～近況の報告～
最後の投稿から2年余り放置し、申し訳ありませんでした。
言い訳をさせていただければ、PCのHDDデータが全て消えたことによる各種データやモチベーションの消失、進学による学業面の多忙等、様々な要因で十四話の執筆が進まず、このような結果となりました。

お知らせしていた修正については、未だ完成しておりません。
修正話の完成次第順次差し替えてゆきます。

この修正については、自身が後先考えずに物語を設定・執筆し投稿した事が原因です
これによって小さな修正を繰り返す結果、本来書きたかった物とはズレた物になりつつあったためです。
修正内容についてですが、ストーリーの展開・戦術機・BETA・登場人物等にあまり大きな変更を加えてはないものの、一部変更してる点が多々あります。


修正ばかり行い、また、投稿が大幅に遅れてしまい本当に申し訳ありません。
相変わらずの文章力ですが、よろしくお願いします。

～～～

―はじめに―

よう！俺の名前は白銀　武

初めに、このマブラブ二次創作SS
“Muvluv AL -Duties of Another World Heroes-”を見てくれてサンキューな
このSSの作者は“なっちょす”っていうんだ
覚えておいてくれよ？


こっからはこのSSを読むにあたっての約束だ
まぁ約束って言っても
「感想掲示板に、なっちょす以外の他人にとって不愉快となりそうなコメントや、なっちょす以外の人へのコメント返しや会話、陰口、悪口等を書き込まない」
って二つだけだ
簡単だろ？


そうそう“なッちょす”から読者へのお願いの手紙を預かってたんだ
忘れてたぜ☆

え～と、なになに？
―はじめまして、なっちょすです―
―当SS“Muvluv AL -DoAWH-"をお読みいただき有り難う御座います―
―このSSにつきまして、「ここがあまり気に入らない、このように改善してみては？」等の感想について、当方としましては「経験を重ねる」という意味で大変ありがたいものなので遠慮なくお願いします―
―…でもちょっと直球ではキツイかな？―
…だってさ
意味不明だなｗ

まぁ“なっちょす”にとって、これが人生初のSSらしいんだ
国語・表現ができないくせに、よくやろうと思ったよなぁ～
だから稀に変な表現・言葉使い等があるみたいだぜ？
其処は温かく見守ってくれってことなんだろうな
全く、厚かましい奴だぜ


最後は設定に関してだ

“なっちょす”は一応マブラブオルタ、クロニクルズ（0・1・2・3）をプレイ済みで、メカ本も持っているらしい
だが、オルタ本編をクリアしたのは随分と前で、時間の都合上、最プレイする時間が無いんだそうだ
不明な所は一応メカ本やwikiを参考にするらしいが、一部本編と設定が違うところもあるみてーだ
だから、其処は華麗にスルーしてくれよな

でも流石にスルーできないような箇所を発見した時は、修正するから感想掲示板に一報を入れてくれって話だ

ここからは大まかな設定だな
・一部他のアニメ等の設定をパk…ちょ、純夏やめ…ッグ、ガガーァァァ…リン（キラン☆
……
・世界観等の設定を一部都合よく変える
・一部オリキャラ設定に厨二設定
・俺は三週目の俺
・オリ主・キャラ、オリ戦術機・装備・兵器、オリBETAが登場
・主にオリ主と俺が中心
・俺とオリ主はチートマスター
・オリ主は現実と非常によく似た並行世界の高校生
・TEやユーロフロントのキャラも性別関係なく登場させる予定
　→ゴリ押し設定になる可能性大
だそうだ
なんか一部聞き逃せない事言ってた気がするが、華麗にスルーするぜ！

そんじゃ！楽しんでってくれよな！！


―――更新履歴―――

１２/１０/２８　…“第十三話”を投稿

１２/　８/１０　…番外編はチラシの裏に移行

１２/　８/　９　…“MuvLuv×ACECOMBAT5（第一話）”を投稿

１２/　８/　８　…“MuvLuv×ACECOMBAT5（プロローグ）”を投稿

１２/　７/１６　…主題名を変更、“はじめに”を修正、各話を大幅修正、キャラ設定を修正、“第十二話”を投稿

１２/　４/　４　…“第十一話”を投稿

１２/　３/　８　…“第十話”を投稿　“第三話”を修正

１２/　２/２０　…“第九話”“キャラ設定”を投稿

１２/　１/３１　…“第八話―前・後篇―”を投稿　各話を修正

１２/　１/　６　…“第七話”を投稿　“第六話”の次回予告、”初めに”の一部を修正

１１/１２/２７　…“第六話”を投稿　気が付いた各話の誤字等を再度修正

１１/１２/１８　…“第五話”を投稿

１１/１２/４　　…“第四話”を投稿　各話の誤字等を修正

１１/１１/２７　…“第三話”を投稿

１１/１１/２３　…“第二話”を投稿　“はじめに”、“プロローグ”、“第一話”の指摘された誤字等を修正

１１/１１/１３　…“第一話”を微妙に修正　

１１/１１/１２　…“はじめに”、“プロローグ”、“第一話”投稿

プロローグ
―2006年2月―
――シアトル・日本人居住区近郊100km・地下500m付近――

人類が長年戦ってきた地球外起源敵性生物、通称「BETA」…
“彼”は今、その醜い生物が作ったとは思えないほど華麗な巣の中にいた


「綺麗だなぁーホントにあの『たこ助』共が作ったのかねぇ？」


角膜に直接投影されるメインカメラからの華麗な映像に、思わず呟く


「はははっ、だったら誰が作るんだ？」


「そうですよ、全く。
　 そんな事ばかり言ってますと、少佐にドヤさr
　「それだけは勘弁してください」
　…あらつまらない」


「けど『たこ助』って良いネーミングですね～」


「フフフッ、そうね」


“彼”の気の抜けたつぶやきに部隊全員が反応する

彼らは第一戦術機甲大隊第17小隊：通称ウォードック隊と呼ばれていた
此度ウォードック隊は“あの日”以来、新たに確認された第27ハイブ“ソルトハイブ”への帝国・米国共同による攻勢作戦に参加
同じ大隊のクレイン隊と共に割り当てられていたゲートから侵入したのだ


「それにしても全然たこ助さんたちは現れないですねぇ～」


ウォードック4：美桜乃 雫 中尉が苦笑しながら言う


「―確かに全く現れない…
　ウォードック2、何か反応有るか？」


ウォードック1：龍浪 響 大尉は先程とは変わって表情を引き締める


「ウォードック2よりウォードック1、こちらにも反応はありません」


ウォードック2：千堂 柚香 中尉もセンサーに反応がない事を伝えると同時に、同様に表情を引き締める


「おかしいわね…私が一回潜ったときはもっとワンサカ出てきたわよ？」


ウォードック3：エレン・エイス中尉も自らのハイブに潜った体験から疑問に感じる

そう、彼らはまだとても巧妙に隠されたゲートから侵入して以来、数回の小規模な戦車級との戦闘以外に全く戦闘らしきものを行っていなかった


「そうか…
　―松風、そっちはどうだ？」


『そちらと同様だ。
　向こうはどうなんだ？』


クレイン隊の暫定隊長であり昔からの戦友でもある松風大尉に龍浪は聞いてみたが、結果は同様だった


「今少佐にも確認してみる。 ちょっと待ってろ」


龍浪は『少佐』こと神宮司まりも少佐にも確認をとる


『龍浪か、どうした？』


「少佐、こちらは全くBETAに遭遇しないのですがそちらはどうですか？」


『なんだ、龍浪“達”もか』


「“達”…ですか？」


『ああ、此方も全く遭遇してない。
　米軍も同様だ』


「クサいですね」


『ああ、かなりクサいな。
　…よし、何か少しでも反応があったら報告しろ』


「了解、切ります」


『―龍浪、どうだった？』


「米軍や向こうも同様らしい。
　…クサいな」


『あぁ…』


“彼”はそんな龍浪と松風の通信内容から、自らが知っているBETAの情報から相手の出方を考えていた
…そして一つの結論を出す


「…まさか、罠とか―？」


『おいおい、いきなりだな。BETAにそんな事出来んのか？』


「BETAが罠を張るなんて、そんな事…有り得ないわよ」


そんな予想を松風とエレンはあっさりと否定した
しかし彼にはそう“思わざるおえない”理由があった


「なら、なぜBETAはハイブを“地上”はなく“海底”に作ったんだ？
　塩原は奴等にとってもあまり良い環境ではないと思うが、少なくとも海底よりはマシなはず。
　他のハイブの二の舞にならない様にしたとも考えられない？」


「つまり“G弾による攻撃”を恐れて海底に作ったとでも言いたいの？
　バカげてるわ」


“彼”の疑問に対し、エレンは反論する


「それに、先の超大型種“母艦級”の連続出現タイミングもグットタイミングすぎないか？
　それに先月現れた新種…
　アイツの攻撃についてどう考えても、ね…」


「「「「『………』」」」」


さらに続けて説明する彼のとある言葉に、誰も反論が出来なかった

先月現れた新種…
別に新種の登場自体への驚きはさほどでもなかった
彼らが言葉を失った理由は、その新種の“攻撃の種類”に対してであった

BETAの大抵の攻撃タイプは個体が持つ触手・爪・装甲・歯による接近しての格闘による物理攻撃であるが、その新種の攻撃タイプは全く異なっていた


―彼らの格闘能力に、高機動飛行能力と射撃能力が加わったのだ―


それまで人類はBETAが長距離攻撃してくるのは主に光線級だけであり、個々の機動能力は戦術機に遠く及ばないと“決めつけて”いた
新種が登場した時も、誰もがそう思っていた

…しかし、その新種は違っていた
中距離からの小・大型エネルギー弾と生体誘導兵器（“生物として生きているミサイル”とでも言った方がわかりやすいかもしれない）による集中砲火で、一個中隊の戦術機が瞬く間に全滅
辛うじて砲撃を三次元機動によって避けた一個小隊もたった一匹の新種がその機動について行き、刺身にされてしまったのだ

当然ほかの部隊は混乱を極めた。
そんな中でまともに指揮系統が機能するわけもなく、次々に帝国・米軍構わずマーカーが消えてゆく

しかし、その様なカオスな状況内で何とか冷静を取り戻せたウォードック隊は彼が考えた奇策によって何とか士気を取り戻す事に成功
その後両軍はS-11の集中投入によって勝利を収める

だが、その代償も大きかった
両軍合わせて全体の20％の戦術機を失い40％が何かしら損傷を受けた
更に戦闘車両に限っては50％以上も一気に失っていたのだ


その後、帝国海軍と米国偵察衛星による懸命な残党追跡によってこの第27ハイブの存在が明らかとなり、又、何度かの襲撃によって塩原に存在していた巧みに偽装された三つのゲートを発見することができた
この際、海底に存在していたゲートは直ぐに見つけたのだが、例によって戦術機に本格的な潜水能力は無い故に魚雷と爆雷を用いた攻撃によって完全に潰していた

両軍首脳部は発見したバイブに対して急遽調査を兼ねた攻撃を計画し実行


―そして今に話が繋がる


「ウチにはどう見てもあれはBETAが戦術機を意識して作り出したとしか考えられない。
　そうでないにしても、着実に人類の戦術に対応してきている様に感じるんだ」


「確かに言われてみれば筋は通る。
　しかし、何せ確証がないからな…それだけじゃ何ともいえないな」


「なら、お前はBETAがどのように出てくると予想するんだ？」


松風が聞く


「そうだなぁ～ウチなら…」


“彼”が説明を始めると同時に、ウォードック隊とクレイン隊は広場のような横坑に出た


「ウチならここで何かしらのアクションを起こすな」


“彼”はその横坑を見渡す
それと同時に、後方からまりも率いる帝国第一戦術機甲大隊とウォーケン率いる第七混成戦術機甲大隊がそれぞれ別々の横坑から姿を現した


『そこにいるのはウォードック隊とクレイン隊か？』


まりもから無線が入る


「し、少佐っ！？それにウォーケン少佐も…
　何故ここに？」

龍浪が慌てて無線に反応


『龍浪大尉か…
　それは我々も聞きたい。
　我々はあのゲートから道なりに一直線に進んできただけだ。何故別ルートから侵攻した筈の貴官等がここにいるのだ？』


『ウォーケン少佐、我々も同様にただ横坑に沿って侵攻してきただけです』


まりもが答え、龍浪と松風も同様に答える


『そうか…』


ウォーケンはそれらの返答を聞き、しばらく考え込んだ


『―神宮司少佐、此処からは共同で進行する事を提案する。
　その方が個別に撃破されにくくなり、又、BETA出現時に対しての火力も集中できる。
　何せ未知のタイプのハイブだ。仲間も多い方が兵の気分も落ち着くだろう』


ウォーケン少佐からの提案に、まりもも賛同
そして、まりも少佐率いる第一戦術機甲大隊（41機）、ウォードック隊（5機）、ウォーケン少佐の第七混成戦術機甲大隊（63機）計109機 による侵攻が始まった


「コマはそろった…」


“彼”はボソッと呟いた


「なんか言ったか？」


「何でもない、ただの独り言だよ」


……

それから五分経っただろうか、HQからの緊急通信によって事態が変動する



『移動してくる震源だと！？　間違いではないのか！？』


まりもはHQからの通信に声を荒げる


『いいえ、艦隊側も様々な方法で確認しましたが、間違いないそうです』


『種類は！？』


『振動パターンより、母艦級で有る可能性が高いようです。
　…えっ？
　…さ、更に震源数増大！
　数3！接敵まで450切りました』


『何だと！？』


流石のまりももオペレーターからの報告に驚愕する


「くそ！　当たっちまったか！」


“彼”は拳を握りしめた


『おい！本当に起こっちまったなぁ！』


「ああ、全くだよ畜生っ！」


松風からのツッコミに、彼は不機嫌に答える


『少佐！米軍はどう動…
　『…すまない、神宮司少佐。さらに悪い状況になったようだ。
　　我々のセンサーに旅団規模の反応があった。距離は2000』
　っくそ！　こっちもか！』


まりもは頭をフル回転させ、対策案を考える


『ウォーケン少佐！
　ここはS-11を用いた撤退作戦を提案する！』


『――っ！！ええい、仕方が無い！
　神宮司少佐！内容は！？』


ウォーケンは非常時であると判断し、S-11についての規定を無視することを決めた


『まず、此処にS-11を一発設置し、先頭のBETAが到達するのを安全圏で待機。
　到達次第起爆させ、時間を稼ぐ。
　その間に先程の合流点の三つの横坑にS-11を二発ずつ設置。
　設置が完了し我々の離脱が済み次第遠隔起爆させ横坑を潰すというものなのだが、どうであろうか？』


『現地点や分岐点にS-11を設置するに事には賛成だが、どうやら時間がないようだ』


まりも達の不知火のセンサーにも反応が出る
接敵まで3分程しかなかった


「ウォードック5より神宮司少佐。
　代案があるのですが、発言しても良いでしょうか？」


突然、“彼”が二人の通信に入り込む


『今はそんなじ…
　『良いだろう。　言ってみろ』
　…ウォーケン少佐！？』


「少佐、ありがとうございます。
　代案というのは、自分が此処に残り敵を抑えます。
　「『『―――っ！？』』」
　その間に少佐達が分岐点にS-11を設置。
　設置が完了次第、自分に連絡を入れ、少佐達は撤退してください。
　その後、自分はロケットモーターに点火しここを離脱。分岐点を通過し、安全圏に達した後起爆させます」　


“彼”は唖然としているウォーケンとまりも、通信を聞いていた龍浪をおいてその案に至った経緯を続けて話し始める


「この案に至った経緯としまして、ウォーケン少佐の部隊のF-18EやF-22A、我々の不知火よりも私の機体の方が最高速度・加速性・機動性が勝っているためです。
　しかしそれでも多少の討ち漏らしが発生するかもしれませんが、大した数ではないでしょう」


“彼”の代案に、皆が唖然としている中、ウォーケンが口を開く


『―無謀すぎる！
　せめて我々も…
　「ウォーケン少佐、気持ちはありがたいのですが、我々人類には今、一機でも多くの戦術機が必要なのです。無駄に損害は増やせません！！」
　それもそうだが―』


『―ウォードック5、成功させられる可能性でもあるのか？
　『少佐っ！？』』


まりもは顔を伏せたまま“彼”に聞く


「――少なくても、ゼロではありません。
　先月の戦いっぷりは、見てくれたでしょ？」


“彼”はその問いに渾身の笑顔で答えた

“彼”は先月の戦いの際に単機で新種を5匹同時に渡り合い、倒していたのだ


『―そうか、そうだな。
　…すまない、頼んだ』


まりもは相変わらず顔を伏せたまま答える
しかし、それでも他人には歯を食いしばっているのがわかった


「了解です。少佐☆」


“彼”はいつものように能天気に答える
同時に、両軍の戦術機が離脱し始めた


「――頼んだぞ。
　そんで、絶対に…
　「何当たり前のこと言ってんだ龍浪？　ウチは元々も帰るつもりだぞ？」
　…そうだな。よし、そしたら帰ったら合成ケバブ奢ってやる！」


「おっ！？　言ったなぁ？　忘れんなよ？」


「あたりめーだ。
　…そんじゃ、地上で会おう！」


「ああ！！　地上でな！」


最後まで残っていた龍浪達ウォードック隊も、離脱する

“彼”は全機が離脱したことをレーダーで確認する


「さぁて…
　どうしましょうかねぇ？」


『さぁ？　お任せします、大尉』


“彼”の質問に“彼”の相棒は答える
そして奥の方にBETAが姿を現した


「げ！　新種もいるよ…」


『その様ですね』


“彼”と相棒がそんな他愛もない会話をしていると、まりもから極秘通信が入る


「ん？　少佐？どうし…
　『―ウォードック5、聞こえているな』
　えぇ、はい」


“彼”はいつもと違うまりもの雰囲気に少し押される


『―これは死守命令だ、命令違反は許さん。
　…必ず、…必ず帰ってくるんだぞ！！　如月っ！！』


「―っ！！」


そう言って顔を上げたまりもの目尻には、涙が溜まっていた


「―なぁ～に泣いているんですか、まりもちゃん？
　『―っ！！こっ、これはだな。…それより貴様！　今なんて…』
　当たり前ですよ、まりもちゃん。
　『っ！！』
　…ウチは必ず帰りますよ」


『―必ず、だぞ』


「――えぇ。必ず、です」


そう宣言すると“彼”こと如月 宏一大尉は通信を切った
同時に、両手と背部両外側装備ラックに搭載されている87式突撃砲に初弾が装填されていることを確認、跳躍ユニットに火を入れつ


「さぁ、行きますか！」


自分に言い聞かせるように言う


（そうだ。まだ、俺は死ねない。俺は死ぬ訳にはいかないんだ！）


「いつでも気分は…」


（あいつらの為にも　…だから！！）


「ロックンロォォォルッ！！」


（必ず生きて帰るっ！！）


宏一は自身の思いを心に刻みつつ、同時に雄叫びをあげながらBETAに向けてフットペダルを踏み込んだ

―2000年2月―
――国連軍・横浜基地――

まだ建設材料の独特の臭いが取れない地下区画の通路を、三つの人影が歩いていた


「―ねー？タケルちゃん…　私の話、ちゃんと聞いてる？」


三人の中心にいる青年－白銀 武の顔を、その左側にいた少女－鑑 純夏が特徴的なアホ毛を？マークにしながら覗きこむ


「へーへー、ちゃんと聞いてますよ。
　要するに、たった一日で“難しぃぃい”CP育成教科課程Cをクリアしたって話だろ」


タケルが頭をボリボリと掻きながら返事をする


「そうそう！ピアティフさんがね―…」


隣で嬉しそうにはしゃぐ幼馴染をよそに、タケルは少女とは反対側にいる成人女性―ピアティフにボソボソと話しかけた


「ピアティフさん…　純夏の話、ホントなんすでか？」


「えぇ、鑑さんの話は本当の話です。
　まだ軍属ではありませんが、なるとしたら― 私が言うのも変ですが ―良いCPになると思いますよ？」


笑顔で答えが返ってきた


「純夏が…ねぇ…？」


「あ～！！　今、私の事バカにしたな～！？
　タケルちゃんのクセに、生意気だ～！！」


プンスカと怒り出す純夏
しかし、タケルはそれを至極当然の様に受け流し、別の話題を振った

…

エレベーターで更に地下に来た3人は、ある機密区画でエレベータを降り、ある部屋の前で止まった
ピアティフが戸をノックした後、「失礼します」との言葉と共にIDカードを使って入室する

開けられた扉の向こうに広がるのは、いかにも新築といった雰囲気の部屋
しかしその雰囲気とは真逆に、床には多数の書類や書籍が所狭しと置かれていた
そんな様子の部屋であったが、良く見ればまだ完成していないのか、所々の外装が外され中のケーブルがあらわになっている

床に置かれている物が一層と積み上がっているところに、一人成人女性がカタカタと音を立てながらPCを操作していた
その女性－香月 夕呼は彼らの入室に気が付き、口を開く


「白銀、鑑、ピアティフ…来たわね。
　早速だけど、ピアティフ。　鑑が基礎訓練課程を終えたんだって？」


再度PCに視線を戻す


「はい。副指令。
　鑑さんは本日の午前の検査試験を合格、それに伴ってCP基礎訓練課程を終えました」


隣で「えへへ…」と頭を掻く純夏


「そう。
　なら、来月あたりから白銀相手に実際のCP訓練でもやってもらおうかしら？」


「ほほほほ、ホントですかぁ！？」


アホ毛をピンと伸ばし、驚く純夏


「ま、あくまでも“予定”だけどねぇ～」


「ぃやったぁぁぁ☆」


夕呼は素っ気なく答えると同時に、タケルに質問の矛先を向けた


「で、白銀？
　アンタの方はどうなの？」


「え～と、XM3については概ね前回のバグ取りで完成です。
　まぁ後は先生のPCに送ったログの確認をしてもらうのと、機体の本格的な関節強化だけですねぇ」


「そう。　まぁ関節強化云々の方については任せるわ。
　霞を使ってもかまわないから」


「りょ～かいです」


入れたコーヒーを夕呼に渡していた幼い少女‐社 霞が、そのウサ耳の様な物を上下に動かし反応する
その顔は少し嬉しそうであった


…


「―では、失礼します」


その後10分程各々の報告と雑談を終え3人が退室しようとすると、夕呼がタケルに残るように言う
タケルを残し、二人が退室する

それを確認した夕呼はPCから目を離し、椅子に凭れかかりながら1枚の書類をタケルに渡した


「―白銀、例の会談だけど、来月に決まったわ。それがその詳細」


「来月ですか…」


夕呼から告げられた日程にタケルは少し苦笑いする


「何よ？　行きたくないの？」


「い、いやそう言う訳じゃないですよ！そもそも最初から行くつもりでしたし…
　唸ったのはその事についてではなくて、向こう側の食いつきが良いことにビックリしたんですよ。
　つい先週まであんなに文句言ってたのに、いきなり“OK”だなんて…」


タケルはふと気が付いたように夕呼に聞く


「…先生、何かしました？」


「別に～？　ただちょっと“忠告”はしたわね」


「…一つお聞ききしてもよろしいでしょうか？」


「いいわよ？」


「ぶっちゃけ、どんな忠告ですか？」


「さぁね？　まぁあんたの様な“お子さま”の頭には少し早い“忠告”かしら～」


夕呼の腹黒いにやけ顔を見て、タケルは思わず苦笑しながら二～三歩後ろに下がる


（先生、相変わらず鬼や）


そう心の中で呟いた


「そうそう、白銀。
　この前改装した『撃震・改』のテスト結果。どうだったの？」


『撃震・改（F-4EJ改）』…
横浜基地をはじめとする、日本全国に未だに多く配備されている一世代型戦術機『撃震』を、機体の老朽化に伴い横浜基地オリジナルとして主にOS・駆動・関節系の性能向上させたモデルである
後にこの改装を施した『撃震・改』とXM3のコンビは、衛士の腕次第では二世代型戦術機をも圧倒できると言われるようになり、日本にある『撃震』全機がこの改装を施す事になるが、勿論二人はそんな事をまだ知らない


「機動性は勿論の事、俊敏性や頑丈性も元の撃震より格段に向上してますね。
　あれならXM3との相性は良いはずです」


今までに撃震・吹雪・不知火・凄乃皇といった様々な機体に乗ってきたタケルは、素直な意見を伝える


「そ、よかったじゃない。
　まぁ、御礼は開発部の人に言うのね」


「勿論です」


タケルはコーヒーを啜りながら、苦労していた開発部姿を思い出す

撃震の改装について、二人はあくまでも改装案を作っただけだった（→その時はXM3の開発で忙しかった）
それ故、細かい点については開発部に任せていたため、彼らは一日中…それこそ徹夜で試行錯誤を繰り返し完成させたのだった

そもそも、撃震の改装はタケルからの熱望でもあった
それは―A-01を除いた―横浜基地の主力戦術機が撃震であった為である
武は『前の世界』にて体験した“トライアル襲撃事件”や“横浜基地襲撃事件”で被害が出たのは、XM3の性能に撃震が付いていけなかったからであると考えていたのだ（実際はただの訓練不足）
それ故の今回の改装であった

タケルが突然何かを思い出したように夕呼に質問を問いかけた


「あ！　孝之と慎二の様子は…」


「あぁ、あの二人ね？
　病院からの連絡じゃ、相当な問題児っぷりらしいわよ？　まぁ来週辺りに復隊してもらうわ　」


「ハハハ…そうですか。いやぁ、良かった」


夕呼の返事に白銀は思わず安堵を漏らす


「フーン？…何が良かったの？
　もしかして、あの二人に聞かれたとか～？」


「…ナ、ナニヲイッテルンデスカー？　ただ俺は二人の状態が気になってですねぇ…」


夕呼からの図星な指摘に思わずカタコト言葉になるタケル


「ふぅ～ん？
　けどまぁ、それにしてもあの二人のギャグセンには本当、ビックリしたわ～
　数千のBETAやG弾の投下に対しては生き残るのに、まさか二機共揃ってG弾の爆風で飛んできた瓦礫に同時にクリティカルヒットするとわねぇ」


