＜作品解説＞
　「マブラヴ　Unlimited～My will～」はマブラヴ　アンリミテッド、その後日談の物語となります。
基本はアンリミテッドの冥夜エンド、その約20年後です。　バーナード星系で育った武と冥夜の娘が主人公の話です。
彼女が、もし武のいる地球に行くことが出来たのなら……そのような思いで考えました。
アンリミエンドで別れてから20年近く経つので、色々と補完せねばならないところはオリジナル設定で行っています。
武と冥夜の娘が、人類がBETAに敗北した地球でどのように生きていくのか、がメインとなります。
「マブラヴ　Unlimited～My will～」は全5話（総節数20）構成となります。　こちらは2009年3月29日に終わりました。


　「False episodes」は武と冥夜の娘がAltered Fable設定の世界に現れた話となります。
予定ではScene 1 からScene 5 までとなっています。　
「マブラヴ　Unlimited～My will～」の外伝形式ですが、こちらを読まれなくても大丈夫な話です。
「False episodes」は、武と冥夜の娘がマブラヴAF世界に行ったら、周りはどんな反応をするのだろう？と考えて書きました。

　それでは、どうかよろしくお願いします。

※アサムラコウ様に執筆を依頼し、書きあげてくださいました。ありがとうございました。


＜2020年03月14日完結に寄せて＞
　2020年03月14日最終話を投稿させていただきました。
私が仕事の都合で執筆出来なかったので、私がプロットを書き、アサムラコウ様が執筆してくださった形になります。
アサムラコウ様には感謝しかありません。本当にありがとうございました。
10年越しで今更かもしれませんが、どのような形であれ完結できたことをうれしく思っております。
願わくば再びマブラヴが活気立ち、昔のように盛り上がることを祈念して、最後の言葉とさせていただきます。
どうか皆と、また出会えますようにーーー




※2020年03月14日　アサムラコウ様執筆のもと完結。
※2010年03月31日　就職等の関係のため、更新を停止。
※2009年07月09日　純夏の誕生日をお祝いして武×純夏SSを投稿しました。
※2009年03月29日　第一話と第二話の文字数が少ないため統合。　他も微妙に修正しました。
※2009年01月24日　第五話「それは雲間に見える星」　第一節を少し修正しました。
※2008年12月17日　冥夜、悠陽、武の誕生日をお祝いして武×冥夜ＳＳを投稿しました。
※2008年11月16日　段の空きを修正しました。内容の変更はありません。
　　　　　　　　　　　　　ご指摘して下さった方々、アドバイス本当にありがとうございました。
※2008年10月03日　節数を減らしました。　纏めただけなので、内容の変更はありません。

　「冥夜…」
　「………タケル」
　「……生きてくれ
　生きてくれ……冥夜…
　おまえは生きて……俺がこの世界に生きた証を……残してくれ」

　

　そして愛する2人は、「絶対に離れたくない」と想い合ったまま、別れた。
　時代が、2人を引き裂かざるを得なかった。
　1967年から始まった、宇宙からの侵略者『ＢＥＴＡ』との戦争。　平和を脅かす存在。　人類の敵。
　そして戦争開始から約35年……人類は最後の賭けへと打って出る。
　オルタネイティヴ5、地球に平和を取り戻すためのＢＥＴＡ殲滅作戦が開始される。
　一方、作戦失敗に備えて、地球から遠く離れたバーナード星系への移民が始まった。
　このとき白銀武と御剣冥夜は、別々の道を選ぶこととなる。
　どちらしてもそれは、険しく苦しい運命を辿るに違いない。
　白銀武は地球に残り、人類を、愛する人を護ることを選び、
　御剣冥夜は地球を離れ、人類を、愛する人の想いを守ることを選んだ。



　しかし御剣冥夜は、後悔だけはしていなかった。
　彼女は気づいていた。自分の中に、彼と自分の証があることを。
　影として生きてきた御剣冥夜にとって、それは初めて手に入れた「証」であった。
　白銀武と御剣冥夜が共に生きた証……あの人の娘。
　彼女は決めた。「この娘は絶対に護ろう」と。それが彼の生きた証になる、そう信じて。
　その時から御剣冥夜は、白銀冥夜と名乗ることにした。



　成長した娘は、自分に父親がいないことに気づいていた。
　しかし決して寂しいとは思わなかった。母が優しかったこともあるが、それ以上に、「地球」という星を
　母が語るとき、そこには必ず「父」の姿があったからである。
　母は娘に何度も言い聞かせた。

　　「そなたの父様は強い人だ。　そして、優しい人だ」
　　「そなたの父様は、今も地球で戦っている。　だから私達は平和に暮らせるのだ」
　　「そなたの父様は…」

　娘にとって、父は誇りとなっていた。会ったことが無いにも関わらず、彼女は父の姿をありありと思い浮
　かべられた。そして、遠い遠い輝く星の、すぐ傍らにある「地球」から自分を見守ってくれているのだと、
　強く信じることが出来た。
　年を経るにつれ娘は、「父様に会いたい」と強く想うようになっていった。


　そして、武と冥夜が地球で別れて18年後……
　物語はここから始まる。





　―――マブラヴ　Unlimited　～My will～―――





　　よく耳にするあの音、学校の始業ベルが鳴り響く。
　　そこは、大きなシャトルが幾つもそびえ立ち、それを中心に据えて作られた町であった。
　　そのシャトルは、17年前人類が初めてこの星に降り立った時のものである。
　　開拓から17年、人口は当初の10万人から13万人と僅かにしか増えていないものの、インフラの整
　備が進み、町の規模は地球における地方都市と何ら遜色ないまでに拡大した。
　　その町を見渡せる丘の上から、先ほどのベルが鳴り響いている。
　　丘の上には学校が作られていた。校内では先ほどまで談笑していた生徒達が、ガタガタと慌ただ
　しく席に着こうとしている。

　「おはよう」

　　紫色の髪、そして白衣を着た女性が入ってくる。
　　かつて、オルタネイティヴ4達成に全力を尽くし、果たすことなくこの星に移民した香月夕呼その人
　であった。
　　彼女がクラスに入って、状況は一変し、空気が緊張していくのが分かる。
　　香月夕呼はこの学校、もとい技官養成所の責任者兼講師である。
　　学生達にとっては先生であり、上官でもあるのだ。
　　彼女は黒板の前に立つと、ゆっくりと室内を見渡した。

　「……ク～」

　　室内が一気に凍り付いた。
　　上官がいる場合、会話することはほぼ厳禁である。ましてや、そういった類の音ではない。
　　学生達は、その気まぐれで間抜けで何ともやる気のない音がする方へ一斉に目をやった。

　「……白銀～」

　　視線の先にある一人の学生を見ながら、夕呼は呟いた。
　　「白銀」と呼ばれた女子学生は、頭を机につけるかつけないかという位置で動かずにいる。
　　友人と思われる隣席の女子が、「白銀」の長髪を結んでいる白ヒモを引っ張って起こそうとしている
　が、全く反応がない。

　「七瀬、もし起こしたらアンタも同罪ね」

　　夕呼の言葉に隣席の女子はビクッと反応し、白ヒモを放す。
　　彼女は「白銀」の方に手を合わせ、「ごめん」と声にならない声を発した。

　「んふふふふふふふ～♪」

　　笑いながら夕呼が近づく。
　　周りのクラスメイトは、心配そうに見つめている。

　「ふふふふふ、どうしようかしらね～」

　　夕呼はまず、彼女の長い髪に触れた。
　　その緑の黒髪と呼ぶに相応しい瑞々しいそれは、夕呼が手を傾けるとパラパラと音を立てて離れ
　ていった。
　　そして見えるのは、彼女のうなじであった。
　　夕呼はそこに自分の顔を近づけ、そして…

　「ふー」
　「ふゆひゃあ!?」

　　奇声をあげ、彼女は顔を上げる。
　　その顔はどことなく気品があり、それでいて未だ幼さを残して可愛らしい。
　　彼女は首を押さえ、当たりを見渡した。
　　「あーあ」というクラスメイトの表情と、大笑いしている夕呼を見て、彼女は今の状況をなんとなく掴
　むことが出来た。

　「い、今の聞いた…プククク…『ふゆひゃあ』だって…クククク」

　　女学生の顔が恥ずかしさのあまり、みるみる赤くなっていく。

　「せ、先生。　すみません、私寝ちゃってましたか？」
　「（ククク）寝てたわよ～、それはもう気持ちよさそうに」

　　夕呼は腹を押さえながら、答える。

　「あう…」
　「それにしても、もっと可愛げのある声を出せないの～。
　ねえ、まりも？」
　「先生、私はまりもじゃなくて…」
　「白銀真璃（まもり）、でしょ？　分かっててやってんのよ～」
　「あう…」

　　一通り笑い終えたのか、夕呼は教壇に戻っていく。
　　真璃はホッとした表情を浮かべ、隣席を苦笑いしながら見る。
　　七瀬も同じように苦笑いしている。

　「あ、そうそう。　白銀は放課後、研究室に来なさいね。
　まさか居眠りの件が終わったとか思ってないでしょうね？」
　「あう…」

　　　真璃は机に突っ伏した。


　　　<>


　「うう…夕呼先生ってば、ひどいんですよ」

　　ここは学校内にある夕呼の研究室。そこで真璃は、今朝会った出来事を銀髪の女性に話していた。

　「元々は昨日、晩酌しろーって徹夜で付き合わせたのが原因なのに…なんで私が」

　　銀髪の女性は、コクリと頷く。彼女にも思い当たる節があるらしい。

　「社ー？　アンタどっちの味方なのかしらねー??」

　　ビクッと2人の身体が反応する。
　　銀髪の女性、それは成長した社霞であった。地球を離れて17年経ったが、その容姿は未だ20歳前
　後の様に見える。
　　彼女はいつもそのことを夕呼にネタにされ、遊ばれているわけだが。

　「それにしても白銀もやるわねー。　私の講義で居眠りしようなんざ、3年早いわよ」
　「元々は先生のせいですよ」
　「いいじゃな～い。　昨日は特別な日だったんだし、ね」

　　夕呼は自分の椅子に座り、引き出しを開ける。
　　そこにはＨ&Ｋ製ＵＳＰ拳銃と、700ml程度の酒瓶が入っていた。
　　彼女は酒瓶を取り出し、机の上に置いてあるグラスに注ぎ始めた。

　「先生またー。　昨日あれだけ飲んだのに、これ以上飲んだら病気になりますよ」
　「白銀ー、アンタますます御剣に似てきたわね。　小言が多いといい男捕まえられないわよ」

　　さっそく酔いが回ってきたのか、夕呼の呂律が回らなくなり始めている。
　　真璃は苦笑いで返したが、霞は夕呼の様を寂しそうな面持ちで見つめていた。
　　


　　……昨日は、真璃の母である白銀冥夜の9年目の命日であった。



　　
　　9年前、人口を順調にのばしていた人類はその生活圏を拡大するため、未開発の土地を開拓し始
　めた。
　　今思えば、愚かな選択だった。　人類は未知のウイルスと遭遇してしまったのである。
　　そもそも別惑星から人類に、それに打ち勝つ抗体は無かった。
　　多くの人間が倒れ、死んでいった。　
　　当時の人口は現在よりも多い14万人。　この内、4分の1近い3万人が死亡した。
　　冥夜は、常に先頭に立っていた。　倒れた者に駆け寄り、声をかけ、励ました。
　　食料が足りなくなれば進んで自分の分を差し出し、皆が嫌がる感染者の身体を拭くことも行った。


　　…そんな彼女がウィルスに冒されるのに時間はかからなかった。


　　冥夜は仕事中に倒れ、そのまま入院した。　彼女は他にも大量の患者がいる中、自分だけがベッド
　で治療を受けられることに腹を立てた。
　　しかし元々無理をしていたためか病状は悪化の一途を辿り、倒れてから2週間でこの世を去った。
　　最後は熱で浮かされたためか、「すまぬ」「すまぬ」とただ繰り返すばかりだったという。
　　その様子を見ていた一部の人間はこう言った。

　　「なんと冷たい母親だろう。　娘のことを放っておくなんて」

　　その言葉は、真璃の耳にもすぐに届いた。　しかし10歳にも満たなかった少女は、母のことを全く
　恨む気になれなかった。
　　いや、むしろ誇りに感じていたように思える。　母の行動は、それまで母が「正しい」と言い聞かせ
　ていたこと、そのものだったからである。
　　真璃は涙を流した。　母が死んだ寂しさと、母の無念…民を救おうと尽力しそれが中途に終わった
　悲しさ、そして何より、父に対して「すまぬ」と言っているようで、母の痛みがまるで自分のものであ
　るかのように感じたのだ。
　　冥夜の行動について、真璃は多くを耳にすることが出来た。　理由は、冥夜が真璃を預けた先が夕
　呼のところであったことが挙げられる。
　　夕呼はどこかしらか情報を得、今冥夜が何をしているのか、細部に至るまで真璃に話した。
　（実は霞のプロジェクション能力も一役買っていたりする）
　　夕呼には分かっていたのかもしれない。　冥夜の死、それが避けられないものだということを。
　　だからこそ、真璃に冥夜が何をやっているのか、そしておそらく、冥夜が最も心を寄せているであろ
　う娘の心が変わってしまわないように、配慮したのかもしれない。

　　冥夜の死で一番変わってしまったのは、もしかしたら夕呼なのかもしれない。
　　彼女の死から、夕呼は酒を常用するようになってしまった。　それ以前から飲酒自体は行っていた
　ものの、より非道くなってしまったのである。真璃はそれを心配しており、霞は夕呼の想いを知ってい
　るが故に、口を挟めないでいた。
　　それはともかく真璃は以降、夕呼と霞の側で育てられ、現在に至るというわけである。




　　夕呼はグラスに注がれた酒を一息に飲み干した。

　「かー、んまいわー！　社ー、もっと持ってきなさーい！」
　「はい…」

　　霞が研究室から出て行く。

　「先生、これ以上はホント身体に毒ですってば」
　「………」

　　不意に、夕呼の口が閉じる。
　　突然の沈黙に、真璃は緊張した。　このような夕呼の姿は久しく見なかったからだ。

　「せ、先生？」
　「…地球」
　「え？」

　　　夕呼の声は微かであった。　真璃はうまく聞き取れず、夕呼の側に近づく。

　「何ですか？」
　「…地球…たい？」
　「はい？」
　「地球に行きたいか、って聞いてんのよ！！」

　　それは真璃にとって、思いもしない言葉だった。
　　地球…この星で生まれた真璃にとって、それは遠く異なる世界。
　　母親の故郷であり、今もなお仲間達が人類の平和のために戦い続けている世界。
　　そして…強く優しい父がいる世界。
　　真璃は自分では気づかない内に、目を燦々と輝かせ始めた。

　「…どうなのよ？」
　「え！？　あ…えと…」

　　真璃は昔のことをふと思い出し、口をつぐんだ。




　　…冥夜が亡くなってしばらく後、真璃は強い孤独感に苛まれていた。
　　いくら母親が正しい行動の結果亡くなったと納得しても、まだ子供である。　母に会いたい、父に会
　いたいと毎日わめき散らすようになってしまった。
　　霞が、寂しさを紛らわすために良かれと思って行っていたプロジェクションも、悪い方向に進ませて
　しまった原因の一つである。いくら母や父のことを投影されても、現実にはもはや存在しない。
　　そのギャップが、真璃を余計に苦しめることになった。
　　そしていつからか彼女は、「地球」に興味を持ち始めた。
　　母親の遺品にある、地球での仲間達との写真。

　　榊千鶴、珠瀬 壬姫、彩峰 慧、鎧衣 美琴、神宮司 まりも…そして、白銀武。

　　彼らと侵略者の戦いが続いている、人類の故郷。　彼女は、自分がそこにいる夢を、いつからか見
　るようになっていた。
　　そしてある日、いつものように夕呼と霞に「母に会いたい、父に会いたい」と寂しさをぶつける。
　（いつものように夕呼は全く関心を示さず、霞はオロオロとするばかりであった）
　　そんな中、真璃はあの言葉を発してしまった。

　　「地球に行きたい」、と。

　　その瞬間、真璃は夕呼に殴られた。　今まで母親にすら殴られたことがなかったのに。　
　　夕呼は、何も言わなかった。　ただ、殴り続けた。　真璃が行きたいと泣き叫ぶ限り。
　　霞ははじめこそポカーンと立ちつくしていたが、途中で自らを盾にするように、真璃を抱きしめた。
　　霞は、泣いていた。　
　　夕呼はそこで、殴るのを止め、そして一言だけ呟いた。

　　「アンタの母親が、一度でも地球に行きたいと言ったことがあるか」、と。

　　事実、冥夜は真璃と地球を眺め、故郷のこと、仲間のことをを話すときも、「帰りたい」「会いたい」と
　言うことはなかった。
　　自分は「生かされた」と思っていた冥夜にとって、その言葉は残った者達に対し無礼であると考え
　られたからであった。
　　…真璃は以後、地球に行きたいということは無くなった。
　　言えばまた殴られる、と思ったからだが、それと同時に、「母が一言も言わなかった」ことがまるで
　「悪」のように感じられたことも原因であった。
　　そのときはまだ、全く理由を掴めていなかったわけだが。
　　…そんな彼女が夕呼から「地球に行きたいか」と聞かれて、即答できるはずがないのである。




　「え……と…」
　「……」

　　夕呼は真璃の表情をじっと見ている。
　　真璃は返答に窮しているものの、「地球」と聞いて輝いた彼女の瞳は、すでに答えを返していた。
　　夕呼はそのことに気づくと、ちっ、と舌打ちし、真璃を視線から外した。

　「ど、どうしてそんなことを聞くんですか？」
　「……」

　　夕呼は真璃から目をそらしたまま、引き出しから書類を取り出し、放り投げた。

　「これは…地球帰還計画？」
　「半年後から公募が始まるわ。　出元は統合司令部…つまり現在の暫定政権だから、確かなはずよ」

　　真璃は書類を読み進めた。　地球に帰りたい者への特別手当、訓練…そういったことを含めた大規
　模な計画が、約2年後に行われることが書いてある。
　　彼女は興奮を隠せないでいた。
　
　「でも、なぜ帰還計画なんて？」
　「……」

　　夕呼はニヤッと笑みを浮かべ、真璃の方を向く。

　「な～んかね～、最近増えてんのよ。　『地球に帰りたい』なんて言うやつがさ」

　　夕呼は椅子に深く腰据える。
　
　「人類なんてもう、と～っくの昔に絶滅している地球に、帰りたいなんて言うやつがいるせいでさ、上
　は大はしゃぎよ。　アンタもガキじゃないから分かるでしょ？」

　　真璃は考え込む。　どうやら思い浮かばないらしい。
　　夕呼の表情が、笑みから真剣なものに変わる。

　「…穀物増産計画がうまくいってないのよ。　当たり前よね、ここは地球じゃないんだから、そもそも
　計画通りに進むなんていう方がおかしいわ」
　「え？」
　「このままじゃあ、配給制にならざるをえないでしょうね」
　「だ、大丈夫なんですか？」
　「この程度の誤差なら過去にも例があるし、備蓄もあるからそれほど問題にはならないはずよ。　でも
　あくまで備蓄だし、何年も保つものではないわ。　それに…」

　　夕呼の顔がゆがむ。

　「それに？」
　「上の連中は、自分たちの失敗にしたくないのよ。　かつての伝染病騒ぎがまだ覚めやらぬこの時期
　に、また失敗なんてしたら暫定政権の政権担当能力が疑われかねない。　そうなれば、彼らの排除
　を望む声が更に拡大するでしょうね。　だからこの件が、これ以上影響を与えることを忌避するわけ」

　　そこで…と、夕呼が真璃の方を指さす。

　「その計画よ。　つまり、ていのいい『間引き』ね」
　「え…」

　　真璃は、表情を強張らせた。　さっきまでの緊張が、一気に冷めていく。

　「その計画書では、人類は生存している可能性が高い、なんて言っているけど、どこのデータからそ
　んな可能性を引っ張ってきたっていうのかしらね～。　Ｇ弾による殲滅がうまくいったのかどうか、こ
　こからじゃあ判断のしようがないってのに。」
　「そんな！　皆に知らせないんですか！？」

　　真璃が叫ぶ。　夕呼は冷静に、彼女の問いに答えた。

　「私の仮説だって、ただの推測の積み重ねよ。　証拠はないわ。　何度も言うけど、ここからじゃ人類
　が生存しているのか絶滅したのかなんて証明できないのよ」
　「でも…それでも、やるべきです！　出来ることをしないでただ傍観しているなんて、私にはできません！！」
　「無駄よ。　人間には、自分の望む結果を求める習性があるわ。　『地球に帰りたい』と望んでいる人
　間が、『人類は絶滅しました、残念でした』という主張と、『人類は生きています。　さあ愛しのマイホ
　ームへ！』なんていう主張を両方聞いたら、間違いなく後者をとるわよ。　いえ、そもそも前者なんて
　比較の対象にすらならないわ。　さっきのアンタがそうだったようにね」

　　う…と真璃は口をつぐむ。　地球帰還計画の書類を渡されたとき、真璃はその計画の真偽を疑うこ
　とがなかった、そのことを思い出したからだ。

　「でも…」

　　夕呼にそう言われながらも、真璃は不満そうである。

　「プ。　アンタ馬鹿ね～、まだ気づかないの？」

　　え？と夕呼の方を見る。

　「あくまで『ここからじゃ』証明ができない、って話でしょ？」
　「…あ」
　「そう、行けばいいのよ。　直接地球に、ね」

　　真璃の表情に、再び興奮が戻ってくる。　彼女の頬が紅潮する。

　「せ、先生…まさか…」

　　バサッと、先ほどとは別の書類が投げ出される。　そこには、「地球調査申請書（An application to
　investigate the earth）」と書かれている。

　「2ヶ月後に、地球へ向けて飛ぶわ。　公募は明日からよ」
　「！！」

　　真璃は思わず、満面の笑みを浮かべた。　興奮も最大になり、思わず書類を握る手が震えた。

　「言っておくけど、倍率高いわよ～？　私は紹介するだけで、何の権限もないんだから」
　「頑張る！　いえ、頑張ります！」

　　真璃の大声に、夕呼はキョトンとした表情を見せるが、すぐに笑みを浮かべる。

　「あ…でも、何で？」
　「何がよ？」

　　真璃はふと思い出した。　夕呼は地球へ行くことに反対したことを。

　　なぜ今回はそれを推してくれるのか、疑問に思い始めた。

　「夕呼先生…地球に行くのを反対していたんじゃ」
　「ああ、当たり前じゃない。　そんな贅沢、絶対に邪魔してやるわよ」
　「じゃあ、なんで？」
　「それは地球で死ぬ気満々のやつの話。　あくまで調査目的なら、反対する理由はないわ。　それは
　さっきのアンタとの応答で分かったし」
　「あ」

　　またやられた、と真璃は思った。　夕呼は試していたのだ。　地球に帰りたいだけならば、そしてそ
　の行動に感情移入して全肯定したならば、おそらく私は「人類絶滅の可能性」などというものを地球
　への帰還希望者に伝えようとは思わなかっただろう。
　　ふと、真璃は母の言葉である「そこに自分の意志があるかが問題なのだ」を思い出した。
　　もし母様ならなんと答えただろう？　もしかしたら、帰還希望者の願いを聞き届けたかもしれない。
　　夕呼先生に毒されたかな？と思い、彼女は苦笑いした。

　「もう一つ言っておくけど…地球は、きっと非道いことになっているわ。
　仮にアンタが認められたとしても、それは『人類の絶滅』という現実を突きつけられるだけ。
　それ以上でもないし、それ以下でもないわ…分かるわね？」
　「……」

　　真璃は真剣な表情で、コクリと頷いた。

　「アンタの任務は、その『絶望』をデータとしてこの星へ持ち帰ること。
　地球へ行くのは、そのための手段…いいわね？」

　　真璃は再び頷く。

　「…ん。　よし」

　　夕呼はホッとしたような表情を浮かべ、天井を仰ぎ見る。

　「社ーー！　そろそろ入ってきてもいいわよー！！」

　　（ガシャン！！　パリン）

　「…あら？」
　（…あがー）

　　ドアの向こう側で、ガラスが割れた鈍い音と、霞の声が聞こえる。
　　おそらく、酒瓶が割れたのだろう。

　「や、社…アンタねー」

　　夕呼は立ち上がり、ドアの方へと歩いていく。
　　真璃はその様子に笑みを浮かべた。
　　そしてもう一度、調査計画、その表紙になっている『地球』の写真に目をやる。

　　『アンタの任務は、その『絶望』をデータとしてこの星へ持ち帰ること』

　　真璃はこの言葉に頷いたが、その心中では別のことを考えていた。
　　人類は負けない。　絶対に負けない。
　　母様の仲間達と父様がいる地球は、絶対に絶望なんかしていない。
　　彼女は、そう強く考えていた。

　「…父様」

　　真璃はその地球調査計画の書類を抱きしめる。
　　そして数年ぶりに、あの言葉を呟いた。

　「私…地球に、行きたい…」

　


　　町から離れた、凹凸がほとんど見られない広大な平原。
　　ある線から、セメントで固められた平面が拡がっている。
　　ここはラグランジュ・ポイントに存在する移民船と行き来するための、いわば宇宙への出入り口である。
　　そこでは今、大勢の人間達が慌ただしく作業をしていた。
　　一つは、2年後に行われる地球への帰還という大事業の準備。
　　そしてもう一つは、それに先んじて行われる1週間後の地球調査計画のためのものである。
　　その雑踏の中、真璃は一人、じーっと駆逐艦を見ていた。
　　あれからの2ヶ月は、彼女にとって本当にあっという間であった。
　　毎日続く訓練、勉強…幸い、彼女は体力には自信があったし、勉強は霞という味方がついていたお
　かげもあって、目まぐるしくありながらも着実に実力をつけていった。
　　しかし学生の本分が免責されるわけでもなく、疲れのために重くなる瞼を必死に上げ、授業を聞いた。　何度か目を開けながら寝たた
　め、夕呼にネタにされたこともある。
　　…真璃はこの2ヶ月を思いだし、ふと笑みを浮かべる。
　　そしてポケットからIDカードを取り出した。
　　自分の写真が貼られているカード、そう、1週間後に飛び立つこの駆逐艦への搭乗IDだ。
　　彼女は見事に地球調査の試験に合格し、選ばれたのだった。
　　明日からは出発の準備が始まる。そして今日は、その前の唯一の休みなのである。

　「もうすぐ…もうすぐだ」

　　空を仰いだ。　真っ青な空は星を、地球を見せることはないが、彼女にははっきりと見えている。
　　青く美しい、遥かなる地球。

　「父様、今行くからね！！」

　　彼女は人目を憚らず、大声で叫んだ。





　「かんぱーい！！」
　「皆、ありがとー！」

　　所変わって、ここは学校の教室である。
　　真璃の合格を祝うためのパーティが同級生によって開かれているのだ。
　　黒板には大きく、「祝！　真璃、地球へ！」と書かれている。
　　
　「すごいよ真璃！　まさか選ばれるなんてさ。　確かにうちは戦術機の訓練もやっているから有利とは
　聞いていたけど」
　「いやー、私も選ばれるなんて思ってなかったよ」

　　絶対選ばれてやるとは思っていたけどね、と言いかけて彼女はやめた。
　　真璃がそんなことを考えていると、周りに友人達が集まり話を進めた。

　「ねえねえ！　地球に言ったらさ、写真撮ってきてよ写真！」
　「あ、それ私もほしー。　どこ行くの、アメリカ？　アフリカ？」

　　あのね、と真璃は呆れる。

　「私は任務で行くんだから、そんな余裕なんてないの」

　　しかし友人達は、そういうことはお構いなしのようだ。

　「えー。　でもさ、ちょっとはあるでしょ。　アフリカの自由の女神とか撮ってきてよー」
　「アメリカじゃなかったけ？」
　「どっちでもいいよ。　似たようなもんだし」

　　どっ、と一斉に笑い始める。
　　その様を見て、真璃は「こいつら…」と呆れ気味に感じていた。

　「賑やか、ですね…」

　　聞き慣れた声と共に、クラスのドアが開く。

　「あ、社センセー！」

　　それはスーツを着た霞だった。　彼女は黒板の文字を見、すぐにその状況を理解した。

　「…おめでとう、真璃ちゃん」
　「霞お姉ちゃ…先生、ありがとうございます」

　　真璃は頭を下げる。

　「先生も一緒にどうですかー？　真璃の祝賀会」

　　霞は苦い表情を浮かべながら考えるそぶりを見せるが、すぐに「忙しいから」と返答した。

　「真璃ちゃん、私と香月先生は今日はすぐに帰るから、あまり遅くならないようにね」

　　霞は笑みを浮かべながら、「また後で」と言い残すと教室から離れた。

　「…社先生って、本当に美人だなー。　あの寂しげな表情がいい！」

　　ある女子が漏らす。

　「男子の一番人気だもんね。　でも何歳なんだろ？」
　「真璃知らない？」

　　　真璃は、さあ？と言いつつジュースを口に運ぶ。

　「でもさ、結構修羅場くぐってそうじゃない？　時に見せる、あの寂しげな表情は」
　「修羅場って？」
　「遠い遠い青い星、仲むつまじい男女の別れ。　幼いながらも2人は約束を交わす。　『また絶対に会
　いましょう』　しかし願いは叶わずに、今は星の便りのみ」
　「うわー…ありきたりだ」

　　女子学生達は各々、自分の世界に入り込んでいた。
　　もう誰の祝賀会か分かんないな、と真璃はため息をつく。
　　2ヶ月前の自分なら話についていけたのだろうが、と周りの様子を冷静に見つめている。
　　彼女はこの2ヶ月で、他の学生達とは違い、もはや「地球」が空想的な感覚では認識できなくなっていた。
　　そんな彼女からすれば、遊戯感覚で騒ぐ友人達の姿は、はっきり言ってうっとおしいのである。

