『カノン』と『魔法少女リリカルなのは』のクロスオーバー。









読むに当たっての注意点。



１、時系列はなのはＡ’ｓ後。


２、祐一はリリなの陣より２歳年上。


３、完結までは気長に待つべし。



以上！

・・・・・・痛い。体中が痛い。痛みを感じる。正直な話、意識を保っていられるのが不思議な程。

これは・・・必要な痛み。これから私が消え逝く証・・・。

これでいい。これで他の者に厄災を振りまかずに済むのだ。

そう思っていた。そのはずだった。

だが・・・違う。しばらくして私はそう理解した。時間が・・・経ち過ぎている。

私が死ねば、無になる。そこには痛みも何もない。そしてもちろん、なにを思うことも無い。

だが私は、痛みを感じている。そして、今現在もこのように思考している。

つまりこれは、私が生きているという証拠。存在している証拠。



なぜ？



いけない。私は滅びなければならない。このままでは、このままでは我が主に被害がいく。

滅びなければならない。滅びなければ・・・だが、どうすればいい？　私の体は動かない。

少しなら動かすことも可能だが、それでは意味がない。

魔法を使うことも考えたが、私に自身を殺す機能など・・・ありはしない。

・・・他にも様々な方法を考えたが、どれも不可能という結論が出てしまう。

私が消滅するには、魔法が必要。しかしその魔法は、私以外の誰かによるものであることが絶対条件。

その魔法を行使するにも、そういう知識を持たなければ・・儀式的な何かが必要になる。



駄目だ・・・何も思い浮かばない。時間はそれほど無い。時間を掛ければ掛けるほど、主たちに危険が迫ることになる。

だが今の私では何をすることも出来ない。このままではだめだ・・・。誰でもいい、誰か・・・



多くの者達を不幸にしてきた私には、願うことすら許されないかもしれない。

しかしそれでも、願わずにはいられない。私の他の何を犠牲にしてでも、守りたい者たちだから。

・・・その願いが天に通じたのか、定かではない。が、こちらに人らしきものが近づいてくる。

人・・・なのだろうか？　分からない。

だが藁にもすがる思いである私は、残された全ての力を使い、その相手に言葉を放つ。



殺してくれ。私を、ケシテクレ・・・と・・・。



そしてそこで、私の意識は途切れた・・・。

























SIDE変更

「はっ・・はっ・・はっ・・」

山道を走る、走る、走る・・・とにかく走る。目指しているのは俺たちの【学校】・・・という名の遊び場。

足場は悪いし、道らしき道も無いし、急いでるせいか道のりが異様に長く感じる。しかも寒い。寒いのでのんびりと歩くのも嫌だが、こんな全力疾走は今すぐやめたい。

ずっと走り続けているので、コートの中はかなりポカポカしている。汗だくにならなず体温が上がるだけなのは、子供だからか？

首には”いつでも暖かいマフラー？”が巻きついているので、歩いても寒くはならないだろう。

だがそういうわけにもいかない。何故なら・・・



「ね・・・寝坊した～～～！」



とうわけだからだ。約束の時間は１２時。今は１２時２０分。完全に遅刻である。



「ちっくしょ～～。なんで１２時に起きんだよ～！　昨日寝たの１０時なのに・・・これじゃまんま名雪じゃな・・・

　はっ、まさかこれは・・・名雪の呪い！？　理由はなんだ！？　心当たりは・・・山ほどある！！　見当がつかん！

　どれだどれだ・・・そうかアレか！　・・・そう、あれは去年のこと。

　三時のおやつ時に、あいつが最後に残しておいたイチゴケーキのイチゴを食ったことがある。

　あいつがそのイチゴを楽しみで残していたことはもちろん知っていた。

　だが、俺のいたずら心が、それを見過ごすのをよしとはしなかった。

　ほんの一瞬・・・あいつの意識がケーキの最後の一口に向いたあの瞬間。

　まるで猫が獲物を狙うように、俺の手は素早くターゲットを捕捉した。

　そしてそれをすかさず口へ運び、二噛みもせぬうちに飲み込んだ。

　・・・イチゴが無くなった事に気がついた名雪の狂乱ぶりは凄まじかったな・・・。

　もしやそのことを根に持って、俺に呪いをかけたんじゃ・・・ちゃんと後で俺のイチゴあげたのに・・・」



探偵物でもよくあるように、「あれは・・・」という出だしで俺の罪を告白してみた。若干説明口調で。



「あんなに昔のことを未だに怨んでいたとは・・・。食べ物の恨み・・・否、名雪の怨み、恐るべし。

　そして名雪よ、俺の恨みも恐ろしいことを、帰ったら身をもって教えてやろう！　・・・字的に負けてる気がするな」



冤罪だよーーという電波が届いた気がするが、無視する。こんな電波は日常茶飯事だ。



「・・・はぁ。一人漫才って、辛いなぁ・・・。漫才って言うか、一人芝居か？

　こんな時かおりんかミッシーが居てくれれば、的確な突っ込みをしてくれるのに。

　ってか、全力疾走中にこんだけ喋っても息切れしないのって、やっぱ便利だよな。

　おかげで時間無くて走ってる今でもけっこー心理的余裕あるし。・・・こういう時だけ、名雪の遅刻癖に感謝だな。

　毎朝遅刻しそうな名雪を起こし、学校までフルマラソン。走りながら会話するのは日常茶飯事だった。今ではいい思い出だな。

　おし、ほっぺたぐりぐりの刑から、ほっぺたむにむにの刑に減刑してやろう。感謝しろよ、名雪」



だから冤罪だよーーと電波が来た。無視だ、無視。



「しかし、その遅刻癖に毎度俺は付き合わされてたんだよな・・・。おかげで走り方はうまくなったが。

　未来に向けて、今のうちに何かしら手を打っておくべきか？　命題、～寝雪の睡眠時間を減らそう大作戦～

　・・・９８％徒労に終わるな（確信）。そもそも名雪と一緒に俺が走る必要が無いんだが。やっぱ作戦練ったほうがいいかな？

　普段は学校ギリギリまで寝る名雪より一時間早く起きるとか、最終兵器オレンヂを使うとか・・・か？」



う～む、これはなかなか名案か？　誤爆して俺に被害が無ければ、だが。えーと、誤爆する確率は・・・

・・・けっこうヤバ目の作戦だな。本気（マジ）最終手段としておこう。つまり考えないようにしよう。

考えたらアレがくる・・・。く～る～、きっとくる～。ワッカという名のホラー映画の主題歌が浮かぶ。無視。

それにそろそろ目的地に・・



「・・・・・・あ、しまった。やっちまった・・・スキル発動だ」



突然だが告白しよう。俺は昔っから、複数の不幸スキルを有する。その内のひとつが発揮した。

こういう考えごとをしながら道を歩いて（走って）いると、



「なぜか道に迷うんだよな～～～！！　ここどこだ～～～～！！」



とりあえず大声を出して状況確認をしつつ助けを求める。一石二鳥。

返答は？！

・・・・・・・・・

・・・・・・

・・・

無い。



「くぅ～ん」



あった。が、望んでいたものではなかった。



「あ、悪いな真琴。起こしちまったか」



俺の首に巻きついている”いつでも暖かいマフラー？”の正体はこいつだ。

姓は沢渡、名は真琴。俺の飼っている子狐だ。狐のクセに名字まで持っている贅沢な奴だ。

いや、名付けたの俺だけど。

しょっぱなから暴露するが、真琴は妖狐だ。この地域では有名な『ものみの丘』の伝説に出てくる本物の。

しかもそこそこのいたずら好き。

・・・先に言っとくが、左手が鬼の手な主人公が出てくる漫画の妖狐とは一切関係が無い。真琴は人化の術覚えるのにドクロなんて使わない。・・・多分。

誰に対して言ってんだ？　俺。



「・・・」

「ん？　どうした？」



真琴がある方向をじっと見ている。あっちに何かあるのか？

真琴は時々、こういう風に何も無いはずの空間をじっと見ていたりする。大抵が幽霊とか魔物とかその類だけど。

たまに５００メートル以上離れた所にある、屋台で売ってる肉まんを眺めていたりもする。視力嗅覚良いんだよなー、こいつ。

だがここは林の中。こんな所に屋台なんてないし、方角的にあの先１キロ以上はまだ山の中のはず。

ならば、アレの類？　でも悪意的な何かを感じるわけでもないし・・・



「くーん」

「？　あっちに行けって事か？」

「くん」



俺にあちらの方向に行くことを進言している真琴。あっちに何があるのか・・・俺には何も感じんがな。真琴は何かを感じ取ってるのか？

どうせ道に迷ってるんだ。どの方向行っても一緒だろ。見晴らしのいい所に出れば方角も確認できるし、もしかしたらあっこが【学校】かもしれない。

真琴の本能に任せてみるか。



「いこうか、真琴」

「く～ん」


念のため、何かあっても対応できるように周りに気を張りながら進んでいく。










進めど進めど木、木、木。ざっと１００メートルは歩いた。

真琴はまだ同じ方向を向き続けている。



おそらく２００メートルは歩いたころであろうか？　足場が悪いので距離感が掴めない。

だがここまで来たら俺にも分かってきた。何かが居る。何かは分からないが、おそらく人じゃない。

人じゃないが、悪意は感じない。悪意は感じないが、警戒はしておこう。世の中何があるか分からんからな。

そして結構急な坂を登り・・・俺は”それ”を見つけた。・・・あとで思ったが、”それ”という言い方は失礼だったかもしれないな。

何故なら、どう見ても女性の姿をしているからだ。

黒いタンクトップ・・・じゃない。袖が無いタートルネックに・・・いや、あれワンピース系？

タートルネックとミニスカが一体になったような服を着ている。

この季節じゃ、実用性皆無だな、多分。すげー寒そう。

髪は綺麗な銀髪、ロングヘアだ。髪が光を反射してきらきら光っている。・・・見る角度によってはハゲに見えそうだ。

彼女は木にもたれ掛かっている。周りに比べ、二回り以上大きな木の根元に。

しかも近づいてみたら満身創痍。目に見える傷は少ないけど分かる。これ、けっこーヤバイ。手当ては早めのほうがいい。

警戒を解いて、傷の具合を確かめようと・・・したら、視線がこちらを向いた。・・・紅の瞳だ。

俺のほうを見てはいるが、視線は虚ろだ。誰かいる、というのを理解しているだけかもしれない。

『大丈夫ですか？』『何があったんですが？』『しっかりして下さい』など、お約束な言葉をかけようとした。

我ながら気が利かない。アドリビトゥムには強いんだが。

聞こえるかどうかは分からないけど・・・それでも、何も話しかけないよりはいいはず。そう思い、だが寸前でやめた。

彼女が何かを話そうとしていたからだ。もしもこれが彼女の最後の言葉で、俺が喋りかけたせいで聞き取れなかったなど、笑い話にもならないからな。

一言一句、聞き逃さないように全神経を耳に集中させる。例え切れ切れの言葉でも、その中から彼女の意思を汲み取るつもりで。

待つ。そうして、彼女が発した言葉は・・・



「・・こ・・・・・・・ケシ・・クレ・・・・」



―――――――――――――――こ・け・し・く・れ。

こ・けしくれ。こけ・しくれ。こけし・くれ。こけしく・れ。同時に四つの言葉を思い浮かべる。すぐにひとつの単語を見つけ、そこから言葉の意味を考える。

『こけしをくれ』

・・・実はこの人、けっこー余裕なんじゃないかとマジで疑ってしまった。

こけし、コケシ、ＫＯ・ＫＥ・ＳＩ。

コケシくれ？！　コケシってアレだよな、丸い頭で円筒形の体の木製人形！　漢字で書くと小芥子と書くヤツ。なんでコケシ？　ってかそんなもんこんな所にあるわけ・・



「って、持ってるし！！」



なんっでだよ！　言っとくが日常から持ってるわけじゃないよ？！　未来で友達になる（予定の）アンテナ少年から貰った物だよ？！










　　　～２０分ほど前を回想～



朝寝坊した。遅刻だ～～！　そして小５のクセに中学生も真っ青なダッシュをかましている俺に追いついて、



「はりゃほれうまうー！」

「のわぎゃーーーー！！！」

「うほぅ」



ゼ○ダのムジュラの（ような）仮面を被っているアイツは、突然奇声を上げて襲ってきた。流石にあまりの恐ろしさに、思わず手が出、そして



「はりゃほれほろうっ！」

「ぎゃーーーー－－！！！」



再び襲ってきたので、立ち止まってフルボッコにした。最初に肉体強化した右手で鳩尾に一撃いれ、体が『く』の字になった瞬間踏ん張りを利かせた左のアッパー。

仮面をふっとばし、そこから顔を中心に殴り、蹴り、回転バックブローから踵落としのコンボ、とび膝蹴りで体を浮かせた後のラッシュラッシュラッシュラッシュラッシュ・・・うんぬん。

ストリートファイターもびっくりな華麗さであったが、怖かったので加減は一切出来んかった。

丁度それを見ていた同い年ぐらいの真面目そうな少年は、真っ青になりガタガタ震えていた。

後でよくよく思い出してみれば、あれは名無しの久瀬君だったかもしれない。

将来高校で生徒会長になる嫌味なヤツだ。本当は嫌味なのは口だけだが。

１０分ぐらいでようやく倒して、突然立ち上がったヤツが、



「最強がこの仮面を受け継ぐ。お前は今日から【マス○・ザ・斉藤】だ！」



とボコボコの顔で言い、ムジュラの（ような）仮面とこのコケシを渡してきた。『いるかボケ！』とつき返そうとしたら既にそこにアンテナはいなかった。



　　　～回想終了～










と言う経緯で手に入れたコケシだ。正直呪われてそうだからとっとと手放したかったのだが、迂闊な所には捨てられない。

ちゃんと捨てたはずなのに、帰ったら玄関で鎮座していたりしたらホラーだからだ。

だが必要としている人がいるなら渡すのが筋だろう、きっと。とりあえずコケシを差し出した。



「どうぞ」



・・・・・・・・・・

・・・・・・・

・・・・・

・・・

反応がない、ただの屍のようだ。って！？



「やばっ！　回想時間長すぎた？！　もうこの人死んで・・はない。・・・・ぎりぎり？」



時間的にあまり余裕はないのは確かだ。人あらざるものだから死にはしないかもしれないが、このまま彼女を見捨てるわけにはいかないよな。

・・・・・・・とりあえず、病院には連れて行けないな。彼女のベースが完全に人間とは限らないし。

そもそも実体はあるのか？　ふと思い、頬に触れてみる。



「っ！！？　冷たっ！！」



実体はあるが、体が既に冷え切っている。凍死の危機ありと脳が信号を出す。

すぐに俺が着ているコートを脱いで、彼女に被せ、次は・・・



「・・・っくーーーん！　祐君どこーー！？」



俺を呼ぶ声が聞こえてきた。この声は・・・



「アリシアーーー！　こっちだーーー！！　急いできてくれーーー！！」

「・・・こっちーーー！？」

「飛んでこーーーい！！」

「わかったーーー！！」



今のうちに出来ることは・・・



「真琴、彼女に巻きついて暖めてくれ。”レイク”スタンバイモード」



真琴はすぐに彼女に巻きつく。起きた後もずっと俺にくっ付いていたから、かなり暖かいはずだ。

そして首から提げている赤いペンダントに魔法の行使を命じる。見た目はただの丸い石だが、実はこいつアーティファクト級のアイテムらしい。

最近知り合いになった人は、デバイス、と呼んでいた。その人曰くかなりブラックボックスが多いとのこと。

あまり使うことはお勧めしないと言われたが、俺がこいつ以外を使う日は来ないと思う。



≪我と契約をせし者、汝と我の契約は「前口上はいいから、早く治癒魔法を！」って、最後まで言わせてください、前口上。

　まったく、久しぶりに呼んで「お前の台詞無駄に長いんだよ。治癒急ぎ、口上あとあと！」・・・はぁ。ＯＫ、どんなタイプで？≫

「一気に回復・・・は負担がかかるな。徐々に回復タイプで」

≪イエス、マイマスター≫



レイクが治療を開始。つっても、効くという保証はないがな。彼女、人じゃないし。



≪・・・ん？　彼女は・・・≫

「どうかしたか？　レイク」

≪いえ、彼女は「いたーーー！　やっと見つけたーーー！！」・・・いいえ、なんでもないです≫

「？　まぁいいか。アリシア、おはよ。ナイスタイミングだ」

「えっへへ、おはよ～。僕ナイスタイミング？」

「でもどうしてここにいる？　先に家を出てただろ？」

「何だか祐君が道に迷ってる気がしたから、探しにきちゃった。

　・・・って、このおねーさんだれ？　なんで寝てるの？」



この子の名前は【アリシア・テスタロッサ】。半年ほど前に家に住み込むことになった五歳児だ。もうすぐ六歳になる。

紅い瞳に金色のロングで、左右の髪を少しだけ縛りツインテールにして、残りを背中に流している。ツーサイドアップと呼ばれる髪型だ。

服装は・・・一言でいえば薄着、これに尽きる。魔法少女のキャラがプリントされたＴシャツの上に、青いジャケットを羽織っているだけ。下は薄緑のスカートだ。

雪の降るこの町、しかも時期的にも最も寒くなる今日この頃～な中でこの格好・・・はっきり言って自殺行為ともとれるだろう。

寒くないのかと聞いたことがあるのだが、どうやら寒くないらしい。彼女の母親、【プレシア】さんのお守り効果だとか。

無駄に色々な効果が詰まっているらしい。身体強化能力、飛行能力、痴漢撃退能力、緊急時テレポ能力、以外のその他モロモロは、あまり使えない。

なんだよ、缶を蹴ったら遠くまで飛ばす魔法とか、一輪車に乗っても絶対こけない魔法って。やや羨ましいじゃないか。

ちなみにアリシアは俺のことを【祐君】と呼ぶ。俺のほうが６歳年上なんだけど。



「ああ・・・ちょっと疲れて、眠ってるみたいだ。あと、コケシに異様な執着心を見せている」

「コケシ？　祐君、コケシってな～に？」

「これだよ。いるか？」



ポケットに入れていたコケシを見せる。



「うわっ、なにこれ～。かわい～ようなそうでもないよ～な・・・僕いらない」

「だよなぁ・・・コケシは置いといて、そんなわけでアリシア、俺は今からこの人・・・このお姉さんを秋子さんのところに連れて行く。

　皆には遅れて行くって伝えておいて欲しいんだけど」

「うん、いいよ～。なんてったって祐君のお願いだもんね、まかせてよ。・・・寝坊したってことは、みんなには内緒、だよね」

「ははっ・・そうだな、内緒だ。・・ありがとな、アリシア。

　それとプレシアさんに、今すぐ秋子さんのところに来てほしい、って念話しておいてくれ」

「わかった～。じゃあ後でね～」



ふよふよと来た方向へ飛んでいくアリシア。

よし、皆への伝言はＯＫだ。帰り着いたころにはプレシアさんは秋子さんのところにいるはず。

あの二人がいれば、何とかしてくれるだろう。

後はどうやって彼女を水瀬家まで運ぶかだけど・・・。

背負うのは・・・無理。身長的に。横抱き（お姫様抱っこ）は・・・無理。体力的に。となると・・・



「緊急時だし、飛行魔法を使わせてもらうか。あとは人に顔を見られなければ・・・」

≪マスター。どうせなら、そのマスクを使ったらいかがですか？≫

「・・・これを？」

≪ハイ≫

「いや、確かに顔は見られないだろうけど・・・俺が周りから見えなくなる魔法は？　認識錯覚させる魔法とか」

≪嫌です。疲れる上、魔力の無駄です。今は緊急時です、急いだほうがいいのでは？≫

「無機質なのに疲れるってどうよ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・そうだな。緊急時だし、しょうがないか」