夕呼は二人が病院送りになった理由を思い出し、思わずケラケラと笑いだす


（笑いどころじゃねぇ！　かなり危険な状態だったんだし…）


タケルは夕呼に突っ込みを心の中で入れつつ、同時に二人に同情した
そして真顔で夕呼に話しかける


「それについてもなのですが…
　…先生には本当に世話になりっぱなしですね」


急に真顔でそんな事を言われた夕呼は、上半身をのけ反らす
無論その表情はやや引きつっていた


「な、何よ？　急に改まっちゃって。気持ち悪いわね」


最後の台詞に（精神的な）ダメージを受けつつ、タケルは話を続ける


「いや…
　ただあの四人の件にせよ、中将の件にせよ…そして純夏の件にせよ
　…本当に先生には頭が上がらないなぁって」


「え？なに？
　まだあんた、そんな事気にしてんの？
　前から言ってる通り、私はただ、頭に響いてくる『別世界』の私からの忠告に従っただけよ？」


「そうは言っても…ですね…」


「それとも何？　まさかアンタの為にやったとでも？
　…んな訳あるわけないじゃな～いｗ　自惚れるのも恋愛原子核の体質だけにしときなさい」


「そ、それもどうかと思いますがねぇ(汗」


コーヒーを飲みほしたタケルは霞に礼を述べつつ、夕呼に用事を確認
用事が無いと知ると自身の身体訓練の為にそさくさと退室した


「はぁ…　あいつ変なところで妙に勘が良いんだから。困ったもんよ、全く」


夕呼は霞と二人っきりになったと同時にそんな事を考えつつ椅子に深く座り込む


「それにしても『最初と二度目の世界』の私…　必死だったわねぇ…」


夕呼は独り言を言いつつ、10年前のことを思い返していた



――10年前――

米国のとある実験射爆場にて、米軍はある爆弾の人為的起爆に成功した
五次元効果爆弾、通称“G弾”…
この実験の成功は、米国は自国案の次期オルタネイティヴ計画の成功に一歩近づいた事を意味していた
その場に居合わせた者達の歓声が管制室に響く中、その射爆場から大体地球の裏側に位置する日本の大学にて、当時学生だった夕呼は突然のひどい頭痛に悩まされていた


「全く…　な、何なのよこの頭痛は…　頭が…割れそう…」


朝起きてから断続的に襲ってくる激しい頭痛に、夕呼は再度襲われていた
只の激しい頭痛なら何度も体験していたため慣れっこだったが、今回のはソレの非ではなかった
深くえぐり取られ、尚且つ刺されるような痛み
そして同時に浮かぶ意味不明なキーワード…

夕呼はそれらを何とか規則化しようとするも、全く意味がなかった

やがて視界がぼやけ始める
これには流石の夕呼も死を悟った

滝のように襲いかかる痛みに耐えつつ保健室へと歩みを向ける
しかし、あと数歩のところで気を失い床に倒れ込んでしまった



―――夕呼side―


「…ん、んんん？」


気が付いた私は起き上がり、そしてあたりを見渡した
普通なら視界に広がるのは保健室の無機質な内装とベットのはずだけれども、今、実際に私の視界に広がるのは果てしない暗闇だけだった

ここは地獄なの？

私にしては珍しくそんな事を考える
まぁ、足も地に付いていない…いわゆる浮遊状態ってやつだから、しょうがないわね

そんな事を考えていると、突然スッと目の前に人が二人現れた
一瞬ギョッとしたけど、直ぐに冷静さを取り戻して現れた二人の観察を行う

…風貌は共に二十代後半
髪の色は二人とも私と同じ紫
服装はどちらも軍服に白衣を羽織っている
顔は…非常によく似てるわね
でも片方の顔は、なんだかやつれて見えるわ
…二人を見ていると、何だか年を取った私みたいな気がする


「初めまして…とでも言うべきかしら？『この世界』の私？」



片方の人物が突然口を開いた


「『この世界の私』？　何よ、それ？」


思わず思考を口にしてしまう


「まぁそうなるわよね。　今、何となく白銀の気持ちが分かったわ」


もう一方が喋る

…白銀？…誰よ、ソイツ


「まぁいいわ。　あまり時間がないから、要点を話すわね。
　私は『オルタネイティヴ5』が決行された世界の未来の私…
　そしてコッチが5が決行されず、結果的にだけどオリジナルハイブの攻略に成功した世界の未来の私よ」


最初に口を開いた方がそれぞれの自己紹介をし始めた
『～の世界』って言うあたり、この前思いついた私の説は正しいという事なのかしら？
でもまだ確証が無いし、第一これが現実であるかすら…

…今なんて言ったの？
『オリジナルハイブの攻略に成功した』?
そんな事が可能なの？
人類は今、劣勢なのよ？


「色々と聞きたい事はあるでしょうけど、今はそれどころじゃないの。
　だからよく聞いていなさい」


「まず、私たちが“来た”理由からの説明…」


突如、二人の“私”は一人ずつ自分達が来た理由を説明し始めた

始まりはやつれている方の“私”の世界だったらしい…

『BETA』が存在しない世界…
そんな夢のような並行世界から、その男“白銀 武”はやってきたという
特段に変わったところは無かったが、「只、興味が湧いた」為に自分の手元…207訓練部隊に白銀を編入させる
白銀は軍人としては全く駄目な男で、いつも他のメンバーの足を引っ張っていたらしい
だが、それは『只の歩兵』としてだけであり、『衛士』としては最高の部類の素質を発揮する
白銀という存在のおかげで、“私”は自身の理論を基にした計画『オルタネイティヴ4』の成功に希望が持てたという
しかし、結局理論の核心には至らず、計画は頓挫。『オルタネイティヴ5』へと移行が決定してしまう
時に2001年12月25日…
皮肉な“クリスマスプレゼント”となってしまった

数年後、作戦が決行を目前に“私”は「選ばれた10万人の内の1人」として地球を離れてしまったという
その為その後彼や世界がどうなったかは知らないらしいのだが、結局は人類が負けただろうと言いきった


次がもう一方の“私”の世界

左の私の世界で死んだと考えられる白銀は、“私”の世界にループしてきたという
白銀は自身の“未来の記憶”と能力を使って『オルタネイティヴ4』を成功させ、人類を勝利させようと決心していた
しかし神様って物はそんな生半可に優しいものではないらしい…
歴史を変えたことによる『歴史の修正』の力が働き、クーデターの発生やまりもが死ぬといった事態を招く
そんな現実から目をそらした白銀は『元の世界』に逃げ帰ってしまった
だけどもそこでも『因果導体』となった自身の影響により、恩師の死、親友の記憶喪失、幼馴染の負傷といった惨劇に見舞われたという
一旦は自殺をも考えたらしい…
しかし、その世界の“私”に説得され再度、「みんなを守り、世界を救う」と決意し戻ってきた
戻ってきた白銀は00ユニットの正体、仲間・上官の死といったことに見舞われた
それでも白銀は挫けず、戦いつづけた…
…皆を真の意味で守るために
そんな中、人類はBETAの概念に重大な間違いを起こしていたことを知る

BETAは人類の戦術に適応し、対応する…

人類に残されている時間が無い事を知った私達は、BETAが人類の戦術に適応する前に頭脳である『あ号目標』を破壊する作戦を立案
国連・各国軍を巻き込んでオリジナルハイブの攻略に向かい、結果的に膨大な犠牲を出しつつ作戦を成功させたらしい
しかし、作戦の成功と引き換えに作戦に参加した主要メンバー8名の内6名を失う
その6名とは白銀が最も守りたかった者だったという…
白銀は作戦後、仲間の遺志を継ぐ為にその世界で戦い続ける事を決めるが、因果導体から解放され、存在出来る要因が無くなってしまった彼は元の世界に戻ったという


「…けど、重要な話はここからよ。」


「―白銀を助けてあげて」


「え！？」


一体何を言っているのかわからなかった
だって白銀は元の世界に戻ったんじゃないの？


「いいえ、戻っていない。
　正確には戻っていない可能性が高いわ」


「…どういう事？」


「それは…」


―白銀は因果導体から解放され、元の世界に戻るはずであった
しかし、その際に恐らく白銀本人が強く望んだのだろう
『こんな終わり方はダメだ！　もう一度皆を救いたい』
と…
その結果、再度白銀は因果導体となり、白銀の関係者であった自分達が因果情報として私の所に来れたらしい


「白銀は尚も世界を救い出すために戦おうとしているわ。
　でも、アイツ一人ではそんな事は到底不可能…」


「「だから、白銀を助けるのよ！！」」


…我ながら思うけど、それが人に頼む時の態度なのかしらねぇ


「まぁ…」


「「…？」」


「―いいじゃない、やってやるわよ！」


「「…！！」」


「そんな面白そうな事、こっちからお願いしたいくらいよ？」


「…ありがとう。
　餞別に私達の記憶を託すわ…それじゃあ頼んだわよ？」


「当り前よ！　任せなさい！！」


彼女達の影が薄くなってゆく


「あぁ、それと…　まりもに宜しく」


そして完全に彼女達は消えた
と同時に、私の頭の中に彼女等の記憶が流れ込んできた

かなりの情報量故の頭痛だったけど、何とか耐える事が出来た
記憶を受け取った私はそれを確認する前に、意識を集中させ目を覚ますイメージをする

やがて全てが無になった

…

気が付けばそこは大学の衛生室だった
まりもが、半ベソをかいている


「夕呼！気が付いたのね！　大丈夫なの！？」


「大丈夫よ。
　…全く、まりもは心配性ねぇ。　そんな暇があるなら、人のことより自分の男運の事を心配しなさいよ」


「…っ！
　な、何よ！もう！　人が心配して…」


何か言ってるけど、今は気にしてられない
早速彼女達の記憶を思い出してみる

…何よこれ

キーワードしかわからないじゃない（イラッ
本当に助けてほしいのかしら
大体ねぇ（ry


………

――現在――


…あの頃は必死だったなぁ
けど、同時に楽しくもあった
思えば、私がこんなに集中したのは、あの時のせいからかもしれない
…そう、全てはあの時からだった…

………

―ヴゥゥゥゥン！ヴゥゥゥゥン！ヴゥゥゥゥン！―

私の鼓膜を警報音が揺るがす
一気に意識が現実に引き戻され、覚醒していく

寝てた！？　まぁいいわ、それより何事よ？

悪態を付きつつも、鳴りだした内線を取る


「香月よ！　何事！？」


「演習場北部10km地点に正体不明の重力異常場が発生しました」


ピアティフからの報告

…重力異常場ですって！？


「規模は！？」


無意識に聞いた
その間も私は頭の中で幾つかの仮定を立てていたが、結果一つになった

重力異常場が発生するもの…“G弾”
G弾は今のところ米軍しか持ってない
…という事は米軍の仕業！？


「不明です！　波長からは何も…」


波長が不明…
少なくともG弾では無い可能性が高くなったわね
…冷静に考えればわかる事じゃない！

となると一体何が原因なの？
…ック、考えようにもここじゃ情報が足りないわ！


「今のところそれだけが唯一の救いね。すぐに行く！！」


「了解しました」


内線を切ると同時に、白銀が駆け込んできた


「先生っ！　この騒ぎは一体…
　「わからないわ！ともかく、出撃準備しておきなさい！」
　了解！」


白銀が踵を返してハンガーに向かっていく
私も白衣を身に纏い、社を連れてその足を管制室に向けた…

―――夕呼side end―

第一話END

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



後書き

補足設定
・タケルちゃん三週目
・タケルちゃんがループしてきたのは明星作戦時（後日詳しく説明）

乱筆ですみません
様々なご指摘、感想をお待ちしています

次回予告
この世界に遂にアイツがやってくる！！
ヤツは白銀達の神話となれるのか！？
次回『俺、参上！！』　【Cv．香月 夕呼】

青年は夢を見ていた

小学校ではいろいろな仲間と遊び、中学では初めての挫折を味わって、高校では青春を邑楽している自身の姿…そんな内容の夢だった

青年はそれが自分の半生であることにすぐに気が付いた

今ではいくら望んでも送ることが出来ない生活に青年が一種の感傷に浸っていると、高校生活の途中で映像が切り替わる
そこにはかつての友人も家族も知り合いもいない
ただ果てしない塩原が広がっていた

青年は気が付けばいつの間にか一衛士としてBETAと戦うことになっていた
ある中隊に配備されるも部隊内で浮いていた
が、彼等は互いに協力して幾多の戦場を戦い抜き、いつの間にか裂こうにも裂けない固い絆が生まれた

自然と青年の目尻に涙が溜まっていた
再度映像が切り替わる

その風景は青年にとって忘れることができないものだった

青年達の中隊は、とある難民を保護していた
レーダーにノイズが走り、そしてラファールのエレメントが接近してきた


（―っ！！）


青年達は一斉にそのエレメントを警戒する


（…まさか）


接近してくる戦術機の銃口が、青年達に向けられた


（…やめろ）


青年達は左手に装備していた追加装甲を咄嗟に構え、防御姿勢を取る
難民が後ろにいる故に、回避・攻撃行動ができないのだ


（…やめてくれ！）


接近してくるエレメントは120mmをバラまき、その内数発が構えていた追加装甲に命中
120mmが弾け、アルミ片を含んだスモークが辺りを青年達諸とも包み込む
レーダーが使えなくなった彼らは、頭部センサーモジュールを動かし目視による索敵を開始…
互いの背中を守りつつ、難民を守る様に陣形を組み直し始めた

突如、ある戦術機側面のスモークが縦に割れる

その戦術機の衛士が割れたスモークにメインカメラを向けた
彼の角膜一杯には、振り上げられ、振り下ろそうとされるフォルケイトソードが映った
咄嗟に追加装甲でこれを防ごうとした
だが、それよりも振り下ろされるのが早い

フォルケイトソード独特の刃先が彼の戦術機の頭部に吸い込まれ、彼諸共両断してゆく


「（やめろぉぉぉっ！！）」


自身の叫び声と共に青年“如月 宏一”は目を覚ました


「…ゆ、夢？」


宏一は額に溜まっていた大粒の汗を拭う
一呼吸意識を落ち着かせると周囲の警戒に入った


（地上にいつの間にか出てたんだ…　でも、塩原じゃない？）


自分の目で現状を確認する為、コックピットハッチを開き身を外に乗り出す


（一面荒野、潮の香りはしない…　内陸部…？）


宏一は自身が気を失うまでの過程を思い返す
まさか…と呟くと急いで管制ユニットに身を滑らせた


「急いで現在座標を確認してくれる？」


『既に確認しました、大尉殿』


彼の要望に“相棒”は答えた



「相変わらず仕事が早いね。で、座標は？」


『北緯35度48分，東経139度64分付近です』


（北緯35度，東経139度…！？）


「それに間違いは無いよね？」


『はい、精度に多少の誤差はありますが間違いありません』


宏一は言葉にならないうねり声を上げながら、眉間を押さえながら項垂れる


『ここは日本帝国です』


……

数分後、動かなくなっていた宏一が沈黙を破る


「…近くに基地はある？　帝国軍でも国連軍でも何でもいいから」


『東南方向、約10km地点に国連軍横浜基地があります』


（国連軍横浜基地…どこかで聞いたな…っ！！）


ハッと気が付き、操縦桿を握り直す宏一


「よし、そこに向かおう」


『大尉殿、何かアテでも有るのですか？』


「まぁ一応ね。
　それと回線は送受信共にオープンにしておいて」


『了解。
　…送信システムに異常が確認されました。送信は不可能です』


「なら文面形式での送信は？」


『可能』


「ならそれを」


『了解』


指示を出すと同時に、宏一は機を東南方向に進める


『上空にUAV。
　更に横浜基地より戦術機と思わしき反応が6つ。此方に来ます』


「了解。
　向こうから何か言ってきたら教えて」


「了解」の返事を聞くと、回線と広域レーダーに注意を向けた

……


「ボギー、ホーネット隊及び白銀・伊隅大尉両機との距離1000切りました。
　白銀機の望遠カメラ映像をモニターに出します」


「わかったわ」


夕呼はピアティフからの報告を聞くと、管制室の全面に設置されている大型モニターに目をやる
そこには白銀が搭乗している『撃震・改』の望遠センサーからの映像が映された


（色は黒系、機体の形状は不知火…けどいろいろと細部の形状が少し違うみたいね）


ぼんやりと映る機影から、夕呼は大まかな機種の判断を試みる
しかし彼女にはそれが無駄だと知っていた


「レーダー、反応は相変わらず？」


「はい。反応は相変わらず皆無です。
　UAVを飛ばしておいて正解でした」


「わかったわ」


何故ならばその機体はステルス機だったからである
夕呼達はたまたまレーダーに映った影を発見し、急遽UAVを使って確認
その後、レーダーの反応が無くなっていたのだ


（このご時世にステルス機を所持しているのはアメリカ程度…　なら、何故内陸部から現れるの？）


幾つかのケースを自問自答し、ステルス機が内陸部から現れた理由を考え、一つの結果に辿り着いた


（やっぱり、あの重力異常場が原因としか考えられないわね）


「距離500を切りました。
　ホーネットマムがボギーへの交信の許可を求めています」


「許可しなさい」


（さて、吉とでるか凶とでるか…　見ものね）


吉が出ることを祈りつつ、夕呼はモニターに注目していた

……


「白銀、どう思う？」


「見たところ敵意はないようですね。
　ただ乗ってる機体がねぇ…」


タケルはみちるからの通信に苦笑しながら答える
みちるも同意見だった


「ホーネットマム、何か言ってきたか？」


『ネガティブです。大尉』


ホーネットマムからの報告に、みちるは最悪のケースを考慮して87式の安全装置を外した


『大尉、どうしますか？』


「…取り合えず様子を窺おう。話はそれか…んっ？」


ポーンと音を立て、みちるの視界の隅にブースト圧縮された文面形式の通信が受信された事が表示される
みちるはそれを展開、内容を読む


「―通信機器に異常が発生、受信は可能、送信は不可…？」


文面を読み終えたタケルが呟く


「その様だな…
　よし、ホーネット隊は現地点で待機、援護を。
　『了解』
　ボギーとのコンタクトには私と白銀で向かう」


「了解」の返事を聞くと同時にペダルを踏み、みちるとタケルはボギーに向かって匍匐飛行していく

……


『国連機、二手に別れました』


相棒からの報告を聞くと宏一は機を止めた


数秒後、50ｍ程先に蒼い国連カラーの撃震が二機着地し、通信が入った


『此方、国連軍横浜基地所属 白銀 武大尉だ。
　貴官は当国連軍基地の敷地に侵入している。貴官の氏名、所属、階級及び目的を答えよ』


（白銀 武がいる…というと今は2001年。
　でも今“大尉”って言ってたよな？どういう事なんだ？）


宏一はそんな事を考えつつ返答した


「此方、J・D大尉。所属は機密につき答えられない。
　横浜基地副指令 香月博士に至急報告せねばならない事がある。お会いできないであろうか？」


（我ながら何という白々しい事を言うのだろうか）と苦笑しつつ、相手の返答を待つ


（ジョン・ドゥ大尉…“名無しの大尉”だと？
　…ふざけるな！）


一方のみちるは“名無しの大尉”と名乗った者に内心苛立ちを覚えるも、表情に出さずタケルの方に目をやっていた


『ジョン大尉。
　残念だが、我々にはその権限は無い』


タケルからのある程度予測していた質問を返され、宏一は―やれやれやっぱりね―とため息をついた

そんな時、彼の機のレーダーに見覚えのある反応が二つ出た
宏一はそれを確認するや否や、パワーをミリタリーに入れる
同時にみちる達に通信を送信
猶予は数秒と設定し、返答を待った

…

タケルは“ジョン・ドゥ”の意味を知らなかったが、馬鹿にされている事だけはわかった
だが、彼にとってはそんな事は日常的であったの為、規定通りの返答を返す

突如、目の前の戦術機の駆動音が跳ね上がる
ほぼ反射的にマニュアルで相手に照準を合わせる
ロックオンしないのは相手に悟られないようにするためだ
みちるも同様に照準をおこなう

ポーンと音が鳴る
文面通信…展開


『あなた方はAH戦は得意だろうか？』


あまりの唐突さと通信内容に、タケルは一瞬意味がわからなかった


「どういう意味だ？」


再び通信


『そのままの意味』


「抵抗すれば…
　『別に貴官等と戦うために聞いている訳じゃない』
　…？　ならなんだ？」


『敵性反応。
　数2、距離6000。
　接触まで180sec』


再度タケルは相手が何を言っているのか訳が分からなくなった


（こんな内陸にBETA？単体で？　対BETA戦とAH戦が何で関係する？）


謎だらけだった


「貴様！ふざけるのもいい加減にしろ！！」


みちるが憤慨する


『ふざけてはいない。
　…適正な返答が無いため、自分だけで対応する』


タケルには最後の最後まで意味がわからなかった

……


―数分前―
――国連軍・横浜基地・作戦司令部――

司令部は混乱に見舞われていた

発端はボギーとタケル・みちるの両機の距離が100を切った辺りからだった
彼らからさらに西北に7km程先に再度大きな重力異常場を観測したのだが、それだけならここまで混乱はしない

問題はその異常場から新種、尚且つ飛行しているBETAの姿がUAVのカメラに写った事だった

管制室の全面にある巨大なモニター映し出されるその蟲の様な…いや、蟲ならまだ良いのかも知れない
蟲にBETAの醜さを混ぜた様な醜い姿が映されていた

その姿に、ある者は持っていたマグカップを落とし、またある者はただ口を開け、まさに彼らに“衝撃”を与えた
夕呼もその例外ではなく、目を丸く見開き、我を忘れさせられていた
気を取り直したオペレーターがホーネット隊とタケル・みちるの両機に、ほぼ悲痛な叫びとも聞こえる様な声で警告を発する


同時に夕呼も気を取り直したが、オペレーターの警告は間に合わないとだけしか考えられなかった

……


―現在―

オペレーターの悲痛な警告を聞いたタケルとみちるは、その声からただ事でないことを悟る
ハッと思い出したようにタケルはボギーの方を向くが、既にBETAに向かって行った後だった

離れてゆく戦術機から文面の通信が届いた


『死にたくなければここから離れろ』


――宏一side―

通信を送ると、兵装チェックを始めた

両手と両兵装担架に装備している87式は、36mmの残弾がそれぞれ500発ほど、120mmはフレシェット弾が各3発。36mm・120mmそれぞれの予備弾倉が左右に各1個ずつ

2振の74式長刀の耐久力は大体半分
腕部ナイフシースに収まっている計4振の試05式特殊長刀の耐久力は2/3程度…

まぁ、一個師団相手に単独で吶喊した割には驚異的な消費弾数の少なさじゃないかな
念の為明後日の方角に四門の87式を数発試射してみる


問題なし。良いことだ


次に各部の作動を確認してみる


…オールグリーン。



“アイツ”に頼めば一発だったけど、やっぱりこれらは自分でやらないと気が済まない

上空50ｍ程に2匹の新種を視認、エンゲージ


…此方には気付いていないのかな？


背面飛行に移行し、それぞれの予想進路に向けて四門の87式を放つ
2匹のBETAは直前にバレルロール、致命弾を避けた


…やっぱり気付いてましたか
まぁフツーは気付くわな


一匹のBETAが反転し、降下してきた


お？やるか？


こっちも機をそのまま引き起こし、同時に四本の36mmを放つ

―交差―

…どうやら放った36mmは主に翅に命中したらしい
体を引き起こさずに地面に激突、噴煙が昇る


やったかな？
…いや


噴煙が登ったところから20本の紅い線がコッチに向かって伸びて来た
甲高い連続音の警告音が鳴り響く


―ミサイルかっ！


エンジンをフルスロットル
急激な加速に伴いかなりのGが襲ってきたが、そんな事は今はどうでもいい
三次元の複雑な機動を各部のRCSをフルに活用して行うがシーカーから逃れる事は出来ず、ミサイルは一向についてきた


落とすしかない…ね


視線ロックシステムを起動させ、向かってくるミサイルをオールロック
回避行動を取りつつトリガーを引く
四門の87式は回避行動に沿って各々の指定されたの目標に向かって36mmを的確に撃ち抜いていった

空中に散りばむ、20の閃光…


全弾撃墜成功
…奴等はっ！？


『左舷下方50m、後方60m上空』


相変わらず良い仕事してくれる
…まずはアイツから

上昇するため機を引き起こし、ロケットモーターに点火
更に強烈なG


「…っぐ！」


思わず声が漏れる
揺れるレクティルをマニュアルで合わせ、120mm二門を放つ


弾種は最近お気に入りの120mmフレシェット弾…
砲弾は着弾の直前で爆発、計12000本の劣化ウラン製の矢がBETAに降り注ぐ


矢が刺さり、もがくBETA…
そんな風景を想像すると自然と笑みがこぼれる


…我ながらえげつない


120mmフレシェット弾は、元々が小型種用の弾種故に中型種に分類されるこの種には致死的な効果は期待できない
でも、動きを止めることぐらいは出来る

ほら、その証拠にこんな近くまで反撃されずに近づけた


全身に刺さった矢にもがくBETAを追い越し、ソイツの10mほど上空で失速反転
翅の付け根に狙いを合わせ、36mmを発砲
根元から翅を千切り落とす

翅を失ったBETAはワタワタと足をバタつかせながら落下
地上に噴煙を上げてぶつかった
もう一方のBETAを探す


…いた


急降下して接近、発砲
再生中の翅を再度穴だらけに変える

接触の直前に逆噴射
ある程度速度を殺し、踵部のナイフを展開
奴の翅の付け根を踏みつけた後、反動のベクトルを変えバク宙しつつナイフをしまいながら地に足を付ける

着地と同時に先程地面に落下した奴からの砲撃
肩部RCSを吹かしこれを回避
反撃としてステップしながら両手の87式を撃つが、数発ごとに混ぜられている曳光弾が命中させても無駄である事を知らせる