　「でも、20代なのは間違いないよね」

　　女子の一人が口走る。　周りの女子達もそれに頷いた。

　「……」

　　『皆の期待を裏切るかもしれないけど、霞姉ちゃん、30代だから』
　　と、真璃は考えるが、これ以上話が続いてもしょうがないと思い、ジュースと共に飲み込んだ。





　「私の頭脳に、かんぱーい！！　フゥゥゥーー！！」
　「かんぱーい」
　「夕呼先生、霞お姉ちゃん、ありがとう…って何言ってるんですか！」

　　夕呼、霞、真璃は机の上に並べられた料理を囲み、宴を開始した。
　　…料理のほとんどを作ったのは真璃だったりするのだが。

　「いやー、私の生徒だから合格するのは当然だけど、アンタもよくやったわ」
　「あははは。　はい、先生のい・う・と・お・りだと思います」

　　夕呼はうんうん、と頷くだけで、皮肉は通じていないらしい。
　　真璃は夕呼を無視し、霞の方を向いた。
　
　「霞お姉ちゃん、試験勉強手伝ってくれてありがとうね」

　　霞は首を横に振る。

　「真璃ちゃん…一生懸命だったから。　それに、ホントは香月先生も…」

　　と、それ以上言いかけて霞は止まった。
　　夕呼はグラスを口につけたまま、霞の方をじっと見ている。

　「…そうでした」

　　霞は何か思い立つと、脇に置いていたバッグから簡単にラッピングされた箱を取り出した。

　「これ…お祝い、です」
　「え？　いいの、お姉ちゃん！？」

　　こくりと頷く。

　「あらー、社やるじゃない！　ちなみに私からは何もないわよ」
　「分かってますよ～♪　開けてもいい？」

　　再びこくりと頷く霞。
　　真璃が箱を開けると、中に入っていたのは真っ白なマフラーだった。

　「わ～！　すごい、可愛い～」

　　真璃はさっそく首に巻いてみる。

　「真璃ちゃんが地球に着く頃は、寒くなってるから」
　「え、そうなの？」

　　真璃は到着予定日を思い出す。
　　こっちは夏の時期だが、地球では異なることを彼女は知らなかった。

　「地球降りることはないから必要ないって言ったんだけどね～。　まあ機器の調子を保つために、比較
　的宇宙船内は温度が低く設定されているから、まあその時にでも使いなさいな」

　　はいはい、と真璃は夕呼を流し、マフラーを畳んで元の箱に直した。

　「ほらほら、今日はアンタ達も飲みなさいよ。　せっかくのお祝いなんだから」

　　真璃と霞のグラスに、なみなみとアルコールが注がれる。

　「夕呼先生、私はダメですよ。　明日からまた訓練は続くし」
　「なに～、アタシの酒が飲めないってえの！　アンタも偉くなったわね～」

　　夕呼はグラスを持ち、真璃の方へ向ける。

　「はい！　一気に！」
　「だからダメで…」
　「…飲みます！」
　「す…って、ええ？」

　　夕呼はグラスを口に運び、一気に飲み干した。

　「かっ～～～！　んまいわ～」
　「センセー、急性アルコール中毒で倒れますよ？」

　　真璃はやれやれといった表情で夕呼を見る。

　「はい。　約束通り、次はアンタの番よ」

　　夕呼は別のグラスを手に取り、真璃の方へ向けた。

　「…私の話、聞いていませんね。　ていうか、約束なんてしていませんよ」
　「マジで？」

　　夕呼は語尾を上げ、真璃達にとって不可思議な言葉を発する。

　「先生、その言葉絶対流行りませんから。　小さい頃から何度も聞いてますけど、先生以外使った人
　見たことありませんし」
　「…マジで？」
　「はい」
　「マジなの？」

　　こ、この人は…と真璃は心中で思った。　自分を中心に世界が動いている、まさにその言葉を地で行
　く夕呼の言動に諦めて、この無意味な問いの繰り返しを終わらせる言葉を打つことに彼女は決めた。

　「…マジです」
　「はい、よく出来ました」

　　そして再び、真璃の前にグラスが差し出される。

　「それじゃあ、約束通り」
　「だから約束してませんって」
　「アンタって本当にかたいわね～。　そんな風に育てた覚えないんだけど」
　「育てられてません。　いえまあ、夕呼先生に毒されかけたこともありますけど」

　　夕呼はグラスを置く。

　「へ～…言うじゃない。　つまり私の教育方針が間違っていた、と言いたいわけね」
　「いつも言っている気もしますが」

　　段々空気が険悪になってきている…と、感じ始めている霞がいる。
　　霞はオロオロと両者の表情を見るばかりで、打開策を見つけられないでいた。
　　ふと、先ほど夕呼が置いたグラスが目に入る。

　「アンタねー。　酒一杯程度が怖いだなんてね、ド素人の証よド素人の」
　「それで素人なら、素人で良いと思いますけど。　というより、お酒の強さと戦術機他の操縦の上手い
　下手が関係あるとは思えませんけどね」
　「この天才の言うことが信用出来ないっての…ってあれ？」

　　夕呼は先ほど置いたグラスを掴もうとした…が、その手は空を切るだけだった。
　　グラスの方を見る、が、そこにはあるはずのものがなかった。
　　そして、さっきから黙っている霞の方を見る。

　「社…アンタ…」
　「…お姉ちゃん？」

　　真璃も霞の変化に気づいたようだ。
　　霞の前には、空になったグラスが一つ。　彼女が飲んだものであることは容易に想像がつく。
　　彼女の瞳は虚ろであるが、いつものタレ目ではなく、切れ長になっている。

　「や、社？」
　「お、お姉ちゃん？」
　「……」

　　唐突に、霞は天井を向く。　そして、

　「…あがー」

　　ガシャーンと目の前の机に突っ伏した。

　「社おおおおおお！」
　「お姉ちゃああああああん！」

　　……こうして、その日の夜は更けていった。





　　宴の翌朝、真璃は国連軍の制服を着用し花束を抱え、脇に石碑がズラーッと並ぶ道を歩いている。
　　ここは、共用の墓地であった。　面積を最低限にするためか、墓自体は細長く、高さも60cmほどしかない。
　　真璃は、奥まで歩くと、ある墓の前で止まった。
　　そこには「御剣　冥夜」と書かれている。　当たり前だが、彼女は白銀の籍に入っていなかったからであった。
　　そもそも「白銀武」という戸籍が存在していたのかどうか…
　　ともかく冥夜は、自らが名乗っていた「白銀　冥夜」という名を、墓石に刻むことは出来なかった。
　　真璃はそれを見て寂しげな表情を浮かべるが、すぐに気を取り直し、花を墓前に供える。
　　そしてそのまま、手を合わせた。

　「アンタのことだから、昨日の内に来たのかと思ったわ」

　　横から声が聞こえる。
　　黒いスーツを来た夕呼が、花とバケツを抱えて立っていた。
　　真璃は一瞥すると、すぐにまた墓の方に向き直す。

　「…母様は一度も、地球に帰りたいと、言ったことがありませんでした」
　「そうね。　御剣はよく分かってたわ、自分の立場を」

　　夕呼はバケツを置き、墓前に花を備える。　

　「私、分からないんです。　なぜ母様がそう言わなかったのか」
　「……」
　「先生は、どう思いますか。　母様は今ここに、この星にいるんでしょうか？　それとも、地球に帰った
　んでしょうか？」
　「私は幽霊の存在を信じていないから返答に困るけど…御剣は、死んでもこの星に居続けるでしょう
　ね。　この星が地球以上に繁栄するまでは、彼女、きっと責任を感じ続けるわ」
　「責任って、何なんでしょうね」

　　夕呼は墓石を見る。　刻まれた「御剣　冥夜」という表記を見ながら、答えた。

　「生かされた10万人のうちの1人として、そして『白銀　冥夜』として、なすべき責任のことよ」

　　でも、と言葉を続けた。

　「でも、アンタ達には関係ないことだわ。　だから地球を忘れて、戦争を忘れて、平和に生きなさい。
　そして精一杯幸せに生きて、死ぬ。　それがアンタ達の責任、義務よ」
　「……」
　「私を羨ましくさせるぐらい幸せに生きなきゃダメってことだから、結構大変かもね～。　私今、すっごく幸
　せだから」

　　ハハハ、と真璃は夕呼の言葉に苦笑いする。

　「ま、アンタはそこのところを忘れなければいいわ。　御剣とアンタは違う。　時代も、役目も、ね。
　だから変に気負う必要もないし、自分のアイデンティティの構築に地球を含める必要もないのよ」

　　夕呼は、不意に眉をひそめた。　真璃への発言は、自身のアイデンティティを否定しかねないからである。

　「…本当にそうなんでしょうか」

　　それは真璃も同じだったようだ。　彼女は墓の方を見たまま、ゆっくりと立ち上がった。
　　その顔からは決意のようなものが伺われる。

　「何？　自分で地球に行くって決めたのに、まさか母親の許しでも乞うていたの？」

　　夕呼は笑みを浮かべて問う。　真璃は夕呼の方をむき直し、真剣な表情で答えた。

　「会いに行きます、と」
　「ん？」
　「父様に、会いに行きます、と」

　　真璃の目は、その想いを代弁しているかのように輝いていた。
　　10万人が脱出して、既に17年以上経っている地球。
　　夕呼からすればそれは、「人類絶滅」を肯定するに十分な年月であった。　　
　　しかし目の前にいる真璃は、それを完全否定するかのごとく自信に満ちた表情で、先ほどの問いに答え
　たのである。
　　その返事に固い表情を夕呼は見せるが、大きく溜息をついて、呆れた顔で呟いた。

　「アンタの強情っぷりは、御剣譲り。　そして、根拠のない自信は白銀譲りね」


　<>


　　---- 一週間後。
　　真璃は、パートナーである男性と共に大勢の職員達から激励されていた。
　　衛士強化装備に着替えた2人は、もう既に乗り込むだけとなっている。

　「地球の姿を、しっかりと写して来いよ！」
　「頼むわね」

　　各々から、思い思いの言葉が投げられる。
　　出港まで後5時間。　1時間半もすれば2人は駆逐艦に乗り込むだろう。

　「白銀少尉。　身内の方がお見えです」

　　整備員が真璃の前で敬礼をし、人だかりの後方を指す。
　　その先には銀髪の女性、そう霞がいた。

　「霞お姉ちゃん！　学校は大丈夫なの？」
　「授業は自習にしてきたから、大丈夫」

　　ふと、のんびり羽を休める友人達のことが思いつく。
　　真璃は「帰ったら何か奢らせてやる」と考えた。

　「そうなんだ。　ごめんね、お姉ちゃん」
　「今日ダメだったら、2年も会えなくなるから…ずっと一緒だったのに」

　　段々と霞の眼に涙が溜り、声も濁り始めた。
　　真璃も伝染したのか、涙目になる。

　「やだな、お姉ちゃん、私すぐに…すぐに帰ってくるよ。　だって私の故郷はここだから」

　　霞はただ頷きながら、涙をハンカチで拭いていた。
　　その様があまりにも可哀想で、真璃は軽く罪悪感を感じた。
　　…しばらく2人は、お互い泣くことに専念した。
　　それから多少落ち着いた後、2人の話は進み出した。

　「そういえば、夕呼先生は？」

　　霞は首を横に振る。　そして、「小うるさいガキが消えて、これでゆっくりできる」と言っていたことを真璃に告げる。

　「あ、あの人は…霞お姉ちゃん、ダメだからね。　あまりお酒飲ませすぎると本当に健康に悪いんだから」

　　霞は頷く。

　「絶対止めてよー！　ああ、なんか心配になってきた…行くの止めようかな」

　　ピク、と霞が反応する。

　「ちなみに冗談だよ」
　「…冗談」

　　ニヒヒ、と真璃は悪戯が成功したことを笑う。
　　霞は少し怒った表情を浮かべる。

　「真璃ちゃん…最近、香月先生に似てきました」
　「は」

　　ガーン、と霞の一言に衝撃を受ける。
　　そういえば最近、言葉遣いがおかしくなってきたような…
　　真璃がそう考えるとほぼ同時に、ホーホホホホと不敵に笑う夕呼を思い浮かべ、冷や汗を浮かべた。
　　母様、以後気をつけます、と胸に誓いを秘め、会話をすすめた。

　「そ、そうだ！　私、お姉ちゃんから何度も聞いた“ヨコハマ”っていうところを探してみる。　私、そこに父
　様がいるような気がする」

　　その言葉を聞いて霞は少し困った表情を見せるが、すぐに笑顔に戻り、「そうね」と答えた。

　「白銀少尉、そろそろ…」

　　後ろには、先ほどの整備員が立っている。　どうやら時間が迫ってきたようだ。

　「霞お姉ちゃん、私行くね。　…すぐに帰ってくるから、だから待っててね。　夕呼先生によろしく」
　「うん…あ、真璃ちゃん」

　　霞は何かしらを思い出し、慌ててバッグの中からCDケースを取り出した。

　「これ…香月先生から」
　「夕呼先生から？　…って、何これ」

　　霞は真璃に近づき、他人には聞かれないように小声で呟く。

　「…それはコンピューターのパスを解除するのに使えるもの…地球で何かの機材を利用するときは、それを使えば大丈夫だって」
　「…それって、クラック=ソフト？　違法じゃないの？」
　「……」

　　霞は間をおいて、「大丈夫です」と答えた。
　　怪しいだろ、と真璃はツッコミを入れたかったが、時間がないのでスルーすることとした。
　　少なくとも夕呼の作ったもの、それだけで彼女は信頼が出来る…出来る？

　「全く、夕呼先生も素直じゃないよね。　こんなプレゼントを隠してるんだから」
　「真璃ちゃん…香月先生は、本当は真璃ちゃんのことを一番」
　「白銀少尉！　面会時間限界です！」

　　霞の言葉はそこで阻まれた。　後ろで整備員が恨めしそうにこちらを見ている。

　「はーい！　霞お姉ちゃん、ごめんね！　行ってきます！」
　「あ…ぅ…行ってらっしゃい」

　　搭乗口へ真璃が駆けていく。
　　霞はその様を見ながら、大きく溜息をついた。

　「……」

　　私の別れは、いつも慌ただしい…と思った。
　　地球での、武との最後の別れ…霞はそれを思いだし、笑みを浮かべた。
　　そういえばあの言葉をまだ言っていない、と霞は気づく。

　「…また、ね」

　　霞は、誰にも聞こえないような小さな声で呟いた。


　　<>


　　------駆逐艦打ち上げのカウントダウンが始まった。
　　真璃とパートナーは既に駆逐艦に乗り込み、しっかりとシートに固定され、後は発進するのを待つばか
　りであった。
　　のこり90秒、89秒、88秒…秒刻みで進むカウント。
　　真璃はそれが一刻も早く0になることを望んでいた。　待ち遠しいのである。
　　本人は気づいていないが、その顔には微妙に笑みが浮かんでいる。

　「あ」

　　いけないけない、と真璃は頭を振り、「これは任務なのだ」、ということを思い出す。
　　そう、これはあくまで「地球帰還計画」の前段階である「任務」である。
　　地球がどのような状況なのかしっかり把握し、データを収集しなければならない。
　　この星から、地球へ帰還するために使用される移民宇宙船を動かすための燃料G元素は、非常に少な
　いのである。
　　また、その貴重なG元素を使用して調査団である彼女らが行くのだ。失敗は許されない。
　　ふと、一週間前、墓前での問答を思い出す。

　　「地球のことは、アンタ達には関係ない」

　　そんなことはない、と真璃は思った。
　　地球の美しい風景、たくさんの人…想像するしかできないが、そうした話を聞いて育った彼女にとって、
　地球は単なる惑星ではないのである。
　　そして何より、父様のいる星、父様が護っている星なのである。
　　彼女は思った。　父様が護っているのなら、娘である私も護ると。
　　父様が護っている美しいモノを私も護りたいと、強くそう願った。
　　ふと、先ほどの悲しみに暮れる霞と笑う夕呼の姿を思い出す。

　「そっか、2年も会えないんだ」

　　今さらながらその事実を思い出した。　途端に胸が苦しくなる。
　　会えない、そう、会えないのか…と真璃は胸に空いたように苦しくなった。
　　涙が湧いてくる。　そして学校に、家に帰りたい。　出て行きたくない、と感じた。
　　勝手だな、さっきまで何も感じなかったのに…と思うが、やはり涙は止まらない。
　　真璃は涙を拭うと、考えるのを止めた。　とにかく今は任務を終わらせよう。　そして帰って…また夕呼先
　生と口喧嘩でもしよう、そう思った。



　　
　　駆逐艦のカウントダウンが響く中、滑走路から少し離れた場所で、夕呼が立っていた。
　　冥夜の写真を胸元で抱え、駆逐艦がよく見えるような位置で固定している。

　「御剣、アンタの娘が行くわよ。　白銀に会いに」

　　夕呼は無表情で呟いた。　そして、初めて真璃が夕呼に預けられた日のことを思い出す。
　　戦争を知らない、無邪気な表情。　夕呼ははじめ、それがどうにも好きになれなかった。
　　人類を救済するための計画、オルタネイティヴ4…その結果が、この星への10数万人の移民で終わって
　しまった。　終わらされてしまった。
　　その現実を真璃は突きつける。

　「そんな私が、ねえ」

　　8年前、真璃が「地球に行きたい」と泣き叫び、何度も叩いたのを覚えている。
　　科学者の私が激情するなんて、と後で後悔したがそのとき自分の役目と役割を再認識することが出来た。
　　真璃達を一人前にする、それが自分の責務だと深く自覚出来たのである。

　『カウントダウン、10秒前、9、8、7…』

　　最後の時を刻み始める。　ふと、夕呼は1週間前の夕食と墓前でのことを思い出した。
　　そういえばあの娘、全く寂しがってなかったわね。　2年も会えなくなるというのに…と思った。

　「母親としては問題外ってことか」

　　夕呼は笑みを浮かべて、呟く。
　　カウントダウンが、0となった。
　　噴煙が上がる。　そして段々と加速されて、駆逐艦が空高くへ舞い上がっていく。
　　何度も見た打ち上げ。　しかし今回はなぜか、初めて見たような、そんな感情に襲われた。
　　この感じを夕呼は、昔も経験したことがある。　地球を脱出した、その時である。

　「……」

　　夕呼は、じっと駆逐艦を見続けた。

　「まりも、御剣の娘が………………………」

　　夕呼は「自分の娘が」と続けて言いかけるが、止めた。

　「御剣の娘が、行くわ。　どうか、守ってやって」

　　------月。　かつて人類が地球以外で初めて足跡を残した地球の衛星である。
　　そして、BETAとの戦争が始まった星でもある。
　　この月の側を、今一隻の宇宙船が通り過ぎようとしていた。
　　遥かな距離を旅し、真璃達を乗せた宇宙船…コードネームは“ダーウィン”
　　そのダーウィンの窓から、真璃の顔が見えた-------。

　「これが…地球…」

　　中で真璃は、食いつくように地球を見ていた。
　　青く輝く星。　地球。　ただただ、その美しさに見惚れている。
　　地球の姿が見えだしてからは、仕事が全く手に着いていないようだ。

　「おーい…そろそろ作業に戻ろうぜ」
　「えー。　ユーリ、もう少しだけ」
　「何度目の“もう少し”だよ」

　　ユーリー・スニートキナ。　今回の地球調査計画に選ばれた、真璃以外のもう一人である。
　　この調査計画は二人で行われている。
　　バーナード星系から太陽系へは、約1年かかる。
　　よって二人はコールド・スリープし、その期間を過ごした。
　　であるから真璃達の主観では、あちらを発って未だ2ヶ月ほどしか経っていない。
　　彼女らは目を覚ますと、それぞれの任務を開始した。
　　まず、バーナード星系への移民途中で発見されたタイタン、ガニメデ、カリストのハイヴ。
　　そして太陽系最大のハイヴであるマーズ・ゼロ。
　　そうしたハイヴの調査を行いつつ、彼女らは地球へとたどり着いたのである。

　「ユーリ、感動薄いよ。　やっと地球に着いたのに」
　「真璃みたいに何時間もアドレナリン分泌出来るほど、俺は器用じゃないんでね」

　　ユーリは額に手をあてて、大きく溜息をついた。

　「全く、なんで俺がこんなオコチャマと…本当はもっとグラマラスでアダルトな女性と来たかったぜ」
　「む」

　　「オコチャマ」という言葉が気にくわなかったのか、真璃は窓から離れユーリに近づく。

　「誰がお子様って？」
　「そういう反応をするヤツのことだよ」

　　ユーリは操縦桿を動かしつつ、答えた。

　「だってこんなに綺麗な星なんだよ？　それに何て言うのかな…こう、帰ってきたって感じがするじゃない」
　「俺もお前も地球生まれじゃねえくせに…っと」

　　ユーリは操縦桿を放し側のスイッチを入れる。　オートパイロットにしたのだろう。
　　それを見た真璃は自分の席に座り、モニターを見る。　ユーリは側から覗き込んだ。

　「さて、地球の調査を開始しようぜ」

　　ユーリの言葉に、真璃は頷いた。
　　モニターには地球の姿が映っている。　そこから倍率を変え、地球の表面がはっきり見えるよう調整を始めた。
　　……真璃が先ほど、地球を必死に見ていたのはもう一つ理由がある。　地球の現状-ハイヴ殲滅は成功した
　か否か-がとても気になっていたのだ。

　　『人類なんてもう、と～っくの昔に絶滅している』

　　夕呼の言葉が思い出された。　天才である彼女はこう推測していた、人類とBETAが決戦を行えば、現状の
　　まま何もしなければ、「必ず」人類は敗北すると。　それだけ彼我の戦力差は圧倒的に人類に不利なのだと。
　　しかし彼女が提唱していた「オルタネイティヴ4」、人類救済のための計画は失敗に終わった。　終わらせら
　れた。　彼女が守ろうと思っていた、人類自らの手によって。
　　そして計画は次に進む。　米国が推進したオルタネイティヴ5は、人類史上最大の兵器であるG弾を運用し
　た「ハイヴ」殲滅作戦、バビロン作戦。　いわば人類とBETAの短期決戦である。　そしてそれは、夕呼が最も
　回避したかった戦術であった。

　　……しかし真璃は、そのようなことは全く考えていなかった。

　　そもそもバーナード星系にいるときは、戦争のことは最小限しか教えられていなかった。　移民した人々はき
　っと、「戦争」を忘れたかったに違いない。
　　だから真璃は、戦争がどのような経緯で進んだかを「歴史」としてしか知らない。　考えられないのである。
　　そんな彼女にとって、唯一の真実…それは母の言葉である、　
　　『そなたの父様は、今も地球で戦っている。　だから私達は平和に暮らせるのだ』
　　だけなのである。

　「お、地球の表面が見えてきたぜ」

　　画面に映る、平らな大地。　一点の緑もない、ただの灰茶色の風景。
　　四角いモニターに映ったそれは、まるで壁のようにのっぺりとしていた。
　　真璃は緯度と経度を計測すると、これはユーラシア大陸のものであることを理解する。

　「……」

　　“オリジナルハイヴ”

　　真璃はその言葉を思い出した。
　　初めて地球にやって来た宇宙からの侵略者。　移民が始まった当時、地球人口の60％を殺した、人類に敵対
　的な地球外起源種、BETAの初めてのハイヴ。
　　そして、人類にとって最大の目標である。　そしてオリジナルハイヴを破壊することは、つまるところ「人類の
　勝利」を意味するのである。
　　真璃の、操作桿を操る動きが、次第に早くなっていく。
　　……真璃は考えていた。　
　　頭に思い浮かぶ、オリジナルハイヴのモニュメント…それに突撃する父、白銀武。　そして母の戦友達。
　　ハイヴを占領し、勝利に沸き立つ人類。　平和を取り戻し、少しづつ繁栄を取り戻し始めていく地球。
　　そこに降り立つ自分。　父と戦友達が笑顔で出迎え、涙をこぼしながら武と真璃が抱き合う……
　　……そんな想像が、真璃の頭の中を支配していた。　彼女は興奮し、手は震え、呼吸は荒かった。
　　そして、操作桿がカシュガルへと向けられた。　真璃とユーリは、同時にモニターに目をやる。

「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
　「なんだよ、ハイヴ、まだあるじゃん」

　　最初に口を開いたのはユーリだった。
　　画面に映るのは、教科書の画像から何も変わらない…いや、『以前よりも拡張した』ハイヴの姿があるだけ。
　　先ほどの想像が完全に黒く塗りつぶされ、現実という絵が彼女に突きつけられた。　同時に、ゾーッと体温が
　下がるのを感じ、真璃の顔がだんだん青ざめていくのが分かる。
　　真璃はそれでも、懸命に操縦桿を動かした。　訓練の故だろう。
　　ウラリスクハイヴ、健在。
　　ミンスクハイヴ、健在。
　　リヨンハイヴ、健在。
　　グレートブリテン島中央部に、記録のないハイヴ確認。
　　アフリカ大陸各地に、記録のないハイヴ確認。　その数、13。
　　グリーンランドにもハイヴが確認された。

　「イギリスも、アフリカも……陥ちた？　人類が、負けた？」

　　真璃は画面から視線を逸らすようにうなだれている。　涙は流していない。

　「けっ、なーにが“人類が勝利した可能性は高い”、だよ。　ダメじゃん」

　　ユーリは奥の居住室に戻ろうと動く。

　「これじゃあ、アメリカや日本もダメかもな…あ」

　　ユーリは「しまった」という表情をし、真璃の方を見た。
　　彼は、真璃の父が地球に残っていたことを忘れていたのだ。

　「い、いやほら、今のは大西洋だからさ、日本はどうなっているか分からないぜ」

　「……うん」

　　真璃は、そうだその通りだ、と思った。
　　世界最強の軍事国家、アメリカ。　そして、白銀武や冥夜の戦友達がいる…日本。
　　真璃は冥夜から日本を、「高潔な心を持つサムライが護る国」と聞いていた。
　　それら国々が簡単に負けるはずがない。きっと、人類反攻の好機を窺っているに違いない。
　　真璃はそう思いつつ、自分の任務に戻ることにした。


　　…………………

　　………………

　　……………

　　…………

　　………

　　……

　　…



　　ダーウィンのモニターに映し出された、“日本”の風景。
　　いや、もはやそれは“日本だった”という方が正しいのかもしれない。
　　灰茶色の大地が、延々と続くだけの風景…唯一変化をもたらすのは、佐渡島ハイヴと横浜ハイヴの
　モニュメントのみだった。

　「……」

　　真璃はただそれを、無表情に眺めていた。
　　さっきから何度も横浜ハイヴを映しては、眺めた。
　　この状況は数時間前に予感していたことではあった。
　　南北アメリカ大陸が、既にハイヴで埋め尽くされていたからである。
　　真璃は不安にかられつつ、それでもなお一縷の望みをかけていた。
　　しかしその望みは、完全に否定されたのだった。
　　日本だけではない。　大東亜連合の主要国家も、オーストラリアも、完全にBETAに侵略されていたのである。

　「ハハ、ハハハ」

　　『人類なんてもう、と～っくの昔に絶滅している』
　　夕呼の言葉が思い出された。　やっぱり夕呼先生は天才だ、と真璃は思った。
　　これまで信じていたモノが、思い描いたモノが、完全に消し飛んでいた。
　　美しい国。　美しい人々。　美しい自然。
　　そして、白銀武…父様。

　「…くっ」

　　真璃の眼に、涙が浮かんできた。

　　『そなたの父様は、今も地球で戦っている。　だから私達は平和に暮らせるのだ』
　　『いつか、会える日もこよう』
　　『そう。　そなたや母様、皆のためにずっと頑張ってくれているのだ』

　　冥夜が昔、何回も聞かせた言葉。　それが彼女の胸の中で何度も反芻されている。

　「う、ううう…う」

　　膝を抱え、顔をうずくませて泣く。

　「母様、地球は、人類は、ダメでした。　と、父様も、父様も…父様も…」

　　“父様”を言うたびに、嗚咽が激しくなる。　言葉に詰まる。

　「父様、父様」

　　真璃はただその言葉を、繰り返すだけだった。

　（…ちら……洋…隊………るか……）
　「うう…う………」

　　真璃は、ふと声が聞こえた気がした。
　　既にユーリは休んでいるため、今ここにいるのは彼女だけである。

　（こ……………艦隊…聞こ…………）
　「！？」

　　真璃はすぐに、通信機器に手を伸ばした。
　　確かに声が聞こえた。　自分以外の声。
　　彼女は通信機器の受信幅を整えるため、機器を操作し始める。

　「こちら国連軍所属太平洋艦隊、聞こえるか？」
　「聞こえる！　聞こえます！」

　　たった今、たった今絶望仕掛けていた彼女の元に、地球から女性の声がもたらされた。
　　それはさながら、天使の声に聞こえていた。
　　真璃の目に、再び涙がこみ上げてくる。
　　今度は絶望の涙ではない、歓喜の涙。
　　声が自然に大きくなり、かすれてくる。

　「どこですか？　どこから通信しているんですか？　人類は無事なんですか？」
　「それはこちらから聞きたい。　貴官の所属を名乗られたし」

　　興奮した真璃と違い、通信機向こうの声は冷静だ。
　　その冷静さに真璃の興奮も段々と冷めてくる。

　「あ…す、すみません。　こちらはバーナード星系移民暫定政府所属、調査艦ダーウィンです」
　「バーナード星系！？　なぜ外星系移民がここに」
　「それは今からお教えします。　円滑な電波交信のため、よければ貴官の現在位置を教えてください」
　「…ああ、分かった。　現在位置は北緯24.52、東経130.42だ。　もし交信が途絶した場合は、私の名前を伝
　えてくれればいい。　私は国連軍所属、神宮司まりも大佐だ」

　　真璃の耳がピクッと動く。
　　神宮司、まりも…まりも！？

　「まりもちゃん！？」
　「………………へ？」

　　先ほどまで凛としていた声が、いきなり緊張が抜けた声となった。
　　…それからしばらく沈黙が流れたのは言うまでもない…

　「うわー…綺麗」

　　真璃はダーウィンに積まれていた再突入型駆逐艦（HSST）を操り、地球へと降下していた。
　　段々と近づいてくる海…BETAに侵略された灰茶色の大陸と違って、その碧さはとても美しく彼女には思えた。

　「それにしても、まりもちゃん…神宮司大佐かー」

　　彼女は夕呼から、武が度々“まりもちゃん”と呼んでいたのを聞かされていた。
　　自分の名前が“まもり”であることから、この時の話はよく覚えていたのである。

　「…でも、良かった。　本当に良かった」

　　彼女は思った。　人類はまだ、滅亡していなかったんだ、と。
　　地球で何があったのか、詳しい話は聞いていない。　
　　宇宙にいる以上、どうしても地球に電波が遮られてしまう時が出てしまう。交信できた時間が短すぎたのだ。
　　彼女は現状を知るためには地球へ降りることが賢明と考え、駆逐艦による降下を決意したのである。
　　…まあ、理由の半分以上は“降りたい、地球を見たい”からなのだが。　
　　我が儘に付き合わされたユーリは、出発前には“ガキンチョ、ガキンチョ”と連呼していた。

