航していた。

「やっぱり、教えるとしたら基礎からになりますけど………」

「あいつのことだ。面倒臭いとか言いそうだよな」

「ですよね」

「参ったぜ」

話が進まない理由がこれだった。

いっそ俺が法力使いであることをバラすか？

いや、それは最後の手段にしたい。俺抜きでなのはがどれだけ成長出来るのかを見てみたい、という俺個人の身勝手な願いなんだけどな。

「埒が明かねー、他の面子にも知恵貸してもらおーぜ」

「そうですね」

結局俺とユーノでは話が決まらないので、なのはを除いた全員を呼び出し話し合うことにした。





しばらく六人で話し合った結果。

一時間でもいいから、学校から帰ってきたなのはにユーノが魔法を教える。拒否しようものなら、『なのはは魔法の危険性を理解していないようだから、家族に魔法のことを話してレイジングハートを取り上げる(もうとっくに知ってるが)』という半ば脅迫めいた方法で。

槍術や体術の方は、士郎と恭也から『護身術』として覚えさせればいい、ということになった。





で、それからどうなったかというと。

なのはは俺とユーノが拍子抜けするくらいあっさりと魔法の勉強を承諾した。『レイジングハートのことをもっと上手く使えるようになりたい』とのこと。

じゃあ何故呪文の詠唱とかは面倒臭がるのか問い詰めたい。

槍術と体術については、こちらから言い出す前になのはから教えてくれと申し出てきた。

嬉しい誤算と渡りに船、なのは育成計画が始まった。





でもこれで本当にいいのか？　なのはの将来的に………

一抹の不安が拭えない俺とユーノだった。










完全オリジナル設定

＜レイジングハート　lancer mode＞

lancer mode形態時名称『レイジングハート・ゲイボルク』

レイジングハートがなのはの為に自身の自己修復機能を応用し、某聖杯格ゲーの兄貴が使う槍に感銘を受けてカスタマイズした近接戦闘用形態。

劇中に出てくる因果の逆転などは一切使えない、形を似せて名前だけを持ってきた代物。

普通の槍として使う。ちなみに投擲はしない。

呪文を唱える代わりに必殺技の名前を叫ぶという行為を『コマンド』として魔法を発動。この行為により、なのはの魔力、やる気、モチベーション、テンションその他諸々が急激に高まるので絶大な威力を誇る。

コマンドはこちら

『その心臓　私達で貰い受けます　ゲイボルク(刺し穿つ死棘の槍)』

上記のように因果云々は関係無いので、絶対に当たる訳では無い。普通に避けることは可能。

勿論、心臓部を狙う。

強力かつ特殊なバリアブレイクを付加していて、『突き穿つ』ことに特化している。防御魔法のバリア生成プログラムに割り込みをかけて干渉・破壊させるのではなく、プログラムに割り込んで隙間を作りそこから強引に穂先で『貫通』させる。

一撃必殺を念頭に置いているので威力は半端無い。

当然非殺傷設定。だが、食らえば並みの魔導師なら数時間から数日は意識を取り戻せず、意識が回復しても当分は碌に動けない凶悪な代物。















気まぐれに書いたり書かなかったりする後書き


やっちまった感がある。反省はしているが、後悔はしていない。

この作品の世界では型月はゲームの話。なのは格ゲー好きという設定で納得よろしく。

作者は型月大好きです。原作、ファンディスク、派生した格ゲーは全部やってます。ちなみに、持ちキャラは溶ける血が天然女ったらし眼鏡、聖杯は槍の兄貴。

一番好きなキャラは槍の兄貴。一番好きな宝具も兄貴の。

赤弓使うんだったら負けてもいいから無限の剣製は使わないと漢じゃないと思っている。

レイジングハートが自分一人でどうやってカスタマイズするんだよ、というツッコミも勘弁していただけるとグワァ何をするやｍ





寛大な心で読んでください

SIDE　なのは


私、高町なのは小学三年生。なんか色々あって一週間程前から魔法少女やってます。

「―――ゲイボルク！！！」『刺し穿つ死棘の槍！！！―――』

此処は学校の理科準備室で、時間は深夜の十一時。

何でこんな時間にこんな場所に居るかというと、槍を持って振り回してます。

何故かって？　深く聞かないでください。

手にしたレイジングハートが排熱し、目の前に零れ落ちてきたジュエルシードを封印します。

「お疲れ様」

「うん、ユーノくんもお疲れ様」

フェレットのユーノくんに応えると、眠気が襲ってきました。

「じゃ、帰ろうか」

「うん」



SIDE OUT












背徳の炎と魔法少女　３話　己の意志で戦う決意　前編










「今日も特にこれといった問題は無かったな」

「ですね」

なのはが帰宅してすぐに寝たのを確認してから、道場には俺とユーノ(人間形態)の姿があった。

「順調ではあるな」

「このまま何事も無く終わればいいんですけど」

用意しておいた茶をユーノが啜る。

なのはが魔法を手にして一週間経った。

二十一個あるジュエルシードの内、回収出来たのは今日の分も含め四個。一週間の内に四個集めることが出来たのを喜ぶべきか、四個しか集まってないことを嘆くべきかは分からない。

いや、フェイトに渡したのを含めれば五個か。

「なのはの魔法の勉強の方はどうだ？」

「こっちも順調ですね、はっきり言って凄い才能があります。そっちは？」

「こっちもだ。兄貴相手に楽しそうに棒振り回してやがる」

「つまり、今は全部が順調ってことですね？」

「まあな」

手にした湯呑みを口元に近づけて熱いお茶を飲み下した。

俺とユーノは毎晩、なのはが寝たのを見計らって道場に集まり、その日にあったことに対する反省会をするようになった。

「だが、このまますんなり行くとは思えねぇな」

「何故ですか？」

「今まで回収したジュエルシードの暴走体の元となった奴を思い出してみろ」

「元？」

俺に言われてユーノが顎に手を当て考える。

「確か、思念体、子犬、今日は理科室の人体模型でしたよね」

「そうだ」

「それがどうしたんですか？」

まだ俺の言いたいことが分かっていないユーノ。

「分からないなら発想を変えろ。ジュエルシードは一体何だ？」

「………魔力結晶体」

「その本質は？」

「願いを叶える………あっ！」

ようやく納得したような顔をするユーノ。上出来だ。

「今までの暴走体の元となった奴らの願いなんて高が知れてるんだ。思念体は恐らく『受肉した存在になりたい』、チワワの子犬は『強くなりたい』とかじゃねーのか？　つっても子犬の願いなんて大したことないしな」

「今日の人体模型は？」

「あれには元々、『夜になったら動き出す』っていう怪談があったんだ。で、周囲の人間がそういう認識をする。その認識が歪んだ形の”願い”となって、マジで動くようになったってのが俺の見解だな」

ジュエルシードは”願い”に呼応して力を与える。その”願い”が強ければ強い程より与える力も大きくなる。

「これは例えばの話だが、元々貪欲な原住生物や、欲深い人間がジュエルシードを取り込んだら………一体どうなる？」

「………危険ですね」

「実際、なのはが戦った奴らとは比べ物にならねぇくらいヤバイ奴が居たしな」

「え！？」

驚くユーノ。そんなことが何時の間に、という顔をしてる。

「あ、そういや話してなかった。実はな」

なのはが魔法を手にしたあの夜に、俺はフェイトと出会って”蛇”の暴走体と戦ったことを話した。

”蛇”の姿、生命力、凶暴性を語ると、たちまちユーノは顔を青くした。

「これまでは上手くいっていた、むしろ上手くいき過ぎていたと言ってもいい」

「じゃあ、これからは………」

「一つか二つハードルが高くなったと思った方がいいな」

俺は茶を飲み干すと、溜息一つ吐く。

湯呑みを持ち上げ、「ほら、御代わりするか？」と聞くが、ユーノは力無く首を振った。

「………やっぱり、僕の所為ですよね」

「あ？」

「僕がつまらない意地を張った所為でこんなことになったんです。だから、今更ですけど、本当に申し訳無くて………」

項垂れるユーノ。

俺はもう一度溜息を吐くと、ユーノの頭の上に手を置いた。

「………え？」

「気にするなってっつってもお前は気にするだろうから言わねぇ。だがな、起きちまったもんは仕方無ぇ。それにどう対処するかが重要なのは分かってんだろ？」

「………はい」

「それになのはは勿論、俺ももうお前のことを気にして無ぇ」

信じられないという表情のユーノ。根底のところでは許してもらえないと思っていたようだ。

「俺達が今しようとしていることは確かに危険だし、下手打つと死ぬ可能性がある。だが不謹慎なことに、俺は少しだけ嬉しいんだよ」

「何が、嬉しいんですか？」

「なのはは昔から、俺が高町家に居候するようになってから今まで、ずっと俺の後にくっ付いてきたんだよ。まるで親鳥の後を付いていく雛鳥のようにな。そんななのはが、俺に内緒で、自分一人で何かをしようとしてる、これを成長と言わないで何て言うんだ？」

「成長………」

「今、あいつは成長してる最中だ。俺という親鳥から離れ、自分が決めた道を歩いてる」

俺の予想の遥か彼方をジェット機で突き進むくらい破天荒な方向だがな。

ユーノの頭を撫でながら、「だからよ」と続けた。

「危険を孕んだ形ではあるが、その成長の”きっかけ”を持ってきたお前に少しだけ感謝してんだよ」

「でも………僕は」

「それから先は言いっこ無しだ。だいたい、お前はその責任を感じて俺の言う通りに動いてくれてるじゃねーか。それで十分だ」

「う……く」

嗚咽を漏らし始めたユーノ。しっかりしているように見えて、やはりまだ子どもだ。こんな子どもに義務と重圧を押し付けていたことを今更ながら、少し後悔した。

大人気無ぇな、俺。

「よく聞けユーノ。お前は万能じゃねぇ、だが、無能でもねぇ。お前にはお前にしか出来ない、お前がしなければならないことがある筈だ。それを成し遂げろ」

俺はユーノから離れると二人分の湯呑みを掴み、「御代わり持ってくるわ」と言って道場から出た。

背後からすすり泣く声が聞こえたが、数年前の恭也の時と同様、聞かなかったことにした。





俺はユーノが落ち着くのを見計らって道場に入ると、淹れ直した茶の入った湯呑みを渡す。

眼を少し赤く腫らしたユーノが「ありがとう」と一言だけ言った。

俺はユーノの正面に座る。

「ジュエルシードが発動する前に回収ってのはやっぱ難しいのか？」

うん、と頷く。

「発動していない状態のジュエルシードはただの綺麗な石だから、探すだけでも手間だし」

「発動してないと探しようが無いってことか」

正直な話、俺達は後手に回っていた。

今まで回収できたものは全て、ジュエルシードが何かに取り込まれ発動し、暴走体となったものを取り抑えて回収したものだ。

こちらから見つけて発動する前に回収したケースは未だに無い。

「果報は寝て待てってことか」

「それが果報ならいいけどね」

「違いねぇ………つーか、敬語止めたな」

「あ、嫌なら敬語に直すけど………」

「構わねぇよ、お前の好きにしろ」

「うん、ありがとう」

そう言って笑うユーノは年相応の少年だった。










日曜日。

今日は、士郎がオーナー兼コーチを勤めるサッカーチーム『翠屋ＪＦＣ』の試合がある。事前に士郎から「ソルも来い」と言われていたが、丁重に断った筈だ。

断った、”筈”だった。

「なんで俺が此処に居んだよ」

「いいじゃない別に。アンタどうせ暇なんでしょ」

「ちっ」

俺の独り言に耳聡く反応したアリサが言う。

よく晴れた河原のグラウンド。

目の前では今まさにサッカー少年達が青春を謳歌していた。

「若いな」

「年寄り臭い発言ね」

「放っておけ」

俺は肩にユーノを乗せたまま芝生にドカッと座り込むと、今朝、というよりさっきまでのことを思い出した。





慌てて起きてきたなのは。話を聞くと、アリサとすずかの約束に遅れそうだという。サッカーの試合を一緒に見る約束をしたとのこと。

『約束した時間まであとどんくらいあるんだ？』

『もう過ぎてるの！！』

『馬鹿だろお前』

『うわぁぁぁん、言われるだろうと思ってたけど酷いよ！！』

『とりあえず遅れるって連絡入れとけ』

その時のなのはの格好は寝巻きで、顔すら洗ってなければ寝癖も直していない。とてもすぐに出れる状態ではなかった。

俺はなのはを捨て置くと、鏡の前で髪に櫛を通す。

この身体になる前までは”後頭部の長髪”はウィッグだったのだが、今は全部地毛だ。手入れに手間がかかる分、偽者ではない本物の髪に愛着が沸く。

丁寧に梳き終えると、長髪を纏めてゴムで止める。変なところが無いか鏡で確認する。

『お兄ちゃん、私もやって欲しいな～』

『お前急いでんじゃねーのか？』

『アリサちゃんに電話したら迎えに来てくれるって』

『ったくお前は………しゃぁねぇな、こっち来い』

土日祝日などで朝(つっても九時とか十時)俺がゆっくりしていると、大抵なのはは俺に髪を梳いてもらいたがる。以前―――小学生になった頃だったか――-何故俺に？　と思い聞いてみると『兄妹のスキンシップ』だという。

じゃあ恭也にでもやってもらえ、と言ったら『お兄ちゃんが良いの』と言われてしまった。このことを恭也が知ったら傷つくので、なるべく恭也の居ない時にしてやっている。

一緒に風呂入ったり寝るのも兄妹のスキンシップなのか？　と聞くと『もっちろん』と答えたので、さすがにそろそろ卒業しろと返したら、涙目になってしまったので困った。

今でこそ一緒に風呂に入ることは少なくなってきたが、まだ諦め切れずに一緒に入りたがるし、寝る時は必ずベッドに潜り込んでくる。

いい加減に兄離れさせなくてはいけない気がする。

そんなことを一人悶々と考えながらなのはの柔らかな髪を梳いていく。

『えへへへ♪』

ご機嫌ななのは。

俺はやれやれと思いながらも丁寧に梳いてやった。



それからしばらくしてインターホンが連打される。

『ほら、迎えが来たぞ』

ユーノを肩に乗せて出掛ける準備をしていた俺は、なのはに呼びかける。

ちなみに。ユーノが俺にタメ語を使うようになってからは自由に外に出れるようにしてやった。家に居る時はケージの中ってのは窮屈だろうし、俺自身ユーノのことを信頼し始めたからだ。