報復のつもりか、奴は腕のマシンガンを乱射
小型のエネルギー弾がウチのいた場所をハチの巣に変えてゆく


しぶとい奴め


片手の87式を腰部兵装担架に収納
空いた手で長刀を握る

発砲してくる方に水平跳躍で接近
降り注ぐエネルギー弾を掻い潜り、長刀の間合いまで接近、一閃を入れる

BETAの腕が宙を舞い、もう片方の腕に深い切創を刻む


『警告、七時方向』


耳に響く声に意識を七時の方向に向ける
其処には踏みつけたBETAが腕を振り上げ、その強靭な爪でウチの事を切り刻もうとしていた


…ッチィ


舌打ちしつつ87式を放棄
振り下ろされる腕を掴み、横方向に引っ張った

BATAが体勢を崩したところで腕を離し、その勢いのまま長刀で側宙切り
縦に二枚に下ろす


一方の腕を切り落とした方を見る
ソイツは結構な距離を離れ、ヨタヨタと走りながら横浜基地の方に向かっていた


やれやれ…


長刀を収容した後両手に05式を装備
逃げる背中を追っかけるように跳躍ユニットに火を入れた

…


逃げたBETAはタケル等二機に接近していた

両機が発砲するが、そんなのは無意味
弾かれた36mmが明後日の方向に飛んでゆく

それを確認した両機が同時に120mmを放つ
しかし、これはBETAに回避された


ウチとBETAの距離はまだ200m程
新種は意外にも足速いようだ

向こう側の二機の後ろに更に四機の撃震が合流、今度は全機で一斉に36mmを放った


そうやっても無駄なのに…


案の定結果は先程と同じ
弾かれた36mmが機体の近くを掠める


…てか迷惑なんで撃つのやめてくれません？


そんな人の心を知ってか、全機が一斉に発砲を止めバックステップで距離を稼ごうとしていた
その隙に一気にフルスロットル

BETAとの距離―50


今！！


エンジンをカットし着地、跳躍
05式を逆手に持ち、振り上げ、機体を反らす

着地地点にはBETAの背中
一気に両手を振り下ろし、二振りの05式をソイツの頭と背中に思いっきり喰い込ませた
踏みつけられたBETAがバランスを崩してヘッドスライディング
両手を捻って傷口を広げた後跳躍、奴の前に立つ

倒れていた奴はヨロヨロと立ち上がる


…ホント、しぶとい奴


立ち上がりきる前に接近、トドメに三枚肉に下ろした
機体に奴の体液が飛散したが、どうでもいい

付着した体液を振り払うと、05式をナイフシースに戻した
そして腰部の87式を装備


「…さて、ここからどうしたものかねぇ」


目の前には今の出来事を目撃していた戦術機が、全機ウチに向けて銃口を向けていた


…ぼやきの一つや二つ別にいいでしょ？


―― 宏一side end―

…

みちるは今の数分間が信じられなかった

新種のBETA…
そしてボギーの機動性・俊敏性の異常な高さ…
乗っていたのが不知火であるのならばともかく、撃震である今の状況では確実に勝ち目は無いであろう…

みちるがそんな事を考えていると、ボギーに動きがあった

すかさず照準を合わせた
タケルやホーネット隊も同様にしている

彼らは怖いのだ


誰しも初めて見る生き物や物体には何かしらの恐怖か興味、又は警戒をする

みちる達は最初こそは只の警戒だったが、その後の経過を見ている内に恐怖へとシフト…
致命的だったのは、手負いであるはずのにもかかわらず120mmを避け、36mmの集中砲火をものともせずに接近してきたBETA…
そして、それをいとも簡単に撃破したボギー…

みちるは微かに震える手に喝を入れ、急遽組む事となった相方のタケルを見る
…そんなタケルはニヤけていた

その事に驚いているとボギーがみちる達の50m程先で停止する
片手に装備していた87式の砲口は上に向けられていた


『先程は失礼。再度申告させてもらう。
　至急連絡せねばならない事がある。国連軍横浜基地副指令、香月博士にお会いできないであろうか』


みちるは困惑した
自分達にそんな権限は無いため管制室に命令を仰いでいるものの、一向に返答が無いのだ


『繰り返す…』


（自分はこの撃震で抵抗する事が出来るのだろうか？
　勝つ事が出来るのだろうか？
　…いいや、勝たなくてはならない
　それが私達の使命だから）


みちるが自問自答していたその時、夕呼から直接通信が入った


『いいわ、連れてきなさい』


……


夕呼達のいる地下機密ハンガーは、異様な雰囲気に包まれていた
この雰囲気の原因は、六機の蒼い撃震に囲まれてやって来た一機の黒い戦術機にあった
その黒い戦術機は指定されたハンガーの前まで移動し、停止
ハンガーにロックされる


その機体はきっと不知火をベースに開発されたのだろう
どこか不知火の雰囲気を醸し出していたが、しかし最早不知火とは言えはなかった


不知火がベースと思われる頭部のアイカメラは武御雷のようなツインアイになっており、レドームの中心には大きなブレードがそびえ立っている
胴体形状は不知火の様に複雑ではなくステルス機のような洗礼された斜面で構成されており、背部に兵装担架を四基も装備していた
ジャンプユニットの外見は米国製戦術機に多く見られるような物であったが、カナードに前進翼、スライドノズルといった先進技術が、肩部装甲は胴体と同じように斜面で構成され幾つものスラスターノズルがステルス性を考慮しつつ埋設されている


これだけでも異様な雰囲気の原因となったが、左右の肩部装甲には帝国軍機を示す日の丸と不知火をモチーフにした犬の顔にウォードッグと描かれたマークがプリントされ、その異様さを増長させていた


夕呼が拡声器を使い、機から降りるように指示する
頭部前方の上部胴体装甲がスライド
一人の衛士が両手を上げつつ出て来た
その顔付きから10代半ばの日本人青年であると夕呼は判断する
青年が口を開く


「自分の名は如月 宏一。 階級は大尉！
　所属は言えないが、至急香月博士に報告しなければならないことがある！！」


大尉の階級章をつけた青年…如月 宏一は大声で叫んだ


第二話END

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


第二話です
やっと（？）オリ主が登場・合流しました
そして初の戦闘シーンです
どうでしょうか？
今回もいろいろと突っ込みどころがありますが、温かい目で見てやってください


さて今回の話の捕捉設定（と報告）です
・宏一の機体が他のウォードック隊の機体と違う理由は後日公開
・機体の開発経緯も後日
・“相棒”についても次回公開（多分ほとんどの人が気づいているかもしれませんが…（＾＾；））
・横浜基地に配属されている部隊の“ホーネット隊”リーダーは女性（外人さん）
・XM3はまだ夕呼・武・霞の三人と一部の技術・整備部門の人が知るのみ
・武の分の不知火はXM3での武の変態機動への対応強化中
・新種のBETAのイメージ元は『マクロスF』の“大型ヴァジュラ”です
・“試05式特殊長刀”はいわゆる“マチェット”タイプの長刀。短刀より長く、長刀より短いため“特殊長刀”の名が付いた。　TDA世界の05年試験採用開始。
・宏一の機体には背部に（半ば強引に）兵装担架が四基装備されており、そのうち外側の二基の基部は水平方向（x軸）の回転ができる。（ただし可動範囲は0～100°程度。内側もある程度はできる）


毎度乱筆ですみません
こんなもんですかね。
一部かなり強引ですが、そこは勘弁してくださいw


次回予告
ついに魔女の元にやってきた宏一
彼女からの無慈悲な攻勢に宏一は耐えられるのか？
次回『胸の鼓動は動悸』
次回もいろんな意味でサービス、サービスゥ！【Cv．伊隅 みちる】

―数時間後―
――国連軍・横浜基地・地下機密区画・B19フロア ――

身体検査という名の尋問を終えた宏一は夕呼のオフィスにいた
目の前には椅子に座っている夕呼が、後ろにはタケルが腰に拳銃を下げて警戒している


「さて…　アンタはいったいどこの誰？」


無表情のまま聞く夕呼


「名前は先程申しましたように、如月 宏一と言います。階級は 大尉」


宏一は笑顔で答える


「所属は？」


「“元”日本帝国軍…と言った方が正しいですかね…」


夕呼からの質問に宏一は少し悩んだ後、苦笑しながら答える


「…脱走兵？」


「それは違います」


「どういう事？」


「その事でお話が有るのですが…」


宏一は顔を少し回し、横目でタケルを見た


「ソイツなら大丈夫よ。『need to know』はわきまえているわ」


「“第五”に関する事ででも、ですか？」


その言葉に夕呼は「そうよ」とだけ答える
一方のタケルの表情はやや強張った


「さて、話してもらうわよ」


「…わかりました。
　―早速ですが、博士はタイムトラベル…または平行世界は信じますか？」


「タイムトラベルについては全くだけど、平行世界は信じてるわよ。　それが第五計画とどう関係が？」


「ならよかった…」


（おいおい、まさか…）


宏一の言い回しにタケルはとある事を考えた


「自分は“第五計画が実行された世界”から来ました」


「「―っ！！」」


要点はある程度予想していたタケルだが、内容に驚いた


「その根拠は？」


夕呼が問う


「まず“日本帝国が存在している”と言うことから、第五計画が実行される前だということがわかります。
　また、この横浜基地はまだ建設中の様なのでそこから2001年前半と考えられるためです。　
　“第五計画”…『バビロン作戦』が決行されたのは2004年2月23日でしたから」


「日本帝国が存在しているって…どういう意味だ？」


タケルが聞く


「…『バビロン作戦』によって確かに“一旦は”地球上のハイブは壊滅した。
　しかし、同時にG弾の集中投入は地球全体の重力バランスを破壊。結果、ユーラシア大陸は大海崩によって海に沈んだんだ…
　あっという間にね…
　衛星網や大気圏内通信網も原因不明の電離層異常等で壊滅。残ったのは大気圧が激変したアメリカ大陸と、かつて海底だった塩原…」


タケルは宏一の話す内容に驚愕した

そして―


「…それとBETA」


その単語に夕呼は「やっぱりね…」と小さく呟き、タケルは愕然としていた
タケルの全身からみるみる力が抜けてゆく


「…随分とすごい妄想ね。　証拠は有るのかしら？」


夕呼が冷めた声で聞く


「証拠、ですか…　ありますよ。一応」


「へぇ～？」


「まずは先程のBETA。　この時代ではまだ発見されていないはずです。
　それと物的証拠がハンガーの機内に数点。
　後は先程の検査の精神鑑定結果ですかね」


夕呼は「ふ～ん」と鼻を鳴らすと、パソコンの画面を見る


「…良いわ、半分信じてあげる」


「半分、ですか」


「そうよ？　その物的証拠ってのを見てないから、妥当だと思うけど？」


「ですよね」


…



「で、話は変わるけど、なんで帝国が存在しない未来から来たヤツが、この基地の存在を…しいてはワタシの存在を知ってるわけ？」


夕呼が宏一を睨んだ


「あぁ、それはですね上官の神宮司 まりも少佐から前にお聞きしたことがありまして、それを思い出したからなんですよ」


「ふ～ん、まりもに…」


「…えぇ、在米帝国軍 第一戦術機甲大隊 第一大隊長です」


「あのまりもが大隊長だなんてねぇ…」


夕呼はニヤリと笑みを浮かべた


「まぁ…良いわ」


「その物的証拠ってのを拝もうじゃない」


「それは構わないのですが、一つ確認したいことが」


「何よ？」


「一応、第一級軍機に属する物なので、出来れば機密性の高い場所でがいいのですが…」


「あぁそれなら大丈夫よ。　みんなちゃんと『need to know』はわきまえているから」


宏一が「了解」と言い、三人は、地下の機密ハンガーに向かった


…


機密ハンガーには宏一の乗ってきた機体の他に、7機の蒼い不知火と数機の蒼い撃震が整備されていた

宏一の機の周りにはチラホラと人溜まりが出来ている
宏一達に気がついたとある整備士の一言で、全員が宏一に注目した


「注目されてますねぇ～（汗」


「当たり前でしょ。
　あんな先進技術の塊の様な戦術機に乗ってくれば、誰でもその機体の衛士は気になるわよ」


「はぁ…」


宏一と夕呼は静まり返ったハンガー内のキャットウォークに登り、コックピットハッチの前に来た


「まぁ、先ずはこれかな」


そう言ってヘッドセットを被る


「如月大尉よりニーズヘグ。　メインシステムを起動…サスペンドモードにて待機せよ」


ハンガー内に戦術機の起動音が響き、やがて駆動音が静かになってゆく

「偽装OSモード及び偽装AIモードを解除…　
　アル、しゃべっても良いぞ」


『…何の用ですか？ 大尉？』


「ん？　香月博士にお前を紹介しようと思ってな」


『それはいっこうに構わないのですが…
　いいのですか？ こんな人前で偽装モードを解除しても…』


「別にどうせいつかバレるのだから、構わないと思うぞ？」


『それもそうですね』


宏一とアルは驚いている夕呼達をよそに、談笑を始めた


戦術機が喋り出す…

そんな前代未聞の現場に、タケルは遭遇していた
ふと隣にいる開発部の兵士の顔を横目で見るが、此方は興味深々と言ったご様子だった


「如月…それはいったい何？」

「あ、まだ博士に紹介していませんでしたね。
　コイツはこの“飛鳶”の高性能サポートAI、通称“アル”です」


夕呼からの質問に宏一は振り返り、答えた


『はじめまして。 私はこの“飛鳶”のサポートAIのアルと申します。
　以後お見知り置きを』


アルからの紹介に香月はただ「えぇ、宜しく…」とだけ答える


「アル、お前の基礎プログラム及び簡易設計図と、今までの戦闘ログを、それぞれHDDとUSBに書き出しておいてくれる？」


『了解』



アルに頼みつつ、ハッチを開け、上半身を突っ込む宏一
ガサゴソと何かを取り出し、それを夕呼に渡す


「何、これ？」


夕呼は初めて見る物を興味深そうに見る


「いま博士が持っているのはミュージックプレイヤー…　つまり『携帯型音楽再生機』です。　それでこれが…」


そう言いつつバックからタブレット（A4サイズ）とスマートフォンを取り出した


「この大きいのが『接触操作型情報端末』…通称“タブレット”　　それでこちらが『接触操作型通信機』です」


夕呼は手渡されたタブレットとスマートフォンをマジマジと観察する


「如月、これどうやって使うの？」


目を輝かせて夕呼が問う


「それは博士のオフィスで説明しましょう。　ここはあまりにも目立ちすぎですし…」


宏一はキャットウォーク下の周りを見渡す
先程より人溜まりが大きくなっていた


「わかったわ。　なら、早く戻るわよ！」


「ちょっとお待ちを」


宏一は再度コックピットに潜り込み、書き込みが終了したUSBとHDDを取り出した


「お前以外の機の電源はカット。
　一応念の為に、セミスタンバイにて待機」


宏一はコックピットから出るついでにアルに命令する
アルからは「了解」を意味する音が鳴り、駆動音が完全に消えた
それを確認すると、宏一は急いで夕呼達の方に向かっていった


…

夕呼のオフィスに複数の驚愕の声があがる
一つはタケル、もう一つは夕呼のだった


「へぇ～これは良いわね」


夕呼がタブレットを操作しながらニヤける


「けどこんな物が数年後に…
　しかも疲弊している中ででもこんなハイテクな物が作り出せるんだなぁ」


タケルが「人類すげー」と苦笑しながらも、夕呼が動かすタブレットを見ていた


「確かに人類スゴいよな～　でも、流石にこんな事できるわけ無いじゃん」


「だよな～…って、えぇ！？」


タケルは宏一のツッコミに驚いたようだ


「じゃ…じゃあ、何で持っているんだ？」


「これらは自分にとっての“元の世界”…　つまり“BETAのいない世界”で一般に市販されているものだよ？」


この発言に流石の夕呼でさえ驚いた


「BETAがいない世界って…如月、それどういう事！？」


「簡単に説明しますと…
　BETAがいない世界で当時高校生だった自分は、何故か前の世界に飛ばされまして…
　さらにまたこの世界に飛ばされたわけです。　言いませんでしたっけ？」


宏一が簡単に事の経緯を説明する


「言ってないわよ。
　けどこれでわかったわ。　だから妙に落ち着いてたわけね」


宏一の言葉に、夕呼は一応納得したようだ


「それでこれには…」


宏一はそう言いつつUSBとHDDを手に持つ


「自分が“第五計画が実行された世界”に行ったという証拠と、アルと試05式戦術歩行戦闘機“飛鳶”の簡易的な設計図が入っています」


宏一はそれらをワザと夕呼に見せびらかすように持ち、更に言葉を足す


「一応言っておきますと、アルも自分とは違う世界で設計されたものです。つまり、この世界では誰も知らない物…」


夕呼は「それで？」と眉を片方上げながら聞く


「自分はコレを香月博士に渡そうと思っています。ただし…」


「『ただし自分の要望を飲めたら』って事かしら？」


夕呼の言葉に宏一は「えぇ」と笑顔になる


「それで、なに？アンタの要望は？」


無表情のまま聞く


「…自分を博士の下で働かさせていただけませんか？」


「…それだけ？」


「…簡単に言えば、これだけです」


「ワタシが裏切ったら？」


夕呼は少しだけ呆気にとられたが、直ぐに切り返した


「その時はあらゆる手を使ってでも渡したデータを破壊し、自分も機体ごと自爆します。
　…その方がこの世界にとっては良策の一つでしょうし」


「そう…」



宏一の表情を見て夕呼は浅く深呼吸する


「―一応聞くけど、アンタにとってワタシの下で働く事に、何か得することでもあるの？」


この質問に対し、宏一の表情が一気に険しくなる


「バビロン計画が実行された後の世界は、正に地獄でした…」


「まぁ…そうでしょうね」

「僅かな土地、慢性的な食糧不足、いまだ存在したBETA…


そんな問題を抱えているにもかかわらず人類はいまだに水面下で争いを続け、結果人類同士での戦争も始めたんです」


「…そう」


「只でさえ不足していた衛士の数も、相次ぐ戦闘や部品の不良から来る整備不良でその数を減らしました。
　その結果、孤児院の子供が人体改造で半ば強制的に衛士にさせられていったんです…」


タケルは告げられた事実に驚愕の色を隠せなかった


「子供に人体改造…だって？」


「あぁ、薬品でね。
　少なくとも帝国ではそうしてた」


「…（俺は…そんな世界でぐうたらと過ごしていたのか…！！）」


タケルが顔を伏せ、握ったこぶしに力がこめる


「其処からは負のスパイラルでした…
　子供が衛士になる。
　シミュレーター不足からまともな訓練が受けられない。
　そんな状態で実戦。
　良くて負傷、悪くて戦死。
　衛士が足りなくなる。
　子供が衛士になる…」


「「…」」


「ある日一度聞いたんです。『怖くないのか』って…
　そしたらなんて答えたと思います？
　『怖いけれど希望はあるよ』ですよ！？
　まだ13歳ですよ？
　ウチは…そんなのに耐えられなかった！！」


発せられる一言一言に感情がこもってきた


「まだ…まだアイツ等は戦いに行くような、そんな年じゃないってのに…」


散っていった自分より何歳も年下の後輩の顔を思い出し、宏一の目尻に涙が溜まっていく


「…アイツ等には仲間と笑っていてほしい、…笑いながら人生を歩んでほしい！
　だから、あんな希望のない未来なんて、クソ喰らえだ！」


宏一は握った拳を目の前の机に打ち付ける
その反動で置かれていた湯呑が少し浮かび、数滴机にこぼれた


「だからっ！　ウチはそのためなら何だってやる！
　例えこの身を犠牲にしてでも！手を朱色に染めようとも！！
　アイツ等の未来の為だったら何だってしてやる！！」


感情を爆発させる宏一に対し、夕呼は冷めた声で答えた


「つまり、その“アイツ等”ために戦うと…」


デスクに手をかけ、宏一を睨む


「ハッ！笑わせんじゃないわよ！？
　世界はねぇ、そんな甘いワガママなんて聞き入れるほど甘くはないわよ！！」


夕呼が怒鳴った
タケルには宏一の姿がかつての自分がそうだった為に宏一の気持ちも理解できたが、コレばかりは夕呼と同意見だった

宏一は荒れた呼吸を整え、気持ちを落ち着かせるように大きく深呼吸する

「香月博士…
　確かにウチはまだ甘いのかもしれません…
　けれども、もうウチの手は真っ赤に染まっているんです…
　だから今更そんな甘える事など、許されるわけがない」


宏一は自分の両手を見、そしてその手を強く握った


「けどウチは約束したんです…いつか平和な世界を作ろうなって…
　そして今、“アイツ等の未来を守れる”…そんな甘い願いが叶えるチャンスがある。
　けれどもこのチャンスは二度とないのかもしれない…
　だからそれを掴めるのならウチは何でもやってやる。…いや、やりとげてみせる！　
　
　その為に例えどんな犠牲を払おうとも、己を犠牲にしようとも！

　それがウチの覚悟です！！」


そう言う宏一の表情は、とても悲しく、しかし同時にそれ相応の覚悟を持った眼をしていた


「…ただのガキじゃ無いわけね？」


「えぇ、覚悟はできています」


「…いいわ。契約成立よ」


宏一の前におかれたUSBとHDDを取る夕呼


「少し待ってなさい。今、IDとかを用意するから」


夕呼はパソコンに向うと、何かキーボードを打ち始めた
……


――数分後――

しばらく部屋に響いていたのはキーボードをたたく音だけだったが、その静寂さを夕呼が破る


「如月、一つ聞くけど…アナタの名前は本名よね？」


「えぇ、そうですよ？
　それがどうかしましたか…？」


夕呼がパソコンから目を離し、宏一の方を向いた


「普通、平行世界には自分と同じ存在がいるわ。
　だからこの世界にいるアンタも存在しているはずなのだけど…」


「…死んでいるのですか？」


「それならまだ良いわ。
　死んでいる・いないの以前に…如月、アンタと言う存在自体がこの世界にいないの」


「―っ！！」


宏一は無言の叫びを上げる



「…は、博士…　そ、その理由は？」


「今考え付くのは　“この世界に存在させられなかった”、“存在させたくなかった”、“違う存在として存在している”“まだ存在していない”…のどれか。

　如月、何か思い当たる？」


「ん～、特にこれと言っては…
　しいて挙げるのなら、親父が無精子症だったことくらいですかね？」


「なら何でアンタが生まれたのよ？」


「あぁ、それは民間の精子バンクに頼んだそうですよ？
　限り無く親父のDNAに近い物を探して、それを人工的に受精させたみたいで…
　「ならそれね」
　…へ？」


「当たり前じゃない。この世界にそんな民間用精子バンクなんて施設が有るわけ無いし…有るとしても軍事目的か横流しされた精子ぐらいね。
　まぁそんな環境で生まれた子が戸籍データを作れる訳がないわ」


「なる程」


「大体ねぇ、この世界で一般的に子供ができるのなんて男女が宜しくヤっちゃった時だけよ～？」


夕呼がケラケラと笑いながら言う

タケルと宏一は(￣∇￣)←こんな顔をして聞き流していた


「そしたら新しく偽造しなきゃいけないわね。
　如月、どんなのがいい？」


「良いのですか？」


「良いわよ。どうせ偽造だし」


夕呼がニヤけた


「じゃあ…」


宏一は夕呼の近くに寄り「…こんなので」と言った


「…アンタも物好きねぇ～」


「まぁ前の世界でも似たような設定にしましたから」


苦笑しながら答える


「それに、これなら前の世界での体験を…アイツ等の事を語りやすいですし」


「…そうだったわね」


「あ、そうそう…階級はどうなるのでしょうか？」


思い出したように聞く宏一


「あぁ～考えてなかったわ～」


夕呼はニヤリとしながら答えた


（地雷踏んだな）


ご愁傷様と宏一に手を合わせるタケル

「じゃあ白銀と如月。
　二人とA-01の六人で対戦してもらおうかしら？　その結果で決めるわ」


「A-01…？　何それ？」


宏一はタケルに聞く


「先生直属の特殊部隊…
　腕は多分国連軍最強の部類に入るな」


「へぇ～
　…で、何でタケルもなんだ？」


「あ…そうですよ先生！　何でオレもなのですか？」


「え？ついでよついで。
　どうせ後でこうなるのだから、今でも変わらないでしょ？」


「ソーイウモノデスカ」


「そんなものよ。　それとも如月とは別に一人でやる？」


タケルは思いっきり顔を横に振り、その案を拒否する


「なら決定ね」


宏一は夕呼の無茶ぶりに、かつて聞いた「極東の魔女」のあだ名の理由を理解した


「その代わりに如月。　アンタは飛鳶を使っていいわ」


「先生～俺はどうなるのですか？」


「さっき整備に聞いたら、アンタの不知火はあと一時間ほどで終わるそうよ？　それを使いなさい」


「へーい」


「あと如月…
　「何でしょう？」
　飛鳶の機能について一部解説して欲しいところがあるのだけど、いいかしら？」


「いいですよ」


宏一は夕呼と（ついでに）タケルに飛鳶の解説を始めた
この説明が後に夕呼にとって革新的な発見をさせる事となるが、それはまだ先の事であった


第三話END

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

第三話です

では捕捉設定を
・ウォードッグ配備前に所属していた宏一の部隊は、所属不明のエレメントによって壊滅させられている（生存者は重傷を負った宏一のみ）
・ミュージックプレイヤーやタブレット、スマホ類は、宏一が元の世界から持ってきたもので、ずっと大切に隠してきた。充電器も同様
・タケルがA-01 の面々に紹介されていなかったのは、ただ単に時間が無かったため。（ただし、速瀬と涼宮（姉）とは孝之と慎二絡みで、みちるとは第二話で顔合わせしたのみ）
・宏一は龍浪と一緒にまりもと飲んだ際に夕呼の話を聞いた（元の世界にてwikiにてある程度は知っていたが、このときには忘れていた）→もちろん飲んでいたまりものオフィスは修羅場と化した
・アルは「フルメタルパニック」の世界のAI