　「それにしても、ふふふ」

　　真璃は数時間前の、まりもとの会話を思い出していた。
　　まりもが、彼女の名前を知ったときの反応、

　　『シ、シロガネ？　まさか御剣の！？』

　　その慌てたような愕いたような、その様子が真璃にとっては可笑しかった。
　　それは、真璃が“地球”を全く知らないことに由来する。　地球を知らず、見ず、聞かされず。
　　所詮、伝聞である。　本物の景色や音を感じたことはないのだ。　それは人も同じことである。
　　しかし、彼女にとってまりもは違った。　まりもは冥夜や武のことを知っている。
　　だからこそ、真璃を以前から知っているような話し方になってしまう。
　　地球とバーナード星系は何光年も離れているのに、互いに知り合うことが出来る…それを
　真璃は、非常に面白いし、嬉しいことだと思ったのだ。

　「もうそろそろ見えてくる頃かな」

　　おそらく、島嶼であろう黒い点が幾つか見える。
　　もし教科書通りならば、真璃はこのような飛行はしないであろう。
　　“光線属種”
　　人類の戦術を根本から変えた、BETAの一種である。　戦術機乗りならば、その恐ろしさは嫌と言うほど
　身体にたたき込まれているに違いない。
　　“380km離れた高度1万mの飛翔体を的確に捕捉し、30km以内の進入を許さない”
　　驚異的な能力を持つ光線属種である。　教えられた通りであれば、既に真璃は撃墜されていてもおかし
　くない…はずなのだが。
　　まりもから聞かされたのは、“気にすることはない”の一言だった。
　　そこで通信は終了したため、真璃は内心ビクビクしながら、現在降下しているところである。

　「…ホントに、何もないな」

　　駆逐艦は陸地からの照射圏内に入っているが、全く警報はならない。
　　真璃はある程度緊張が解け、シートに深く腰掛けた。
　　さきほど黒い点であった島々が、はっきりと見えるようになってくる。
　　その中の一つ…他の島とは形が全く違うものが見えてきた。
　　それは他の島と違い、長方形の形をしているのである。

　「これがメガフロート…大きすぎて、他の島と分かんないよ」

　　それは、太平洋に浮かぶ超巨大な構造物であった。
　　大きさは70平方ｋｍは下らないだろう。　周囲には空母が2隻ほど見える。
　　その後背部と見られる場所にはビル群が建ち並び、一種の街を形成していた。
　　そして中央部には軍事基地と思しき施設が見え、そこから滑走路が幾筋にも伸びていた。
　　…そしてここが、大陸が完全にBETAに支配されてからの人類にとって残り少ない領土でもある。

　（こちら国連軍太平洋艦隊所属、第3移動基地『ニライカナイ』。　貴艦の姿を確認した）

　　不意に通信が入る。　

　「了解しました。　これより着陸姿勢へ入ります。　許可を請う」
　（着陸を許可する。）

　　真璃の、操縦桿を握る手に力が入る。
　　そして『ニライカナイ』を一心に見続けた。

　「……父様」

　　彼女は考えた。　武は、父様は出迎えに出てくれているだろうか、と。
　　しかしすぐに頭を振った。　父が、このようなところでのんびりしているはずがない、と感じたためだ。
　　ぐっ、と正面を見据え、真璃は今自分がすべきことを集中することにした。


　　


　「ようこそ、ニライカナイへ。　歓迎するわ、少尉」

　　駆逐艦のタラップから降りた先には、まりもがいた。　真璃はすかさず「はっ！」と敬礼する。
　　以前真璃が写真でみたまりもはロングヘアーであったが、目の前にいる彼女は肩にかかるぐらいの
　長さに整えているようだ。
　　しかし真璃は、そのようなこと気にならなかった。　なるがずがない。
　　何故なら今目の前にいるのは、あの写真の、真璃がずっと思い続け夢にまで見た「母様の教官」なのである。
　　敬礼しながら真璃は、まりもの姿に感動し身体が熱くなるのが分かった。　もしかしたら鼻息が荒くなるほどに
　興奮しているかもしれない。　嬉しくて嬉しくてたまらないのだ。
　　しかしこの時、まりもの表情は決して明るいものではなかった。

　「白銀、でいいのかしら？」
　「はっ！　白銀武と白銀冥夜の長女、白銀真璃であります！　神宮司大佐のことは母からよく聞かされておりました！
神宮司大佐は非常に熱心な教官で、自分たちに衛士たるための心構えを教えてくれたと申しておりました！」
　「……」

　　あれ？と真璃は思った。
　　てっきり笑顔で言葉を返してくれると思ったにもかかわらず、その表情がより寂しげに見えたからである。
　　まずいことでも言ったのだろうか…と真璃は焦り始めた。

　「し、失礼しました。　初対面でありますのに自分勝手な物言いを。　どうかお許しください！」

　　真璃は頭を大きく下げる。

　「ああ、違う。　違うのよ…言葉が、ね。　見つからなかったのよ」
　「え？」

　　真璃は頭を上げる。　まりもの目は、潤んでいた。

　「“お帰りなさい”って言う方が良いのかしらね、白銀」

　　瞳から、堪えきれず一筋の涙がこぼれ落ちた。　その表情は穏やかで、とても優しく微笑みを浮かべている。
　　真璃はその表情と言葉に、心を打たれた。　そして自分も、じわじわと何かがこみ上げてくるのが分かる。

　「…た…ただ、いま…ただいま…」

　　言葉を発するたびに、胸の奥から熱いものがこみ上げてくる。　それは涙に変わり、真璃の頬を伝う。
　　真璃はたまらず、涙を拭った。

　「御剣…冥夜は、残念だったわね。　でもお母さんに似て、しっかりした娘。　きっとお母さんも喜んでるわ」
　「はい……はい」

　　昔から自分を知ってくれているように話しかけてくれるまりも。
　　その言葉はストンと真璃の胸に落ち、余計に彼女の頬を濡らした。
　　それはまりもも同様らしい。　堪えているものの、言葉が時々詰まってしまう。

　「私、私ずっと地球に、ここに来たかったんです。　母様が逝って、私、後は父様しかいないって思って」
　「……」

　　まりもの口が閉じる。　そして、途端に顔が険しくなった。
　　真璃はまだ涙が止まらない。　しかし、先ほどに比べ、多少落ち着きを取り戻し始めている。
　　…少し経ち、真璃も落ち着いたようだ。　それを見計らったように、まりもは口を開けた。

　「白銀。　貴方のお父さんは、白銀武は…！？」
　「え？　ひゃっ！」

　　不意に、まりもは真璃の方を掴み抱き寄せた。
　　するとその地点に、空き缶がカーン！と大きな音を立てて跳ねる。
　　もしまりもが引き寄せねば、それは真璃に当たりケガをしただろう。

　「え、え？」

　　真璃は何が起こったのか、未だ掴めていない。
　　動けない彼女に対し、まりもはその缶を拾い大声を上げた。

　「誰だ！？」

　　まりもは辺りを見渡すが、誰の姿も見えない。

　「あ」

　　真璃は気づく。　そういえば、なぜ誰の姿も見えないのか？
　　普通、もう何人かつくものだろう。　大佐の付き人だってあり得る。

　「白銀、話の続きは私の部屋でやりましょう。　後は整備の人間がやってくれるわ」
　「え…あ、はい」

　　整備の人間がいるのか、でも、何故？と聞こうかと思った止めた。
　　まりもの表情は険しく、聞く雰囲気ではなかったからだ。
　　真璃はただ、黙ってまりもの部屋へ付いていくしかなかった。


　　


　「ここが私の部屋よ。　好きなところに座りなさい」
　「失礼しまー…す」

　　真璃が部屋に入る。
　　まりもの部屋は非常に簡素なもので、あるのは古いベッドとデスク、そして壁にかけられている制服しか見えない。
　　「好きなところに座りなさい」と言われたが、真璃は何処に座ればいいか、見当も付かなかった。

　「？　どうしたの」
　「あ、いえ…どこに座ればよろしいのかと」
　「ああ、じゃあそこのベッドにでも腰掛けなさい」

　　真璃は言われたとおりにベッドにかける。　ベッドのスプリングがギシッと音を立てた。
　　…自分の家のベッドと比べ、とても固い気がした。
　　まりもはデスクからオフィスチェアを引き出し、デスクに肘をのせる形で座る。

　「ここなら邪魔は入らないわ…ごめんね、さっきは」
　「え、いえ」

　　真璃は思い出した。　先ほどの空き缶は、やはり自分に向けて投げられたものなのだろうか？と自問する。
　　しかしそれをまりもに聞くのは、憚られる気もしていた。　彼女は目を伏せ、辛そうにしているからだ。

　「気にしていません」

　　そう言うしかないだろう。　そして真璃は持っていたハンドバッグから、携帯式の録音機を取り出す。

　「そう…ふふふ。　そういうところも御剣にそっくりね」
　「いえ。　今は、務めを果たすのが先ですから。　夕呼先生にも言われていますし」

　　ピクッ、とまりもの動きが止まる。

　「ユウコ？　ユウコって香月夕呼のこと？」
　「はい。　今回私が地球に来られたのも、元は夕呼先生のおかげなんです。
さっきは言いそびれてしまいましたが」

　　まりもの顔が多少にやける。そして、

　「大変でしょう？」
　「大変です」

　　互いに大きな溜息をついた。　両者共に何が「大変」なのかは一言も交わしていないが、100万言語るよりも
　大きな溜息だけで、どんな目にあったかは大体想像がつく。

　「夕呼は相変わらずね…よかったら、他の話も簡単に聞かせてくれないかしら」

　　…それからしばらく、真璃は自分の星について話した。
　　伝染病で大勢の移民が亡くなったこと。　　
　　冥夜がなぜ死んだかということ。
　　自分が夕呼と霞に育てられたこと。
　　普段の生活、学校での生活…
　　そして、なぜ地球調査に自分たちが来なければならなかったのか。
　　まりもはそれを無言で、時に頷きながら、聞いた。

　　…真璃が一通り話し終えると、まりもは引き出しから紙コップを取り出し、デスクの上に置いてあるポッドから
　コーヒーを注いだ。
　　そしてそれを真璃に渡す。

　「ありがとうございます」

　　真璃はコーヒーを口に運ぶ。　そして一息つき、改めてまりもの方を向いた。

　「それで、私が地球に来たのは…」
　「白銀武…お父さん、のことね」

　　無言で頷く。

　「そうね…そのことを話すには、初めから言わないといけないでしょうね」

　　まりもはチェアに深く腰掛け、リラックスした体勢を取る。
　　しかし表情は、険しいままだ。

　「どこから話せばいいかしら…
　人類がBETAに負けた、その歴史の始まりは」

　　

（神宮司まりも、回想）



　　――日本海の波が荒々しい。　太平洋ばかり見ていたからか、それともこれから行われる作戦に自分の心がザワついているのか。
　　私、神宮司まりもは顔を上げた。　遠く遠く、それでも自分たちを圧倒するかのように禍々しくそびえ立ち、そして日本人ならば、見ただ
　けで臓腑が煮えるほどの憤怒がわき起こる、BETAの本拠地佐渡島ハイヴが目に入る。
　　2003年11月1日…私は、佐渡島をのぞむ国連太平洋艦隊旗艦「ミズーリ」にいた。
　　


　　オルタネイティヴ4がアメリカ案であるオルタネイティヴ5に接収されてすぐ、私は横浜基地から計画の本拠地であるヴァージニア州
　「ラグーン基地」配属になった。
　　国連軍仕官として、日本政府とアメリカ政府の仲介を行うのが私の新たな任務だった。
　　皮肉なものだ、と思った。　人類を救うには夕呼のオルタネイティヴ4しかない、G弾による最終決戦は絶対に阻止しなければならな
　い、そう思っていた自分が、今はアメリカのオルタネイティヴ5を支援する側に回っている。
　　だが、やるしかなかった。　少なくともオルタネイティヴ5が成功すれば、人類絶滅だけは避けられる。　そして横浜基地で出撃を控えている教え子達も生きられる…それだけを信じて、私は自分の戦いに尽力するしかなかったのだ。

　　アメリカによるオルタネイティヴ5――そしてその骨幹である「バビロン作戦」の概略はこうだ。
　　現在米軍が保有しているG弾弾頭は１１８発。　戦艦の16インチ砲から投射されるG4、戦術機による運用を前提に造られたG7、そして
　地球低軌道から爆撃するためのG8、G10。
　　特に最新のG10は、横浜で使用されたG4の45倍もの破壊力があり、一発でフェイズ5のハイヴですら根こそぎ消滅出来るだろう。
　　だが、如何に強力であろうともそれを造るための元手はいる。　アメリカがアサバスカから回収出来たグレイ・イレブンは2トンであり、
　オルタネイティヴ4接収により得た分は400kg程度しかない。
　　この全てをG弾に利用したとしても、全ハイヴの撃滅は無理だ。
　　となると、グレイ・イレブンを手に入れる必要がある。　どこから？　当然ハイヴからだ。
　　比較的海岸に近く、2003年現在フェイズ5以降のハイヴであるリヨンハイヴ、マンダレーハイヴ、鉄源ハイヴ、佐渡島ハイヴを攻略し、
　反応炉近くにあると思われるG元素生成炉を奪取。　ここからグレイ・イレブンを獲得し、大量のG弾を製造。　ユーラシア内陸部のハイ
　ヴはG弾を使用した軌道降下爆撃で消滅させる…これがバビロン作戦の概略だ。

　　そして今作戦はその序盤、佐渡島ハイヴ攻略作戦「オリンピック作戦」。佐渡島真野湾、両津湾から日米国連の部隊が上陸、それぞ
　れ南北に別れ、BETAを誘い出す。　そして、軌道降下部隊によるハイヴへの突入。　それが失敗した場合、米軍自慢のG弾で殲滅する
　というのだ。
　　なんということはない。　88年にアメリカが出したオルタネイティヴ計画案の焼き直しではないか。
　　だが、今はこの計画に賭けるしかない。　それが成功しなければ、どのみち人類は滅びるのだから。



　　私は戦艦「ミズーリ」の艦橋、今作戦の司令部に到着した。
　　ここには米軍司令スプルーアンス、そして日本海軍の提督が在室し、周囲にはもうすぐ始まる「オリンピック作戦」に向け、英語でけた
　ましく日米のオペレーター達が情報をやり取りしている。

　「小沢さん、日本もこれで救われますな」

　　アメリカ側の将校が、佐渡島全島を映し出されたモニターを見ながら言葉を発した。

　「……」

　　小沢提督は返答しなかった。　腕を組み目を瞑り、何かに憤るような表情を浮かべている。
　　…いや、私も含めここにいる日本人は、皆おそらく同じような顔をしているのかもしれない。
　　自分たちの国土、取り返すべきものと教えられてきた佐渡島を、G弾で攻撃するのだ。
　　G弾は確かに恐ろしい破壊力を持つ。　しかしそれは、大地の植生や後世への影響を犠牲にした結果なのだ。
　　BETAを排除するだけが勝利ではない。　少なくとも私達にとっては。

　「…時間か」

　　モニターに宇宙総軍の駆逐艦と思しき点が無数に映る。
　　小沢提督はゆっくりと無線を持ち、決意した表情で叫んだ。

　「全将兵に告げる！　この作戦は、人類反攻の始まりであり、我々はその先駆けである！
　　帝国と人類の興亡、この一戦にあり。　各員の努力に期待する」

　　米軍将校の一人も無線機を持ち、対抗するかのように彼も声を上げた。

　「諸君！　神に愛されし将兵諸君！
　この作戦の成功は人類の解放を意味する！
　我らは求める、自由を！　神によって与えられた自由を！
　そして自由を守る戦いでアメリカが敗れたことはない、ただの一度もだ！
　諸君はその戦いに身を投じている。　聖なる自由のための戦いに。
　天にまします我らの父よ、どうか我々を不義に陥らぬようお導きください。悪からお救いください。
　Amen」

　　言い終えると、モニターの点が更に増える。　駆逐艦から、対レーザー弾（AL弾）が投下されたのだ。
　　静寂を守っていた佐渡島から、突然光の束が空へ抜ける。　BETAのレーザーが、高速で飛来するAL弾を正確に迎撃する。
　　しかしそれがこちらの狙いだ。　計画通り、河原田一帯に重金属運が発生する。

　『軌道爆撃艦隊の突入分離弾を確認！』
　『全艦、斉射準備良し！』

　　スピーカーからは真野湾に展開している第二戦隊のオペレーター達の声が聞こえる。

　「目標！　河原田一帯、撃ぇーーーーーー！！」

　　ドーン！という大きな音と共に、ミズーリが軽く揺さぶられる。　信濃の18インチ砲の威力はやはり段違いに大きい。　戦線から遠く離
　れたここまで伝わってきたのだ。　艦砲の衝撃、爆音は生半可ではない。

　「HQより帝国海軍第17戦術機甲戦隊、上陸開始せよ」
　「ウイスキー揚陸艦隊、移動を開始しました」

　　小沢提督がオペレーターの側へ寄る。

　「上陸予定地点の状況は？」
　「河原田一帯への砲撃を継続中。　制圧は順調に進んでいます」

　　今のところ計画通りに進んでいる。　このままいけば、G弾を使わなくとも攻略出来るのではないか？と欲が出る。
　　おそらく小沢提督も同じ気持ちなのだろう。　だからこそ、別働隊の状況が気にかかったのだ。

　「ウイスキー揚陸艦隊、レーザー照射を受けています！」
　「！？」

　　私は強く拳を握りしめた。　先ほど浮かべた私の考えを、まるであざけるかのようにレーザー照射の報告が入ってくる。
　　まるでBETAが自分を馬鹿にしているような、そんな気分に陥った。

　「戦術機母艦から戦術機を至急発進させろ」
　「了解」
　「エコー揚陸艦隊。　両津湾に向け、最大戦速で南下中」
　「……」

　　伊隅達は、大丈夫だろうか？
　　おそらくこの作戦には、横浜基地所属の彼女達もエコー部隊として参加しているに違いない。
　　もはや彼女たちはオルタネイティヴ4直属の特殊部隊ではない。　一般の兵士と同じだ。
　　まあ、白銀達は出所が出所なだけに、流石に今回の作戦には参加していないと思うが・・・
　　あえて参加名簿は確認しなかった。　私には任務がある。　そして、私情は出来る限り抑えなければならない。
　　それでもやはり、気にはなるものだ。
　　…そういえば、御剣は元気だろうか？　っと、いけない。　任務に集中しなくては。

　「神宮司少佐」
　「はっ」

　　小沢提督がいつの間にか、オペレーターから離れ私の方を向いていた。

　「河原田の制圧が上手くいっておらんようだ。　米軍に計画の時間変更を進言したいと思うのだが、どうかね？」
　「はぁ…」

　　モニター越しでは制圧は充分進んでいるように思えた。　これなら時間通り行けるとは思うが……！？
　　そうか、そういうことか。　あえて時間を遅らせて、軌道降下部隊のハイヴ制圧にかける時間を増やしたいということか。
　　…最後まで諦めない、か。　私も見習いたいものだ。

　「了解しました。　国連としても、その変更は容認出来ると思います」
　「頼む。　出来る限り急がせよう」

　　小沢提督が笑顔を浮かべる。　私もまた笑みを浮かべ、それに返した。





　　――時間の延長は容易に認められた。　これで、こちらが得た猶予は更に増えたわけだ。
　　ウイスキー部隊に続き、エコー部隊の上陸も完了した。　揚陸艦隊の被害は甚大だが、作戦には支障はない。
　　陽動も順調に進み、現在状況は第四段階へ移行した。　このまま、このまま行けば・・・

　「国連軍第6軌道降下兵団が索敵範囲に入りました。　突入殻着弾まで、20秒」

　　来た！　ハイヴ突入部隊である軌道降下部隊だ。
　　彼らがこのままハイヴを制圧してくれれば、作戦は終わる。　G弾を使うこともなく。

　「弾着確認！　戦術機部隊も降下中です」
　「ウイスキー部隊の状況は？」　
　「先行している第174戦術機甲大隊他、損害は軽微。　作戦に支障なし」
　「降下兵団、各『門』よりハイヴへの突入開始しました」

　　全て順調にすすんでいるように思える。　降下兵団の損害もそれほど多くはない。　本隊であるウイスキー部隊も問題はない。
　　……だが、私は知っている。　ここからが本当の勝負なのだと。

　「ウイスキー部隊へ伝達。　先鋒が第4層へ到達後、速やかにハイヴへ突入せよ」

　　“ハイヴ突入から約4時間で、制圧地域の支配権は奪回される”
　　この記録を、今日こそは破りたいものだ。　でなければ我々は、G弾に頼る他はない。

　「疲れているようだね、神宮司少佐」

　　両手に紙コップを持った小沢提督が、一方を差し出す。
　　私は有り難く受け取った。

　「ありがとうございます」
　「おかげで作戦は順調だ。　今のところは、ね」
　　
　　カップに入ったコーヒーを口に運び、ふーっと息を一度吐く。

　「今回の作戦は人類反攻の先陣です。　皆、奮い立っているのでしょう」
　「そうだな………ああ、そうだと思うよ」

　　提督もコーヒーを一口飲み、机の上に敷かれた佐渡島の全図を見る。

　「取り返したいものだよ、この島を。　ここには、私の戦友も眠っているのでね」
　「…お察ししますわ、提督」

　　それから私達は無言のまま、突入部隊の成行きを見守った。

　　………2時間13分後。
　　私達の思いは、やはり踏みにじられることになる。

（神宮司まりも、回想）





　「先行した突入部隊との通信途絶！！　残存するウイスキー部隊は地表へ撤退中です！！」
　「各『門』より、４万以上のBETA群が出現中！」
　「…･･･ぬう……！」

　　小沢提督は苦虫を噛んだように、表情を歪める。
　　先行した部隊は全滅。　ウイスキー部隊の多くも、壊滅した。　つまり、通常戦力によるハイヴ攻略は…　

　「…G弾…」
　「！？」

　　スプルーアンス司令は艦橋の窓から佐渡島ハイヴを臨み、呟いた。
　　私や小沢提督は、何も言わず、ただ司令を向いたままその場に立ちつくす。

　「小沢君……もういいでしょう？」
　「……」

　　提督は何か言いたげに口を開けたが、結局言えずに、俯く。

　「提督…」

　　私の目に、涙が浮かび始めた。　気が付くと、日本人オペレーター達の嗚咽する声が聞こえてきた。

　「スプルーアンス司令。　後は……頼みます」

　　スプルーアンス司令は無表情でその言葉を受け取ると、帽子を深く被り直し、命令を発した。

　「これより、作戦をテストプランGへ移行する。　艦砲斉射による重金属雲発生の後、G砲弾であの悪魔共を片づけるぞ」

　　冷徹にしかし重々しく発せられたそれは、私達の気分をも戦場に引き戻させた。
　　今は勝つ。　ただ、勝たなければならない…それだけを考えようと、決意した。

　「エコー部隊は旧羽黒、馬場周辺へ前進。　ウイスキー部隊の残存兵力は旧沢根へ後退の後に再編成しハイヴ再突入を準備させます。
　…よろしいですね？」

　　提督は何も言わない。　ただ、小さく頷くだけだ。

　「…では、今の通りで命令を送って」

　　私の言葉に従い、オペレーター達が各部隊へ命令を発する。
　　……オペレーター達が苦悶の表情を浮かべ始めている。　おそらく、現場の部隊が「承伏できない」と言ってきているのだろう。

　「厳命しなさい。　これは、決定事項なのだと」

　　オペレーター達は私の顔を一瞥し、再び命令を伝えた。

　「…すまない。　少佐」
　「お気になさらないでください、提督」
　「・・・すまん」

　　提督は帽子を深く被り、　佐渡島を見続ける。
　　表情は見えなかったが、その背中は、とても小さく見えた。

　「司令、全艦一斉射準備良し！」
　「G砲弾、装填完了。　いつでもいけます！」

　　スプルーアンス司令は目を細め、モニターを見た。　部隊の展開は順調であることを確かめているのだろう。
　　モニターに映る、赤い、BETAを表す点は増え続ける一方だ。　しかし今はまだ、ハイヴ周辺に密集している形になっている。

　『全艦、一斉射。　目標、佐渡島ハイヴモニュメント』
　『はっ。　全艦に通達。　目標、佐渡島ハイヴモニュメント』

　　スピーカーから目標を伝える声が聞こえる。　そして、

　『撃ぇーーーーーー！！』

　　その声を聞いてからは、まるで自分が、映画を見ているような気分だった。　それも、スローモーションで。
　　発射時に熱せられ、黄色く光るAL弾が尾を延ばし、弧を描いてモニュメントへ向かう。
　　そこへ、BETAのレーザーが迎撃に走る。　途端に爆発を起こすAL弾。
　　キラキラと光る光が、まるで雪のようにモニュメントを彩る。
　　…ふと、白銀達と過ごしたクリスマスパーティーを思い出した。　

　「G弾、発砲！　撃ぇーーーーーー！！」

　　ズズン、とミズーリが揺れる。　
　　周囲から未だ砲撃が続く中、二本のラインが吸い込まれるようにキラキラと輝くモニュメントへ。
　　私と夕呼が守りたかったもの…オルタネイティヴ4にかけた、私達の願い…
　　それが、今…本当に…

　「弾着、今！」
　
　　瞬間、光が走った。　4年前に横浜で見た、禍々しい黒い光。
　　グレイ・イレブンの暴走から発生した重力波ソリトンが、モニュメントを崩壊させていく。
　　あの周辺にある物質は、質量状態と慣性状態が著しく乱され、その形態を保っていられないのだ。
　　私はその様を見て、涙が止まらなかった。
　　『嬉しい』はずだ。　『喜ばしい』はずだ。　『希望の光を見た』はずだ。
　　周りから、スピーカーから、歓声が聞こえる。　これで人類は救われる。
　　なのに私は、私の心は、なぜあの光のように暗く重々しいのだろう。


　　

　　
　　――やはり、G弾の威力はすさまじいものだった。
　　モニュメントは完全に消滅。　多くのBETAが塵と消えた。
　　残存したBETAも最新の戦術機を携えた米軍第66戦術機甲大隊他に容易く掃討された。
　　後は再びハイヴを制圧するだけの状況となり、私達の仕事はなくなってしまっていた。

　「疲れているようだね、少佐」
　「…その言葉は二度目ですわ」

　　士官室に腰掛けている私に、提督は再び紙コップを手渡した。
　　…今度は空だ。

　「アメリカに留学した私が、本場のアメリカンコーヒーを馳走しよう」

　　提督はポットを誇らしげに見せる。

　「ご馳走になります、提督」

　　トポトポとコップに注がれていく、黒い液体。
　　湯気が立ち、温かい。

　「……さっきは、すごかったね」
　「え？　ええ…まさかあんなに威力があるとは…これなら、人類の勝利も」
　「いや、違う。　君のことだよ」

　　提督は自分のコップにコーヒーを入れながら、話を続ける。

　「いつも冷静な君があんなに取り乱すとは…ここに来てからの君を思うと、想像もつかなかったよ」　
　「ああ…」

　　確かに、さっきは思わず号泣してしまった。　提督も余計なところを見なくてもいいのに。

　「…考えていたんです。　これまでのこと、私がしてきたことを」
　「君の以前の任務……オルタネイティヴ4かね」
　「はい。　親友と約束していたんです。　絶対に地球と、全人類を救おうと。
　人類の明日を作ろうと…約束していたんです」
　「そうか…」
　「それを信じてオルタネイティヴ4を、その完遂に向けて頑張っていました。
　しかしそれが、今日、完全に打ち砕かれた…そういうところでしょうか」

　　今私の顔は、笑っているのだろうか。　それとも、絶望に満ちた表情をしているのだろうか。
　　もう私は、自分で自分の感情が分からなくなっていた。

　「少佐、君の言いたいことは分かる。　君が受けた痛みも、苦しみも、私は少なからず理解できているつもりだ」
　「……」

　　理解？　いや、違う。　提督と私の考えていることは違うはずだ。
　　佐渡島がBETAの手に落ちたとき、やはりその時も提督は指揮をとっていた。　提督は根っからの職業軍人で、佐渡島を取り戻すこと
　が最優先だった。　私よりももっと重い立場で事を考えてきたお人だ。　同じはずがない。
　　その強さも、重さも…　　

　「神宮司少佐、ありふれた言葉で申し訳ないが、君はまだ若い。　BETA大戦が終わっても、君はまだなすべきことがあるはずだ」

　　…戦争が…終わった後？

　「戦争が全てではない。　終わってから、どうするか。　平和な時代をどう形作るかこそが、重要なのではないのかね」
　「提……督」

　　……そうだ、思い出した。　何のためにオルタネイティヴ4を完遂させようとしていたのか。　私がなぜここにいるのか。　
　　『全ての不幸は無知から始まる。　教育こそが人類に与えられた最大の武器なのだ』
　　私はこのために、「教育を取り戻す」ために、戦ってきたはずだ。

　「……」
　「私からはこれ以上の助言はできんと思う。　後は君と、その『親友』とでゆっくり語らうといい」

　　提督が席を立つ。　そして士官室のドアへ向かう。

　「提督…ありがとうございます」




　（ブィーーーー！！　ブィーーーー！！）




　「！？」

　　突然、警報が鳴り始める。　私は立ち上がり、提督と顔を合わせる。

　「こ、これは…！？」
　『第66戦術機甲大隊より入電！　ハイヴ周辺にBETAが出現中！　繰り返す・・・』
　「そんな…」

　　私の手から、コップが離れる。　床に落ちた黒く濁った液体は、大きく、大きく拡がっていった。
　
　　




　『ハンター1よりHQ！　地中から多数の敵が出現している。　至急、支援砲撃を要請する！』
　「HQよりハンター1。　敵味方混戦状態のため、支援砲撃は無理だ。　全力で後方へ退がれ」
　『私達は最後でいい！　足の遅いやつをまずは退がらせてくれ！』

　　前線から届けられる声は、そのどれもが混乱した戦況を表していた。
　　ハイヴへ進軍した隊のほぼ真下からBETAが出現したのだ。　G弾により駆逐がなされたと考えていた将兵は突然の出現に混乱した。
　　また、部隊の内にBETAが出現したことで、支援砲撃が出来ない。　これは、もちろんG弾も同様だ。

　「部隊の後退の状況は？」

　　スプルーアンス司令は状況確認のため、至近の将校に話を聞く。

　「混戦しているため、思うように進んでいません。　こちらの動きに合わせて相手も移動しているようで、差がほとんど縮まっていません」
　「むう…」
　「……」

　　その言葉に、私と提督は顔を歪ませた。　提督が何を考えているかは分からないが、私が考えるに今回のBETAの動き…
　あまりにも不自然だ。
　　不自然と言えば、隊の直下から現れたというのも…まるで…