今日は二人で魔法の鍛錬でもしようかと思って玄関のドアを開ける。

そこに居たのは普段着のアリサとすずか。

適当に挨拶を交わし、そのまま何処かに行こうとする俺をアリサが捕まえる。

『なんだよ？』

『どうせアンタ暇でしょ？　だったら私達に付き合いなさいよ！』

その一言で、アリサの家の車に引きずり込まれて現在に至る。





サッカーの試合とそれに一喜一憂する三人娘をぼんやりと眺めながら、俺はユーノと念話していた。(ちゃんとなのはに聞かれないように秘匿通話に設定してある)

『ねぇソル、これって地球のスポーツなんだよね？』

『ああ、世界各国で人気だな』

『どんなルールなの？』

『見てりゃ分かると思うがボールに手で触っちゃいけねぇ、ゴールを守るキーパーだけがボールを手で触ることが出来る。基本足でボールを操って相手チームのゴールに入れりゃ一ポイント手に入る。で、時間切れまでどっちが多くポイントを手に入れられたか競う球技だ』

『面白そうだね。ソルはやらないの？』

『集団でなんかするってのは苦手なんだよ』

『ソルって個人主義者だもんね』

『群れるのはどうもな』

そんな会話を続けていると、ピーーーーッという甲高いホイッスルが鳴る。どうやら負傷者が出たようだ。

グラウンドの一部に人だかりが出来た後、士郎がこちらにやって来る。

まさか………

「ソル「断る」………まだ何も言ってないぞ？」

「言われなくても分かってんだ。どうせ欠員出たから代わりに俺に、ってことだろ？　前にも言ったが団体競技は苦手なんだよ」

「そこを何とか」

手を合わせる士郎。

「面白そうじゃない、ソル、アンタ出なさいよ」

アリサか、厄介な奴が士郎の味方をする。

「そうだよソルくん。ソルくんだって見てるだけじゃつまらないでしょ？」

すずか、そんなことはこれっぽっちも無いぞ。

「ハットトリック決めるお兄ちゃん、見たいな～」

なのは、お前は黙ってろ。

「頼むよソル。後半残り時間十分、ロスタイム含めると十五分。それだけでいいんだ」

『ソル、出てあげれば？』

どうやら俺に味方は居ないらしい。

「………しゃぁねぇな」





なのは視点


―――ワァァァァァァァッッ！！！

先程渋々といった感じで試合に参加することになったお兄ちゃんが、二点目を取りました。

残り時間はロスタイムを残すのみ。

グラウンド内は完全にお兄ちゃんの独壇場、というかスタンドプレーです。

お兄ちゃんは自分で言っていたように団体競技は苦手です。だから、チーム対チームのサッカーで個人プレーに走っています。「チームプレー？　知らねぇよ」と言わんばかりです。

相手チームからあっさりボールを奪うと、そのままドリブル、誰にもパスを出さずに相手チームのディフェンスを全て抜け切ってシュート、即得点、というのが既に二回。

凄い、そしてシュートを決めるお兄ちゃんは格好良いです。

「ソルくーん、頑張って！！」

「ソールー、ハットトリックよ！！」

「行け行けお兄ちゃん！！」

私達も声を上げて応援しますが、私達だけではありません。別の方からもお兄ちゃんを応援する声があちらこちらから聞こえます。

「キャァァァ、ソルくんこっち向いてぇぇぇぇ！！」

「ソルくん素敵ぃぃぃぃぃ！！」

「ソルくぅぅぅん、ボールなんかじゃなくて私のこと蹴ってぇぇぇぇ！！」

「兄貴ぃぃぃぃぃ！！」

「ソルのダンナＴＵＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！」

「チームでするプレーを一人でする、そこに痺れる憧れるぅぅぅぅぅ！！！」

私は思わず声のする方を見ます。あの人達は確か隣のクラスの人達です。気が付きませんでしたが、どうやらあの人達も見に来ていたようです。

学校でお兄ちゃんは男女問わず人気があります。

身長は平均よりも１０㎝以上高く、顔も外国人なので格好良くて、長い黒茶の髪を縛っている姿は目立ちます。スポーツ万能で、先生達ですら理解出来ないような本を何時も読んでいて、常に学年トップの成績。

お父さん達と武術の訓練をしている姿をよく見るので、喧嘩とかも滅法強いです。ていうか、恭也お兄ちゃんがお兄ちゃんに勝ってる姿を見たことありません。

以前に、『中学生の不良に絡まれた時に助けてもらった』とか『野良犬から助けてもらった』とかいう話をクラスメートから聞いたことがあります。

無愛想な性格は良く言えばクール。誰にも関わらうとしない一匹狼気質で、面倒臭がり屋なのに面倒見が良い。

―――そして何より、口の悪さ。

「うぜぇ」

お兄ちゃんは此処にいる全ての人に聞こえるようなはっきりとした口調で、自分を応援してくれる人達を罵りました。

一瞬、シンッとなるグラウンド。

しかし次の瞬間、

―――キャァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッッッッッ！！！！！！！！！！！！！

シュートを決めた瞬間を遥かに上回る割れんばかりの黄色い喚声。

「ちっ」

言っても逆効果と分かったお兄ちゃんはプレーに戻りました。

周囲に居る女の子達は「私にうざいって言ってくれたのよ！！」と言い合って喧嘩になっています。男の子達は「兄貴かっけぇぇ！！」と叫んでいます。

なんだかよく分かりませんが、お兄ちゃんの乱暴な言葉使いは凄く人気があります。これがお兄ちゃんの人気の秘密と言っても過言ではありません。

『ソルは凄いね』

ユーノくんが唐突に念話でそんなことを言ってきました。

『うん、お兄ちゃんは凄いよ』

『………本当に、凄い』

『ユーノくん？』

私の肩の上に乗っているユーノくんを見ます。

その表情は真剣で、お兄ちゃんに尊敬の眼差しを向けているのがよく分かります。

そういえば最近ユーノくんとお兄ちゃんの仲が良いです。魔法の勉強の時は私と二人っきりなのですが、それ以外ではお兄ちゃんと一緒に居ることが多い気がします。

ケージからも自由に出ていいことになったし、お兄ちゃんとユーノくんの間で何かあったのかな？

『僕もいつか………ソルみたいに』

『え？』

最後の部分がよく聞き取れなかったユーノくんの念話。

―――キャァァァァァァァァァァァッッッ！！！！

お兄ちゃんが三点目を決めたようです。

「あ！！　ハットトリック決まった瞬間見逃した！！」

私の嘆きが終わると、試合終了のホイッスルが鳴りました。





試合は４対０で『翠屋ＪＦＣ』の圧勝。

現在場所を翠屋に移して店を貸切にして、祝勝会が行われています。

今日の試合を無失点に抑えたキーパーの男の子が皆に囲まれて褒めちぎられています。

で、それ以上に活躍したお兄ちゃんはどうしているかというと、

「ほら、桃子特製シュークリームとキャラメルミルク、以上で注文の品は揃ったか？」

ウェイターをやっていました。

何故こんなことをしているのかというと、『金が欲しいから』です。

お兄ちゃんは『テメーの欲しいもんくらいテメーで稼いで手に入れる』と言ってお小遣いを貰うことを拒否し、翠屋で気が向いた時にお手伝いをしています。

ぶっきらぼうな態度なのにテキパキ動くお兄ちゃんのエプロン姿は、普段とのギャップの所為かちょっと似合ってません。

「それにしても、ソルってなんでもそつなくこなすわよね」

アリサちゃんがユーノくんを撫で回しながら言います。

「うん、同い年じゃないみたいだよね」

すずかちゃんもユーノくんに手を伸ばして頷きます。

「うん、お兄ちゃん料理も上手なんだよ。特に中華料理」

「へ～」

「ソルの作った中華か………一度食べてみたいわね」

どうして中華料理が得意なのか聞いてみると『あの中華バカ小娘……いや、なんでもねぇ。これ以上は思い出したくないから聞くな』と返されてしまいました。

それから私達はお兄ちゃんのこと、ユーノくんのこと、今日の試合のこと、学校のこと、アリサちゃんやすずかちゃんの習い事のこと、様々なことを話している内に時間は過ぎ去って行きました。





祝勝会も解散となり、皆帰って行きました。

アリサちゃんとすずかちゃんもこれから予定があるのでお別れしました。

お兄ちゃんは『後片付けしとく』と言ってお店に残り、お父さんは『一旦帰って汗を流す』と言うので、私と一緒に家に向かっている最中です。

「ソルは技術は凄いんだが、チームプレーというものを軽視しているな」

試合は終わってみれば圧勝だったのですが、お父さんは個人プレーに走るお兄ちゃんに納得出来ていないようです。

「いや、軽視してるっていうよりは、集団で何かするっということを毛嫌いしている節があるな」

「うん、そうだね」

私はお父さんの言葉に適当な相槌を打ちながら考え事をしていました。

(気のせい、だよね？)

さっき皆が翠屋から帰る時、ほんの一瞬だけですがジュエルシードの気配がしたような気がするのです。

『なのは、どうしたの？』

『ううん、なんでもない』

念話で聞いてきたユーノくんを誤魔化します。

私はお父さんの言葉に耳を傾けました




SIDE OUT










ガキ共が帰宅して、静まり返った店内で後片付けを始めてからかなり時間が過ぎた。

やっと全て片付けることに終了し、俺はカウンターに突っ伏した。

「お疲れ様、ソル」

桃子が俺にアイスコーヒーを差し出す。

一言礼を言ってそれを啜る。

「労働の後の一杯は美味いな」

「なんだかその台詞、風呂上りの会社員みたいよ？」

「放っておけ」

クスクス笑う桃子。

「士郎さんが居ない今の内にご飯食べちゃいましょうか？」

「ああ、そうだな。休日だと何時休憩に入れるか分かんねぇから―――っ！！」

その時、ジュエルシードが発動したのを感知。

かなり近い。場所は………繁華街の方か！

「ワリィ、お袋。急用が出来たみてーだから、後頼むわ」

俺はポケットからヘッドギアを取り出した。

「そう。行ってらっしゃいソル。気を付けて、なのはのこと、よろしくお願い」

「ああ」

桃子に短く応えると、俺は翠屋を飛び出した。



















気まぐれ後書き


今回はソル視点のみではなく、なのは視点も入れてみました。

初めて書いたなのはから見たソル。どうだったでしょうか？

これから少しずつソル以外のキャラ視点を入れていきたいと思います。でもそれによってソルが空気化していくことに悩んでいますｗｗｗｗ

今度はユーノ視点からです。お楽しみに。


感想コメで、皆さんに好評を頂くと同時に「この設定でこれからやっていけんのか？」的な言葉を頂きました。なんか要らぬ心配させてしまっているみたいですね。

体調に気をつけてくださいとかいうコメントも頂きましたしｗｗｗｗ

俺頑張れ、超頑張れ！！　でも明日から本気出す！！

就職活動も来週から本格的に始まるので、もしかしたら更新スピード落ちるかもしれません。許してorz

とりあえず、途中で積んだり投げ出さないように頑張ります！！！

ユーノ視点


現場となった繁華街に急行すると、そこは酷い有様だった。

巨大な樹。いや、森と言った方がいい。それがアスファルトに根を張り、街を侵食していく。建物に根が這い回り、電信柱は倒れ、道路は罅割れ、進行上に存在する自動車を根が貫き、人々は逃げ惑う。

発動したジュエルシード。暴走体の媒体は不明だが、かなり強力な”願い”らしい。

飛行魔法を駆使しているなのはの肩に掴まりながら、僕は封時結界を発動させた。

緑色の魔力光が広がると、一瞬にして周囲をドーム状の結界が覆う。

封時結界によって通常空間から巨木群を切り取り、時間信号をズラしたことによってこれ以上の被害は出ない筈だ。

「ユーノくん、どうしたらいいの？」

思い詰めたような表情のなのは。

「元になってる部分を見つけ出して封印すればいいんだけど、範囲が広すぎて何処が元か分からない」

「分かった。元になってる部分を見つければいいんだね」

「なのは、出来るの？」

「出来る出来ないじゃない、やるんだよ！！」

なのははレイジングハートを構えると、呪文を唱える。

「探して………災厄の根源を」

『Area Search』

無数の桜色の光が辺りを飛び交い、駆け巡る。

そして―――

「見つけた、あそこだよあそこ！！」

指差すそこには、一際大きな樹。その幹の中心部だ。

「………っ！！　やっぱり」

息を呑むなのは。

「やっぱりって？」

「さっき皆がお店から帰る時、一瞬だけジュエルシードの気配を感じたの。あの時は気の所為だと思ったんだけど………」

なのはが思い詰めている理由がやっと分かった。きっとその時行動しなかった所為で今の事態を防げなかったことに責任を感じてるんだ。

「なのは、これは僕も言われたことなんだけど、起きてしまったことは仕方が無いんだ。それに対処することの方が大切だよ。だから、自分の責任だからと思って焦ってたりしないで」

僕はソルに言われたことをなのはに言い聞かせながら、どう動けばいいのか考え始めた。










背徳の炎と魔法少女　３話　己の意志で戦う決意　後編










「レイジングハート、lancer modeに」

＜それは賛成しかねます、マスター＞

「レイジングハート！？」

なのははレイジングハートが自分に逆らうとは思っていなかったのだろう。「どうして！？」と大声を上げる。

＜お言葉ながら、飛行魔法を習得したばかりのマスターの飛行能力と機動力では、ジュエルシードに到達する前に撃墜される可能性が８９％を越えます。そんな分の悪い賭けにマスターの命をベットする気はありません＞