こんなものですかね
毎度毎度乱筆ですみません
何かあったら感想掲示板までお願いします

次回予告
宏一の階級をかけて最凶戦術機中隊（現在定員割れ）“ヴァルキリーズ”と戦うことになった武と宏一
極東国連軍最凶（強）とも謳われる彼女たちに、武達は勝利を収められるのか？
次回
『エースストライカーズ』
空に双筋の影が走る　【Cv.白銀 武】

―国連軍・横浜基地・屋外廃墟演習場―

飛鳶と蒼い不知火は廃墟となった柊町の一角を利用した演習場の一角に立っていた


「―って作戦なんだが、どうよ？」


「大体は理解できたけど、そんなウチの機体を信頼しても良いのかい？」


「おう！
　スペックを見させて貰ったが、あれなら大丈夫そうだ。
　それにECS…だったか？　あれスゲーな！！」

「あぁ、実際アレのおかげで何度か命を救われてる。
　…実はECSにはもう一つ機能があるんよ」


「マジか！？　なんだそりゃ？」


「フフーフ。　秘密」


「勿体ぶるなよぉ～」


「ははは。まぁいつか教えるよ」


「頼むよぉ？」


「おう」


タケルは宏一に作戦を提案、宏一はそれを了承した


「あ～　念のための確認だけど、そっちのOSはXM3だっけ？」


「そうだよ」


「なら大丈夫だな」


『ピアティフです。
　訓練開始二分前を切りました。戦闘状況の再チェックを行います』
　

CP役を務めるピアティフが角膜に映される

『想定は両陣営共にCPは壊滅。
　勝敗はどちらかの隊が全機大破、行動不能判定を受けたときのみとします』


続けて戦略マップが投影された


『今回のエリアはポイント35－04を中心とした東西南北に5km四方のみとします。
　尚、エリアオーバーは即大破、行動不能判定を下します』


戦略マップが閉じ、再びピアティフの顔



『タイムリミットは30分です。
　…では開始まで5』


五秒のカウンターが表示され、ピアティフがカウントを始める


宏一がフットバーを軽く踏む


『―4』


タケルは深呼吸をする


『―3』


飛鳶のエンジン音が高くなる


『―2』


両機が脚を屈折させる


『―1』


頭部が前を向く


『―0、スタ
　「いっくぜー！！」「ロックンロール！！」
　ート』


0のカウントと共にタケルと宏一の両名が吼え、両機が疾走する



――みちるside――

ピアティフ中尉の合図と共に戦略マップの横にタイマーが現れ、同時にピアティフ中尉の顔が消える
つい数時間前の戦闘を思い出す
見たこともない、今までの既成概念を根本からぶち壊すような機動…
流れるような攻撃…
そのすべてが見る者を魅了し、困惑させる

機体の性能もあるのだろうが、私にあの様な機動が出来るのだろうか？


ふと考え込んでしまう

しかし、今は模擬戦とはいえ作戦前…
気持ちを切り替えなくては


…よし、やるか


通信が開く
相手は速瀬。オープンチャンネルか


『大尉～
　大尉は今回の模擬戦相手について何か御存じですか～？』


「いいや、何も聞いていないな。
　しかし、相手が新人のワンエレメントだけとは聞いた」


『エレメントのみとは、随分とナメられたものですね』


今度は宗像か…
まぁそう思うのは無理もない事だな


「言うな宗像。
　我々は相手が“たった二機の新人”であろうと、常に死力を尽くすのみだ」


『うわっ！！　大尉もサドですね～』


「…何か言ったか、速瀬」


『いいえ！！なんでもありません』


他の隊員から笑い声が出る
戦闘前の緊張解しにはなったか？


告知音が響き、秘匿回線が開かれた
相手は碓氷


『それにしても隊長…
　六機相手にエレメントのみって異常じゃないですか？』


「あぁ。
　だがあの副指令の事だ。何かあるのだろう」


『そうですよねぇ…』


「そろそろ接敵予定時刻だ。切るぞ」


『了解』


回線を切ると陣形を組むように命じた


鳴海と平の二名とそのほかの隊員が居ない故に臨時に編成した陣形では強襲前衛・強襲掃討がいないが、其処は突撃前衛の碓氷と速瀬が埋める事となっている
あの二人なら新人相手に苦戦する事も無いだろう


『―警告！12時方向、反応2』


碓氷が振動センサーの反応を知らせてきた

皆の顔つきが変わる


センサーに気を払いつつ、廃墟を盾にして待ち伏せの用意を指示した
反応は500m程離れたところで止まり、内1つが近づいてくる　　


…遅れてさらにもう1つ


振動パターンから主脚移動…舐められたものだ


…


先頭が残り100mに近付く

既に各機に目標を分別している
残り75m…　あともう少し

金属製の主脚がアスファルトの道路を踏みしめる音がセンサーを通じて機内に響く
残り50m…　今だ！！


「全機、オールウェポンズフリー！
　ぶっ放せ！！」


『『『―了解っ！！』』』


私の命令とともに六機の不知火から計12本の36mmと120mmの火線がそれぞれの目標に向かって延びてゆく

立ち上るペイント弾の飛沫と廃墟の破片…
敵の斥候はペイント弾だらけになったとハズだ

…しかし、この嫌な予感は何だろう？


煙が収まる…
しかし、其処にあるのはペイント弾が付着している廃墟とその破片だけだった

やはり当たったか！

急いでレーダーを確認するが、反応は私の目の前をちょうど過ぎていくところだった

ダミーフリップだとっ！？


「全機に通達！　レーダー反応はダm…」


―ダミーだ…そう言いかけたとき、視界の上端を黒い陰が通り過ぎていった
反射的にそちらを向く

其処にはあの黒い機体がが既に此方に銃口の一つを向けて…

―閃光―


経験が無意識に機を回避させていた
そのおかげで自機の損害は軽微
全く支障は無い


しかし、一瞬悲鳴が聞こえた気がした


誰が喰われた？
ともかく反撃を…


そう思ったときには、既にその機体はこれまた見たこともない機動で離脱していた


『涼宮機、宗像機…主機及び管制ユニット部被弾により衛士死亡、大破。
綾瀬機、左腕にクラスAの損傷。使用不能』


ピアティフ中尉の撃破報告…
喰われたのは涼宮と宗像か

涼宮は分かるが、宗像を失ったのはキツイな


『な、何なんですかぁ！？　あの機動！？』


速瀬がやや興奮気味に叫ぶ


「分からん…
只、あれがエレメントの理由だろう」


『アレが新人…』


綾瀬がニヤケ顔で楽しそうに言う
こういう時の綾瀬はちょっと怖いな


『―もう一機はっ！？』


碓氷が叫ぶ

…油断した
レーダーが使えない今、頼りになるのは自分の目だけだということを失念していた
各自があたりを見渡す
碓氷の後方に一機の水平噴射跳躍で接近してくる不知火

武装は87式と追加装甲…突撃前衛か！


「ヴァルキリー2、六時方向！！」


叫ぶと共に87式を放つ
が、その不知火は廃墟を蹴り、三角跳びをするように回避していった


…本当に不知火なのか？


ビルの屋上に着地すると同時に87式を私に放ってくる
左手に装備している追加装甲で防ぎ、右手の87式で応射
碓氷達もそれに続く
しかしこれらも予想もできない三次元機動で回避され、機影はビルの裏に消えていった


『隊長…
あれ不知火ですよね？』


「ああ…
外見からすればそのはずだが…」


『不知火でさえあの機動…いったい何者よ』


碓氷がやや引き気味で言う


「わからない…　
ただ、只者ではないことは確かだ」


本心を告げる
香月博士から両者共に只者ではないと聞いていたが、まさかこれほどまでとは思わなかった

さて、どうする？　伊隅みちる…

広い場所に行くか？　…いや、レーダーが使い物にならない今は危険だ
ここに留まる…それも危険
なら主脚移動しながらの索敵…先程の二の舞になるな
ならば―


「全機、ビルの上をホライゾナルブーストで飛行。奴らを混乱させるぞ！
ひょっこり出てきた所を各個撃破だ」


『『『―了解っ！！』』』


通常なら自ら姿を曝すのは愚者が行う行為だが、それも“通常ならば”の話

相手が通常じゃないなら、此方も通常でなければいい

空中戦ならあの不知火も廃墟を利用した機動も不可能だろう…
そうすれば撃破は容易い

問題はあの黒い方だ…
あの機動をどう押さえるかに全てがかかっている


各部をチェックし、一応レーダーも確認する
オールグリーン
フットペダルを踏み、ビルの上に上がると同時にスティックを倒してMOEに移行する
残りの三機も私に続いた


…


不知火の方は意外にも早く釣れた

…だが、早くも計画は崩れる事となる
戦力差にして4対1と周囲から見れば圧倒的だが、実際はややこちらが圧倒され気味だった

第一に近づけない

繰り出される弾幕は的確で接近を許さず、そしてあの機動…
廃墟を利用した故の高機動ではなく、元々の操縦センスが高機動なのだ


たぶん私にあの機動は無理だな


そんなことを考えながら120mmを予想進行位置に放つ
これは回避しづらいはずだ
しかし背面を向けていたにも関わらず、これを意図も容易く回避される


…ッチ


『ヴァルキリー2、Fox3！！』


碓氷が着地時の硬直を狙って87式を放つ
だが着地した不知火は硬直せずに36mmを巧みに回避していった


ホントに何なのだ？あの機動は…


私は36mmを放ちつつ、周囲を警戒する
無論あの黒い機体がいつ来るか分からないためだ

一瞬目を離したすきに事態は好転していた
4機からの掃射を浴びている不知火は、その弾幕から逃げるようにビルの裏へと隠れた
しかし、其処はビルにサンドイッチされている場所…
逃げるにはビルを飛び越すか、左右に出るしかないのだ

まさに袋の鼠といったところか


「ヴァルキリー3！　今だ！！」


私は透かさず綾瀬に指示を出す


『了解！
ヴァルキリー3、Fox1！』


綾瀬機の肩部に装備している92式多目的自律誘導弾システムから32発のミサイルが至近距離から放たれる
新人もミサイルに気が付いただろう
しかし、放たれたミサイルを撃墜する為には射角の関係上一旦姿を出さなければならない
だが、頭を抑えられている状況でその様な行動は自殺行為でもある

意外にも呆気ない最後だったな
私はそう感じた

だが、その考えは直ぐに打ち砕かれる

明後日の方向から36mmの火線が延び、全てのミサイルが瞬く間に撃ち落とされる


…気を取られすぎた！


すかさず火線の元に87式を放つが、すでに遅かった
両手にマチェットのような短刀を逆手に構えた黒い機体は、不知火を押さえつけていた碓氷機に舐めるように接近し、その横腹に膝蹴りをいれた


『きゃあぁぁぁ！』


碓氷の悲鳴がイヤホンに響く
膝蹴りをお見舞いした黒い機体は、その反動を利用して綾瀬機に切りかかった

一方、隠れていた不知火も「待ってました」と言わんばかりにビルの影から姿を現す
と、同時に87式を乱射しながら反対の腕に長刀を装備、接近してきた

罠か…
だが、面白い…！！
思わず口元がゆるむ


「ヴァンキリー2・3！　そっちは任せた
『『りょ、了解！』』
ヴァンキリー5！　行くぞ！
『了解！！』」


追加装甲で銃撃を防ぎながら速瀬に指示を出しつつ、再装填
接近してくる新人機

速瀬が撃った

ひらりとかわす

こっちも援護射撃

それもひらりとかわされる

…しかし、速瀬はそれを狙っていたのだろう
跳躍ユニットを吹かし、ヘッドオン
追加装甲を投げつけた

だが新人機は飛んできた追加装甲を長刀で両断する
…あれ訓練刀よね？

しかし速瀬は構わず突っ込む

二機が交差
スーパーカーボンの刀身がぶつかり、火花が舞う
その衝撃でか、速瀬が一瞬バランスを崩しかけた
新人機も同じくバランスを崩すが、そのまま速瀬機に87式のバースト射撃を繰り出した


『速瀬機、右腕にクラスBの損傷。　動作を規制させます』


『っち、やるわねぇ！！』


着地と同時に速瀬と新人機は87式を破棄
距離は300程　…互いに見つめ合う

…さて


「速瀬。フラットシザーズで行くぞ」


新人機を挟んだ反対側にいる速瀬に言う


『了解、大尉』


返事を聞くや否や、グイッとペダルを踏み込む
跳躍ユニットが吠え機体が前進
急激なGが襲ってきたが、もう慣れた

サーフェイシングで接近しつつ機体を不規則に左右にブレさせる

残り…100―


「今っ！！」


新人機の斜め後方に来たところで一気に直進
機体をロールさせつつ長刀を構える

一方の新人機の斜め前方…
丁度私の進行方向上では、速瀬機が突きの姿勢で接近していた
この位置関係ならどちらかが回避されても、もう一方のが…
最悪、私の87式を使えば良い

これならいける！


「『―貰ったぁ！』」


―ッガ！―


「…グゥ！？」


…振りかぶった長刀が命中する寸前
強烈なGと共に私の天地が逆さまになった


一瞬何が何だか分からなくなった
しかし、ふと映った新人機の姿勢を見たことにより、私は何が起きたのかを理解できた

要するに“投げられた”のだ


『うわ！！』


向かってきた速瀬が私を避けようとして高度を取る

其処にすかさず新人機が跳躍、接近
長刀で一撃を入れる


『きゃぁ…』


速瀬からのデータリンクが消えた


―衝撃―


機体がビルに突っ込んだらしい
急いで抜け出す為に、もがいた


『速瀬機主機大破、行動不能』


アナウンスが入ると同時に抜け出すことに成功
損害は…銃身が曲がった87式だけ


…これでこの場には私と新人のみ
碓氷達と合流したいところだが、撃破したとの連絡が無い以上無理だろう

各部を再チェック
…異常なし
兵装をチェック
…長刀が一振りと短刀が二振りのみ
推進剤残量をチェック
…十分にある

両者、状況的にはほぼ互角
しかし操縦センス的には此方がやや劣勢

空いていた片手に短刀を装備
そして両手の剣を逆手に持ち直す


…けどね、ここからが本番


神宮司教官直伝の格闘戦術、とことん味あわせてやろうじゃないの


―みちるside end―

……

―同時刻―


「はぁ、はぁ、はぁ……ふぅ」


沙恵は機体をビルの陰に隠すと荒れた呼吸を正し周囲を観察・警戒する
背中を合わせて後方では静香が同様に警戒していた


『クリア』


静香が告げた


「…こっちもクリア」


周囲に機影が見えない事を確認してから言う
しかし、だからと言って安全であるとは限らない為依然警戒は続けていた


「損害はどう？」


『あまり良いものとは…
でも咄嗟にコンテナをパージついでにぶつけて正解だったわ』


「そうだね…
…ごめん、静香」


『何を言い出すかと思えば、何を謝ってるの。
アレを回避するのは誰だって無理よ』


口元を緩めながら答える静香
しかし、投影される表情とは逆に顔は冷や汗で覆われていた


「…長刀いる？」


『うぅん…ありがと』


横目で静香の機体のステータスを見る
表示されている水色の不知火のアウトラインは、いたる所が異色に染まっていた

まず、左腕は肘から先が暗く表示され損失した事を
次に右肩部装甲は橙色に中破規模の損害を受けた事を
その他の個所も満遍なく、黄色く小破規模の損害を受けている事を訴えていた
むしろ無傷なのは膝下のみくらいと言った方が早いかもしれない

自分のステータスを見る
沙恵自身の機体もお世辞にも良い状態とは言えなかった
腹部が殆ど赤に近い橙色―大破の一歩寸前―となっており、他には肩部装甲と右腕が黄色く表示されている


「…満身創痍ね」


ぼやきつつも沙恵は残弾が十数発となった36mmの弾倉を新品の物に入れ替えた

―ポーン！

両機の振動センサーが反応を示した

二人は咄嗟にその方角を確認
接近してくる事を確認すると即座に罠を構築する

残り、
―100m

――75m

―――50m…


『…このパターンって』


ふと静香が何かに気が付き、メインカメラを動かす


『沙恵、反応はダミー！！』


「―ッ！！」


沙恵が接近して来る戦術機を確認する為にビル陰から身を乗り出す
しかし、其処には何もなかった


「また！？」


静香の方向を見る
静香もこっちを見ていた…後ろに不穏な影
沙恵の意識はその後ろの黒い影に向かう


「静香、チェックシックス！！」


『―！！』


静香の不知火が振り返る
と同時に陰から一気に長刀が突き出された

―ッチ

装甲を長刀がかすめ、火花が散る


「静香ぁぁぁ！！」


沙恵が87式を放つ
しかし放たれた36mmが命中する事は無かった
陰から身を出した黒い戦術機は跳躍で後退してゆく


「静香、大丈夫！？
　『えぇ、おかげで』
　…追うわよ！
　『了解！』」


その黒い戦術機の後を二機の戦術機が追う


「…ック！
　ちょこまかと動いて！」


沙恵はバースト射撃を繰り出すが、まるで撃ってくる方向を知ってるかのごとくかわされる


『おまけに硬直もしないなんて…』


静香は着地の瞬間を単射で撃つが、これもかわされていた

相手の兵装担架が動き、87式を放ってくる
二機はこれを回避するためビルに隠れた


『逃がさないわよ！』


静香がビル陰から87式だけを出し、備え付けの照準カメラのみで撃ち返す


『1ブロック先の通りに隠れた！』


「でかしたわ！
　挟撃するわよ」


『了解』


二機がスロットルを開きそのビルを挟み込むように接近する


『貰った！！』　「其処！！」


静香が火線が互いを撃ち抜くのを避けるために跳躍しながら その通りを狙い、36mmを放った
沙恵も同時に機体を滑らせながら撃つ


「…いない？」


その通りは一本道であり、隠れる場所も何も無い
が、今二機のカメラに映るのは互いの機影のみだった


『…嘘。
　確かにここに逃げ込んだのに！！』


静香が叫ぶ
その叫び声に続いてロックオン警報が鳴り響いた


「『…え！？』」


二人が呆気ない声を上げると同時に、両機の頭部から胴体にかけてが黄色く染まった


『碓氷・綾瀬両機、頭部および胴体に直撃弾により衛士死亡、大破』


「うっそ～～！？」


『い…いつの間にあんなところに？』


二人が見上げるその先には、通りから少し離れたビルの屋上に佇む黒い戦術機がいた


……


―みちる side again―


「二人がやられたか…」


報告を聞きながら呟いた
ヴァルキリーズのNo.2、3の二機が同時に掛かっても倒せないほどの腕とは…

しかし、こちらもそんな事を言ってられないか

私の目の前には神宮司教官直伝の格闘戦術を軽く凌いだ新人の不知火が佇む
息を切らしている私とは違い、きっと向こうは平然としているだろう


…何というか、全てを見切られている感じね


実際どの様にどんな風に打ち込んでもまるで“そう打ち込んでくるのを知ってた”かの如くいなされ、打ち返された
…神宮司教官の教え子なのだろうか？


…いや、そんなはずは無い


教え子の情報なら少しばかりではあるものの情報が耳に入ってくるはずだ
第一今この時期に卒業した訓練生はいない
…なら何者なのだろうか？

廃墟の一部が崩落する
同時に新人が長刀の間合いまで接近し斬撃を繰り出してきた
これを咄嗟に長刀を持った腕を犠牲にすることで回避
生き残った片手の短刀を放棄し、長刀を装備する

気づけば場所は裏通りの一本道…
その細さ故に左右に逃れる事は負けを意味する
その為前後にしか動く事は出来ない
だが…動けない
動いた方の負け…

私は本能的にそう感じていた
時間だけが刻々と過ぎてゆく
操縦桿を握る手に汗が滲み、喉がカラカラに乾く
…心臓の拍動音でさえ鬱陶しい

こんな状態になるのは、随分と久しいものだな…
自然と口元が緩んだ


……


どのくらい経っただろうか？
数秒？数分？
…わからない
ただ、このプレッシャーにいつまでも耐えられそうにないのは確かだ

只のプレッシャーならば余裕で
戦場でのプレッシャーは日常茶飯事
だから強者と対峙した場合でも耐えきることだろう
…だが今回の相手は強者では無い

―化け物

そんな言葉が適しているかもしれない
こんな機動をやり遂げる衛士など、一度も見た事が無いからだ

ましてやそんな機動をするのが二人とも新人とは…
一体副指令はどんな人材を確保したのだろうか？
…いや、そもそも“人間”なのであろうか？

《はい、実は超高性能な自動制御装置でした》

―なんてタネ明かし言われても、今は驚かない
むしろ人間である方が驚く

それにしても、こんなプレッシャーを感じるのは神宮司教官に教わった時以来だな…
なんだか懐かしい気もする


…さて、どうしようか？
何か合図の様な物があればいいのだが…


丁度廃墟からカラスが数羽飛び出し、飛んで行った
それが引き金となり、私は無意識に一気に機を前進させていた
新人も同様にこっちに向かってくる

…いける！！

私は確信した
コンマ数秒だが、私の方が早かった
私の振った長刀がスゥっと胴体に向けて流れ込んでゆく
全ての時がスローモーションとなり、一秒が一時間の様に感じた

命中まであとわずか…
突如相手の頭部に閃光が走る
それと同時にカメラがブラックアウト

突然の事で訳が分からなかった
瞬時にサブカメラからの映像に切り替わるが、そんな機能は無駄だった

激しい振動が襲う
予想できたとはいえ、思わず悲鳴を上げてしまった


『伊隅機、腹部両断により大破。
A-01の全滅を確認しました。…これにて演習を終了します。お疲れさまでした』


演習終了のアナウンスが流れ、帰投命令が出されると共に角膜に各隊員の映像が映る


『あらら、隊長もやられちゃいましたか～』


碓氷が苦笑しながらいう


「やられたわよ」


ちょっと不機嫌気味に言う
実際、最後のカメラ不調は運も戦いの内とは言え腑に落ちなかった


「そういえば碓氷～。
貴様こそさっきは余裕だとか何とか言っていなかったか？」


『え！？　えぇ～と～』


嫌味の様な質問に、碓氷は目をそらす
やっぱりか…


「まぁいい。
言い訳は後で聞こう」


やや疲れ気味に言う
その時碓氷は何故か青ざめていた
何かあったんだろうか？
…まぁいいか


『ヴァルキリー1、行動制限を解除。帰投してください』


「了解した」


行動制限が解除された機を操り基地へと向かう


「我々を全滅させる程の腕を持つ新人…一体どんな奴なんだろうな」


この後紹介されるであろう新人に、私は一種の興味を抱いていた


――みちるside end――


みちる等A-01の面々が横浜基地に帰投したことを確認した二人は、ようやく口を開いた

「…勝てたな」


「あぁ」


タケルが呟き、宏一が答える


「そっちはどうだった？」


「まぁまぁかな」


「まぁまぁって…お前」


「腕は凄く良いのだけど、AH戦に慣れてないって感じだった」


「あぁ、そう言う事か…」


「そう言うお前はどうだったんだ？」


宏一が聞き返す


「俺か？
　俺は……まぁまぁ…かな？」


「何故に疑問形｣


「スマン。知り合いのクセだ」


「へ～」


「にしてもなぁ
…はぁ～」


タケルはガクッと項垂れた


「どうした？」


「いや、俺一部の人と顔見知りになってるからさ…
　絶対なんか言われるなぁ～って」


「アハハハ！
そんなの気にしたら負けだよ」


「…お前、ポジティブ思考なんだな」


「良く言われる。
まぁ実際成せばなるって」


「そういうものかね」


「そういうものです」


「…はぁ～」


ため息をつくタケル
そんな彼の角膜には刻々と近づいてくる横浜基地が映っていた


第四話 END
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

第四話です
では補足設定を
・碓氷大尉の下の名前は「沙恵」
・綾瀬中尉は碓氷大尉の同期で、戦闘になると好戦的な性格になる。配置はブラストガード（制圧支援）
・綾瀬は制圧支援射撃に関して天才的な才能を持つが、格闘センスも十分に高いため特別に97式長刀　　　　　　　　
を一振り装備している
・武の不知火にはXM3用の関節強化と頭部機銃の搭載が施されている
・武専用の不知火の存在を知っていたのは、本人と香月、それに整備班の一部のみだけ
・頭部機銃に搭載されているはM61A1 20mmバルカン砲（装弾数各2,000発）
装備位置はブレードアンテナ横の、いかにもな場所

って感じですね
毎度乱筆ですみません
では何かありましたら感想掲示板まで気軽にどうぞ


次回予告
A-01のメンバーの前に晒されるタケルと宏一…
彼女達からの攻撃を何とか凌ぐが、そこに新たなる敵が現れる
既に武器も尽き体力も乏しい二人に勝つ術はあるのか！？
次回「ムーンアタック」
君は生き延びることができるのか？　【Cv.碓氷 沙恵】