　「神宮司少佐、今戦でのBETAの動き…不自然とは思わんかね」
　「提督もそうお考えでしたか」

　　そうだ、今回の動きは、私が教えられてきた、そして教えてきたことを多く逸脱している。
　　まるでBETAが、

　「まるでBETAが、戦術を理解しているような、そういう動きとも取れます。　仲間が近くにいればこちらは砲撃できない、と」
　「偶然とは思うがね、いや、そうでなければならん、そうでなければ…」

　　提督は言葉を詰まらせた。　その後の言葉は、容易に想像出来る。
　　BETAが人類の動きに対応する、これはよく知られている。　しかし、力押ししかできないはずのBETAが、“戦術”を理解し使用し始め
　たならば…それは、人類にとってこの上ない脅威に他ならない。

　「更に新手のBETAが出現！　この反応は……
　師団規模のBETAです！　突入部隊の後方から、BETAが！」

　　オペレーターの叫びは、司令室の空気を更に凍り付かせる。　正直、これ以上悪いニュースが続いてほしくなかった。
　　…と、提督が突然、黙ったまま佐渡島を見続けるスプルーアンス司令に近づく。

　「司令、現状の戦力ではハイヴ攻略は無理です。　部隊の撤退を具申致します」
　「……」

　　司令は返答せず、ただ島を見続けている。
　　私自身の判断としては、撤退は仕方がない、と考えた。　現状の戦力ではBETAの掃討は無理であるし、G弾も使用出来ない。
　　単体で使用出来る兵器ではない。　重金属雲発生の後でなければ、光線属種に墜とされてしまうかもしれないからだ。
　　残存する弾薬も残り少ない。　部隊に対する支援攻撃の後に、G弾のために飽和攻撃…そんなことは無理だ。
　　そして何より、今回BETAが見せた新たな行動…もし私や提督の推測が正しければ、私達は一から戦術を組み直さなければならない。

　「……」
　「司令、ご決断を」

　　二人の間に表情を苛つかせた若手将校が割って入ってくる。
　「小沢さん、しつこいですよ。　今回は人類反攻の序盤戦、最も期待されている作戦の一つ。　それが失敗という結果で終われば、人類
　の未来はどうするのです？　何を希望とすればいいのです」
　「人類反攻の先駆けであれば、なおさら負けられない戦いのはず。　現段階での我々の勝利は、どれだけ将兵の損耗を抑え次の作戦
　に備えるか、だ。　ならば現有弾薬は支援砲撃に使用し、後方に出現したBETAを討って退路を作るべきだ」

　　若い将校は更に反論しようとする。　しかしそれを抑えるかのようにスプルーアンス司令が将校の肩をたたき、前に出た。

　「小沢君…今作戦の重要性は、貴方も認識しているはず。　それでも、撤退を進言する、と？」
　「重要であるからこそ、です。　完全な敗北と、次に繋がる敗北ならば、後者を取るべきだと私は思いますが」
　「……」

　　スプルーアンス司令は無言のまま背を向け、再び佐渡島を眺めた。
　　そしてそのまま、言葉をつなげた。

　「もしここで、私が君の言葉に耳を傾けなければ、どうなるのだろうね」
　「……」

　　司令の言っている意味が分からない。　そんなことをすれば、部隊は壊滅だ！
　　その後G弾を使用しても、ハイヴが占拠出来ないのであれば今作戦の意味はない。
　　そんなことも分からない人だとは思えないが。

　「私にはかつて息子がいてね…光州で、戦死したんだよ」
　「！？」

　　光州！？　まさか…“光州事件の悲劇”？
　　国連軍の命令を日本軍の中将が聞かなかったがために指揮系統に乱れが生じ、多くの損害を生んでしまった事件。
　　司令は現状を、あの時と重ね合わせているのか…

　「君の進言は確かに重い。　しかし、私にも意地がある」

　　こちらに顔を半分だけ向け、まるで蔑むかのようにこちらを見ている。
　　私は思わず、目を伏せてしまった。

　「…愚考ながら…」

　　提督が一歩前に進み、発言する。

　「愚考ながら、私の知るスプルーアンス“君”は、私情に囚われて大局を逃がすことはしないと考えるよ」

　　提督が、司令を君付け？　…そういえば、提督はアメリカ留学を経験したと聞いていたけど…

　「……ふっ」

　　司令の表情に笑みが浮かんだ。
　



　
　　――この後、司令部は撤退を決定した。
　　撤退は長引き、多くの装備と人命が失われた。
　　…後に知るところでは、伊隅と柏木がこの作戦で命を落とした、ということだ。
　　しかしこの時の私は全くそのことを知らなかったし、そもそも気にする余裕もなかった。
　　事態が、思わぬところへ向かってしまったためだ。
　　佐渡島に現れた軍団規模のBETAは、撤退中の部隊を追撃しながら南下。
　　BETAは新潟、つまり本土上陸を狙っていたのだ。
　　この時点で残存する弾薬は少なく、BETAの進行を止める術を私達は持たなかった。
　　撤退を実行してしまったが故に弾薬の不足を生み、G弾使用を難しくさせた。　結果的には、撤退は失敗だったと言っても良いだろう。
　　だが、今さら愚痴を言ってもしょうがない。


　　戦場は佐渡島から本土へ。　そしてそれは、1998年以来の『帝国滅亡』の危機であることを意味していた。　　

（神宮司まりも、回想）





　　佐渡島からのBETA上陸……人類反攻の始まりから、帝国存亡の危機へ。　帝国陸軍は、この緊急事態に対し水際防御を諦めた。
　　防衛線の構築が間に合わないからだ。
　　陸軍司令部は、新潟と群馬の県境である北関東絶対防衛線に防衛と民間人避難のための部隊を配置。
　　そして榛名山周辺に陣地を築くことを決定した。
　　ここを突破されれば後は関東平野にBETAがなだれ込まれてしまう。
　　更に、光線属種に高地を取られてしまうこととなり、平野に展開した部隊は良い的となるだけだ。
　　いわばこの榛名山は、帝国存亡の「天王山」というところか。

　　―――私は現在、関越自動車道を走る車の中でその陣地の様子を眺めていた。
　　一方の車線には、どこまでも続く避難民の渋滞。
　　続々と起ち上がる撃震等の戦術機。　横に並ぶ機甲部隊。
　　後どれくらいで戦闘が始まるのか…そして、また佐渡島と同様に多くの血が流れるのか…
　　しかもそれが自分の失敗によって引き起こされるのであるから、私は彼らに対し申し訳なさで一杯になった。
　　だが、今考えることはそれではない。　どうBETA侵攻に対処すべきか、だ。
　　私は東京にある統合司令部に提出する書類に、再び目を通すことにした。





　「本土でG弾を使用するだと！？　何を馬鹿なことを言っているのだ！！」

　　私が東京の司令部に着いたとき、既に議論は白熱していた。
　　いや、正直過熱気味だと言ってよい。　互いにナショナリズムを爆発させて、感情が先走っている。
　　"現在進行中のBETAをG弾をもって殲滅する"
　　アメリカ側のこの提案に、日本側の軍人達は席を立って抗議しているのだ。

　「ハイヴがある佐渡島だからこそ、まだ使用は許せたのだ。　だが！！　本土では絶対に認められん！　絶対にだ！」
　「しかし、もし日本がこの戦いで国力を削がれ、万が一BETAの勢力下に落ちれば極東絶対防衛線は崩壊します。
　そうなれば他のアジア諸国にも大きな影響が…」
　「安保を破棄し、逃げ帰ったアメリカが何を言うか！」

　　日本側の言い分に、グッと言葉が詰まるアメリカ勢。
　　だが、アメリカ側の主張はもっともだ。　日本の国力が落ちれば、それだけBETAへの対処が遅れる。
　　また『バビロン作戦』の停滞にもつながってしまう。　
　　特にアメリカ側からすれば痛いだろう。　『人類反攻の切り札』として宣伝していたG弾運用作戦の第一回目がさっそく失敗してしまった
　のだから。
　　であればなおさら、形だけでも“G弾によるBETAへの勝利”を作り上げたいのだろう。
　　…ふと、強面な米軍の中将が起ち上がり口を開いた。

　「日本政府の許可は得ている。　軍人であれば、政府の言うことには従うべきだ」

　　はあ？と日本軍人達は気勢がそがれる。　そして、隣にいる内閣官房長官の方を向いた。
　　長官はハンカチを片手に禿げた頭を何度もふいている。　明らかに焦っているのが目に見える。

　「どういうことだ！　政府は何をしているのだ！」
　「あ、いえ、政府と致しましては、もちろんG弾の即時使用には反対でありまして、その、万が一という事態、そう、万が一防衛線が突破さ
　れて、ここ東京に至る可能性が出た場合、そうした状況におきまして、政府との協議、協議の末にですね」

　　ダメだ、この人は…
　　これでは、頭に血が上った軍人達を抑えることは出来ない。
　　今は一刻も早くこれからの流れを決め、米軍の援助も受けながらBETAに構えなければならないというのに…

　「政府はアメリカの犬か！　アメリカが吠えろと言えば吠えるのか！」
　「軍は政府の方針には従えん。　断固、G弾抜きでBETAと戦うべし」

　　はあ、やっぱり…

　「官房長官、我々が聞いた話と違うようですが…軍はあなた方が抑えるという話ではなかったのですかな？」
　「ああ、あの、その、政府が軍を抑える権限は直接にはないといいますか、そもそも軍は将軍直属で…」
　「八方美人の政府と我々軍人は違う！　G弾など使わなくとも、BETAは打ち倒してみせる！」

　　ああ、更に過熱してしまっている…まずい、非常にまずい…

　「ほう、日本帝国の軍人は意気軒昂ですな。　それは、我々『アメリカの支援』は必要ない、ということですかな？」
　「！？」

　　ちょ、ちょっと待って！　アメリカも頭に血が上っているの！？

　「中将閣下！　それは国連としては承認出来ません。　もし日本が落ちることになれば、人類全体が」
　「国連の日和見主義者は黙っていろ！」

　　日本側から檄が飛ぶ。　もう、誰のために私が口を出したのか分からないのか！
　　
　「いいではないか、少佐。　日本側も納得しているようだしな」
　「あ、あ、お、お待ちください。　日本政府としては、何としても、どうか米国の支援が・・・・・・でなければ日本がBETAに…」
　「政府はまだ言うか！　アメリカなど信用出来んと、なぜそれが分からん！」



　「将たるもの、言葉は慎重に使わなくてはなりません。　少し度が過ぎているように思いますよ」



　「！？」

　　バッ！とその場にいた人間達は声の主に目を向ける。

　「あ、貴方は…」

　　そこにいらっしゃるのは、紛れもない…日本帝国政威大将軍“煌武院悠陽”殿下であらせられた。
　　私達は皆、一斉に席を立ち、殿下を迎えた、
　　殿下は従者と、榊首相を連れゆっくりと会議室に入り、そのまま脇を通って前方へと移動される。
　　その間、まるで時間が静止していたように思えた。　
　　そして殿下が先頭の椅子にお座りになると、「楽に」という言葉を投げかけられ、私達も着席した。
　　…先ほどまで過熱していた互いの剣幕は、もはや影も形もなかった。

　「で、殿下…申し訳ありません」
　「よい。　ここは議論の場であれば、その熱心さ故に言葉が乱れることもあるでしょう」

　　「されど」と言葉を続けた。

　「されど、今は一刻を争う時。　議論すべき内容がどれだけ重要ではあっても、結果を出さねば現場の将兵に不安が拡がります。
　そのことを、どうか心中に留めて議論を続けてください」
　「はっ！」

　　先ほどまで最も喧嘩腰だった人間が、静かに座り資料に目を通し始めた。
　　やはり、殿下はすごい。

　「時に、米軍将校の皆さん」
　「はっ！」

　　米軍の将校達は皆、席から立ち上がった。

　「佐渡島における戦いの被害は甚大であったと聞いておりますが、如何でしょうか？」
　「はっ！　確かに被害は大きいですが、将兵達は意気軒昂なれば、次の戦闘を今か今かと待ち続けております」
　「そうですか…」

　　スッ、と殿下は立ち上がり、米軍中将にお近づきになられた。
　　何をなさるおつもりなのだろうか？

　「な、何か？」
　「此度の佐渡島攻略は、いわば帝国の悲願。　そのために命を散らし、また負傷されてもなお戦い続けた米軍将兵の献身と義勇に、日
　本国将軍として、心よりの謝意を表します」

　　その言葉を発した後、殿下は中将に対し頭をお下げになった。
　　おお、と米軍将校達からどよめきが起きる。　無理もない、先ほどまで喧々囂々と口論を争っていた頭の堅い相手の国家元首が、素
　直に礼を述べているのだ。　　
　　一方、日本軍側は納得のいかない状況だろう。　アメリカはG弾を使い作戦に失敗、しかもその穴を取り戻そうと、本土でのG弾使用を
　主張している。
　　それなのに米軍の働きを認めてしまっては、彼らの作戦を飲むしかなくなる。

　「殿下のお心遣い、感謝致します。　アメリカはオルタネイティヴ5の推進者として、世界平和と人類生存のため、これからも力を尽くす
　所存であります。　殿下のお言葉は、そのために戦っている全将兵にとって、この上ない励ましとなるでしょう」

　　頭をお上げになり、中将を見据えなさる殿下。
　　その表情は微笑みを浮かべ、中将の言葉に時々頷きになられている。

　「今回の日本国の危機、私達も全力を尽くし、事にあたらせていただきます」
　「そうですか。　本当に迷惑をかけます」

　　…殿下はどういうつもりなのだろうか。　
　　まさか、アメリカのG弾使用を肯定なさろうというのだろうか？
　　しかしそうなれば、軍は今以上に日本政府に対し反感を強めるだろう…
　　例え殿下の御意志であろうと、“政府は殿下を利用した”と攻勢を強めるに違いない。　

　「中将。　先ほどの議論ですが、よろしければ私の私見を聞いて頂いてかまいませんか？」
　「はっ、何なりと」

　　私見？　殿下が？

　「先ほどの我が将校達の言動、お気に触ることもあったかと思います。　しかし、どうか彼らの言い分にも耳を傾けてあげてくださいませ
　んか？　現在、軍にはアメリカに対する複雑な思いがあるのです」

　　何だろうか…空気が、少しずつ変わりはじめた？

　「5年前、帝国は国が肇まって以来の国難に襲われました」

　　5年前…BETAによる、西日本蹂躙だ。　
　　この時のBETA侵攻で、実に3600万人もの犠牲者が出た。　殿下はそれを仰っているのだろう。

　「その時、わが国は長年に渡る友邦との同盟を終えなければなりませんでした。　国家存亡の危機にあたり起こってしまったこの事件は、
　日本国民の心に深く傷を残してしまったのです」

　　これは、アメリカの一方的な日米安保破棄を指すのだろう。

　「その後も、二国間の信頼を揺るがせる不幸が続きました」

　　…米軍による、通告無しのG弾使用…か？

　「このような時期を経てしまった今、悲しいことですが、二国の間には深い溝が出来てしまっていると思うのです」
　「う、む…」

　　中将と他の将校達がばつの悪そうな表情を浮かべている。
　　直接的な表現ではないものの、痛いところを突かれて困っているのだろう。
　　しかし、本当に殿下はすごい。　相手の感情を傷つけず、それでいてこちらの言い分もしっかりと相手に伝える。
　　日本軍人達も笑みを浮かべて頷くばかりだ。

　「ですが今、その溝を更に深めてどうするのでしょう。　私達は今、同じ人類として、手を携えて事に当らねばなりません」
　「はっ。　仰るとおりと存じます」
　「…されど、此度の戦は我が国土へのBETA侵攻、その防衛です。　いわばこれは、私達日本人の戦いでもあります」

　　殿下はそう言うと中将に背を向け、再び奥に歩き始める。
　　そして椅子の前に立ち、全将校を一瞥し言葉を続けた。

　「…長きにわたるBETAとの戦い、そして好転しない戦局に、我が国民の心は疲弊し、蝕まれつつあります。
　私に力が無きために…本当に申し訳なく思います」
　「そんな、殿下…」
　「殿下、我々こそ、我々こそ…」

　　涙を流す軍人が現れる。　皆、殿下の『申し訳ない』に対し、本当に心を傷めているのだろう。
　　私も先刻、『申し訳ない』と思ったが、殿下のお言葉は本当に、本当に重いものだ…私の思いなど、あまりにも軽すぎる。

　「それでも私は、国を守りたい。　民の心にある魂を、『国』を護りたいのです。
　…そして今まさに、わが国は亡国の危機に直面しています。　もはやこの状況を、看過するわけにはまいりません」
　「！！」

　　室内の空気が一気に変わる。
　　軍人達の顔が険しくなる。　私自身の表情もおそらく、強張っているだろう。
　　鼓動が一層早くなる。　室内の温度が、一気に上がったような錯覚に陥った。
　　まさか……まさか殿下は……

「…………」

　　ふと、殿下は目をお閉じになり口をつぐまれる。　……数秒の沈黙が流れた。
　　ピーンと張った糸のごとく、部屋は静寂を保っている。
　　誰一人喋らず、呼吸も聞こえない。
　　皆が殿下だけを見、次の言葉を待った。
　　そして、殿下は目を開き、はっきりとした口調で言葉を発せられた。

　「私自らが斯衛を率い、本土防衛に当たります」

（神宮司まりも、回想）




　　「ハー･･･」

　　大きく吐いた息が白く落ちていく。
　　私は今、群馬県護国神社に来ている。　横では、神社境内を灯す焚火が幾つも燃えている。
　　ここは防衛戦・前橋司令部に近い場所に位置しており、斯衛の集合場所として指定されたのだ。
　　あの会議はその後、すぐにまとめられた。　内容の一つは、帝国軍と国連軍の通常戦力によってBETAを押し返すこと。
　　そしてもう一つは、防衛線が崩壊しBETAが関東平野に迫ったならば、G弾の使用を容認することだ。
　　より具体的に言えば、荒山、子持山、榛名山を結ぶ「ミヤマライン」をBETAが突破したならば、ということになる。
　　それにしても、あれからの動きは本当に急だった。
　　殿下自らが出撃なさると聞いて、軍部は強く反対した。　当然だろう。
　　既に防衛部隊とBETAの交戦は始っている。　入ってくる情報は、決して良いとは言えなかった。
　　そこに殿下が出撃するのだ。　いくら斯衛や帝都守備隊が精強とは言っても、万が一があるとは限らない。
　　しかし、殿下は出撃することを決意された。

　　会議後、ある軍人は「首相が殿下を担ぎ出したのだろう」と言っていたが、それはないだろうと私は思う。
　　榊首相はそもそも立憲主義者であり、皇帝や将軍は国家の一機関であるべきと主張している人間だ。
　　だからこそ首相に任命された直後、戦後の立憲政治の踏襲を彼は宣言したのだろうし、政治に対する皇帝、将軍権力は形式的なもの
　に留められるよう、配慮した。
　　しかしこれは殿下が望まれた道でもある。　『人は国のためにできることを成すべきである。そして国は、人のためにできることを成す
　べきである』と、殿下は将軍即位の記念演説で仰っていた。
　　そして当時、軍部内部で起きていた“将軍を形骸化する売国奴、榊是親を討て”という勢力に対し、この言葉に続けて殿下は『国とは、
　国民が守ってきた心を指すのです。　そして、国民の代表たる議会が指名し、私が任命した榊是親は、自らの任を自覚していると私は
　考えています』と擁護された。
　　殿下は榊首相を支持している。　同時に、首相もまた並々ならぬ忠誠心を持っている。
　　これは私の推測であるが、軍と政府、そしてアメリカとの折衷が難しくあると判断した榊首相が、殿下に意見を求めたのではないか？
　　首相個人の言葉では軍は納得しない。　しかし殿下であるならば話は別だ。
　　事実、殿下が登場されてから議論はすんなりとまとまった。　殿下の御前にあって、中途半端な答えを出すことはできない。
　　　これこそが榊首相の狙いだったのだと思う。

　　しかし、殿下自らの出撃は？

　　…殿下の出撃に軍部が反対する中、榊首相はただ口を閉じ黙っていた。
　　その沈黙こそ「殿下を担ぎ出した証拠」と軍人達は言うが、私はそうではないと思う。
　　あの時の表情……自分の力不足を責めるような。
　　私は知っている。　そんな顔をした、彼の娘の表情を。
　　
　「神宮司少佐、寒くはありませんか？」
　「え？　は、はっ！　私は大丈夫です」

　　不意に、後ろから殿下の声が聞こえてくる。
　　紫色の零式衛士強化装備に身を包んだ殿下が、そこにはおられた。
　　準備が整うまで、神社本殿で御魂に祈りを捧げていると聞いていたのだが…

　「そうですか。　今日は特段に寒いので、お体には充分注意なされてくださいね」
　「はっ！　ありがとうございます！」

　　これから命の駆け引きをなさろうというのに、私の身体の心配を…
　　殿下の思いやりの心は、何と深いのだろうか。

　「時に、少佐は横浜基地で訓練部隊の教官をしていたと聞いていますが…真なのでしょうか？」
　「はい。　確かに以前、国連軍横浜基地で教官として、訓練生の指導をしておりました」
　「そうですか。　訓練生…今はもう立派な衛士なのでしょうが…その者達は今、何を？」

　　殿下の表情が微かに曇る。
　　察するに、殿下は御剣が移民船団に乗ったことを知らないのだろう…月詠中尉から聞かされていないのだろうか？

　「はっ。　それぞれ出撃の時を待ち、鍛錬に励んでおります」
　「そうですか…」

　　ふーっと軽く息をお吐きになる。　息は白く拡がり、そのまま消えた。
　　そして表情を強張らせ、言葉を続けた。

　「…戦いは、いつまで続くのでしょうか…」
　「え…」

　　殿下は後ろの本殿の方をお向きになる。　焚火の光で、殿下の顔が浮きだって見える。

　「ここに祀られている英霊達は、先の明星作戦、本土防衛線、大陸での戦闘…いえ、それ以前から人類の刃として戦い、その命を散ら
　した者達です。　人類のため、日本のため…そして、家族や恋人といった愛する者達が、平和に暮らせる世界のためにと戦った彼らの
　願いは、未だ果たされておりません」
　「……」
　「そればかりか、戦争は苦難の道を国民に歩かせ続けています。　食料の不足、女性の徴兵、そして、軍事中心への教育の転換…」
　「！？」

　　殿下も教育について憂いておられたなんて…

　「私の力が足りないばかりに…本当に申し訳なく思っています。　私に、より力があればと…何度思ったことでしょう」
　「そんな…殿下…」

　　殿下の言葉を聞くと、何故か申し訳なく思えてくる。

　「…しかし同時に、私はこうも思うのです」
　「え？」

　　殿下は私の方に向き直り、私の方へとお進みになられた。
　　そして、私の左手をお取りになる。

　「私たちの生き方が、明日の者達に誇りと力を呼び戻していく。　そしてその誇りと力が、また次の明日を作っていく。
　そう…私達は、その明日を信じて、決して絶望してはならぬと思うのです」
　「……」

　　絶望…私が何度も味わったものだ。ついさっきも、佐渡島の作戦失敗が私を絶望させた。
　　人類の未来…明日…を悲観している者は、たくさんいるだろう。

　「私は絶望しません。　貴方の教え子達が、きっと次の明日を担ってくれる…私はそう信じています」
　「殿下…」

　　絶望しない…か。　確かに、私達に最も必要なことなのかもしれない。
　　…ふと、殿下は私の手を開き、手の中に柔らかい何かをお入れになった。
　　そしてお手を放しになり、後ろにお下がりになる。

　「殿下…？」

　　左手を開けると、そこにはすごく簡単な、手製と思われる人形。

　「殿下、これは…？」
　「…………………少佐」
　「はっ」
　「少佐の教え子達に、先ほどの私の言葉を伝えてください。
　…そして、もし受け取ってくれたのなら、その人形も…・」

　　『貴方の教え子達が、きっと次の明日を担ってくれる』

　「！！」

　　不意に先ほどの殿下の言葉が思い出される。
　　まさか殿下は、この戦いに………
　　そしてこの人形を、御剣に渡してくれということなのか…

　「殿下！」
　「真耶！　私の武御雷はどうか！？」
　「はっ。　準備は出来ております」　
　「！？」

　　いつの間に立っていたのか、殿下の従者が焚火の後ろから現れる。

　「少佐、後のことはお頼みします。　…行きますよ、真耶」
　「はい、殿下」
　「殿下！！」

　　殿下、違う、違うのです……御剣は…御剣冥夜は……

　　『少佐の教え子達に、先ほどの私の言葉を伝えてください。
　　…そして、もし受け取ってくれたのなら、その人形も…・』

　「…御剣は…御剣はもう、いないのです…渡せ、ないのです…」

　　しかし私の言葉を聞くものはもう、誰もいない。　ただ横で、パチパチと焚火が燃えるだけだ。

　「……」

　　私は顔を上げた。

　「……？」

　　雪？　雪、だ…
　　見あげると、真っ黒の空から焚火に灯された雪がチラチラと降りてくる。
　　それは、みるみる内に境内を白く染めていく。　その境内に立つ、武神達。
　　長刀を構えた紫の武御雷と、傍らに立つ赤き武御雷の姿。
　　そしてその奥で、整然と並ぶ白と黒の武御雷達。
　　白雪と、焚火の光に照らされた武神達の姿は、とても神々しい。



　　…ウーと、辺りにサイレンが鳴り始めた。



　　
　　紫の武御雷が長刀を上げた。
　　それに続き、他の武御雷も長刀を上げる。
　　私には今、機体間で行われている交信を聞く術はない。
　　しかしその動きからは、彼らの決意がヒシヒシと感じられた。
　　…長刀が下ろされた。
　　そして紫の武御雷が、噴射跳躍によって戦場へと翔け上がる。
　　続く斯衛。
　　私は彼らの出撃にただ敬礼し、その帰りを祈るしかなかった。





　「斯衛、大峰山麓で敵先頭と接触！　交戦状態に入りました！」

　　前橋に設置された、総軍司令部…私は今、米軍将校と共にここで国連軍の指揮をとっている。

　「早いな、さすがは斯衛（インペリアル・ロイヤル・ガード）というわけか」

　　米軍少将がモニターを見つつ、状況を確かめている。
　　モニターを見るならば、殿下が率いる斯衛一個連隊は最激戦区である子持山麓へ向かっているのが分かる。

　　沼田市辺りは現在BETAが最も密集している地域だ。　それ故、こちらの損害も大きい。

　「国家元首が最前線へ、か。　日本人の考えることはよく分からんな」

　　少将の表情には、やる気が感じられない。　それはそうだ。
　　現在の戦況を考えるならば、BETAに防衛線を突破されるのは時間の問題…将兵達の士気も、芳しくない。
　　結局はG弾を使用せざるをえない…彼はそう考えているのだろう。
　　そしてG弾を使えば、損害は極力抑えられる。　彼からすれば、殿下が出撃する必要はないのだ。
　　だが一方、日本人である私からすれば、本土でG弾を使いたがらない気持ちは、十分に理解出来る。
　　はあ……私の立場は、本当に微妙だな……

　『…帝国軍将兵の皆様……私は、日本国政威大将軍“煌武院悠陽”です……』

　　不意に交信が入る。　全周放送だ。

　『私は現在、斯衛軍を率い皆さんと同じ戦場に立っております』

　　この言葉に将兵達は驚いているだろう。　
　　自分達が敬愛してやまない殿下が、自らと同じ場に立っているのだから。

　『此度のBETA侵攻…敵の毒牙によって、すでに多くの人々がその命を奪われています』
　『これ以上の悲劇を、繰り返させてはなりません。　これ以上の苦しみを、続けさせてはなりません』
　『そして全ての人類が、この戦いを注視しています。　私達は今、一人の日本国民としてだけではなく、人類の先駆けという重大な責務
　も負うているのです』
　『どうか皆様の力を、もう暫くお貸しください。　人類の刃たる皆様の勇気を、もう少しだけお貸しください』
　『人類の勝利のために。　数多の英霊の遺志を、無駄にしないために』
　『私はそのために、歩み続けます。　忠勇ある、皆様と共に……』

　「うおおおおぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　　司令部とその周囲から、大きな声が上がった。
　　スピーカーから聞こえる声で、将兵達の士気が最高潮に達するのが肌で分かる。
　　今、この戦場にいる全ての将兵達の心が一つになっている…そんな気がした。

　「殿下の率いる斯衛第8大隊、岩本付近でBETAと接敵！」

　　…この言葉が響いて後、戦況は大きく変わった。
　　先ほどまで防戦一方だった戦線が、少しずつ押し上がってきているのだ。
　　殿下率いる斯衛一個連隊の投入で、最激戦区である岩本を取り返せたのが一番大きい理由である。
　　しかし、この場にいる人間で、それだけが理由だと思う者は誰もいないだろう。

　　『殿下に遅れるな』

　　……これが、この時全ての将兵達に通じた思いだった。
　　この思いに突き動かされたならば、どうしてBETA相手に敗北することが出来ようか。

　「まさか、これほどまでとは……」

　　防衛線が押し上げられている事実に、少将は驚きを隠せないでいる。
　　その様子に、私は少し気を良くした。



　　（カタカタカタ………）



　　…ん？　この揺れ、地震か…

　「！？」

　　ゾクッ、と嫌な予感がした。　そして佐渡島で自分が言った言葉が思い出される。
　　『まるでBETAが、戦術を理解しているような、そういう動きとも取れます』
　　まさか、ここでもまた…

　「新たにBETAの出現を確認！！」
　「！！」

　　やはりか！？

　「どこに現れた！」
　「この出現位置は……岩本です！　その周辺からまだ出てきています！」

　　先ほど、やっと取り戻した陣地か…まずい…

　「殿下の部隊は？」
　「殿下の部隊は……！？」

　　オペレーターの顔が変わる。　そして次第に青ざめていく。

　「どうした！」
　「殿下の部隊は……昭和村です」　
　「な……に……！」

　　まさか、そこまで殿下の部隊が上がっていたなんて…
　　昭和村は、今BETAが現れた岩本と、敵が密集している沼田のちょうど間。
　　これでは殿下の部隊は、前後から挟み撃ちにされてしまう。

　「全部隊に通達して！　岩本に現れたBETAを駆逐するように。
　そして殿下には……」

　　ふと、私は手に持った備え付けのマイクを見た。　それは小刻みに揺れ、カタカタと音を立てている。
　　よく耳をすませると、ゴーッという、まるで増水した河のような音がすることに気が付いた。

　「ま…さか…」
　「新たな音紋を探知！」

　　別のオペレーターから報告が入る。
　　モニターを見ると、沼田盆地一帯に赤い印が次々と現れるのが分かった。
　　黄色や青で記されていた仲間のマーカーが、赤いBETAのマーカーに染められていく。