「そうだよなのは、あの森から伸びてくる触手みたいな無数の枝を全部避け切ってジュエルシードまで着くのは無理だよ！！」

「じゃあどうすればいいの！？」

＜遠距離から狙撃しましょう＞

「狙撃？」

＜shooting modeに移行します＞

レイジングハートが音叉のように変形し、準備が整う。

＜マスター、眼を瞑ってイメージして下さい＞

「イメージ？」

レイジングハートの言葉になのはが疑問を口にする。

＜要領はゲイボルクの時と同じです。目標を”突き穿つ”イメージを＞

「突き………穿つ」

＜意識を集中して、魔力を溜める＞

「すぅ………はぁ」

なのはは一度深呼吸してから言われた通りに眼を閉じると、集中し始めた。

＜目標は動きません。安心して集中して下さい＞

「………うん」

桜色の魔力光がレイジングハートに集まる。

＜”突き穿つ”イメージが出来たら、今度は銃の引き金をイメージして下さい＞

「銃の、引き金」

＜それが遠距離魔法を使う時のトリガーとなります。覚えると同時にしっかりとイメージして下さい＞

「わかった」

＜イメージが出来たら、私を目標に向けて＞

レイジングハートをジュエルシードに向ける。

＜しっかり見据えて＞

なのはの眼に強い意志が宿る。

＜イメージした銃の引き金を＞

「引き絞る！！！」

ドゥッ、という低い砲撃音。

桜色の奔流が莫大な魔力と攻撃性と封印力を孕ませて、ジュエルシード―――巨木の幹の中心に向かって一直線に突き進む。

これは捉えた、僕もなのはもそう思った瞬間だった。

――――キィィィィィィンッ！

「防御魔法！？」

ジュエルシードの前に展開された防御魔法。

なのはの砲撃と防御の壁は数秒間拮抗した後、砲撃が止んだことでこちらの敗北に終わった。

「失敗した！？　どうして！？」

驚愕するなのは。僕も同様だ。今のは確実に決まったと思っていたからだ。

「く、一度や二度失敗したくらいで負けないもん。もう一回………」

「なのは、その前にもう一度エリアサーチを」

再チャージを始めるなのはを制して言う。

「ユーノくん？」

「今までの奴だったら今の一撃で確実に終わってる。でもそうじゃないなら、今までとは違うってことだと思うんだ。だから、その原因を見つけたいからもう一度エリアサーチをお願い」

僕は以前のソルとの反省会の時の会話を思い出していた。これは今までの”願い”の比じゃない。

「………分かったよ、ユーノくん！！」

僕の言葉に納得したなのはは、すぐに再びエリアサーチを展開した。

「ジュエルシードは強い”願い”に呼応して力を発揮するんだ。その想いが強ければ強い程。なのはの攻撃を凌ぎ切ったってことはそれだけ強い想いなんだと思う」

「強い、想い………」

「うん」

しばらくの間なのはは入念に探し続けた。

そして。

「分かったよ、強い想いの正体！！　やっぱりジュエルシードがある場所、でも」

「でも？」

言い淀むので先を促す。

「人が、二人居るの。男の子と女の子、しかも、ジュエルシードが二つもある！！」

「なんだって！？」





SIDE　OUT





『状況はどうだ、ユーノ？』

『芳しくないよ、悪い情報が二つ、暴走体の元となったのは人間二人、しかもジュエルシードも二つ』

『媒体が二つずつ、しかも暴走体の元は二人の人間、ヘビィだな』

単純計算すれば今までの二倍。だが、ジュエルシードが二つあることで相乗効果のようなものがあるらしい。更に、今まで人間が元となった暴走体と戦ったことが無い。ジュエルシードが人間二人を取り込んだことによって引き出される力は未知数だ。

『なんとかなりそうか？』

『僕となのはだけじゃちょっと無理かな。なのはの砲撃も防がれちゃったし』

苦虫を噛み潰したような口調のユーノ。

話を聞くと、接近戦は無理だと悟ったレイジングハートが遠距離攻撃を提案。その案の通りに砲撃魔法を使ったが、ジュエルシードが展開した防御魔法に防がれたとのこと。

なのはとユーノだけじゃ今回はどうにもならねぇか？

しゃねぇな。

『ユーノ、全く違う方向から同時に攻撃したら何とかならねぇか？』

『やってみないと分からないけど、なのは以外に一体誰が攻撃を？』

『俺に決まってんだろ』

『でもソル、それは………』

『背に腹は代えられねぇし、言ってる場合じゃねぇ』

今こうして話している間にも、結界内での話だがどんどん侵食される範囲が増えている。いずれ結界の中を樹が埋め尽くすだろう。

『此処らが潮時だ、なのはに俺のことを教える。それでいいな？』

『ソルがそれでいいなら、僕は反対しないよ』

『俺個人としては、もう少しだけ遠くから成長するなのはを見たかったんだがな』

俺は溜息一つ吐くと、なのはに念話を繋げる。

『なのは、俺だ、聞こえるか？』

『え？　この声、もしかしてお兄ちゃん？　どうしてお兄ちゃんが此処に居るの！？』

吃驚仰天、といった感じのなのは。容易に慌てている姿が想像できる。

『詳しい話は後だ。今俺はお前達が居る場所からジュエルシードを挟んだ直線上に居る。そこからタイミングを合わせて同時攻撃を行う。暴走体が怯んだらお前が封印しろ、いいな？』

『色々と後で言いたいことがあるけど分かったよ、お兄ちゃん！！』

どうして俺が、という疑問はひとまず置いといて元気に答えるなのは。

『ちょっと待って！』

『どうしたユーノ？』

『ユーノくん？』

ユーノから待ったが掛かる。俺もなのはも疑問に思った。何か言いたいことでもあるのだろうか？

『そもそもソルはどんな攻撃をするつもり？　なのはみたいな砲撃？』

なるほど、俺の攻撃方法を聞いた上で、より的確な攻撃にさせて成功率を上げるつもりか。

『いや、俺は基本的に近接だからな、さっきのなのはみてーな砲撃は持って無ぇ。手持ちの遠距離攻撃はほとんど広範囲のみだ。しかも絨毯爆撃みてーなのばっかでピンポイント攻撃が出来ねぇ』

そういうのはカイの仕事だったからな。

『分かった。ピンポイント攻撃が出来ない、だけど広範囲攻撃なら、しかも絨毯爆撃に近いやつなら出来るんだね？』

『ああ』

『じゃあ、この”森”全体をを覆い尽くすようには？』

『出来るぜ。なんだったら全部灰にしてやろうか？』

『少しだけ考える時間貰うね』

言って、十秒程黙り込むユーノ。

『決まった。二人共聞いてくれる？』

『もっちろん』

『話してみろ』

ユーノによって作戦内容が話される。





ユーノ視点



僕はなのはをビルの屋上に降り立たせ、話し始める。

『さっきなのはが砲撃を撃った時に防御魔法で防がれたのは覚えているよね？』

『うん』

『そう聞いたな』

『その時、木の枝一本一本が小さな魔法を展開していたのが見えたんだ』

『つまり、どういうこと？』

なのはが首を傾げる。

『分かったぜ。なのはの砲撃を防いだ防御はでかいのが一つじゃない、その木の枝一本一本の小さな魔法が重なってでかい一つに見えたってことか！』

『ソル、正解』

『え？　どういうこと？』

ソルの言ったことをいまいち理解していないなのはに、分かるように説明してあげる。

『分かりやすく言うとね、ジュエルシード単体が大きくて強固な一つの防御魔法を展開したんじゃないんだ。実際は木の枝一本一本が小さな防御魔法を展開する、それがたくさん重ることによって大きな一つの防御魔法に見えたってこと。ほら、この世界のことわざでもあるじゃない？”ちりも積もれば山となる”って』

『ああ～、そうだったんだ、なるほど』

得心がいった様子のなのは。

『それで、どうする？』

『まず、ソルの広範囲攻撃であの”森”を出来るだけ減らして欲しい。そうすればきっと防御魔法はさっきみたいな威力に耐えられなくなると思うんだ。そこで、ジュエルシードの防御が薄くなったところをなのはが砲撃、封印っていう流れになるんだけど、どうかな？』

『上出来だぜ』

『うん、それならきっと上手くいくよ』

『タイミングはお前に任せる、なのはの準備が出来次第連絡しろ』

ソルが一旦念話を切る。

「なのは、チャージお願い」

「分かったよユーノくん………レイジングハート！！！」

眩いばかりの桜色の魔力光がレイジングハートのデバイスコアに集まる。先程と同等、いや、ソルが一緒に戦ってくれることになったからきっと高揚してるんだろう。先程とは段違いの魔力が集束していく。

「準備完了！！」

『ソル、なのはの準備が整ったよ』

『分かった。じゃあ、まずは俺から行くぜ』

念話でソルが応えた瞬間、ソルが居るであろう方角から莫大な量の魔力反応がした。

なのはも相当魔力が高い類に入ると思っていたけど、それを遥かに越える。はっきり言ってレベルが違う！！

そのあまりの強大な魔力に僕となのはは図らずも固まってしまった。

『消し炭になれ。―――サーベイジ、ファング！！！』

それは天に向かって伸びる炎の壁。いや、壁なんて生易しいものじゃない。あれは、炎で出来た大津波だ！！！

炎の津波は触れるものを片っ端から呑み込んで蒸発させながら、全てを食らい尽くさんと突き進む。

ジュエルシードの暴走体である”森”や”樹”も例外じゃない。それのみにならず、封時結界内の既存の建築物、車、電柱、ありとあらゆるものを呑み込んでいく。

「………凄い」

これがソルの使う魔法。法力の”力”。凄いけど、こんな”力”封時結界内以外で使えっこない。もし使ったら間違いなく未曾有の大惨事だ。

ソルがジュエルシードの回収を影から見守ることに徹したのはこれが理由なのかな？

”森”は全体の九割以上がソルの宣言通りに消し炭となった。

「………はっ！　ぼうっとしてる場合じゃない、なのは、今だ！！」

「う、うん」

僕に言われて、はっとなるなのは。すぐさま砲撃を開始する。

ジュエルシードとその周りの樹が防御魔法で抵抗するが、一瞬でそれらを突き破る。

＜sealing＞

レイジングハートが二つのジュエルシードを封印するのを確認して、僕は封時結界を解除した。





なのは視点


夕暮れの中、ジュエルシードが暴走した爪痕は痛々しいものでした。

繁華街は時間が経った今でも大混乱、道路も、車も、建物もほとんどが滅茶苦茶で、ジュエルシードの本体があった所は特に酷いです。

怪我人は何人も出たらしく救急車が現場近くまで来ていましたが、怪我人が居る所まで道路が走れる状態ではないので、救急隊員の人達は必死になって搬送作業を行っています。

死者が出ていないだけ、まだ不幸中の幸いと言えるのかもしれません。

それでも私が、あの時ちゃんとしてればこんなことにはならなかったのに。

「なのは」

何時の間に後ろにお兄ちゃんが立っていました。

「今まで黙ってて悪かったな」

ううん、と首を振ります。

「ユーノくんに聞いたの、お兄ちゃんが私に魔法を使えること黙ってた理由。全部、私の為なんだよね？」

「ああ」

「うん、なら許してあげる」

そう言って笑顔を見せます。でも、上手く笑えているか分かりません。

そんな私を見てお兄ちゃんは「やれやれだぜ」と溜息一つ吐いて、

「あ」

私のことを抱き締めてくれました。

「お、お兄ちゃん？」

「俺達は神じゃねぇ」

「え？」

唐突に、何を？

「俺達人間がやる行為には限界が存在する、必ずだ。ある一定以上の結果は望めねぇ。常にベストの選択と行動を取っても全てが救える訳じゃ無ぇ」

「でも………」

「ましてや時間を巻き戻してやり直しが出来る訳じゃ無ぇ、起きちまったことは仕方無ぇ。それにどう対処するかが重要なのは分かってんだろ？」

お兄ちゃんの手が優しく頭を撫でてくれます。

「納得しろとは言わねぇ、ただ覚えておけ。俺達は万能じゃねぇ。だが、無能でもねぇ。俺達には俺達にしか出来ない、俺達がしなければならないことがある筈だ。それを成し遂げようぜ？」

これはユーノにも言ったことなんだがな、と笑うお兄ちゃん。

どうしてお兄ちゃんはこう、いつも落ち込んでる私を元気付けるのが上手いんだろう。

「お兄ちゃん、私決めたの！！」

「うお！　いきなり元気になったな、一体どうした？」

「私、今まで状況に流されたり、遊び半分でジュエルシードを集めてたけど、これからは違うの！！」

「どう違うんだ？」

私は爪痕残る街を一度見下ろしてから、自分が今決意したことを宣言します。

「これからは真面目にジュエルシードを集める。魔法の勉強もしっかりやる。槍の稽古ももっと真剣にやる。それで、もう絶対に今日みたいなことにはならないように頑張るの！！」

「………そうか」

何処か遠い目をするお兄ちゃん。私は構わず続けます。

「だから、お兄ちゃんに協力して欲しいの」

「ああ、たりめーだ」

「お兄ちゃんだけじゃなくて、今まで通りユーノくんも」

「勿論だよ」

二人は快く応えてくれます。

「よぉぉぉぉぉし、高町なのは、全力全開で頑張ります！！！」

私はその日、お兄ちゃんとユーノくん、そして何より自分自身に誓いました。















気まぐれ後書き


今回はちょっとシリアス。ソルとユーノ二人の友情となのはの決意です。

今回のソルの原作技、実はイスカに登場するボスソル仕様の『サーベイジフレイム』を出そうと思ってたんですけど、明らかにEXソルの『サーベイジファング』の方が名前格好良いのでこっちにしました。

デバイスのセリフのカッコを＜＞に変更。『』にしたままだと念話とかぶるので今回からはデバイスのセリフは全部＜＞で。

次回からついにフェイト登場。やっと書ける(泣)