―一時間後―
――国連軍・横浜基地・地下機密区画・B18フロア――


「―まぁアッという間に全滅させられちゃったのは良いとして…
　伊隅、アレが新人だというのは知ってたわよね？」


「はい」


「つまりあんた達は新人にやられたって事よね？」


「…はい」


夕呼の言葉にみちるは縮こまる


「副指令！！
　一体新人は何者なんですか！？」


そんなみちるの姿を見かねた沙恵が言いだした


「あら碓氷…そんなに気になる？」


「はい」


「…まぁ一方の新人は衛士としての腕に関してはSS級。下手したら人類最高レベルの腕前ね。
　もう一方はまだ私の下に来てから時間が経ってないから何とも言えないわ。
　ただ、戦闘ログを見る限りではもう一方の新人とあまり大差無いわね」


夕呼の言葉に一同は唖然とした


―あの副指令に此処まで言わせるほどの新人って…―


「まぁ実際に会ってみた方が早いわね。
　…白銀、如月。入りなさい」


（…白銀、如月！？　まさかッ！？）


みちるが目を丸くする
一方の他のメンバーはほんの数秒間ではあったが新人についてそれぞれの意見を言い合っていた


「古参衛士なのかしら！？」


「でも、それで新人と言うのは変じゃないですか？」


「う～ん、でも私達と同世代ってのも考えにくいよね～」


「まさか孝之と慎二君とか？」


「「それはない ですね/ね～」」


水月・遥・美冴の三人は年配の古参衛士であると予想した


「静香はそう思う？」


「えぇ、まぁ多分きっとお若い方なんでしょうね～」


「何でそう思うの？」


「だって新人なのでしょう？
　そうでしたらお若い方と相場が決まってらっしゃるではありませんか…」


「静香…あなた年下好み？」


「フフフ、違いますよ？」


「ふ～ん」


沙恵と静香は若い衛士であると予想する

会議室横の扉が音を立てて開いた
夕呼を除いたその場の者の意識は一気にそちらへと向かい、出てきた二人の姿を確認する


「…で、コイツ達があんたらを相手していた戦術機の衛士よ。
さっき言った通りA-01の新任って事になるわね」


夕呼が親指で入室してきた二人を指差すと、部屋全体がザワついた
主な原因は二人のその若さである事は一目瞭然だった


「右側にいるのが白銀大尉、左側は如月大尉よ」


夕呼が簡単に紹介をし、タケルが一歩前に出る


「この度A-01に配属されることになった白銀　武大尉です。
　ポジションは、前の部隊では突撃前衛隊隊長を勤めていました。
以後よろしく頼みます」


タケルが敬礼すると、皆が立ち上がり返礼する
一歩下がるタケルとは逆に、今度は宏一が一歩前に出た


「（結局大尉のままなのね…）
ウチはこの度A-01に配属されることになった如月　宏一大尉です。
ポジションは…最近ソロで活動いていたので特に決まっていませんね。しかし、一応全てのポジションを担うことはできます。
以後よろしくお願いします」


宏一は笑みを浮かべ、敬礼する
その予想外の様子に一同はビックリするが、慌てて返礼する


「説明すると白銀は不知火に、如月は黒い戦術機―この後で説明するつもりよ―に乗ってたわ」


（白銀があの不知火に…！？）


みちるは夕呼からの説明に驚いた
が、それと共に“あの戦術機”の対処に出撃した際に浮かべた笑みについてを理解する


（強者は強そうなものに惹かれる…そういう事か）


「そうそう、白銀には新概念OSの教導を…
　如月にはAH戦の教導を行ってもらうわ」


この夕呼の説明には水月が食らいついた


「副司令。
　新概念OSとやらの教導を受けるのは理解できますが、AH戦の指導を受けることについては理解しかねます。
　AH戦に関しては我々の訓練で事は足りるはずです」


夕呼はため息をつきながら質問に答えた


「ハァ～…
ならなんでさっきたったのワンエレメントに…それも三倍の戦力だったのに敗退したの？速瀬？」


「…ッゲ」


「…でしょ？
　だからアンタ達のAH戦能力を底上げする為に、数少ないAH実戦経験者である如月に教官として指導してもらうんじゃない」


光栄な事よ―と夕呼は続けるが、すでにその言葉は彼女等の耳には聞こえていなかった

AH戦経験者
それも訓練では無く、実戦…

その肩書きに彼女達は言葉を失っていたのだ
そんな様子を見ていた宏一はそれだけこの世界は混乱していなかったのだとうれしく思う一方、胸が痛んだ


「白銀、如月、何かアンタ達からある？」


夕呼が二人の方を向く


「あー、なら一点ほど」


タケルが手を挙げ、夕呼が許可する


「え～とですね…
一応、俺達の階級は大尉ですが、堅っ苦しいの苦手なんです。
だからプライベートの時とか休憩時間の時等、他の部隊が居ないところでは敬礼とか敬語とか、そういったのは無しで御願いしたいのですが…」


この発言に夕呼と宏一を除いた全員が唖然とする


「それに俺達、年下ですし…」


「「「なっ！？」」」


この一言が更にA-01の面々を驚愕させた


「大変失礼なことをお聞きしますが…た、大尉は今お幾つなのですか？」


美冴が顔を引きつらせながら聞く


「昨年末に16になったばっかりです」


「ウチも去年の9月末で16に」


タケルが答え、それに宏一も便乗した


（（（16…！！）））


（あの若さで大尉って…彼等はいったいどれほどの修羅場をくぐり抜けてきたというのだ？）


皆が驚愕を隠せない中、みちるは驚愕しつつも疑問を感じていた


「まぁ驚くのはわかるし、いろいろと聞きたいだろうけど、コイツ達の過去は第弐種軍機よ。
　だから少なくとも私から教えることは出来ないわ」


夕呼が真顔で補足する
第弐種軍機…
その機密性から、想像できないほど過酷な過去だということをその場にいる者全員が理解する


「それじゃ、私はオフィスに行ってるから～
後はヨロシク～☆」


「「…へ？」」


「白銀と如月は済んだら来てね～」


夕呼が笑顔で部屋から出て行く


（（な…何だとぉぉぉ！？））


思わず二人は心の中でハモる
二人は新型OSの説明などを夕呼と一緒にする気でいたため、このサプライズは心外であった
特に宏一はタケル以上にそれに頼っていた為に、ショックが大きい

サーっと二人の顔から血の気が引いて行き、冷や汗が出始める
その様子を察知したのか、みちるが突如切り出した


「では白銀、如月。
　次は我々の紹介をさせてもらうぞ」


「え？　あぁ、お願いします」


この切り出しに二人の顔に一気に血の気が戻り、パァァァっと表情が明るくなった


（（助かった～ ））


「まずは私から。
　白銀とは一度会っているが、正式に名乗るのは初めてだな」


「えぇ、そうでしたね」


タケルは頷く


「私の名は伊隅 みちる。
　階級は同じ大尉だ。このヴァルキリーズの部隊長を勤めている。
　如月、先程はスマなかった…まぁよろしく頼む」


「いいえ、大尉。此方こそ無礼な言い方で済みませんでした。
こちらこそよろしくお願いします」


「そうか。
…では次だな」


みちるが水色のショートヘアーの活発そうな女性を指す


「彼女は碓氷 沙恵大尉。ヴァルキリーズの副隊長でポジションは強襲掃討だ。
　なかなか頼りになる奴だぞ」


「よろしく、白銀君、宏一君」


「よろしく、大尉」


「（…何故ウチだけ名前？）よろしく、碓氷大尉」


宏一は碓氷に自分だけ名前で呼ばれた事を不審に感じるも、そのまま流した


「そして彼女が綾瀬 静香中尉。ポジションは制圧支援だ」


みちるがワインレッドの髪を後ろ結びにした女性の紹介をする
そして二人に近づくと口に手を当てながら小声で補足した


「あと奴は普段は穏健な性格だが、コックピットに入ると人が変わる。
その点に注意するように」


あれは手がつけられんと言わんばかりの言い方に、二人は「はぁ…」としか言えなかった


「2人ともよろしくね」


「よ、よろしく…」「よろしく、綾瀬中尉」


「次は宗像だな。
　彼女は宗像 美冴少尉。ポジションは本来ならば私と一緒の迎撃後衛なのだが、見ての通り人員が少なくてな…
　火力不足を補うために強襲掃討を担当してもらっている」


茶髪を肩まで伸ばした、おっとりとした女性を眼で指しながらみちるは紹介する


「よろしく、白銀大尉、如月大尉」


「よ…よろしく（汗」「よろしく～」


口元を緩める美冴にタケルは苦笑いをし、宏一は全くその意味を分かっていなかった←この事を後に宏一は思い知る


「次は…」


「あ～～～！！
あの時病院に来てた奴じゃない！！」


「水月、相手は大尉だよ！？
指差すのは不味いよ～」


みちるの言葉を遮り、水月がタケルの事を指差し大声で叫んだ


「速瀬！！　
　貴様上官に指差すとは何様だ！！」


「…ッハ！
　申し訳ございませんでした！大尉殿！！」


「いや…別に良いですよ？　そのぐらい…」


「白銀大尉…？」


「…ハイ、スミマセンデシタ。　オレガワルカッタデス」


みちるの笑顔（背後に黒いオーラ付き）にタケルは片言なってしまう


「ん、んん！！　…すまない。
　白銀とは既に面識があるようだが、この問題児―
「ヒドッ！？」
―は速瀬 水月少尉。
性格はごらんの通りだ。しかし、この性格の相まってポジションは強襲前衛と優秀でもある」


「よろしく！如月！！」


「よろしく、速瀬少尉」


宏一に挨拶を済ませた水月はにこやかな顔つきでタケルの許へと向かい、OHANASHIを始めた


（タケル…ご愁傷様w）


「…（全く、あの娘は）
この娘は涼宮 遙少尉。
彼女はOPとして有能なため、主に迎撃後衛にて状況分析と簡易管制を担当している」


みちるが栗色の長髪の女性の肩に手を乗せつつ、その女性の紹介をする


「よ、よろしく御願いします！」


「此方こそよろしく。涼宮少尉」


やや緊張気味の涼宮に対し、宏一は柔らかく答えた


「あと男勢が二名居るのだが、今は入院中でな…
　多分来週あたりに帰ってくると思うから、紹介はその時に」


「了解です」


みちるが孝之と慎二の事を簡単に説明した

紹介が終わると、一時的にその場の空気は自由タイムの様なものとなった
何をすればいいのか迷っている宏一の下に静香が近づいてくる


「如月大尉。
　一個質問しても良いですか？」


「別に今は呼び捨てで構いませんよ
「あら…そうだったね」
…それで質問とは？」


「さっきの模擬戦でのあなたの機動についてなのだけど…」


「ウチの機動について、ですか？」


宏一が聞き直すと同時に部屋が静まり返った


「あの機動も…その…実戦で身に付けた物なの？」


綾瀬が何か聞きづらいことを聞くような口振りで聞く


「ん？
　何でそんな聞きづらそうな口振りなのかは知らないけど、まぁ基本形はそうですね。
　でも今回の作戦は即興で閃いたのをやってみただけですよ？」


「即興で！？」


やや驚いた口振りで沙恵が聞き、宏一はそれに対して笑顔で「そうだよ」と答える


「けど、普通の不知火じゃ無理だったね～。
　飛鳶かタケルの不知火じゃなきゃ」


「白銀大尉の不知火…？
　普通の不知火とどこか違うのですか？」


美冴が問う


「簡単に言えばソフトの違いですかね。
　まぁ詳しくはタケルが説明してくれるかと」


そう言いつつ放置されていたタケルの脈を確認し、脈が（辛うじて）あることを確認すると無理やりたたき起した


「ほら！シャキッとする！
　男の子だろぅ？」


「…い、いや…流石に男でもキツイッス」


「言い訳はいいから、さっさと説明を始める」


「こ、この鬼がぁ～」


タケルがよろけながらモニター横のPCに移動しモニターを起動させると部屋全体が暗くなる


「…そ、それでは新概念OSの説明を始めますね」


XM3の説明が始まると同時にヴァルキリーズの表情が引き締まる


「先ほど説明があった通り、自分の機には新概念OSが搭載されています」


モニターに新型OSの簡単な機能と名称が映し出された


「モニターに映っている通り名称は“XM3”
　簡単に機能の説明すると、従来のOSに…

・キャンセル機能
・コンボ機能
・先行入力機能
・動作予測機能

等の機能の搭載したものです」


モニターの画面が変わる


「まずはキャンセル機能についてから。
例えば倒れそうになった際に従来のOSでは自動で受け身、あるいはそれを防ごうとしますよね？
しかし、この間は動作を一切受け付けなくなるという欠点がある。
―それを無くす機能がキャンセル機能なんです」


「しかし、それでは受け身などがとれないではないか？」


「いえ、ただ単にキャンセルできるようにするだけなので何も入力しなければ受け身を取ります」


「なるほど…」


「これを応用すれば着地した際の硬直を無くせます。
あの硬直は隙がデカいですからねぇ～」


おぉ―とざわめきが走る


「次はコンボ機能について。
　これは一定の入力をした際に、通常とは違う動作を行う機能で、簡単にいえば―
　パンチを三回繰り返すように入力したとすると、ただ三回パンチを繰り出すのではなく
パンチ→アッパー→回し蹴り
と言う様に一種の連続技を繰り出せるようになるんです」


「その連続技はどんなものなの？」


沙恵が聞く


「一応オレの機動をベースに作ったので、今のところそれと似た様な機動コンボを登録してます」


「へぇ～
　わかったわ。ありがとう」


「他に質問は？」


タケルが見渡すが質問の手は上がらない


「…居ない様なので、これから先行入力の機能の説明をします」


「先行入力機能とは、その名の通り予め動作を入力する機能です。
　なので着地する際に予め攻撃の入力をしておけば、着地と同時に攻撃が出来るようにもなる…
　つまり入力のタイムラグを無くす事が出来ます」


おぉ―という声が再度響き渡る


「最後に動作予測機能。
　これは特定行動後に比較的行う動作を予測し、その入力を簡素なものにする機能です。
　例えばですが、
　長刀で前方の敵を切った後に後ろの敵を切ろうとします。
　普通なら、
　斬撃→旋回→目標選別→ロックオン→斬撃
　と入力しますが、この機能を使えば…
　斬撃→旋回
　と入力した際に後の入力を予測し、この後の目標識別・ロックオン・斬撃の入力を纏めて一つの動作で入力する事が出来ます。
　また他の入力も受け付けるので、状況に合わせて使用できます。
　…いわばコンボ機能の簡易版みたいなものでしょうかね」


「そして、これらを応用すれば…」


タケルがEnterを押すと、動画ファイルが展開した
読み込みが完了すると一機の撃震が演習場で立っている映像が流れる


カメラの端を鳥がかすめると、同時に撃震が動き出した

ホライゾナルブーストから地面を蹴り上げて跳躍、同時にビルの隙間からほんの一瞬見えた的に向かって87式をバースト射撃を繰り出す
着地すると同時にその運動ベクトルを水平方向に移行させ主脚で移動

ビルの陰から的が二つ飛び出てきた
両手の87式であっという間に撃破

今度は左右
腕を左右に広げ、発砲

前後至近距離に更に二体
機を捻りつつ腕をクロスさせて短くフルオート

背後に一体
捻った反動を生かしつつ回し蹴りで的を蹴り割った

―映像が終わる


「…あの撃震でこんな機動を出来るなんて…」


遥がボソッとつぶやく
これはヴァルキリーズ全員が感じていた事だった


「一応この撃震には幾つかの改修を施してますが、僅かに反応速度が向上し関節強度がUPしただけなので通常の撃震との性能差は大差ないです。
因みに、この時のテスパは俺です」


やや誇らしげに言うタケル


「…関節強度？
確か撃震を含むF-4シリーズの関節強度は、歴代の戦術機の中でも高いレベルのはずだが…」


みちるが聞いた


「そうなんですけどねぇ～
XM3の欠点として機動性が向上する代わりに関節系の疲労が尋常じゃ無いものになっちまうんですよ…
例えば俺が全力で機動戦闘を行った場合、改修無しの不知火だと二回でオーバーホールが必要になりますね～」


一同唖然


（（（アンタがおかしいだけ！！）））


あははとタケルは苦笑する
一方のヴァルキリーズの顔は引き攣っていた


「まぁそんな訳で、今回このOSを搭載するに当たって皆さんの不知火を改修します。
　大体期間は速くて明後日、掛かって数日だと思います。
　
…それと最後に一つだけ。
　従来のOSとはかなり違うものとなってます。なので、はじめは戸惑うかもしれません。
　けどXM3は一人一人に合わせて成長していきます。
　絶対にあきらめないで、必ず乗りこなせるようにしてください！！」


タケルが力を込めて言う
みちるはその意外な姿にキョトンとしていたが、かるく息を吐くと口元を緩ませた


「…ッフ、何を言い出すかと思えば…
　あきらめる…？
　何を言っているんだ白銀は？」


みちるが腰に手を当てると同時に、その後ろにヴァルキリーズのメンバーが一列に整列した


「ヴァルキリーズ、隊規復唱！！」


「死力を尽くして任務にあたれ！！
　『死力を尽くして任務にあたれ！』
　生ある限り最善を尽くせ！！
　『生ある限り最善を尽くせ！』
　決して犬死するな！！
　『決して犬死するな！』」


その姿に、タケルには自身の目尻に熱いモノが溜まっていきそうなのを感じ根性でそれを抑えていた


（ははは…やっぱスゲーや）


（皆さん体育会系だナ～）


タケルがかつて共に闘い、教えを貰った事を思い出している隣で、宏一は呑気なことを考えていた

……


「操縦すればするほど自分専用になるOSに改修された不知火かぁ～　すごいね」


「OSだけであの様な機動が出来るとは…思いもしませんでした」


「けど実装まで数日かかるのがねぇ～」


「しょうがないよ～
　我慢、我慢」


「うぅ～～～」


休憩の為席をはずしていた水月、遙、静香が改修案の不知火とXM3についての感想を述べる


「白銀の機動はこれらのおかげでもあったわけか…」


「でも腕は確かみたいですよ？」


「それは認める。
　だが、私にもこのOSと改修された不知火を使ってあんな機動ができるとは到底思えない」


「それもそうですね…」


「…しかし、如月大尉の機体―えぇと確か飛鳶という名前でしたっけ？―にはXM3は搭載されていたのでしょうか…？
　私にはまったく別の物の様に思えたのですが…」


「そうそう！
　質問しても『後で説明します』の一点張りだったし」


（それもそうだな…
　あの白銀とは別の機動といい、ステルス機能と言い…確かに奴の機体については不明点が多すぎる）


一方のみちる、沙恵、宗像らも感想を述べるが、そんな中飛鳶への疑問が浮かんだ


「すみませ～ん。
そろそろ次に行きたいのですが、良いですか？」


宏一がタケルに代わってPCの前に座り、聞いた


「わかった」


みちるが答えるとほかのメンバーも雑談を止め席に着く、
再度部屋が暗くなった


「では次はウチの戦術機とについて説明しますね」


モニターに飛鳶の三面図と各部の説明が表示される


「ウチの戦術機はTSF-TYPE97-05K…通称“飛鳶”と言います」


「この機体はそもそもは不知火・壱型丙をベースにした次期主力戦術機の実験機でした。
　しかし、実験そのものが破棄された事により機密保持の為にスクラップにされる事となります。
そんな時、丁度いい“素材”を探していた“ある”技術屋と研究者の目に留まり、回収・改造されて今のスタイルに至りました。
　…まぁそのお陰で生産には向かないワンオフの機体になってしまたんですがね」


宏一は飛鳶の生まれを（一部変更して）説明する


「この“飛鳶”の特徴として

・ステルス機能
・機体各部にRCSの搭載　
・新型跳躍ユニットの搭載
・電子戦装備の搭載
・兵装担架の増加
・新型管制ユニットの搭載
・新型兵装の搭載

等が挙げられます。
　まぁステルス機能についての説明は要りませんね」


画面が切り替わり、機体各部に矢印が伸びていく


「ご覧になっている図のように肩部、胴体部、脚部にRCSが搭載されています。
　これらは跳躍ユニットとは別に噴射させることが可能であり、これによって旋回やジャンプ等の速度を向上させる事が出来ます。
また、跳躍ユニットに搭載されている二次元ノズル・可動式前進翼とを併用すれば、このような三次元機動が可能です」


モニターいっぱいに飛鳶がさまざまな－無論ヴァルキリーズの面々には想像できない－三次元機動を行う映像が流れた


「ここまでで何か質問は？」


静香から手が挙がる


「そのRCSとはなんですか？」


「すんません、説明不足でした。
　RCSは飛行姿勢制御用のスラスターだと考えてください」


「なるほど、ありがとう」


「いえいえ」と返礼しながら次の画面に移行させる


「次に電子戦装備についてです。
　まぁ～、主にAH戦を前提とした装備ですのでBETAにはあまり意味のない装備ですが…

飛鳶には攻撃用のECM、防御用のEPMとECSの三種類が搭載されております。
ECMは相手の電子装備を狂わせるもので、簡単に説明しますと先ほどの模擬戦でのダミーフリップのように、短時間で相手の機体を電子的に乗っ取ることができます。
　流石に操縦系統まで奪うのには多少時間がかかりますね」


この説明に面々は納得する一方、少し恐怖を覚えた


「防御用のEPMについては対ECM用の防御装置ととらえてください。
電子攻撃をされても、防ぐ事が出来ます。
そしてECSについてです。
　これはEMPとは別の防御装置なのですが、詳しくは軍機によって教えられません。
　しかし、簡単にいえばステルス機能に近い装置ですね」


部屋が「へぇ～」という声に包まれる
しかし、それはすぐに違う声になった


「なお、ヴァルキリーズの不知火にはこのECSの簡易版を搭載することになりました」


「「「…なんだって/ですってー！？」」」


一同が唖然とする　　
タケルも唖然とする
―水月に至っては思わず席から立ち上がった


「どういうことだ、如月？」


みちるがその意味を聞く


「これは香月博士からの指示でもあり、自分からの要望でもあります」


宏一は一旦言葉をそこで切り、一呼吸してから説明を再開する


「我々は、いわば香月博士の直属の特務隊であり、逆にいえば香月博士の私兵ともいえます。
そして、香月博士の研究に対して良い印象を持たない輩は様々な組織に存在していることは周知の事だとウチは思います。
　それ故、香月博士の研究や生命を死守するのが我々の任務でもあるのです。

…ここまで説明すればその本意が分かると思いますが…」


一同の顔を軽く見る
その顔は既に本意を悟ったような顔つきだった


「つまり“本物”のAH戦を行う可能性が存在するわけです」


「「「……」」」


部屋の空気が一気に重くなる


「しかし…」


「「「…？」」」


「流石にこんな時期にそんなことしようとする輩はいないしょ～☆」


「「「…！？」」」


宏一の切り替えに、部屋の空気が一気に迷走する


「まぁ“一応念の為”に装備すると思ってください☆
　はい！質問のある人～！！」


さらに続く謎ノリによって数十秒前まで充満していた空気は一気に呆けていった


「無い様なんでこのまま続けま～す」


タァーンッと某三沢ごとくEnterを押す宏一


「さてさて、次は兵装担架についてですね☆
　この三面図を見ていただければわかると思いますが、飛鳶には兵装担架が四基装備されています。
　コンセプト元はYF-23。
　《長刀も欲しいけど突撃砲も捨てがたいな～》
　という我儘を見事に叶えたものです。
　
今までの担架部は長刀用・突撃砲用と別れていましたが、ノッキングボルトや伸縮アーム、副腕を一個に纏める事で突撃砲・長刀関係無く装備する事が可能となっています。
　なので戦場でも87式×2＋長刀×4の接近重視型や87式×6という超弾幕重視型、極めつけは長刀×6などという、最早訳もわからない装備に換装出来るわけです。
　
　更に腰部装甲の端には簡易兵装担架が一対装備されており、これによって長刀を装備する際に破棄されていた突撃砲をマウントさせておく事が出来ます。
　…いわばホルスターみたいな感じですかね」


「…尚、この兵装担架や簡易兵装担架もヴァルキリーズの不知火に搭載します」


「はいはーい！！
これは四基付けていただけるのでしょうか～？」


水月が聞く
長刀を多く持てると聞き、その目は輝いていた


「う～ん、ウチとしては搭載させたいんですがねぇ…
　不知火（素体）だとスペース的にキツイかなぁ～
飛鳶でもかなり無理したし…」


「えぇ～～」


ブーブーと文句を言うが、みちるに後頭部を叩かれることで収まった


「次は新型の管制ユニットについて。　…まぁ新型と言いつつまだ試作品ですがね。
　
飛鳶には従来の戦術機とは異なる管制ユニットが試験的に搭載されています。
　管制ユニットの名前は“マスタースレイブシステム”…
　その名の差す通りマスター－衛士－の動きにスレイブするシステムであり、真の意味で機体を思いのままに動かせるようになります」


おぉー！！―とどよめきが走った


「…しかし、かといって簡単に動かせるようになるわけじゃないんですよねぇ～」


今度はえぇ～と言った空気になる


「だってあんな狭い空間で、自由に腕とか足とか振りまわせるわけ無いじゃん？
だから、自身の動きを倍増させて動かすんですけど…これがまた厄介なもので…」


「どう厄介なのだ？」


「…生活に支障が出ます」


「「「え゛！？」」」


「だって少し腕とか足を動かしたら普通に動けるんですよ？
　そしたら機体降りた後でもそう錯覚するじゃないですか！」


あ～―と納得する一同


「この切り替えできるようになるのに半月以上かかりました…はい」


項垂れて話す宏一
みれば目の幅ほどの涙を流していた


「それに強化外骨格が搭載されて無いので、脱出した際の装備は全身装甲化された“だけ”の87式フィードバックインターフェイスだけですよ？
　まぁ細部は87式と異なりますけど…」