≪妙に沈黙が長かったですね≫

「うるさい。お前の頑固さを思い出してたんだ。こういうときぜってー魔法つかわねーもんなおめー。こんちきしょーめ」










後になって知ることになる。これは、始まりの音。俺というイレギュラーが、リリカルな物語に介入する、カノンの音色。

・・・っと、大げさに言ってみるが、実際はそんなに大したことはしない。

何故なら俺は、基本的に傍観する者だから。物語にはそこまで関わらない。深く関わり過ぎると世界の修正力に引っかかるからな。

ただちょっと、納得できない運命なら、俺を修正できない程度に”捻じ曲げ”はするかもしれないがな。

絶望を経験し、世界を怨み、運命と対立することを望んだ時点で、俺はどこかがキレていた。

それでよかった。おかげで俺は手に入れた。失ったはずの大切なものを。

守る力を、そして破壊する＜鍵＞、【ブレイカー】の力を。だから俺は、全てを壊し、全てを守る。










・・・・・・・・・・・・・・・・・・・だめだ、拒絶反応でジンマシンが出そう。先に言っておくが、今の嘘だ。

即席で作ってみたけど、俺こういうことすると体が痒くなるんだよな～。しかも意味ワカンネーぞ。

っていうかこれ・・・



「前が見えねーー！　なんだこれ！？　めちゃめちゃ不便じゃねーか！！」

≪マスター、心眼です！　心眼でとらえるんです！！≫

「出来るかーーー！！！」



斉藤のマス○、前が見えませんでした。

さっきのモノローグ的な何かも現実逃避ついでの適当な時間潰しだったんだが、無理。持たせられない。

もちろん被って飛んださ、ど根性ガエルもビックリなど根性で。

≪飛んで飛んで飛んで飛んで飛んで飛んで飛んで飛んで飛んで、回って回って回って堕ち～る～ぅぅ～≫

「不吉！　不吉だろうが！　即刻ヤメろ！！」

≪え～。でも飛んでますし≫



ええ、ただ今自分、飛んでいますとも。俺高所恐怖症だし、かなり怖い。視界ゼロだし。

前が見えない仮面つけて空飛んでるから当たり前だが、いまさら外すわけにもいかないし。

頼りになるのは、自分の平衡感覚と、我が相棒の声のみ。・・・それも頼りになるのか、甚だ疑問ではあるが。



≪マスター、回ってください≫

「い・や・だ！　それに今は怪我人運んでるんだから、そんな無茶できるわけないだろ！」

≪そこであえてチャレンジ「しない！」・・マスター、ちょっとノリが悪いですよ≫



まったく、こいつはなぜこんなに人をおちょくるのが好きなのか。出会った瞬間は、もっと主（俺）に従順な感じだったのに。

本人談だが、昔はもっと真面目で、常に主を一番に考え、可能性を模索し、最善の助言をしていたらしい。

今は見る影も無いがな。こんなんだから、俺は普段はレイクをマナーモードにしている。

マナーモードならチカチカ光るだけで、喋ることは無いし。

ちなみに今は待機モードだ。マナーモードだと魔法は使えないから。

しかしよく喋る。日ごろの鬱憤がたまってるのかな？



「なぁ、何でそんな性格になっちまったんだ？　昔の健気な（感じだったかもしれない）お前はどこへ行ったんだ・・・」



本音は堅っ苦しいのってあんま好きじゃないが、つい言ってしまう。俺個人はこの性格のが嬉しい。遠慮いらずだし。



≪この性格はマスター譲りです。契約時に記憶を共有したんですからね。当然です≫

「・・・傍から見た俺って、そんな性格なのか？」

≪ツッコミ役がいるときは時々こんな感じですよ。いつもじゃないですけど≫



カオリンらがいるときはこんななのか、俺。ちょっと反省。

二十歳過ぎの大人が、なにやってんだか・・・けど、しょうがないんだ。

精神は肉体に引っ張られるものなんだから。



「それはそうと・・・彼女、どう思う？」

≪質問が漠然としすぎていますよ≫

「わざと漠然と言っているんだ。お前の考えを教えて欲しい」

≪・・・どうでしょうね。今の状況じゃ、どうにもこうにも判断できないというのが、正直な感想でしょうか。

　人じゃないことは確かですけど、悪い存在だとは思えない。

　ですけど、私たちに害が無い可能性も無いわけじゃないです。

　私には敵も多いですからね。あるいは誰かからの差し金かも≫

「・・・んー、多分、それはないな」

≪理由は？≫

「勘」

≪でしょうね≫



俺の勘・・・悪いときの勘はよく当たる。９割ぐらいで。

つまり彼女が敵、もしくは敵からの差し金なら勘が訴えてくる。

今はそんなことないから、セーフ。ということ。



≪マスターの考えは？≫

「俺？　俺の考えは・・・大体お前と同じ・・かな。

　ただ、彼女は敵じゃない。言っとくが、勘だけじゃないぞ。

　それだけははっきりと分かる」

≪・・・マスターはお人好しですからね。そう思い込みたいだけなのでは？≫

「お人好しなのはお互い様だ。お前も本当は、最初から敵とは思いたくないだろ？

　それに、もし何かあっても、すぐその場で対処すればいい。

　混乱している主を瞬時にサポートするのが、お前の役目だったんだろう？

　もし起きた瞬間襲い掛かってきても、お前なら大丈夫だろ」

≪・・・おだてたって、何もでませんよ。それに、過信してもらっても困ります≫

「過信じゃない、確信だ。それに信頼もしてる」

≪・・・確かに、スペックの高さは取り柄ですからね。それよりマスター≫

「お、なんだ？」

≪もうすぐ目的地に到着します。ここからは私がナビしますので、その通りに動いてください≫

「あいよ」










水瀬家に到着した俺は、到着と同時にすぐさま仮面を外し、後頭部でインターフォンを押す。だって両手塞がってるし。



　　ぴ～んぽ～ん♪



いたってシンプルな音が鳴り響き、すぐにドアが開く。



「お帰りなさい、祐一さん」

「ただいまです、秋子さん」



中から出て来たのは、俺の母さんの妹である秋子さん。俺が一生頭が上がらないなと思う人物の一人。

青い髪を三つ編みにして、体の前に垂らしている。六年後も、今とまったく同じ姿だった。

４年前、過去に来て初めて会った時、ここが本当に過去なのか一瞬疑ってしまったほど、未来と変わらない。

ちなみに俺の母も同じ系統だ。”変わらない”。いや、母さんが姉だから、そっちが本家か？

俺の事情は（逆行してきたこと、レイクのこと等）大体話している。

・・・話すつもりはなかったんだが、秋子さん勘が鋭いのなんのって。最終的に邪夢で脅されました。



「プレシアさんも、ただいま」

「おかえり、祐一」



そして秋子さんの後ろに佇んでいた女性にも挨拶をする。

この人は【プレシア・テスタロッサ】。アリシアのお母さんだ。

今でこそこのように微笑みながら『おかえり』と返してくれているが、最初のころは般若のような形相をしていた。

ものすごい厚化粧で、服装はまんま魔女だったし。

ここが『あるはざーど』って場所じゃないと知ったときの憤怒の表情といったら・・・

正直マジびびった。

理由を聞いたら、なるほどなるほど。

娘のアリシアを助けようと――いや、死んでたんだから生き返らせようと、か？――して、

病にかかり、自分の寿命が縮まるのも無視して研究した末見つけた治療法が『あるはざーど』にあるということで、

孤軍奮闘頑張った結果、見事失敗に終わったらしい。哀れだ。

そのアリシアも今は元気に遊んでいる。アリシアの復活劇は・・・おいおい話すとしよう。



「プレシアさん、アリシアからどの程度聞いてます？」

「祐一が女の人をお持ち帰りするってことだけ」



・・・にゃろめ。もっとマシな言い方なかったんかい。



「とりあえず、彼女を休ませてから説明しますので、リビングにいてください」



寝かせる場所は・・・二階の俺の部屋でいいか。

・・・俺の家は他にあるのに、なぜかこの家には俺の部屋がある。



「祐一さん」

「はい？　何ですか秋子さん？」

「その人、祐一さんの部屋に寝かせるんですよね？」

「はい、そのつもりですけど」

「二階の扉、どうやって開けるんですか？」



・・・・・・あ



「ふふっ。プレシアさん、二階の扉、開けておいてください。あと暖房も」

「ええ、いいわよ」



プレシアさんはすぐに二階に上がっていった。



「祐一さん」

「・・・あ、はい？」

「他に必要なものは？　手当ても必要ですよね？」

「えっと・・・それじゃ、ほっかいろとかあれば、お願いします。

　体とか冷え切っていたので」

≪治療の方は私がします。ご心配なく≫

「はい。だったら、湯たんぽ、作っておきますね」



ほんと、頭が上がらない。



「それにしても祐一さん・・・力持ちですね」



・・・現在、お姫様抱っこ中です。だって背負うと引きずるし。

玄関では、変な形してた靴に苦戦した。何とか脱がせ、二階へ運ぶ。

とりあえず彼女を布団に寝かせ、名雪の部屋から毛布を拝借して、それも被せる。



「祐一、面白いもの持っているわね」

「・・・気にしないでください」



プレシアさんに斉藤のマス○を見られながら言われた。

こんなもの水瀬家に置く訳にも行かないので、仕方なくコートの下から背中に入れる。

横から見たら、背中が若干不自然にぼこって膨らんでいることだろう。

その後すぐに秋子さんが湯たんぽを持って部屋に入ってきた。

いや、早すぎやしません？　お湯沸くの。



「もともと沸かしていたのよ。私たちのお茶用に」



解説ありがとう、プレシアさん。



「真琴、もういいぞ。レイクはここでいいか？」

≪ＯＫです≫



真琴を呼び戻し、レイクを枕元に置く。

レイクは常に俺と繋がっている状態だから、多少離れていても魔力供給は出来る。

枕元に置いとけば、後はレイクが自動で治療してくれるという寸法だ。

俺に張り付いた真琴はコートの真ん中のボタンを口で器用に開け、腹の中に入ってくる。



「あう～」



震えている。よほど冷たかったんだなぁ。

それと真琴、あう～なんて使っちゃいけません。普通の狐は鳴かないぞ、あう～なんて。

秋子さんが布団をめくり、膝の裏辺りに湯たんぽをセットする。・・・あれ？



「秋子さん？　湯たんぽそのまま肌に当ててたら、火傷するんじゃありませんでしたっけ？」



ゴム製の湯たんぽは専用カバーで覆ってはいるが、最初はかなり高温のはず。大丈夫なのか？



「大丈夫ですよ。そうならないように、水を足して少し冷ましてますから。

　本当は寝る少し前に布団に入れて暖めておくものですけど、そんな時間なかったですし」



流石秋子さん。俺の心配など杞憂だったようだ。



「それじゃあ、下に行きましょう。何があったのか、説明しますから」










説明は一言で済んだ。



「山の中で怪我してる彼女を見つけました。以上」

「・・・祐一さん、できればもっと詳しい事情を・・・」

「いやほんと、それだけです」



それ以外にない。



「ただ彼女、人間じゃないみたいです。幽霊とかの類じゃないことは確かですけど・・・何か、までは分からないです。

　実体もありましたし。俺じゃそれが限界でしたから、後は二人にお願いしようと思って連れてきた次第です」



アリシアさんは魔法方面で、秋子さんは謎な方面での知識を持っている。詳しくは俺も知らない。知りたくないです。

二人が組めば、この世に解けない謎はなかったりして。



「最初からそう言いなさい。・・・いいわ。一応、調べておくわ。

　魔法関連で人じゃない、人型のなにかなら、ある程度心当たりがあるし、範囲もそこまで広くないから。

　それで分からなかったら・・・」

「ええ、私が引き継ぎます。引き継ぐと言っても、身元を調べたりするぐらいが精一杯ですけど」



秋子さんのことだ、様々なパイプを持っているに違いない。口では謙遜してるけど。



「十分です。それでお願いします。それと秋子さん、まことに申し訳ないんですが「了承」・・・俺まだ何も言ってないです」

「彼女が目を覚ますまでは、責任を持ってこの家で面倒を見ますよ」



・・・なんで分かるんだろ。



「えっと、よろしくお願いします」

「気にしなくていいんですよ。家族のお願いなんですから、当然です」



家族と呼んでもらえる。それが・・・ものすごく嬉しい。顔がにやける。



「そ、それじゃあ俺、約束があるので行きますね！　あ、プレシアさん、レイク使っても良いですよ。

　あいつスペック高いから、サポートなんてお手の物なんで！　いってきます！」



早口で言って、家を飛び出す。にやけ顔見られてないと良いんだけど。






「・・・顔、にやけてましたね」

「ええ。可愛いわね、祐一」















水瀬家を出た俺は、ひとまず商店街へと脚を運んだ。

このまま【学校】へ直行するわけにもいかない。現在の時刻は１２時５０分だ。

アリシア経由で遅くなることを伝えてはいるが、このまま手ぶらというのもな・・・。

あいつらは気にしないだろうが、俺が気にする。

というわけで、おみやげを買って行こう！

あまり時間も掛けられないな。

さてなにかを買おうか・・・



「タイヤキ！　・・・に、しようと思ったが、いつもの屋台がない・・・残念」

「肉まん！　・・・全員分は置いてないか。ここコンビニも少ないし」

「アイス！　・・・寒い中待たせてさらに冷えるものって、どうよ？」

「牛丼！　・・・は嵩張って邪魔だし、皆お昼ご飯食って来てるだろうし・・・」

「イチゴ！　却下。名雪が全部食うに決まってる」



なかなかいいものが見つからない。時間ばかりが過ぎてゆく・・・どうしよう。



「う～ん・・・お？」



発見。














ブツを買い、【学校】へ急行。今度は移動中何事もなかった。

町からも見える大きな木の根元が俺たちの【学校】。

山道を走り、木々を抜け、やっと到着。ここに来るまでが異様に長く感じたぜ。

さて、皆は・・・いた。

全員こちらに背を向け、しゃがんで何かをしている。

さて、なんと声をかけようか。



「くぅ～ん」

「・・・よう皆、遅くなった」



真琴に先を越され、出ばなをくじかれてしまった。全員の視線が俺のほうに向く。



「あっ、祐一くん！」←あゆ

「祐一、おはよ～」←名雪

「「遅刻だよ～、祐一」」←舞×２

「祐一さん、大遅刻です」←栞

「相沢君、遅かったじゃない」←香里

「遅刻ですよ、相沢さん」←美汐

「あはは～、おはようございます」←佐祐理

「おはよう、祐一さん」←一弥

「おはよ～。二度目だけど」←アリシア

「くぅん」←真琴



ははは、一斉に言われたので誰がなんと言ったかさっぱりだ。

遅刻、遅いという単語はちらほら・・・。



「悪い、実は道端に外人さんが倒れてて・・・」

「言い訳なんて見苦しいわよ」

「相沢さんのことです。大方寝坊したか、」

「もしくは、またトラブルに巻き込まれたんでしょう？　生粋のトラブルメーカーだものね、相沢君は」

「ぐはっ・・・俺って、そんなに信用ないのか？」

「言葉通りよ」



香里、今日は辛辣だな。もっとオブラートなのを望むぞ。でないとグサッと来る。

天野は俺の行動的確にとらえすぎ。そして二人とも、息ピッタリすぎ。

ってか、（半分）本当のこと言ってるのに疑われる俺って・・・。



「安心して、祐一」

「私達は信じてるから」

「ありがとう、まいまい。お前ら二人は本当にいい子だな～」

「「えへへ」」



大きな舞と小さな舞に慰められる。頭を撫でると、喜ばれた。

大きい舞は一つ年上だが、本人は気にしていないようだ。（小＝まい、大＝舞と表記します）

まいは、舞の力が人型になった姿だ。舞と初めて会ったころ、つまり７歳のまま成長していない。

姿は違うが、性格はまさに双子と言っても過言ではないほどそっくりだ。

子供のころの純粋さそのままな舞は、俺にとっての癒しだったりする。



「うにゅ～。みんな、祐一が来るまで待ってたんだよ～」

「え、待っててくれたのか？　先に始めてもよかったのに・・・」



名雪は目が線になっている。昼過ぎは暖かいから（俺にはそれでも寒いが）、眠くなったんだろう。

・・・気を使わせちまったかな。しかし、まだ寝るか。



「待ってる間、何をしていたんだ？」

「これを作っていました」



栞が俺の前に手のひらを持ってきた。何か乗っている。これは・・・



「雪で作った雪見大福？」



丸い雪団子が二つ、縦に並んでいる。



「な？！　そんなこという人嫌いです！　こんなに立派な雪だるまなのに！」

「冗談だ。ちゃんと雪だるまに見えるぞ」



栞の頭を撫でて、周りを見渡す。あちこちに雪で作られた作品がある。

大量の雪ウサギに雪だるま。タイヤキにケロピー（なかなかうまい）そして・・・



「なんじゃこの芸術的雪ウサギは・・・」



美術館に飾れるんじゃないかってほど綺麗な雪ウサギだ。ファンタジー風にリアリティ（この表現も微妙だが）に出来ている。

カメラがないのが悔やまれる。



「あはは～、私と一弥の合作ですよ～」

「僕は雪を集めただけで、ほとんどお姉ちゃんが作ったんだけどね」



ボソッと一弥が耳打ちする。

はぁ・・・ほんとなんでもそつなくこなすよな、佐祐理さんって。

あれ？　そういえば・・・



「ミシミシ、天音（あまね）はどうした？」



天音とは、天野の飼っている子狐の名前だ。真琴ととても仲がいい。もちろん妖狐。



「・・・なんですか、その一寸後には真っ二つに折れていそうな呼び方は」

「ミッシーの呼び名が不評だったからな。俺の乙女コスモから新たに湧き上がってきた名前を呼んでみた」

「・・・そんな酷なことはないでしょう」



どうやらまた不評だったらしい。



「あの子は今、里帰りしています」

「里帰りってことは・・・ものみの丘か。だったら一週間は帰ってこないな。

　しばらく真琴、貸そうか？」



真琴は（もちろん）天野とも仲がいい。この町に来たら二、三日は必ず天野宅へ泊まりに行くぐらいだ。

だが天野は今は遠慮しておくと答えた。正月が近いから、真琴に構う暇がないかも、ということだ。



「祐一くん祐一くん」

「んあ？　なんだ、あゆあゆ」

「うぐぅ、あゆあゆじゃないもん。祐一くん、相変わらずいじわるだよ」



ほっぺたを膨らませるあゆ。頭を撫でてなだめると、少し機嫌が直った。



「ははっ、悪い悪い。それで、どうしたんだ？」

「その背中にあるの、なに？」



おっと、そうだった。

俺が、背負っているのはかなり大きなカバン。



「実は、遅れたお詫びに買ってきたおみやげだ」

「わは、なになに？」



最初にアリシアが食いつき、



「相沢さん、別に気を使っていただかなくても・・・」

「ありがと～祐一くん」



などなど、『気を使わなくてもよかったのに』という大人組と『わ～い、ありがとう！』という子供組に分かれた。

だれがどちら組かは推してしるべし。



「先に言っとくが、食べ物じゃないぞ。中身は・・・これだ！」



出すときに少しだけ溜め、一気に紙袋から出す。出てきたのは・・・



「わわ、たからばこ！」



しかも繊維強化プラスチック製。専用の入れ物（カバン）付き。なんでこんな物が商店街に、

小学生の俺でも買える値段で売っていたのか・・・謎すぎる。

そこには他にも珍妙なものが数多く置いてあった。

注意書きに書いてあった『決して割れない壷』には惚れた、あの店は商売上手だ。

店の名前は【九月堂】。覚えておこう。

”たからばこ”の蓋を開けて・・・周りを見る。

みんなどこにしまっていたのか、布に包んだ何かを手に持っている。



「よし、順番に持ってきたものを入れろ～！」



小さい子から順番に。最初はアリシア、次にまい、一弥、栞、天野、香里、あゆ、名雪、俺（と真琴）、舞、佐祐理さんの順だ。

全員が入れ終わり、しっかりと蓋をする。

これで下準備は済んだ。

もう一度周りを見る。今度は全員、手にスコップを持っている。かくいう俺も持っている。



「それじゃあ恒例の・・・ついにこの日が来た～！　やろ～ども、準備はいいか～！」

「「「「「「「お～！」」」」」」」



二人ほど返事をしないが、いつものことだ。



「さっそく掘るぞ～！　最初に掘り当てたものには、商店街で交換できるお米券（５ｋｇ）を贈呈だ～！」

「「「「「「「おお～！」」」」」」」

「ちなみに、どこに埋まっているかは分からない！」

「「「「「「「ええ～！？」」」」」」」

「範囲はこの大きな木の周り！　しかもここからここまで（約１．５メートル四方）のどこか！

　範囲は狭いが、毎度のことながらなかなか見つからない！　だから一番深く掘った者には副賞もつけるぞ～！」

「「「「「「「おお～！」」」」」」」

「根っこに傷をつけないよう気をつけろよ～！　各々位置につけ！　任務開始だ～！！」



俺の掛け声とともに、一斉に散る。

毎度毎度言ってから思うのだが、２０過ぎにもなってこの掛け声はかなり恥ずかしい。










今日は１２月２７日。これから、タイムカプセルを発掘する。

各々掘る場所はすぐに決まったようだ。前回はかなり深いところまで掘ったので、浅く広くでは見つからない。

各自でチームを組んでいる。



「一弥。最初はお姉ちゃんが掘るから、掘った土が落ちてこないように周りを固めていって。少ししたら交代ね」

「うん、わかった」





「まい、絶対掘り当てようね！」

「うん！　お米券も副賞も、私と舞で独占だよ！」





「お姉ちゃん、早速やりましょう！」

「まって栞。確か前は・・・この辺に埋めたはず。栞、このあたりを中心に掘るわよ」





「アリシアちゃん、一緒にやろう」

「うん、いいよ～。あゆちゃん体力ないし、僕がついててあげる」

「・・・うぐぅ、ボクの方がお姉ちゃんなのに・・・」

「わたしも一緒にやる～。く～」

「あれ？　なゆちゃん？　なゆちゃ～ん？」

「・・・名雪さん、寝ちゃった」





「・・・・・・・」

「くぅ～ん」

「あ・・・真琴。・・一緒に・・・掘ってくれますか？」

「くぅん！」

「ふふっ。のんびり頑張りましょう」





役割分担を決めたり、前回の記憶から大まかな見当をつけたり、何も考えず勢いで掘ったり。

考えれば結構しんどい作業なのだが、みんなの顔はイキイキしている。

俺も適当な場所で地面を掘り返し始める。タイプカプセルを埋めた正確な場所は大体憶えているが、

もちろんそこを掘るようなことはしない。

俺じゃない誰かがカプセルを見つけ、喜ぶ。周りは羨ましそうに見たり、純粋に褒めたり。

その、一見どこにでもありそうな暖かい瞬間が、俺はすごく好きだ。

ああ、もちろん掘るときは全力で掘るぞ。遊びで手抜きはしないのが俺の主義だ。







今やっているタイムカプセル発掘と埋設（で合ってるよな？）は、年に二回開催されている。

主催者はもちろん俺。期間は夏休みと冬休み中。賞品はいつも俺の自腹なので、なかなか頭を悩ませている。

そんなことはおくびにも出さないがな。

決行日は、ここにいる全員が集合できる日だ。皆、いつもこれを楽しみにしていると言ってくれた。



『みんなのタイムカプセル』は元々、４年前、舞対策に考案したアイディアだ。

俺もここまで大々的なイベントになるとは思ってもいなかった。



誰かが掘り当てるまで時間がかかりそうなので、俺は回想をしながら掘り進めることにする・・・。







４年前、舞と出会ったあの年のこと。

麦畑に、舞と一緒にタイムカプセルを埋めた。

舞はタイムカプセルが何か分からないようだったので、『未来の自分に向けて、過去の自分が送る宝箱みたいな物』と説明する。

それでもいまいち解っていないようなので、とりあえず実践することにした。

これは、「今度タイムカプセルを掘り出しに来るよ」という俺の意思表示だったのだが、

当然ながら子供に、しかもそんじょそこらの子供以上に純粋な舞には解らなかったらしい。

これは言い訳にしかならないが、まだ過去に戻って日が浅かったから、うまく子供の心理を理解できなかった。



結局前回と同様、帰る日に「まものがくるんだよ！」という電話が来た。

自分の浅はかさを恨みつつ、母にちょっと友達のところに行ってくると言い、麦畑へ急行。

そこに居たのは舞と・・・まい。まだ人の姿をとっていなかったまいだ。おかげでぜんぜん見えなかった。

俺が来たことで嬉しそうな顔をした舞が、「そこにまものがいるんだよ」と何も無い空間を指差さなかったら、気がつかなかった。

まいがいることが分かった俺は、とりあえず巧みな話術を披露した。いや、舞が純粋すぎたんだな、あれは。

ある意味騙すための話術だ。これほどまでに罪悪感を感じることなど、これまでにあっただろうか？　いや、無い！！

断言できるぐらいこの時の舞を騙すことは勇気がいった。俺がんばった。

正確な内容は端折るが、大まかな会話は



「ほら、あれがまものだよ！」

「舞、アレは違うよ」

「ちがう？　ちがくないよ、まものだよ」

「違うんだ。あの子は遊び場を荒らしに来たんじゃなくて・・・」

「じゃなくて？」

「ええと・・・そう、タイムカプセルを守っているんだ！」

「え？　どうして？」

「俺と舞が埋めたタイムカプセルが、誰かに取られないように」

「ええ！？　そうなの！？」

「そうだ。あの子は舞と同じぐらいいい子なんだ。ほら、よく見てみ。舞と同じ姿をしてるだろ？」

「え？」



ここで舞のイメージがはっきりしたのか、俺にも見えるようになった。舞と同じ姿の、まいだ。

まいが成長しないのは、舞の中のこのイメージが定着してるからだろうと思われる。



「あ、ほんとうだ」

「だろ？　俺は今から帰らないといけないけど、」

「うう・・・」

「・・・舞がいい子にしてたら、次の冬休みには必ず来るから」

「いい子にしてたら？」

「そうだ。だからこの子とも喧嘩しちゃいけないぞ」

「うん、わかった」



という意識誘導の末、俺はなんとか舞とまいの対立を防いだのだった。

悪いおじさんに騙されたりしないか、おにーさん本気で心配になりました。



そんなこんなでその年の冬休み、約束どおりタイムカプセルを掘り出した。

これで俺が嘘をつかないことを証明し、また遊びに来ると約束する作戦だったが・・・



「じゃあ、もっかい埋めよう！」

「は？」

「だから、もっかい埋めるの、たいむかぷせる！」



舞がまたやると言い始めた。よほど楽しかったらしい。



「さんせ～！」



”まい”も賛成する。どうやら俺が帰ってからの４ヶ月で自我が芽生えたらしい。



「え～と・・・とりあえず、今はだめだな」

「え～？」

「なんで～？」

「どうして～？」



二人の”台詞引継ぎコンビネーション”は、もうこの時には完璧だった。



「タイムカプセルに入れる物が無い。今掘り出したのをまた入れるワケにもいかないし。

　明日、タイムカプセルに入れる物とスコップを持って、ここに集合。

　そのあと、前に約束したとおり、俺の秘密基地に案内するから、そこに埋めよう」

「「わ～い！！」」

「あと、俺の従妹も紹介しよう。いつものんびりしているヤツだが、きっと二人と仲良くしてくれるぞ」

「「やった～！！」」



翌日は、名雪も交えて４人でタイムカプセルを埋めた。



これが『みんなのタイムカプセル』の始まりだな。








そして年々数が増えていき、今では１１人＋２匹の大所帯だ。今日は一匹いないが、里帰りじゃしょうがない。



「ありました！」



丁度回想も一区切りついたころ、タイムカプセルが見つかった。

彼女はそれを穴から取り出し、みんなに見せる。確かに以前埋めた丸いクッキーの缶が二つ。

発見したのは・・・



「はい、今回の勝者は、天野・真琴チーム！　みんな、拍手！！」



パチパチパチと拍手が響き、「すご～い」「いいな～」という声が混じる。みんなの表情は、暖かい。

まさにこれが俺の見たかった光景だ・・・。



「掘り当てたのは初だったな。おめでとう」

「真琴が、がんばってくれましたから・・・」

「真琴だけじゃなくて、二人で一緒に掘り当てたんだ。そうだろ？　真琴」

「くぅん」

「ほらな。だからおめでとう、天野、真琴」

「あ、ありがとうございます」



あの天野が珍しく、うっすら頬を染めてテレている。

よく見ると少し微笑んでいる。うん、いい表情だ。



「さてそれじゃ、続いて副賞を・・・」



周りを見ながらそこまで言って、言葉を切った。



「・・・決めようと思ったが、ダントツだな、香里」

「うるさいわね、ほっといてよ！」



他に比べ、明らかに群を抜いている。よくもまあ、あそこまで掘れたもんだ。

５０・・・いや、６０はある。

・・・普通２０cmも掘れば、そこにはないと思い別の場所を掘り始めるが・・・香里のやつ、意地になったな。

香里が自分の記憶を信じ、ここにあったはずと掘り続けた結果がこれだ。

『同情してます』って視線を送ったら、恐ろしい眼力が返ってきた。

あれがそのまま進化したら、『コロス笑み』と呼ばれる物になるのだろうか。

タイムカプセルは、実際はこの穴から３０cm離れたところに埋まっていた。



「お姉ちゃん、今まで一回も掘り当てられてないのが悔しいから、今日は絶対見つけるんだって、昨日張り切ってましたから」

「ちょっと栞！　聞こえてるわよ！」



栞が俺にコソッと耳打ちしてきたが、香里には聞こえていたらしい。・・・いや、あれはワザとだな。

香里に聞かれたのに、栞のやつまったく慌てていない。香里が栞を追いかけ、逃げる栞はあっさりと捕まった。



「えう～、本当のことじゃないですか」

「だ・ま・り・な・さ・い！」



香里の気迫に、しかし栞は怯まず。ほんと、仲のいい姉妹だよな～。

二人の会話をBGMに、とりあえず用意したタイムカプセルを先に埋設することにした。

香里が掘った穴の底の周りをスコップで崩し、広げ、”たからばこ”が丁度安定するように調節する。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・よし、こんなもんかな。