　「そんな……そんな！　そんな！」

　　もはや言葉にもならなかった。
　　殿下が自らの『死』を覚悟して出撃されてもも、全ての将兵の心が一つになっても、それでもまだ足りないのか！

　「………く」

　　スピーカーから流れてくる、悲鳴にも似た支援要請。
　　もはやどこにも、余裕などない。　彼らを救うことも、何も、何も、できない…
　　私達には、何も出来ない……

　『…………ぼぅ…な…………さぃ』

　　喧騒の中から、聞き覚えのある声がする。

　『………絶望し……・……くだ……』
　「！？」

　　殿下！？
　　顔を上げモニターを見ると、赤く密集した地域に紫の点が一つ、残っていた。
　　紫…それは殿下の部隊を指す識別マーカー。

　『………絶望……でください…………私は………とうに………』

　　声がはっきり聞こえ始める。　いや、違う。　声が止んだのだ。　先ほどまでの喧騒が、止まったのだ。
　　皆が、殿下の言葉を聞こう、と。

　『みなさ…絶望しない………い………わた…は…・常に……』
　『絶望…ないで………い………は常に……まの先頭…あります…』
　『私は……に…皆様の先頭…あります………どうか…絶望……いで…』

　「殿下！」

　　涙が溢れた。　殿下のいる地点は、最もBETAが集中している…誰もが絶望しても仕方がない場所だ。
　　それにも関わらず、殿下は、「絶望しないでください」と、言葉を発し続けておられるのだ。
　　私達の先頭には、必ず自分がいると、そう仰っているのだ…

　「殿下…」

　　司令部全員がモニターを見続ける。　真っ赤に染まった沼田に、一つだけ輝く紫の光……
　　その光が、今、消えた……　　



　　　



　「………こうして、日本の組織的な防衛戦闘は終わったわ。　2日にも満たない時間、これだけで日本の運命は決まったのよ」

　　フッ、とまりもは小さく息を吐きだした。　手に持ったコーヒーから出る湯気が小さく揺れる。

　「そんなことが…あったんですね…」

　　真璃はショックだったせいか、話の途中でペンが完全に止まっていた。

　「その…その後は、どうなったんですか？」
　「………」

　　まりもは横目で机の上を見た。　教え子であるA-01部隊と、第207訓練小隊の皆が映った写真が目に入る。
　　それを見ながら、言葉を続けた。

　「その後、部隊は撤退。　ミヤマラインに近づいたBETAは、米国戦艦からのG弾で殲滅されたわ……沼田盆地ごとね」

　　でも、と繋げる。

　「でもね…殿下を失った日本は、軍部と政府の軋轢から生じたクーデターを繰り返したの…。
　ただでさえ国力を充実させねばならなかった時期なのに、日本はまた感情を優先してしまったのよ」
　「……」
　「失った多くの人命と装備、それらを補填することが出来なかった日本は、11月24日に起きた鉄源ハイヴからのBETA侵攻に耐えられ
　なかった。　そして一ヶ月の防衛戦闘を繰り返した後…島嶼部を残して列島は完全に占領されてしまった…これが日本の歴史よ」
　「……！！」

　　真璃は顔を伏せ、ノートをギュッと握りしめた。
　　そしてかき消えそうな声で、まりもに問う。

　「横浜は……母様の戦友達は、父様は……どうなったのですか…」
　「……鉄源ハイヴからの侵攻、その数時間後に佐渡島からもBETA侵攻を受けたわ。
　その時にね、横浜基地もBETAに急襲されたの」
　「……」

　真璃は顔を上げる。　まりもと目が合い、そのまま話を聞いた。

　「そしてそこで、多くの部隊が……A-01部隊や旧207訓練小隊を含めた、本当に多くの部隊が……行方を断ったわ。
　司令部は彼らを　“MIA”　と認定。　貴方のお父さん、白銀武もその一人よ」

　

「はあ……」

　　真璃はメガフロート基地「ニライカナイ」から海上を眺めている。
　　天中に上った太陽がメガフロートによって遮られ、大きくできた影によって海の色がより濃く見えた。

　「父様…MIAなんだって…母様」

　　MIAとは作戦行動中に行方不明になったことを指す。　とは言っても、基地襲撃を受けて現地部隊が生存しているか？と言えば、
　ほぼそれはありえない。
　　横浜基地が敵に占拠され「横浜ハイヴ」となって以降彼らの消息はつかめていない…つまりはほぼ間違いなく戦死という扱いの「MIA」
　なのである。
　　真璃は空を…海鳥の姿がほとんど見えない空を･･･見上げながら、昨晩まりもから聞いた話を思い出していた。
　　日本が落ちた後、世界もやはり同様に侵略を受け続けた。　結局G弾を供給するためのグレイ・イレヴンは確保できず、「弾切れ」とい
　う何とも情けない形でオルタネイティヴ5は終わりを告げる。
　　最終的に残ったオーストラリアでは日米ソ欧が最後の反攻作戦実施を計画。　第4世代戦術機等の研究が続けられたが、増え続ける
　BETAの圧力に結局は間に合わなかった。
　　このニライカナイは元々、日本本土からオーストラリアに逃げるための避難民移動基地であったが、オーストラリアが落ちてからは極
　東アジア難民の最後の領地となる。
　　真璃にとってそれは、自分が考えていた歴史とは全く違う歴史。　栄光と希望の歴史ではなく、滅亡と絶望の歴史である。

　「……でも」

　　だが、真璃は以前とは別の気持ちを抱いていた。　それは殿下の生き様や最後まで戦った人間達の闘いへの感情である。
　　彼らの“生の熱さ”に、彼女は一種熱病にも似た感覚に囚われていた。
　　そして自分の父親……つまり白銀武もそのような生き方をしたに違いないと、強く信じ込んでいた。　
　　仲間を励まし、救い、そして最後は多くの敵を道連れにして散華……などというヒロイックな行為を彼女は夢想しているのだ。

　「私も…」

　　この熱病にかかったとき、人間がとる行動は一つだけだ。

　「父様のように、生きたい……そうだ！
私、父様の分も地球で戦う！　私、地球で生きる！」

　　周りの状況も考えず、ただひたすら自己の感情を優先する。　彼女がこれから取ろうとした行動もその例に漏れなかった。





　「ふー……ようやく昼休みね」

　　神宮司まりも、五十路前が大きく体を伸ばしつつ歩いている。　その手には合成食パンが四つ。
　　昨晩は結局、朝まで話し込んでいたため、午前中は非常に眠かったのだろう。　伸体中にあくびが漏れた。
　　だが彼女の顔は笑顔だ。　答えは分かっている。　真璃だ。
　　無理もない。　突然教え子が自分の所に帰ってきたようなものなのだ。
　　しかもそれが一番対応に困った教え子と、一番扱いには困ったがなぜか印象に残っている教え子の娘だ。
　　まりもにとって真璃は、半分娘のような感じなのだろう。

　「あの娘、どこに行ったのかしら……せっかく二人に紹介しようと思ったのに」

　　真璃を探しつつ廊下を歩き続ける。　ふと、前から一人男兵士が走ってくる。
　　その兵士はまりもの前にとまり、敬礼する。　それに対しまりもも軽く応えた。

　「ああ、いいところに来た。　伍長、途中で黒髪のロングヘアー、国連軍の制服を着た女を見かけなかったか？
見ない顔だから印象に残ると思うのだが」

　　兵士は少し考え、その特徴に似た女を整備場で見たことを告げる。

　「整備場？　なんでそんな場所に……」




　「何するのよ！」

　　所変わって整備場。　ここでは、真璃の怒号が場一帯に響いていた。
　　そのようにむくれる彼女の周囲を屈強な男達が囲んでいる。　雰囲気が明らかに悪いのが分かる。

　「私は戦術機の学校に通ってるの。　だから整備を手伝おうと思ってここに来たのに、何でこんなことするの！」

　　横には装甲を外され複雑な機構をむき出しにした人間大の機械があり、その下にはボルトなどの部品が大量に散らばっている。
　　彼女はこの機械の整備を手伝おうと部品を運んでいたが、目の前にいる整備員に無理矢理投げ捨てられたのだ。

　「手伝いなんていらねえんだよ！　だいたい誰だテメエ？　見たことねえ面だが」
　「私は白銀真璃。　今日からこの基地で働こうと決めた、だから自分がまず出来ることをしようと思ってここに来たのよ」

　　『今日から』という部分に整備員達は首を傾げた。　この基地で新しい人間が増えることはまずないからだ。
　　ある整備員が、あっ、と声を挙げた。

　「お前まさか……昨日駆逐艦に乗ってきた……」
　「何！？　こいつ外星系移民か！！」

　　その声が出ると同時に一気に周囲の空気が変わっていく。
　　男達の目が妙に殺気走り、手に持つ工具を握る力が強くなる。

　「何よ。　外星系移民だから、それが？」
　「……さっさと消えろ……」

　　目の前にたつ男が、低い声で小さく呟く。

　「消えろって何よ？　私の質問には何も」
　「消えろって言ってんだ！」

　　不意に胸ぐらが掴まれ、眼前に引き寄せられる。
　　真璃は驚き、目を点にするしかなかった。　体が硬直し、背中に冷や汗が出るのが分かった。
　　胸ぐらをつかむ男の表情は怒りに満ち、今すぐにも殴られそうな印象を真璃に与える。

　「え………」
　「聞こえないのか、俺は消えろと言ったんだぞ！」

　　真璃は恐怖で体を震わせ、自由にしゃべることも出来なかった。　そして助けを求めるかのように横を向く。
　　だが結局は同じだった。　周囲の男達の顔もこの男と何も変わらない。
　　真璃はやっと気づいた。　自分が彼らから「憎まれている」ということに。

　「地球から逃げた奴が俺たちを手伝う？　ここで働きたいだ？　ふざけるな！！
　今すぐだ、今すぐ俺たちの前から消えろ！　分かったな！」

　　グイッと強力に押され、転倒する。　　真璃は上半身を上げ、男達を見た。
　　…不意に、怒りがこみ上げてきた。　胸ぐらを離され、恐怖が薄らいだからか。
　　キッ、と男を見、真璃は叫ぶ。

　「逃げたって何よ！　母様は逃げたんじゃない！　本当は地球にいたかったのに、人類を滅亡させないために移民になったんだ！
だいたいアンタ達何？　女に暴力ふるって、それでも男か！」
「こ・・・・・・このガキ・・・・・・」

　興奮してきたせいか真璃の目に涙が溜っている。　怒りにまかせた言葉がまだまだ矢継ぎ早に出る。

「最後の時まで誇りを失わず、命を懸けて戦った人達に恥ずかしいと思わないの！？
そんなんじゃいつまでたってもBETAに・・・・・・」

　言葉が止まる。　真璃は気づいた、男たちの表情が更に怒り…いや、憎しみに溢れたものになったと。

「…殺してやる…！！」

　男達が真璃に近づこうとする。
　その時、

「貴様等、何をやってる！！」
「まりもちゃ…大佐！」
「……」

　真璃の顔に笑顔が戻る。
　やった、自分の味方が来てくれた、という感じだ。

「白銀、どうしたの？」

　真璃は立ち上がり、まりもの方へ駆け寄る。
　そして先ほどまであったことを事細かに説明した。

「…………………私はただ皆の役に立ちたい、誇りを持って生きた人達のようになりたいって、それだけなのに」

　整備員達は皆、黙っている。　しかしその表情は明らかに苛ついているものだ。
　まりもは話を真剣に聞いているように見える。　だが、時折小さな溜息が出ていることに、話に集中していた真璃は気づいて
いないようだ。

「…なるほど。　よく分かった」
「ですよね。　大佐、よく…」

　話の途中にも関わらず、まりもは真璃から視線を放して整備員を見る。
　そして一度小さく溜息をつき、声をかけた。

　「すまなかったな、皆。　作業に戻ってくれ」　　
　「……え？」

　　男達は皆、黙々と自分たちの仕事に戻っていった。
　　まりもの言葉が発せられてすぐ、場は機械音が響く当たり前の日常を取り戻した。
　　中々変われなかったのは真璃だ。　
　　まりもの対応に、「え、それだけ？」と頭の中が何度も反復している。
　　自分の味方と思っていたまりも対応があまりにも拍子抜けだったために気が抜かれ、真璃は動けないでいた。

　「……白銀少尉」
　「……」
　「白銀！」
　「はい！」

　　突然の大声にやっと正気に戻る。　慌てて真璃は、まりもの方へむき直した。
　　そこには複雑な顔をしたまりも。

　「…ちょっとこっちへ来なさい」
　　



　「・・・・・・」

　「納得いかない、って顔をしているわね」

　　整備上の外、二人は開けた甲板に出る。
　　冷たい風が吹き流れ、真璃は思わず身震いした。

　「さっき・・・・・・ここで働きたい、と言ったわよね」

　　まりもの顔はとても険しい。　多少怒りがこみ上げてきているような、そんな印象を受ける。
　　真璃はそんなまりもを見られず、視線をそらして口を開けた。

　「だっ……私は、父様のようになりたいと、そう思ったんです。　父様や母様の戦友達が生きた地球で戦いたいと、本当に心から思った
　んです。　だから」
　「だから手伝おうとした…そうね、それは聞いたわ」

　　ふー、とまりもは大きく溜息をついた。　

　「白銀……あなたが地球へ来た目的、そして、任務は何？」

　　え？と真璃がまりもの方を向いた瞬間、

　「貴様の任務は何だ、少尉！！」
　「は、はっ！」

　　まりもの急な檄に思わず背が伸び、気をつけの姿勢となる。

　「地球のデータをバーナード星系に持ち帰ることです！」
　「そうだ、それが貴様の任務だ。　それ以上も以下もない。
　貴様も軍属ならば自分の任務を果たせ、いいな！」
　「……ぁ…ぅ」
　「いいな！！」
　「はい！」

　　口ごもる真璃は一喝され、自分の意志とは関係なく肯定の返事を出てしまう。
　　それを聞いたまりもはもう一度大きく溜息をつくと、腕時計を見、その場から真璃に背を向ける。

　「あ、あの、神宮司大佐」
　「私も仕事があるのでな、これで失礼する」

　　背を向けたまま真璃を拒否する。　まりもは数歩歩いた後、ふと動きを止めた。

　「それから白銀……昔の人間を、自分の正当化のために使うのはやめなさい」
　「！！？？」

　　再び歩き出す。
　　しかし、真璃は動けないでいた。　思ってもみなかった言葉に愕然とし、ただ俯くだけ。
　　哀しみのような怒りのような…よく分からない感情が真璃に渦巻き、
　　その場にしばらく、立ちつくすしかなかった。




　「………はぁ」

　　真璃は柵に身を預け、憂鬱そうに海を眺めていた。
　　冒頭と違い、海は真っ赤に染まっている。

　「……」

　　――私、何か間違ったこと言ったのかな

　　先ほどあった事柄が何度も何度も反芻されていく。
　　先刻までは多少イライラしていたが、今は逆に心が冷たさのせいで痛みを受ける、そんな錯覚に襲われている。
　　『昔の人間を、自分の正当化のために使うのはやめなさい』
　　この言葉を考えるたびに、胸が痛む。　何故か？　彼女自身言葉に出来ず、苦しんでいるようだ。

　「…私、そんなこと考えたこと無いもん…」

　　今の自分が言える精一杯の言葉だった。　これで何回目だろう。
　　しかしその言葉を発するたびに、ただわびしくなるだけだった。　そして眼に涙が溜まる、それの繰り返し。
　　真璃が空を見あげると、薄く輝きだした星を見つける。　ふと、夕呼や霞の笑った顔が思い浮かんだ。

　「……帰りたいな……」

　　ハァ、と溜息をつく。　同時に、海上からビューッと冷たく軽い風が真璃にあたる。　

　「寒！　うう、そういえば霞お姉ちゃんからもらったマフラー、駆逐艦に置きっぱなしだよ…
　…はあ…・…戻ろう…」

　　真璃は身体を起こし、海に背を向けた。　だが、

　「どけええええええええ！！」
　「へ？」


　　（ドシーン！！）

　
　「わきゃああああああああああ！！？？」

　　何か小さな固まりが真璃にぶつかる。　真璃は柵に背中を預ける形となり、後ろ屈みになった体が3分の1ほど外に飛び出していた。
　　……つまり、このままじゃ海に落ちる……

　「お、落ちる！　落ちるううううううぅぅぅぅぅぅぅ！！」
　「いてててて…こんなところで何やって！……やって、るの？」

　　ぶつかったのは12歳ぐらいの少年だった。　彼は打った頭を抱え、立ち上がる。
　　…目の前にはリンボーダンスのような体勢で両手をバタバタさせた真璃…　　
　　　　
　「…何やってんの？」
　「落ちそうなんだよ！！」

　　ググッと海の方に更に落ち込む。　真璃の慌てぶりが更に加速する。

　「ぎゃあああああああああ！！　ダメえええええええ！！」
　「しょうがねえな」

　　少年は真璃の腰を掴み、引っ張る。

　「きゃ！」
　「おわ！？」

　　勢い余って二人とも転倒。　

　「…てて、何だよ…！？」
　「イタタタタ……」

　　真璃は、少年の上に覆い被さる形で倒れている。
　　一方少年は、自分の前にバーンと現れた豊満な胸に硬直するしかなかった。

　「ごめんね、大丈夫？」
　「あ、ああ」

　　少年は顔を真っ赤にし、視点をずらす。
　　……ふと真璃の手が、優しく少年の頬に触れた。

　「え？」

　　少年が前を向くと満面の笑みを浮かべる真璃がいた。　少年は端整な顔立ちの真璃から目が離せなくなっていく。

　「…な、なんデデデデデデデデ！！！」

　　ギュ～～～～～っと少年の頬がつまみ上げられる。　真璃の表情は笑顔だが、頭に血管…そう、怒りで血管が浮いているのが少年に
　も見えた。

　「よく考えてみたら君がぶつかってきたのが原因なんだよね。
　マジで死ぬかと思ったわよ」
　「ま、マジ？デデデデデデデデ！！」

　　つねる力を強める。　　

　「ちゃんと周りを見なさいってお母さんから習わなかったのかな～～～？？
　そんな子はお仕置きだぞ～～」
　「母さん……ヤベ、離せ！！」

　　少年が急に暴れ出す。

　「こ、こら！　暴れるなー！」
　「うっせえよ！　だったら早くどけよ！」
　「暴れられたら立てないわよ」

　　バタバタバタバタ、と端から見たらよく状況が分からないだろう。
　　少年が暴れ、女性がそれを力ずくで止めようとする。　逆なら充分そそる展開だが…

　「……タケルちゃん、何してるの？」
　「え？×2」

　　二人が横を向くと、10歳ぐらいの女の子が鼻水を垂らしてこちらを見ていた。
　　……タケル？　タケルがこの子の名前？
　　真璃は少女が「タケル」と呼んだことに、強く衝撃を受けた。
　　タケルという言葉を聞いて、自分の父親である「白銀武」を思い浮かべたからだ。

　「ス……スミカ……もしかして、まりも母さん、そこにいる？」
　「へ？　まりも、お母さん？」

　　あーなんとなく分かってきたぞ…と真璃は勝手に納得する。
　　……一方、スミカと呼ばれた少女は、ヒクヒクと顔を歪ませて返答を待っているタケルの方を向く。
　　そしてすっごくイイ満面の笑みを浮かべた。

　「うん♪　まりもママなら、もうそこにいるよ～」
　「ひいいいいぃぃぃぃぃ」

　　恐怖に引きつる声が響く。　ドカドカドカと大きな音を立て近づく不協和音。

　「そこにいるわね、タケル！」

　　バーン！と扉を急に開かれる。　神宮司まりも、階級は大佐が鬼の形相で現れた。

　「貴方、またスミカを連れて危ないところに行っ……」

　　扉を開いた先に現れる、よく分からない状況。
　　スミカについては分かった。　立ってみているだけだ。
　　しかし、タケルと白銀の状況…これは…

　「……白銀」
　「え？　は、はい」
　「白銀って……年下好き？」
　「へえ？」

　　と、真璃は今の状況がやっと分かった。
　　いたいけな少年に覆い被さっている現状。　んで、両手を動かさないように固定させたこの体勢は…

　「あ、あれええええええ！？」

　　真璃は顔を真っ赤にし飛び退く。

　「ま、まあいいのよ、白銀。　うん、私はそういうのには結構理解ある方だと思うし」
　「違います！」

　　まりもは満面の笑みを浮かべている。　しかし真璃は分かった。
　　笑っていない。　笑っていない、と。

　「いいのよ白銀～。　ほら、そういう嗜好の人っているらしいし…で、でもタケルにはちょっと早過ぎるとも思うのよね～」
　「話を聞いてくださいー！」

　　涙目である。

　「うんうん、後でゆっくり聞くわね。　じゃあタケル、スミカ、行きましょうね」
　「へ、へーい」
　「はーい」
　「だから話を聞いて、聞いてください～」

　　その場からタケルとスミカを連れて、離れようとするまりも。　何故か早足。
　　涙目のまま「話を聞いて～…」と、よろよろついていく真璃。　何故か鈍足。
　　気づけば辺りはすっかり暗くなり、星が空一杯に輝いている。
　　闇の中、聞こえるのは波の音とニライカナイのモーター音。　そして真璃の、鈍い叫び声だけだった。

　

　「これが現在の地球におけるハイヴの分布図。　そしてニライカナイを含めた移動基地の詳細よ」

　　電子機材がボーと光るだけの薄暗い部屋。　真璃はそこで現在の人類がどのような状態にあるのか、そしてハイヴがどこまで拡がっ
　ているかといった情報をまりもから教わっていた。
　　しかし、彼女はこの「自分の役割」であるはずの任務に、完全に集中することが出来なかった。
　　昨日まりもから言われた、
　　『昔の人間を、自分の正当化のために使うのはやめなさい』
　　の言葉がどうしても思い出され、気になってしょうがないからだ。

　「聞いているの、白銀？」
　「え？　あ、えと…すみません」

　　はあ、とまりもは溜息をつく。

　「これで3回目よ。　今日は本当に集中力がないわね」
　「すみません……」
　「言いたいことがあるなら、はっきり言いなさい。　このままじゃ仕事にならないわ」

　　まりもは険しい顔で真璃の前に立つ。
　　真璃は幾度か躊躇する。　何か言いたいのだが、言葉が見つからないのだ。
　　
　「………」
　「ないの？」

　　まりもから何か言われるたびに、胸を強く圧迫されるような感じに襲われる。
　　彼女は「苦しい」、と思った。　何か言いたいのに言葉が出ないこともそれを助長させる。
　　結局、真璃は俯き黙っているしかなかった。
　　そんな真璃の様子を察したのか、まりもは再び溜息をつき部屋の電気をつける。

　「今日はこれくらいにしましょ。　これじゃ何もできないわ」
　「え……い、いえ、大丈夫です」
　「全然大丈夫って顔じゃないけど」

　　まりもは呆れた顔で真璃を見た。　真璃は相変わらず俯いたままだ。

　「……すみません」
　「後4日しかいられないんだから、明日はそんな顔見せないでよね。
　今日はこれで終わり。　私の部屋に戻って、レポートでもまとめなさい」





　「はあ…」

　　真璃は帰りの廊下で、何回目かの大きい溜息をついた。
　　任務に集中出来ない自分の不甲斐なさに自分自身呆れているのだ。
　　このままではダメだということは分かっている。
　　しかし彼女はどうしても、昨日のまりもの言葉が頭から離れないのだ。
　　『昔の人間を、自分の正当化のために使うのはやめなさい』
　　　思い出すたびにイラッとするような、悲しくなるような、とにかく不快な感情がわき上がってしまう。
　　その理由に気づければいいのだろうが、今の彼女には答えは出せなかった。
　　そしてこの不快な感情から、任務に集中出来ず、先刻まりもに注意されてしまった。
　　それではいけない、などということはまりもに言われなくとも分かっているのに。

　「……あーーーもう！　何だってのよ！！」

　　誰もいない廊下で思わず叫んでしまう。　まるで言葉が出なかった事への苛立ちを解消するかのように。

　「分かってるわよ！　任務に集中しなきゃいけないなんて、十分に分かってるわよ！」

　　でも出来てないよね、と心の中でツッコミを入れる。

　「……はあ……なんで出来ないのかな……」
　　
　　足を止め、再び大きな溜息をつく。　ここは既にまりもの部屋の前だ。

　「はあ…憂鬱…」

　　ガチャッ、と力なく扉を開く。

　「………」
　「………げ」
　「あ、真璃お姉ちゃんだ。　こんばんは～」

　　部屋の中には昨日まりもから紹介されたタケルとスミカがいた。
　　二人は戦災孤児らしい。　8年前のオーストラリア陥落のとき、両親を失った二人をまりもが引き取ったのだ。
　　タケルは子供らしく、悪戯好きの迷惑少年。
　　一方スミカは、タケルにどこまでも付き添う小ガモのような娘だと聞いた。
　　…さて、現在の部屋の状況だが…

　「……タケル君。　君は何をしているのかな？」
　「え！？　え………と」
　「真璃お姉ちゃんの下着ってすごくキレイで可愛いよねー、タケルちゃん」
　（スパコーン！）
　「アイター！」
　「バカ！　何言ってんだよ！」
　
　　部屋の中は、真璃がトランクに入れておいたはずの服や下着が散乱し非常にカオスな状況になっていた。
　　タケルはタケルで、真璃が一番お気に入りのブラを持って今現在ぶんぶん振り回していたりする。

　「何だよー！　タケルちゃんがトランク開けて出てきﾑｺﾞﾑｺﾞﾓｺﾞｺﾞ」
　「わあああ、バカ！」
　「･･････へえ」

　　『トランク』という言葉に出た直後にスミカの口を押さえるタケルだったが、もはや手遅れ。
　　“ゴゴゴゴゴ”という音が聞こえてくるような真璃のオーラに、タケルは全身から冷や汗が出てきた。
　　そして一歩二歩と真璃がタケルに近づいていく。

　「ま、待てよ！　俺はただトランクを開けただけで、こんだけ散らかしたのはスミ」
　「問答無用おおおおぉぉぉぉぉぉぉ！」
　「ぎゃあああああああああああ」

　

　「イデデデデデデデデ！！」
　「ったく、人が憂鬱なときに、もう！」

　　真璃はタケルのこめかみに拳をあて、ぐりぐりと圧していく。
　　夕呼直伝のお仕置きがまさかこんなところで活かされるとは、真璃も到底思っていなかっただろう。
　　ぐりぐりされ悲鳴をあげるタケルに、スミカが可哀想なものを見る目で近づく。

　「タケルちゃん、痛いの？」
　「イテェーよ！　めっちゃイテーよ！
　ていうかスミカ、なんでお前は何もないんぎゃああああああ」
　「男が弱音を吐かない！」

　　ぐりぐりが更に強まり、タケルは大きく悲鳴を上げた。
　　スミカはスミカでそんなタケルの惨状にひいいぃぃぃと怯えている。

　「はい、おしまい。　これに懲りたら悪戯癖を少しは改めてよね」

　　パッと真璃がタケルから手をはなすと、タケルはそのまま大の字になってゆっくりと倒れ込んだ。
　　両こめかみからは白い煙が上がっている。

　「･･････タケルちゃん？」

　　スミカが声をかける。
　　返事がない、ただのしかばねの様だ。

　「タケルちゃああああぁぁぁぁぁぁん！！」

　（あーそういえば、私も夕呼先生にあれやられてしばらく倒れたままだったなー）
　と、二人の様子を目を細めながら真璃は見ていた。
　　
　「（ガチャッ）ただいまー」

　　まりもが仕事を終え帰ってきたのだろう。　疲れた様子で扉が開かれる。
　　･･･そこには、散乱した衣服と大の字になって倒れているタケル、そして泣いてすがるスミカ、ぎょっと目を見開いてまりもを見る真璃。

　「た、大佐･･･」
　「･･････」
　「うえええぇぇぇぇぇん、タケルちゃ～～ん」
　
　　部屋を眺めながら沈黙を続けるまりも。
　　その時唐突に、まりもの目からブワッと大量の涙が！

　「ふえぇ！？」
　「白銀、いくら私がきついこと言ったからって年端もいかない子供に手をだすなんてー！」
　「ええ！？」
　「私そんなに非道いこと言ったかしら･･･狂気に走らせる様なこと言ったかしら･･･」
　「タケルちゃ～～ん目を開けて～～～」

　　まりもは壁に手を付き、後悔した表情を浮かべる。

　「あ、あの大佐？　聞いて下さいます？」
　「私そんなひどい女だったかしら･･････そりゃあちょっと仕事が忙しいからイライラすることはあるかもしれないけど、これでもそれなりに
　人格者だと思ってたのに･･････」
　「タケルチャ～～ん」
　
　　シクシクと泣くまりも。　あがーと泣くスミカ。　何だかよく分からないが、とにかく泣きたくなってきた真璃。
　　まりもの部屋は今、とてつもなく複雑で混沌とした状況に陥っていた。
　
　



　「はあ･･････昨日は散々だった･･････」

　　昨晩のことを思い出しつつ、真璃は眠そうに目をこすり甲板に立っていた。
　　結局あの後はまりもに話を聞いてもらうまで何度も説明し、何十回目かにやっと理解してもらえた。
　　スミカは気づいたらタケルの側で一緒に眠っていた。　真璃は「蹴ったろか」と思った。

　「でも･･････」

　　少し気分が晴れて良かったかな？と真璃は思った。
　　あのふさいだ気持ちのまま、まりもの言葉について考えても、結局は泥沼にはまるだけだったろう。
　　結局現状としては、まりもの言葉についてはゆっくり考えて、今は任務を集中しよう、と気持ちを切り替えることにした。
　　慌てても混乱するだけだ、と考えたわけである。

　「･･････ん？」

　　体を伸ばしていた真璃は、管制塔の向こう側にあるビル群に目がとまった。
　　駆逐艦でここへ来るときにも見たものだ。

　「そういえばあれって何だろう･･････まりもちゃん･･･大佐から後で聞こうかな、と」

　　ファ～、と真璃は欠伸をした。

　「あ、白銀。　ちょっと･･････」
　「はう！？」

　　そんなことを言っていると、ちょうどまりもが急に声をかけてきた。
　　欠伸が途中で止まり、奇声が漏れる。

　「ど、どうしたの？　そんな変な声だして」
　「い、いえこっちの話です」

　　口を押さえながらまりもの方を見る。

　「何か御用ですか？」
　「うん･･････もう、大丈夫？　仕事はちゃんと出来る？」

　　まりもは不安そうな顔で質問をした。　昨日のせいだけではないが、ちょっと言い過ぎたかと後悔していたのである。
　　真璃はちょっと伏し目がちにまりもの問いに答えた。

　「はい、大丈夫･･････だと思います。
　私やっぱり任務でここに来ているし、そこはきちんとしないといけないなって」
　「･･････」
　「整備場で大佐に言われたこと、ずっと考えています。　でも答えはまだ出せていません。
　ですが自分がしなくてはいけないことは忘れていません。　自分の任務･･････それを果たしながら、答えを見つけたいと思います」