「そ、それは嫌だな…」


「でしょ？
　だからあんまりお勧めできないんですよ…これ」


モニター映像が切り替わり、マチェットの様な短刀が映された


「最後は新型兵装についてです。
　この長刀の名は“試05式特殊長刀”
　短刀ではリーチが短く、長刀では逆に長すぎるといった状況が多々見受けられた為に試作された“長刀”です。
　長刀とは言いますが長さは74式長刀のおおよそ半分…65式短刀なら倍の長さと言ったところで、刀身も74式よりは僅かに厚くなっている為に耐久力もあります。
　ただ、欠点として従来のナイフシースが使えない事ですかね…
　なので使ってみたい人はシミュレーターで使ってみてからウチに相談してください」


最後に質問は？―と宏一が聞くが、特に手は上がらなかった為に此処で解散となった

……


「さてと…
　タケル、博士のところに行こうか」


「だな」


ヴァルキリーズが居なくなった部屋に残った武と宏一の二人は、片づけを終えると夕呼のオフィスへと向かっていった


第五話END
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

補足説明
・綾瀬は“部隊一のKY”と酷評された事もあるが、実際はそんなでもない
・簡易版ECSの全機搭載は、宏一と夕呼が武のいない場で決めたことであり、提案→即決であった。
もちろん言いだしっぺは宏一
・ECSの設定は俺設定

こんなものですかね
何かあったら感想掲示板まで


次回予告
夕呼の部屋へとたどり着いた武と宏一
宏一はそこであるものと出会い、その姿に困惑する
次回、『ドッペルゲンガ―』
同じ容姿の者がそこにいた時、君は何を感じるのか　【Cv．如月 宏一】

――同基地・B19フロア――


「―時に、宏一。
　なんで簡易ECS搭載の話を教えてくれなかったんだ？」


タケルがやや不満そうに聞く


「ん？
　あぁ、それは説明会の直前に博士と決めたからだよ。
　伝えてなかったのはうちのミスだね」


「…まぁいいか。
　しかし、なんでまたそんな急に？」


「一つはさっき説明したとおり。いつ博士を狙ったテロ活動が行われるかわからないからね。
　二つ目はECSに理由は不明だけれども起動中はBETAを引きつける効果があるんだ。
　それを応用すれば様々な戦術が組み立てられるだろ？」


宏一がやや得意げに説明する


「へぇ～
…けどよ、そのBETAを引きつける効果は説明してなかったよな？」


「それはまた後日伝えるつもり。
いきなり全部説明してもわからんでしょ」


「そんなもんかね？」


「そんなもんよ？」


タケルは「ふ～ん」と返事を返す
そんなこんなしているうちに、二人は夕呼のオフィスの前に着く


「ちわ～っす」


「おいおい、ノックもなしかよ（汗」


ノック無しに入るタケル
宏一はその行動にやや呆れた様だった


「あら、早かったわね？
　もうちょっとしごかれてると思ってたわ」


（（やはり確信犯か））


「まぁいいわ。
　で、反応はどうだった？」


夕呼は二人に聞く


「XM3についてはかなりの質問が飛びましたね。
　“早く使ってみたい”…そんな感じでした」


「なるほど…
　如月のほうは？」

「興味深々に聞いていた割には全く質問がなかったですね。
　ただ、みなさん唖然としているというか、ついていけてないというか何というか…　
　しかし、簡易ECSの搭載についてはびっくりなされていましたよ？」


（そんな空気にしたのはお前のせいだろお前の…）


宏一は意外にも反応が薄かったことにビックリしていたが、タケルは心の中で突っ込みを入れていた


「へぇ～そう…」


夕呼は「あっそ」といった具合に返事をする


「そういえば、如月。
　あなたシミュレーターはどうする気？
　流石にシミュレーターを“マスタースレイブ”システム化するのは無理よ？」


「そのことなんですけど…
　一応普通の操縦システムでも操縦は可能ですが、そのXM3ってのは使ってみないとわからないのですよねぇ」


宏一も同じことを疑問に思っていた


そもそも飛鳶の操縦システムは前述（第五話）の通り、一般の物とは異なっていた

―マスタースレイブシステム―
その名の差す通り、操縦者（マスター）と同じ動作を行う（スレイブ）システムであり、その為制御ユニットそのものの形状や内容が違っていた（しかし、そのシステムのおかげで宏一は武とは別次元の変態機動を行うことができる）為、従来のシミュレーターでは代用ができないのだった

「わかったわ。
　後でOSデータを渡すから白銀と社を連れて一緒に慣らし運転してきなさい。
　そのデータログからアンタ用のプログラムに変えるわ」


「ありがとうございます。博士。
　しかしその“社”というのは誰ですか？」


（社、やしろ、Yashiro…　どっかで聞いたな）


宏一はどこか聞いた名に疑問を抱いていた


「あら、白銀？
　アンタ説明してなかったの？」


「え！？
　してよかったんですか？」


「当り前でしょ？
　そのぐらい自分で判断しなさい」


「…スミマセン（何か府におちん）」


夕呼に理不尽に怒られたタケルだったが、宏一に説明する


「霞―あぁ、下の名前のことな―はXM3をプログラミングしてくれた子で、とっても頭がいいんだ。　しかも超可愛いんだよ！！
　何というかあの小動物っぽさというか何というか…」


タケルは霞についての可愛さをその後3分ほど語り続ける


「―ってわけよ。
　わかった？」

「…あぁ。
　お前が重度のロリコンだということと、その社って子が頭良いということがな…」


「な゛っ！！
　俺はロリコンではない！　お前も会えば分かる！！」

ゲンナリした宏一が冷えた視線でタケルに返事する


「まぁロリコン重症者…
　「なんじゃそりゃ！？」
　は放っておいて…
　博士、その社本人は今どこにいますか？挨拶をしておきたいのですが…」


後ろで抗議するタケルを放っておいたまま、宏一は夕呼に聞いた


「待ってなさい、今呼ぶから…」


夕呼がデスク上のスイッチを押し、小声で何か喋る
しばらくすると隣の部屋とのドアが開き霞が入ってきた


「如月、この娘がその“社 霞”…
　…よ？」

　
夕呼が霞を紹介しようとするが、宏一の異変に気が付き言葉を止める


「…どうした、宏一？」


タケルも異変に気が付き、宏一の顔を覗き込む
宏一は眼を丸くし、まるで幽霊を見たかのような顔になっていた


「…サ、サーニャ？」


（（（…？）））


宏一の口から、前の世界で短い間ではあったが自分に懐いてくれた一人の少女の名が漏れた


「…いや、そんな訳…ない…な」


そう自分に言い聞かせつつ腰を落とし、手を指し延ばしながら霞に話しかける


「ごめんね、初対面でいきなり変なところ見せて…
　はじめまして、社。
　ウチの名前は如月 宏一。
　ウチの事は、好きなように呼んで」


「…はじめまして如月大尉、私が社霞です」


霞が指し延ばされた手に自分の手も伸ばす
その時手に何かを感じ霞がその手を離すと、そこには一つの紙包があった


「…これは？」


霞は宏一の顔をのぞきながら聞く


「まぁ開けてみ」


そう聞くと霞は紙包の紙を丁寧にはがす
その中にはきつね色のブロックが入っていた


「…ウチ特製のパワーバー（メープル味）。
　前の部隊では結構人気だったんだぞ？食べてみ？」


霞は夕呼の顔を見る
夕呼が「いいわよ」と顔で合図すると、霞は少しずつ食べ始めた
その姿はさながら小動物の様であった


「お味はいかがかな？」


宏一が聞く


「…とてもおいしいです」


霞は少し笑顔で答えた


「そっか☆」


その返事を聞いた宏一は、霞の頭を撫でながら立ち上がる
そこにタケルが背後から近づき「だろ？」と耳元でつぶやくと、宏一は「だな」と答えた


「如月ぃ～
　随分といいもの持ってるじゃない？」


「ん？　博士も要ります？
　まだありますし…」


「なら一つもらおうかしら」


「何味がいいですか？」


「あ、じゃあ俺にも一つ…」


夕呼はフルーツ味、武はチョコ味を宏一から受け取り、それを口にする


「…美味しいわね」


「これはうまい」


「どうもどうも～」


意外に好評だったようだ


「これも“アンタの世界”の物なの？」


「えぇ、まぁ。
　“元の世界”で一時流行したものを“前の世界”で見よう見まねで再現してみたんです。
　栄養バランスもしっかりしてるので、非常食としては結構使えますよ？」


「ここでも生産できるのか？」


「勿論」


「よっしゃぁ！
　なら後で京塚のおばちゃんに頼もう！」


なぜかタケルのテンションは上がっていた


「…そういえば博士。
　ウチの部屋は？」


「あ、そうそう！　すっかり忘れてたわ。
　…あんたの部屋は下士官用の個室よ。
　詳しい場所は白銀に聞きなさい」


「了解」


「じゃあ本題ね…」


夕呼が霞が入れたコーヒーを受け取りつつ、デスクに寄りかかる
タケルや宏一も霞からコーヒーを受け取った


「白銀には説明済みだけど、宏一にも来月帝都で行われる非公式の帝国軍との会談に出てもらうわ」


「そらまた急な話で…
　で、何をウチは話せばいいですか？」


「“飛鳶”の技術についてよ」


「…」


「この技術を帝国との交渉の取引に使うわ」


「…内容は？
　一応ウチにも知る権利はあると思いますが？」


宏一の表情が変わる


「簡単にいえば“帝国・斯衛との信頼関係を作る為”ってことかしら」


「つまり…？」


「あんたは知らないだろうけど、国連軍ってのはいわば“とある国”の操り人形みたいなものなの。
　そして、その“とある国”に対して良い印象を持たない帝国軍および斯衛軍は、当然我々にも良い印象を抱いていない。
　しかし、私の研究には帝国の協力無くして実現する為には、あまりにも時間が足りないの…
　だからよ」


「なるほど…」


宏一の表情が晴れてゆく


「じゃあ、どの辺まで喋りましょうか？」


「任せるわ。
　場合によっては喋らなくてもいいから」


「了解」


「じゃあ先生、会談内容は
　1、『撃震・改』の紹介と改修内容
　2、『XM3』の紹介と基礎データの配布
　3、宏一による『飛鳶』の機能紹介　…ただし、これについては状況に応じて内容を変化
　で、良いですね？」


タケルが会談内容の確認をとった


「ええ、そうね。　それで行きましょう」


「「了解」」


「話はこれでおしまいよ。　解散」


夕呼の言葉でその場は解散となり、タケル・宏一・霞の三人はオフィスを一緒に出た


「あぁ～腹減ったなぁ～」


「確かに減ったな…（そういえば、ウチこっちに来てから何も食ってないなぁ）」


「霞はどうだ？」


「…お腹すきました」


「よし！ならPXでも行くか？」


「おぉ！そうしますか」


「…はい」


タケルが先導となり、一行はPXに向かう


「あらタケル～それに霞ちゃん！
　今日は遅かったねぇ～、若いのにお勤めご苦労さん。
　特別に大盛りにしてあげ…ってそちらは？」


京塚のおばちゃんは宏一のほうを見る


「今日からこの基地に配属になった、如月 宏一です。
　以後よろしく」


「あぁ～そうだったのかい。
　私は京塚ってんだ。よろしくね」


二人は小窓を挟んで互いに握手する


「しっかしアンタも若いねぇ～
　年はいくつ？」


「今年の九月で17になります」


「あれま～
　ならタケルと一緒だねぇ。　
　よし、アンタも特別に大盛りだよ！！」


「ありがとうございます。
　しかし、いいのですか？」


「いいの、いいの！！
　若いもんは食わなきゃだめだよ！」


「ハハハ…（汗」


タケルと霞は合成鯖味噌定食を、宏一は合成鳥竜田定食を頼んだ


「…っこれうめぇ！！
　ホントに合成食材使ってんのかよ！？」


「だろ！？　京塚のおばちゃんの作る飯は世界一うめぇ」


「それ同感！」


……


食後、しばらくしてから三人は地下の機密シミュレータールームにて宏一のXM3慣熟およびデータ蓄積の操縦を手伝っていた
宏一は最初こそは不慣れな操縦であったが、すぐに適応し今や飛鳶操縦時とそれほど変わらないくらいのレベルになっていた


「…おいおい、幾らなんでも早くねぇか？」


「そうか？
　ウチこういったゲームみたいのはすぐ慣れるほうだぞ？」


「そういった問題じゃなくてな…」


「…あ、そうなんですか」


「…まぁいいや。
　霞、データとれた？」


「…はい。取れました」


「社。 ありがとね」


宏一は眠そうにしていた霞の頭を撫でる


「それじゃあ一段落したところだし、今日はお開きにしますか」


「だな」


時計の短針は、既に10時を過ぎていた
一行は帰る支度をすると、夕呼のオフィス前でタケル・霞と宏一は別れた

宏一が与えられた下士官用の個室に入ると、デスクの上に大尉の階級章が付いた軍服一式と身体検査の際に没収された緊急時用装備一式（L.A.M.付き大型拳銃・予備弾倉数本、それらを納めていたホルスター、大型ナイフ）、夕呼に渡した音楽プレーヤーにタブレット、スマホ、新品のノートPCが置かれていた
大型拳銃や予備弾倉をホルスターに納め直したのち、それを畳まれたC型軍装の上に置くとベットにバフンと横になる


（今度はタイムスリップか…）


今日一日だけで起きた出来事を思い返す

（ほんの半日くらい前は在米帝国軍人としてソルトハイブ内で一個師団相手に一騎当千していたかと思えば、その数時間後には“水没したはず”だった帝国で自分より三倍の戦力の特殊部隊とAH戦を繰り広げて、今では国連軍人…）

大きなため息をつく
やがて眠気が襲ってきた

（“人生いろいろある”とはいうものの、いろいろありすぎだろ…　流石に…）

（けど…　今度は守ってみせる…）

腕を虚空に向けて伸ばし、何かをつかむ

（絶対に…）

伸ばした腕が落ちると同時に、宏一は数日ぶりにベットで眠りに落ちていた

第六話END
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

こんにちは
なッちょすです
第六話です

では補足設定
・宏一が霞に手渡したパワーバーは、カロリーメ○ト（ブロック）をまねて作ったもの
→味は チョコ・フルーツ・メープル の三種。　後の二種は宏一の気に召さなかった
・L.A.M.付き大型拳銃とは、皆さんご存じ「SOCOM　Mk-23」のこと
→シアトルの銃器店のおっちゃんとたまたま趣味が合い、餞別として貰った

こんなもんですかね
Mk-23については自分の趣味全開ですｗ
Mk-23とL.A.M.の組み合わせは、もはや変態レベルですｗ（厨二全開中
偉い人にはそれがわからんのです！


…では、何かあったら感想掲示板まで～

次回予告
訓練の一環として、タケル・宏一両者からの過酷な訓練にさらされるヴァルキリーズ
彼女達は何度も倒れるも、決して挫けない
彼女等は一体何を掴み得る事ができるのだろうか…？
次回『ハートマニズム』
彼のレクティルからは逃れられない…　【Cv.社 霞】

―2月21日―
――国連軍・横浜基地・屋外廃墟演習場――

―タケルside―

…何で俺がこんな目に遭わなきゃならないんだ

今の気持ちを代弁するとそんな感じだ


このクソ寒い中、歩兵の装備一式を持って伊隅大尉等ヴァルキリーズのメンバーと廃墟の中を進んでいる


いや、正確には索敵している…だな
一体如月はどこに隠れてんだ？
本当にこんな訓練がAH戦訓練になるのか？


「あ゛ぁ～さみ～」


思わず口に出る
けど、それほど寒いのだからしょうがないよな！？


「伊隅大尉。
　どうやら白銀は人肌で暖めてほしいそうです」


「む、宗像中尉！？」


やばい…墓穴掘った


「あら？
　伊隅大尉ではお気に召しませんでしたか…　
　では碓氷大尉はいかがですか？」


「そういう問題じゃなくて！！（汗」


「へぇ…白銀は私でも碓氷でも駄目なのか」


ちょ…伊隅大尉！？
いや、その笑み怖いです…マジ怖いですって！


「なら速瀬少尉は…って、それはないですね」


あ…そうやって速瀬少尉に振ったら…


「む～な～か～た～?
　「平ってが言ってました」
　慎二～！？
　「俺！？」 」


…ね？ほら始まったよ

まぁ俺から照準がはずれたから良しとしますか
俺の後ろにいた三人組が何か言い合っているが、良く聞こえなかったので気にしない

そんなこんなで俺達は旧商店街通りに向けて進んだ

…


「ここで5分休憩だ」


通り裏の廃墟で伊隅大尉が俺達に指示を出した

伊隅大尉、待ってました！！

…以外に瓦礫の道を歩くのって疲れるもんなんだな～

俺は早速腰に付けていた水筒の水を飲もうとする

――ゾクッ――

なんだろうか？
背筋が冷える…というかプレッシャーのような感覚はが俺を襲った


いつも純夏とかから浴びせられるようなもんじゃない
もっとなんというかこう…コロス！！の一念だけしか無い、そんな感じのプレッシャー…


伊隅大尉とかは！？


俺は他のメンバーの様子を見た


どうやら伊隅大尉や碓氷大尉、綾瀬中尉の古参メンバーは何かを察知したみたいだったが、他のメンバーは気が付いてないみたいだ

一応立ち上がって辺りを見渡してみたが、宏一らしい影も見当たらない

う～む
見渡した感じは異常なしか…
それにさっきまでのプレッシャーも感じないし、それ以前に此処物陰だし…　勘違いかな？

俺はまた、ゆっくりと腰を下ろし始める

―ヒュッ…スパァァァァン！！―

慎二のヘルメットに白く大きなペイント痕が付き、反動で涼宮少尉を巻き込みながらづっこけたのは、俺がヘルメットを外したとほぼ同時だった


―タケルside end―


―2時間前―
――地下B18フロア・会議室――

タケル等との模擬戦から数日後に孝之と慎二が復隊し、ヴァルキリーズのメンバー全員が揃った


しかし、シミュレーターのXM3対応化の為の各部強化、及びCPU換装に予想以上に時間がかかり、未だにXM3の講義は座学しか受けられなかった


「なら、換装が終わるまでAH戦の基礎訓練でもします？」


そんな時に宏一が期間限定でという条件付きで提案し、それが即決された
即決されたことを受けて、宏一は訓練の内容を説明し始める


「まず、基礎として生身での“かくれんぼ”を行います」


宏一の内容に全員の顔が「ハァ？」といった顔になる


「宏一、どういう意味だ？」


孝之が聞く


「詳しいことは考えなくて良いよ。
　全員でウチのことを見つけ出す、ただそんだけ」


「全員ってことは俺もか？」


タケルが反応する


「勿論。
　タケルは操縦技術だけでAH戦を乗り切ってる感があるからね。基礎を学ばなきゃ」


「へぇ…」


「それで…
　訓練開始は本日の1000から1時間。
　場所は屋外廃墟演習場内の廃墟の駅を中心とした半径1km。
　全員、各自に割り当てられた歩兵装備一式を装備して、ウチからの合図が有るまで駅にて待機しておいてください」


宏一が装備一式を書いた紙を各々に渡し、全員に渡し終えると準備の為と言い残し退室した


「…なぁなぁ、タケル？」


「ん？なんだ？」


宏一の退室と同時に慎二がタケルに話しかける


「ただの“かくれんぼ”なのに、歩兵装備一式っておかしいだろ…
　アイツの本意、わかるか？」


「いや、全く。
　こっちが聞きたいくらいだ」


「そうか～
　「ただ…」
　…ん？」


「ただアイツの事だから、穏便に終わらない気がするんだよな」


「…」


最後の一言に慎二は黙ってしまう


（いったい何を始める気なのだろうか…）


それがこの部屋にいる全員の考えていることだった

―現在―


「す、スマン！
　大丈夫か？涼宮？」


慎二が自身の下敷きになった遙を起こす


「だ、大丈夫だよ。
　慎二君こそ、それはいったい…？」


起こされた遥は慎二のヘルメットのペイント痕を見る


『平少尉。
　頭部被弾により戦死判定…
　ポイントBまで移動・待機してて』


突然宏一からの無線が入る


「え！？それはいった
　『これは命令。異論は認めません』
　はぁ…」


慎二は両手を使って「なんじゃこりゃ？」とジェスチャーすると、その場を離れた


ほかのメンバーは既に物陰に隠れている


「…銃声がしない、サプレッサーか…
　誰か発砲炎を見たか！？」


状況をいち早く理解したみちるが全員に聞くが、返ってくる返事は一言だけだった


「クソッ」


タケルが悪態を付く


「穏便にスマなかったなぁ！
　タケル！？」


孝之が叫ぶ


「あぁ！
　さっきあいつがニヤケながら出て行ったワケがわかったよ！！」


「「「それを早く言え！！」」」


タケルに対し全員が叫んだ


（俺が悪いの！？）


「…伊隅大尉、私が囮になりましょうか？」


水月が言い出す


「…頼めるか？」


「もっちろんです！」


「わかった、頼む」


「了解！
　スリーカウントで出ます！」


水月が自分の銃に初弾を装填する


「オールヴァルキリーズ、全周囲警戒！！
　速瀬を援護しろ！」


「「「了解」」」


みちるの命令で全員が初弾を装填し、各々の方向を警戒した


「カウントスリー！！
3、2、1！
行くわよ！！」

水月が飛び出す
しかし、物陰から出たと同時にヘルメットにペイント弾が命中、転倒しそうになった

『速瀬少尉、頭部被弾により戦死判定…
　ポイントBに移動・待機よろ』


無線が入る


「え～！？
何でわかったのよ～」

文句を言いながら移動する水月


「…見えたか？」


返事は先程と一緒だった


「…駄目だったか」


みちるは再度自分の銃の4倍率スコープを覗いた
一つずつ宏一が隠れていそうな目ぼしいビルの廃墟を見渡す

そして、あるビルを確認していると…


（…な、なんだ？また…　っ！！）


直感的に危険を感じ物陰に身を隠すも、ペイント弾がみちるのTARを吹き飛ばした


「…ック！？」


吹き飛ばされた銃が乾いた音を立てて地面に落ちた
その音に皆が振り向く


「いるぞ！
　11時の方向！！」


みちるが方角を示す
全員がその方向を向きながら、物陰に隠れた


「どこら辺！？」


「すまない。そこまでは…」


沙恵の質問にみちるはレッグホルスターのP99を初弾を装填しながら答える


「あちら方角で狙撃に使えるのは…
　あの二つのビルくらいしかないですね」


静香が鏡の破片を使って確認する


「距離は300か…
　コイツじゃギリギリだな」


「風もある。
　まず無理だな」


タケルと孝之は自分らの銃では手に負えないと判断する

くぎ付けになっている状況に、誰もが苦い表情を浮かべる
そんなとき遙が突然言い出した


「…全員で同時に多方向に飛び出すのはどうでしょう？」


彼女としては只の思いつきであり、まじめに考えたものではなかった
その為、みちるからの視線に気が付き慌てて訂正しようとする
しかし、それは満によって遮られてしまった


「それでいこう」


「…ふぇ？」


「どちらにせよ打開策はない。
　ならば少しでも生き残れそうな可能性の物を採用するのが常だ」


みちるの説明にメンバーは「なるほど」と頷くが、遙は只一人一人ポカンとしていた


……

各々の振り分けられた方向に、各自が向く


「カウント3。
　3，2―」


みちるがカウントを取り始めた


「―1，Go！」


全員が同時に走り出す
目標はある廃墟ビルの一階…
各自が廃墟となった通りの障害物を巧みに利用し、蛇行走行しながら近づいてゆく

しかし、飛び出してからわずか十数秒程で遙が、数秒おいて孝之がHSを喰らう


『涼宮・鳴海、両少尉。
　アウト』


「くっそ～！！」　「うぅ～」


二人がやられたのを知ると、残りのメンバーは直ちに障害物に身を隠し動きを止めてしまった


｢またくぎ付けか…｣


タケルがぼやく


「…伊隅大尉。
　ここで私が援護しますので、先に行ってください」


最後尾の静香が言いだした


「…ここからじゃまだ有効弾は望めない。
　…駄目だ」


「しかし、このままではまた先程と同じ状況になってしまいますが…」


美冴が口を挟んだ


「このぐらいの距離でしたら援護可能です。
大尉…どうしますか？」

「そうか…
綾瀬、頼む」


「了解」と告げ静香は銃から弾倉を抜くと、ポーチから缶詰を二つ横につなげたような弾倉を取り出した

150発入りダブルドラムマガジン ―通称：Cマグ―

それは普通の小銃に分隊支援火器並みの弾幕を持たせる事が出来る逸品だが、同時に横に大きくかさばる為にTAR21の様なブルパップ式小銃には向いていないものでもあった
それを装填すると、次にハンドガード下に付けていたバイポッドグリップを二股に変形させる