「はい、祐一さん」

「お、ありがと、佐祐理さん」



佐祐理さんからタイムカプセルを受け取り、ゆっくりと穴へ降ろす。

あとは掘り返した土を戻すのみ。

と、俺の対面から土が穴に落ちた。

見ると・・・真琴だった。後ろ足でせっせと土を戻している。

俺も土を入れることに専念した。周りでは、皆自分の開けた穴を埋めている。

じゃれあっていた美坂姉妹も参戦する。掘っているときとは違い、元に戻すのはすぐに終わった。



「こんなもんかな」



一応周囲を見回し・・・うん、問題ない。

土をいじったので積もってる雪が茶色に変色していたりするが、まあ綺麗な状態に戻った。

腕時計を確認。１４時３０分。ここに到着したのが１３時２０分だから・・・

はは・・・回想長すぎ。どんだけ？（汗）



「おっし、みんな行くぞ～！」



缶を持ち、掛け声をかけたら返事が返ってくる。『は～い』だったり『お～』だったり。



タイムカプセルの楽しみは、これからだ。

時間は少し進み、ここは月宮宅・・・あゆの家の玄関前。

なぜここに居るかというと、単純に【学校】から一番近いからだ。

タイムカプセルは掘り出した後、すぐに開けるわけにはいかない。

スコップを使ってはいるが、土を掘り返すのだから、当然俺達は泥だらけになっている。

泥を落とし、綺麗になってから開けるのが、毎年の恒例だ。

ああ、着替えは置いてある。このメンバーは仲がいいので、結構頻繁に他の家に泊まりに行くからだ。

各家には、必ず一着はみんなの着替えがある。俺だけはこの町出身じゃないから、持参しないといけない。



「お母さ～ん、ただいま～」

「おかえり～、あゆ。・・・あらあら、皆もいらっしゃい」



奥から女の人が出てきた。家事をしている最中だったのか、エプロンで手を拭いている。

この人があゆのお母さん。はっきり言おう、美人だ。顔立ちはあゆと似ていて、あゆが順調に成長すればこのようになるのでは？

という感じなのだが・・・俺は知っている。あゆが成長しても童顔は直らず、このような美人にはならないことを。

そのかわり、可愛い系に成長する。あゆもいい人のところに産まれたよな。それを言ったら他の皆も当てはまるんだけど。



「お久しぶりです、またお世話になりに来ました」

「久しぶりね、祐一君。もうお風呂沸いてるから、順番に入っちゃいなさい」



あゆから聞いていたのだろう、準備も万全だ。さっそく誰から入るかジャンケンをする。

さっさと汚れを落としたいのか、気合も十分みたいだ。

・・・一応言っとくが、俺はジャンケンに参加しないぞ。

子供だし、別に皆と入ってもなんとも（と言うと失礼か）思わないが、皆の方は気にしだす年頃だろうし。

だから去年から、俺は一番最後に入ることにしている。



「僕は祐君といっしょ♪」

「ぼ、ボクも祐一さんと入ります」



年齢的に考えて一弥はセーフだろうに、ジャンケンをせず俺のところに来る。

まだまだ子供だし、家でもたまに佐祐理さんと入ったりしているらしいのだが・・・。

現に佐祐理さんは気にせず、一弥を呼んでいた。逆に一弥の方が気にしていた。

マセてるな。助け舟を出し、俺たち三人と舞は待つことにした。



舞とまいはいつも一緒だ。二人はバラバラに入れない。この二人、ジャンケンでは１００％同じ手を出す。

すなわちどちらかが片方がジャンケンをすればいい。

もし一番風呂が三人決まり、あと一人を決める時に舞とまいが残っていたら、永遠に決着がつくことはないだろう。



ただのジャンケンなので、燃えるような展開があるわけでもなし。決着はすぐについた。

一番風呂は名雪、天野、栞、佐祐理さん。

二番目にあゆ、舞、まい、香里。

そして最後に俺、アリシア、一弥、真琴だ。

皆が上がるまでは時間がかかるので、その間にコートやクッキー缶についた汚れなどを払うことにする。

外に出て、”たからばこ”が入っていたバッグを降ろし、コートを脱いだところで、



　　カランッ



と音がした。見てみると、



「ああ、忘れてた」



すっかり存在を忘れていた、斉藤のマス○・・・いや、伏字はよそう。斉藤のマスクだ。



「これをタイムカプセルに入れればよかったな・・・」



考えてみれば、タイムカプセルはマスクを手放す絶好の機会だったのだが・・・。

いや、未来の自分に問題を丸投げするだけだけど。

まだポケットにコケシも入っていたっけ。

そばにいたアリシアが食いついてきた。



「うわ、なにそれ。かっこい～ようなそうでもないよ～な・・・」

「お前、その台詞今日二回目。いるか？」

「いらない」

「だよなぁ。一弥は？」

「いえ、ボクも」



ふむ、どうしようか・・・。

よし、この斉藤のマスクは恭介にあげるとしよう。





（※ネタバレです。リトバスプレイ中の人は読まないように！）

―――棗　恭介（なつめ　きょうすけ）―――

俺の学校の友達で、いつもいつも唐突に変なことを始めるヤツだ。俺のいっこ上。

あいつは【リトルバスターズ】なるもののリーダーで、日夜正義のために活躍しているらしい。本人談だ。

最近、蜂の巣退治で新聞にも載ったことがあるほどの大物。

高校三年のころ、二年の修学旅行について行く為バスに（無断で）乗り込み、そのバスが事故にあったりしたのだが、しぶとく生還していた。

ルックス良し、頭良し、性格良しで、ムードメーカー。実行力もあるし、器量もいい。なにより、子供のように純粋だった。

そんな俺から見てもイイ男な恭介は今、小学六年生。このマスクを渡したら、どんな反応をするのだろう。



その時の反応を想像しつつ、土を払う。マスクはコートに包んでおく。

アリシアに構い、一弥をからかい待つこと約１時間、俺達の番になった。















SIDE：あゆの母

あゆ達が出てきて、入れ替わりで祐一君達がお風呂に向かった。

小さな女の子を構う姿を見ている分には、ただの面倒見の良い男の子にしか見えない。

あの子は不思議な子供。どこからどう見ても子供なのに、素知らぬ顔をして、私達親子を助けてくれた。

大人の私でさえドキッとするような表情を見せる時もある。

私の女の勘が告げている。彼は将来、絶対にイイ男になる。

でも、この子達は気がついていない。子供だからしょうがないんでしょうけど・・・。

こういうのは、あれかしら？　ライバルとか、そういうのが出てこないと自覚しないとか？

他の親御さん達も祐一君を狙ってるだろうし・・・私もあゆに発破をかけるべきなのかな？













SIDE：祐一

お風呂で久々にビビッときた。もとい、ゾクッときた。

なんか嫌な予感がする。具体的には、そう遠くない未来に修羅場かなにかが待っていそうな気が・・・。

以前も言ったが、俺の嫌な予感は９割の確立で現実となる。しかも大半がロクなもんじゃない。

・・・だが外れる確立も一割は残されているはず。



――祐一さん。奇跡は、おきないから奇跡って言うんですよ。



電波が来た。聞こえない聞こえない。



「祐君？　もう終わった？」

「ん～、もうちょっと」



ただ今アリシアの髪を洗っている最中。一弥は湯船に浸かっている。

真琴は俺の頭の上でぐて～っと。



「おし、オッケー」



シャワーでしっかりと流す。うむ、完璧。

お湯に浸からないようアリシアの髪をタオルで巻き、頭の上で束ねる。



「一弥、交代だ」

「あ、はい」

「おっふろ～」



一弥が出て、アリシアが飛び込む。ってこらこら、行儀が悪い。



「祐君、こっちこっち」

「はいはい」



アリシアに促され、俺が先に座り、アリシアが俺の前に座る。

そして俺の顎はアリシアの頭に。高さが丁度良いんだよな～。

風呂に入る時のいつものポーズだ。ふへ～、ごくらくごくらく。

寛いでいると、視線を感じる。見れば、一弥がこちらを見ていた。



「どうかしたか？」

「え？　ええっと・・・ちょっと失礼かもしれないですけど、

　なんだかこう見ていると、ホントの兄妹みたいだなって」

「俺とアリシアは家族だぞ。まあ、一度も『お兄ちゃん』なんて呼ばれたことはないが」

「祐君は祐君だし」

「ほらな」



最初の自己紹介のときに、「俺のことは祐一君でも祐一さんでも、祐君でも好きに呼んで良いぞ」って言ったのが原因。

祐ちゃんと言わなくて本当によかった。



「でも、羨ましいです」

「何が？」

「僕、お姉ちゃんはいるけど、お兄ちゃんはいないから。

　お姉ちゃんがお姉ちゃんでよかったけど、やっぱりお兄ちゃんも欲しかったな・・・って」



佐祐理さんほど理想的なお姉ちゃんもそうはいないだろうに。贅沢なヤツめ。



「だったら、俺のことをお兄ちゃんと呼んでも良いぞ」

「ええ？！　えっと～・・・祐、にいちゃん、ですか？」

「・・・う～ん、あんま面白くない」

「僕は恥ずかしくなってきました」



赤くなった顔ではにかんだ一弥。そっち系のお姉さんが見たら迷わず『お持ち帰り』するだろう破壊力。

もちろん俺はそっち系の趣味じゃないので、どうということはない。



「今はまだ祐一さんって、呼びますね」

「おお。・・・まだ？」

「はい、まだ」



まだって、なに？　それはつまり、後々は兄と付ける気なのか？

は！？　まさかこいつ・・・アリシアと結婚する気か！？

アリシアはまだ５歳だぞ！　お嫁になんてやりません！！



「（お姉ちゃんと祐一さんが結婚したら、必然的に祐一さんは僕の”お義兄ちゃん”になるわけだしね）」

「（むむ、なんだか一弥くんからイヤな感じが）」



何故だか知らんが、この狭い範囲に不穏な空気が渦巻いている気がする。話題話題・・・



「おお、そういえばお風呂場といえば・・・真琴、今のお前は知らないだろうけど、

　昔お前、風呂場で俺にタライをぶつけてきた事があったんだぞ。あれって、どっから調達してたんだろうな？」



毛皮が濡れてちょっとへばっている真琴の頬（あたり）を突付きつつ俺が思い出すのは、悲しくも暖かい思い出。

アレは俺の中でも未だに解けていない謎だ。（京アニのカノン第５話参照）



「くぅん？」

「分かんないよな、お前も」

「祐君祐君」

「ん？」

「まこちゃんが怒るなんて、珍しいね。なにしたの？」

「ん～、丁度その時俺、考え事しててさ。真琴が風呂に入ってるのに気がつかなくて、うっかり入っちゃったんだ。

　その後すぐ出れば良かったんだけど、な～んかこのまま引くわけにはいかないって思ってさ。

　これも何かの縁だ、一緒に入るとしようって言った瞬間、”きゃあ～～～！！！”って叫びながらタライその他を投げてきたんだ」

「あう、あう～～！！」

「きゃあ？」

「なんで怒るの？」



真琴が必死で首を振る振動が伝わってくる。安心しろ真琴、もう昔のことだ。

一弥、そこは突っ込んじゃいけないところだ。聞き流すことも覚えるように。

アリシア、お前もあと十年もすれば分かるようになる。



「若気の至りってヤツだな」





風呂場の騒動は、この一言に尽きる。

風呂は２０分くらいで上がった。俺は持参の服を、アリシアはあゆの服を借りている。

居間へ入ると、各々が寛いでいる。部屋の隅にはドライヤーが置いてあった。

誰かが使ったのだろう。そもそも髪長いの多いし。

真琴を持ち、ドライヤーまで連れて行く。早く乾かさないと風邪を引くからな。

スイッチを入れ、少し離してから真琴に風を送る。



「熱くないか？　真琴」

「くぅん」



大丈夫そうなので、全身を撫でながら満遍なく乾かす。段々フサフサしてきて、気持ちがいい。

完全に乾いたのを確認してから、真琴を頭の上に乗せる。



「アリシア、おいで」

「うん♪」



今度はアリシアを呼ぶ。俺の前まできて、背を向け座った。

俺はドライヤーを持って、アリシアの髪を乾かし始める。



「♪」



ドライヤータイムはアリシアのお気に入りだ。これの時間はいつも機嫌が良い。

アリシアの髪を傷めないよう加減して髪を乾かす。こういうときも手は抜かない。

にしてもアリシアの髪って、やっぱ気持ち良いな。サラサラしてて。

もともとドライヤー自体が温まっていたというのもあって、数分で終わった。



「おっし、終わり！」



若干名残惜しそうなアリシアだが、文句は言わないらしい。撫でこ撫でこ。



「相沢さん」



アリシアを撫でていると、天野が話しかけてきた。傍に香里もいる。



「実は、ちょっと私たちからの相談があるの」

「相談？　天野と香里から？」



この二人が俺に相談事を持ちかけるとは、珍しい。

大人組のこいつらは、普段から大抵のことは一人で解決しようとするし。



「言ってみな。可能な限りは聞いてやるぞ」

「実は、私の副賞と、天野さんのお米券を、取り替えてほしいの」

「取り替え？　唐突だな。二人が別にそれでいいんなら、俺にも異論はないぞ」



あ、”異論”って言葉はこいつらにはまだ難しかったかも。もう言っちまったからしょうがないけど。

しかし賞品の取っ替えか。俺が風呂に入っているときに話したのか？



「そして、私は副賞はいりません。代わりに一つだけ、相沢さんにお願い事を聞いてほしいのです。

　・・・勝手なお願いなのは重々承知しています。ですがどうか、聞いていただけないでしょうか？」



・・・天野。重々承知とか、小学４年生が使う言葉じゃないし。相変わらずおばさんくさいな。



「だったら天野、副賞を取り下げる必要はないぞ」

「え？」

「何故なら今回の副賞は・・・コレだからだ！」



それにしても今回は、タイミングがいい。

用意していた副賞を取り出す。副賞は・・・名刺サイズの紙が一枚だ。

もちろんただの紙ではない。とある言葉が書かれている。



「『相沢祐一がなんでもお願い聞いてあげるで賞。注意→ただし、俺が出来ることに限ります。願いを増やせという願いは受け付けません。

　例え俺の出来ることでも、”今持っている全財産をくれ”などという理不尽な願いも却下されますので、あしからず』？

　しかも同じことが三回書かれています。あ、それぞれの文章の最後にはイラスト付です。ウサギと狐と・・・狸？」

「字が細かすぎるわよ！　しかも無駄に凝ってるし！」

「カオリン、ナイス突っ込み！」



これは三枚組みの『相沢祐一、なんでも券』だ。この一枚に三回同じことを書くのは苦労したぞ。

しかもちゃんとハサミ無くても大丈夫なように、カッターで細かな切り取り線も入れてある。



「なんでこんな無駄なことに全力を尽くすのよ、相沢君は」

「全力じゃないぞ。６割程度だ」

「一度アナタの全力を見てみたい気もするわね」

「それはまたの機会に」



本当に苦労した。なんせ今回は副賞を用意するのを忘れたから、急いで作ったんだ。

・・・秋子さんから、０.１８ｍｍのボールペンを借りて。

これって、時代的に確かまだ一般発売されてないはずなんだけど・・・。

秋子さんの謎がまた一つ増えることになった瞬間だった。



「相沢さん、早速一枚使わせてもらいます」

「おう、いいぞ」



天野から券を受け取る。絵柄は・・・狸だ。

狸って、確か三枚組みの真ん中の券に描いてたんだけど・・・。なぜ端っこを使わない。

・・・せっかく書いたのに、このまま捨てるのはもったいないな。また書けば良いだけなんだけど。



「さて、天野。お願い事ってのは、なんだ？」

「・・・天野」

「？」

「その、天野という呼び方を止めてほしいんです」



・・・どういうことだ？　天野を天野以外で呼べということか？



「あまのん？」

「そうではなくて！」

「分かってるって、美汐」



いくら俺でも、そこまで鈍感馬鹿じゃないぞ。



「！！　・・・いきなりは驚きます。相沢さんは、話にもっと脈絡をつけてください」

「善処はしよう。・・・そういえば、名字で呼んでるのって、美汐だけだったな。

　悪かった、今まで気がつかなくて」

「気にしないでください。これで、皆さんと同じですから」



頭を撫でてやると、困った顔はしていたが、満更でもなさそうな感じだった。



「・・・ほら、相沢君。皆も待ってるんだし、早くタイムカプセル開けましょう」

「お～。・・・香里？　なんか、ちょっと不機嫌じゃないか？」

「そう？　そんなことないわよ。気のせいじゃない？」



香里が少しピリピリしてたようだったが・・・本人に自覚は無いようだ。

なんなんだかな～。



「そうか・・・。あ、そだ。はいよ、『一番深く穴を掘りましたで賞』の、お米券。

　それと、使用済みで悪いが、『素晴らしい友情で賞』としてこれも渡しておこう。いつでも使いな」

「・・・ありがと」



香里にはお米券と、先ほど美汐が使った『相沢祐一、なんでも券』を渡しておいた。

コレで少しは機嫌が良くなってくれると良いんだが・・・。

なんだか物で機嫌を取ってるあたり、嫌な大人みたいで、自己嫌悪。



「気持ちを切り替えて、タイムカプセルを開けるぞ～！」



缶二つを机の上（今更だが、あゆの家は掘り炬燵だ）に置くと、全員が集合する。

”８時だよ！”と心の中で叫んでおく。

それぞれが座ったところで、一つ目の缶を開ける。

中に入っていたのは・・・封筒。



「あ、コレボクの」

「これは私のです」



あゆと栞が即効で手を出す。表に名前が書いてあるので、すぐに自分のだと分かる。

中身は手紙。

内容は王道の、『未来の自分へ、過去の自分より』。

・・・ではなく、『その時に一番心に残った出来事と、あまり残らないどうでもいい思い出』だ。

これには別に、なにか特別な意味があるわけじゃない。

ただ未来への自分へ手紙を書けというのよりかは書き易いかなって思っただけ。

実際俺でも、未来への自分に、なんて何書けば良いかわかんないからな。しかも開けるのは年に二回もだし。

しかしこれが、こいつらには結構好評なのだ。なんでも、家でも話題として使っているとか。

自分で書いた印象の薄い出来事を見て、「あれ？　こんなことあったっけ。そういえばあったかも」と思い出しつつ、家族で会話するんだとさ。

皆自分のを見つけ、早速中身を開いている。

さて、俺のは・・・最後に残ったこれだ。

確か前回は、近所に住んでる今年高校二年生の折原浩平さんの奇行の数々を書いていたはずだが・・・。

封筒から出し、三枚折りにしてある紙をぺらっと捲る。





――この世界には秘密がある――





紙から目を離し、目頭をつまむ。疲れてんのかな？

なんとなく諦めつつ、もう一度紙に目を落とす。





――この十字架には秘密がある――





なんか文字が変わっていた。



「どうかしたの？　祐一」

「名雪、世の中には知らないほうが良いことがいっぱいあるんだ」

「？？」

「分からないなら例を出す。例えばこの手紙の中身とか、秋子さんが作るオレンヂ色のゲル状物体とか」

「わわっ、私なんにも聞いてないよ！」



そう、それでいい名雪。あのまま手紙の中身を気にすれば、アレを食うのと同等の出来事に遭遇したかもだぞ。

迷子と同じく、俺の不幸スキルのひとつ、トラブルメーカー。

俺はあくまで巻き込まれているのでこの言葉は若干語弊があるのだが、

俺は自分じゃ意識してないのに何故か、そう何故か！　厄介ごとに巻き込まれる。

しかも他人から見たら俺が原因らしい。

失敬な！

そして数々のトラブルに巻き込まれてきた俺の勘が告げている。これ、絶対ヤバイことだ。

しかも手紙を見た時点で既に回避不可。俺に出来ることは、これ以上被害者を増やさないことだけ。

どうせどうにもならないので、とっとと残った缶を開けることにする。

封筒に入ってなかったことを考えて、十字架とはこの中に入っているのだろう。

今の俺にとってこの缶は『パンドラの箱』同然だが、開ける以外の選択肢などありはしない。



「次開けるぞ～」



言っとくが、俺は進んでトラブルに巻き込まれるほど厄介事好きじゃないぞ。

パカッと開けると、中には布に包まれた何かが複数。

”たからばこ”に入れた物と同じような・・・というか、ぶっちゃけ同じだ。布の柄は違うが。



「あ、確か前の模様はコレだったよね、一弥」

「うん、それだよ」

「私たちのは」

「コレだね、キリンさんハンカチ」



今度は封筒のように名前は書いてないので、柄で見分けている。

一人一つずつだと探すのが面倒になるので、布で包むのは二人で一つにしている。

あゆと名雪、舞とまい、香里と栞、美汐と天音、佐祐理さんと一弥、俺と真琴とアリシアだ。人数が溢れるから俺達だけ三人。

ただ、時々は一緒に入れるメンバーを変えたり、一人一つで包んだりもする。いつも同じだと、飽きるからな。

俺達のは・・・これ。

持った瞬間分かった。これに入ってる。

俺は浩平さんや恭介達の写真を入れていた。もしまだ写真が入っているのなら、もっと分厚いはずだ。

だが写真は入っていなさそうである。



「どうしたの祐君？　はやく開けよう」

「あ、ああ」



アリシアはこれが初のタイムカプセルになるため、もんの凄く期待に満ちた目で見てくる。

つまり俺には最初から逃げ道は・・・無い。

覚悟を決め、ブツを包んでいる布（俺達はスカーフ）を解く。



「わあ・・・」



アリシアは感動している。大人になると何故こういうことで感動できるか分からないな。損した気分だ。

中には・・・やっぱり。鈴付きの首輪と、リボンと、十字架が入っていた。

リボンを先にアリシアに渡す。



「はい、アリシア」

「ありがと～」



このリボンは、俺がアリシアに初めてプレゼントしたものだ。

タイムカプセルに入れるとき、本当にいいのか？　と聞いたら、

『タイムカプセルって、自分の大切なものを入れる宝箱なんでしょ？　だったら大丈夫。これは、私の宝物だから』

と言ってくれた。思わず抱きしめて頭を撫で回した俺は間違っていないと思う。

次に鈴付き首輪を持つ。



「くぅん」

「慌てるなって。真琴」



これは真琴お気に入りの鈴。鈴は俺が母さんに作ってもらった特別製だ。

音が普通の鈴とは違う。・・・何が違うとはハッキリは説明しづらいが。

なんで母さんこんなもの作れるんだ？　って質問は愚問と言うものだよ。

首輪を真琴に着ける。久しぶりの首輪が嬉しいのか、早速首を振る真琴。それに合わせ、鈴がちりんちりんと鳴る。

それを満足げに見つめて、俺は手の中に残った最後の一つに意識を移した。

ちょっと凝った装飾の十字架。それ以外は特徴らしき特徴は見当たらない。

レイクがいれば解析系の魔法が使えるかもしれないが、今は手元にないし。

どこかがカチッと回ったりしないか気になりあちこちいじったりしたが、何も無かった。

これって、何なんだ？



「祐一さん」

「・・・・・・」

「祐一さん？」

「・・・んあ？　佐祐理さん？」



俯けていた顔を上げたら、目の前に佐祐理さんの顔・・・って、近い近い近い！

思わず後ろにのけぞったら、アリシアにぶつかった。



「わきゃっ！」

「おっと、悪い。大丈夫か？」

「うん、大丈夫」

「ごめんなさい、私がいきなり話しかけたから」

「佐祐理さんは悪くないって。悪いのは俺。ちなみに異論は認めません。

　ところで、どうかした？」



おどけた風に言って、さっさと話題を変える。

佐祐理さんとリアルで「ごめんなさい」「こちらこそ」「いえいえ私のほうが」をする気はない。

そういえば佐祐理さん、さっきは俺のほぼ対面にいたのに、何故俺の横に？



「祐一さん。この後何があるか、憶えていますか？」

「え？」



佐祐理さんが小声で耳打ちをしてくる。息が耳に当たってくすぐったい。



「今年は、祐一さんが一番目ですよ」



それだけを言い、元の場所に戻っていく。

この後？　一番目？

佐祐理さんの言葉の意味を考える。

この後・・・タイムカプセルを開けた後は？　皆で中身を見せ合う。