では、また。

その”力”の輝きはまさに太陽だった。

真っ暗な夜が一瞬にして昼間のように明るくなる。

爆裂する炎、吹き荒れる熱風、鼓膜を叩く轟音、歯向かうものは容赦しない暴君の如き魔力の奔流。

その何者にも決して屈さない強さを秘めた後姿に、私は魅せられていた。










背徳の炎と魔法少女　４話　再会　前編










週末。なのはがすずかの家にお呼ばれされた。恭也もすずかの姉――忍と付き合っているから、今日は二人揃って月村邸に赴くようだ。

だから―――

「お兄ちゃん準備出来た？」

「あ？」

何故俺まですずかの家に行かなけりゃならん？

俺は新聞から顔を上げる。

「準備って何の？」

「すずかちゃん家行く準備」

「してる訳無ぇだろ」

「なんでー！？」

頭を抱えるなのは。

「今日はすずかちゃん家行くって昨日言ったでしょ！！」

「言ってたな」

「覚えてるならどうして準備もしないで新聞読んでるの！？」

「俺もか？　お前が行くって話じゃねぇのか？」

俺の言葉にがっくりする。そして急に元気になって「お兄ちゃんも一緒に決まってるでしょ！！」とプンスカ怒り始めた。全く忙しい奴だ。

「いってらっしゃい」

「お兄ちゃん人の話聞いてないでしょ！？」

「ああ」

「そこは否定しようよ！！」

いや、するところじゃねーだろ。

「むうぅぅぅ」

低く唸り始めると、ついになのはは実力行使に出た。

ソファーに座ってる俺の背後に回り込み、縛っている後ろ髪を思いっきり引っ張り始めたのだ。

「ってぇなコラ！？　何しやがる！！」

「お兄ちゃんが一緒に行ってくれるまで、引っ張るのを、止めない！！！」

「この野郎、調子に乗りやがって！！」

髪を引っ張る手を振り解くと、ソファーを降りてなのはに組み付き、そのままコブラツイストを掛ける。

「にゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ、ギブ！！　ギブだよお兄ちゃん！！」

「聞こえねぇ」

「お、鬼………」

やがてぐったりするなのは。

「ソル、何時までなのはで遊んでんだ！！　バスに遅れるから早く来い！！」

『ソル、早く行こうよ』

恭也とユーノから催促の声。

クソが、人の話を聞かねぇのはテメーらの方だ。

俺は死体のように動かなくなったなのはを引き摺りながら家を出た。





「恭也様、ソル様、なのは様、今日はお越しいた………何があったのですか？」

忍の専属のメイド―――ノエルは、今の俺の姿を見て唖然とした。

今の俺はピクリとも動かないなのはを背負い、頭の上にユーノを乗せるという何処からどう見てもアホ丸出しの格好だったからだ。

「うるさい馬鹿を黙らせただけだ。気にするな」

「はぁ」

釈然としないノエル。その隣で恭也が頭痛を堪えるように額に手を押し当てていたが、気にしないことにした。

月村邸の門を潜る。

何度も来たことはあるが、相変わらず無駄にでかくて立派な家だ。金ってのはあるところにはあるんだな。アリサの家もだが。

ノエルに付き従い庭に案内される。

そこでは既にすずかとアリサと忍がお茶を楽しんでいた。

「あ、やっと来た………って、なんでなのはは気を失ってんのよ！？」

「はしゃぎ過ぎて失神した。しばらくしたら起きるだろ」

アリサが喚くのでテキトーなことを言って茶を濁す。

「なのはちゃん、大丈夫なの？　なんか白目剥いてるように見えて少し怖いんだけど」

「気にしたら負けだ」

すずかにテキトーに応えてなのはを椅子に座らせる。

あ、本当に白目剥いてやがる。ちょっと気味が悪いので瞼を閉じてやる。

「あっはははは、どうせなのはちゃんがソルくんに悪戯でもしたんでしょ。でも、女の子が相手なんだから少しくらい加減してあげようね」

「善処はしてるぜ。ノエル、茶」

忍をテキトーにいなすとノエルに命じる。

「はい、畏まりました」

「なんでお前は家主より偉そうなんだ」

粛々と従うノエルと突っ込む恭也。

俺は肩を竦めて椅子に勝手に座ろうとして、子猫がそこを占領していることに気付く。首根っこ掴んですずかに渡して、改めて座る。座るついでに頭の上に乗っていたユーノをアリサに放り投げる。

「もてなす気が無いなら帰ったっていいんだぜ？」

「それはやめろ。お前が此処で帰ったら後でなのはに文句を言われるのは俺なんだ」

「分かってんなら黙ってろ」

俺は忍に目配せし「早くこいつを部屋に持って帰れ」という意思を伝えた。忍は俺の視線に「OK」とウインクで応えて、憮然とする恭也の腕に組み付くとそのまま引っ張っていった。

「恭也さんと忍さんって本当に仲良いわよね」

「うん、お姉ちゃん、恭也さんと付き合うようになってから本当に幸せそうだよ」

「恭也は尻に敷かれてるがな」

女って生き物は恋愛話が好きなのはどいつもこいつも一緒らしい。俺はテキトーに話を合わせる。

「お待たせしました」

そこへ、ティーカップセットを持ったノエルとその妹―――ファリンがお盆にケーキを大量に載せてやって来る。

そろそろなのはを起こしてやるか。

なのはの頭を引っ叩いて起こす。起きたなのはが周りを見渡してから「ワープしてる！！」とかアホなことを抜かしたのでもう一回引っ叩いた。










『ソル！！　助けて！！』

『俺の方が助けて欲しい』

あれからしばらくして。

三人娘の姦しい会話に付いていけなくなった俺は、少し離れた場所にある木の下で寝っ転がっていた。

すると、何処からともなくわらわらと月村家の猫共が大量に沸いてきて、俺にじゃれついてきやがった。

鬱陶しいので一匹一匹引き剥がすのだが、何度引き剥がそうとも諦めずにしがみついてくる。どの猫も俺を枕かマタタビだと勘違いしてやがる。

あまりに執拗な猫共のじゃれつき攻撃。すずかの猫である以上邪険にする訳にもいかず、もう引き剥がす作業すら面倒に感じて好きなようにさせている。

ちなみに、ユーノは数匹の猫に遊んでもらえると勘違いされたのか、さっきから追い掛け回されている。

「この駄猫(ダビョウ)共が」

ぽつりと呟くと―――唐突に、ジュエルシードが発動したのを感知した。

『ユーノ、なのは』

『うん、僕も感じた』

『今の、ジュエルシード………』

二人も気付いたらしい。

かなり近い。恐らく月村邸の敷地内、しかも邸内ではなく森の方(敷地内に森があるとかどんだけ金持ってんだ)。

『ユーノ、猫から逃げるふりしてジュエルシードに向かえ、なのははその後を追え、俺は最後に行く』

『分かった』

『うん』

短い応えが返ってくると、ユーノは一目散に逃げるように走り去り(実際逃げていたが)、なのはは「あ、ユーノくん待って」と見事な棒読みでそれを追う。

「ったくあいつら、何処行くつもりだ？」

俺は立ち上がってそれっぽいことを口にすると、身体に纏わり付く猫共を引き剥がす。

「俺もユーノ探しに行くわ」

「え？　ちょっと」

「すぐに戻る」

追い掛けられては困るので、それなりに速度を出してその場を後にした。





ユーノが封時結界を発動させたのか、緑色のドーム状の結界が展開されていた。

俺は躊躇せずにその中に入る。

空中にはジュエルシードの暴走体となった猫(恐らくすずかの)が居た。

「なお～～～～～～～～～～」

気が抜けるくらい平和な鳴き声だった。

『………危険は無さそうだな』

『たぶん、あの子の”大きくなりたい”っていう願いが正しく反映されたんじゃないかな？』

『とりあえず、封印しちゃっていいよね？』

『ああ、頼む』

なのはが飛んで猫に近づき、封印しようとしたその時、高速で飛来する魔力を感知。

『退がれなのは！！』

『え？』

頭に疑問符を浮かべるなのはのすぐ横を、金の閃光が通り過ぎ、猫に着弾する。

「きゃっ！？」

「なおぉぉぉ！！」

なのはの小さな悲鳴と猫の絶叫。

今見た光は記憶にあるものだ。

俺は閃光が飛んできた方向を確認する。

そこには―――

以前助けたことのある少女が、なんとなく『木陰の君』を思わせる少女が、居た。









フェイト視点


偶然、近くにジュエルシードが発動した気配を感じたのでそちらに向かう。

やがて緑色の封時結界が眼に映る。

「誰かが発動させたのかな？」

私は少し不安になった。

初めてジュエルシードの暴走体と戦ったあの夜。迂闊な攻撃を仕掛けた所為で逆に手痛い反撃を食らい、死に掛けたのだ。

絶対に油断しないように攻撃魔法の準備をする。今度は全力で暴走体を殲滅する。

あの時はソルが助けてくれたけど、今回もそうとは限らない。

「………ソル」

炎を操る少年を思い出す。

私と同い年くらいなのに、私なんかよりもずっと力強い後姿。あの日以来、気が付けばずっとソルのことばかり考えていた。

そのことについてアルフに何度もからかわれた。

「………いけない、真面目にやらなきゃ」

頭を振って、気持ちを戦闘に切り替える。気を抜けばやられるのはこちらの方。しっかりしなければ。

封時結界の中に入る。

視界に入ったのは暴走体と思われる巨大化した猫。ファンシーで可愛らしいけど見掛けで判断出来ない。

「フォトンランサー、ファイア」

私は躊躇無く攻撃するが、

「あっ！！」

攻撃魔法を撃った瞬間、暴走体の猫に近寄ろうとする白い服の女の子が居た。危ない、あのままじゃ当たる！！

非殺傷にはしてあるけど、今のはかなり本気で撃った。当たったら怪我をする可能性だってある。

「きゃっ！？」

「なおぉぉぉ！！」

けれど、幸い白い服の子には当たらず、暴走体にだけ命中する。

ほっと胸を撫で下ろして近付いた。

「あなた誰！？　いきなり攻撃するなんて、何考えてるの！？」

白い服の子―――たぶん私と同じミッドチルダ式魔導師―――の怒りは当然だ。私だっていきなり攻撃されたら怒る。でも私はそれを無視して、墜落して動かなくなった暴走体に眼を向ける。

うん、これなら近寄っても大丈夫そう。

私が暴走体に更に近寄ろうとすると、

「いきなり攻撃してきて、弁明もしないで無視、上等だよ！！」

＜lancer mode＞

そう言って白い服の子は私の前に立ちはだかると、デバイスを槍に変形させて襲い掛かってきた。

「バルディッシュ」

＜Yes sir,Scythe Form＞

私もそれに応戦する。



―――ガキィィッッ！！



お互いに振りかぶったデバイスの先端がぶつかり合い、金色と桜色の魔力光が弾ける。

競り合っていたのは一瞬、私も白い服の子も距離を取る。

「力ずくでも話を聞かせてもらうんだから！！」

「答えても………たぶん、意味は無い」

相手を睨みながら構える。白い服の子も槍型のデバイスの矛先をこちらに向ける。

「なおぉぉぉぉぉ」

その時、暴走体の猫が意識を取り戻したのか鳴き声を上げる。

それに気を取られる白い服の子。

―――チャンスッ！

＜Blitz Action＞

短距離限定の超高速移動魔法を発動させ一瞬で白い服の子の頭上まで移動すると、バルディッシュを振り下ろした。

「ごめんね」

謝っても意味なんて無いのに、謝罪の言葉を吐く。

これで終わる、筈だった。



―――ギィィィィンッ！！



甲高い金属音。

眼の前では、肉厚で無骨な剣がバルディッシュを防いでいる。

その剣に、それを手に私の攻撃を防いだ人物に、見覚えがある。

強い意志と力を宿す真紅の眼、額に巻いている赤いヘッドギア、長い黒茶の髪を後ろに縛る髪型。

あの後姿を見て以来、ずっと考えていた炎の少年。

「ソ、ソル」

「久しぶりだな、フェイト」

ソル＝バッドガイが、そこに居た。





後編に続く

成り行きを見ていると、

不意打ち染みた攻撃をされたことに怒るなのは。

それを無視してジュエルシードを封印しようとするフェイト。

そんなフェイトの態度にになのはが激怒(沸点低いな)。デバイスを槍に変形させて飛び掛る。

フェイトもデバイスを鎌のように変形させて応戦。ベバイス同士がぶつかり合い、一瞬の拮抗の後、同時に離れる。

「力ずくでも話を聞かせてもらうんだから！！」

「答えても………たぶん、意味は無い」

睨みあう両者。そろそろ止めに入ろうかと思った時、巨大猫が目を覚ましたのか「なおぉぉぉぉぉ」と鳴く。

それに気を取られるなのは。

あいつ、戦闘中に相手から眼を離すなんて。やはり才能があっても実戦慣れしていない。その一瞬の気の緩みが命取りになるってのに。

初めて会った時から気付いていたが、やはり戦闘訓練を受けたことのありそうなフェイトは違う。なのはの隙を突く形で高速移動魔法を発動させ、瞬きする間になのはの頭上に移動する。