「準備完了」


「よし」


みちるが合図を出すとタケルと沙恵がスモークグレネードを投擲
周囲を白い煙が包み込み、同時に静香が発砲する


「行くぞ！」


みちるが飛び出す
続いて沙恵・タケル・美冴が飛び出していった


―タァァァン―


連続する発砲音とは別の銃声が響く
放たれたペイント弾は沙恵の顔を掠め道路を白く染めた


「あっぶな～！！」


走りながら叫ぶ沙恵


「急げ！グズグズするな！！」


点々と存在する障害物の間を不規則に蛇行していたみちるが叱咤する

宏一からの狙撃を潜り抜けながら四人は地下道入り口にたどり着く


タケルが振り返る


展開させた煙幕は既に薄くなり、更に静香の発砲炎が周囲の煙幕を押しのけて行く

つまり、静香の姿はほぼ丸見えだった


其処に一つの銃声…連続した発砲音は消え、代わりに宏一からの通信が入った


『綾瀬中尉、アウト。
　残り、伊隅・碓氷・白銀・宗像、計4名』


「ったく。演習とはいえ悪趣味ね…
　白銀！！如月はサドなの？」


みちると共に前方警戒をしていた沙恵が視線だけをタケルに向けながら聞く


「知りませんよ！
　しかし、あいつ狙撃上手いなぁ～」


「まったくだ…
　けど、ここからは地下街だ。
　これなら奴も狙撃できん」


みちるがニヤケながら言った

…

地下街は付近一帯に広がっており、目標のビルもその一帯に入っていた
しかし、肝心の入口が崩落していたために仕方無く四人は付近の出口から地上に出る

出口からビルの入口まではほんの50m程…
狙撃されるのは当然だと四人は考えていたが意に反して攻撃は一切なく、これが逆に四人を警戒させる事となる

…

ビルの扉側面の壁に張り付く


『アイコンタクト』


『『『了解』』』


『―3、―2、―1…
　ラッシュ（突入）、ラッシュ、ラッシュ！！』


指とアイサインで意思疎通を図った後、カウントし突入していった


先頭はみちる、サポートはタケルと宗像、後衛は沙恵のフォーメーションで各階を制圧する手筈だった


各階を制圧してゆく四人…
その様は特別な訓練を受けた特殊部隊ほどでは無かったものの、一般歩兵よりは明らかに上手であった

途中いくつかのトラップが巧妙に隠されており、発見者が各自で解除していく
しかし、宗像がその一つを解除中にブービートラップに引っかかり退場


これにより残りは三人となってしまった

…

3階に達するとみちるが何かに気が付き、身を伏せた
二人もそれに続く


『あそこを見ろ』


ハンドサインで一片の鏡の破片を指す
破片はドアが吹き飛ばされたドア枠にもたれかかっており、サプレッサーの付いたL96の銃身を映していた

二人が頷く


『―良し。
　白銀はそこの扉、碓氷と私はそこの穴から突入・制圧』


作戦を立てると三人は音を立てずに所定の位置に移動し、着いた
カウントを取ると、タケルが閃光弾を投げ入れる

―発光―

三人が突入する
制圧を始めようとしたが、しかし、そこにはL96しかなかった


「いない…？それに薬莢もない…
　まさか！！」


みちるが振り返ると、隣のビルにMP7を構えつつ崩壊したビルの瓦礫に身を隠していた宏一がいた

瞬時に銃を構える三人…
二月の寒空にサプレッサー独特の乾いた発射音が響き、三人の腹部に数発ずつペイント痕が付いていった


『伊隅・碓氷・白銀大尉、アウト。
　…状況終了、お疲れさん』


瓦礫を払った宏一が微笑みながら言った

……

―30分後―
――国連軍・横浜基地・地下B18フロア会議室――


「え～、それでは先ほどの演習の結果を発表します」


如月がモニターの前で発表を始めた


「“AH戦想定演習：基礎編”の合格者は、伊隅・碓氷・白銀の三名でした」


「「「“AH戦想定演習：基礎編”合格者？」」」


一同が口をそろえる


「そ！
　今回行ったのはAH戦の訓練を始める前の一種のテストの様な物です」


「なにそれ？」


速瀬が食いつく


「“本能的危機察知能力検査”…
　まぁ簡単にいえば直感の良し悪しを調べるテストを行わせていただきました」


「行うなら行うで、なんで説明してくれなかったんだ？」


今度は慎二がやや呆れ気味に聞いた


「言ったら意味がないでしょ」


「まぁ…そうだねぇ」


宏一が説明を始める


「本来AH戦ってもんは基本的に突発的に発生するもんがほとんどです。
　まぁ稀にAH戦を目的とした戦闘もあることはあるけど…
　例えば、いきなり味方だと思っていた奴から背中から撃たれた時、慎二、回避できる？」


「…」


宏一は返事がないことを確認すると説明を続けた


「そんなときに最後の頼りの綱となるのは、人間が持っている…いや、全ての生物が持っている“第六感”…“直感”ってやつ。
　これは、ある人に言わせれば{非科学的、根拠がない}等といわれるけれど、ウチ自身の経験上これに勝るものは存在しないね」


全員を一瞥して質問を問いかける


「慎二が撃たれる前に何か異変を感じた人、挙手」


みちる・沙恵・タケルの三人が手を挙げる


「それは一種のプレッシャーの様な物だったっしょ？」


「そう言われればそうねぇ」


沙恵がその感覚を思い返し、うなずく


「それが直感ってやつ。
　その時はウチが発した殺気に反応したってわけ」


（殺気って漫画の世界だけの話だと思ってた…（汗　）


心でつぶやくタケル


「人間は生物を殺める際、何かしらの殺意を持っている。
　故にその際に自然と殺気が放たれるってわけ。
　まぁ極まれに殺気を発せず人を殺められる奴もいるけどね」


「つまり、直感を感じ取れるようになればAH戦は有利になると…？」


静香が聞く


「まぁ、簡単にいえばそういうこと」


「けど俺たちにはXM3があるんだぜ？
　あれがあれば無敵じゃないのか？」


孝之が口を挟む


「そう。
　その“油断”こそが一番の“敵”なんだ」


その場にいる者の顔が「何故？」といった顔になるが、数名はすぐに気が付いた


「XM3での優位性を保てるのは、ごく僅かな期間だけだということか」


みちるの解釈に頷き、その理由の説明を始めた


「ウチらは今後、何度か各軍と合同で作戦に参加することもありうるよね？
　そこでXM3を搭載したウチらが活躍すれば当然その理由を探る奴が現れる。
　そしたらXM3の存在が知れてしまうのは時間の問題で、知られたら後は香月博士の交渉用の持ち札となるだけ。　いつかは全世界に広まってしまう…
　そうなったら我々に残されるカードはそれまでに培った操縦経験のみだけれども、でも、その経験もいつかは越されるだろうね」


「けれども、それは対BETA戦での話ですよね？
　流石に対AH戦のエキスパートを教育するのは、このご時世ではすぐには…」


宗像が反論する


「それも考えられるね。
　でも、実際海の向こう側の“ある国”では対AH戦用の特殊部隊が―非公式だけど―存在しているし、その方向の性能に特化している第3世代戦術機も開発中という噂まであるんだ。
　だから一概に“無い”とは言えないね」


「それにウチらだってそうじゃない？」と、ジェスチャーしながら更に言葉を続ける


「AH戦専門の部隊にXM3が渡れば、それのノウハウを会得するのはあっという間と考えるのが妥当…
　また、それが博士の敵性勢力である可能性も否定はできない…
　となると我々と対峙する可能性も否定はできないよね？」


「おいおい、そんな状況あるわけｎ
　「戦場に“あり得ない”事など存在しないよ」
　…！？」


慎二の食いつきに宏一の声のトーンが急に下がり、殺気が微かに放たれる


「戦況は常に変化してゆくもの…
　ついさっきまで攻勢だったのが、今では壊滅寸前等という状況は幾らでもあり得るんだ。
　そんな戦場で生き延びたいのなら、常に最悪のケースを想定し、対応策を想定して、そして、常に水のような柔軟性でもってその状況に対応する…
　それができなければ…仲間が自分の為に無駄死にすることになるんだ」


「「「…」」」


宏一が睨みをきかせながら言い放つ…
その発せられる殺気を前にしては誰も口出しができなかった
また、その言い分にも理があったのもその要因である


「…話が脱線したね。
　まぁ、ともかくAH戦で生き残るカギの一つは“直感”だということは覚えておいて。
　…それじゃ、次の訓練説明に入ろっか」


次の訓練―生身での回避訓練―についての説明は比較的スムーズに終わった。

…

―15分後―


「はぁ～
　…まだまだ甘いなぁ～自分」


宏一は通路の自動販売機の前で合成ほうじ茶を買いつつ、ため息を漏らしていた
販売機横のベンチに座り、ふたを開け、ボーっとそこまで高くない無機質な天井を眺める


宏一しかいない通路に一つの足音が響いた


「オッス！」


「…ん？タケルかぁ～」


「何だよ？その“タケルかぁ～”ってのは」


「いや、何でもない」


「…まぁいいや。
　隣、いいか？」


「お構いなく」


合成玉露を買ったタケルが宏一の隣に座った
ほんの数秒、二人の間には無言の時が過ぎた


「…さっきの話、前の世界でのか？」


タケルが切り出した


「…ん？
　あぁ、前の世界での実際の体験談」


「そうか…
　なぁ、もしよければお前の前の世界について教えてくれないか？」


「ここで？」


タケルはあたりを見渡す


「誰もいないが、流石に不味い…かな？」


「いや、不味いだろ」


「「…」」


「「…ップ」」


「「アハハハ！！」」


不意に笑い出す二人
そんな時にもう一つの足音が通路に響くが、この時二人は気が付かなかった


「いた―――！！」


「「！？」」


突然響く声に、二人は思わず身構える
声の元には一人の少女が立っていた


「純夏！？」


「タケルちゃん、こんなところにいたんだ～
　そりゃ見つかるわけないよ～」


純夏は顔を膨らませながら言う


「夕呼博士がおよびだよ～？
　あと、如月って人もらしいんだけど、どこにいるか知ってる？」


「宏一ならそこにいるぞ？」


「ふぇ！？」


「どうも～」


「あわわわわ…」


「「…？」」


純夏は宏一の存在に気が付くと急にあわて始め、敬礼しながら自己紹介を始める


「は、はじめまして！如月大尉！！
　わ、わた、私は鑑 純夏であります！
　白銀大尉とは、あの～その～…」


「はじめまして、鑑さん。
別にウチは堅っ苦しいのは好きじゃないから、そのままでいいよ」


「…ふぇ？
　そっかぁ、あせったよ～。
　あ、よろしくね！　如月大尉」


「此方こそよろしく」


軽い握手を交わす二人


「怖ーい人じゃなくてよかったなぁ～？純夏ぁ？」


「怖ーい人って…何だよそれ」


「そうだぞ～！
　如月君にあ～や～ま～れ～！！」


「いや、そこまでしなくても…（汗」


「純夏の事は放っておいて…そんじゃ行きますか」


「無視すんなー！！」


…


「白銀、如月。探したわよ」


入ってきた二人に対して夕呼が不満そうに言う
二人と言うのも、純夏は二人を送った後CP訓練に向かった為である


「スミマセン、先生。
　…それで呼び出した理由とは？」


「…先日、如月は新種のBETAと交戦したわよね？
　そのデータ解析が終わったわ」


「…！
　もう終わったのですか！？」


宏一がやや興奮して聞く


「えぇ。
　調査部は“久しぶりの調査だ～”って事でかなり気合が入っていたみたいよ？」


「へぇ～」


「それで、それの発表ってわけですか？」


「簡単にいえばそう。
　ただ、如月の戦闘ログ内にまだこっちでは見つかっていないタイプもいるみたいだから、それの説明をしてもらいたいのよね」


「わかりました」


夕呼が霞にモニターを起動させるよう指示する
それを受け霞がコンソールを操作すると、モニターに蟲の様な姿のBETAの写真が映った


「今回の調査でわかったのは、コイツには“飛行能力”“射撃能力”のほかに、“思考能力”を持っているということよ」


「…！
　それって…」


「まぁ、待ちなさい。思考能力って言っても、人間でいえば赤ちゃんレベルの物よ。
　“突撃”“攻撃”“退避”“回避”…そのくらいの物ね」


「…」


飛鳶の戦闘ログ内から取ったと思われるそのBETAの写真の背部が拡大され、昆虫の羽根の様なものがモニターいっぱいに映る


「次は飛行能力についてだけど、コイツらはこの背中の羽根をメインに各所のジェットエンジンの様な物だけで飛んでるわ。
　だから、この羽根をもぎ取れば飛べなくなるはずよ。
　そうよね？如月」


「えぇ。
しかし、飛行能力を完全に奪うには、付け根を破壊するか羽根自体を完全に破壊するしかありません。　
それ以外では一時的に能力を奪えても、あっという間に再生されます」


「…だそうよ？」


「へぇ…」


次に爪の拡大写真が映る


「格闘能力はあまり説明する必要はないわ。
　主にこの爪によって行われるっていうのと、爪の硬度はスーパーカーボンと同程度ってことぐらいかしら」


いくつかの写真に分かれ、それぞれ腕部・背部・胴体を拡大していた
腕部は主に爪の内側が中心となっており、其処には銃身の様なものが映っていた


「次に射撃能力について。
　この爪の内側についてるのは、戦術機で言う突撃砲になるわ。
　威力は、大体36mmと同程度…
　当たった場所にもよるだろうけど、数発程度では“直ちに行動不能”って事にはならないはずよ。

　…問題はこの背部の主砲と、胴体各所から発射されるミサイルね」


夕呼が爪を噛みながら言う


背部には右側に細長い円錐形と短い円錐形が互いの底辺を合わせたような細長い物体が、又、胴体を覆う甲羅の裏には円筒形のミサイル発射管の様なものが埋まっていた


「そんなにヤバいのですか？」


「如月、お願い」


「背部主砲の威力は戦艦の主砲レベル級。
　“向こう”でも一発で軽く駆逐艦が吹っ飛んだ。」


「なっ！？」


「ただ、当たらなければどうということはない…という言葉がある様に、弾速も腕部のソレ程ではないから、回避は簡単だよ」


「そ、そうか…」


モニターにBETAから発射される無数のミサイルと、その拡大写真が映る


「一番厄介なのは、このミサイル。
　まず、通常の回避法では100％命中するね。それにチャフやフレアといった囮も無意味なんよ」


「ならどうすればいいんだ？」


「一番手っ取り早いのは、文字通り“たたき落とす”方法。
　でもこの方法だと弾薬を食うし、下手な奴がやるとその分余計に弾薬を消費するし、最悪ただ弾をばらまいて味方に被害を出して、尚且つ自分も喰われるって事も…
　そんな奴は超低空飛行での三次元飛行による回避が一番いいのけど、これもミサイルの来る方向によって左右されるし、第一今のOSでは数発避けたところで処理落ちするだろうね」


「…だから厄介なのか」


「そうなんよ」


「「「…」」」


「あと、こいつの装甲はかなり堅い事かな…」


宏一は思い出したように言う


「如月、それどういうこと？
　調査部からは何も言ってこなかったわよ？」


「えぇ、そのはずです。
　「つまり？」
　こいつらは“生きている”時にしかその能力を発揮できないのです」


「…なるほどね。
　だから“ミンチ”からはわからないと…」


「宏一。
　堅いってどのくらいだ？
この前は36mmが全く効かなかったが…」


タケルが「早く早く」といった顔で宏一をせかす


「コイツ等は生きているとき、その活動エネルギーを装甲に流すことで強靭な防御力を得ているというのが、向こうでの説だった。
　たぶんそのとおりだとウチも思う。
　その防御力は、その装甲にほぼ直角に命中する36mm以外はすべて弾くほど…
　だから確実に仕留めるには、的確に急所を打ち抜くか、危険を顧みずに格闘戦で仕留めるかの二つしかないんだ」


宏一がレーザーポインタで、急所を示してゆく
しかし、それらの急所は関節や各肢の付け根といった撃ちにくい場所しか示さなかった


「うへぇ～
　撃ちにくいところにあるなぁ」


「そう、それなんだよね～
　タケルレベルの操縦テクを持ってれば単機で3～4匹を同時に相手できるけど、今のヴァルキリーズの能力じゃあ良くて2匹…かな」


しばらく沈黙が続く
夕呼も腕に自信のあった自分直属の特殊部隊ですら苦戦する相手と知って、流石に苦虫をかみつぶしたような顔をしていた


「け、けどエレメントで相手すればそれ程手のかかる奴じゃないよ！
　実際前の世界じゃそうやって対処してたし」


「それが唯一の救いね…」


「そういえば、宏一はあの時、俺と伊隅大尉に“AH戦は得意か”って聞いたよな？
　それはどういう意味だったんだ？」


「あれは、コイツの機動が戦術機のソレに非常に似てるからなんだ。
　だからAH戦についての技術を備えておけば、こいつはそれほど憂慮するある相手でも無くなるということ」


「そうだったのか…　
　って事はお前の次の訓練内容って！」


「そ、コイツの対策も兼ねているわけよ」


「しかし、なんでまた生身でなんだ？
　それならシミュレーターでもいいじゃないか」


「勿論シミュレーターでもやるけど、生身で行う理由もあるわけで…
　まず一つ目に、肝心なXM3対応シミュレーターが無いこと
　二つ目に、ウチは戦術機は自身の身体の延長線上にあるものと考えているんだ」


「自身の体の延長線上…？」


タケルが眉を寄せながら考えるが、全く分からないといった顔をして宏一にその理由を聞いた


「これは飛鳶の操縦システムの影響かもしれないけど、XM3を使ってみた結果、改めてこの結論に達したんよ。
　前のOSじゃあ人体にはあまり行わない動作が多かったから考えにくいだろうけど、XM3は操縦性がピーキーな分、人体に近い動きができるからね。」


宏一はジェスチャーを交えながら説明を始める


「自身の身体の延長線上…
　つまりは“自分の体を動かすように、戦術機の操縦を行う”という意味。
だから自身でその動作を理解していなかったら、当然操縦には反映できない。　
　そして自身でその動作を理解するには、自身がその動きをしなければならない。
　だから生身での訓練が必要ってわけ」


「なるほどなぁ～
　…お前、スゲェこと閃くんだな」


「それほどでもない（ドヤッ」


二人が訓練について話していると、夕呼が口を開く


「如月、アンタの操縦講習もいいけど、そろそろコイツの説明してくれない？」


そう言う夕呼の顔は少しばかりヒク付いていた


「（ヤバ～い）了解です」


宏一はモニターに映る、先ほどのBETAとは異なる戦術機よりふた回りほど大きいBETAについて解説を始めた


「コイツはさっきの奴の上位種…と勝手にウチは決め付けたけど、攻撃種類が酷似していて、大概さっきの奴を2～3匹引き連れてる事が多いね」


「上位種なら多少さっきの奴より強いってだけか？」


「いや、全くの別物だよ…コイツの強さは…」


宏一の表情がかすかに強張った


「さっきの奴は、機銃二丁・主砲一門・ミサイル発射管約20本。
　それに対してコイツは、機銃四丁・主砲二門…ミサイル発射管に関しては約50本以上なんよ」


「あのミサイルが一気に50発もかよ…」


冗談だろといった顔になるタケル


「それに格闘も爪ではなく、この大型の鎌状の物で仕掛けてくるからね…
　これが地味に侮れないんだよな～」


「俊敏性はどうなの？」


夕呼が聞く


「俊敏性も上がっています。
　さっきの奴を一般衛士級と例えれば、コイツはエースパイロット級ですね」


「そう…」


夕呼はそう言いつつデスクから一枚の高解析度衛星写真を取り出した
二人にその写真を渡すと、両者の表情が変わる


「博士…これって…」


「そう、これらのBETAがカシュガルハイブに向かっている写真よ…」


三人の間に深い沈黙が広がった



第七話END
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


どうも
なっちょすです
第七話です
今回は長文になりました
補足説明は…無い、かな？
何かありましたら感想板まで！！

それでは、また！！


次回予告
帝国・斯衛軍との極秘会談に挑むタケルと宏一の二名…
二人の発表内容に驚く各軍参謀。しかしその中に二人に対し目を光らせる一つの影があった
次回『プレゼンは計画的に』
彼らの知らないところでも歯車は動きだす――【Cv．香月　夕呼】

―3月3日―
――国連軍・横浜基地・訓練区屋外射撃場――

――タカカカカカカカカァァァン――
――ビシッ！！――


「痛ァァァァァ！！」


まだ寒さの残る空に乾いた小銃の連射音が響き、同時に盛大な水月の声も響いた


「ッ痛～
　もうちょっと手加減しなさいよ！如月！」


もろにおでこにゴム弾を食らった水月は、自身の20m程先にいる宏一に怒鳴る


「ははは。
　でも20ｍほど進めるようになったじゃないですか」


「そうはいってもねぇ…
　毎度毎度ゴム弾撃たれてちゃ、身が持たないわよ！」


「じゃあいっそ実弾に…
　「殺す気か！！」
　でしょ？」


おでこを抑えながら騒ぐ水月をよそに、宏一は宗像のほうを見る


「じゃあ次は宗像さんの番ですね～」


「なるほど…如月大尉は女性をいじめるのがお好きなようですね」


宗像が「やれやれ」といったジェスチャーをしながら立ち上がる　
しかし、言っていることとは裏腹に、口元はニヤケていた


「ん～
　そう言った性癖はありませんが、宗像さんがせっかくその様に仰るのならゴム硬度を上げたゴム弾にしますが？」


「遠慮させていただきます」


宏一も慣れたらしい


「あら、つまらない」


フェイスマスクを被りつつ、さりげなくつぶやく宗像


「では、スタート5秒前！」


スタートライン横の退避場所にいたタケルは、宗像がスタート位置に立ったことを確認すると手に持った旗を揚げ、カウントを始める


カウントがゼロになり旗を振りおろすと同時に、宗像はゴム製コンバットナイフを脇をしめて構え、低い姿勢で宏一に向かって走り出した
走り出した宗像の姿を確認すると、腰だめに構えたTAR21の引き金を引く

再度響き渡る乾いた連射音…

宗像は自分に向かって飛んでくるゴム弾をジグザグに不規則に動き、尚かつ障害物を利用することで器用にかわして宏一との距離を縮めてゆく


…不意に乾いた連射音が止まった


「そこッ！！」


待ってましたと言わんばかりに宗像はその走る進路を直接宏一に向けた


距離にして15ｍ


宗像ほどの足の速さならホンの1～2秒…
誰もが宗像の勝利を確信し、宏一の表情も歪んだ
宗像が腕を伸ばし、ゴムナイフの先が宏一の首元に迫る

…だがそんな中、宏一の口元がかすかに緩んだ


「な～んてね」


「！？」


首をわずかに傾けゴムナイフを回避
脇から抜いたハリセンを「そぉぉぉい！！」のかけ声と共に、思いっきり宗像の頭を上段から叩いた

乾いた連射音とは別の、何とも気持のよいキレのいい音が響き渡る


「きゃん！！」


頭を叩かれた宗像は見事なヘッドスライディングを決めた
その一部始終を見ていた水月は、ここぞとばかりに大爆笑する


…その陰でさり気無くみちるや沙恵の両大尉も笑いをこらえていたのは内緒だ


「女性の渾身の飛び込みを避けるとは…
　まさか女性に興味がないのですか！？」


宗像が頭のこぶを涙目で抑えながら言った


「ナイフで衝くのであれば首の様な狭い個所ではなく、胴体の様な広い個所を狙うのが確実です。
　更にスピードに乗っているのであれば尚更な事ですよ」


そんな宗像の質問を無視し、宏一は淡々と説明をしていた


「―しかし、回避動作は中々だったと思います。
　ので、まぁ…良いとしましょうか」


「…ありがとうございます」


宗像は返礼をしたのち、再度座っていた位置に戻っていった


「（宗像中尉OKっと）…これで残ったのは速瀬・涼宮・鳴海・平少尉だけですね」


地面でうずくまっている孝之（喰らった内の1発が見事“クリティカルヒット”してしまった）と残りの三人の方に宏一が向く


「あの～
　できれば見本が見たいのですが～」


視線に気が付いた遥が手を挙げながら弱弱しく言う


「そういえば確かにいきなり本番だったからまだ宏一の手本見てなかったなぁ。
　って事でいっちょやって見せてくれよ？」


慎二もニヤケながら賛同し、そのほかのメンバーも同様に賛同した


「そうだねぇ～じゃあ、そうしよっか！
　タケル～、射手頼む～」


「おうよ～」


足元の予備として用意したMINIMIをタケルに渡すと、宏一はスタート位置に立つ


「いくわよ～
　用～意」


代わり沙恵がスターターを務めた


「スタート！！」


その言葉と共に旗が振り下ろされ、同時に引き金が引かれる

5.56mm訓練用ゴム弾が毎分725発という速さで宏一の前に弾幕を形成する
だが、その繰り広げられる弾幕の中を、宏一は障害物を巧みに使いつつ最小限の回避動作だけで一直線に駆けていった

その動作は川に流れる水そのもの…

先程の四名が呆気にとられている中、二人の距離はあっという間に狭まってゆく
開始からものの数秒程しかたっていないのにも関わらず、既に残り半分を切っていた

残り20m…宏一がナイフを前に低く構える

――10m…タケルは右手だけで銃を操作し、左手にナイフの柄を掴んだ
　　　　　ゴム弾が宏一の顔を掠める

―5m…“無意味”と判断しMINIMIを破棄、同時にナイフを構える

0m…そこからはまさに一瞬だった

両者は交差するとほぼ同時にナイフを振った
しかし、それは互いのナイフによっていなされてしまう

いなされたと同時に宏一がサイドステップにて後ろに回り込もうとするが、タケルは瞬時にそれに反応
振り向くと同時に宏一のナイフを持った腕の振りかざしを自身の（ナイフを持っていない）腕で妨げると、同時に回転の勢いを利用し宏一の横っ腹に蹴りを入れた
だが寸前でしゃがまれることで回避され、対する宏一も軸足に払いを入れたが寸前で回避した

払いの反動を強制的に打ち消し、宏一が立ち上がりと同時にタケルの左胸にナイフを滑らせる
これを自身の胸に滑り込む危険を腕を使うことで回避したタケルは、逆に宏一の喉筋にナイフを向かわせた
しかし宏一も同様に反対の腕でこれをいなす