皆で見せ合った後は？　思い出の品について語り合う。・・・語り・・・合う？

そこでようやく俺は佐祐理さんの言わんとしていることを理解した。

『みんなのタイムカプセル』では、開けた後にそれにどんな思い出が詰まっているかとか、どんな経緯で手に入れたとか、そういうことを話すのだ。

本来なら写真を見せて浩平さんや恭介達の奇行を話すはずだったのだが、その計画は脆くも崩れ去った。

つまり俺は、この十字架で話をでっち上げなければならない。しかも即席で。

まさか馬鹿正直に「中身がすり替えられちゃった、てへっ」なんつー愚かしいことを言うわけにもいくまい。

そんなことをしたら、次回からワクワクしながらタイムカプセルを掘り出せなくなるだろうし。

中身変わってないだろうかと不安でドキドキはするかもしれないが。

なにはともあれ、急いで話を考えないと。



「今年は誰からだったかしら？」

「祐一さんからですよ。祐一さんの話、いつもすごく面白いですから、楽しみです」



皆の視線を俺が独占♪

・・・美坂姉妹よ、なんて間が悪い。何故例年よりそれを早める。いつもなら後１０分は余裕があった筈なのに。



「あ～・・・よし、それじゃあ、この十字架についてのエピソードを語るとしよう」



結局その場で話を作ることになった。



「この十字架は、俺んちに代々伝わっているものでな。

　口伝では一千年前から存在しているらしいんだ。名前はアヴァンシェル。

　コレには天使が宿っていて・・・・・・




















　・・・相手は天界と魔界の最強の存在を倒した男。そしてその肉体を、究極の厄災が乗っ取っている。その力はもう、未知数。

　だが魔王の心には、それでも絶望は無かった。当然だ、彼は一人じゃない。自分を魔王だと知っても、共に歩んでくれた仲間達がいる。

　その仲間達がいる限り、自分は負けない。流星の降る町で、最後の対決が始まった。

　たった一人の最凶の存在と、仲間を伴った最強の魔王。勝利を掴んだのは・・・最強の魔王。

　仲間の弱点を知っている自分。自分の弱点を知っている仲間達。

　お互いがお互いを知り合っているからこそ的確なカバーが出来、ピンチすらもチャンスに変えられた。

　結果、最大のチャンスに繰り出した魔王の一撃がトドメだった。究極の厄災は、潰えたのだ。

　しかし魔王は知っていた。最悪の敵を退けることは出来たが、これで終わりではないことを。

　これは一千年の昔より続いてきた戦い。そしてこれからも続いていく。

　先祖代々受け継がれてきた魔王という使命。力は新たなものに受け継がれ、厄災もまた、再び現れる。

　そして新たな厄災が現れるのが、俺の代。俺の一族は、魔王と共に戦う家系で、

　この十字架は、俺のじーちゃんから貰ったものなんだ」



・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・



しんとしていた。みんなぽか～んとしている。

話しているうちに話が肥大していってしまったのだが・・・やりすぎたか？

ちょっと不安になってしまった。



「えっと・・・面白くなかった？」

「・・・なんというか・・・」

「話が壮大すぎた・・・と言うところでしょうか」

「あはは～・・・」



香里、美汐、佐祐理さんも呆然としている。

この三人のこんな様子は、初めて見るかもしれない。

このままこの空間だけ固まったままになるかと思ったのだが・・・



「す・・・」



子供の思考力とは、とても柔軟に出来ているらしい。



「すごいよ～！　祐君！！」

「祐一凄～い！！」



アリシアとまいに抱きつかれた。別に俺が凄いわけじゃないんだが・・・。

この二人を筆頭に、次々に抱きつかれる。

舞、あゆ、栞、一弥、佐祐理さん・・・って？！



「佐祐理さんもですか！？」

「あはは～」



佐祐理さんはさっきのが作り話だと知っているはずでしょ！

それからてんやわんやの大騒ぎ。結局話は俺のだけで終わってしまった。

名雪？　名雪なら寝てるぞ。俺の話が長すぎたらしい。話し始めて１０分で沈没した。

俺が喋った時間は一時間強だ。我ながら驚くほど回る舌だと実感した。















「お邪魔しました」

「またね～」

「うん・・・本当に送っていかなくて大丈夫？」

「はい、大丈夫です。それに俺達子供より、あなたの方が夜道は危ないんですよ」

「あら、どうして？」

「乳臭い子供よりかは、美人な女性のほうが危ない人に狙われやすい、ということですよ」

「うふふっ、それって口説いてる？」

「さあ、どうでしょう」

「うにゅ～、おやすみなさい～」



時刻は１８時過ぎ。日はとっくに沈んでいる。

他の皆はまだ残っている。全員迎え待ちだ。皆に帰るとは言ったので、見送りにきたのはあゆのお母さんだけ。

俺達は自分で帰る事にしている。こんなことで秋子さんの手を煩わせるのも気が引けるし。



「ねえ祐一君。うちのあゆなんか、お買い得よ。今のうちに先買いしておかない？」

「・・・あなたもですか。・・・考えておきます。他の人にも同じこと言ってますけど」

「いっそ第２婦人とかでもいいわよ？　祐一君なら安心だし」



これも同じことを言われた。具体的には舞のお母さんとか、佐祐理さんのお父さんとか・・・。

普通、「お前のようなヤツに娘はやらん！！」でしょうが。



「？？　祐君、どういう意味？」

「アリシアはまだ知らなくていい事だよ」

「祐一君ぐらいの子供なら、今の意味も分からないはずなんだけどね・・・」

「知識だけは、人の二倍ありますから」



前回の１８歳と合わせて、ざっと２２歳分の知識が。今１１歳だから、丁度二倍。



「アリシア、手」

「うん」

「じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」



こうして俺達は月宮宅を後にした。










帰り道。アリシアと名雪と手を繋いで歩いている。名雪はもう完全に寝ている。



「あ、祐君祐君」

「ん？　どうした」

「今思い出したんだけど、あのお姉さん、起きたんだって」

「そうか、目が覚めたのか。いつごろだ？」

「ん～・・・ドライヤーしてもらってた時」

「そうか」



一時間以上前か・・・



「邪夢の被害に遭ってなければいいんだけど・・・」

「え？　なに？」

「なんでもない」





俺の懸念は現実となる。

知らない天井だ。





と言う言葉が頭に浮かんだ。何故？



・・・ここは、どこだ？

体を起こし、あたりを見回す。

殺風景な、部屋。外から差し込む光は茜色で、日が沈みかけていることを示している。

ぼーっとする頭で現状を理解しようとする。何故私は、ここにいるのか。

私は・・・・・・

そこで扉が開く。そこから現れたのは、青い髪の女性。

とても穏やかなそうな顔立ちだった。

彼女は私に近づいて、私の身を案じる発言をしてくる。体は大丈夫だと答え、何故私がここにいるのかを問う。

そしてそれを聞いて、私はようやく状況を理解することが出来た。



私は・・・生き残ってしまった。つまりは、そういうこと。

現実のあまりの非情さに、私は絶望してしまう。

そして無理だとは知りつつ、それでも思わず「私を殺してくれ」と呟いた。

それを聞いた女性は、何も言わず、部屋から出て行ってしまった。おそらく、気を使って一人にしてくれたのだろう。



一人になった私は、考え始めた。

どうしたら自分を滅ぼすことが出来るのか。

確かに生き延びはしたが、まだ新たな暴走までに多少は時間がある。それまでに出来ること・・・。

先ほどの女性が魔導師だとしたら全てうまく行くのだが、そうそう都合のいいことはないだろう。

ならば、再び主はやて達と連絡を取り、もう一度私を消してもらうか。

しかしこの案はあまり気が進まない。

主はやてをもう一度悲しませることになるかもしれないし、第一、その方法で失敗したのだ。同じことが二度起こらないとは限らない。

それに連絡をとる方法がない。念話はある程度の距離までしか届かないし、主の住所など、私は知らないのだから。

ならば無差別に念話を送り、誰かに・・・とも考えたが、根本的に無理だ。ここは主のいた、”魔法のない世界”なのだから。

何故そうだと分かるのか。考えてみれば、当然の帰結だった。私を殺す魔法程度では、次元の壁を破ることなど、到底出来はしない。

やはり僅かな可能性に賭け、主はやてを探し出すしか・・・。



そこまで考えたところで、再び扉が開く。現れたのは、先ほどの女性。

微笑を浮かべ、手に何かを持っている。ビンに入っている、紫色をした何か・・・。

女性は、私にそれを差し出してきた。【ぢゃむ】という食べ物らしい。

だが、私の中の何かが訴えかけている。アレを食べたら駄目だと。

懇切丁寧に断ろうとしたのだが、すごくイイ笑顔で詰め寄ってくる。



いや、私はいらないと・・・え、美味しい物を食べれば、少しは気が落ち着くって？

私はもう落ち着いて・・・落ち着いているなら殺してなんて言わない？

あっ、だから、いらない・・・私は、本当に落ち着いて・・・

ちょ、スプーンで掬って、それをどうする気・・・・・・あ、いや・・・・・・









あああああぁぁぁぁーーーーーーーーーーー・・・・・・・・・



















SIDE：祐一

「ただいま」

「ただいま～！」

「おかえりなさい。あらあら、名雪はもう寝ちゃったのね」

「う～、起きてるお～」



何事もなく無事水瀬家へと帰り着いた。とりあえず一安心。

玄関のドアを開けたら、当然のように秋子さんがいた。

だから、どうして俺達が帰り着く時間が分かるんですか。やっぱ魔法使いでしょ、あなた。



「名雪、ご飯は？」

「食べるお～」

「そう。じゃ、いらっしゃい。祐一さん達はどうします？」

「お腹すいた～」

「先にアリシアの分だけ、お願いします。俺はあの人の様子を見てきますので」



ついでにレイクも回収したほうがいいだろう。レイク忘れたままうっかり家に帰ったりすると、色々うるさいし。

デバイス？　って、普通自分のマスターに文句なんて言わないって聞いたんだけど、あいつにそれは当てはまらない。

とことんイレギュラーな存在だな。さすが骨董品。



「ええ。プレシアさんも二階にいるから、少し話を聞いてからのほうがいいかもしれません」

「はい。それじゃアリシア、食べる前に手洗いうがいを忘れるなよ」

「は～い」



皆がリビングに入っていくのを見送って、俺は階段を登る。

タンタンタンと、足音が軽快なリズムを刻む。

二階に着いたら、プレシアさんが俺の部屋の前で膝をついているのを発見した。

はあ？！



「ちょっ！　プレシアさん？！　どうしたんですか！？」

「・・・・・・あ・・・祐一・・・」



あのプレシアさんの視線が虚ろだ。マジ何があった！？



「祐一・・・ごめんなさい」

「突然なに言ってるんですか」

「ごめんなさい。でも信じて。本当に、そんな気はなかったのよ」



訳も分からず謝られ、混乱する俺。まるで弁解するように言葉を話すプレシアさん。

とりあえず、理由を聞き出すことにした。



「プレシアさん、何があったんですか。ゆっくりでいいので、話してください」

「・・・数日前に、秋子が」

「秋子さんが？」

「秋子が、別世界の美味しい果物が欲しいって言ったの」



美味しい果物？　今のプレシアさんの状態と、果物に何の関係が？

まだ分からないので、続きを促すことにした。



「それで？」

「だから私は、採ってくることにしたの。

　秋子には日頃からお世話になっているし、少しでも何か返せないかと思って。

　・・・でも」



でも？



「まさかそれが、邪夢に使われるなんて、私、思ってもみなくて・・・」

「なん・・・だと・・・！？」



邪夢？！！　まさか秋子さん、邪夢を改良させて・・・。

しかもこのプレシアさんの状態からして・・・。



「結果的に・・・邪夢は、その凶悪さを・・・増したと？」

「・・・ええ」



この世に神はいないのか・・・いいや。

謎邪夢を上回る、謎邪夢。これこそがゴッド（神）か。ゴッド謎邪夢。語呂が悪い。

神邪夢と書いてシン・ジャム？　なんかいまいち。

若干の現実逃避をしつつ、それでも話を進めるため、訊く。



「プレシアさんは、もうその邪夢を？」

「いいえ、私は食べていないわ。食べたのは・・・」



プレシアさんが、静かに指差す先は・・・俺の部屋。

俺はゆっくり近づき・・・扉を開けた。

そこにいたのは俺が助けた女性。しかし、様子がおかしい。

彼女は、頭を抱えてガタガタと震えていた。お化けを怖がっている小さな子供のように。

本来邪夢には人をここまで怯えさせるほどの破壊力はなかったはずだ。

確かに独創的な味で、一度食べれば二度は口にしたくなくなるが・・・。

新しい邪夢、一体どれほどパワーアップしたというのか。

新邪夢を知らなかったとはいえ、ここに連れてきてしまった俺には、彼女をそのままになんて出来ない。

俺は思わず部屋へ飛び込んだ。

すぐさま飛びつき、彼女を頭ごと抱きしめる。

昔、聞いたことがある。心臓の音は、人を安心させる効果があるとかないとか。

どっちだったか忘れたが、今は他に手段が思い浮かばない。

最初は暴れた、もの凄く。だが、しばらくすると少しずつ落ち着いていく。

途中から頭を撫でることも混ぜ、俺はひたすら抱きしめ続けた・・・。










１０分ぐらい抱きしめただろうか？　ようやく女性に動きがあった。



「あ、あの・・・もう大丈夫です」

「ん・・・そうか」



解放し、彼女と向き合う。紅い瞳がこちらを見る。

眼を見る感じ、確かに落ち着いているようだった。



「えー・・・と、自己紹介をしよう。俺の名前は、相沢祐一。あなたは？」

「・・・リインフォース」



リイン・フォースさんか。外人さん風に、リインが名前かな？



「リインさん。まず先に、俺は、リインさんに謝らないといけません」

「え？」

「あのジャ」



ビクッと震えるリインさん。どこまでトラウマになったのか・・・。



「・・・アレについてです。アレは、本来そこまで凶悪なものじゃなかったんです。

　別に体に害があるわけじゃない（筈だ）し、逆に体にいい物だった（かもしれない）んです。・・・味以外は」



彼女は黙って訊いている。最後の一言を聞いた時、一瞬瞳のハイライトが消えた。



「あなたをここに連れてきたのは俺なんです。アレがパワーアップしているなんて知らなくて・・・

　知らなかったとはいえ、本当に申し訳ないことをしました」



深々と頭を下げる・・・どころじゃ済まない問題なので、土下座をする。これで少しは許してもらえないだろうか・・・。

リインさんは黙っている。というか、考え込んでいる？

頭を下げているので表情は分からないが、そんな気配を感じる。



「・・・・・・頭を上げてください、祐一」



言われたとおり、頭を上げる。手は床についたままだ。

リインさんの視線がまっすぐ俺を貫く。



「祐一。あなたに一つ、お願いがあります」

「なんなりと」



ちょっと時代劇っぽく言ってみた。特に反応は返ってこなかった。



「私を、ころ、ッ！！」

「リインさん！？」



『ころ』まで言って、突然怯えた。「ころ」で何かを思い出したのか？

ころ・・・コロッケ？　リインさん、拒絶反応が出るほどコロッケ嫌いとか？



「いいえ！　なんでもないです！！　・・・私を・・・終わらせて？　そう、終わらせてください」



次に出てきた言葉は、穏やかではなかった。

『終わらせる・・・』

色々と捉えることは出来るが・・・答えは多分




「それはつまり、死にたい、ということですか？」

「そうです。あなたには私を終わらせる為の手助けをして欲しいんです」



ということはさっきの『ころ』は、『殺して』という意味だったのだろう。

なんでまたあれほど怯えたのかは不明だけど。秋子さんがまた何かしたのか？



「理由を、聞かせてもらえますか？　話はそれからで」

「・・・分かりました。お話しましょう」



聞いたことを要約すると、

彼女が、【夜天の魔導書】の管制人格（プログラム）だということ。

夜天の魔導書は、元々は魔法を蒐集するだけの無害な物だったということ。

悪質な改造を受けて、凶悪な魔導書になったこと。

いままで数多の存在を不幸にしてきたこと。

新たな主の名の下、名前を貰い、ようやく己の存在を確立できたこと。

それから『防御プログラム』という悪い部分の排除に成功したこと。

防御プログラムが破壊されている今しか、自身を殺すことが出来ないということ。

そして、このまま彼女を放置すれば防御プログラムが再生し、再び多くの存在を不幸にすること。

以上だ。

しかし彼女、最初は自分が凶悪な魔導書で、運良く自我を持つことが出来たから今のうちに終わらせて欲しいとしか言わなかった。

絶対何か隠してると思って、巧みな話術で根掘り葉掘り聞き出したら、案の定だった。



「・・・うん。よし、わかった。協力するのはやぶさかじゃないけど、条件付きだな」

「感謝します。・・・条件付きとは？」

「その前に、本当に俺で大丈夫なのか？」



話を聞きだしているうちに、段々敬語を使うのが疲れてきたので、今はもう普通の話し方だ。名前にさん付けもない。本人から承諾は得ているぞ。

彼女が俺に協力を要請してきたということは、普通の方法じゃ彼女は死なないということ。俺で出来ることなのか？



「おそらく、問題はないかと」

「それでそれは、今すぐ出来ることなのか？」

「・・・今すぐは、無理です。少し準備が必要で」



よし！　心の中でガッツポーズをとる。もし「今すぐ実行！」なんて言われたら、俺にはなすすべもない。

せめて準備が整うまでに、彼女をなんとか説得できれば・・・。

魔法関連っぽいので、プレシアさんの協力も取り付けるべきか。



「祐一。確認しておきますが、あなたは魔導師ですよね？」

「魔導師？　俺が？」

「ここにある赤い石。これは、デバイスですね。私の怪我の治癒が異常に早いので、疑問に思っていました」



枕元に置いてあったレイクを指差して言う。ありゃ、バレてら。

しょうがないのでレイクを見、アイコンタクトを送る。



≪・・・何故祐一がマスターだと気づきました？≫

「彼の視線が時々、あなたに向いていました。それに、彼からは微弱ですが魔力を感じます」

≪観察力はなかなかですね。及第点をあげましょう≫

「なんの及第点だ。あ～、レイクの戯言は無視していいぞ。・・・俺が魔導師かどうかって訊かれたら、微妙だな」

「魔力は、有るのでしょう？」

≪今の魔法世界の世間一般で言えば、”魔力ランク”はＡ、といったところでしょうか。ってマスター、無視は酷いです！　無視は！≫



ちなみに俺は、Ａがどの程度かは知らない。周りの魔導師って言ったら、プレシアさんだけだし。



「ランクがＡ？　それ程高くは感じられませんが・・・」

≪人の魔力を、見た目だけで判断するのは早計ですね。それに私のマスターは特別製です、甘く見ないでください≫

「人をオーダーメイドの特注品みたく言うな。それでリイン。大丈夫なのか？」

「それだけあれば、十分です」

「そうか、わかった。だったら、俺から出す条件が二つ。それが呑めるなら、協力する」



真剣なのは後で思い出すと恥ずかしさのあまり悶絶するから、あまり好きではないんだが・・・そうも言ってられんよな。



「一つ目。リイン、『諦めるな』。絶対に」















SIDE：リインフォース

祐一が出した条件。私にとっては理解できないものだった。

『諦めるな』？

何に対して、言っているのだろう。



「祐一。訳が分からないのですが・・・」

「『暴走』とやらが始まるまでに、俺がお前を生かす方法を探し出す。だから、”生き残る事を”諦めるな」



生き残る事を、諦めるな・・・か。そんなことは・・・



「・・・無理です。夜天の・・・【闇の書】は、今のままではただの凶悪な魔導書です。

　システムは、基礎構造から壊れています。内容を変更することは出来ません。

　私が生き残れば、また多くの存在に厄災を振りまいてしまう。私は・・・生きるわけにはいかない」

「俺がなんとかする。システムを直す」



本当に、なにを言っているのだろうか？　そんなこと出来るわけがない。



「闇の書を使役することが出来るのは・・・アクセスできるのは、主だけです。

　そして、完成プログラムである私にすら書を直す能力はありません。勿論、あなたにも。

　何より・・・正常だったころの夜天の魔導書のデータは、残されていません」



そう。遥か昔、私が歪められた結果、私の中から本来の夜天の魔導書のデータは消えた。

元より旅をする初代マスターの性格ゆえ、他の場所にデータが残されている可能性はない。

この少年にどうにか出来るようなら、とうの昔に他の誰かがしている。

あなたには何も出来ない。諦めろ。その想いを込めて、彼を見る。



だが彼を見て・・・私は彼の瞳にのまれた。



彼は、私を見ていた。そして、何も見ていない。彼の瞳には、何も映って・・・いない。

色彩の消えた、空虚な眼。

主とそう変わらないであろう年頃の少年に、私は一瞬とはいえ恐怖を抱いた。

何故かは分からない。このような瞳には、長い時の中で幾度も出会っているはずだ。

だがその瞳も、すぐに鳴りを潜める。



「悲しい出来事が、あった」

「・・・・・・」



今度は悲しそうな瞳で、微笑んでいる。

私は、言葉を発することが出来ない。まだ、先ほどの眼が脳裏に焼きついているから。



「多分リインも、悲しい出来事を経験してきたんだと思う。

　不幸比べをしたいわけじゃないから、詳しくは聞かないけど・・・。

　きっと、俺に劣らないぐらいに悲しんできた筈だ」



今にも泣き出しそうな顔を伏せ、だがすぐに上げて、真剣な眼差しで私を見る。



「俺はさ・・・ちょっとだけ、人より運が良くてさ。全てを失ったその時に、一つの希望に出会えたんだ。

　その希望が居てくれたから、俺はここに居られる。

　だから決めたんだ。もしも・・・俺のように、生きることを諦めている人が居たら、絶対に助けるんだって。

　俺がその人の、希望になるんだって。・・・ちょっとおこがましいけどな」



言い終えてから、彼は純粋な笑みを浮かべる。吸い込まれそうな、笑顔。

何故こんな笑みを見せられるのか。今の彼の笑顔には、陰が無い。



「俺は約束する。リインに『始まり』をあげる。だから、絶対に諦めるな。

　ちなみに俺は、約束は絶対に破らない。・・・遅刻は時々するけどな」



最後に冗談っぽく付け足して、彼は普段の表情に戻った。

彼が言ったことは、彼に言われたことは、主はやてととても似ていた。

だが、彼の覚悟は主とは比にならないくらい、強い。なにが彼を、このようにしたのだろう・・・。



「でも・・・私が直る可能性なんて、本当に・・・奇跡でも起きない限りはない」

「リイン。万に一つの可能性でも、それは起きないわけじゃない。それに」



彼は私の言葉を遮る。私は彼に抱きしめられ・・・



「奇跡は、起こるから奇跡って言うんだ」



優しい声色でその言葉を囁かれた時、私は・・・・・・。







顔が熱い。体温が上昇する。思考がぼやける・・・。自分でもこれは危険だと理解する。



≪あ～あ、堕ちちゃいましたか。私の他にもデバイスを堕とすなんて。ジゴロですね、マスター。流石です≫

「なに意味不明なことを言ってるんだ、お前は」

≪彼女を見て、同じ台詞が言えますか？≫

「は？　リインがどうか・・・って、どうしたリイン！」