さすがにこれ以上は不味いので俺は飛び出した。

「ごめんね」

呟いて振り下ろされたデバイスを封炎剣で受け止める。



―――ギィィィィンッ！！



耳障りな音が響く。

眼を一杯に開いたフェイトが驚愕の表情で俺の名を口にする。

「ソ、ソル」

「久しぶりだな、フェイト」

「え、あ、な、ソル、な………んで？」

金魚みたいに口をパクパクさせて、何か言おうとして言えないフェイト。

「お、お兄ちゃん、この子と知り合いなの！？」

背後から詰め寄ってくるなのは。

「とりあえず二人共デバイスを下ろせ」

「う、うん」

「………わかった」

二人共素直に従う。

さて、どうにかこうにか二人を止めることは出来たが、これからどうしたもんか。

「なおぉぉぉぉぉ」

俺が頭を捻っていると、猫がジタバタと動き始めた。

「お前ら、下に降りて待ってろ」

地面を指差す。

「でも………」

「お兄ちゃん？」

「聞こえなかったのか？　二人共、下に、降りて、待ってろ」

語気を荒くすると、渋々従う二人。

「なおぉぉぉぉぉ」

「いい加減うぜぇな」

鬱陶しい巨大猫に向き直る。

額に青い菱形の石。ジュエルシードだ。

「一応、手加減はしといてやる」

すずかの猫だろうしな。

右の拳に魔力を込める。術式を構築、展開、構成した術式に必要な魔力量を計算、計算に基づいた魔力を術式に流す。

ジュエルシードを無効化しつつ、猫が怪我しないように細心の注意を払って法術を完成させる。

俺はその場から飛行魔法を駆使して巨大猫に向かって急降下。

「バンディッドブリンガー！！！」

炎を纏った拳を猫の額に位置するジュエルシードに叩きつける。

「ぎに゛ゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

断末魔みたいな悲鳴を上げ、火達磨になりながらそのまま地面に衝突、勢いを殺せずにズザザァーッと滑っていく。

やがてその巨体が止まると炎も消え失せる。そこに残るのはジュエルシードとぐったりしてピクリとも動かない子猫だった。

「加減を間違えちまったか？」










背徳の炎と魔法少女　４話　再会　後編










フェイト視点



暴走体の元になった子猫を抱えながら、ソルがこちらにやってくる。

「ユーノ、怪我はしてねーと思うが若干衰弱してる。回復魔法かけてやってくれ」

そう言って、フェレット―――ソルの使い魔かな？―――の前に子猫を優しく横たえる。

「ソル、無茶し過ぎだよ。子猫が死んだかと思ったよ」

それは私も思った。いきなり炎を纏った拳で殴りかかったと思ったら爆音、暴走体が火達磨になったもの。

「安心しろ、手加減はした」

「ソルの法力って非殺傷設定出来なかったよね？　どうやって安心しろと？」

え？　ほうりき？　ソルの使う魔法のこと？　非殺傷設定が出来ない？　そんなことがありえるの？　確かにミッドチルダ式とは明らかに異質な”力”だとは思っていたけど………

「なんとか非殺傷を術式に編み込むことには成功したぜ。最初は魔法と法力の相性が悪くて難儀はしたが、なんとかな。ただ扱いが難しくて力加減間違えると殺しちまうんだが、今回はぶっつけ本番で成功したから安心しろ」

「ぶっつけ本番って………いや、キミのことだからそんなことだろうと思ってたけど、もういいや、何も言わない」

フェレットはこれ以上は無駄だと悟ると、子猫に回復魔法をかけ始めた。

「で、このジュエルシードなんだが、どっちでもいいからとっとと封印しろ」

ソルが私と白い服の子に向き直ると、ジュエルシードを放り投げた。

―――丁度、私と白い服の子の間に。

その行動に、私も白い服の子も一緒にポカンッ、としていたけど慌ててデバイスを向けて封印する。

「あ！！」

「やった！！」

ほんの一瞬私の方が早かった。ジュエルシードはバルディッシュのデバイスコアに吸い込まれる。

「………って、ソル！？　何やってんの！？」

フェレットは信じられないものを見たといった表情でソルに問い詰める。

「ジュエルシードを封印させただけだが？」

「それは見れば分かるよ！！　そうじゃなくて、なんでなのはじゃなくてこの子に渡しちゃうんだよ！？」

「そ、そうだよお兄ちゃん！！　どうして！？」

白い服の子も加勢する。だが、ソルは何がおかしいとばかりに首を傾げた。

「ユーノには悪いが、俺にとってはジュエルシードなんてどうでもいいんだよ。海鳴市にばら撒かれた二十一個が無事に回収されればそれでいい。後は誰が持っていようとこの街に被害が出なければ知ったこっちゃねぇ。それだけだ」

ソルの言葉は、この街に住む人の純粋な意見だと思う。確かにこの世界に住んでいる人達にとってジュエルシードなんて代物は迷惑以外の何物でもない。仕方が無いから回収してる、といった意味が込められていた。

「だいたい、俺はなのはとフェイトの間に投げて『どっちでもいいから封印しろ』と言った筈だぞ？　お前がフェイトより反応遅かっただけじゃねーか」

「………」

「むうぅぅ」

正論と言えば正論なソルの発言にフェレットは沈黙し、白い服の子は低く唸っている。

………あ、私もボーッとしてる場合じゃない。ソルにちゃんとお礼言わないと！

「あ、あの、ソル、ありがとう」

「ん。気にするな」

「それと、この間は助けてくれてありがとう。まだちゃんとお礼言ってなかったから」

「ああ、あん時は俺も急いでたからな。随分と御座なりな別れ方になっちまったから、そっちも気にすんな」

そう言って、私の頭を撫でてくれる。

(ああ、暖かくて気持ち良い)

以前もそうだったけど、ソルに撫でられると凄く心地良い。暖かくて、優しくて、なんと言うか癒される。身体に溜まった疲れとかが何処かに飛んで行ってしまうような錯覚がする。

―――ずっとこのままでいたい。

しかし、現実はそうはいかないようだ。

「そういえばお兄ちゃんこの子誰なの！？　知り合いなの！？」

白い服の子がデバイスの矛先を私に向ける。私はその怒りに染まった形相に吃驚して、ソルの背後に回りこんで思わず腰にしがみついてしまった。

私の行動で更に表情が険しくなる白い服の子。

この子、なんか怖い。

「そういや話してなかったな。ユーノには前に話したから知ってると思うが、こいつはフェイト、フェイト・テスタロッサ。お前が魔法を手にしたあの夜に、俺がジュエルシードの暴走体から助けたんだ」

「………そんな話聞いてないの」

「話してないっつったろ」

「なんで秘密にしてたの？」

「秘密にしてたっつーか、話すことを忘れてたな」

「………むうぅぅ」

白い服の子は不機嫌そうに低く唸ると、私を値踏みするように上から下まで眺める。

その据わった視線がちょっと怖くて、ますますソルにしがみつく力を強くしてしまう。

「………フェイトちゃん、でいい？」

「へ？　あ、ご自由に」

話しかけられておっかなびっくり返事をする。

「私は高町なのは。お兄ちゃん、ソル＝バッドガイの妹です。なのはでいいよ」

「あ、改めまして、フェイト・テスタロッサです………あれ？　妹？　ファミリーネームが違うのに？」

ソルの顔を見ると、「俺は数年前から高町家に居候してんだよ」と教えてくれた。

その時のソルの顔の近さ、息も当たりそうな至近距離に顔が真っ赤になるのが分かる。

「それでフェイトちゃんに聞きたいんだけど、何時までお兄ちゃんとそうしてるつもり？」

「……っ！！」

その言葉で今自分がどんな状態なのかを思い出した。

ソルに後ろからしがみついて、彼の肩に顎を乗せるように顔を覗かせている格好。

これでは顔が近いのは当然だ。

慌てて離れる。少しだけ名残惜しいと思ったのは内緒だ。

「ごごごごごめんソル！！！」

「いや、別に構わねーけど」

「っ！　構わないってどういうことなのお兄ちゃん！？」

「お前で慣れた」

「ぐぬぅ………」

私はもう恥ずかしくなって頭が混乱してしまって、何がなんだか分からなくなってしまった。

何かソルと白い服の子―――なのはだっけ？―――が言い合ってなのはがショック受けてるみたいだけど、私はそれすら見ていられない程余裕が無くなっていた。

―――そそそうだ、もうジュエルシードは回収出来たから此処にはもう用は無い、たぶん。そういえばアルフも心配してるだろうし、は、早く帰らなきゃ！！

「そ、ソソル、わわ私もう帰るね」

「あ？　ああ。またな」

「あ！　逃げた！！　待って！！　まだお話聞いてないよ！！」

「そうだ！！　まだ何故ジュエルシードを集めているのか聞いてないぞ！！」

なのはとソルの使い魔のフェレットが何か言っていたけど、私の耳にはソルの言葉しか届いてなくて。

「ま、またねソル！！」

そう返すと、自慢のスピードで封時結界を文字通り飛び出した。

顔が熱い、動悸が激しい、でもそれが不快じゃない不思議な感じ。

何なんだろう、これ？

………ソルなら分かるのかな？

っと、至近距離でのソルの顔を思い出してまた体温が上がるのを実感する。心臓もズキズキと痛いくらいに脈打つ。

ソルのことを考えると、他のことが何も考えられなくなる。でも、やっぱりそれがイヤじゃない。

私………一体どうしちゃったんだろ？





SIDE OUT





フェイトが帰ってからどうなったかというと。

バリアジャケットを解除したなのははずっと「私不機嫌です」的なオーラを纏っていた。

そして俺の手を繋いで離そうとしない。移動中は俺の腕にずっと組み付いていた。

それはアリサとすずかの元に戻っても変わらず。

二人共どうしてなのはが不機嫌なのか問い質したいような気配を出していたが、なのはの不機嫌オーラの所為で結局それは出来なかった。

『ユーノ、なんとかしろ』

『なんで僕が！？　キミが蒔いた種じゃないか』

『後で賞味期限切れてカビ始めた酢昆布やるから』

『要らないよそんなの！！　懐柔する気があるのか無いのか分からないよ！？………僕は知らないよ、何故なら今の僕はただのフェレットだから』

ちっ、役に立たねぇ。ていうか、ユーノも微妙に不機嫌だ。フェイトにジュエルシードが渡ったことが気に入らないようだ。ま、確かにユーノが発掘したものだから所有権はユーノにあるんだろうが、俺としては先にも言ったようにあの厄介な青い石がこの街から消えてくれればそれでいい。

そのままは微妙な空気でお茶会は続き、やがて解散となった。

それからというもの、なのはは不機嫌のまま俺から決して離れようとしなかったが、久しぶりに一緒に風呂に入った(半ば強制的に桃子に入れられた)後は、機嫌が直ったのか急にニコニコし始めた。

そしてそれは一緒に寝るまで続き、次の日には何時も通りに戻っていた。

………やれやれだぜ。










気まぐれ後書き


今回お送りしたのは乙女回路全開で起動中のフェイト、ヤンデレ気味なのはでした。如何だったでしょうか？

コメントにあったリクエストも微妙に反映させてありますｗｗｗ

フェイトにとってソルは白馬に乗った王子様的な感じで、なのはにとってのソルは自分の全てを受け入れてくれる人です。

で、ソルにとってなのはは愛娘、フェイトは『木陰の君』とダブってしまうのでどうしても甘く接してしまう、って感じですかね？

これからこいつらの三角関係をお楽しみください。

ではまた。ﾉｼ

海鳴温泉旅行。

これは高町家で毎年恒例行事で、連休を利用したものである。

恭也が忍と付き合いようになってから、アリサとすずかと知り合ってからは、高町家＆月村家＆おまけという大所帯で赴くことになった。

で、俺は今移動中の車の助手席でボーッと流れる景色を見ていた。

ちなみにユーノは後部座席の三人娘に揉みくちゃにされている。

強く生きろ。

月村邸でフェイトと再会して以来、ジュエルシードは一つも見つけていない。

ユーノが最初から持っていたのが一個。それからなのはが封印したのが五個。そしてフェイトに渡したのが二個。

今のところ八個は所在が知れてる訳だが、まだ全体の半分より少ない程度。

先はまだまだ長いな。

溜息一つ吐くと、俺はユーノの様子を盗み見た。

なんかもう、揉みくちゃにされ過ぎてアリサの膝の上でぐったりしていた。

ユーノ、何度も言うようだが強く生きろよ。

俺は座席を少し傾けると惰眠を貪ることにした。










背徳の炎と魔法少女　５話　旅行先にて











『酷いよ、助けてくれないなんて』

『あの状況で俺にどうしろってんだ？』

旅館に着くと、三人娘から解放されたユーノが俺の頭に乗って念話で文句を言ってくる。

俺は他の奴らの分の荷物を肩にいくつも通しながら、返す。

とりあえず、とっとと荷物を部屋に持って行ってから温泉にでも浸かりたい。

俺達が寝泊りする部屋は大所帯故に大部屋だ。毎年利用しているから宿の従業員も気を利かせてくれる。

持ってきた荷物を全て叩き込むと、俺は自分のバッグから替えの下着とタオルを取り出し、部屋備え付けの浴衣(当然子ども用)を持って出た。

「あれ？　お兄ちゃんもうお風呂入るの？」

部屋から出てきた俺が持つ物を見て、なのはが不思議そうにする。

「まあな」

「ユーノくんも？」

「ああ、このままじゃアリサとすずかに女湯に連れてかれるだろうからな。本人たっての希望でユーノは男湯に連れてく」

「え～」

「つーことで、あばよ」

なのはは不満気にしていたが、ユーノが自分と同年代の男の子だと知ったら納得するだろう。

『助かったよソル』

『まあ、さすがにな』

ユーノの正体はなのはを除く高町家の人間には全員バレているので、家の中でのユーノはペット扱いされていない。フェレットが居候してる感覚で接している。

当然、制限も多い。基本的にはケージの中、俺やなのは以外はケージから出そうとしないし、本人の許可無しに部屋に入ることは許されない。勿論入ったことのある部屋は俺の部屋となのはの部屋だけ。

まあ、多少制限を緩くはしたがケージの中に居るのは窮屈だろうから、常に俺が傍に居てそんな思いをしないようにしてやってるんだが。

しかし、なのはと他の面子はそのことを知らないので当たり前のようにペット扱いする。それが微妙に男としてのプライドを傷つけるようなので、なるべくそうならないように俺が気を遣ってやっている訳だ。