互いの必殺のナイフは虚空を刺し、必殺の一撃をいなした互いの腕が代わりにぶつかった

一瞬の後両者がその腕を押して互いを押しのけた
2m程の距離を開くと、両者はそのままにらみ合う…

互いをにらむその顔には、一筋の汗と笑みが浮かんでいた


「…スゲェ」


一瞬遅れたのち、慎二の口から声が漏れた
続いて孝之からも声が上がる


「お、お前らスゲェよ！！
　俺、今全く追いつけなかったぞ！？」


「「いや～それほどでも～」」


警戒を解いた二人が同時に頭を掻きながら答えた


「お前、本当にあのタケルだよな！？
　「何その疑問！？」
　いや、見直したわ！！　お前戦術機の操縦以外でもスゲー所有るんだな！
　「ヒドッ！？」」


孝之の評価を知って、ダメージを受けるタケル


「っと、まぁこんな感じですが…
　参考になりました？」


その傍らで、汗を拭いながら遙と水月に宏一は聞いていた
両者共に唖然としていたためすぐに答えられなかったものの、首を縦に振って答える
無論、既に宏一に一撃を入れる事の出来た他のメンバーも二人の本気の格闘に目を丸くしていた

…

この手本のおかげであったのか、その後の残り四人は何かを掴めたかの様に颯爽に一撃を加える事が出来た


「流石はヴァルキリーズ…」


その様子を見ていたタケルは、一人ボソッとつぶやく

15分の休憩の後、難易度を上げて再度同様の訓練が行われた


……

―数日前―

最初の宏一による基礎演習後、ヴァルキリーズは毎日の様に同様の演習を行っていた
演習ごとに難易度を上げた為に最終的にはハー○マン軍曹並みのスパルタ状態であった
が、それが功を成したのかヴァルキリーズメンバーの第六感は鍛えられ、一部のメンバーは“見えるはずの無い者”までもが見えるようになってしまった

そんな中、シミュレーターのXM3搭載改修完了し、同時にヴァルキリーズの訓練もXM3慣熟訓練に移行する
嬉々としてシミュレーターに乗り込むメンバーたち…
だがXM3は彼女らが座学内容から想像していた数段上の物だったのだ

…

シミュレーター訓練初日…
ヴァルキリーズメンバーはXM3が搭載されたシミュレーターに搭乗し、XM3の操作性に慣れるべく各々が自由に操作する事となった
だが、その様子を第三者が見ればこのように表現するであろう


「まさに地獄絵図であった」


…と

その惨劇はシミュレーターの起動とほぼ同時に始まった

最初の犠牲者は静香と水月
両者共、いきなり座学で教わった三次元機動（初級編）を実践しようとした事が原因だった


「な、何よ、これ！？
　全く遊びが無い！！」


暴走しかかっている自機を制御しようと、必死に操縦桿と格闘していた静香が悲痛な叫びを上げる
しかし、いくら座学で頭にXM3の基本概念が入っているとはいえ、無意識に行っている従来のOSでの入力による制御回復は、XM3の目の前では逆に火の油を注ぐようなものであった

XM3にとって過剰な入力により更にバランスを崩した静香の不知火は、回復が不可能な状態となり、結果頭からビルに突き刺さるように突っ込んでしまう

その隣では水月が同じ様に操縦不能になり、錐揉み状態になっていた
やがて速瀬機はビルの角に接触、その影響で進行方向が変わりさながら発射台からはじき出されたパチンコの玉のようにビルや道路へ衝突を繰り返してゆく
最終的に速瀬機が止まった時、表示されていた機体各部のダメージデータはシミュレーターの設定をダメージ無効にしていなければ管制ユニットすら原形をとどめられない程の数値を示していた


（あ、あやうく私も仲間入りするところだった…（汗　）


その様子を目の当たりにした沙恵が、そっと操縦桿から手を離しつつ冷や汗を流していた


『…綾瀬中尉・速瀬少尉。
　大丈夫ですか？』


モニター室で様子を窺っていたタケルが安否を心配する


「…大丈夫な訳ないでしょ白銀！！
　何なのよ、この遊びの無さは！！」


ビルに衝突した衝撃でぶつけたおでこを抑えながら、水月が吠える


『だから言ったじゃないですか。　遊びが全くないって…』


「こんなに無いなんて想像しないわよ！」


『…（なんじゃそりゃ）』


ビルに突き刺さっていた綾瀬機もなんとか抜け出す


「…白銀大尉。これ…
　『やはり、最初は操作が難しいかもしれませんね…』
　とっても面白いわね！！
　『えぇ、そうで…へ？』」


罵倒の声が上がると想像していたタケルにとって、静香から発せられた言葉はまさに意外であった


「こんなに楽しいの久しぶりよ！！」


目を子供のように輝かせながら静香は叫び、操縦桿を握る


「いっくわよ～～！」


再度綾瀬機が飛翔する
ふらふらと不安定なものであったが、先程よりはましであった


「「「「……」」」」（綾瀬のあんな表情を見るのは久しぶりだな）


静香の意外な面に、ヴァルキリーズの面々は驚きを隠せなかった

…


『どうしました～皆さん？
　もうギブアップですかぁ～？』


タケルと共にモニター室にいた宏一が意地悪そうに言う


「如月ぃ～
　そう言うあんたは訓練しなくて良いの～？」


『まぁ“少なくとも”碓氷大尉よりは若くて腕も立つので大丈夫で～す。
　それに飛鳶は操縦系が違うので～』


「ん～良く聞こえなかったけど、おねぇさん生意気な子は嫌いダナー
　如月は良い子だもんね～？」


『良い子ですよ～？
　だから真実を言ったまでで～す』


「…確かに腕は私よりちょっぴり良い…
　『ちょっぴりじゃなくて、かなり』
　…それにホンの“少し”若い…
　『三歳も年下ですけどね！！』
　…宏一君？」　


『何でしょう？（よし、釣れたー）』


「いっぺんぶっ潰したろか！？　あ゛ぁ！？」


『わ～い、キレたー』


見事に策略にハマった沙恵が、フルスロットルで飛翔する


「私だってねぇ、伊達に衛士やってるわけじゃないのよ！！」


『あ、ウチは其処を背面飛行で行けましたよ』


「やってやろうじゃない！！」


背面飛行で廃墟を飛行する碓氷機がビルの陰に消える
同時に衝突音


『あ～あ、だから言ったのに…
　ビルがあるから注意してねって』


宏一は後頭部に大きな汗マークを垂らしながら言う


「…なぁ慎二。
　「何だ？」
　このままチマチマ操作してても意味無いと思うんだ。
　「俺もそう思った」
　…
　「…」」


「「やるか」」


頷き合った孝之と慎二も、フットペダルを踏み込む
両機は共に飛翔し、姿勢が崩れると直ぐにビルの屋上へと着地した


「か、肩の力を抜けば、それ程難しい物でもなさそうだな…」


「問題はその肩の力をどう抜くかだ」


「んなもん深呼吸すればいいんだ」


「なるほどな」と返事を聞いた孝之は、一つ深く深呼吸する
慎二も同様に深呼吸をしていた


「いくぞ！」


「おう！！」


二人が操縦桿を倒すと二機は飛翔
その飛行姿勢はふら付いていたものの先程とは別物の様だった


「上手く跳べるものなんだな…」


「みたいだね」


「……涼宮、私達も行こうか」


「…そうだね。
　ここで指をくわえてても、何も始まらないし」


宗像機と涼宮機が歩き出す
二人とも落ち着いて操作している為、ふら付きはみられなかった


（あれ？　私、いつの間に置いてきぼり？）


最後に残ったのはみちる
いつの間にか置いていかれていた事に、今更気が付いた

慌てて操縦桿を操作する
しかし、慌てているとはいえその操作は座学で教わった事に沿っていた


（確かに遊びが全くない…けど、想像していた程でも）


操縦桿を更に押し込む
歩行が急にダッシュになり、急激なGがみちるを襲った


「…クゥ！？」


慌てて操縦桿を戻す
しかし、今度は戻し過ぎた

機体がバク転する
みちるは慣性の法則で思いっきりつんのめり、頭をぶつけた


「クゥ～～～～」


何とも言えない痛みが襲う
データリンクを故意にOFFにすると、ぶつけた部分を両手で押さえジタバタと足をバタつかせる


「し、白銀の奴、後でお仕置きだな！」


涙目で愚痴るみちる…
一方モニター室のタケルは悪寒を覚えていた

…

みちるは気を取り直すと再度操縦桿を握る


「さてと…」


今度はゆっくりと操縦桿を倒し、ゆっくりとダッシュに入った


「こんな感じか…
　良し、次は…」


ペダルを踏み込んで、ジャンプユニットに火を入れる
ゴッと音を立て伊隅機は飛翔

今度は操縦桿を僅かに引いた
機体がグイッと身を引き上げ、上昇してゆく


「飛行時は更にピーキーになるのか」


その後基礎飛行軌道を一通りやった後、より複雑な三次元機動に入ろうとする


…悲劇は其処から始まった


ジャックナイフを行おうと左右の操縦桿を別々に操作する
…無論、先程の失敗から操作は細かく、繊細に行った
しかし、飛行時は機体反応がよりピーキーになる事を失念していた為に強烈な回転Gが発生
それによりみちるはつい力んで操作してしまう

人は余計に力が入ると何事もカクカクした動きや、一気にガクッと動作してしまう傾向にある
今回はみちるがそれに当てはまった

強烈なGにみちるは打ち消そうと操作した
だが、力んだせいで大きく操縦桿を倒してしまい、今度は打ち消しの動作が暴走してしまった
それを打ち消そうとして更に暴走
またまたそれを打ち消そうとして……
…と錐揉みの無限ループに陥ってしまう

当然錐揉み状態となった機体は平常の様な飛行は不可能である
…なら、そうなったらどうなるのか？

答えは簡単

墜落のみである


錐揉み状態の伊隅機は適切な推力を適切な方向に向ける事が出来ず、故に揚力を失った
揚力を失った機体は大きく放物線を描きながら落下してゆく

みちるの耳に響く「Pull UP!!」の警報音…
しかしみちるもそれどころではなかった


「ック……しまっ！？」


突如視界に広がる廃墟ビル
何をどうする事も出来ず、機体はビルに突っ込んだ

…其処を爆心地に地面が盛り上がり、さながら全世界の核がそこでグランドゼロを迎えた様な爆発が起こる
衝撃波は地面をえぐり、上空へと打ち上げる
打ち上げられた土砂は高度十数kmまで上がった後落下
それが質量兵器となって地上へと降り注ぐ
一方の爆炎は墜落地点を中心に円形状に広がり、衝撃波を更に押し広げる
やがてその爆炎は日本を飲み込み、ユーラシアを飲み込み、太平（西）洋をも飲み込み、やがて世界を飲み込む


「…そして世界は“浄化”されましたとさ」


「…何言ってんだ宏一？」


「いいや、何でもない」
　

－ッチャチャチャ、チャチャラララララチャッタラララチャチャチャン♪　―＊1－
－＊1－
－テーテッテレッテテッテテッテ！！（プパプーパップッパ）♪　―＊2－
－＊2－
－一番上から繰り返し…－


「…なに鼻歌歌ってんだ？」


「気にすんな」
　

「そ、そうか…」


「それよりもさ、流石に訓練指導マニュアル作った方がいいんじゃね？」


「…それ俺も思った」


その日のシミュレーター訓練は、そこでお開きとなった


……


――現在――

PXで昼食を終えたタケルと宏一の二人は正面玄関前に来ていた


「やっぱり大丈夫なのかな～
　あの8人だけで訓練させて…？」


「流石に大丈夫だろ。
　伊隅大尉と碓氷大尉の二人はまともに動かせるようになってるし、孝之や慎二も良い具合だし」


『心配しすぎだ』とタケルは言葉を続けた

そんな他愛のない会話をしていると、一台の高機動車が目の前に止まる
パワーウィンドウが下がりピアティフが顔を見せると、二人はそれに乗り込んだ


「スミマセン、中尉。わざわざ俺たちの為に…」


タケルが運転席に座るピアティフに詫びる
二人を会談場所に送るためだけに、彼女は有給を消化しているのだ


「いいえ、大尉。　溜まっていた有給を消費する必要があったので丁度よかったです。
　…着くまで時間がかかりますので、今のうちに書類の確認をされるのがいいかと」


バックミラー越しに彼女の笑顔が映る


「そう言ってもらえるとありがたいです」


ピアティフのアドバイスに従い、二人は会談場所に着くまで会談の打ち合わせを行った

……

―一時間後―

――帝都・市ヶ谷帝国軍軍令部・第二予備会議室――

二人が案内された場所は狭い会議室だった
案内人が到着したことを伝えると、二人に入るように促す
戸が開かれると既に帝国軍と斯衛軍の関係将校らが着席しており、入室してきた二人に一斉に注目を浴びせかけた


「あれが女狐直属の部下だと？」
「まだ子供じゃないか」
「只の嫌がらせなんじゃないのかね？」
「あの階級章…　ッフン、国連軍はよほど待遇がいいらしいな」


将校らのそんな小言を無視し、二人は敬礼をした後直ちに会談の準備に取り掛かる

準備を整えると、二人はモニターの前に並びマイクを手にした


「大変長らくお待たせしました。
　自分は国連軍横浜基地より来ました、同基地所属の白銀 武大尉です」


「同じく、同基地所属の如月 宏一大尉です」


「これより、帝国軍にいまだ多く配備されている『F-4J“撃震”』の改修案、及び当基地にて新規に開発した新概念OSの発表をさせていただきます」


宏一がモニター横のPCの元に行くと、操作板によって会議室の照明を暗くする
モニターの光だけが唯一の光源となった


「先に『撃震』の改修案についてのご説明を…」


モニターの前に立っていたタケルがポインターを使いながらモニターに映る『撃震』と『撃震・改』の相違点から説明を始めた…

…

―十数分後―


「―質問が無いようですので、これにて『撃震・改』修案のプレゼンを終わらさせていただきます。
　なお、5分間の休憩の後に新OSの説明に入らせていただきます」


照明に明かりが戻ると数名の将校が小声で話し合いをしていた
タケルはそれを横目で見つつ、PCを操作している宏一の元に寄る

「おつかれ～」


「あ゛～～、やっぱ俺こういうの苦手だな～」


「誰だってそうだよ。
　レジュメ発表とかスピーチとかはウチも苦手だったし」


「それになんか反応も良くないみたいだしなぁ…
　俺、自信無くすわ」


「おいおい、そのくらいで自信を無くすなよ。
　それに結構良い印象みたいだったみたいだよ？」


「…そうなのか？」


「おぅ。
　あそこで話し合ってるのは技術士官、其処はどっかの隊長さんっぽいし…」


宏一の視線を追う
…なるほど、確かにそんな雰囲気の将校である
聞こえてくる会話もそれとなくそんな内容の物であったのも、タケルがうなずいた理由の一つであった


「それにメインはXM3でしょ？
　こんな前菜みたいなやつでの反応なんて気にすんな」


「…それもそうだな」


タケルの顔にやや活力が戻る
しかし、何かを思い出したように宏一に顔を近づけ小声でしゃべりだした


「…なぁ。
　なんかさっきから妙な視線を感じるんだが、なんだか分かるか？」


「妙な視線ってどんなの？
　殺意みたいな感じ？」


「そうじゃないんだ。
　なんだか興味深い物を見ている時の様な」


「…そうか。　
　今のところウチは特に何も…次の発表時は警戒してみる」


「わかった。　頼むぜ？」


「まかせろ。
　そういったのはガキの頃から教え込まれてから！」


「そうか！！
　…お！そろそろ時間か…また頼むぜ、宏一！」


「おぅ！　まかしとき！」


タケルがアナウンスを行うと会議室に再度静寂が戻り、照明が消える


「では、横浜基地で新規に開発しました新型OS“XM3”の紹介をさせていただきます。
　まずは此方の映像からご覧ください」


モニターの画面が切り替わると、シミュレーターの映像が流れ始めた
対戦しているのは撃震1機と不知火4機
対戦相手が機数でも上回っている不知火にも関わらず、撃震はその機体からは想像できないような機動によって一方的に押していた


「この撃震は、先ほど紹介させていただいた『撃震・改』にXM３を搭載したものとなっており…」


タケルの説明内容によって、映像を食い入るように見ていた将校たちの顔が驚愕している表情へと変わっていった


丁度、映像は撃震・改が不知火から繰り出される弾幕を様々な三次元機動で回避し、装備していた短刀で腹部に一撃を入れようとしていたところだった


「このようにXM3は従来のOSではできなかった機動入力が可能となっております」


やや得意げに説明するタケルと、その説明を食い入るように聞いている将校を（他人に気づかれないように）交互に見ていた宏一だが、そんな時、ふと自分に向けられている気配に気が付く


視線だけを動かしその気配の元を探すも、その発信源と思われる席付近には顔に大きな傷痕を持っているやけに厳つい顔立ちの将校がモニターの方を見ているだけだった


（…あいつか？）


試しに視線をずらす
先程感じていた程ではないものの、微かな視線を感じる


（あいつだな）


確信を得た宏一は、再度タケルの説明を聞いて驚愕の表情を隠せない将校の方に意識を戻した

…


「―以上でXM3のプレゼンを終了させていただきます。　
　―あぁそれと、質問の方は電信でお願いいたします。　後日返信しますので…」


タケルが言葉を終えると一気に狭い会議室はざわめき始めた


「我々にもあの様な機動ができるようになるのか！？」
「あのOSが手に入れば我々は…いや、人類はあと十年は戦えるぞ！」
「しかし、開発者があの“女狐”の部下…ひいては国連軍であるというのは…　実にもったいない」
「だが何のために我々に見せたのだ？」


そんなざわめきをよそに、タケルは宏一の元に向かう


「…どうだった？」


「発表結果は最高点だったよ」


「そいつは良かった！
　…で、例の…
　「正面列、最も出口に近い将校」
　…あいつか」


反射を応用し、タケルは気が付かれないようにその人物を確認する


「顔…コェ～な…」


「人は見た目で決まるもんじゃないよ？」


「そうだけど、なぁ…？」


「それは良いにして、サンプル配らないの？」


「帰り際に渡す予定」


「そうなんだ…
　あぁ、それでどうする？　飛鳶の発表する？」


宏一が思い出したように聞く


「そういやぁそうだったなぁ…　どうしよっか？」


「どうしようかウチも迷っとるんですよ」


二人はチラッと周りの将校らを見る
将校たちに与えた衝撃はかなりの物だったらしく、いまだに話し合っている姿が多々と見えた


「…やってもいいんじゃないかな？　確か帝国軍の方は不知火の発展性の無さに苦労してるみたいだし」


「ん？そういえば、たしか飛鳶は不知火の発展型だったけか？」


「ん～、正確にいえば不知火・弐型にYF-23の技術とコンセプトを盛り込んだ発展型だから違うけど…
　まぁそんなもんかねぇ」


「そうだったのかぁ～だから不知火っぽかったわけなんだな」


「そういうこと」


「じゃあ俺が今度はPCか…
　って宏一！！　さっきのおっさんが来るぞ！？（ボソッ」


「ゲッ！
　…ウチが対応するから準備頼んだ（ボソッ」


「了解（ボソッ」


二人の後ろに先程の将校が止まる


「お忙しそうなところ悪いが、ちょっと良いかな？」

将校が声をかけると同時に宏一が振り向き、瞬時に階級を確認、敬礼をする


「ッハ！　何でしょうか、中佐殿！」


「ハハハ！其処まで畏まらなくても良い。
　…君はえ～と、確か如月大尉だったかな？」


「ッハ！　そうであります」


「私は巌谷　榮二（いわや　えいじ）。帝国陸軍技術部の者だ。
　先程のOSは実にすばらしい物だ。アレが実装されれば戦局はガラリと変わるだろう…
　それでなのだが、幾つか質問を良いかね？」


「機密関係上、其処まで多くお答えできませんが、それでよろしければ…
　「別に構わないさ」
　…ッハ！　では御質問とは何でしょうか」


「あのOS―XM3といったな―…他の者はどういうかは知らんが、私は素晴らしい発想だと思う。
　…素晴らしいとはもう言ったか、ワッハッハッハッハ！


　しかし、あんなOSを思いつくほどだ…
　きっと開発者は人一倍発想力が豊か、或は柔軟な思考の持ち主なんであろうな」


「中佐殿の様なお方に同感してもらえるとは、あの者もきっと喜びます！」


「はっはっは！
　それは謙遜というものだよ、大尉。
　私より、その者の方が成し遂げた功績の方が後々の評価は高いであろう」


「いえ、そんな事…」という宏一の言葉を遮り、巌谷は急に表情を引き締める


「では本題だ…
　単刀直入に聞く…このOSの開発者は君たち二人のどちらかではないか？」


準備をしていたタケルの背に一筋の汗が流れる


「申し訳ございません中佐殿。
　その御質問の意味がよくわからないのですが…」



「む、そうであったか…
　すまないな、如月大尉」


「いいえ、お気になさらずに中佐殿…
　そのほかには御座いますか？」


「いや、これだけだ。　忙しい中すまなかったな」


「いえ！此方こそ良い回答ができず、誠に申し訳ございません」


「いやいや、気になさんな。　
　あぁ、それともう一点…　今回の会談はこれで終了かね？」


巌谷の質問に一瞬ポカンとする宏一


「…いえ、まだ一点ほど残っております。　しばしお待ちください。」


「おぉ、そうだったか！
　いやはや、すまないね。　では自分の席で待っているとしよう」


（なんかイメージと違うなぁ…あのオッサン…）


自分のイメージの巌谷と現実とのギャップに違和感を感じつつ、再びタケルの方を向く


「…終わったよ。　そっちは準備できた？」


「あぁ、もうチョイ待ってろ…OK、できたぞ」


「サンキュー」


タケルからコントローラーを受け取ると、宏一は先程まで彼が立っていたところに立つ
三度照明が暗くなった


「これより、我々横浜基地からの最後のプレゼンである、“次期主力戦術機案”の発表を行わせていただきます―」


“次期戦術機案”という言葉に会議室にざわめきが走った
宏一は誇らしげにニヒル顔を決め、一方の巌谷の表情も少し硬くなる


「―（ニヤ）尚、この発表を行わせていただくのは、本機のテストパイロットである自分が行わせていただきます。」


「あんな少年がテストパイロットだと！？」
「横浜の女狐め…一体どれほどの国民を犠牲にすれば…」
「…なるほど、それであの階級…」


更に強くなるざわめきをよそに、宏一が手元のスイッチを押すとモニターに飛鳶のロゴと写真がデカデカと映る


「試05式先進戦術歩行戦闘機“飛鳶”…
　開発コンセプトは“対BETA戦・AH戦双方に対応できる多様性”となっており…」


モニターに再度注目が集まる

……

―30分後―

――帝都・帝国軍軍令部　第二予備会議室――
――巌谷side――

既に最後のプレゼンから十数分が経過している
にもかかわらず、会議室に充満しているざわめきは一向に減る兆しを見せず、むしろ増加しているといったところか
うむ、その原因は白銀大尉が『先進戦術歩行戦闘機“飛鳶”』のプレゼン終了後に言った最後の一言にあるのだろう…
あれには流石の私も肝を抜かされた…


「尚、香月博士の意向により、これらは全て帝国軍と横浜基地の“合同開発”とさせていただく準備が整っております。
　これについては後日博士の方から連絡があるのでしばしお待ちください。
　これに伴い、希望者の方にはこれらのシミュレーター用データを配布させていただきますので、希望者の方は後ほどこちらまでお越しください」


最初、その場にいた者は何を言っているかがわからなかったのであろう
私も意味はわかっていたが、流石に固まったよ

…わかっていたぞ？　ちゃんとな

しかしだからと言って、数秒の静寂の後に一気に両大尉の元に（主に技術士官であろうが）将校らが押し寄せ、36ｍｍチェーンガンのごとく質問を浴びせたのはいただけんな…
まぁ、かの私もその内の1人だったわけだが

そんなこともあり、ついさっき基地に帰って行った二人の顔には疲労が見えた
若いうちから苦労が絶えんな…

しかし、今回のこの会談…
もしかすると計画に影響を及ぼし…


「―中佐殿はどう思われますか？」


「ん？あぁ―」


手に握っている外付け型記憶媒体を見ながらそんな事を考えていると、部下の技術士官が先程の『撃震・改』についての意見を求めてくる
まぁ『瑞鶴』のテストパイロットであった私に意見を求めるのは妥当な判断だな…

『撃震・改』について意見を述べる私の脳裏には、一つの不安とまだ二十歳前の1人娘の顔が浮かんでいた

――巌谷side end――


第八話END
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

どうもこんにちは！
なっちょすです

では！補足設定！！
・「XFJ計画」は既に始動済み（2000年1月始動）
・帝国・斯衛に渡したデータにはコピー及び内部データ閲覧防止プログラムが施されている
・発表した飛鳶のデータは夕呼に渡した物より簡単なもので、詳細は明かしていない

では、何かありましたら感想掲示板まで


―――――


―25：42―
――？？？――


『…あぁ、中尉かね？　私だ。
　藪遅くにすまんな。　そっちはまだ夜中だったかな？』


『―そうか…ならよかった。
　――そうだ、終わったよ。
　――ん？
　――あぁ、やはり横浜の女狐は今回も我々の想像を上回る物を出してきたよ』


『――いや、今回は99型の様な兵器ではない。　新概念のOSと次期主力戦術機案だそうだ。　
　データと実写映像だけだったが、そのOSの前では従来のOSはまるで玩具の様に思えたよ…』


『――ワッハッハッハ！！　そうだったな、君にとっては次期案の方が重要だったな。
　うむ、すまない。』


『――あぁ、こっちにも肝を抜かされたよ…
　最悪、計画そのものが無くなりかねん…
　――いや、脅しなどではない。　此方の要望通りの機体なのだ…』


『――いいや、どうもそうでないらしい。
　――あぁ、その様だ』


『…もしかしたら近いうちに進展があるかもしれん。
　その時は真っ先に知らせるよ』


『――あぁ、お休み、唯依…』


（To be continue）