祐一が私に話しかけてくる。ぼやけた思考では言葉を紡ぎ難いが、それでも言葉を返す。



「あ、いえ・・・大丈夫です。少しすれば治まる筈です。あまり気になさらないでください・・・」



実際言葉を発している今現在も、少しずつだが私の異常は治まってきている。



「だったらいいんだが・・・。まだ、怪我が治っていないのか？」

≪寝ぼけないでください、マスター。私の治癒術が不完全なわけ無いじゃないですか。

　怪我のほうはもう完璧に治癒しています。治っていないのはマスターの頭から抜け落ちたネジだけです≫

「・・・レイク、もしかして不機嫌か？　なんか凄く辛辣だけど」

≪ええ、ちょっと。でもまあ、別にいいですけどね≫

「随分とあっさりしてんな」

≪今日寝る前には、先ほど言った台詞を思い出して布団でのた打ち回るマスターの姿を拝めますからね。それで良しとしましょう≫

「良しとするなーー！！」



彼らの会話を聞きながら、どうにかある程度の思考は取り戻す。

体温も通常に戻った。



「あ、そうだリイン」

「はい？　なんでしょうか」

「えっとさ・・・悪いな」

「？」

≪あなたがマスターに、”自分を殺す手伝いをしてくれ”と頼んだのに、

　結局あなたを助けるということがマスターの中で決定してしまったんですよ。

　手伝いに協力するとか言っておきながら、矛盾してますよね。それについて謝っているんです≫

「俺の心境解説、パーフェクトだな。ありがとう」

≪いえいえ≫



ああ、そんなことを気にしていたのか・・・。



「それだったら、私は気にしていません。

　・・・私とて、生きたくなかった訳ではありません。

　だから、祐一に諦めるなと言われたとき、本当は嬉しかったんです」



そういえば祐一は、私に『始まり』をくれると言った。

言葉を深読みすれば・・・プ、プロポーｚ・・・。



≪リインフォース、顔が赤くなっていますよ≫



ハッとして、我に返る。きっと祐一の言葉には、裏なんて無いと分かっているのに・・・。

どうやら自分は、かなり重症のようだ。

祐一からなんらかの指摘が入る前に、話題を変える。



「祐一！　祐一の二つ目の条件、なんですか！？」

「二つ目？　・・・ああ、二つ目か。

　これは条件ってほどの条件じゃない。っていうか、協力するのは無効になったから、条件もくそも無いんだが」

「それでもいいです。言って下さい」

「・・・ここに居る間は、俺達の家族として、一緒にいること」



祐一は、本当に主はやてと何の関係も無い人間なのか？

なんだか、言ってる事が酷似しているような気がする。

だけど私には断る理由も無く、快く承諾した。



「それじゃあ、晩御飯でも食べるか。リインも、物は食べれるんだろ？」

「はい」

「じゃあ、行くぞ」



ドアへ向かう祐一。その後姿を見ながら、ふと思う。自分は、いつからこういう人格になったのか？

確か自分は、もっと合理的に物事を考えていたような気がする。現に、ほんの少し前までは確かにそうだった筈だ。

だが今は、物事を合理的には考えていない・・・訳ではないが、さほど重要視しなくなったし、なにより口調も少し違ってきているような・・・。

一瞬、紫色をした何かが浮かんだ。

まさか・・・。



「祐一」

「なんだ？」

「ここに、青い髪の女性が居るでしょう？　彼女は一体、何者なんですか？」



祐一が一瞬、あの空虚な瞳を見せる。



≪リインフォース。いいことを教えて差し上げましょう≫

「あの人には、疑問を持つだけ無駄だ」



その言葉に、私は一度、深く頷いた。

で、一階に下りた訳だ・・・が



「なに、この状態」

「ひっ！！」



名雪が完全に目覚め顔を真っ青にし、アリシアが疑問顔。頭の上にクエスチョンマークが付いているな、あれは。

秋子さんが紫色のジャム入りビンを持って佇んでいて、プレシアさんが必死に何かを言い聞かせている。

今まで存在感無かったが、ずっと俺の首に巻きついていた真琴は、俺が部屋に入るなり襟から懐に飛び込んできた。

で、リインが悲鳴を上げ俺の背後に回り怯えている・・・。

以上を考慮すれば、出てくる答えは・・・



「あれが新作の邪夢か。まさか紫とは・・・」

≪マスター。余裕そうに言っていますけど、血の気が引いて真っ青ですよ≫

「悪いか？　ただでさえ食いたくない邪夢がパワーアップしたんだ。そうなるだろ」

≪私には分かりかねます≫



今日ほど無機質であるレイクを羨ましく思った日は無い。

だが羨んでいても俺が人外になるわけじゃない。現実に目を向けることにする。

プレシアさんが秋子さんを説得している。過去の経験からして、この状況でのプレシアさんの勝率は高い。

秋子さんもただ”自信作の美味しいジャム”を食べて欲しいというだけで、無理強いはしてこないし。

・・・時々、朝食に邪夢ぬったパンを出す時もあったけど。

このままプレシアさんに説得を任せても問題は無いと思うが、万一という事もある。

念のため、俺は話題をそらすのに力を貸す。



「アリシア、もう食べ終わったのか？」

「うん。さっき”ごちそうさま”したよ。おいしかった～。そしたら秋子さんが」

「そっから先はいい。秋子さん、ご飯貰っていいですか？　一緒にこの人の分も」

「あ、はい。ちょっと待っててくださいね」



邪夢を持った秋子さんが台所に引っ込む。

とりあえず一安心。



「む～、祐君。人の話は、最後まで聞かなきゃいけないって言ったの、祐君だよ」

「時と状況をちゃんと理解している場合は、その限りじゃないんだよ」

「？？　どーいうこと？」

「そのうちアリシアにも分かるようになるよ」



頭を撫でこ撫でこ。アリシアは舞みたいにいつまでも純粋なままで居て欲しいよ。

この中で邪夢の凶悪さを知らないのは、アリシアと真琴だけだ。真琴は本能で感じ取ってるみたいだけど。



「ありがとう、祐一」

「お礼はいいです。飛び火することも考えたら、ある意味自分の身を守ってるも同然ですしね」



一人被害にあったら、その場に居る全員が巻き添えになる事もある。

ていうか実際にあった。９人フルメンバーで水瀬家に泊まりにきた時に。

あれ以来、ここに泊まりに来るのは親戚である俺を除いて皆無だ。

あの惨事といったら・・・言葉には出来ない。



「うにゅ～、安心したら眠くなっちゃった」

「せめて歯磨いて風呂入ってから寝ろよ」



寝ぼけた名雪はその足で二階へと上がった。多分、着替えを取りにいったんだな。

・・・まさかそのまま寝ないよな？



「リイン、座りな。多分今日はもうアレは出ないから、安心していいぞ」

「・・・本当ですか？」

「経験上、そうである可能性は高いと言っておこう」

「分かりました」

「彼女の紹介は、秋子さんが来てからしますので」



リインを椅子に座らせ、俺は秋子さんを手伝うべく台所へ・・・。

と思ったが、土鍋を持っている秋子さんと鉢合わせした。



「もう出来たんですか！？」

「もともと、作り置きしていましたから」



ほっとした。もしあの数十秒で作ったのなら、秋子さんをさらに畏怖の目で見なければならないところだった。

結局何もせずすごすごと戻る俺。何も持たないのはかなり情けないので、せめて箸だけは持っていこう。



「あいよ、リイン」

「ありがとうございます」

「祐一、私のは？」

「はれ？　プレシアさんまだ食べてないんですか？」

「私にそんな時間はなかったわよ」

「・・・確かに。それじゃ、これを使ってください」



俺の箸を渡し、自分の分を取りにもう一度台所へ向かう。

俺が部屋に入った後すぐに降りてきたなら食べる時間もあっただろうが、プレシアさんはそんな薄情な人じゃない。

多少状況が落ち着くまでは、部屋の外で待機してくれたはずだ。

しかも降りたら降りたでアリシアが邪夢の被害に遭いそうで、未然に防ごうとしたわけだし。

箸を持って席に着き、ようやく食事開始だ。



「それじゃ、いっただきまーす」

「いただきます」

「・・・いただきます」



鍋の中身はおでん。

リインの身の上話をしながら食べる。今ここに居るのは全員魔法を知っているから、秘密にする必要は無い。

ただ彼女が本のプログラムだということは伏せておく。あまりベラベラ話すことじゃないし。

アリシアは途中で飽きて、テレビを見に行ったけどな。

食べ終わるまで二十分程、特に何が起きるわけでもなく、無事に終了。

いやさ、食事中にまでトラブルが舞い込んできても困るんだけど。



「そういうことなので、リインは家に居候させようと思うのですが」

「それでは祐一さんが大変でしょう？　この家で面倒を見ても良いんですよ」

「秋子さんには普段からお世話になりっぱなしですから、これくらいは自分でしないと。

　それに家には魔法に詳しいプレシアさんも居ますし、いざという時は迅速に対応できると思うんですよ」



今は俺と秋子さんで話し合いをしている。議題は、どちらの家にリインを住まわすか。

自分が拾ってきた問題だし、秋子さんにも負担がかかるから俺は自分の家で面倒を見ると言うのだが、秋子さんもなかなか引かない。

もともと面倒見のいい人だし、すっごいお人よしだからなぁ。

過去（未来？）では、身元がまったく分からない真琴を了承の一言で居候させたぐらいだし。



「プレシア、あなたは話に参加しないのですか？」

「私も居候させてもらっている身だから、口は出せないのよ」

「居候？　・・・ニート、ですか？」

「失礼なこと言わないで。ちゃんと働いているわよ。

　ただアリシアが、異様なくらい祐一に懐いているから一緒に暮らしているのよ」

「アリシアとは、”てれび”を見ている子供ですよね。そうは見えないですけど」

「普段は見せてないだけで、実際はかなりのものよ。あの子、祐一と離れる気ないのよ。

　詳しくは私も知らないんだけど、昔祐一がアリシアを助けたのが原因でね・・・。

　一度祐一と離れてアパートにでも引っ越さないかって言ったことがあるんだけど・・・大変だったのよ」

「何かあったのですか？」

「・・・涙をぽろぽろ零しながら、お母さんなんて・・・だ、大っ嫌いって、い・・・言われたわ」

「我侭を言うような子供には見えなかったのですけど・・・人は見かけによらない、とはこういう時に使うのでしょうか。

　・・・プレシア、泣かないでください。対応に困ります」



これ以上秋子さんに迷惑（本人は迷惑だと思ってないだろうが）をかけるのは、俺としても気が進まない。

だが秋子さんも引かない。こうなったら・・・



「リイン、決めてくれ」

「私の所と祐一さんの所、どちらに住みます？」



秋子さんもやはり同じことを考えていたようだ。俺の言葉に続いてリインに問う。

プレシアさんと会話していたリインだが、こちらの話もちゃんと聞いていたらしい。すぐに返事をする。



「そもそも私は、どちらかの家に居候するとは一言も・・・」

「どちらか決めない場合は秋子さんの家だ。・・・（朝食はアレが出てくるぞ）」

「祐一の所にお世話になります」



最後の台詞は、秋子さんに聞こえないよう口パクだ。卑怯と思うなかれ。これもリインを助けるためだ。



「・・・そうですか。しかたがないですね。

　ですが祐一さん、もし困ったことがあったら、遠慮なく言って下さいね。力になります」

「はい。その時は遠慮なく」



ようやく話が終わった。三十分ぐらいやってた気がする。ふと時計に目をやると・・・７時３５分。



「もう時間も時間なので、おいとましますね」

「あら、泊まっていかないんですか？」

「そうしたいのは山々なんですけど、家でご飯を待ってる猫が一匹いますので」



それに今日泊まったら、明日の朝には新作邪夢パンを出されそうだし。

それが分かっていて泊まるような、そんな高レベルなチャレンジ精神は持ち合わせていない。



「そうですか・・・では、玄関までお見送りしますね」



俺は見た。秋子さんがほんの一瞬、残念そうな顔をするところを。

普段だったら、単に俺達が帰ることへの寂しさ故だと思っただろうが、今回は違う。

俺の第六感も告げていた。秋子さん、朝食に邪夢を出す気だったんだ。間違いない。

よかった、帰ることにして。



「プレシアさん、泣き崩れてないで行きましょう。アリシア、帰るぞ」

「は～い」

「そうね、帰りましょうか」



泣いていたプレシアさんも、アリシアが現れた瞬間いつもの感じに戻る。

アリシアの前では立派な母親を演じていたいらしい。

プレシアさんを慰めようとしていたリインも呆然としている。



「・・・プレシア」

「リイン、プレシアさんはアリシアが絡むと大体こんな感じだ。振り回されないように気をつけろよ」

「たった今身をもって痛感しました」



ドンマイ。















帰り道。

水瀬家を出てしばらくしてから、ようやく俺は気がついた。



「リイン・・・コート、貸そうか？　サイズは合わないだろうけど・・・」

「大丈夫です」



リインの服は、森で見つけたときのままだ。つまり、冬には実用性皆無の。

リインがあまりにも自然体だったせいで、完璧にスルーしてしまった。

あの秋子さんも気がつかなかったことを考えると、本気で寒くないのだろう。



「う～、見てるだけで寒くなってきちゃう」

「帰ったら、私の服を見繕ってあげるわ。明日には買い物ね」

「別に気になさらなくても」

「そういうわけにもいかんだろ。プレシアさん、俺も付き合います」

「私だけで大丈夫よ。祐一とアリシアは、お友達と遊んでらっしゃい」



プレシアさんは気を利かせてくれたんだろうけど、今回は意味なし。



「明日からは、みんな用事があるんだって。遊べるの僕と祐君だけなんだよ」

「新年に向けて、いろいろ準備がありますからね。俺達もボチボチ大掃除でも始めないと」

「「大掃除？」」



何故に疑問系？

ああ、そうか。この二人は正月は初経験なんだっけ。あれ、リインもか？

正月については話したけど、その前の大掃除や準備については何も話してなかったな。

いい機会なので、話しておこう。まずは大掃除についてだな。

・・・・・・・・・・

・・・・・・・

・・・・




















SIDE：リインフォース

正月の話を聞いているうちに、一軒家に着いた。

これが祐一達の家？　外装は・・・先ほどまで居た、”みなせ”の家とまったく同じだった。



「ちなみに間取りも同じだ。家具の位置が若干違うだけで他は全部同じ」



祐一が私の心を読んだかのような発言をしてくる。少し驚いた。

視線を向けると、得意げな祐一の顔。その表情にキュンときた。もちろん顔には出さない。

心の中では、この程度に反応する自分に対して悶絶している。

祐一はこちらを気にした様子もなく、玄関の鍵を開ける。



「た～だいまっと」



ドアを開け中に入っていく。祐一が靴を脱いだところで、”それ”は現れた。



「にゃう～」

「おうただいま、ルシィ」



子猫だった。まだ産まれてそんなに経ってなさそうに思える。

足の毛色が違うので、一瞬靴下を履いているように見えた。

両手足と尻尾、それと耳と口周りがこげ茶色の毛で、残りは白色。

祐一は子猫を抱き上げ、肩に乗せる。と、子狐が目を覚まし、祐一の肩の上で子猫とじゃれ合い始める。

そこそこ激しくじゃれ合っているのだが、まったく落ちる様子は見せない。器用だな、と思った。



「ただいま～！」

「ただいま」

「おかえり～」



アリシアとプレシアも家の中に入っていく。

私は・・・



「おかえり、リイン」

「！　・・・は、はい。た、ただいま、もどりまし・・た」

「この場合は『ただいま』、で良いんだぞ」



不意打ちだった。いきなり言われて、咄嗟に答えることが出来なかった。

初めて言う言葉には、柄にもなく緊張してしまった。



「おかえり～」

「おかえりなさい」

「・・・」



不思議な気持ちだった。ただ『おかえり』と一言言われるだけで、そこに温かさを感じる。

ああ・・・これが、家族というものなのか・・・。

納得し、嬉しくなった私は、もう一度言いたくなった。



「ただいま」















家の中に入れば・・・本当に同じだった。

実は道をグルッと回ってまた戻ってきただけと言われても、納得できるほど。



「うにゃ～」

「彼女はリインだ。リイン・フォースさん」

「にゃお～ん」

「そうだ。新しく今日から家族になったから、お前も顔を覚えるんだぞ」



祐一は子猫と普通に会話をしている。

子猫は祐一が喋るたびに首を傾げたり、頷いたりしている。フリではなく、本当に話しているのかもしれない。

しかしその光景を眺めていて、一つの違和感を感じた。

私はそれを指摘・・・しようとしたら、スカートの裾を引っ張られた。

視線を下げれば、そこにいたのはアリシアだった。屈んで視線を合わせる。



「アリシア、どうかしたのですか？」

「祐君今からルシィのご飯作るから、先にお風呂に入ってきたらどうかな」

「・・・お風呂？」



確か【烈火の将】が大の風呂好きだった気がする。



「そう。毎日ちゃんと入らないと、ばっちいよ」

「ばっちい・・・分かりました。

　しかし、お風呂というのは、用意するまでに多少時間がかかるのではないでしょうか。

　その間にご飯も出来上がっているのでは？」



洗ってからお湯を張るまで。正確な時間は不明だが、おそらく１０分程度ではないはず。

子猫のご飯なので、作る時間もそんなに長くなるはずはない。



「大丈夫だよ、もう沸いてるから」

「・・・いつ沸かしたのです？」



先ほど帰ったばかりなので、当然そんな暇はない。一体いつの間に？

アリシアに案内され、お風呂場に向かった・・・。










「本当に沸いていますね」



湯気も出ている。手を入れると、いい湯加減・・・。

自動で温まるタイプかと思ったが、それらしき機械が見当たらない。

魔法ならどうかと考えたが、決まった時間にお湯を沸かすようなそんな都合のいい魔法はない。



「誰が沸かしたのですか？」



案内してくれたアリシアに問う。



「ルシィだよ」



・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・



ほんの一瞬思考が停止した。

幻聴が聞こえたのかと思った。しかし人ならぬこの身で、幻聴などはありえない。

記憶が正しければ、『ルシィ』とは、先ほどの子猫の名前。

あの子猫がお風呂を？



「ルシィって、とっても頭がいいんだよ。

　祐君の言うこと何でも聞くし、ドアだって自分で開けちゃうんだから。

　トイレの場所も一回で覚えたし、なゆちゃん家に行っても絶対になゆちゃんには会わないんだよ。

　なゆちゃんネコアレルギーで、触ったら涙と鼻水が止まらなくなるんだって」



無邪気に語るアリシア。確かに話を聞く限りでは賢い。なゆちゃんが誰なのかは分からないけど。

ご飯を食べたらキチンと皿を台所に持っていき、時々自分でリモコンを操作しては”てれび”を見ているそうだ。

・・・実は変身魔法を使用している人間ではないのか？



「アリシア、ルシィはなぜこの家に？」

「私は知らないよ。夏くらいに、祐君が拾ってきたの。

　『ぴろ』ってネコの、お母さんなんだって言ってたけど・・・」

「『ぴろ』？」

「祐君が昔飼ってたネコだって。『ピロシキ』って名前で、あだ名がぴろ。

　あ、ルシィもあだ名で、本名は『ボルシチ』っていうんだよ。

　真ん中とって、ルシィ。かっこいいよね」



祐一が”昔”飼っていた猫の”母親”？

昔飼っていた猫の子供というのならまだ納得できますが・・・。



「アリシア。ルシィが、ぴろの、お母さん、なんですか？」

「うん、そう言ってたよ」



言い間違いじゃないかと、一言一言区切って言ってみたが、変わらない答えが返ってきた。

あの猫は多分、生後一年以内。その猫の子供？　ありえない話ではないのだけれど・・・昔、という単語が気になる。



「タオルはここ、服は脱いだらここに入れてね。あ、着替えは後で持ってくるからね」

「あ、はい、ありがとうございます」

「『ありがとう』でいいよ～」



考えているうちに、アリシアは出て行ってしまった。

・・・ルシィについては、後で祐一に聞き出したほうがいいかもしれないですね。

もしかしたら祐一の過去に関係があるのでしょうか・・・。

気になりはしたが、とりあえずお風呂が先か。

浴槽には、お湯が張ってある。烈火の将はこれに入るのが好きだったのか。

何故こんな物が好きなのか、いまいち分からないが・・・入ってみれば分かるでしょう。

服を脱ぎ、私は人生（？）初のお風呂というものを体験する・・・。















烈火の将シグナム、私はあなたに謝らなければならないようです。

お風呂を出た私は、決意する。もう一度烈火の将に・・・いや、シグナムに会えたのなら、誠心誠意心を込めて、謝ろうと。

お風呂がここまで素晴らしい物だとは思ってもみなかった。

本来は入っても入らなくても一緒だが、これからは毎日入ることにしよう。

猫のことなどもうどうでも良くなってしまった私は、いままで浮かべたこともない、ホクホク顔という表情で、リビングへと向かう。



「お～リイン、遅かったな。風呂はそんなに良かったか？」

「はい、堪能させてもらいました」

「服のサイズ、大丈夫？」

「大丈夫です。ありがとうございます、プレシア」



リビングには祐一とプレシアがいた。机の上にはレイクも置いてある。子狐と子猫にじゃれつかれているけど。



≪あああああ！　目が回る、回ります！　マスター、いい加減に助けてください！≫

「もう少し構ってやれよ。取って食われるわけじゃないんだし」

≪そーいう問題じゃないでしょう！　あ、ちょっと、咥えないで！　マスター、本当に取って食われそうです！≫



デバイスも目を回すのでしょうか？

そこはかとなく疑問を感じながら、流石に不憫に思った私はレイクを取り上げる。



≪はあ、はあ、はあ、ありが、とうござ、います、リインフォース≫



息切れするデバイス。本当に、何なのでしょう。

子狐と子猫は恨めしそうな目で私を見る。そんな目で私を見ないでください。



「リイン、悪いけど、リインの事情はプレシアさんに話したぞ」

「それと、記録に残されているあなたの事も話させてもらったわよ」

「・・・そうですか」

「あなたも大変ね。暴走して世界を崩壊させたり、アルカンシェルで吹き飛ばされたり」



私がお風呂に入っている間に、私の前科が暴露されていました。

祐一はどう思うでしょうか・・・。チラッと祐一を見る。



「俺としては、なんでプレシアさんがそんなことに詳しいのか激しく疑問なんですけど」

「アリシアを生き返らせる過程で、ユニゾンデバイスについても調べたからよ。

　時空管理局には無限書庫と呼ばれている図書館があって、ほんっっっっっっとうに本が多いのよ。

　そこで調べれば分からないことはないって言われるくらい蔵書が多かったから、調べてる途中で目に付いたの。

　元々は魔法を記録するだけの魔導書で、ユニゾン機能はあとで誰かが付け足したらしいんだけど。

　私が求めているものじゃなかったから、途中で放り出したわ」

「へえ。一度見てみたいなぁ・・・」

「首が痛くなるわよ」

「縦に並んでるんですか！？　外から見たらどうなってんだろう・・・」



ほのぼのと会話をしている。私の過去についてはどうでもいいみたいですね。

それから時空管理局についての雑談はしばらく続いた・・・。

・・・時空管理局？







「それじゃ、作戦会議を始めるか」



長々と会話してしまった。もう９時を回っている。