　　まりもの顔が穏やかになっていく。　そして真璃の肩に手を置き、「頑張りなさい」と声をかけた。

　「慌てなくていいのよ。　自分のやるべき事さえしっかりやれば、それでいいんだから。
　貴女はバーナード星系に地球のデータを持ち帰るの。　それが貴女のやるべき事なのよ」
　「････････････」

　　真璃は顔を曇らせた。　バーナード星系に帰ることが任務･･･それは確かにそうなのだが、何故か真璃の中でそれを露骨に言われる
　ことに嫌な感じがした。

　「･･････白銀」

　　まりものその感じに気づいたのだろう。　途端に顔を険しくさせる。

　「はい、分かっています。　私の任務は地球のデータを持ち帰ること、それは絶対に忘れません」
　「･･････そう。　ならいいわ」

　　ふう、とまりもは息を吐いた。

　「ああ、それとタケル達見なかったかしら？」
　「タケル君とスミカちゃんですか？　見ていませんが･･････見当たらないんですか？」

　　まりもがアハハと苦笑いする。　どうやらいつものことらしい。

　「多分あそこに行っていると思うんだけど･･････はあ、何度言っても聞かないんだから」
　「どこですか？」

　　まりもが顔を上げる。　その先には先刻見たビル群があった。

　「以前仕事でちょっと行ったときにね。　あれ以来、あそこに入り浸る様になったのよ。
　治安が悪いから行くな、って何度も注意しているんだけどね」
　「治安が悪い、ですか。　あそこって一体何なんですか？」

　　う～ん、とまりもは返答に悩んでいる。

　「そうね。　元々は難民や軍人の住宅施設だったんだけど、今はスラム街のようになっているわ。
　初めこそ普通の繁華街だったんだけど･･････難民が一気に増えて治安が悪化してね」
　「そうなんですか」
　「ああ、でも西側は普通よ。　今度連れて行ってあげるわ」

　　そう言いまりもは時計を見る。

　「じゃあ、そろそろ私は戻るから。　タケル達を見かけたら叱っておいて」
　「はい、分かりました」

　　まりもは施設へ戻ろうとするが、ふと思い立った様に再び真璃の方を向いた。

　「･･････白銀」
　「は、はい」
　「あの子達の相手をしてくれて、ありがとね。
　スミカがね、まるでお姉さんが出来た様だって･･････すごく喜んでいたわ」
　「え･･･」

　　言い終えるとまりもは施設へ足早に戻っていく。
　　一方真璃は笑顔でまりもを見送った。　「ありがとね」という言葉。　「お姉さん」という言葉。
　　それら言葉が真璃には非常に新鮮に聞こえた。　最近は鬱いだ気持ちになってばかりだったからだろう。
　　ただ素直に嬉しかった。
　　･･････真璃はもう一度ビル群を見た。
　
　「･･････」

　　難民達の住宅施設、か。　そういえば民間人は見てないな。
　　と真璃は思った。　そして治安が悪いのなら、タケルやスミカ達が危ない目に合っているのではないか、とも思った。
　　
　「･･･行って、みるか」

　「はぁ、はぁ、はぁ！」
　「タケルちゃ･･････もうダメ･･････私走れない」
　「諦めちゃダメだ！　もう少し、もう少しだから！」

　　至る所が陥没し、整備されていないと思われる道路をタケルとスミカが走っている。　　
　　何かから追われているのだろう。　タケルの焦った表情が事の重大さを窺わせる。
　　一方、スミカは今にも倒れてしまいそうなぐらい顔を赤くしている。　これまでずっと走ってきたのだろう。
　　タケルはそんなスミカの手を引き、何とか動くよう促している。

　「あそこだ！」

　　タケルとスミカは下部部分が壊れたドアから家の中に入る。
　　家の奥まで進み、向こう側から見えないところで二人は腰を落とした。

　「はあ、はあ、はあ」
　「スミカ、大丈夫か？　もう大丈夫だから、だからゆっくり息をしろよ、な」

　　スミカは何度も大きく呼吸を繰り返す。　励ますタケルだが、彼自身も非常に荒い呼吸をしていた。

　「はあ、はあ、はあ･･････た、タケルちゃん」
　「何だ？」
　「ちゃんと･･････ちゃんと持ってる？」

　　とろんとした目でタケルに確認を促す。　酸素供給が追いつかず意識が朦朧としているのだろう。
　　スミカからの不安に答えるため、タケルは腹部のポケットに手を突っ込ませた。

　「･･････ほら」

　　それは「beef」「chicken」と表面に書かれた缶詰だった。　ポケットには5つほどの缶詰が見える。
　　彼らはこの缶詰を取ってくるために、このスラムへ入ったのだ。
　　それを見て、息も絶え絶えにスミカがニコッと笑う。

　「まりもママ･･････今度は、喜んでくれるかなぁ」
　「気づかれちゃったらダメだろ。　また料理長さんにこっそり入れて貰おう、な」
　「うん･･････そうだね」

　　スミカは笑みを浮かべる。　しかし本当に辛そうだ。
　　いつもならこのようなヘマはしない･･････だが、今回は別の集団とたまたま鉢合わせてしまったのだ。
　　その後は食料を取り戻そうとする大人達と、タケル、スミカの追走劇が始まった。
　　整備があまりされていないここでは、小さい体の彼らが通れるところの方が多い。
　　タケル達は何とか大人達を振り切り、ここへ入ることが出来たのだ。

　「はあ、はあ、はあ･･････」
　「大丈夫か？　気分は悪くないか？」
　「うん･･････大丈夫」

　　全然大丈夫ではない。　さっきまで赤かった顔が、少し青ざめて見える。
　　スミカの様子を見て、タケルは動けないな、と悟った。　そして、しばらくここで休もう、とタケルは考える。
　　しかし、事態は思うように進まなかった。

　「･･････やっと見つけたぜ、クソガキ共！」
　「！？」
　
　　タケルは声のした方を見る。　そこには、台所にある小さな窓。
　　小窓から見える、眼を血走らせた男。　こちらを睨みつけ、タケルはその男と思わず目があった。
　　タケルは逃げようと立ち上がる。　が、辛そうに呼吸を続けるスミカはもはや立つことも出来ないでいた。

　「スミカ！？」
　「タケルちゃん･･････お願い、ママに･･････御飯･･････」
　「バカ！　置いていけるかよ！　頑張れスミカ！」

　　タケルはスミカを背負う。　だが彼の体格と体力では立ち上がるのがやっとで中々進めない。
　　
　「く･･･そー！」
　「タケ･･････ルちゃ･･････ん」

　　タケル達は家を出た。　一歩、また一歩…タケルはゆっくりと道路を歩き続ける。
　　移動速度に比べ、焦燥感は大きくなる一方だ。　どこまで来ている？　このままでは見つかるか？と不安が拡がる。
　　だがタケルはスミカを置いていこうだとか、自分だけ逃げようということは考えなかった。
　　彼は「自分の責任だ」ということを深く自覚しているのだ。

　「俺が、俺が守るから！　だからスミカ、頑張れ！」
　「へえ、熱いじゃないか少年」
　「！？」

　　グイッ、とタケルは後ろに強く引っ張られる。
　
　「うわ！」
　「きゃ！」

　　二人はそのまま転倒した。　タケルはすぐに上半身を起こしたが、それ以上は動けなかった。
　　周りには5人の男達が、自分を囲むように立っていたのだ。　

　「う･･････あ」

　　ぽん、とタケルの肩に何かが触れる。
　　背筋がぞーっとし、タケルはバッと振り向いた。
　　一人が笑みを浮かべ顔を近づける。　しかしその笑顔は人を安心させるものではなく、かえって恐怖を抱かせる冷徹なものだ。

　「さてタケル君…一緒に行こうか。　ここじゃちょっと音が響くからね」





　「うえええええ、やめて、もうやめてよおおおおお
　タケルちゃん死んじゃうよおおおお」

　　スミカの声が路地裏一杯に拡がる。　しかしここには窓も何もなく、声を拾う者は誰もいなかった。
　　前では服をボロボロにし頬や腕に擦り傷を多く作ったタケルが、うつ伏せになって倒れている。
　　鼻血が流れているためか、口からヒューヒューと微かに呼吸音が聞こえる。　しかしそれ以上の反応はない。
　　大人達から暴行を受け、ぐったりとしているのだ。
　　
　「スミカちゃん、彼は自分でこうなることを選んだんだよ？
　『スミカの分も俺が受ける』と彼が言うから、君の分のお仕置きもしなきゃいけないだろう」

　　最年長と思われる男性がスミカに近づき、そう伝える。
　　その言葉は逆を言えば、「君もああなっていたんだよ」と伝えたに等しい。

　「う、ううううう･･････う」

　　幼いながらもそのことを理解出来た彼女は、申し訳なさと恐怖にまた泣き始めた。
　　「ごめんなさい、ごめんなさい」と、もはや誰に謝っているのか分からない。
　　ニヤニヤとその様子を見、男はタケルの近くに立つ若い男に声をかけた。　　

　「で、食料は？」
　「だめですね、こいつ全然放そうとしません」

　　タケルはボロボロになっても、腹の部分だけはしっかりと体全体で隠していた。
　　缶詰だけは絶対に渡さない、という意志の現れだろう。

　「こういうのは自分の意志で返すようにしないとな･･････でないと、こういうガキはまた繰り返す」

　　そういうと男は懐に手を伸ばす。　取り出されたのは、よく手入れされた軍用ナイフ。
　
　「ひ！」

　　それを見たスミカの顔が一気に引きつった。　「タケルの死」･･････それが急速にリアルさを増していく。

　「や、やめて、やめて。　タケルちゃん死んじゃう、ホントに死んじゃうから。
　もう絶対にこんなことしないから、だから」

　　ブルブルと震えながらもタケルを庇おうとする。　その訴えに対し、男はギラリとひかるナイフをスミカの前に持ってくる。

　「ひ･･････や」
　「スミカちゃん、さっき俺が言ったこと聞こえなかったのかい。
　それとも、君が彼の分もお仕置きを受けてくれるのかな～？」　

　　青ざめる。　ボロボロになったタケルを見て、恐怖が一杯になる。
　　『でもこのままじゃタケルちゃんが･･････』ともスミカは思っている。　心が引き裂かれそうだ。

　「････････････！！」

　　彼女は本当はタケルと替わってあげたい。　「私が！」と言ってあげたい。
　　しかし恐怖が、その言葉を喉の奥に流してしまう。　声が涸れ、空気しか出てこない。
　　幼い彼女は唇をキュッとしめ、涙をポロポロと流すことしか出来ないでいた。

　「ひぐ･･････ひ･･････ひ」
　「そうそう。　そのままじーっとしてればいいからね」

　　男はスミカから離れタケルに近づく。
　　タケルは薄く目を開け、男を見続けている。

　「も･･････う、諦め、ろよ･･････」
　「よくそんなこと言えるな、この状況で」

　　男はタケルの左手を掴み、彼の見えるところに持っていく。
　　そして、ナイフを大きく掲げ、そのまま振り下ろした。

　「･･････！？」
　「ひ！」

　　ドスッ、とナイフは人差し指と中指の間を抜け地面に突き刺さる。
　　その様子を見ていたスミカは目を背ける。
　　タケルは自分の目の前で行われたそれに恐怖し、体中に汗が拡がった。

　「よかったな、偶然それて。　さて次は･･････」
　「！？」

　　もう一度ナイフが振り上げられる。

　「ひん！」
　「･･････と、今回もハズレか。　運が良いな」

　　今度は中指と薬指。　ナイフが自分の腕に落とされる光景は、タケルの呼吸を徐々に荒くしていく。
　　スミカはもう見ていられず、目を必死に閉じぶんぶんと首を振るしかなかった。
　　周囲の大人達はハハハ、とその様を眺め楽しんでいる。

　「そろそろ、返す気になったか？　ん？」
　「･･････誰が」

　　ドス！

　「！？」

　　唐突にナイフが振り下ろされる。　それはタケルの中指にかすり、血が軽く流れ始めた。
　　･･･ズクン、ズクンと少しずつ痛みがタケルの意識に食い込んでいく。

　「もう一回言ってみろ。　次もハズレるかは分からんぞ」
　「･･････」

　　タケルの呼吸が一気に荒くなる。　はあはあ、と息をするたびに体が上下に揺れる。
　　痛みと恐怖が全身を支配し、耐えられなくなった彼は少しずつ、右手を体の下へ潜り込ませていった。

　「･･････」

　　目に涙が浮かぶ。　本当に申し訳なさそうな表情。
　　タケルは、ポケットの中の缶詰を掴んだ。
　　
　（タケル･･････）
　「！？」

　　不意にまりもの顔が思い浮かんだ。
　　そして、少し前にまりも、タケル、スミカの3人でお風呂に入ったことを思い出した。
　　傷だらけで、やせ細った体のまりも。　体の至る部分から、骨が浮き出ていた。
　　その時タケルは、そんなまりもから目が離せなかった。
　　いつも食事は自分の分をタケル達に分け与え、その末にか何度も倒れているのを知っている。
　　だからここへ来たのだ。　まりもが少しでも栄養のあるものを食べられるように、と。
　　んく、とタケルは一度息を呑み、缶詰から手を離した。

　「渡せねえ･･････」
　「あ？」
　「絶対に渡せねえ！　渡せるかよ！」

　　ギラリとタケルは男を睨み付けた。
　　その様子に、男はイラッとする。

　「タケルちゃん･･････」
　「そうか。　どこまで続くか、見せてみろや！！」

　　再びナイフが振り上げられる。
　　･･････だが、今度は降りてこない。
　　タケルは視線を上にずらした。

　「事情は知らないけど、やり過ぎじゃないかな」
　「真璃（お姉ちゃん）！？」

　　そこには真璃が立っていた。　真璃はナイフが下ろされないよう、男の腕を掴んでいる。

　「テメエ、誰だっデデデデデデ！」

　　真璃は掴んだ腕を内側に軽くひねる。　男は激痛のためナイフを落とし、体を下げる。

　「その子の関係者。　もとい、今は保護者かな」
　「テメ、エ、見張っていた奴らは、何を」
　「ああ、ちょっと眠ってもらった。　軽く投げただけなんだけどね」
　「くぅ！」

　　男は視線を上げ、オロオロとしている二人に檄を飛ばした。

　「何やってやがる！　早くこいつをやっちまえ！」
　「は、はい！　このやろう！」
　「真璃お姉ちゃん！」
　「！！」

　　ぱっ、と真璃は手を離し、突進してきた男達に注意を向ける。
　　先に近づいた男が殴りかかる。　不意に、男の視界から真璃が消え反転した。
　　彼が踏み出そうとした左足を真璃が右足で払ったのだ。　男は分けも分からず、そのまま横に倒れ込み側頭部を強打する。
　　もう一人の男が掴みかかってくる。　その伸びきった腕を真璃はかわし、両腕でしっかりと固定しつつ、男の体の下に滑り込んだ。
　　そのまま自分の体に乗せるような姿勢へ持っていき、腰を軸に相手の体を捻った。

　「うわ！」

　　つかみかかった勢いのまま男は宙を舞い、ドーンと大きな音を立てて横の壁に投げつけられた。
　　その結果を見ることなく、すぐさま真璃はナイフを持っていた男の腕を再度掴み、肩に手を置く。
　　肩部に激痛が走り、立ち上がろうとしていた男は中腰のまま動けなくなった。

　「この、野郎･･････」
　「まあ一応軍人だからね。　これぐらいは朝飯前よ」

　　朝飯前、と言ったがこれは少し違う。
　　真璃の場合、幼少期の頃に冥夜から武術の基礎を伝授されている。
　　武術の達人である冥夜からその基礎を学んだことで、真璃は少しだけ他の人間に比べて上達が早いのである。

　「というわけで、さっさと仲間を連れて帰ってくれるかな」

　　真璃は男を解放する。　男は肩を押さえつつ真璃を一度睨むが、すぐに倒れた仲間をを引き起こしその場を後にした。

　「･･････ふう」
　「ま、真璃、何でここに･･････」

　　タケルが上半身だけ起こす。　
　　真璃は中腰になり、タケルに顔を近づけた。

　「『何で』？　それはこっちの台詞よ。
　あいつ等は何？　何で絡まれていたのよ」
　「･･････」

　　真璃が険しい顔でタケルを覗き込む。　彼は俯き、黙り込んだ。

　「もし私が気づかなかったら、どうなったと思ってるの！？
　しかもスミカちゃんまで巻き込んで･･････こんな、まりもちゃんに心配かけるようなことして！」
　「･･････！！」
　「真璃お姉ちゃん！」

　　スミカが駆け寄ってくる。　スミカの顔はぐしゃぐしゃに泣き崩れている。

　「タケルちゃんをそんなに責めないで！　タケルちゃんは、タケルちゃんはまりもママのためにここに来たの！」
　「･･････え？」
　「････････････」
　「まりもママね、いつも御飯が足りないの。　だからいつもお腹空かせて、この前お風呂に入った時なんて、本当にすごく痩せてて･･･
　だからタケルちゃん、まりもママに少しでも栄養のあるものを食べさせたいって、それで、それで･･･」
　「それで、盗んだの？」

　　スミカはぶんぶんと首を横に振る。

　「ママ達が知らない倉庫があってね、そこに食べ物があるの。　ここの人達はいつもそこから取っていくの。
　だからタケルちゃんは何も悪いことしてない、怒られるようなことしてない」

　　後は言葉にならなかった。　グスグスと泣き続ける。
　　真璃はフッと小さく息を吐き、そんなスミカの頭を優しくなでて上げる。
　　そして腰を落とし、自分の目線とスミカの視線を合わせた。

　「怒ってないよ」
　「･･････え」

　　真璃は優しく微笑みを浮かべて、スミカを見た。　スミカは真璃の表情に安心したのか、段々と表情が明るくなっていく。

　「じゃあ、じゃあタケルちゃん、怒らないの？」
　「うん」
　「ホント？」
　「うん」
　「ホントにホント？」
　「ホントだよ」
　「ホントにホントにホントに、ホント？」
　「う、うん」

　　最後の言葉にはちょっと笑みを崩しかけたが、真璃は笑顔でスミカの願いを聞き届けた。
　　スミカは大きく笑顔を作り、

　「やったー！　タケルちゃん、良かったねー！」
　「ば、バカ、抱きつくな！　イテェー！」

　　タケルに飛びついて喜ぶ。　真璃は二人のそんな様を見ながら立ち上がった。

　「でも『お仕置き』はあるからね」
　「「･･････え」」

　　タケルとスミカは真璃の方を見る。　そこには昨日のような「ゴゴゴゴ」という音が聞こえそうな、そんな空気を醸し出している。
　　『怒るんじゃん･･････』
　　とタケルとスミカは心の中で思ったが、口に出しはしなかった。

　「二人とも･･････覚悟はいい！？」
　「！！」
　「二人ともトイレ掃除とお風呂洗いをこれからちゃんとすること！　それから部屋を散らかさない！
　で、もう絶対にここへは来ないこと、以上！！」
　「「･･････へ？」」

　　タケルとスミカは拍子抜けした。　最後の部分以外はいつもまりもに言われていることだからだ。
　　思わず二人は顔を見合わせる。

　「復唱！」
　「！！」

　　バッ、とタケルとスミカは立ち上がり、背筋を伸ばした。

「「これからはトイレとお風呂の掃除をちゃんとやります！　部屋も散らかしません！」」
「･･････それから？」
「･･････」
「それから！？」
「「もう絶対にここへは来ません！」」
「うん。　よしよし」

　　真璃はタケルとスミカの頭に両手を置き、撫で回す。

　「もう、こんな危ないことしちゃダメだぞ。　まりもちゃんも心配するからね」
　「あ、ああ」
　「う、うん」

　　タケルとスミカは俯いている。　ここに来てはいけない、ということはまりもに栄養のあるものを食べさせてあげられないということを指
　すからだ。
　　真璃は察し、コホン、とわざとらしく咳をした。

　「保護者と一緒なら、また来てもいいかもね」
　「え？」

　　タケルは驚きの表情で真璃を見た。　真璃はうんうん、と首を縦に振り、笑顔で応える。

　「うん、分かった！」

　　タケルはキラキラと目を輝かせ、大きな声で返事をする。
　　真璃は素直に、それを『可愛い』と思った。　


　　（ゴッ････････････！！）


　「…え」

　　不意に真璃の頭部へ衝撃が走る。　何故か、力が抜けていく。
　　驚いた表情のタケルとスミカが視界に入り、自分が今、落ちているのだなと気づいた。
　　そのまま、今度は地面が見える。

　「ま･･････！！　り！！」
　「････････････り！！･･････ゃん！！」　

　　（･･････何･･････言っているのか･･････聞こえないや･･････）
　　真璃の感覚が更に深みに落ちていく。
　　そして完全に声が聞こえなくなったとき、彼女は意識を失った。
　　
　　


　　
　「･･････う」

　　真璃はゆっくりと目を開けた。　唐突に、ガラスの破片や砕けたコンクリートが視界に入る。
　　つまり、地面がすぐ横にある。　彼女は今、横になっていることに気が付いた。
　　視線をずらすと、薄暗い、まるで廃ビルのような拡がった空間が目に付く。
　　･･････何だったっけ･･････
　　と、自分が何故ここにいるのか、何をしていたのか全く思い出せない。

　「･･･っつ」

　　不意に、後頭部に痛みが走る。
　　真璃は後頭部に腕を伸ばそうとするが、何かに突っかかって届かない。
　　まだ朦朧とする意識の中、両腕をモゾモゾと動かすがやはり動かないでいる。
　　ズキズキと痛む頭部の痛み、それは真璃の意識を緩やかに覚醒へ導いていく。
　
　「起きたようだな」
　「････････････！？」

　　真璃は声のした方へ目を向ける。
　　ニヤニヤと笑ってこちらを見ている4人の男性。
　　･･･一人は何故か見覚えがあった。

　「！！」

　　真璃の意識が一気に拡がる。
　　そう、身に覚えがある彼は先刻タケルに暴行を振るい、真璃がナイフを奪った男だった。
　　真璃は立ち上がろうとする。　がしかし、腕が前に回らず、そのまま顎を強く地面に打った。
　　そして気が付いた。　自分が後ろ手に縛られているということに。

　「お得意の柔道もこれじゃ出来ないな」　
　「く･･････！」

　　ナイフを持っていた男は不適に笑っている。
　　ふと、別の男が近づいてくる。
　　男は「日本帝国軍」の制服をだらしなく着込んでいた。　「帝国軍人」と、真璃はすぐに悟った。　　

　「お前、名前は？」
　「････････････白銀真璃」

　　真璃は一瞬躊躇したが、隠す必要も感じず正直に伝えた。
　　自分は何も間違ったことはしていない、という正当性への確信、ということである。

　「やっぱりな」
　「･･････」
　「お前、外星系移民だろ」

　　ザワ、と他の男達の空気が変わる。
　　さっきまでニヤニヤ笑っていた顔が途端に険しくなり、鋭い目つきで真璃を見るようになった。

　「外星系移民、だと！？」
　「何で逃げた奴らがここにいるんだ！」

　　ピキッと「逃げた」という言葉が頭に来る真璃。
　　縛られている自分の現状ともあいなって、腹立たしさがより大きくなっていく。

　「何よ！　私の母様達は逃げたんじゃない！
　人類の希望として、人類という種が滅亡しないようにって、宇宙へ行ったんだ。　行かざるをえなかったんだ！」

　　声が建物に反射し、響いて聞こえる。
　　真璃はなおも続けた。

　「母様だって本当は地球に残って、父様と戦いたかったはずなんだ！　でも出来なかった･･････人類を滅亡させないために。
　それなのに何！　皆して逃げた逃げたって！？　BETAに負けて呆けているアンタ達なんかより、よっぽど気高いわよ！
　しかも小さな子供に手を出して…･･･恥を知れ！！」
　「････････････！！」

　（ボグッ！！）

　「ぐ･･････！？」
　「このクソガキが！」

　　タケルを殴っていた男が真璃の腹部に蹴りを入れる。　その強烈さに、真璃は胃の内容物を吐瀉した。
　　しかしこれは一度だけではなかった。　男は何度も何度も、真璃の腹部に蹴りを入れた。

　「あの地獄を！　見てもいねえくせに！　この野郎！！」
　「うあ･･･！　あ･･･や！　は･･････！」

　　蹴られるたびに胃から何かせり上がってくる不快感に襲われる。
　　その不快感と痛みで、何度も吐きだした。　何度目かでは、もはや胃液しか出てこなくなっていた。
　　･･････男の蹴りが止まった。

　「はあ、はあ、はあ」
　「げほ！　う･･････けほ！」

　　真璃は力なくダランとしている。　力をいれると、腹部の痛みが増すからだ。　　　　
　　だが再び蹴られることの恐怖からか、真璃は少しずつ体を丸めていった。
　　その様子を少し眺め、男は真璃の顔を足で踏みつける。
　　踏まれる痛みと、吐瀉物の臭いが真璃の不快さを増し、強い吐き気が再び襲ってくる。

　「う･･････あ」
　「地球で何があったのか、知らねえくせによ！
　平和な世界で育ったやつが、俺たちに口応えするんじゃねえ！」

　　より強く踏みつけてくる。
　　真璃は強い吐き気と、腹部の痛みで何も考えられなくなっていた。
　　
　「どうせお前の親も、金や権力で移民権を手に入れたんだろうが！」
　「･･････！」

　　その言葉に真璃は強く反応した。　笑顔の冥夜が思い出され、同時にその言葉…金や権力で移民権を得た…というフレーズは冥
　夜の正義と誇りに関わる重要なことだ、と真璃の中に何かしらの思いをあふれさせた。
　　絶対にこれだけは否定しないといけない、という義務感に駆られたのだ。

　「違う、母様はそんなことはしない！
　自分だけ助かろうなんて、そんなこと絶対にしない！！」
　「テメエの親の分を誰かが用意したかもしれないだろうが！
　他の誰かが使うはずだった移民のＩＤを、テメエの親が助かるために不正に手に入れた可能性だってあるんだよ！」
　「！？」

　　不意に武の顔が思い浮かぶ。
　　写真で見た武と冥夜は本当に仲が良さそうで、互いに愛し合っていたことが一目で分かる。
　　･･････母様のために、父様がＩＤを準備する･･････
　　写真に浮かぶ笑顔が何度もフラッシュバックする。　「あり得ないことではない」と、真璃は考えてしまった。
　　愛する人に生きてもらうために、例え不正を行ってでも･･････そう、ただ生き残ってほしいがために･･････
　　だがそれは、『真璃の考える冥夜』の生き様そのものを否定しかねないものだった。
　　
　「母様はそんな人間じゃない！
　母様はそんな不正は許さない！　例え自分の愛する人が･･･愛する人が…」

　　言葉を紡ぎながら、真璃は自分の言っていることに矛盾を感じている。
　　真璃が知っている冥夜。　それは、自分の「命を捨てて」でも守るべき人を守ろうとした強い母の姿。
　　その母が、「生き残る」ために、外星系移民となった。
　　真璃は今まで疑問にも思わなかった。　その言葉の意味を･･････

　「･･････だったら･･････」
　「え」
　「だったら･･････何であいつじゃなかったんだよ･･････」

　　男は、泣いていた。　顔を歪め、鼻水を垂れ流し、とても人間らしい表情で。
　　「あいつ」･･････きっとそれは、彼にとって大事な人間なのだろう。

　「テメエの親が搭乗を諦めていたら、もしかしたら、もしかしたらあいつが選ばれたかもしれないじゃねえか！！
　この地獄の世界から、平和な世界へ行けたかもしれないじゃねえか！」
　「･･････！？」
　「あいつが生きていてくれれば、それだけで俺は良かったんだ！　どこまでも戦えたんだよ！
　なのにあいつは、BETAに喰われちまった･･････俺は、俺は守れなかった･･････！
　俺だけ生き残っちまったんだ･･････仇も、復讐も出来ずに、生き残っちまったんだよ！！」
　「！！」

　　男の踏みつけが強くなる。　口内が切れたのか、血の味が口一杯に拡がる。
　
　「クソ！　クソ！　クソオオオオオオオオオ！！」
　「あ！」

　　もはや言葉にならなかった。　男は訳の分からない奇声を上げながら、真璃の顔を蹴り上げた。
　　仰向けになる真璃。　口の中が血で一杯になり、少し外に漏れ頬を垂れる。
　　だがこの時、真璃はそんなことは気にならなかった。　全く別のことが頭の中で回っていた。
　　『母は、「生き残る」ために、外星系移民となった』
　　この言葉の意味。　それは、男が言ったことそのものだ。
　　母は、父と地球を、見捨てた･･････どんな事情であっても。
　　真璃は『男の言うとおりだ』と思ったのだ。　ＩＤを放棄し、別の人間に与えればよかったのだ。
　　そして『真璃が考える冥夜』ならば、そうするに違いなかった。　
　　だが、事実は違う。　母は、「生き残る」ために、外星系移民となった･･････父と地球を捨てて･･････
　　その考えに至ったとき、真璃の中で何かが崩れていくのが分かった。
　　自分が「正しい」と信じてきたことが、「正義」が、バラバラになってしまったのである。

　「･･････ぁ･･････あ」

　　真璃の目に涙が溢れる。　何も分からなくなった。　自分が何者なのか、自分は何を考え、行動すればいいのか。
　　目の前が涙で見えなくなる。　真璃は声を殺し、泣いた。

　「･･････く･･････・ひ」
　「はあ、はあ、はあ」

　　男は荒い呼吸を続けていた。　怒りと苛立ち、何か来る焦りが、男の興奮を未だ高めたままにしている。
　　そしてゆっくりと真璃の方へ向いた。
　　･･････伝線したストッキングから見える露わになった太股。　くびれた腰付きと、形よく整った胸。
　　思わず息を呑んだ。
　　男は、自分の中に別の感情が高ぶってくるのが分かった。　真璃を痛めつけたいという感情と、男として備わった欲望が結びつき、彼
　の次の行動を招引する。

　「おい、どうした？」

　　真璃をじっと見続ける男を不審に思い、声をかける。
　　ギラギラとした目で一度仲間の方を見るが、またすぐに戻す。
　　他の男達も真璃の方を見た。　はだけたスカートと嗚咽する様が、男達の支配欲を助長させていく。
　　彼らは互いに視線を交わし、一度軽く頷いた。