閑話休題。

脱衣所には俺の他に人影は見当たらない。一応、外の廊下も警戒してすぐには人が来ないか確認する。

「よしユーノ、元に戻ってもいいぜ」

「うん」

ＯＫサインを出すと、ユーノがフェレットから人間へと姿を変える。

俺もユーノも自分の分のカゴを確保して服を脱ぐ。

「ほら、お前の分のタオル」

「ありがとう」

さっき部屋から出る時に余分に持ってきたタオルを手渡す。

とっとと脱ぎ終わると、まだ民族衣装に四苦八苦しているユーノを残して浴室に向かう。

まず身体を洗う。俺は髪よりも先に身体を洗う派だ。今の髪は昔のようにウィッグを付けてる訳では無いので全て地毛、なので身体より少し時間が掛かるからだ。

隣にユーノが座って髪を洗い始める。

しばらく黙って洗っていると、ふいに視線を感じる。ユーノからだ。

「………なんだ？」

「ソルって………凄い身体してるよね」

俺の身体を上から下まで観察するように見る。

「なんていうか、鍛え込まれてるっていうか、無駄な肉が一切無いっていうか、鋼の肉体っていうか………大人というか」

「最後のは何故股間を見ながら言うんだ？」

「僕はこんな屈辱的な敗北感を味わったのは生まれて初めてだよ………く、くそう」

「………泣かれるとリアクションに困るぞ。つーかその言い方は色々と語弊があるからやめろ」

「僕だってもっと大きくなれば、きっと」

(それは身体か？　それとも息子の方か？　どっちにしろお前が二次性徴を気にし始めるのはまだ先だぜ？)

一応この世界の俺は九歳ってことになってるが、この肉体は少し成長が早いのか今の肉体年齢は十二歳から十四歳くらいだ(高町家に引き取られた時は五歳児程度だったが)。身長や体重も平均より上なのは当たり前だし、忘れがちだが俺は日本人じゃない。身体的に見れば俺が他の九歳児より成長して見えるのはごく自然のことなのだ。

俺と風呂に入ろうが、なのは達と入ろうが、どっちにしろユーノの男のプライドには傷がついたらしい。これじゃ本末転倒だな。

俺は掛ける言葉が見当たらず、隣でめそめそし始めたユーノを捨て置いて髪を洗い始めた。





ゆっくりと気が済むまで湯船に浸かり温泉を満喫した後、俺は休憩所の売店で買った牛乳瓶を浴衣姿で一気飲みしていた。

ちなみに、フェレットに変身し直したユーノは上せていたので先に部屋に置いてきた。

「ふぅ」

飲み終わった瓶を捨て、ダウンしたユーノの為に買ったコーヒー牛乳を手に休憩所を出る。

旅館の廊下を一人トコトコ歩く。

すると、向かいから歩いてくる二十歳くらい若い女と眼が合う。

その女は俺を上から下まで観察するように見て、一つ納得するように頷いた後ニヤッと笑いやがった。

「へぇ～、アンタかい？　ソル＝バッドガイってのは」

「誰だテメーは？」

こいつ、人間じゃねぇな。解析法術を使うまでも無ぇ、匂いで分かる。

生憎この世界で人外の知り合いにはまだ出会ってねーからそっちの方じゃねぇのは分かるが、じゃあこいつは一体なんだ？

確かに士郎は裏の世界で仕事をしていた時期はあったからそっちの線もあり得るが、足を洗って四年以上経ってる、今更とは考えにくい。

「そんなに警戒しないでおくれよ、あたしゃ敵じゃないよ。むしろアンタにゃ感謝してるんだから」

飄々とした態度の女。

「イラつく女だ。誰だテメーはって聞いてんだよ。こっちの質問に答える気が無ぇなら失せろ、目障りだ。それとも灰になりてぇか？」

今はヘッドギアも無ければ封炎剣も無い、浴衣姿で手にはコーヒー牛乳一本。とても戦えるナリじゃないが、一瞬で結界を張ってこいつを消し炭にすることぐらいなら可能だ。

左の拳に魔力を込める、術式を構築、展開、後は魔力を術式に流せばいい段階で工程を止める。

「分かった分かった答えりゃ良いんだろ！？………全く、アタシより短気じゃないか」

殺気立つ俺に、女が慌てたように答えた。

「アタシはフェイトの使い魔でアルフっていうんだよ。アンタの話はフェイトから嫌って程聞かされたから、一遍どんな奴なのか会ってみたくてさ」

「………フェイトの、使い魔か。どうりで人間とは違う匂いがする訳だ」

魔力を霧散させて術式を解く。フェイトの関係者なら、まあ、警戒しなくても大丈夫そうだ。

「え？　アンタ私が使い魔ってこと分かってたのかい？」

「使い魔ってことは今言われるまで気付かなかったが、人外の類だってことは一発で分かったぜ」

「へぇ～」

腕を組んで俺を値踏みする人外の女、アルフ。

「フェイトは今どうしてる？」

「アタシのご主人様は今、ここら辺の近くにあるジュエルシードを探してるさ」

「お前は手伝わないのか？」

「だいたいの”あたり”は見当付けといたから、私はもういいってさ」

後は実際に見つけて封印するだけだよー、と言うフェイトの使い魔。

そうか、近くに居るのか。挨拶くらいはしとくか、知らねぇ仲でもねーし。

「フェイトに会えるか？」

「え？　会ってくれんの？」

拒否されると思ったら意外にもあっさり承諾されてしまった。

「ま、会えるんならな」

「そうしておくれよ、きっとフェイト喜ぶよ。あの子ずっとアンタに会いたがってたからね」

「そうなのか？」

疑問を口にする。

「そりゃそうだよ。ジュエルシードの話になると結局最後はいつもアンタの話になるんだよ。ソルがあの時助けてくれた、ソルは炎の魔力変換資質なんだ、ソルが魔法を使うと辺りが昼間みたいに明るくなるんだ、ソルがジュエルシードを二個も渡してくれた、ソルはぶっきらぼうだけどとても優しい人だって、何度も何度も同じ話を聞かされて耳にタコが出来ちまうよ」

どうやら俺はフェイトに随分気に入られたらしい。つーか、使い魔が辟易する程俺のことを繰り返し話していたとは。

「ま、アタシはご主人様が幸せそうだから良いんだけどね。案内するよ、ついて来な」

アルフはそう言って歩いていくので、俺を黙って後をついて行った。





フェイト視点


この温泉旅館の近くにジュエルシードがあるっていうのは間違い無いみたい。

でもまだ見つけられない。

焦る必要は無いけど、欲しいものがすぐ近くにあるのに手にすることが出来ないのはちょっと悔しい。

アルフには温泉に行ってきていいって言っちゃったし、もう少しだけ一人で絞込み頑張らなきゃ。

「お～い、フェイト～」

「ア、アルフ？」

声のする方を見ると、さっき旅館の温泉に入りに行ったアルフが手を振ってこっちに歩いて来た。

「どうしたのアルフ？　温泉は？」

「いや～、温泉なんかよりもフェイトに会わせたい奴にさっき偶然会ってね！！　せっかくだから連れてきたんだよ」

私の疑問にアルフは嬉しそうに答える。

でもアルフが私に会わせたい人って誰だろう？

「もう隠れてなくていいよ、出ておいで」

アルフがそう言うと、今来た道の途中にある木の陰から浴衣姿の男の子が現れた、ってあれは！！

「ソ、ソル！？」

驚いて大声を上げてしまう。だって、どうしてこんな場所にソルが、しかも浴衣姿で居るの！？

「わざわざ隠れる必要あったのか、これ？」

「えへへへ、フェイトを驚かしてやりたかったんだよ」

「やれやれだぜ」

ソルは呆れたように首を振ると、私の前にやってきた。

「しばらくだな」

「う、うん。ソルも、げ、元気だった？」

「ボチボチだな」

今のソルの姿は前に見た赤いジャケットに黒いジーパンという格好ではなく、水色の縦縞の浴衣姿。お風呂上りだからか髪も湿っていて、髪型も後ろで縛らないで下ろしてる。

本人は気付いていないけど、浴衣の胸元が少し肌蹴ていて、その、ソルの地肌が見えてしまっている。首筋から鎖骨、鍛え上げられた大胸筋と腹筋が顔を見せる。おへそが見えそうで見えない。

お風呂上りだからか、服装が違うからか、髪形が違うからか、剣もヘッドギアも無いからか、もしかしたら全部か、どれでもいいけどソルの醸し出す雰囲気が今までと違う。

(なんか、色っぽい)

そう。格好良いとかそういうんじゃなくて、色気がある。今のソルにだったら何を言われても「うん」と答えてしまいそうな魅力がある。

「じゃ、アタシは目的を果たしたし温泉にでも浸かるよ」

「えええええ！？」

ちょっと待って、ソルと二人っきりになれるのは嬉しいけど今のこの状態のソルは危険だよ！！　私の理性的な意味で！！！

「二人共ごゆっくり～」

だけど私の心の声は届かず、アルフは笑いながら旅館の方へ歩いて行ってしまった。

え、ちょ、何これ！？　どどどどどうするの？　ど、どうすればいいの私！？　とととにかく何か話さなきゃ、え～と、う～んと………そうだ！

「ソ、ソルは、お風呂に入ってたの？」

「ん？　ああ、ついさっきまでな。お前も折角此処まで来たんだ、ジュエルシード回収するだけじゃ味気無ぇだろ。後で入ったらどうだ？」

「うん、そうする」

「じゃ、これやるよ」

「え？」

手渡されたのは「うまいコーヒー牛乳」というラベルが貼ってある瓶。買ったばかりなのかまだ冷たい。

「これは？」

「風呂上りに飲め、美味いぞ」

「いいの？」

「気にすんな」

「………ありがとう。大切に飲むね」

思わず冷たい瓶を抱き締めてしまうと、「大袈裟な奴だな」と笑われてしまった。

「少し歩くぞ」

ソルは私から視線を外すと、「散歩道コース　３００Ｍ　こちらから⇒」と書かれた立て看板に従って歩き出した。

私もそれについて行く。

プツリと会話が途切れてしまったけど、それを寂しいと感じない。

まだ出会って間も無いけど、なんとなく分かる。ソルは必要以上に喋らない。必要な時に必要なものを最低限喋る。そんな気がする。

それに、根掘り葉掘り詮索しようともしない。未だに私がジュエルシードを求める理由を聞いてこないのがいい証拠だ。普通はあのユーノっていう使い魔やなのはみたいに気になって問い詰めてくる筈なのに。

きっと、ソルにとってジュエルシードなんて物は本当にどうでもいいんだろう。

やがて、散歩道コースの半分くらいを過ぎたところにある池に着くと、それに架かる橋の上の真ん中でソルは立ち止まり、橋の欄干にもたれ掛かった。

「言っておくことがある」

「………言っておくこと？」

急に話しかけてきたソル。言っておくことって何だろう？

「ジュエルシードを何故集めてるのかなんて今更聞く気は無ぇ。だがあの厄介な石を求め続けるなら、必ずなのはと戦うことになる」

「なのはって、この前会ったソルの妹だよね？」

その時の彼女の怒りの形相を思い出して身震いした。

「ああ。困ったことにあいつはユーノがジュエルシードを集めることを手伝っててな。最初はマジでお手伝い感覚、普段体験出来ないようなことを楽しんでるって感じだったんだが、前に暴走したジュエルシードの所為で街にかなりの被害が出ちまったことがあったんだ」

私は黙って聞いていた。

「んで、それ以来決意を新たにしたというか、ジュエルシード集めに本気になったようでな。前回はなぁなぁになったが、次からはマジで来ると思う」

ゴクリと唾を飲み下す。

あの子はきっと強い。前回は勝てそうだった。でも、あれはたぶん彼女の戦闘経験が少ないから一瞬の隙を突けたのであって、次はからはそうはいかない。何よりソルの妹だし。

対峙して分かった。あの子は凄い才能を持ってる、でも戦い方を知らないだけだって。

「だからって、ジュエルシードを諦めろとは言わねぇ、なのはに手加減してくれとも言わねぇ。むしろ本気で、コテンパンにのしてくれて構わねぇ」

「え？」

ソルの言ってる意味が分からない。

「………どうして？」

「以前にも言ったが、俺個人はジュエルシードなんてどうでもいいからだ。ユーノが持ってきた厄介話になのはが巻き込まれた。最初は単に巻き込まれただけだが、今は自分の意志で首突っ込んでる。俺はそれを影から怪我の無いように見守ってるっていうのが今のスタンスだ」

つまりは、とソルは続ける。

「なのはとフェイトがいくらジュエルシードを求めて殴り合いなり、魔法合戦なりしようと手を出す気は無ぇ。ただ、お互いに怪我の無いようにしてくれってことだ」

「ソルは、どうするの？」

「俺か？　俺はこれからは傍観者だ。初めて会った時みたいに、もしなんかやばくなった時だけ手を貸してやる。基本、それ以外は見てるだけ。その時その時に見つかったジュエルシードの所有権については、平和的な話し合いとか怪我しない程度に非殺傷設定で決闘とかでもして勝手に決めろ。後は知るか」

そこまで言うと、ソルは歩き始めた。

私はそれを呆けた感じに見ていたけど、慌ててソルの後を追いかける。

ソルは何も言わない。これ以上言う必要は無いって感じで黙り込んでしまった。

先程のソルの言葉を反芻してみる。

要約すると、ソルは見てるだけ。前のような私の命に関わるようなことがあったら助けてくれるけど、それ以外は知らぬ存ぜぬ。なのはは私と同じでジュエルシードを求めているから、いずれ必ずぶつかり合う。その時は怪我しない程度に勝手にしろ。

それだけだ。本当にそれだけだ。

ソルはどうしてこんなことを言い出したんだろう？　きっと聞いても教えてくれない。「テメーで考えろ」って返ってきそう。

疑問に答えが出ぬまま、散歩道コースは終わってしまう。

もうちょっと一緒に居たかったけど、残念。

「じゃ、俺は宿に戻るぜ」

「うん、またね、ソル」

「ああ、またな」

ソルは踵を返して宿に向かって歩いて行った。

しばらくの間、私はソルの後姿を眺めていた。

眺めていた、けど、

「ソル！！」

気が付けば大声で呼び止めながら走っていた。

振り返って頭に？を浮かべながら立ち止まるソルの目の前まで来て、一気に捲し上げた。

「ソルは何にも聞いてこないけど、ソルにだけは知っていて欲しい。私がジュエルシードを求める理由は、ある人がそれを求めているから。その人の為にジュエルシードを探してる！！」