「とは言ったけど、実はリインを助ける大体の目星はもうついてるんだよな」

「・・・はい？」



今何か聞き捨てならない言葉を聞いた。もう大体の目星はついている？

長き時を旅してきたが、ただの一人だって闇の書を直せる人間は現れなかった。

それを祐一は、アッサリと直せそうだと言っているのだ。

唖然と祐一を見ていると、ニヤリと笑って返された。



「言っただろ？　俺は、たとえ遅刻はしても、約束は守るんだ」



そう言って机の上に何かを置いた。

これは・・・十字架？　デザインは、主が使っていた杖に似ている・・・。



「やっぱり、リインには見覚えがあるか？」

「・・・はい。これと似ている物は知っています・・・でも、違う」



そう、アレは主の杖。こんな所にあるはずはない。

じっと見ていたら、突然十字架が消えた。

周りを探したら・・・あった。少し離れたところで、子狐のおもちゃにされている。



「こらこら、真琴。これはおもちゃじゃないぞ。代わりにこれで遊んでろ」



ポケットから木彫りの人形を出して、子狐に与える。子狐は早速転がして遊び始めた。

・・・よく見ると人の顔が描かれていて、それがグルグルと回っている・・・なんだか恐い。

視線をそらし、もう一度十字架に目を向ける。・・・やっぱり似ている。



「実はこれ、今日掘り出したタイムカプセルの中から出てきたんだ」

「タイムカプセル？」



何故そのようなものの中から？

そもそもタイムカプセルと私を救う目星とに、どういう関係が？



「『過去の自分に向けて』タイムカプセルを残したのって、多分俺だけだろうなぁ」

≪やりましたね、マスター！　世界初です！≫

「ぜんっぜん嬉しくないな。いやもう本気で。

　・・・あゆもこういう気持ちだったのか。悪かったな、あゆ。

　あとレイク、俺の記憶をネタにするのはやめろ！」



先ほど祐一が言った、『過去の自分に向けて』。そして、遅刻はしても約束は守る。

遠まわしな言い方だが、これを解釈すると、

『祐一が未来で私を直す方法を見つけ出し、それを過去の自分に送った』

ということになる。

・・・まさか、ですね。そんなことはありえない。

私も多くの魔法を蒐集してきたけれど、過去を遡る魔法など、ただの一度も蒐集した事は無い。



「さて、それでは今からこれを起動状態にするけど、

　何が起こるかわからないから、とりあえず心の準備だけはしておくように」



祐一が真面目な顔になる。

その表情はとても大人びている。彼が本当に子供なのかが分からなくなるほどに。

そして、その口が、言葉を紡ぐ。






「カノン」

『同じ旋律を何度も繰り返しながら、少しずつ豊かに、美しく和音が響きあうようになっていくんです。

　一見違いの無い毎日を送りながら、でも少しずつ変わっていけたら、いいですよね』



俺の好きな言葉。佐祐理さんから聞いた、カノンという曲と、その意味。

目覚めたリインに出会ったとき、この十字架の秘密には気がついていた。

そして闇の書のサイクルを聞いたときに、この合言葉だと確信した。

終わりの見えない永遠を繰り返す闇の書。でもそれは同じ繰り返しじゃない。

カノンと同じで、少しずつ変わっていく。だからこそ、彼女はここにいる。

もし合言葉にするなら、これしかない。

十字架は、動き出す。



≪パスワード確認。音声認証、及び魔力波認証をクリア。”カノン”、起動します≫



機械的な声が流れ、十字架が独りでに宙に浮く。

そして十字架の前に開く、三つの半透明の・・・モニター？　で、いいのか？

それが俺とリインとプレシアさんの前に展開される。



「おお、未来的」

「ミッドチルダは、大体がこれと同じよ」



ミッドチルダってどんなとこなんだ？　漫画とかで見る、ＳＦ風な世界なんだろうか。

車が宙を走ったり、ビームサーベルが存在してたりするのか？！



「多分、祐一が今考えているような所じゃないわ」



心を読まれた、それだけ顔に出ていたということか。ショック。ビームサーベルが無いなら二重でショック。

開かれている映像は、どれも違う。

俺のは日本語、二人のは見たことも無い文字だった。プレシアさんのは、英語に似ている。

多分それぞれに一番馴染み深い文字が表示されているんだろう。内容は同じなのか？



「始まりは大文字で、”虎の巻”。二人とも同じこと書かれてますか？」

「ええ、書かれているわ」

「ですね。・・・虎の巻って、何でしょうか？」

「簡単に言えば・・・あ～、夜天の魔導書の、参考書？」

「参考書・・・そうですか」



説明しづらいが、大体はそんな意味だ。『あんちょこ』とは言うな。



≪リインフォース、私をマスターのところへ≫

「はい」



俺と記憶を共有したレイクは、日本語が一番見やすいようだった。

リインからレイクを受け取り、一緒に見ることにする。



「一通り読んでから、話し合いましょうか」



プレシアさんは早速読み進めていく。リインも読み始めたので、俺もそちらに集中する。

このモニターは視線に合わせて画面がスクロールするみたいで、なかなか快適だ。

魔法って、不思議だよな。一体どんな原理で動いてるんだ？

質量保存の法則とか無視している時点でこの世界の常識は当てはまらないんだろうけど、やっぱり気になる。



≪マスター、画面が止まっていますよ≫



おおっと、いかんいかん。思考がそれるのは俺の悪い癖だな。

今度こそ集中して読み進めていく・・・。





１分後。

一通り読んだところで、目を離す。なんだこれ・・・。

二人に視線を移すと、同じような表情をしている。



「読みました、よね」

「ええ」

「なんなのでしょう、これは」



中に保存されていたものは二つ。



一、闇の書の防御プログラムが再生する日付と時間。

二、俺達がどのように行動すればいいのか。



内容はものすごく単純に書かれていて、なんだか逆に不安になってしまった。

仮にも虎の巻なら、もっと詳しく書いて欲しい。

ホントにこれ俺が作ったのか？



≪・・・マスター、一番上に画面を動かしてください≫

「は？　ああ、いいけど・・・」



レイクに言われたとおり、画面を虎の巻の画面に移す。

一体何がしたいのか・・・と、そこで俺も気がついた。



「ああ、俺のやりそうなことだ」



画面の左上、そこを凝視する。すると、なんと凝視したところがアップになった。



「虎の巻の字が大きすぎて、見逃してたみたいですよ。一番上の画面、左上にその１、その２って書かれてます」

「あら、本当ね」

「・・・文字の小ささに、そこはかとなく悪戯心を感じますね」



そりゃあ、未来の俺のすることですから。心の中で告白しつつ、その２に切り替える。

そこにあったのは、俺達の行動に関する、解説。



「再起動？」

「・・・パソコンかよ」

「分かりやすくていいじゃない」



ここから、虎の巻に書かれていたことを抜き出し、紙に写していく。

読んだ感じ、本番中にこれを閲覧することは出来なさそうだからな。

１は虎の巻のその１で、２はその行動に対する解説だ。



一

リインフォースの防御プログラムの再生は、年の始まり１０分前。





二

１、この話し合いが終わったら、カノン（十字架）はリインに持たせておくこと。防御プログラム再生時までは肌身離さず。

２、未だ夜天の書と夜天の書の主との繋がりは健在であるため、カノンでこれを断ち切る。←持ってると自動処理します。

こうする事により、夜天の書が暴走しても主を巻き込む危険性が無くなる。

さらにプログラムが再生時にリインが持っていると、防御プログラムにリインが主だと誤認識させることが可能。

二重の効果によって、主の安全はより確実なものになる。

防御プログラムが復活すれば、後はカノンに内蔵されているプログラムが勝手に起動していろいろやってくれる。

一瞬防御プログラムに飲み込まれそうになるかもしれないが、多分大丈夫なので気にしないように。



「そもそも、防御プログラムの再生を待つ必要があるのかしら」←プレシア

「・・・将来的な問題？　じゃないでしょうか」←俺

「一番最後の文章に、どうしようもなく不安を感じます」←リイン





１、基礎プログラムの上書きまで時間稼ぎ。２、３時間ほど。

２、意味はそのまま。さらにいくつか追加でインストールするので、結構時間がかかる。

防御プログラムは、自分と主（この場合はリイン）を防衛するために、敵を潰しにかかる。

つまり、周囲にいる生命体に無差別に攻撃を加えてくる。

魔導書の中の魔法は基本的に紛失しているが、最初からプログラムされている攻撃はしてくる。

主な攻撃は守護騎士アタック。耐えるべし。



「・・・もしかして、戦闘？」←俺

「しかも持久戦ね」←プレシア

「守護騎士・・・の攻撃？」←リイン





１、防御プログラムを停止させる、魔力ダメージで。かなり堅い。

２、一旦落として、もう一度立ち上げる。パソコンの再起動みたいなもの。一度落とさないと正常作動しません。

生半可な攻撃じゃ通らないので、要注意。



「また戦闘・・・」←俺

「リインフォース、あなたに通る攻撃って、どのぐらいの威力が必要？」←プレシア

「・・・相手が防御プログラム本体なら、魔力と物理の複合四層式バリアがあります。

　それが無くても本気で防御に回れば、Ｓランク魔導師の攻撃でも通るかどうか・・・」←リイン





１、終了。お疲れ様でした。

２、再起動を果たせば攻略完了！　ガンバレ！



「書く内容が段々適当になっていますね」←リイン

「難攻不落なロストロギアの、攻略法ね。一体誰が作ったのかしら」←プレシア

「・・・なんで俺を見てるんですか？」←俺





以上。



紙に抜き出した。モニターと見比べてみるが、他に重要そうなことは書いていない。



「年の始まり１０分前は、新年の１０分前で間違いないな。今回重要なのは、戦闘について」



出来ればバトル関係は回避したい・・・無理だろうけど。

絶対にロクな目に遭わないんだよな。



「・・・私はお役に立てそうにありません」

「なら、祐一は持久戦ね」

「ああ、やっぱり・・・」



後半戦で魔力ダメージを与えるなら、俺よりか遥かに魔法を知っているプレシアさんのが適任だ。

つまるところ、俺が残された持久戦に当てられるのは必然と言える。



「最大３時間の時間稼ぎか・・・やるっきゃないよな。耐えるとしますか」



グチグチ言っててもしょうがない。どうせやる以外選択肢は無いんだ。



「しかし、祐一の”魔導師ランク”はＡなのでしょう？　最低でも２時間、耐え切れるのですか？」

「・・・？　リインフォース、祐一のランクは誰から聞いたの？」

「レイクからですが」

≪私はそんなこと一言も言っていませんよ≫

「え？」



思い出すのは今日の会話。ああ、なるほど。

俺も同じような手はよく使うからすぐに見抜いた。レイクにからかわれているぞ、リイン。



≪私はマスターの”魔力ランク”はＡと言いましたが、”魔導師ランク”は言っていません≫

「ささやかだが趣味悪いなレイク」

≪マスター譲りです≫



そうだった。



「リインフォース。こう見えて、祐一はかなり強いわよ」

「そうなのですか？」



俺を見て言われても、俺は知らないぞ。

第一、今までプレシアさん以外比較する対象がいなかったから、俺自身がどの程度なのかサッパリなんだよな。

何度かプレシアさんと模擬戦（強制）させられたけど、全部沈んだし。



≪プレシアはかつて、大魔導師と呼ばれていたほどの魔法の使い手です≫

「もうずいぶん昔の話よ」

≪その彼女がかなりと言うからには、それだけの実力はありますよ≫

「なんでお前がそんなこと知ってるんだ？」

≪今日マスターと離れているときに聞きました≫



今日か。タイミングが良いな。確かにレイクをサポートに使っていいとは言ったけど。



≪マスターの秘密と交換条件で≫

「さらりととんでもない事暴露したな！　どれを喋った！！」

≪安心してください。全開状態のマスターの強さについてです≫



ふむ、それなら安心・・・出来ません。

全開がプレシアさんにバレたってことは・・・。



「明日から３日間は、魔法の特訓ね」

「あの～、やっぱりそれって」

「祐一の全開、見せてもらうに決まってるじゃない」



ああ・・・そんな笑顔で言わないでください。

プレシアさん普段は温厚な顔して実は結構なバトル好きだ。

曰く、別にバトルジャンキーじゃなくって、ただ将来有望な新人を育てるのが楽しいだけらしいんだけど。

プレシアさんは自分の娘に教えたいみたいだけど、アリシアはまだ幼いから、代わりに俺に目をつけられたんだ。

毎度本気で戦ってはいたけど、全開まで見せたら後でどんな特訓させられるか・・・。



「それで結局、どのぐらいの強さなのですか？」

「明日の祐一の実力を見てからじゃないと、何とも言えないわ。

　だけど、最低でもＡＡＡランクはあることは保障するわよ。

　それと祐一の戦闘スタイルを考えたら、２時間は持たせられるはず」

「ＡＡＡランクですか・・・。それで、そのスタイルは？」

「・・・避けること中心だ」



どんな時でも逃げ回るよ、俺。

避けることの重要さは、『まい』との戦いで嫌というほど思い知ったし。

今回はあの時と違って相手が見えるわけだから、そこまで必死になる必要も無いと思うけど。

舞のように強い味方がいるならまた違った戦法を取るが、俺一人の場合はこれが基本。



「でしたら、私の使う魔法についても説明したほうがいいですね」

「お、それは助かるな」

≪守護騎士アタックでしたっけ？≫

「名前から推測すると、何かを召喚して攻撃する魔法かしら？」

「・・・そ、それは多分、守護騎士が使う攻撃法のことかと・・・」

「≪守護騎士って何？≫」

「・・・守護騎士、というのはですね・・・」



分からない俺とレイクはリインから守護騎士についてのレクチャーを受ける。

そしてリインが所有（？）していた騎士達の、能力についても。

実際見ないとピンと来ないな。なるほど～とは思うけど。

現在その騎士達は夜天の主の元にいるが、その能力は書にも記録されたままらしい。



「ふむ。武器は剣、槌、指輪、拳か。でも状況によって形状変化は可能だから、総数はその限りじゃないと？」

「そうなります。剣は鞭と弓矢に、槌は大槌に、指輪は振り子状に。拳は唯一形状の変化はしません。

　指輪と拳の守護騎士はサポート、防御系の魔法を得意としたため、そちらでくるかもしれません」

≪しかし話を聞く限り、その武器はそれぞれの守護騎士のデバイスだったのでしょう？

　今回の戦いでもそれらの技を使ってくるのですか？≫

「確かに武器はデバイスですが、おそらく問題なく使います。

　デバイスとは本来魔法をより使いやすくする媒体でしかないのですから、それを補える魔力と技量さえあれば」

≪なるほど≫

「なんで同じデバイスのお前が納得してんだよ」

「魔力でデバイスの代わりをする、ということね。相当大変でしょうけど、確かに不可能じゃないわね」



他にも守護騎士の残りの能力、リインの魔法、その威力と効果範囲、継続時間と追尾性の有無などを教わり、

逆にこちらの手持ちの魔法を教えて、どれが有効なのか、効果薄なのかも検討する。

プレシアさんの使う魔法の中から四層バリアの貫けるものを選別し終えたら、いつの間にか雑談タイムになっていた。

俺の家族や、リインの主達について。プレシアさんの栄光ある過去とかが中心だったな。



「あ、そういえば、プレシアさんが魔導師ってことは知ってるんだ」

「溢れる魔力を抑えきれていませんでしたから」



これは余談だが、会話の途中で一瞬だけ新作の邪夢の話になり、実際に食べたリインの感想からアレは

【混沌邪夢（カオスジャム）】

と呼ばれるようになった。















時間は既に１１時近く。

時間も遅くなってきたので、雑談はお開きとなった。



「リインはこの部屋を使ってくれ」

「はい。ありがとうございます」



リインに案内した部屋は、かつての真琴の部屋。

最もここは水瀬家ではないし、真琴も俺と一緒に寝ているから誰も使っていない部屋だ。

押入れに仕舞ってある布団を引っ張り出して床に敷く。

布団は他の皆がいつ泊まりに来てもいいように、ここに戻ってきてからすぐに洗濯してある。



「朝ごはんは７時半ぐらいだから、その頃には下に来てくれ。目覚ましは・・・」



普段は全然使わない携帯電話をポケットから取りだし、アラームをセットする。



「ほれ、これを使ってくれ。目が覚めたら携帯を開けて、ここのボタンを押せばアラームは止まるから」

「はい」

「他になんか必要なものとかあるか？」

「いいえ、大丈夫です」

「そか。俺とプレシアさんの部屋はそこにあるから、なんかあったらいつでも言ってくれ。

　それじゃ、おやすみ」

「あっ、祐一」

「ん？」

「あの、えっと・・・いえ、おやすみなさい」

「？　おやすみ」



何か言いたそうだったリインは、結局何も言わずに部屋に入っていった。

明日の朝ごはんどうしようかな・・・と考えつつ部屋に戻ろうとしたら、プレシアさんの部屋の扉が開く。

プレシアさんとアリシアの部屋は俺の部屋の隣、水瀬家の名雪と同じ部屋だ。

中から、先に部屋に戻ったプレシアさんが出てきた。

そのまま隣の俺の部屋へ行き、扉を開け中を覗いている。

俺もプレシアさんの下から部屋を覗く。



「アリシア？」



中を覗いたら、そこには俺の勉強机で寝ているアリシアがいた。

そういえばアリシアはリインが風呂から出る前に、「おべんきょうしてくるね～」と二階に上がったきりだった。



「ああ、やっぱり」

「寝てますね。どうします？　部屋に運びましょうか？」

「・・・このまま祐一の布団で寝させてあげてくれる？」

「俺の？」

「ええ。今日はちょっと夜更かししそうだから」



プレシアさんの夜更かしなんて珍しいな。いつもなら１２時までには絶対に寝るようにしてたのに。

・・・俺の母さんに「食事と睡眠はしっかりとるように。娘と少しでも長く一緒に居たいならね」って脅されて以来、１２時までに寝るのは習慣になっているそうだ。



「久しぶりに大型の魔法を使うことになりそうだから、デバイスのメンテナンスをね」

「プレシアさんて、メンテも出来るんですか・・・」

「本職じゃないし、専用の機械があるわけじゃないからから時間はかかるけれどね。

　私だけじゃなくて、魔導師なら自分のパートナーぐらいは自分でしっかりと整備しないと、一人前とは呼べないわ」

「だったら俺は一生半人前かもしれませんね」

≪ちゃんと私を整備してください、マスター≫

「レイクはブラックボックスの塊じゃない。あなたが相手だったら、私でも半人前になるわ」



少しだけ会話をして、おやすみの挨拶をしてから別れた。

デバイスのメンテかぁ。今の俺じゃ無理だけど、いつかは・・・。

密かに決意しつつ、部屋の中に入る。

アリシアに近づいて、抱き上げる。温かい。



≪すっかり眠っていますね≫

「今日はタイムカプセル掘り出したりしたから、疲れたんだろ」



子供って体温高いよな、やっぱり。

起こさないようベッドにゆっくりとおろし、掛け布団を掛け・・・すかさず真琴とルシィがアリシアの横に潜り込む。

速い。

アリシアの勉強道具を片付けてから寝るとするか。

机に戻り、アリシアがしていた物を見て少し固まった。

机の上に広げられていたのは、『小学６年生の計算ドリル』。



「この年でもうここまで・・・天才？　鬼才？」

≪間をとって秀才でいいのでは？≫

「じゃあ神童で決定だな」

≪・・・マスター≫



レイクが絶句した。勝った！　何に勝ったって？　俺にも分からん！



≪魔法を使う者は、総じて理数系が得意になる傾向にありますが・・・それだけではないですね。

　マスターの物真似でもしてるんじゃないですか？≫

「物真似？　って、”アレ”？」

≪”アレ”なら短期間で様々な知識を取り込めますからね≫



”アレ”って、少し前に一度説明しただけなんですけど。まさかモノにしたのか？



「子供のうちから、よく習得できたもんだな」

≪むしろ思考が柔軟な子供だからでしょう。

　私から言わせて貰えば、１８歳の一般男子であったマスターが一瞬で覚えたことのほうが驚きですよ≫

「漫才とは、常に思考の連続だからな」

≪柔軟性抜群とでも言いた・・・？≫

「？　どうした、レイク」

≪・・・マスター、パソコンを開いてください≫



なんだ？　よくは分からないが、パソコンを引っ張り出すことにする。

パソコンは、この勉強机の下の引き出しに仕舞われている。家のはノートだから、どこにでも仕舞えて便利だ。

ドリルと筆記用具を片付け隅に置き、パソコンを机の上に置く。

電源を入れてから起動までの時間が長く感じるよな・・・。

１分後、パソコンは完全起動した。



「起動したぞ。どうすればいいんだ？」

≪ちょっと待ってください・・・はい、終わりました。メールボックスを開いてください≫

「メール？　ネットに繋いでないのに、メールなんて届いてるわけがない・・・こともなかった」



家のパソコン有線ＬＡＮの筈なんだが、いつ無線ＬＡＮになったんだ？

中を開いてみたら、圧縮されたデータが二つ。

それぞれのタイトルは『魔』と『闇』。



「これ、なんだ？」

≪先ほど私宛に送られてきました。内容は不明です。送信元は・・・あの十字架ですね≫

「十字架・・・カノンからか」



虎の巻に書かれていた通り、カノンは今リインの手元にある。

そこから送られてきたデータか。

先に『魔』のデータを解凍して開いてみる。



「魔法陣・・・と、トリガーが多数か」

≪ほう・・・なかなか高等な魔法もありますね≫

「ふ～ん。そうなのか・・・ん？」



俺は魔法陣だけ見せられてもよく分からないので、ざっと見てから下にスクロールする。

その途中で、ある言葉が目に付いた。



「ディバイン・バスター」



面白い名前だな。誰の魔法なんだろう。何かを皮肉っているのか？



≪ディバインの意味は”神聖な”、”神”などですね。それにバスター・・・”倒す”、でしょうか≫

「『神聖なる一撃』か、『神殺し』か・・・意味は完全に正反対だな」

≪魔法としては並ですね。突飛して強いわけでもない、単なる砲撃魔法です≫



単なる砲撃魔法・・・ね。魔法陣を見てみるが、やっぱり分からん。

内容は大体分かったから、次の『闇』のデータを開ける。

中は・・・訳の分からん文字の羅列。これ、プレシアさんのモニターの前に表示されていた字に似ている。

一番上だけ、日本語だった。



「『闇の書・システム』・・・なるほど。これでデバッグをしろって事か」

≪かなり難解なシステムですね。最初にこれを作った人の気が知れません≫



スクロールバーが物凄くちっさい。これ全部読み解くにはどんだけかかるんだろう。

読み解く前に、文字を理解しないといけないな。日常そっちのけでこれ一つに集中しても、何年かかることやら・・・。



≪でも、するんですよね、マスターは≫

「当たり前だ。約束したからな」

≪目標は？≫

「１０年以内」



パソコンをシャットダウンする。

なんにしても、今は目先の問題を片付けるほうが優先だ。

リインを助ける為に必要なこと・・・。



「レイク、さっき開いた魔法は憶えているな」

≪はい≫

「俺が寝ている間に、介入してこい。魔法は夢の中で習得する」

≪相変わらず無茶しようとしますね≫

「返事は？」

≪イエス。マイマスター≫



寝巻きに着替え、目覚ましを設定してから電気を消す。

ベッドに入り、いざ寝ようとしたところでレイクから。



≪マスター≫

「なんだ？」