　「ひぐ････うえ、ぇ･･････」

　　真璃はまだ泣き続けていた。　母のこれまでのイメージが浮かぶたびに、罪悪感にも似た感情が真璃に湧き起こり逃げ出したくなった。
　　一方でそのイメージは浮かんでは消えていく。　消えたとき、妙な喪失感が今度は心を包む。
　　真璃はそれを繰り返し、苦しんでいた。
　　
　「･･････！？」

　　不意に、足に何かがまとわりついてくる。
　　真璃は目を開き、見ると、男が自分に迫ってくる様が見えた。
　　男の顔は狂気に染まっていた。　その表情からは何の感情も感じない。
　　そこにあるのは“止めようがない恐怖”を感じさせる、何かだ。

　「ひ！？　いあ、いやああああああああああああ！！」

　　まるでフラッシュがたかれたように、感情が爆発した。　恐怖が彼女を支配し、生理的な嫌悪感がわき上がる。
　　叫び声が響く。　まるでそれを合図にするかのように、男達が彼女を貪ってくる。
　　叫び続ける真璃の唇に肉厚のテープが巻かれ、声すら出せないようにされた。
　　真璃は助けと懇願を込めた目で、男達を見続けた。
　　だが彼らにとって、それすら自分達の欲望を駆り立てる過程の一つでしかなかった。
　　彼らの表情から段々と“人間らしさ”が失われ、獣のような印象を真璃に与え続ける。
　　
　「～～～～～！！」

　　男達が触れるたびに、真璃は体を反応させた。
　　まるで、誰もを不快な感情にさせる蟲が自分の体にまとわりついてくる、そんな感じがしたのだ。
　　体だけではない。　彼らが触れてくるたびにとてつもない恐怖に心が犯され、傷つき、血を流す。
　　その傷口が泥水に掴まれ、泥がそのまま心に侵入し汚していく。
　　真璃が出来ることはもはや、体を動かし拒否することを声明することと、懇願した目で相手の情けを請うことしかなかった。
　　だが、そのどれもが意味をなさない。　男達は少しずつ少しずつ真璃を奪おうと近づいてくる。
　　そして彼女の制服に手をかけ、一気に引き裂いた。

　「～～～～～！！」
　
　　言葉にならない悲鳴。　ただ“怖い”と、それだけが心を支配していた。
　　心が折れそうになる。　いや、既に折れているのかもしれない。　だがこれ以上傷つけられたくないのだ。
　　真璃は助けを願った。　まりもに、夕呼に、霞に、冥夜に、そして･･････武に。
　　何度も願う。　ただそれだけを。

　（まりもちゃん･･････夕呼先生･･････霞お姉ちゃん･･････母様･･････助けて。
　助けて････････････････････････父様）

　　

　　ヒュオ･･････



　　突然、風が流れた。　柔らかく、とても温かい風。
　　そして何故か、とても懐かしい匂いがする。
　　･･････真璃は目を開けた。
　　緑の髪。　赤い軍服。　険しくも穏やか表情を浮かべ、前を見る凛とした女性の姿。
　　真璃はその女性を知らない。　冥夜と最も近しかった人物、月詠真那のことを。
　　だが、なぜか真璃はその女性を見て安心することが出来た。

　「ぐあ！」

　　と、男達が吹き飛ぶ。　先ほどの風は真那が払った刀によって生じたもののようだ。
　　もちろん、刀は鞘に収められたままである。　

　「貴様等を陸軍刑法88条、第3項によって逮捕する。
　認めたくはないが、帝国軍人の端くれなら罰を甘んじて受けよ！」
　「つ、月詠中佐･･････」

　　男達は引きつった表情で彼女を見た。　この基地の軍人で、「鬼」と呼ばれた彼女を知らない者はいない。
　　一目散に彼らは逃げ出そうとする。　だが真那の動きの方が早かった。
　　再び、風が流れた。　瞬間ある男は腹部を押さえ倒れ込み、またある者は鼻血を出して床を転げ回っている。
　　残り二人も逃げだそうとするが、下ろしたズボンがそのままで早く走れない。
　　一閃。　一方は背中を強く打たれ、他方は蹴りで顔面を強打された。
　　月詠真那が現れてから数分もかからずに、大の男達が皆倒れ、うめき声を立てている。
　　「捕らえよ」　その状況を一瞥し、真那は言葉を発した。
　　周囲から憲兵らしき人間達が現れ、男達を拘束していく。
　　真那はそれを見届けると真璃に近づき、口と手に巻かれたテープを外した。

　「･･････大丈夫か？」

　　真那は自分の来ていた上着を真璃へ掛けた。
　　一方、真璃は俯いて黙っている。　何も反応しない。
　　目は虚ろで、生気を感じられない。

　「病院まで連れて行かせよう。　そこで検査を受けるといい」

　　真那は立ち上がり、近くの隊員に声をかけようとする。

　「･･････？」

　　真那の動きが止まった。
　　真璃が彼女の手を掴んだのだ。　真璃は真那を見、首を横に振った。
　　その表情から怯えているのが分かる。　離れて欲しくないのだろう。

　「･･････」

　　真那は黙って、真璃の手を取った。　そして優しく抱きしめる。

　「案ずるな。　私はここにいる、側から離れぬ」
　「･･････」
　「大変だったな･･････白銀、真璃」
　「！？」

　　名前を呼ばれ、少しずつだが真璃の目に生気が戻っていく。
　　抱きしめながら真那は優しく、ゆっくりと真璃の頭をなで始めた。

　「････････････う、うう」
　「怖かったであろう。　もう、大丈夫だ」
　「うう･･････うああああああああああ！！」

　　真璃は泣いた。　胸の中で、さっきまでの恐怖を忘れるために。　忘れたいがために。
　　そして真那は、穏やかな顔で彼女を抱きしめ続けた。　その苦しみと哀しみを、少しでも受け止めるために。
　　その時の彼女の表情はまるで、母が子を抱くような、そんな優しさに充ち満ちたものであった･･････。
　　
　　

　　カツカツカツカツカツ･･････とけたましく足音をたてながら、まりもが歩いている。
　　表情は険しく、近寄りがたい空気を振りまいている。
　　ここは軍が管理している病院である。　スラム化した東地区を抜けた西地区に存在し、現在では軍管理とは名だけで一般人の治療が
　主になっている。
　　先ほど帝国軍憲兵隊から、「子供達と国連軍少尉を預かっている」とのメッセージを受け、急いできたというわけだ。
　　･･････しかもその少尉は、男達に暴行されたらしいと聞いている。
　　まりもは大きな不安を抱えながら、目の前の扉を開けた。

　「…まりも母さん」
　「まりもママ？」

　　まず目に入ったのはタケルとスミカである。　タケルの顔はなぐられたせいで顔が腫れ上がっている。
　　まりもはそれを見、ツカツカと彼らの側に寄った。

　「あなた達は何をしているの！？」
　「！！」

　　これまでにない怒号。　二人はまりもが、ここまで怒った様子を見たことがない。
　　その顔は本当に怒っており、二人は俯きブルブルと震えだした。

　「あそこは危ないって何度も言ったじゃない！？　なのに何で行ったの！
　ねえ、何でよ！？」
　「･･････ご、ごめん、なさい」

　　恐怖で声が出ない。　スミカはヒックヒックと泣くだけだ。
　　一方のタケルも目に一杯涙を浮かべている。

　「神宮司大佐、それぐらいで彼らを許して上げてください。
　彼らが私に知らせてくれたおかげで、白銀少尉は軽傷で済んだのです」
　「！？」

　　まりもがドアの方を見ると、そこには帝国軍中佐『月詠真那』の姿があった。
　　真那は赤き斯衛の軍服をなびかせ、部屋に入る。

　「彼らが私のところへ来て少尉の助けを求めたのです。
　･･････初めは戸惑いましたが、すぐに状況は分かりました」
　「まさかあなた達、中佐に白銀のことを？」

　　コクッとタケルが頷く。　それを見、まりもは顔を下げた。
　　誰にも見えなかったがこの時、まりもは「しまった！」という表情を浮かべていた。
　　･･････だが、まりもはすぐ顔を上げ真那の方を向く。

　「ご協力感謝します、中佐。　私どもの部下が、とんだ迷惑を」
　「いえ、これも任務です。　･･････彼女の詳細についてお伝えしたいので、隣室へ行きませんか？
　二人は部下に相手させます故」

　　まりもはタケルとスミカを一瞥する。　怯えている表情のままの二人。
　　はーっ、と呆れた表情を浮かべ、まりもは「お願いします」と伝えた。

　「では部下を呼んで参ります。　大佐は先に入室されていてください」
　「ありがとうございます、中佐」

　　真那は再び外に出て行く。
　　それを見届け、まりもは腰を屈めてタケルとスミカに向き直った。

　「私は少し、中佐と話さないといけないから、先に帰っておきなさい。
　ちゃんと反省するように。　分かった、本当にもう行っちゃダメよ」

　　頷く二人。　それを見てまりもは笑顔で返し、そして立ち上がる。
　　その時の表情は、既に笑顔ではなかった。




　「････････････以上が医師による診断結果です。
　腹部にひどい打撲がありますが、幸いなことに内臓出血までは至っておりません」
　「そう、ですか」

　　真那の報告を淡々と聞く。　だが、その言葉が頭に入ってこない。
　　まりもは彼女から目線をそらし、軽い返事を繰り返すばかりだ。

　「問題は精神の方です。　未遂とはいえ、体を欲望のまま汚されかけたのです･･･私が助けたときにはパニック発作に陥っていました。
　今は催眠暗示の治療を行っています。　遅くとも夜までには、大佐のところへお返し出来るでしょう」
　「そうですか」
　「････････････」
　「････････････」

　　言葉が止まる。　少しの沈黙が続き、まりもはハッと気が付いた。

　「あ、他には？」
　「以上です。　これがその診断結果となります、お確かめください」

　　真那は結果を渡す。　まりもはそれを受け取り、無気力に眺めた。

　「･･････」
　「･･････」
　「･･････大佐」
　「･･････何でしょう、中佐」

　　まりもは真那の方を見る。　視線が交差したが、今度はそのまま会話を続けた。

　「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか？　これは帝国軍中佐としてではなく、月詠真那一私人として伺いたいのですが」
　「いいでしょう。　私も神宮司まりもとして、貴女と話したいことがあります」
　「そうですか。　ならば･･････」

　　そう言うと突然、真那はまりもの胸ぐらを掴んだ。　まりもはさも当たり前のように、冷静でいる。

　「･･････なぜ私に報せなかった！？　あの方は冥夜様のお子、真璃様だ！！」
　「････････････」

　　先ほどまでとはうってかわり、激しい剣幕でまりもに詰め寄る。
　　だがまりもはそれに全く反応せず、静かに真那の言葉に耳を傾けている。

　「あの子達からその名を聞いたとき、まさに青天の霹靂であった。
　そして会って、一目で分かった。　あの方は冥夜様の娘であると。
　･･････私は恐ろしい！　もしかしたら私の部下が、あのお方を手にかけていたかもしれぬ。
　そして何より、あの方と一度も相まみえず別れることになっていたかもしれないと考えると」
　「････････････」
　「答えよ！　なぜ私に報せてくれなかった！？　答えよ！」

　　･･････再び沈黙が流れた。
　　胸ぐらを掴まれたまま、まりもは哀れむような目で真那を見続ける。
　　真那は変わらず怒りの表情を浮かべていた。
　　そして、まりもはこう答えた。

　「貴女が、白銀を御剣と同一視しているからよ」
　「！？」

　　まりもは真那の腕を握り、払う。
　　掴まれて歪んだ制服を直し、まりもは言葉を続けた。

　「月詠さん。　日本はもう、滅んだのよ。　帝国軍も、斯衛も、将軍も」
　「･･････違う」
　「どこが違うのかしら。　帝国軍はもう形だけになり、中身はバラバラ。　まあ、国連軍も同じようなものだけど･･････」

　　まりもは視線をずらした。　二人とも、互いを見られないでいる。
　　互いの軍の状況が痛いほど分かっている二人にとって、それは恥ずかしいことであり、同時に認めたくないことだからだ。

　「でも、帝国軍にとって白銀はそれを回復出来るチャンスだと思わない？」
　「！？」

　　真那はまりもの方を見た。　まりもは冷めた顔で真那を見つめている。

　「将軍家の直系、しかも殿下の妹の娘･･････帝国軍の士気を上げるのに、これ以上の材料はないわね」
　「わ、私はそんなことは…」
　「考えるわ。　だってあの娘、御剣にそっくりだもの。
　貴女もさっき言ったわよね、『一目で御剣の娘だと分かった』って」
　「････････････」

　　黙るしかなかった。　確かにあの娘は冥夜に似ている。
　　それは容姿というだけでなく、雰囲気とでも言うのだろうか、彼女の言動や仕草が真那にとって冥夜のそれを思い起こさせる。

　「何より貴女は、白銀を『御剣』と重ねてしまっている。
　今のあの娘にとって、それは毒でしかないわ」
　「･･････どういうことだ？」

　　まりもは真那に背を向け、窓に近寄る。　窓からは夕陽が沈むのが見える。

　「あの娘は、自分と両親との考え方の区別が出来ていないのよ。
　父や母の生き方が、自分の生き方だと考えている。　もちろん、それは誰もが通る道なのだけど」
　「･･････」
　「あの娘、昨日整備士達と喧嘩したのよ。　自分も地球で戦うんだって。
　･･････誰も、もう戦う気なんてないのにね」

　　真那の眉間に皺が寄る。　その言葉は彼女にとって、絶対に認められない現実。
　　しかし、否応なく突きつけられる現実でもある。

　「今の感情に身を任せていたら、あの娘、絶対後悔するわ。　そしてこの星での後悔は、決して逃れられない絶望と同じ。
　私はあの娘にそんな絶望を背負わせたくない。　ましてや将軍として、あるはずのない希望まで演出されたら･･････
　それは、地獄よりも辛いことだわ」

　　まりもは真那の方へむき直す。　その顔は決意に彩られている。

　「私はね、この星で何があったのか、皆がどのように戦い死んでいったのかを遺してもらいたい。
　そしてそれを糧に、平和な世界の明日を担って欲しいと思っている。　御剣や白銀達の持っていた使命なんてない、平和な星で」
　「････････････」

　　真那は一度目を閉じた。　まりもは言葉をかけず、ただその様を見続ける。
　　目が開かれた。

　「なるほど、理解できました。　恥ずかしいところを見せてしまいましたね」
　「こちらこそ許して頂戴。　貴女を信頼していない訳じゃないの。　ただ、もしこのことが知れたら、帝国軍は間違いなく動くわ。
　国連軍大佐としては帝国軍と緊張状態にはなりたくないの」
　「分かっています」
　「････････････」
　「････････････」

　　再び沈黙が流れた。　
　　まりもは自分の言っていることが、彼女の生き方を否定してしまっているということを知っている。
　　冥夜のIDを偽装したことが発覚し、独房に入れられるという帝国軍人にあるまじき罪。
　　この時、あの沼田盆地での戦いにおいて殿下と共に戦えず死ねなかった、斯衛としてあるまじき罪。
　　そして、愛する祖国を、日本を守れなかった、日本人としてあるまじき罪･･････彼女はそれらの罪を真摯に受け入れている。
　　多くの斯衛が滅びる国と共に自決する中、彼女は最後まで戦った。
　　東南アジアで、オーストラリアで･･････戦友の屍を乗り越えて戦い続けるその姿は、正に「鬼」としか形容できまい。
　　それは罪を償うまでは決して負けられないし死ねない、という想いがあったからだ。
　　しかし結局、人類は敗北した。　彼女の罪は大きくなることはあれ、軽くなることはなかった。
　　今もなお、真那の生は「贖罪」に縛られている。　彼女にとっては死ぬこともまた許されぬ「罪」だ。
　　･･････一方のまりもも似たようなものだ。
　　中国戦線での戦友達の死、教え子達の死、守るべき多くの人類の死。　まりももまた、彼らへの「贖罪」のために生きている。
　　いわば二人は似たもの同士なのだ。　その二人にとって、声をかけなくとも分かり合える部分は多い。

　「･･･大佐」
　「はい」
　「真璃様を･･････よろしくお願いします」

　　大きく頭を下げる。　その作法に、まりもは悲しみなのか感動なのか、良く分らない感情が湧き起こってきた。
　　涙が浮かび、彼女はそれを指で軽く拭い、答えた。

　「分かりました、月詠中佐。
　･･････ありがとう」

　
　
　　誰もが寝静まった夜、まりもと真璃が乗り込んだ車が甲板上を走っている。
　　後部座席に座る二人は一言も会話せず、ただ闇に染まった窓外の景色を眺めるだけだ。
　　病院を出、車に乗り込んでからずっと同じ調子である。
　　催眠暗示のおかげであの件を完全に思い出すことは出来ないだろうが、時折体を震わせるところを見ると、あの状況がフラッシュバッ
　クしているのだろう。
　　まりもはそれを見、今は話しかけずにそっとすることが必要だと考えた。
　　･･････ふと、車が止まる。

　「大佐、到着しました」
　「そう。　ありがとう」
　「･･････」

　　運転していた兵士は車を降り、後部ドアを開ける。　二人が外に出ると、兵士とまりもは一度敬礼を交わした。
　　そして席へ戻り、そのまま車が去っていく。
　　辺りは闇に染まった。　唯一の光源は、横の宿舎から漏れる微かな光だけだ。

　「さあ、戻りましょうか」

　　まりもが先に進む。　しかし、真璃は動く気配はない。
　　その表情は闇に隠れ、読み取れない。
　　まりもは近づき、「どうしたの？」と問うた。

　「･･････大佐」

　　病院から出て初めて真璃から発せられた言葉。
　　まりもは少し驚いたが、すぐに冷静さを取り戻す。

　「何？」
　「お話が、あります」

　　見えた真璃の表情は、まるで死人のように生気がなかった。


　　
　「寒くない？　本当に、室内でやらなくてもいいの？」
　「大丈夫です」

　　宿舎から少し離れた甲板上へ出た二人。　周囲からは全く音はせず、波の音しか聞こえない。
　　だが月光が辺りを照らし、先ほどよりも充分明るく見えた。
　　二人は顔が見えるくらいまで近づき、会話を続けた。

　「それで、お話って何かしら？」

　　吐き出された息が白く変化する。　気温が結構落ち込んでいるようだ。
　　真璃は俯き、白い息を何度も吐き出しながら言葉を発した。

　「私は･･････なぜ･･････『ここにいる』んですか･･････」
　「え？」

　　まりもはその質問の意図が分からなかった。
　　てっきり軍人に対する愚痴といった、その類の話を考えていたまりもにとって、その設問は不意打ちであった。

　「私、分かったんです･･････大佐の仰った意味が･･････」
　「私が言ったこと？」
　「･･････『昔の人間を、自分の正当化のために使うのはやめなさい』･･････
　私、ずっとこの言葉の意味を考えていました。　いえ、考えるふりをしていたんです。
　そうやって自分を誤魔化し続けていたんです」
　「････････････」

　　真璃は俯いたままだ。　しかし言葉の音質が段々と高くなり、早くなっていく。

　「母様や父様のことを、私は何も理解していなかった。　ただ勝手に自分で作り上げて、正当化の道具にしていたんです。
　母様や父様だけじゃない。　この世界の人達にも、勝手に変な感情を持って見てしまっていた。
　そこで生きている人がどんな気持ちで、どんな想いでいるのか･･････それを考えず、私は自分の理想を押し付けてしまっていたんです」
　「････････････」
　「馬鹿ですよね。　整備士の人達があんなに怒るのも、当然です。
　勝手に勘違いした馬鹿が、勝手なことをして、勝手なことを言う。　ハハハ、本当に私は勝手で馬鹿な人間ですよ。
　こんなだから、さっき、あんな目に･･････」

　　体がカタカタと震え出す。　あの時の状況がフラッシュバックしているのだろう。
　　立っていられないのか、体を左右に揺らし倒れかける。

　「危ない！」

　　まりもは真璃の肩を掴む。　ダランと頭が力なく下がり、見えた彼女の表情は･･････笑っていた。
　　とても哀しそうに、笑っていた。

　「私と、私の母様が地球に残れば、誰かが助かったんです。
　勘違いしていたんですよ。　私の母様も父様も、すごく立派な英雄で『人類のために』とか、そう思ってばかり･･････
　でも、違った。　母様は地球と父様と、どこかの誰かを犠牲にして、移民になったんです。
　そして･･････そして私は、その母のムスメなんです」
　「白銀･･････」

　　真璃はハハハと笑っている。　まりもはその様子を悲しそうに見ている。
　
　「私が死ぬべきだったんです。　私が地球に残って死んでいれば、とっても素晴らしいことだったんですよ。
　それなら、あの人も私に非道いことをしなかったですよね？　皆も、私を認めてくれますよね？」
　「白銀！？」

　　真璃の言動はおかしなものばかりだ。　移民になったのは母親であり彼女ではないし、そもそも死ねば非道いことをされるされないと
　いう話ではない。
　　フラッシュバックと暗示のせいで、パニックに陥っているのだろう。
　　まりもは真璃を揺さぶり、「しっかりしなさい」と声をかけ続けた。

　「白銀、しっかりなさい！　貴女は『白銀真璃』であって『御剣冥夜』ではないのよ！」
　「分かってますよ、そんなの。
　でも、母様の生き方をずっと憧れにしていたんです。　私の理想だったんです、母様は･･････
　でも、理想と現実は違っているじゃないですか！！」
　「！？」

　　真璃はまりもを睨み、バッと手を振りほどく。

　「母様は何でIDを放棄しなかったんですか？　何でどこかの誰かを救おうとしなかったんですか？
　おかしいです･･････母様なら、そうするはずじゃないですか･･････おかしいですよ」
　「白･･････銀･･････」

　　まりもは口をつぐむ。　冥夜の生き方と異なる･･････それは百も承知だ。
　　なぜなら冥夜が武のために用意したIDを、冥夜用の名義に変えたのは他ならぬ彼女だからだ。
　　真那から後に知らされた事実、武が移民するために用意されたIDは、元々冥夜のものだった。
　　それを、武が冥夜に生きてもらいたいがために、まりもに頼んで改竄したのだ。
　　その時、冥夜は地球に残ることを強力に主張しただろうというのはまりもにとって想像に難くない。
　　だがだからこそ、冥夜が移民となった理由を容易に想像出来た。

　「白銀、聞いて頂戴」
　「････････････」
　「貴女のお母さんのIDを用意したのは･･････白銀武、貴女のお父さんよ」
　「！？」

　　真璃はギョッとした。　予想していた答えの一つだからだ。
　　だがこの答えであっても、『地球と父様と、どこかの誰かを犠牲にして、移民になった』という事実は変わらない。
　　再び、真璃は顔を俯けた。

　「貴女の言う通りよ。　御剣は、自分の命を捨ててでも守るべきモノを守ろうとする強い人だったわ。
　教官だった私がそれは保証する」
　「････････････」
　「そんな彼女が、なぜ移民になったと思う？　民を守れなくなっても、白銀武と離れることになっても、どうして移民になることを
　選択したのだと思う？」
　「････････････」
　「きっとそれは･･････貴女のお父さんのためよ」
　「え？」

　　まりもは真璃の両肩を掴む。　その顔はとても真剣だ。

　「御剣は本当に、心の底から白銀武を愛していたわ。
　彼のためなら自分の命を捨てても惜しくない、きっとそう思っていたでしょうね」
　「でも、それなら何で一緒に残らなかったんですか？
　命よりも大事なら、なぜ」
　「白銀･･････自分の命よりも大切な人だからこそ、彼のために『生きること』を選んだのよ」

　　その言葉を聞き、真璃は怪訝な顔をする。　言っていることが良く分らない。
　　まりももそれは同じらしく、自分の今の考えを上手く言葉に出来ないでいた。
　　･･････数秒の沈黙が流れ、再びまりもが口を開いた。

　「一緒に死ぬことが彼の願いだったかしら？　違うわ。
　生きていて欲しい･･････その願いを叶えるために、御剣は移民になった。
　愛する人のために、生きることを選んだのよ」
　「･･････でも」
　「白銀。　人にはね、死ぬよりも重い責任を負わなければならないときがあるの。
　生き残った者として、生かされた者として、背負わなくてはならない責任があるのよ」
　「！！」

　　『生かされた10万人のうちの1人として、そして『白銀　冥夜』として、なすべき責任のことよ』　　
　　不意に、バーナード星系を出る前の夕呼との会話を思い出す。
　　このときの真璃は、その「責任」という言葉を安直に考えていた。　実感が伴わず、単に聞き流すだけだった。
　　しかし今、目の前で使われたその言葉は、とても重く彼女の胸を打っている。

　「生かされた者としての･･････責任･･････」
　「そう。　きっと御剣は、それを果たすために移民になったのだと思うわ。　生きることでしか果たせない責任をなすために。
　その中身は分からない。　貴女のお父さんとお母さんの間に何があったのか、詳しいことを知ることは出来ない」
　「････････････・」
　「でも、御剣のことを一番よく知っているのは、貴女じゃないかしら」
　「！！」

　　瞬間、冥夜との思い出が蘇る。　凛々しい母。　優しい母。　厳しい母。　父を誇る母。
　　そして、民を守るため伝染病に先頭となって挑み、倒れ亡くなった母。　亡くなるその直前まで、いや亡くなってもなお自らの義務を果
　たさんとするその生き方を、確かに彼女は知っていた。
　　その母がなぜ、移民となって生きることを選んだのか･･････
　　命よりも義務よりも、なお重きものがある。　それが何であるのか具体的には分からないが、真璃はそこに思い至った。

　「分かります。　母様は、確かに何かをなそうとしていました。　逃げずに、戦いました･･････」

　　でも･･････と、真璃は呟く。

　「でも、母様が誰かを犠牲にしたのは、事実です」
　「そうね。　それは事実よ」

　　また顔を俯けようとする真璃に対し、まりもは肩を強く掴み引き上げた。
　　驚き、顔を上げる。　まりもは真璃の目を見、言葉を繋げる。

　「後は自分で決めなさい。　母の生き方に、貴女はどう価値を与えるのか。
　その生き方に自分はどう向かい合うのか。　それを考えることは、貴女にしかできないことよ」
　「････････････」
　「母親の生き方に貴女が囚われる必要はない。　母親の責任を背負う必要もない。
　だけど、それを糧にすることは強さに繋がるわ。　私が望むのは、貴女に母の生き方を誇らしく語ってもらいたいということ。
　そして犠牲にならざるを得なかった人々が、どのように生きてどのように死んだのか、私は貴女に託したい」

　　真璃の目に生気が戻っていく。　まりもの言葉が心に染み込み、自分の役割を思い出していく。
　　『地球のデータをバーナード星系に持ち帰ること』
　　このデータは、確かに絶望で彩られている。　中にあるのは敗北の歴史、多くの人間達の死。
　　しかしそれでも、このデータは「地球で彼らが生きた証」なのだ。　
　　絶望の未来に至ってしまってけども、それを否定し希望の未来をなすために、全力を尽くした人間達の歴史。
　　それがこのデータの重みなのだ。

　「このデータを持ち帰るのは他の誰でもない、白銀真璃である貴女にしか出来ないことよ。
　地球で見たこと、感じたこと、受け止めたこと、全部を伝えて欲しい。
　そしてこの地球で、確かに『人類』が生きていたんだということを、覚えていて欲しいのよ」

　　真璃はハッとした。　闇に紛れ気づかなかったが、まりもは涙を流していた。
　　その涙によって、まりもの言葉が更に重く感じられた。
　　「覚えていて欲しい」　この言葉は、まりも自身のことも指しているのだろう。
　　もはや絶望の未来しかないこの世界。　いずれ必ずやってくる『滅び』の世界。
　　自分が託されているのは、そんな世界の人々の想いなのだ。　母が生きることを選択したからこそ、自分は託される側になれたのだ、
　と真璃は確信に至る。
　　このとき、真璃の目は完全に自分を取り戻していた。

　「大佐･･････申し訳ありません。　私、本当のバカになるところでした。
　地球のデータは、必ず持って帰ります。　母様が行くことで犠牲になった人の想いも、必ず私が伝えていきます」

　　真璃は未だ「自分のせいでどこかの誰かが犠牲になった」という罪悪感は払拭出来ていない。
　　しかしだからこそ、そのどこかの誰かを伝えていくことが自分の使命であり責任であると、深く自覚できたのである。
　　彼女は初めて「自分の責任」について重く考えるようになっていた。

　「ありがとう、白銀。
　それでこそ御剣の娘よ」

　　その言葉を聞いてまりもは、深く安堵すると共に強い喜びを感じた。
　　それは、真璃の目が決意に満ちており責任を自覚出来ていると理解したからであるが、それと同じだけ、その目が冥夜にそっくりだと
　いうことを感じたからである。
　　冥夜は死んだが、ここに確かに生きている･･････それを感じたとき、救われたような感情がわき上がってきたのだ。

　「今日はもう遅いわ。　あがって休みましょう」
　「はい！　･･････あ」

　　まりもが右手を差し出している。　握手を求めているのだ。
　　真璃はゆっくりとその手を握った。
　　手はとても冷えていたが、力強く頼もしかった。

　「白銀、貴女は生きなさい。　何があっても、絶対に」
　「はい･･････！」
　「それから･･････」

　　まりもが気恥ずかしそうにしている。　顔を赤らめ、これから言う言葉を躊躇している。
　　真璃は不思議そうにそれを眺めた。

　「？」
　「それから･･････私と二人のときは、『まりもちゃん』でいいわよ。
　50にもなってちゃん付けというのも変だけど、そう言われると嬉しいの」

　　まりもはとても恥ずかしいのか頬を赤らめながら、困った感じで笑顔を作っている。
　　そう言われた真璃はパチクリと見ていたが、すぐに満面の笑みでそれに返した。

　「はい！　分かりました、まりもちゃん！」

　　

　　
　　
　「う～～～、ひどい顔だな～～」

　　廊下を歩きつつ、ポケットミラーに映った自分の顔を眺めがら、真璃がハァ～ッと溜息をつく。
　　頬には絆創膏、目の下には寝不足のために出来たクマ。
　　しかし、彼女は元気な様子でいた。　昨晩の会話で役割を自覚した彼女にとって、気になることではないからだ。
　　鏡を閉じ腕時計を見ると、13時40分を指していた。
　　
　「･･････地球にいるのも、明日で最後か」

　　夜、まりも達がささやかながら送別会をしてくれると言っていたことを思い出す。
　　今朝その話を聞いた真璃は、少しずつだが「帰る」ということを考え始めていた。
　　ふと、真璃は地球でのこれまでのことを振り返り始めた。
　　まりもやタケル、スミカ、真那に出会えたこと。　整備場で勝手なことを言ってしまったこと。
　　そしてスラム街で･･････