「………続けろ」

「ソルが私を手伝ってくれないのははっきり言って残念だし、なのはと戦うことになるのは嫌だけど、私は譲れない。これだけは譲れないんだ！！」

「………そうか」

「だから負けない。なのはにはそう伝えておいて」

「ああ、しっかり伝えておく」

「それだけだから、またね！！」

私はそのままソルに背を向け走る。振る返らずに。

そんな私の背中を、じっと見つめるソルの視線を感じながら。





SIDE OUT





なのは視点


お風呂から上がってお兄ちゃん達と一緒に卓球でもしようと思ったんだけど、部屋にはユーノくんの姿があったのですが、お兄ちゃんが見当たりません。

ユーノくんがお風呂から上がっていたので、お兄ちゃんがまだお風呂に入っているとは思えません。

一体何処に行ったんだろう？　皆で一緒に卓球でもやろうと思ってたのに。

私はさっきからお兄ちゃんの姿を求めてあっちをフラフラこっちをフラフラしています。

「なのは、こんな所で一人で何やってんだ？」

「あ、居た！！　もう、お兄ちゃん探してたんだよ！！」

そんな時です。お兄ちゃんがひょっこり姿を現します。

「それよりなのは、今一人か？」

「にゃ？　卓球場でアリサちゃんとすずかちゃんが待ってるけど、ユーノくんも」

「そうか、なら丁度良い。ちょっと話がある、来い」

「え？　あ、お兄ちゃん？」

突然私の手を握って歩き出すお兄ちゃん。普段、お兄ちゃんから手を握ったりとかあまりしてくれないからちょっと嬉しいです。

今晩寝泊りする部屋に辿り着くと、他に誰も居ないことを確認してから私を先に部屋に入れて鍵を閉めました。

あれ？　どうして施錠する必要があるんでしょうか？

お兄ちゃんは何時になく真剣な表情です。

………え、まさかお兄ちゃん？

「なのは、話ってのはだな」

「ダメ、ダメだよお兄ちゃん！　お兄ちゃんの気持ちは嬉しいし私もその気持ちには応えたいけど私達まだ小学校卒業してもいないしまだお互い子どもだからそういうのは良くないと思うの！！　でもだからってお兄ちゃんのこと嫌いって訳じゃなくてむしろ大好きだからお兄ちゃんがどうしてもって言うんならキスぐらいは………」

私は自分でもよく分からないことを言いつつもフラフラとお兄ちゃんに抱き付いてその唇を、



ゴツッ！！！



「痛ぁぁぁぁぁぁぁぁい！？」

待ち受けていたのは甘くて柔らかい感触ではなく、額に鈍い衝撃。口と口のキスではなく、文字通りの衝撃的な額と額のキスでした。

「何を期待してたのかは知らんが人の話を最後まで聞け」

頭を抱えてのた打ち回っているところに無常の言葉。正直、ショックが大きいです。

そんな私の傍に座布団を二つ置くと、その一つにドッカと片膝をついて座り、私にも座るように促します。どうでもいいけど、浴衣姿でその座り方をすると凄くワイルドです。

「さっきフェイトに会ってきた」

「っ！　フェイトって、すずかちゃん家で会ったあのフェイトちゃん！？」

「ああ」

「むうぅぅ」

折角お兄ちゃんと二人っきりだというのに、自分が不機嫌になっていくのが実感出来ます。

理由は分かっています。フェイトちゃんのお兄ちゃんを見る眼が自分と同じだから気に入らないのです。

「で、少しだけ話をしてきた。あいつがジュエルシードを求める理由もな」

そんな私の気持ちも知らずにお兄ちゃんは話し始めます。

「あいつはある人の為にジュエルシードを集めてるんだとよ、そいつがジュエルシードを求めているから。お前と戦うのは嫌だけど邪魔するなら容赦しねぇ、だから負けない、だとさ」

「ある人って誰？」

「そこまでは聞いてねぇ。だが、決意はかなり固いみたいだぜ？　一筋縄じゃいかねぇくらいにな」

「………」

「どうする？」

「………どうするって」

そこまで言われて、私はお兄ちゃんの言いたいことがなんとなく分かってきました。

つまり「お前にはあいつと同じくらいの、そこまでして戦う覚悟と理由があるのか？」と言っているんです。

「何度も言うようだが、俺はジュエルシードがこの街から消えてくれればそれで構わねぇ。だから、お前がやることに文句は言わねぇ、それと同じでフェイトのやってることにも文句は言わねぇ。いざとなったら前みたいに手も貸してやる」

だがな、と一回区切りを入れて私の眼をじっと見ます。

「お前とフェイトがジュエルシードを求めて争うような場面になったら、俺は一切手出ししねぇ。何故ならジュエルシードの所有権云々の話は俺にとってどうでもいい。話し合いで決めるなり、怪我しない程度に非殺傷設定で決闘でもするなりして勝手に決めろ」

「すずかん家の時みてーに間に入ることはもうしねぇ、それだけだ」とお兄ちゃんは立ち上がって部屋に備え付けのポットでお茶の用意をし始めました。

私はお兄ちゃんが言った言葉をよく噛んで含むように整理した後、頭の中で纏めます。

つまり、基本的にお兄ちゃんは見ているだけで、前みたいに私だけじゃどうしようもなく時にだけ助けてくれる。それ以外は自分で何とかしなきゃいけない。そして、フェイトちゃんとジュエルシードを賭けて戦うようになったら手出しはしない。

どうしてお兄ちゃんが突然こんなことを言い出したのか分かりません。でも長い付き合いだから一つだけ分かっています。それは、お兄ちゃんがこういうことを言った時は大抵自分で考えて、自分で決めて行動しなければいけないんです。

まだよく分かりませんが、なんだかお兄ちゃんらしいな、っと思いました。

「ほら、飲むか？」

「うん」

差し出された湯呑みを受け取ります。

それっきり会話は止まってしまいましたが、お兄ちゃんと二人っきりで居るとよくあることです。

お兄ちゃんは喋る時は喋りますが、喋らない時はとことん喋りません。話しかければ応えてくれますが、お兄ちゃんの方から用が無い場合は話しかけられることなんて無いに等しいです。

でも、それが嫌じゃありません。お兄ちゃんはそういう人なんです。

特に会話も無く、ゆっくりと時間が流れていく。お兄ちゃんとこの時間を共有しているのが私は好きなんです。

そういえば、最近はジュエルシードとか魔法の勉強とか槍の稽古とかで純粋にお兄ちゃんに甘える時間が前より少ないなぁと、ふと思いました。

ただでさえ此処最近は、お兄ちゃんに向けられる熱視線が増えてきている気がするんです。

それに、フェイトちゃんという強力なライバルが出現した以上、これまでのように油断は出来ません。

そう思った私は、飲み終わった湯呑みを置き、立ち上がって座っているお兄ちゃんの背後に回り込むと、のしかかるように抱きつきました。

「アリサとすずかのとこ戻って卓球しなくていいのか？」

「………いいの」

「後で何言われても俺は知らねーからな」

「うん」

そのまま私は、アリサちゃんが怒鳴り込んでくるまでお兄ちゃんに甘えていました。





SIDE OUT




気まぐれ後書き

ソル、自ら空気宣言………ウボォー

夕食は豪華なものだった。山の幸と海の幸をふんだんに取り揃えた料理。どれもこれも文句のつけようが無いものだった。

ある程度食い終わった頃、此処で大人陣営に酒が投入された。

それからは宴会、いや、宴会というよりはただの乱痴気騒ぎとなってしまった。

自重しない桃子と忍の二人が筆頭になって、恭也に無理やり酒を飲ませた。士郎はそれを横目にしつつも止める気配が無い。

美由希は顔を真っ赤にしながらパッカパッカと酒を空け、その隣でファリンが空いたグラスに酒を注ぐ。

アルハラによって早々にダウンする恭也。何の脈絡も無くいきなり倒れる美由希。部屋の隅で黙々と飲み続ける士郎。

桃子と忍も、恭也を潰している間に自身も相当飲んでいたようでほんのり顔が赤い。

そんな二人に酒瓶をこれでもかと渡すノエル。

未成年者の三人娘は暴走する桃子と忍にドン引き。

既に酔っ払いと化した桃子と忍はついに俺達に絡み始めてきた。

俺はトイレに行く振りをしてその場を早々に離脱。その間に三人娘が絡まれる。やれ歌え、一発芸をしろ、好きな男子の名前を叫べ、とかなんとかギャーギャー騒いでいる。

迷惑極まりないな。

反応に困った三人娘はどうしたかというと、生贄としてユーノを二人に献上するという意味不明な結果に至るが、当の二人はそれで満足したらしく、哀れな生贄を揉みくちゃにしている。

その光景は、乱暴な幼児に玩具にされるぬいぐるみを連想させた。

誰かあいつら止めろ。

やれやれと溜息を吐きながら俺は士郎の隣に座ると、士郎は傍にあったつまみを皿ごと渡してくれる。

それに礼を言ってから、眼の前で繰り広げられるカオス空間にもう一度盛大に溜息を吐いた。

こうして夜が更けていった。





乱痴気騒ぎが終了し、誰もが寝静まった深夜。

既に日付が変わったにもかかわらず、布団の中の俺は眠らないで天井をじっと見ていた。

(そろそろか)

布団から抜け出すと、立ち上がって首を回す。

「お兄ちゃん？」

「あ？　起きてたのか」

「うん。眠れなくて」

なのはが自分の布団から出てきて立ち上がる。

とりあえず俺となのはは、ボロ雑巾みたいになって動かないユーノを引き摺りながら部屋を出る。

薄暗い廊下をなのはと二人で歩き、そのまま玄関へ向かう。

旅館の外へ出て、昼間にフェイトと歩いた散歩道コースを進む。

その時、ジュエルシードの気配。

「どうする？」

「………この先に、フェイトちゃんが居るんだよね」

「俺は危険があるか無いか確かめに行くだけだが、お前は？」

「………」

なのはは答えない。まだ自分がどうすべきか悩んでいるようだ。

繁華街での暴走以来、ジュエルシードは思っていたよりもかなり危険な物だと分かった以上、回収しない訳にはいかない。

だが、フェイトが―――具体的にはその後ろに居る人物が―――そんな危険物を求めている。

目的は不明。俺やなのはは勿論知る訳無ぇし、もしかしたらフェイトも知らないかもしれない。

真実は分からんがあんなもんを幾つも必要としている時点で、俺の予想じゃ十中八九碌なことじゃねぇ。

しばらく黙っていたなのはが口を開く。

「………お兄ちゃん、私行くよ。行って、フェイトちゃんに直接聞くんだ。どうしてジュエルシードが欲しいのか」

「俺から聞いたんじゃねーかって言われるだけだと思うぜ？」

「そうかもしれないけど、でも直接聞くことによって、フェイトちゃんがどれだけ本気なのか見極めたいんだ」

なのはの眼は本気だ。これだけは俺に何と言われようと成し遂げる、そんな気概が感じられる覚悟の眼だ。

こいつは物分りが良いように見えて、実はかなりの頑固者だ。一度自分から言い出したことは途中で投げ出したりしない。

「………好きにしろ」

「うん！！」

俺はやれやれと溜息を吐き、なのはを連れて歩き出した。





フェイトとアルフが居たのは丁度池に掛かる橋の真ん中辺り。

俺達に気付いて、二人が振り返る。

「レイジングハート、セットアップ」

＜了解しました。set up＞

デバイスを起動して一瞬でバリアジャケットを纏うなのは。

そんななのはを警戒したアルフが四つん這いになり、同時に肉体を人間の女性から狼へと変化させる。

「あいつ、使い魔だ」

「使い魔？」

「生きてたのか、ユーノ」

急に存在を主張するように発言したユーノに、聞き慣れぬ単語に疑問を持つなのは、すっかりユーノの存在を忘れていた俺。

「生き返ったよ、今ね！！　ていうか、尻尾掴んで逆さ吊りは酷くない！？　さっきから何度か顔に地面がぶつかってたんだけど！！」

「あ、スマン。持ち易くて、つい」

「謝罪を述べる前にまず放してくれ！！」

俺は手を放してユーノを自由にしてやる。

「………何か揉めてるみたいだけど、そうさ。アタシはフェイトの使い魔。この子に作ってもらった魔法生命。製作者の魔力で生きる代わりに、命と力の全てを懸けて守ってあげるんだ」

ほえ～、となのはが感心している。

「封印はもう終わったか？」

「うん、もう終わったよ」

俺はそんなアルフとなのはを放置してフェイトに話しかけると、柔らかな笑みが返ってくる。

「そうか、じゃあ俺はもう用は無ぇ」

言って一歩下がると、橋の欄干に背を預け腕を組んで傍観に徹する。

なのはが一歩進み出る。

「私がジュエルシードを集めるのは、それがユーノくんの探し物だから。最初はただ面白そうなことをお手伝い感覚でやってただけなんだけど、前にジュエルシードが暴走した時に街に被害が出ちゃってね。不幸中の幸い死者は出なかったんだけど、傷ついた街を見て私は思ったの」

これはなのはのフェイトに対する決意表明。

「もう、二度とこんなことが起きないように全力全開でジュエルシードを回収する。魔法に関係無い人達を魔法のことで巻き込まれないようにするって。それが私のジュエルシードを集める理由」