≪今日は随分と恥ずかしい思い出が増えましたね≫

「・・・・・・」





二時間寝付けなかった。

１２月２８日、午前６時。朝。



『あ『バンッ』・・・』



今日は俺の勝ちだな、名雪。

腕だけをブンと振り、目覚まし時計が鳴りきる前に止めた。

目覚まし音は名雪の声で入れてある。名雪に無理言って入れてもらった。

台詞は勿論『あさ～、あさだよ～。朝ごはん食べて学校いくよ～』だ。

この目覚ましは名雪の声なので聞いてて眠くなる、目覚ましにはあるまじき目覚まし。

一瞬で起きないと１００％二度寝をするというトラップ。

おかげで俺には『朝のあと５分』というものが存在しないのさ。限りなく自慢にならない事だが。

ちょっとした優越感を感じつつ、起き上が・・・れなかった。体が重い。

手探りで体を触ってみたら、なんかあったかいもの・・・。



「アリシア、か」



正面からひしっと抱き付かれている。

コアラみたいだな。



≪おはようございますマスター、さっきぶりですね≫

「おはよーさん」



レイクとは夢の中で会ってましたさ。

眠りながら特訓をするという、俺とレイクのみに可能な離れ技。『精神リンク』。

しかし



「ねみぃ・・・」



体の疲労は回復したが、精神的な疲れは癒えてない。だから眠い。

睡眠時間も少なかったため、さらに眠い。

５時間ぐらいは寝たが、実際は徹夜と変わらない。



≪でも寝不足になってまで特訓した甲斐はありましたね。３割はコンプしましたよ≫

「魔法を５つか。でもこれ、今時のようにプログラムとして体にセットすれば、一瞬なんだろ？」

≪そうやって楽しようとした結果、今のような堕落した魔導師が増えたんですよ。

　それに発動スピードやいざという時の咄嗟の魔法構成は、自分で魔法陣を描いたほうが圧倒的なんですよ≫



確かに。プレシアさんがちょっと大き目の魔法を使うときは、足元か杖の先に魔法陣が描かれてから発動する。

魔導師の中では優秀なので、描かれきるまで約１秒。

効果音で表現すれば、ファフィーンって感じか。

だけど俺の場合は、ヴァッ！　まさに一瞬だ。自分でも分からん例えだな。



「まあ、魔法構成は昔に比べて随分速くなったよな。

　それに自分でやると、同じ魔法から他のバリエーションも思いついたりもするし。お得お得」

≪・・・化け物め≫

「まだ言うか。しつこいぞ。その言葉は夢の中だけにしとけよ」

≪分かりましたよ・・・・・・・・・・・・・・・・大体、どこでそういう発想が・・・≫



まだブツブツ言ってるし。

さっき夢の中で使った魔法。レイクからすれば、かなり化け物染みた一撃だったみたいだ。

俺が他の魔法を参考に考え出したオリジナル、たった一発こっきりの大魔法。

レイク曰く、敵味方問わず人数が多くなればなるほど威力を増す悪夢の砲撃・・・らしい。

試したわけじゃないので本当かどうか分からないが。

強力な手持ち魔法が増えたと思えばいいか。

魔法自体は誰でも思いつきそうなもんだけど・・・そうでもないのか？

少し布団の中で考えていたら、睡魔が襲ってきた。

っとと、こうしちゃいられない。今日の朝食は俺が当番だから、寝過ごすわけにはいかない。



「アリシア、アリシア。起きろ。もしくは起きなくてもいいから離してくれ」

「く～。む～」



揺すってみたら余計に抱きついてきた。実は起きてんじゃないのか？

しょうがない・・・。



「アリシア～・・・どりゃ！」

「む～！　・・・ふにゃぁ」



力が抜けた一瞬の隙を突いて、抜け出した。

俺が何をしたのかって？　アリシアを思いっきり抱きしめたんだ。

アリシアが寝ているときにぎゅって抱きしめると、力が抜けてふにゃっとなるんだよな。



≪ジゴロめ≫

「誰がジゴロだ馬鹿者め」



知ってるか？　ジゴロって、日本語でヒモのことを言うんだぞ。










一回に下りた俺は、まず先に洗面所へ行く。

水で手と顔を洗い（ものすご冷たいけど、眠い今は丁度良い）、口をゆすぐ。

さっぱりしたところで、次にすることを考えながら台所へ移動。

確か、昨日の時点でそんなに食材は残っていなかったはず・・・と思い出し、念のため冷蔵庫を開ける。



「やっぱり、何にも入ってない」



俺のところは、日持ちするもの以外は基本的に買い置きはあまりしない。

食材は時間が経てばどうしても味が落ちるし、もしついうっかり腐りかけの物食べて、「お腹壊しちゃいました♪」なんてイヤだからな。



≪マスター、豆腐と納豆がありますよ≫

「だな。乾燥ワカメもあるから、みそ汁は作れる。一昨日買ったやつだから、賞味期限も大丈夫」



冷蔵庫を閉め、次に炊飯器を開ける。

４人分は・・・大丈夫。



≪でも少し硬くなっていますね≫

「見ただけで分かるのかよ、すげえな」



骨董品のクセして、かなり高性能。



「ん～、確かこれも一昨日炊いたヤツか。このまま食べても問題ないが・・・」

≪硬いですよ≫

「わかっとる。少し黙ってなさい」



昨日は俺朝食なし、夜秋子さんところ。

こんなに残ると分かっていれば、少な目に炊いたんだけどな。

冷蔵庫の中を再度確認。何か使えそうなものは・・・。



「卵・・・ぐらいか」



俺の料理のレパートリーでは目玉焼き、卵焼き、ゆで卵しか作れそうに無い。

もしくはご飯と混ぜてオムライスとか？



「う～ん、いっその事・・・」



一つ閃いたが、合うかどうか分からないので、念のためにレイクに聞いてみる。



≪まあ、問題ないと思いますよ≫

「そうか。じゃ、それでいくか」



献立は決まった。時間もたっぷりあるし、まずは・・・。



「シャワーを浴びよう」



昨日風呂に入ったのが夕方頃。朝なので寝汗も少しかいている。

俺は着替えを取りに、再び二階へ。



・・・・・・・・・・・・・・・

・・・・・・・・・・・・

・・・・・・・・・

・・・・・・

・・・



７時１５分。



「おはよう、祐一」



プレシアさんが一番に起床してきた。

目はやや半開きだ。



「おはようございます。昨日は、何時まで作業してたんですか？」

「ん～、３時くらいかしら」



そら眠いはずだ。

プレシアさんはフラフラと自分の席に着く。



「眠そうですね。先に朝ごはん、食べます？」

「このくらい平気よ。皆が揃ってから、一緒に食べるわ。

　・・・はぁ。昔なら、徹夜の三日や四日、普通だったんだけどね。

　今じゃ、規則正しい生活を送っているせいで、こんなにも眠い」



最後あたりはあくびをかみ殺しながら喋っている。

規則正しい生活を送っているのはいい事だと思いますよ、プレシアさん。

俺の母さんが原因だから口には出しませんけど。

俺はコップに入った牛乳と、今日の分の新聞を渡す。



「あら、ありがとう」



プレシアさんの朝は、一杯の牛乳を飲んで新聞を読むところから始まる。

なんだか、こうやって椅子に座って新聞読んでる姿だけ見れば、お母さんというよりお父さんだよなあ・・・。

お父さんなプレシアさんを横目に見ながら、作った朝食を机の上に並べていく。



「おっはよ～」

「おはようございます」



そうこうしていると、アリシアとリインも起きてきた。

アリシアの頭の上に真琴、リインの腕の中にルシィもいる。



「おはよう」

「おはよ、二人とも。一緒に下りてきたんだな」

「うん！」



朝から元気だな、アリシア。

その元気をプレシアさんにも分けてやれ。



「じゃ、朝ごはんにするか」



丁度準備も終わった。それぞれが席に着く。



「あう～」

「うな～」

「はいはい、ちゃんとお前達の分もあるから。

　あと、いくらお腹がすいたからって、その鳴き声は駄目だぞ。二人とも」



ご飯を二人（俺は二匹とは呼ばない）の前に置いたら、もうすでに俺の声は届いていない。

ご飯にだけ目が向いている。

それでも食べないで待っているのは、躾がいいからか賢いからか。後者だな。

俺も自分の席に着く。



「それじゃ、いただきまーす」

「いっただきま～す」

「いただきます」

「・・・いただきます」

「くぅん」

「にゃ～」



全員で一斉に食べ始める。

基本これがいつもの朝食の風景。今日からは一人多くなるな。

今日のメニューは焼き飯、卵焼き、味噌汁だ。



「あれ？　今日のチャーハン、いつものと違う？」

「お、気がついたか。材料無いからちょっと工夫して、納豆焼き飯にしてみた。

　ちなみにアリシア、炒飯じゃないぞ。焼き飯だ」

「？　どう違うの？」

「卵を入れるタイミング」



炒飯は卵を先に炒め、次にご飯を入れる。

対し、焼き飯はご飯を先に炒め、卵を後から入れる。



「ふ～ん、そうなんだ」

「勉強になったか？」

「ぜ～んぜん」



ニッコリとってもいい笑顔で言い切った。ここまで見事に言い切られるとスカッとする。



「だって、チャーハンとやきめしの味の違いなんて、わからないよ」

「あ、それは俺も同感だな。

　卵が先かご飯が先か、なんてどっちでもいいのに、なんでわざわざ分けたんだろうな？」

「ん～、僕にはわかんない。でも、祐君のご飯がおいしいってことだけはわかるよ」

「・・・ありがと」



素で褒められるとテレる。

アリシアの何の裏も無く人を褒めることが出来るところは、一種の才能だよな。

テレてるところを見られるのは恥ずかしいので、会話をプレシアさんに移す。



「プレシアさん、今日はどうします？　買い物は俺達だけで行って、プレシアさんは寝ててもいいですよ」



今日の買い物。昨日言っていたリインの服の購入。

プレシアさんは寝不足みたいだし、無理に引っ張り出すのは酷だろう。



「私も行くわ。たまの娘達との買い物、行かないはずないでしょう。

　それに、祐一は女性の服のコーディネート、出来るの？」

「・・・で、出来ません」



自分の服を買う時でさえ大雑把な俺が、まともな女性向けの服装を選べるとは到底思えない。

それによく考えてみたらリインは大人だから、下着とかも必要になるはず。

そんな時、俺やアリシアが役に立つ可能性は低い。

ここはプレシアさんに任せるのが吉か。

配慮が足らないな、俺も。せめて秋子さんの半分くらいは配慮の心が欲しいな・・・。



「服を見立てるのは得意だから、安心して良いわよ」



プレシアさんの仕事は、服のデザイナーだ。

プレシアさんは異世界出身だから、当然俺たちと服のセンスも違う。

そこに目をつけた母さんが、プレシアさんを斡旋した。

（俺たちからしたら）常に新しいセンスで服をデザインしているので、すでに幾つかの人気商品も出ているほど。

毎日いろんな服に出会っているから、プレシアさんの服のセンスはかなり良い。



「あの・・・昨日も言ったのですけど、別に気を遣っていただかなくても・・・」

「リインこそ、気にするな。俺達が好きですることだ。

　それに、人の厚意は受け取らないと、それこそ失礼にあたるんだぞ」

「そ、そうなのですか・・・？」

「そうよ。納得しなさい」



俺とプレシアさんのゴリ押しには、リインも頷かざるを得ない。

・・・親切の押し売りしてる気分だな。



「・・・はい、分かりました。ありがとうございます」

「気にするな」

「お礼は良いわ。・・・早くご飯食べないと、冷めるわよ」


話ばっかりしていたので、俺もプレシアさんも全然箸が進んでいない。

リインに至っては、まだ一口も食べていないな。

そのリインが焼き飯に箸をつける。



「・・・ギガうま（ボソッ）」

「どうだ？」

「あ、はい、おいしいです」

「そうか。口にあって良かった」



俺も焼き飯を食べる。ん、自己採点８０点。中々良い出来だ。

それからも食事は和気藹々と進んだ。




















「で、」

「あ」

「っと言う間に」

「デパートに到着だね」



上から俺、リイン、プレシアさん、アリシアだ。

ここは隣町の大型デパート”イオ○”。

食事の後片付けをして、小休憩の後に出掛けた。

プレシアさんは残念ながら自動車免許を持っていないので、電車とバスで移動だ。

電車もバスも初体験のリイン観察は、貴重な時間だった。



「祐一、恥ずかしいから声に出さないでください」

「げ、まさか」

「口に出してるわよ」

「ぐはっ、やっぱり・・・ここ２、３ヶ月は一度も無かったから治ったと思ってたのに・・・」

≪癖というのは総じて治らないものですよ≫

「喋るな」



胸のレイクを指でピンと弾く。マナーモードに切り替えた。



≪ああ、そんな殺生な！≫

「だまらっしゃい」



レイクがチカチカ光るだけで沈黙する。

店の入り口でのんびりしてるわけにもいかないので、とっとと店の中に入る。



「いっちば～ん」

「あっ、ちょっと待てアリシア、手を繋がないと迷子になるぞ！」



って速！　子供の足って短いのに、なんであんなに速いんだ！？

アリシアを追いかけるプチ鬼ごっこはすぐに終わる。俺の脚力をなめんなよ。



「祐一・・・アリシアももう子供じゃないんだから」

「プレシア、どう見ても子供にしか見えないんですけど」



半ば強引に手を繋ぐ。アリシアは口では文句を言っているが、顔は嬉しそうに笑っている。

こんにゃろ、愛いやつ愛いやつ～と空いた手で頭を撫でまくる。



「リインフォースは事情を知らないのよね。あの子、外見は子供だけど、中身は１０歳なのよ」

「１０歳？　では主より年上・・・しかし、そうは見えませんね。成長が遅いのですか？」

「そうじゃないわ。肉体年齢のほうは、確かに外見通りよ。

　多分、精神的にもそんなには変わらないはず。だけど、アリシアが自分は１０歳だって譲らないのよ」

「何故ですか？」

「・・・お姉ちゃんは年上じゃなきゃいけないって、アリシアが言ってたの。

　・・・・・・フェイトのことは、一言も話してないのだけれどね・・・」

「え？」

「いいえ、なんでもないわ。行きましょう」



リインとプレシアさんも追いついた。

案内板を確認。さて、洋服売り場は何階だったかな？　ってか無駄に広すぎ・・・。



「あ、真琴はマフラーのフリしとけよ」

「く～ん」



イオ○って、ペットＯＫだったっけ？















で、洋服売り場に到着・・・してからもう３時間経っている。

女の人の買い物は長いとはいうが・・・。



「リインはこれなんてどうかしら？　あ！　アリシアはこっちも似合うわ！」



もうプレシアさんの独壇場だ。男の俺ではまったく口を挟めない。

目も凄い生き生きしている。プレシアさんのこんな一面、初めて見た。しかもまだ一着も決まっていない。

俺の母さんも一緒に買い物に来たときにはそんなことも無かったんだけど・・・母さんが抑制力になってたのか？

アリシアは喜んで着せ替え人形になっているが、リインは困惑顔で、俺に救いの目を向けている。

すまない、リイン。こうなったプレシアさんは、俺でも止められそうにない。

まさかただ服を買いに来ただけで、こんな目に遭うとはリインも思っていなかっただろう。俺もそうだ。

物凄い罪悪感を感じながらも、つつっと目をそらす。

すると、そらした先、斜向いの店入り口に見知った後姿を見かけた。

あれは・・・一弥？

一弥らしき存在が、店の中に入っていった。

その時、俺は閃いた。一弥をだしにしてこの買い物を終了、もしくは一時中断できないだろうかと。



「プレシアさん、知り合いを見かけたので、俺ちょっと離れますね」

「いってらっしゃい。後で祐一にも合いそうな服を何点か選んでおくからね」



後半の部分は聞き流す。プレシアさん、正気ですか？　ここは女性服専門店ですよ。

すぐに戻るとリインにアイコンタクトを送った。リインはコクンと頷いていた。

送った自分が言うのもなんだが、よく通じたな。

リインフォースの視線を背中に感じながら、俺は店を後にする。










所詮斜向いなので、移動時間は十数秒だ。そこも服屋だった。

ただ、普通の服屋じゃなくって、もっと奇抜な・・・・・・そう、アニメに出てきそうな服。

コスプレだ。コスプレ用の衣装が売っている店。

そこまで考えて、ふと思った。もしかしたら一弥じゃないかもしれない。

いくらなんでも、こんな所に一弥がいる訳が無い。

普段から真面目な一弥は、アニメらしいアニメだって見ることは少ない。

好きなアニメはと尋ねたら、『ＤＥ○ＴＨ　ＮＯＴＥ』と即答するほどだ。

あんな腹黒い頭脳戦やってるのなんて、普通の子供の見るもんじゃないぞ。

しかも本人は見てて意味をちゃんと理解し、タメになると口走るもんだから将来が恐い。

若干話が逸れたが、そんな訳で他人の空似かも・・・と１分間ほど悩みつつ、もう一度よく見てみる。

丁度その瞬間、背を向けていた少年が横を向いた。やっぱり一弥だった。どう見ても一弥だった。見間違えようが無い。



「なにやってんだ？　あいつ」



一弥だと確信したので、店の中に入る。

なんにしても、一弥がいればプレシアさんを止めることが出来るかもしれない。

中に入ったら、周りにはコスプレ用の服、服、服・・・。当然っちゃ当然だな。

ガン○ムの地球軍服、本気（マジ）狩るトラハの魔女っ娘の衣装に、ゴジ○のきぐるみ（これコスプレ衣装か？）。

俺が通っていた高校の女生徒用制服・・・ってこれ、コスプレ衣装じゃないだろ！

店主がなにかを狙って、明らかに失敗しましたって感じの物まで置いてる。

よくイオ○に店を出せたな。俺が心配することじゃないが・・・テナント少ないのか？

目的の人物はどこに・・・周りを見渡し、すぐに見つけた。

そこの試着室の前でターゲットは挙動不審げにしている。

周りをきょろきょろと見回しながら、試着室に向かって声をかけている。

傍から見ればかなり怪しい。

こんなに怪しい一弥に何にもしないのは、俺の芸人魂に背くことになる。

一弥を驚かしてやろうか。そうしましょう。よし決定。

そうと決まれば、早速気配を消して、一弥の背後に回りこむ。

気配の消し方？　母さんに教わった。

一弥の真後ろの服の物陰に身を潜め、息を殺し絶妙のタイミングを待つ。

一弥が試着室に声をかけている時、意識がそちらに向いた。

今だ！

素早く忍び寄り・・・一弥の口を両手で思い切り塞ぐ。



「ボドドドゥドオー」

「っ！！！　ーーーっ！！！」



かなり驚いているようで、すっごい必死に暴れている。

はっはっは。大方変質者に襲われてるとでも思っているんだろ。

俺だって突然こんなことやられたら暴れるし。



「おちつけって、一弥。俺だ」

「ーーーっ！？　ーーっ！！　・・・っ！？」



耳元で小声で喋ったら、最初は暴れていた一弥も俺だと気がついたようだ。徐々に大人しくなる。

完全に冷静になったところを見計らって、口から手を離す。



「っぷはぁ、はぁ、はぁ、ゆ、祐一さん？」

「おう、祐一さんだぞ」

「な、なんですか、今の言葉」

「今の？　ボドド？」

「はい」



なんと言われてもな・・・特に意味があったわけじゃないんだよな。

強いて言うなら・・・



「魂の叫び？」

「なんで疑問系なんですか・・・」

「突っ込みどころはいいぞ。そんなことより一弥、こんなところで何をやっているんだ？」

「！？　そ、それは・・・」

「一弥、どうかしたの？」



一弥の視線が試着室に向く。次の瞬間、聞き覚えのある声と共に閉められていたカーテンが開いた。





そこに居たのは・・・





シャアッ！！　っと再び閉められるカーテン。



「さ、佐祐理さん？」



中には本気狩るな魔女っ娘のコスプレをした佐祐理さんがいた。

いや正直言うと、一弥がここにいる時点で佐祐理さんもいるのではと薄々考えていたんだ。

しかしまさか、佐祐理さんがコスプレしているなんて・・・俺の想像の範疇を超えている。



「ふえええええええええええぇぇぇぇぇ！！？」



カーテンの内側から、佐祐理さんの叫び声。

あっちもかなり驚いているようだった。



「・・・・・・一弥、何が何なんだ？」

「えっ？！　あう、えっと、お姉ちゃんがまじょっ」



混乱した一弥が何かを口走ろうとした時、カーテンの正面から何かが飛び出してきた。

それは一弥の顔面目指して・・・



　　スコーンッ



小気味よい音を立てて一弥の”顎に”直撃した。

そして少しだけ上昇し、再びカーテンの中に戻っていく。軌道はブーメランをイメージすれば分かりやすいだろうか。

音は小気味よかったが、一瞬宙に浮いた一弥はそのまま仰向けにぶっ倒れる。

俺の動体視力は捕らえていた。俺の右側を通り過ぎた”棒状の何か”は、反時計周りに回転していた。

つまり、佐祐理さんは下からのスイングでアレを投げたってことだ。

あの狭い試着室の中で、一弥を浮かせられるほどの回転力を持たせた？　どうやって？

頭は混乱し様々な疑問を生み出していたが、思うことは一つ。

再びシャアッと開くカーテン。



「なに、この急展開」

「はぇ？」



そこには、普段着の佐祐理さんが立っていた。

着替えるの早くね？

そしてさっきの棒状の何かはどこへ行った？




















SIDE：リインフォース

疲れた・・・。

ここはデパートの一角の洋服店。プレシアにここに連れ込まれて、もうどれほど経ったか・・・。

この店の服は種類が豊富なので、デザインも多彩に選べる。

そのせいで、プレシアは未だに私達の服を選んでいる。

アリシアも楽しそうにはしているけれど、そろそろ飽きてきているように見えます。

はしゃいでいた分の反動か、かなり疲れているようでした。表面には出していませんが。

子供に気を遣わせてどうします、プレシア。

店の中の時計を見たら、１時半を回っていた。

この店に着いたのが午前の１０時頃だったので、もう３時間半以上経っている事になる。

祐一、早く戻ってきてください・・・。



「リインフォース、次はこの服はどう？」



プレシアがまた服を差し出してきた。



――ずっとプレシアのターン！

――もうやめて、リインフォースのライフはゼロよ！



はっ！　今言葉が頭を駆け抜けました・・・。

何だったのでしょう。これが現実逃避、というものでしょうか。

長い時を生きてきましたが、現実逃避というものを体験するのは初めてです。

（――後で祐一に訊いたところ、これは現実逃避ではなく”デンパ”と言うらしいです。自分か鬼気迫ったときに聞こえてくるとか――）

しかし現実逃避をしていてもしょうがないので、服を受け取ります。



「ただいまです」



３０分ほど前に出て行った祐一が戻ってきてくれました。

もう限界です、プレシアを止めてください！

多分私は、そんな視線を送っていたと思う。

店に入って来た祐一の後から、女の子と男の子も入ってくる。



「佐祐理ちゃんと一弥くんだ！　こんにちは～」

「はい、こんにちは～。昨日ぶりですね、アリシアちゃん」

「こんにちは。プレシア小母さんも、こんにちは」

「こんにちは」



こんにちはを目の前で連呼されると、何故だかこんにちはという言葉に違和感を覚えた。不思議な感覚です。



「すまないリイン。すぐに戻ってくるはずだったんだが、対象が気絶していてな。

　今さっき目を覚ましたところなんだ」

「いいえ。祐一が戻ってきてくれただけで、私は嬉しいです」



自分で思っていた以上に精神的に疲労していたみたいで、祐一に声をかけられた瞬間、どっと疲れが襲ってきました。

祐一と話していると視線を感じたのでそちらを向くと、祐一と一緒に入ってきた女の子と男の子。

祐一も気がついたようです。



「佐祐理さん、一弥。彼女はリイン。リイン・フォースさん。

　プレシアさんの知り合いで、昨日から家に住むことになったんだ。

　これから会うことも多くなると思う。外人さんだが、日本語も大丈夫だから普通でいいぞ。

　リイン、二人の名前は倉田佐祐理と倉田一弥。俺の友達だ。

　名字で分かると思うが、姉弟だ」

「あはは～、初めまして。倉田佐祐理です」

「倉田一弥です」

「・・・初めまして。あの、祐一、ちょっといいですか？」



疑問顔の祐一を試着室へ連れて行きます。

初めての人間がいる前でこういう行動をとるのはどうかと思いましたが、今を逃せば言う機会がなくなりそうな気がしました。

連れ込んだ時、祐一は困惑顔になっていました。視線を祐一の高さに合わせて、小声で話します。



「祐一」

「な、なんだ？」

「私の名前は、リインフォースです」



昨日から時々感じていた違和感。それは、私の名前。

彼は私の名前を、リインとフォースで切っています。昨日子猫に私の名前を教えていた時もでした。



「？　知ってるぞ。何を今更」

「リイン・フォースではありませんよ。リインフォースです。

　リインフォース、で、一つの名前です」

「・・・・・・あ、あはは」



やはり祐一は誤解をしていたようです。

リインフォースは主から貰った大切な名前。間違えて覚えて欲しくないです。



「あ～・・・・・・悪い」

「いえ、誤解さえ解けていただければ」

「だったら、名字は？」

「ありません」



あえて名乗るとすれば、夜天とか、闇野とか、八神なのでしょうけど、この姿で日本人の名字は合いませんし・・・。



「今のところはフォースが名字で、いいです。私は祐一に、私の名前を誤解して欲しくなかっただけですし」

「そうか。あ、ならさ、俺もリインフォースって呼んだ方がいいか？」

「・・・それはそれで嫌です」



折角親しくリインと呼ばれているのに、今更リインフォースに戻されるのは納得がいきません。

・・・わがままじゃないですよね、これぐらいは。



「ん、わかった。・・・・・・ところでさ」

「・・・な、なんですか？」



祐一が私の顔をじっと見てきます。今私と祐一の顔は同じ高さにあるので、いつもより接近しています。

ちょっと顔が熱くなる。祐一にバレてないでしょうか？



「リイン・・・お前さ・・・」

「は、はい・・・」

「なんか昨日よりか、幼くなってない？　その、見た目とかじゃなくて、内面っていうか・・・」



？　何を言っているのでしょうか・・・？



「小学生高学年女子がある日突然、お母さんのことを甘え声でママと呼び出したみたい・・・って言えばいいのかな？」

「訳が分からないんですけど」

「うん、俺にも分からんかった。・・・いいや。忘れてくれ。

　見ている分には言うほどの変化は無いし、モーマンタイだ。

　俺的には、人間味が増して、今のほうが良いし」

「そ、そうですか？　ありがとうございます」



祐一に褒められました。自然と顔が綻んでいきます。

疲れもどこかへ飛んでいった気がします。



「遅延性邪夢？　いや、まさかな」



祐一が何かを喋ったのですが、まったく聞き取れませんでした。

思考が受け付け拒否をしたかのようです。なんと言ったのでしょう？



「あ、一弥がピンチだ。んじゃ、とりあえずプレシアさんを止めてくるわ。ちょっと待ってなよ」

「はい」



駆け足でプレシアのところに行きました。

プレシアは少年と話していて、祐一が横から割り込んでいます。

どうやらこの店の服をプレシアがあの少年に着させようとしていたみたいです。

被害拡大しなければいいんですけど・・・。



「あはは～」

「っ！？」



驚きました。先ほどの少女の方が、私のすぐ傍に立っていたのです。

まったく気配を感じませんでした。



「すみません。驚かせてしまいましたね」

「いえ、大丈夫です」



髪を大きなリボンで留めた、可愛い女の子でした。

目が大きくて、朗らかな雰囲気が全身から出ています。

まだ小さな女の子なのに、もうすでにとても魅力的で・・・。



「魅力、という点では、私はまだまだですよ」



・・・・・・心を読まれた？



「あ、警戒しないで大丈夫ですよ。私は・・・佐祐理は、祐一さんの味方ですから」

「どう信じろと？」

「信じてください、としか」

「・・・・・・」



真剣な目をした少女。こんなに真剣な表情をしているのに、信じないというのは失礼というものでしょうか。

祐一の友達と聞いているので、信じるに値する人物だとは思います。

しかし、だからといって警戒を緩める気はありません。



「では、そのままでいいので、少しだけお話を聞いていただけますか？」

「・・・はい」



返事をした後、少女は少しだけ間を置き、話し始めた。



「佐祐理は・・・実は、弱きを助け強きを挫く、正義の魔女っ娘なんです」

「のっけからふざけていますね。話はそれだけですか？」

「ああ、ちょっと待ってください！　本当のことなんです！」



問答無用で立ち去ろうとした私に向かって、慌てた様子でそれでも本当のことだと言う。

仕方なくその場に留まる。



「くすん、ちょっと祐一さんのマネをしただけなのに・・・」



魔女っ娘なんて、他の次元世界にいけばいくらでもいます。

私の主だって、魔女っ娘です。



「リインさんの・・・あ、リインさんと呼ばせていただきますね。

　リインさんの考えているような魔女っ娘とは、少し系統が違います。

　佐祐理の使える魔法は、心を読んだり、時を操ったりするのが主体ですから。

　時間を戻す魔法だけは無いですけど」



少し、驚きました。そんな魔法は、今まで聞いた事も無かったからです。



「・・・それは便利ですね。言葉を話さなくても、コミュニケーションを成立させられるのですか」

「それはそうですけど、やっぱり言葉を交わすほうが佐祐理は好きですね。

　あきこさ・・・私のお師匠様も、そう言っていました」

「同感です。それで、その言葉で何を私に伝えたいのですか？」



ちょっと辛辣な気もしますが、警戒している以上こういう口調になるのはしょうがないです。



「では、単刀直入に言います。リインさん、あなたは、祐一さんが好きですか？」

「！！」



ドキッとした。祐一を好きか？

それは恋愛感情？　それとも友情？



「あ、内容はともかく、好きか嫌いか、でいいです」

「・・・でしたら、好き、と答えます」

「あはは～、よかったです」



私が祐一を好きだと、なにがよかったのでしょう？

わかりません。

少女は私の両手をぎゅっと握りブンブンと振る。握手でしょうか？



「でしたら、リインさんも一緒に、祐一さんを支えましょう」

「主語が抜けていて意味不明なのですが。何を言いたいのです？」



私はきっと、呆れた顔をしていると思います。突拍子もないにもほどがあるでしょう。



「あいにく、今は時間がありません。今すぐ言える事は、祐一さんには支えが必要ということです。

　その理由は祐一さんの過去に由来しますので、私の口からは言えません。

　そして人数は、多いほど良い。これだけです。この続きは、またの機会に。

　あ、私のことは少女じゃなくて、佐祐理って呼んで下さい」



少女・・・佐祐理が話し終えた直後に祐一がやってきた。



「話が纏まった。今から、昼ごはん食べに行くぞ」

「あ、はい」



祐一に視線を向けた。そしてその先、少年の隣に、佐祐理がいました。

先ほどまで佐祐理がいたところを見てみても、誰もいない。

祐一も、佐祐理がいたことには気づいていない様子。



「祐一」

「なんだ？」

「なんでしょうね、この急展開」

「・・・それ、さっき俺も同じ事思った」





世の中不思議でいっぱいです。祐一と同じことを考えたことが、少しだけ嬉しかったです。

昼食は、黄色い服に赤い髪のピエロがマスコットキャラのファーストフード店でハンバーガー。

あたりまえだが、真琴がいる以上俺達は飲食店に入るわけにはいかない。

俺の分は買ってきてもらい、ベンチに座って食べる。

俺達が全員高校生ぐらいなら食べ歩きでもいいんだけどな。



「食べにくいよ、祐君」

「がんばれ」



ティッシュでアリシアの口周りの汚れを拭いてやる。

いつもご飯は俺の母さんや俺、プレシアさんの誰かが作るから、アリシアはジャンクフードを食べるのは今回が初めて。なかなか苦戦している。

大人なら問題ないが、子供だとハンバーガーとかは綺麗に食べられないんだよな。

一口一口が小さいからどんどん中の具がずれていくし、ソースとかマヨネーズとか手にベットリ付いて悲惨なことになるし。

それ対策にバーガーの包み袋そのままで食べるのも手だけど、最後のほうはやっぱり悲惨なことになる。

袋の底に残った、垂れ出たソース＆マヨが口の周りに付いたり鼻の頭についたり。

慣れるまではどうしようもない。



「その点、リインや佐祐理さんは綺麗に食べるよな」

「あはは～、普通に食べてるだけですよ」

「特別、何かしているわけじゃありませんよ」



見てて羨ましくなる光景だ。バーガー食べて汚くならないなんて。

俺も高校生とまではいかなくても、せめて中学生ならもっと楽に食べられるのに。



「綺麗に食べるっていえば、真琴もそうだよな」



真琴の分もハンバーガーだ。ソースが毛皮に付くのがイヤなのか、異常なほど綺麗に食べる。

姿を他に見られたら騒がれるかもしれないので、服を買ったときの紙袋で真琴の周りを囲っている。

ああそうそう、服は店を出る前に買っている。

プレシアさん、あんだけ着せ替えして悩んで（遊んで）いたのに、いざ店を出るとなったときパッパと決めてしまった。

とっかえひっかえ服を着替えさせられて、散々振り回されたリインも口あんぐりして呆けてたな。

・・・・・・実際はしてないぞ。そんなイメージなだけ。



「でもこの荷物、どうしよう」



今ここには大きなが紙袋四つ分ある。

リインの服だけじゃなくて、アリシアやプレシアさんの分も購入してあるからこんなに多くなってしまった。

・・・三人分にしてはちょっと多い気もするが・・・。

この後下着も買わないといけないし（さっきの店では残念ながら売ってなかった）、アリシアはゲーセンで遊ぶことも希望している。

帰りには食材も買わないといけないから、そう考えたらこの荷物は結構邪魔になる。

・・・店を回る順番間違えたな。失敗失敗。



「ふぇ？　この荷物がどうかしたんですか？」

「へ？　ああ、なんでもないなんでもない」

「嘘です」「嘘だね」



佐祐理さんと一弥のステレオで来た。

一弥、バーガーに苦戦してたんじゃないのか？



「・・・この後他にも買い物しないといけないから、邪魔になるなって思ってたんだ。

　別に佐祐理さんたちは気にしなくても大丈夫だよ。なんとかするから」

「はぇ、そうなんですか・・・」



佐祐理さんの目が荷物と俺の顔を行き来している。なんだ？



「・・・ねぇ、一弥」

「うん、いいと思う」



今度は姉弟のみで会話を成立させている。

羨ましい。

残念ながら今の俺には、言葉を交わさずとも心情を察してくれるような友達は皆無だ。

昔は北川がいたんだが、今の北川変態だから俺と呼吸を合わせること出来ないし。



「祐一さん。よろしければ、この荷物を祐一さんのお宅まで届けましょうか？」

「・・・はい？」

「あ、ＯＫが出たよ」

「うん。お姉ちゃんにもちゃんと聞こえたよ」

「え？　いや、今の『はい』はそういう意味じゃなくて・・・」



俺の言葉は聞いていない。ガン無視だ。

佐祐理さん、あなたいつからこんなに強引になったんですか？



「それでは、お願いしますね」

「「御意」」



どこからともなく、がたいのいい男二人が現れる。

誰！？



「紹介しますね。私達のボディーガードの、太郎さんと一郎さんです」



名前に突っ込みたかったが我慢した。偉いぞ俺！

片方が黒い警備服（太郎さん）、片方が黒いスーツ姿（一郎さん）で、両方とも黒のサングラス。

格好からすでに私達ガードマンですと超絶アピールしている。

だが傍から見ればすげー怪しい。俺が警察なら発見後２秒で職務質問に移っている。



「「失礼します」」



紙袋を両手に引っつかんで即効で立ち去った。超高速だった。

袋に囲まれていた真琴は、突然壁が消え代わりに見るからに怪しい大男が出現したため怯えて俺の懐に入り込んできた。

突然の出来事に俺もしばし思考が鈍る。

ただ呆然としていても、真琴が腹の中に入ってきた時はずり落ちたりしないように下をしっかり支えていたが。

リインとアリシアも目を丸くし、プレシアさんのみいつも通りだ。



「・・・・・・・・・・・・・・・何者？」

「私達が呼べば、いつでもどこでも現れる不思議な人たちです」



不思議で済ませていいのか？

佐祐理さんたちって、ボディーガードがいないといけないほどの身分だったのか？

あんな目立つ姿で仕事に支障があったりしないのか？

こんな人達が俺達の周りにずっといたのか？

などなど他にも突っ込むところが多々あるのだが・・・



「・・・ボディーガードが『御意』って言うのは、アリなのか？」



何故だか俺の口から出てきたのはそれだけだった・・・。










とまあ食事中にこんなハプニング的出来事があったが、荷物が無くなって助かったことに変わりはない。

佐祐理さんにお礼を言い、食べ終わったゴミを片付けて早々、俺達はアーバ○（ゲーセン）へと繰り出す。

昼食を食べ終わって今２時、帰宅予定は６時頃。

さっきの服買いの二の舞にならないように、時間はある程度計算した。

ここで２時間遊び、下着買いに１時間弱、食料買うのに３０分、帰り着くまでに３０分だ。

二の舞とは買い物をする順番のことではなく、プレシアさんの買い物にかかる時間についてだ。

どうやらプレシアさんは仕事柄、服があるならいろんなバリエーションを見ておきたくてあんなに時間がかかった模様。

時間が無いのなら即行で決め終わるっぽい。

楽しいはずの休日の買い物でもやってしまうんだから、もう職業病だよな、あれ。

そんなわけで下着を買う時間を極力減らす為に、とにかく遊んで時間を潰す作戦だ。

ゲーセンだし、２時間ぐらいなら軽く潰せるだろう。



「ほい、アリシア。あんまり無駄遣いするなよ。

　余ったらおこづかいにしていいからな」

「うん」



千円札で５千円分渡す。服はプレシアさんのお金だから、これは俺の自腹だ。

プレシアさんはここも自分が出すと言ったが、プレシアさん一人に払わせるのも気が引けるし、そこまで大した金額でもない。

なんだかんだ言って説き伏せた。

アリシアに５千円はちょっと多い気もするが、念のため。

受け取ったら肩掛けポーチにきちんと仕舞った。



「リインにも」

「わ、私にもですか？」

「おう」



リインにも５千円。

今日で俺の財布は一万円の出費か。

小５にこの金額はかなり大きいが、俺は別に買いたい物も少ないからお金なんて有り余っているので気にしない。

ああ・・・お金が有り余ってるって、良い響きだな・・・。

お小遣いとかお年玉をコツコツ貯めた成果である。



「佐祐理さんと一弥は？」

「私達は大丈夫です」

「お金は持ってきてるよ」



ＯＫっと。

おっしゃ、行きますか！



「集合時間はここに４時。それでは解散！」



これじゃまるで修学旅行の号令だな。

その号令と共に「わ～」とアーバ○に突撃する。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





・・・・・・アリシアのみが。

あれ？



「ゲームセンターに入るのは初めてなので、遊び方が分からないです」

「お姉ちゃんと同じく」

「・・・私も」

「玩具で遊ぶ歳でもないし・・・私はアリシアについているわ」



それぞれの言い分。その後すぐプレシアさん離脱。

プレシアさんが離れたから説明するの俺一人かよ。

俺は頑張って基本的な部分をレクチャーする。

が、あまり理解してもらえなかった。

一度覚えれば簡単なことなんだけど・・・。

後は実践で覚えてもらうしかない。



「じゃ、実際に遊んでみるぞ」

「「「はい」」」



真面目が基本な３人。楽しく遊べるのだろうかと、ちょっとだけ不安になった。

両替機で両替した後、しばらく俺達は４人で行動した。










所詮はゲームセンター。３０分も経てば、どんな人でも自然と遊べるようになる。

それぞれが散りめぼしいゲームに向かって行く。

最初は一弥がＵＦＯキャッチャー。次に佐祐理さんがポップンミュージック１７。

リインがストリートファイターＺＥＲＯ３だ。

・・・・・・時代的にあっちゃいけないものがあった気もするが、気にしたら負けだ。

さてと、俺は・・・



「機動戦士ガ○ダム・・・戦場の絆・・・？」



うん、気にしたら負けだ・・・。

他のにしよう。










遊び始めたら、時間なんてあっという間。

気がついたらもう４時前だった。

ゲームも丁度一段落ついたので、集合場所に向かうことにする。



「祐一さ～ん」



その途中で、誰かに呼ばれた。

声のした方には一弥、周りは袋に入ったキャッチャーの景品だらけ。

おいおい、いくら使ったんだ？



「よお一弥、大量だな」

「はい、頑張りました」



今の一弥はいつもと比べても一段とはしゃいでいる。

楽しめたようで安心した。



「一つにつき何回ぐらいした？」

「５個目ぐらいまでは３回ぐらいかかったんですけど、コツを掴んでからは全部一回で！」



ぬいぐるみの数は、軽く見ても２０個以上。それ以外が３０以上。

ざっと一万円ってところか。豪勢に使ったな。

今まで無駄遣いしてない反動だろうか。



「それで、どうやって運ぶつもりだ？」

「太郎さんたちにお願いしようかと」

「・・・そうか」



本来の仕事をさせてもらえないとは可哀想に。ボディーガードが宅急便になってるぞ。

ほら、一郎さんがそこの柱に隠れながら男泣きしているぞ。だけど見ないフリ。

薄情と言うなかれ。俺におっさん慰める趣味なんざない。



「祐く～ん！」

「祐一さ～ん！」



再び俺の名を呼ぶ声。今度はアリシアと佐祐理さんだ。

その後ろには当然プレシアさんもいる。

ありゃ、リインを除いて全員集合してしまった。



「楽しんだか、二人とも」

「うん！」

「はい。ゲームセンターって、面白い所ですね」



佐祐理さんの笑顔も今日はさらに眩しい。２割増しだ。



「アリシアは今日どこで遊んでたんだ？」

「えっとね～、ガ○ダム！」



あれで遊んでたのか。道理で一度も見かけなかったわけだ。



「どうだった？」

「ダッシュとジャンプが使えなかったけど、負けなかったよ」

「おし、えらいぞ～！」



頭をわしゃわしゃと撫でる。



「えへへ～」



嬉しそうなのでそのまま続行。

アリシアが満足するまで続けた。



「それじゃ、リインを迎えに行くか」



リインはまだ集合場所に来ていなかった。なのでこっちから出向くことにする。



「リインさんはどちらに？」

「確かＺＥＲＯ３をしてたよな」



移動してなかったらまだあそこにいるだろ。

佐祐理さん達と会話をしながらぼちぼち向かう。

そして着いた時、俺は信じられないものを目にした。



「行列すげ～」

「リインさんの後ろ、誰も並んでいませんねぇ」



ＺＥＲＯ３に群がる人、人、人の列。

列は３０人ほど並んでおり、隣の機械も空いているのに、誰もそちらに移らない。

どう考えてもリインを狙うアホｏｒ純情な男共だ。



「でもアホだった場合、これほど恐いものはないからなぁ」



今リインを連れ出したりしたら、何を仕出かしてくるか分からない。

睨まれるだけで終わる可能性も大いにあるが、ガラの悪いのもいるので余計に用心すべきだろう。

仕方がない。



「俺も並んでくる」

「祐君、僕がしようか？」

「リインの実力が分からない以上、俺が行ったほうが確実だよ」

「そだね。いってらっしゃい」

「え？　え？　どういうこと？」



唯一一弥だけが意味が分かっていない。

佐祐理さんが丁寧に説明してくれるだろうから、俺は何も気にせず列に並ぶ。

俺がすることはつまり、ゲームでリインに勝つことだ。

いきなりリインを連れ出したら今まで並んだ他の客に悪いし、さっきも言ったがガラの悪いやつもいる。

だったらこれで俺が勝てばルール上何の問題もない。負けた者は去るのが定めだ。

遠慮なくリインを連れ出せる。

幸いリインはかなり強いようで、キャラ選びを含めて一人当たり２分もかかっていない。

早い者は４０秒とかで死んでるので、うまくいけば３０分でリインと対戦できる。



３０分後・・・



俺の前にはあと一人。本当に３０分で俺の番になる。

リイン強すぎだろと思いつつ、最後の一人もすぐ負けた。

さて、俺の番だ。キャラ選択。

リインはさくら、俺はリュウ。

ＲＯＵＮＤ１と表示され、俺も思考をゲーム用に切り替える。



「それじゃ・・・スタート」



その３分後・・・



俺の画面に表示されるは二度目のＷＩＮの文字。

おっし！

北川と死ぬ気で散々特訓した俺の腕をなめんなよ！！

ちょっと過去を思い出し、俺は席を立つ。



「リイン、もう行くぞ」

「・・・あ・・・祐一？」



リインは負けて呆然としてたようだ。

しょうがなくリインの手を握って立ち上がらせる。



「待てよ」



はい、予想通り。

相手を一瞥だけする。それだけで十分。



「ごはぁっ」



ひざから崩れ落ちる男。

この手の『待て』と言う男には二通りある。

顔を真っ赤にして相手に告白しようとする突っ走り青春青年（少年）か、いきなり喧嘩を吹っかけてくるただの馬鹿か。

顔を一瞬見ただけでどっちか分かる。今回は後者だった。

だから今日覚えたての魔法を使った。

認識錯覚と砲撃の二つ。俺が改良した魔法陣が要らない簡単なヤツ。

それを鳩尾にぶち込んだ。

成功してよかったよ、うん。

男はぴくぴくと痙攣して泡を噴いている。

・・・やりすぎた？



「逃げるぞ！」

「ええ！？」



リインの手は握ったままでダッシュ！

他のお客達は皆唖然としている。今がチャンス！

アリシアたちは俺が魔法を撃った瞬間にはもう撤退していた。

早いぞ！



「ごめ～～～ん！！」



謝罪を言い残し、俺達はアーバ○を脱出した。










「もう、やりすぎだよ祐君」

「う・・・反省してます」



合流して早々、アリシアに怒られた。

ちょっと驚かせてその隙に逃げるつもりだったんだが、思った以上にダメージが大きかった。



「祐一。力を持たない普通の人には、ただの力も脅威になりうるから、気をつけないとね」

「はい、以後気をつけます」



佐祐理さん達がいるので、魔法と言葉には出さない。

頭の中では『力』を『魔法』に置き換える。



「でも、ああいう輩にはあれ位で丁度いいかもね」



こそっと言ってくれたプレシアさんのフォローが身に染みる。



「さて、それじゃあ下着を買いに行きましょう。

　かなり時間を食っちゃったから、急がないと」



再びプレシアさんの目が輝きだした。

後３０分しかないが、それでもやるらしい。



「あの、祐一さん」

「？」

「私たちも、そろそろ自分の買い物に戻りますね」

「ああ・・・そっか。佐祐理さんたちも買い物に来てたんだっけ。

　ごめんな、付き合わせちゃって」

「あはは～、いいですよ。楽しかったですから」

「ボクも楽しかったです」

「また一緒に、ゲームセンターに行きましょうね」

「おお、また今度な」

「ばいば～い」



佐祐理さん達が去っていく。それを見送ってから、俺達も歩き出した。

向かう先はランジェリーショップ。





・・・さて、俺はどこで時間を潰そうか・・・。