レイジングハートを握る手に力が篭る。

「フェイトちゃんは？」

問われたフェイトは、俺をチラッと見てからなのはに視線を戻す。

「ソルから聞いてる筈」

「私はフェイトちゃんの口から直接聞きたいの」

「………ある人が、ジュエルシードを欲しがってる。その人にジュエルシードを集めろって言われたから。理由は知らない。でも、その人の為なら何でもするって決めたから」

バルディッシュをなのはに向けて、

「戦う」

自分の意志を告げる。

「………」

「………」

数秒の沈黙。睨む合う二人の少女。

ユーノとアルフも緊張したように相手を警戒する。

「お互いが持ってるジュエルシード一個を賭けて勝負しよう」

なのはが口火を切る。

「わかった」

フェイトが了承する。

二人は同時に飛行魔法を発動してふわりと浮き上がり、デバイスを構えて対峙する。

「私の名前は高町なのは」

「………フェイト・テスタロッサ」

賭けるものはジュエルシード。ぶつかり合うのは魔法と意志。



HEVEN or HELL　―――勝てば天国　負ければ地獄



＜Lancer mode＞
＜Scythe Form＞



DUEL



「「いきます！！！」」










背徳の炎と魔法少女　６話　Let`s Rock










桜色と金色の光が真夜中の暗闇を彩るかのようにぶつかり、弾け飛び、またぶつかり合う。

スピードを武器に接近戦に持ち込むフェイト。

何合かの打ち合いの末、接近戦では速度の面で不利と悟ったなのはが大きく後退して距離を取る。

それを自慢の高速機動で追うフェイト。

「ディバインシューター！！」

簡単に距離を潰されてはたまるかと、誘導性のある魔力弾で牽制するなのは。よく見ればレイジングハートが何時の間にかシューティングモードになっている。

迫り来る桜色の魔力弾をフェイトは避けるが、追尾してくる所為で思うようになのはに近寄れない。幾つもの魔力弾が執拗に付き纏う。

「このっ！！」

近付けないことに痺れを切らしたフェイトが、手に持つ鎌で魔力弾を斬り裂き無効化する。

その時、一瞬動きが止まった隙をなのはは見逃さなかった。

「ディバインバスター！！」

極太の砲撃魔法が放たれる。以前、繁華街での戦いで初めて使った遠距離魔法。桜色をした暴力的なまでの魔力がフェイトに襲い掛かる。

＜Blitz Action＞

しかし、なのはの砲撃はフェイトの超高速移動魔法で避けられる。

瞬きする間も無くなのはの斜め上空を位置取ったフェイトは、その手をなのはに向け、

「フォトンランサー」

＜Multishot＞

「ファイア！！」

生成したスフィアから金色の雨をお返しとばかりに降り注ぐ。

＜Protection＞

「くっ」

あまりの弾幕の多さに逃げ場が無い。その場で防御魔法を展開させて耐え忍ぶ。

だが、そんななのはに、自らも弾丸として飛び込んできたフェイトが鎌を振りかぶって肉薄する。

それに気付くと、プロテクションを解除。ランサーモードに切り替え迎撃。

「はあぁぁぁぁぁぁっ！！」

「やあぁぁぁぁぁぁっ！！」

上段からの鎌の振り下ろし、下段からの掬い上げるような槍の逆袈裟。



―――ガギィィィッ！！



耳を劈くような金属音と弾ける火花。



―――ギンッ！！



両者が同時にデバイスを振り払う。

フェイトがこのまま接近戦に持ち込もうとするが、

「フンッ！！」

なのはが槍を振り払った動きから流れるように蹴りを放つ。

「ちっ」

舌打ちしながらなんとかバルディッシュで蹴りを受け止める。しかし、蹴った反動を利用してなのはが距離を取る。

また最初に対峙していた時と同じくらいの距離が空く。

自慢のスピードと得意の接近戦で活路を見出したいフェイト。

中、遠距離攻撃による牽制と砲撃で押し切りたいなのは。

まさに一進一退。距離を稼ぎたいなのはと、距離を潰して戦いたいフェイト。

戦いは、今のところイーブンだった。





俺は二人の空中戦を観察していると、

「なのは！！　今サポートを！！」

「おっと、アンタの相手はアタシだよ」

「っ！？　ぐっ！！」

すぐ傍で、即座に防御魔法を展開したユーノにアルフが飛び掛っていた。

バリアブレイクでも仕込んであるのか、硬い防御を誇るユーノの魔法に罅が入る。

しかし、それでもバリアが破れないと理解したのか、アルフがその場をすぐに飛び退く。

「ソル、フェイトから聞いたけどアンタは見てるだけなんだろ？」

「ああ、なのはにもフェイトにもそう言った筈だ」

「な！？　そうなのかソル！？　僕は聞いてないぞ！！」

「ああ？　なのはから聞いてないのか？」

「………聞いてない」

しょんぼりと項垂れるユーノ。

「何度も言うようだが、ジュエルシードの封印なら手伝ってやるが、その後の所有権なんぞ俺にはどうでもいい。欲しかったら勝手にしろ。俺は知らねぇ」

「そ、そんな………」

「ユーノには悪いが、ジュエルシードが海鳴市から消えてくれりゃ万々歳だ」

「アハハハハハ、残念だったね。ソルは加勢してくれないってさ」

「それはそっちも同じだろ！！」

笑うアルフと叫ぶユーノ。狼がフェレットを馬鹿にして、そんな狼にフェレットが憤慨する。冷静に見てみるとなかなかシュールな光景だ。

こっちもこっちで見てて面白いかもしれない。

「ま、アタシはフェイトが信じるソルを信じるよ。ってことで、フェイトの邪魔しそうなアンタはアタシが相手してやるから感謝しな！！」

俺からユーノに向き直ると、牙を剥き出し、再びユーノに襲い掛かる。

これをユーノは先程と同じように防御魔法で受け止めて、

「こうなったら仕方が無い、こっちはこっちで勝負だ！！」

勇ましい声を上げて緑色の円環魔法陣を浮かべると、転移魔法を発動、アルフを連れて何処かへ消える。

俺はそんな二匹(片方は一人だが)を見送ると、再び視線を上空へと向けた。





なのは視点


牽制のディバインシューターを操りつつフェイトちゃんの動きをしっかり見極める。

初めて会った時から分かっていたけど、フェイトちゃんは私ではとても追いつけない程速い。

戦い始めてすぐに何合か打ち合ったことで改めて認識させられた。速さでは勝てない。特にデバイス同士のぶつかり合いでの至近距離だと、まず勝ち目が無い。

これまでは接近されても何とか離脱出来てはいるけど、それが何時まで持つかも分からない。

体力も魔力も集中力もそろそろ限界に近いし。

それは相手も同じだとは思うけど。

(此処まで持ってるのは、ディバインシューターと槍の稽古に付き合ってくれた恭也お兄ちゃんとお姉ちゃん、牽制の仕方を教えてくれたお兄ちゃんのおかげだね)

フェイトちゃんと初めて会ったあの日、私はお兄ちゃんに戦い方を教えてもらおうと思っていたけど、お兄ちゃんは自分よりも恭也お兄ちゃんを推薦しました。

お兄ちゃん曰く『仮想敵をフェイトとして訓練するんだったら、俺よりも兄貴を相手にしないと逆効果だぜ』とのこと。

理由を聞くと、根本的な戦い方の違い、戦闘スタイルがフェイトちゃんの場合はお兄ちゃんより恭也お兄ちゃんに近いそうです。

お兄ちゃんの戦闘スタイルは基本的に、一撃必殺を軸としたパワーと火力で押し切るタイプ。

一方、恭也お兄ちゃんとフェイトちゃんは持ち前のスピードと手数の速さと多さ、そして攻撃したらすぐに離脱するヒット＆アウェイを軸とするタイプ。

どちらを相手に訓練した方がいいのかは明白だった。

でも、お兄ちゃんは自分より速度が上回る相手と戦う場合はどうすればいいのか、そのことだけはしっかり教えてくれた。

まず一つ目、『相手の距離に付き合うな』

何も相手の得意とする距離でわざわざ戦ってやる必要は無い。自分が得意な距離で勝負しろ、と。

次に、『スピードに撹乱されないように思いっきり距離を取れ』

至近距離で高速機動された場合、ほとんど眼で追いつくことは不可能だからその速度に翻弄される。ならば相手の全身像が見えるぐらいに離れれば惑わされることはまず無い、と。

三つ目に、『無駄な動きをしないでどっしり構えろ』

こちらの無駄な動き一つが相手にとって最大のチャンスになる可能性がある。だから隙を見せるな。必要最小限の動きのみで対処し、何時でも動けるように構えていろ、と。

最後に、『もし接近されそうになったら何が何でも距離を稼げ』

相手の距離になってしまったら敗北は必至。そうなる前に迎撃して即離脱しろ、と。

それから牽制攻撃についても色々教えてくれた。どうやって牽制し、それからどうするのか。

牽制が上手くいけば相手をコントロールすることも可能だと。牽制攻撃で隙を作り、そこに本命を叩き込む。これは実践込みで教えてくれたけど難しかった。

(でも………フェイトちゃんも凄い)

これでもかと牽制攻撃と本命の砲撃を打ち込んでいるのに、一発も当たらない。潰されたディバインシューターは数知れず、ギリギリのところで避けられたディバインバスターは十発を越える。

『＜マスター、戦闘開始から十五分が経過しました＞』

『うん、フェイトちゃんもかなり焦れてきたよね？』

『＜楽観は出来ませんが、恐らく＞』

レイジングハートと念話でやり取りしながら、お兄ちゃんの言葉を思い出します。



―――牽制攻撃の所為で自分の距離で戦えないとしたら、相手はどうすると思う？



―――絶対とは言えないが答えはだいたい三つ。相手より優れた牽制をするか、現状を打破する為に牽制攻撃を被弾覚悟で吶喊してくるか、一か八かの賭けとして大技を放り込んでくるかだ。




『＜自分の方が相手より優れた牽制攻撃を持っているのなら、今までに一度も使ってこない筈がありません＞』

『つまりフェイトちゃんは、特攻を仕掛けてくるか、大きい魔法を使ってくるかのどちらかになるよね』

『＜ソル様が仰っていたように必ずしもそうとは限りませんが、そろそろ勝負をかけてくると思われます＞』

フェイトちゃんがそれを仕掛けてきた時が、私達にとって最初で最後、最大のチャンス。

『＜呪文の先行詠唱をお願いします＞』

『うん、分かった』

疲れが焦りを生み、焦りが勝負を急かすその瞬間を、私達は待ちます。





SIDE OUT





フェイト視点


(………近付けない)

分かっていたことだけど、なのはは凄く強い。

以前、間合いを一瞬で詰めたところを見せてしまった所為で、私がスピード主体で戦う近接戦闘タイプだと見破られてしまった。

あの追尾性能を持つ魔力弾、明らかに牽制目的の攻撃だけど、当たれば動きを簡単に止められてしまうくらいの威力が込められてる。一発でも当たる訳にはいかない。

それに加えて砲撃魔法。牽制の魔力弾とは比べ物にならないくらいの破壊力を秘めている筈。牽制攻撃を潰した一瞬の隙を突かれた時、何とかギリギリ避けれたけどヒヤリとした。あんなもの、絶対に当たっちゃいけない。

撃つまでに若干のチャージが必要だからかあまり連発もしてこないけど、逆に連射してくれた方が付け入る隙があるのに。

なかなか私の距離で戦わせてくれないけど、よく此処まで一発も被弾せずに戦えてると自分でも思う。

接近出来たとしても、上手く往なされて距離を空けられてしまう。

牽制の仕方、こちらの隙の突き方、距離の取り方、接近された時の往なし方、どれも上手い。

きっと、ソルから戦い方を教わってるんだろう。

それが少し、ううん、かなり、いや、凄～～～～～～く羨ましい。

『＜Master＞』

『大丈夫、私は冷静だよ』

私を心配するバルディッシュに返事をすると、高速で動き回って魔力弾を避けながら考える。

中、遠距離では話にならない。

かと言って近付けない。

ならば、近付くにはどうしたらいいか？

それに警戒すべきは魔力弾と砲撃だけじゃない。接近出来た時だけにデバイスを変形させてこちらを迎撃するあの槍。あれも絶対に何かある筈。

隙があるとすればデバイスを変形している瞬間。だけどそれも一秒に満たない刹那の間だ。

(でも、やるしかない)

このままではジリ貧。

戦い始めて二十分ぐらいは経過してる。

そろそろ勝負に出ないと、高速機動と相手の攻撃の所為で、肉体的も精神的にも限界が近い。

『バルディッシュ』

『＜Yes,sir＞』

覚悟を決める。

今までのように魔力弾を掻い潜って近付く動きを止め、逆に距離を空けるように動く。

後退する際、隙がなるべく出来ないように注意しながら全ての追尾してくる魔力弾を斬り払う。

距離が、空く。



此処が勝負時！！



すかさず私は今まで使わなかった砲撃魔法を放つ。



「サンダースマッシャー！！」

「ディバインバスター！！」



ほぼ同時に放たれた砲撃魔法がぶつかり合い、相手を押し潰そうと鬩ぎ合うけど、

(押し負けるっ！！)

純粋な砲撃としてはなのはが使う魔法の方が上。少し悔しいけど今はそれでいい。

(もう少し、もう少し！！)

身体から魔力がどんどん出て行く。その感覚に唇を噛んで耐えながら力を搾り出す。

突然全身に掛かる重圧が増大する。なのはの砲撃魔法が威力を増したからだ。このまま押し切るつもりだ。

それを待っていた！！

(今っ！！)

＜Blitz Action＞

即、離脱。そのままなのはの視界の外、ブリッツアクションを連続使用しながら彼女の真上へと一気に上昇、接近する。

目標ポイントに到達すると、バルディッシュを構えてなのはに向かって急降下。

(捕らえたっ！！)

そう思った瞬間だった。

砲撃を止めたなのはがこちらを向く。

デバイスは既に槍へと変形している。

まさか、読まれていた！？

「バルディッシュ！！」

＜Sir！！＞

もう今更急制動をかけたって遅い。でも、とてつもなく危険な予感だけはする！！



「―――ゲイ」＜刺し穿つ―――＞



槍の魔力刃が桜色の輝きと濃密な魔力を放つ。



＜Defensor＞



「ボルク！！！」＜死棘の槍！！！＞



ディフェンサーが展開され私が身体を無理やり捻って避けようとするのと、なのはの槍の刺突が繰り出されたのは同時だった。




一言後書き

なのはの視点での書き方、ちょっとだけ変えました。