　「くっ･･････」

　　暗示のおかげそのシーンを思い出すことはない。　しかしフラッシュバックとして瞬間的に脳裏に浮かぶその感覚は彼女の気分を害した。
　　真璃はフラッと壁によりかかり、呼吸を整える。

　「ハァ、ハァ、ハァ」

　　思い出すんじゃなかったな、と真璃は思う。
　　しかしその記憶の後、助けてくれた真那のことを思い出した。
　　凛とし、気高く立つ女性。　真那の姿は、自分にとって理想の姿に最も近いそれだった。
　　ふと気づく。　自分は真那にお礼を言っていなかったことを。

　「お礼、言わなきゃな･･････でも、何処に行けば会えるんだろう･･････」
　「･･････大丈夫か？」

　　声が聞こえる。　つい最近聞いたような、頼もしい声。
　　真璃が顔を上げると、そこには月詠真那の姿があった。

　「月･･･詠中佐」
　「仔細ないか？」

　　真璃は驚き、何も言えなかった。
　　たった今会いたいと考えていた人間が目の前に現れた、唐突すぎて何を言えばいいのか分からないのだ。

　「医師の診断が甘かったのかもしれぬな。　もう一度再診させよう」
　「あ、ま、待ってください！　違います、大丈夫です」

　　気分はまだ完全に直ってはいないが、壁から手を離す。
　　それを見た真那は笑顔で「そうか」と返事をした。

　「あ、あの、なぜ中佐はこちらに」
　「･･････午前中、第6戦術機甲大隊が日本本土へ向かったのだ。
　私はその出撃に立ち会い、指揮を取っていたのでな」
　「え？」

　　真璃はその言葉を聞き、不思議に思った。
　　日本は完全にBETAに支配されている、ならば何のために行ったのか目的が分からないのだ。

　「なぜそんなことを？」
　「このニライカナイは工場や住宅施設といった他にも、食料として農作物を栽培する区画がある。
　だが、その土壌は自然から手に入れるしかない。　人間の手では自然が長い時間をかけて作り出した奇跡を、再現することは不可能なのだ」
　「でも、BETAが」
　「BETAが火山近くの自然を残すのは知っていよう。　そこから土壌や植物を運んでいる。　そのための部隊だ。
　･･････すまないが、私も忙しい。　これで失礼させて貰おう」

　　真那は踵を返し、背を向ける。
　　真璃は慌てて声をかけた。

　「あ、お、お待ちください中佐！」
　「･･････何だ」

　　背を向けたまま返された声は、真璃にとってなぜか冷たく感じた。
　　それでも、今別れるわけにはいかないと感じている。　今離れれば、もう二度と会えない･･････そんな感覚を真璃は感じている。

　「中佐、昨日はありがとうございました。　危ないところを、本当に」
　「それが私の任務だ。　礼には及ばん」
　「それだけではありません。　･･････中佐はあのとき、私のことを抱きしめてくださいました。
　そのおかげで、私本当に安心出来たんです」
　「････････････」
　「失礼かもしれませんが、あのとき･･････母様に抱かれているような、そんな感じがしました」
　「････････････」

　　『母』
　　この言葉を聞いたとき、真那は冥夜のことを思い出す。
　　幼少の頃から冥夜に付き添い、彼女の母代わりとして務めてきた。
　　そんな彼女が真璃から「母のようだ」と言われた。　それはとても嬉しいことであり、心を揺らす言葉だった。
　　真那は笑みを浮かべ、そのことを考えていた。

　「･･････そうか」
　「母様は私が小さいときに亡くなったので、何か本当に久しぶりで。　だからとても嬉しかったんです」
　「！？」

　　ドクン、と真那の鼓動が強まる。　「死」という言葉が、真那の中で反復される。
　　―――母様は私が小さいときに亡くなったので
　　―――母様は私が小さいときに亡くなったので
　　―――母様は私が小さいときに亡くなったので
　　何度も何度も反復され、意識が遠くなる。

　「･･････中佐？」
　「･･････は」

　　目の前に真璃の姿が見える。　先ほどまで後ろにいたのだが、真那の様子を不思議に思い前へ出たようだ。
　　彼女にかけられた声で、真那は一気に現実へ引き戻される。
　　額には汗がびっしょりと浮き、口は半開きのままだ。

　「ど、どうかなさいましたか？」
　「･･････いや」

　　ドクン、ドクンと強くなった鼓動は収まらない。
　　『冥夜の死』　それは彼女にとって絶対に認めたくない事実だ。

　「･･････白銀少尉」

　　真那は、昨日のまりもとの会話を思い出す。
　　しかし彼女は今、そんなことよりも冥夜への想いで一杯になっていた。

　「よければ、その母のことを詳しく教えてくれないか？」



　「････････････そうか」

　　真璃から説明を受ける。
　　伝染病が移民を襲い、それに立ち向かい亡くなった冥夜の姿を、真那は今しっかりと思い、胸に刻んでいる。　　　
　　真那の胸に去来するのは、喜びと誇りであった。
　　冥夜が彼女らしく生きられたことと、そして自分がその彼女に従えられたことに対する思い。
　　それが今、彼女を満たしていた。　　

　「貴様の母は、立派だな」
　「ありがとうございます」

　　真那は笑顔を浮かべ、真璃の肩に手を置く。

　「白銀少尉･･････」

　　『母のように立派に生きよ』
　　と、言葉を繋げようとするが、まりもとの会話のこともあり、ためらわれる。
　
　「･･････母の生き方を、立派と思うか？」
　「･･････母様は立派に生きたと思います。　でも」
　「ん」
　「でも、それは父様と地球、そしてどこかの誰かのおかげだとも思います。
　母の生き方は、それだけでは完結していないと思うんです。　地球の皆がいたからこそ、母様は戦えたんです。
　そして私もいられるんです。　だから私は、その人達の想いを、バーナード星系に持ち帰るつもりです」
　「！！」

　　そのとき、真璃が冥夜とだぶって見えた。

　「･･････そうか。　うん、そうか」
　「あ、すみません中佐。　長話をさせてしまって」
　「構わん。　私が質問をしたのが悪いのだ。
　私こそ邪魔をしてすまなかったな。　任務に戻るがいい」

　　真璃は「はっ！」と敬礼する。　それに真那も答えた。
　　歩き出す真那に向けて敬礼を続ける真璃。　ふと、彼女の歩みが止まった。

　「･･････白銀少尉」
　「はっ」
　
　　真璃の方へむき直す。　

　「明日、また会おう。　貴様に託したいものがある」
　「え？　私に、ですか」
　「うむ。　バーナード星系にいる私の･･････私の友に、渡して欲しい。
　詳しいことはまた、明日話そう」

　　真那は思った。　まりもの心配は杞憂に過ぎないと。
　　彼女は自分の信念をきちんと持っている。　だから大丈夫だ、と。

　「分かりました、月詠中佐。
　明日は一七○○時までは当基地に滞在していますので、それ以前でしたら」
　「うん、頼む」

　　言い終え、再び背を向けて歩き出す。

　　
　　（ズズウウゥゥゥン！！）


　「「！？」」

　　突然基地が揺れ、地響きが聞こえる。

　「何だ･･････？」

　　二人は不思議に思った。　ここはメガフロート、海に浮かぶ島である。
　　陸地と直接は面していないために、地震の影響は受けない。
　　だからこそ、陸地しか移動出来ないBETAの侵入なく、平和に過ごせているのだ。
　　そのメガフロートが揺れるとは、普通に考えればあり得ない。

　「何があったんでしょうか？」
　「分からん。　私は戻るが、貴様は部屋で待機しておけ。
　神宮司大佐も忙しいだろうから、子供達は任せたぞ」
　「はっ！」

　　真那は走ってその場を離れる。　それを見届けた真璃は、タケルとスミカを探しに行くことにした。




　「･･････いない」

　　真璃は甲板で息を切らしながら、呟く。
　　あれから20分、宿舎や整備場を探し回ったが、二人の姿が全く見えない。
　　
　「こっちにはいないのかな･･････」

　　チラッ、と管制塔の向こう、スラム街の方を見る。

　「まさか、またあそこに･･････」

　　ドクン、と再び、スラム街で起きたあの状況がフラッシュバックする。
　　真璃は額を抑え、溢れる不快感に苛立ちを募らせる。

　「ったく！」

　　と、真璃が動こうとした瞬間―――


　（ブィーーーー！！　ブィーーーー！！）


　「！？」
　『コード991発生！　繰り返す、コード991発生！
　演習ではない、これは演習ではない！　繰り返す･･････』

　　『コード991』―――これはBETAの襲撃を表す緊急コード。
　　真璃に戦慄が走る。　授業で何度も聞いた人類の敵。
　　･･････私達の敵･･････

　「タケル君･･････スミカちゃん･･････」

　　不意に二人の顔が思い浮かんだ。
　　BETAが現れた以上、一刻も早く会わなくてはならない。　だがこの区画にはいる様子はない。
　　焦りが、真璃を支配する。　チッと舌打ちし、辺りを見渡す。
　　そこに見えるのは、慌ただしく活動を始めた整備士達と何機かの戦術機。

　「･･････戦術機･･････」

　　真璃は戦術機をじっと見つめ、ギュッと拳を握りしめる。
　　そして、全速力で整備場へ駆けだした。



　「衛士はいないのか！　こっちは整備出来ているぞ！」

　　整備場、数機ほど並ぶ戦術機の横で一人整備士が叫んでいる。
　　彼がさした指の先には、国連軍カラーに染められた戦術機『吹雪』の姿があった。

　「この吹雪はいけるの？」
　「おお、いつでもいけるぜ！」

　　整備士にかけられる声。　その声の主は、99式衛士強化装備に着替えた真璃だった。
　　　
　「私が行く」

　　それだけを伝え、昇降リフトに飛び乗りコックピットへ向かう。
　　その様子を見た別の整備士が叫んだ。

　「何している！　あいつはこの前のガキじゃねえか！！」
　「え？　･･････ああ！」

　　他の整備士達も気づいたようだ。　吹雪の周りに集まり、真璃に怒声をかける。
　　真璃はそれを無視し、コックピットに乗り込む。
　　コックピットブロックが閉じ網膜に「着座情報転送中」の文字が浮かぶ。
　　そしてそれは「転送完了」と即座に変わり、同時にメインカメラから映る画像が浮かび上がった。

　『勝手なことをするな！　降りろ！！』

　　不意に、先ほどの整備士の顔が映る。　

　「今は一人でも戦力は必要でしょ！　これでも私は衛士なんだから」
　「逃げたやつの力など借りん！　早く降りろ！」

　　真璃の顔が苛立ちによって歪む。　すぐに、昨日のまりもとの会話を思い出した。
　　･･････こう言われても仕方がない、とまりもは思い直す。
　　そして穏やかな表情で、呟いた。

　「でも、私は力を貸したいと思っている。　皆を守りたいと思っている」
　「あ？」
　「通信を終わります。　移民だとか、そんなことは関係ありません。
　私達の敵、BETAから･･････守りたいだけなんです！」

　　顔が消える。　そして真璃は目をつぶり、一度大きく息を吸い、吐き出した。
　　唇をしめ、彼女は目を見開く。　その表情はやる気に満ちている。
　　機下からは罵声を浴びせる整備士達。　誰も彼女の出撃など願ってなどいない。
　　そんな中にあって、いやだからこそ、彼女は力強く叫んだ。

　「TSF-TYPE97『吹雪』は、白銀真璃で行きます！」
　　

　「ちょっと待ってえええええええ！？」

　　「守りたいだけなんです！」と格好良く飛び出した真璃は現在、吹雪の扱いに手間取っていた。
　　整備場から離れ開けた甲板に出るまでは良かったが、吹雪の出力を上げ噴射跳躍を行おうとした矢先から上手く制御することが出来
　ず、何度も転倒しそうになっている。
　　まあ姿勢制御プログラムによって実際には倒れないが、中の真璃は自身の知らない高出力、敏感な反応速度に翻弄されるしかなかった。

　「くっそおおおおおおお！」

　　姿勢を正すためにレバーを一度引き、ペダルをこれ以上踏み込まないよう体に力を入れる。
　　さながらその様は、体操に出てくる「体を伸ばす運動」のようだ。
　　･･････動きが止まった。
　　吹雪は空を仰ぎ、その右足と左足は大きく前後で離れている。
　　横からチョンと押されれば、今にも倒れてしまいそうな危うい体勢、そして端から見れば「ド素人」のそれは、非常に恥ずかしいものだ。
　　だが真璃はそれよりも、「止まれた」ことそのものを喜んでいた。

　「はあ、はあ、はあ･･････と、止まった。　助かった」

　　真璃は決して戦術機駆動の初心者ではない。　ましてや素人でもない。
　　バーナード星系で通っていた戦術機学校における成績は常に上位に食い込み、特に光線属種のいない星であるが故に鍛えられた三
　次元機動と、シミュレーターによる接近戦では1，2位を争うほど彼女の腕は確かだった。
　　もし彼女以外の学生が今の吹雪に乗ったならば、どこかの建物にぶつかるまで、その動きを止めることは難しかっただろう。
　　･･････それだけ現在乗っている「吹雪」は、彼女の知る「吹雪」とかけ離れていた。
　　一つは、戦闘用の出力に慣れていないことが挙げられる。
　　もちろん地球に来る前、戦闘用出力による訓練（主にF15）も行ったが、やはり主に行っていた訓練用の感覚は簡単には忘れら
　れない。
　　次に、そしてこれが最大の理由であるが、この吹雪の主機は明らかに彼女の知るものではない。　出力が完全に異なるのだ。
　　そういった差異が彼女をここまで手こずらせているのである。

　「よく見たら、跳躍ユニットの形も違う。　全体的に出力が向上されているのかな？」

　　周囲の戦術機を見ると、ユニットの形状が知るものと異なっている。　また、網膜に映る兵装欄を見ると「08式突撃砲」「74式戦闘長刀」
　という表示が見える。　彼女の知るのは87式突撃砲だ。

　「そっか、そうだよね。　地球は20年も戦争を続けていたんだもんね」

　　彼女は理解した。　移民が出発した後も、人類は最近まで戦っていたという現実に。
　　であれば、主機の大出力化、ユニットの改良、武器の更新、それらは至って普通のことだ。

　「よし、今度の機動はゆっくりと･･････あれ？」

　　真璃は先ほどのこともあり、機体を慎重に直立させようとする。
　　だが今度は、容易く動かすことが出来た。　さっきまで暴れ馬のようだった機体は、今や騎手と長年連れ添った愛馬のごとく、彼女の
　要望に応えてくれる。
　　その変化に彼女はただポカンとするだけだ。

　「･･････情報処理速度が半端じゃない？　OSも違う？」

　　吹雪は、あらゆる点で彼女の戦術機に対する常識を覆した。
　　出力、機動性、柔軟性、その全てが、今まで彼女が乗ってきた戦術機を凌駕する。
　　真璃はその技術の革新に驚き、頼もしく感じた。　だが同時に、哀しくもあった。
　　例え技術が優れたとしても『それでも人類は勝てなかった』という現実が、より重くのしかかるからだ。
　　それはBETAの脅威が本当に恐ろしいものであると、彼女をうった。

　「でも」

　　例えBETAが恐ろしくとも、タケルとスミカを放っておくことは出来ない。
　　この区画にいないことは既に確かめられている。　であれば、彼女にとって二人がいると考えられるのは、あのスラム街しかない。
　　例えそこにいなかったとしても、より迅速かつ安全に二人を探すには戦術機で行くしかない。

　　ふと、二人がBETAに襲われている状況が思い浮かぶ。
　　要撃級、戦車級、兵士級･･････それに怯え、助けを求める二人の姿が、彼女の焦りを高めていく。

　『HQより全部隊へ通達。　敵は難民区へ移動を開始。
　第3防衛線の各部隊は、至急難民区へ迎え。　第1、第2戦術機甲大隊は第2防衛線主力と合流して敵を迎撃せよ』
　「！？」

　　難民区、それはつまりスラム街を含む繁華街がある場所のことだ。
　　突然の通信により、さきほどの想像が途端に現実味を帯び始める。　それは、真璃の喉を渇かせ額に汗を浮かべる。
　　焦燥感が最大に達し、レバーを握る力が無意識に強くなる。

　「タケル君、スミカちゃん･･････待ってて、今行くから！」

　　ペダルを思いきり踏み込み、跳躍ユニットを稼働させる。
　　今まで経験したことのないパワーに、ガクンっと一度バランスを崩しかけるがすぐに立て直し、吹雪は目的地へと向かって跳躍する。
　　･･････その先は黒煙が上がり、戦場を奏でる砲音が大きく響いていた。


　　

　　―――マップに映る、ＢＥＴＡを表す赤マーカーが難民区の西側を染め上げていく。
　　その周囲を青や緑と言った人類側のマーカーが囲み、その拡がりを防いでいた。
　　しかしその色は、ゆっくりとだが侵食されていき、初めは混ざり合ったピンク色を作ったかと思うと真っ赤に染められていく。
　　それはまるで人類の歴史を現わしてるかのようだった。　人類の「死」、その範囲を示すかのように。
　　ＢＥＴＡという色が拡がっていく。　人類は自らの色を守ろうと、自分たちの色を濃くする。
　　だがＢＥＴＡはその上から何度も幾度も何重にも、
　　自分たちの層を重ねていった。
　　異なる色の上に「赤」を重ねていった先は、結局「赤」となるしかない。
　　
　　この色の中で人間は、どのように生きたのだろうか。
　　「殺してやる」と雄叫びをあげるのか、「出て行け」と喚くのか、「死にたくない」と悲鳴をあげるのか、「助けて」と懇願するのか。
　　或はそれら全てか。
　　どちらにしろ色は彼らを代弁することはなく、ただ色として存在するのみ。
　　色に想いを馳せる者はなく、ただ自分たちがその色に染められないよう祈るだけだ。

　　そうしたキャンバスの中を、一点だけでまっすぐに進む色が見えた。
　　色は黄。　幸運を運ぶとよばれる明るい色。
　　駆けるは白銀真璃。　そして機体名は『吹雪』。
　　赤に染められまいと他の色達がバラバラになる中を、自分は変わらないと自己主張するかのように、赤に接近していった。
　　


　「タケル君！　スミカちゃん！」

　　スラム街に拡声された声が響き渡る。
　　ここは昨日、真璃とタケル達が会った場所の近くだ。
　　さきほどから何度も呼びかけているが全く反応がない。

　「ここでもないの･･････もう！」

　　真璃は焦っていた。　マップを見る限り、この辺りへのＢＥＴＡ流入は防がれているように見える。
　　だが防衛線は後退を繰り返し、ＢＥＴＡがこの地区へ流れてくるのも時間の問題だ。
　　一刻も早く二人を見つけることが今の彼女にとって、何にも勝る命題となっていた。
　　その焦りから真璃はこの場を離れようと、跳躍噴射を行おうとする。

　「！？」

　　『警告』という文字が網膜に浮かび上がる。
　　不意に浮いたそれは、ある言葉を真璃に思い至らせた。
　　
　　―――ＢＥＴＡ―――
　　
　　ドクンと大きく心臓が跳ね上がる。
　　ペダルとレバーを操る動きが加速し、08式突撃砲の先端を瞬間、そちらに向ける。
　　訓練で行ったとおりにセーフティを外し、後は引き金を引くだけとする。

　　その先に映ったのは、２、３度跳ねるボールだった。

　「え･･････？」

　　そのボールを追いかける子供の姿も見える。
　　網膜の情報をよく見ると、周囲に人間がいるために跳躍は危険、という意味での警告だった。
　　真璃の肩から一気に力が抜けた。

　「･･････あれ？　でも何で」

　　何でここにまだ人が残っている？、と思い至る。
　　この辺りは危険区域となり、避難勧告も出ている。　民間人は誰も残っていない筈だ。
　　もう一度その子供の方を見る。
　　子供は親と思われる大人に腕を引っ張られ、家の中に無理矢理連れ込まれる様が飛び込んだ。
　　真璃は吹雪のカメラ設定を変え、建物の方を見る。
　　･･････建物の中には、少なくとも10数人の人間がいることが分かった。

　「な、何で」

　　真璃は驚愕した。
　　初めこそ逃げ遅れたのかと思ったが、この大人数が集団で逃げ遅れると言うことはあり得ない。

　「まさか･･････」

　　真璃はケガをした人間が集まっているのか？と思った。
　　しかしそれなら、さっきから呼びかけを行っており吹雪の存在に気付かないわけがない。
　　ましてや、さっきの大人の行動は･･････
　　真璃は一度マップを見、まだ大丈夫だということを確認しつつ吹雪から降りた。
　　そして、駆け足で建物へと近づく。

　「････････････」

　　窓から中を覗くと、年配の人間達が生気なく佇んでいる。
　　奥では先ほどの子供が母親とキャッチボールをしているのが見えた。

　「く･･････！」

　　彼らの行動が理解出来た。　死ぬ気なのだ、今ここで。
　　ふと、心中に怒りがこみ上げてきた。
　　前線では大勢の兵士達が命を懸けて戦っている。
　　それなのに彼らは、「死にたい」というような行動に出ている。
　　ましてや年端もいかない子供まで巻き添えにしようとしている。
　　真璃はそれが許せなかった。
　　そして真璃は建物のドアを勢いよく開けた。

　「皆さん、ここはもうすぐ戦場になります！
　早く避難してください！」

　　真璃の声が室内に行き渡る。
　　年配者達は一度真璃の方を見るが、何事もなかったかのようにまた下を俯いた。
　　その様子は、真璃を更に苛立たせた。

　「今も前線では、皆のために戦っています。　ここまで生き延びられたじゃないですか！？
　なのに何で、何で死ぬことを選ぶんです！　生きましょうよ･･････生きていれば、また楽しいことや嬉しいことが」
　「････････････死なせてください」

　　不意に、奥からか細い声が聞こえる。　それはとても小さく、弱い声だった。

　「兵隊さん･･････もういいんです･･････死なせてください」
　「え･･････あ」

　　真璃は困惑した。　このような返事がある、というのは想定していた。
　　だがその声があまりにも健気で、それでいて必死なのが、彼女に否定させるのを躊躇わせている。
　　真璃は奥へと進んだ。　電灯がついておらず、少し暗い。
　　･･････そこには、布団の中で休んでいる老婆が一人。
　　
　「あ、あの」
　「兵隊さん･･････あたし達はどうなってもいいんです。　だから、行ってください」

　　老婆の声を聞く度、鎚で頭を殴られたような衝撃に見舞われる。
　　その言葉は本当に切実なのだと、痛いほど分かるのだ。

　「･･････なぜ、なんですか。　なんで死を選ぶんですか」
　「････････････」

　　老婆は一度押し黙り、二人の間に静寂が流れる。
　　そして、再び口を開いた。

　「昔もこんなことがありました。　あの時も、こうして兵隊さんが側にいてくれましたな」
　「え？」
　「あたしは日本人です･･････天元町というところにいたんですけどね･･････」
　「･･････」
　「あん時は、大変でした。　天元山が噴火して、死ぬ一歩手前でした。
　ですが、それは私が望んだことなんです。　私の息子達は大分前に戦死して･･････あそこで、私は死ぬつもりだったんです」

　　話す声に嗚咽が混ざり始める。

　「でもその時、二人の兵隊さんが最後まであたしなんかのために、頑張ってくれました。
　あたしは思いました。　生きなければならない、と。　生かしてもろうた責任がある、と」

　　真璃の胸に「生かされた責任」という言葉が突き刺さる。
　　ここでもやはり、「生かされた」という言葉を聞くのか、と真璃は改めてその言の重みを噛みしめた。

　「結局日本は滅んで、明日の保証もなくて、食料の配給もままなりません。
　それにこん歳ですから、皆に迷惑ばっかりかけてしまって･･････
　だからもう、いいんです。　死んで、息子達とあの方達に、詫びたいんです」

　　後は言葉にならなかった。　しかし老婆の声は涙と変わり、心を伝え続けた。
　　･･････真璃はその様を見て、昔母から聞いた話を思い出していた。
　　待つことはつらいけども、それが自分の戦いだからと命を懸ける母の姿を見たことがある、と。
　　そして、私達が守らねばならないのはそんな人々なのだと、冥夜が言っていたことを思い出す。
　　目の前にいる、動けない老婆。　誰かの迷惑になることを恥じ、自らの死でそれに応えようとする人間の姿。
　　「生かされた者の責任」を、老婆はずっと果たし続けてきたのだろう。　それは生半可なものではない。
　　真璃は思った。　「この人を守りたい」、と。
　　母がそう言ったからではない。　自然に、そういった感情が湧き上がってくる。
　　彼女は老婆に近づき、その手を取った。

　「･･････守りますから」
　「え？」
　「絶対に、守ってみせます！　ここも、皆も、お婆さんも！
　必ず、守ってみせます！」

　　その時、老婆は目を疑った。
　　眼前にいる女性の姿が、かつて自分を守ってくれた兵士･･････将軍家縁の者と思われた、あの女性兵士と重なって見えたからだ。
　　
　「あ、あんた、いえ貴方様は･･････もしかして」

　　（ピー！）
　「！？」

　　真璃の網膜に「警告」という文字が浮かんだ。
　　マップは、赤い点がすぐ近くまで迫っていることを現わしている。
　　不意にズズウウゥゥン、と辺りが揺れ、それに怯えたのか子供が悲鳴をあげた。

　「私、行きます」
　「あ、あ、ああああ」

　　立ち上がる真璃。　その姿が、かつての兵隊達のそれを回想させる。
　　老婆は悟った。　この人は、あの二人の血縁の者だと。

　「皆さんはここで待っていてください！
　すぐに戻りますから！」

　　真璃は彼らを残し、吹雪へと向かう。
　　そして搭乗すると、匍匐飛行でその場から離れた。
　　･･････赤い点が段々と近づいてくる。
　　
　　―――ドクン
　　
　　鼓動が強まる。　だがそれだけだ。

　　―――ドクン

　　汗が額に浮かぶ。

　　―――ドクン

　　意識が前方に集中し、それ以外の感覚が消えていく。

　　―――ドクン

　　意識が鮮明になる一方で、視界や感覚がぼやけてくる。
　　もはや何も気にならず、何も聞こえない。　いや、聞いていないのか。

　　（ピー！！）
　「！？」

　　警告を現わす音がヘッドセットから流れた。　聴覚がそれを捕らえ、体全てをより一層緊張させる。
　　世界が、動いた。

　　視線の先にあるのは、グロテスクな「それ」だった。
　　「それ」は人間の筋繊維組織を模したかのように体が筋張っており、感覚器官は顔、それも非常に醜い表情でこちらを見ているように思えた。
　　それは、要撃級と呼ばれている。
　　そしてその足下には、真っ赤な体と、これもまた人間の口に似た部位が生理的嫌悪感を誘う別の「それ」がいた。
　　戦車級と呼ばれている。
　　
　　「それ」は徐々に徐々に、真璃の乗る吹雪へと近づいてくる。
　　だが、吹雪は動かないでいる。　いや、動けないでいる。
　　真璃はただ前だけを見つめ、大きく呼吸を繰り返すばかりだ。
　　引き金を引こうとするが、指が動かない。
　　ペダルを踏もうとするが、足が動かない。
　　逃げ出したいのに、体が動かない。
　　ただ前だけを、「それ」だけを見続けていた。

　　―――ドクン
　　
　　不意に、昨日襲われた状況がフラッシュバックした。
　　自分を貪ろうと、迫ってくる男達。　自分を貪ろうと、迫ってくるＢＥＴＡ。
　　人間性を全く失った表情で自分へと向かってくる「それ」らは、真璃の体に残る感触を思い起こさせる。
　　湧き上がってきたのは、嫌悪感と恐怖だった。
　　
　「あ、あ、あ」

　　真璃の体が震え出す。　カタカタカタ、とレバーが揺れる。
　　目の前に迫り来るＢＥＴＡ――男達――ＢＥＴＡ――男達――ＢＥＴＡ――
　　繰り返されるイメージの交叉。　しかも迫るごとに、その想像が拡大していく。

　「いやああああああ！」

　　真璃はそれを止めるために目を閉じ、腕で顔を覆った。
　　世界が闇に染まり、真璃は一瞬の安寧を取り戻す。
　　―――だが、それに安心し目を開けると、
　　そこには、今まさに腕を振りおろさんとする要撃級の姿があった。

　「ひぃ！？」

　　腕がゆっくりとスローで下ろされる。
　　真璃はそれだけを見、他には全く目が入らなかった。

　（バァン！！）

　「ひ！？」

　　激しい音と共に、世界が一気に覚醒する。　真璃の五感は元に戻り、時間が帰ってくるのを感じた。
　　その音は要撃級の腕がはじけ飛ぶ音だった。

　『何している、死にたいのか！？』

　　通信なのか、ヘッドセットから怒号が聞こえる。　そして、目の前に国連軍カラーのF-4J「撃震」の姿が飛び込んできた。
　　撃震は突撃砲についた銃剣で目の前の感覚器を突き刺し、そのまま劣化ウラン弾を発砲する。
　　感覚器は粉々になり、目標を見失った要撃級は残る腕をブンブンと振り回し始めた。

　『跳ぶぞ！』
　「え･･････あ、はい！」

　　撃震の跳躍に合わせ、吹雪も跳び上がる。
　　撃震は飛び上がりつつも発砲、下にいる要撃級と戦車級を確実に仕留めていく。
　　だが、下りるはずの場所が段々とBETAで埋もれていき、自分たちのマーカーが孤立していく様に真璃は困惑する。

　　そのBETAの一群に攻撃が加えられた。
　　国連軍カラーのF-15、TYPE-94不知火、そして見たこともない機体が次々と36mmを発砲。
　　36mmを受けた敵は、醜い体の内にある絵の具のような体液をばらまきつつ、その活動を停止していった。
　　次々に加えられる攻撃に、BETAはその歩みを止めるしかなった。

　『全機散開！　平面機動挟撃（フラット・シザーズ）！！』

　　攻撃は加えられたまま、各部隊が別れていく。
　　左右から挟撃される形となったBETAは、もはや前進することも拡がることも出来ずに攻撃を受けバラバラになった。
　　敵は増え続けているのだが、空を飛ぶことで相手の動きを把握した『撃震』の的確な指示は、BETAを単なる『的』とし、全く脅威に感じ
　させなかった。
　　その卓越した指示と精錬された動きに、真璃を見とれた。
　　衛士であればそれらは、超一流のものであることが分かるだろう。
　　しかも一機だけならともかく、部隊の連携は完璧で、BETAの侵攻が完全に抑えられていた。
　　左右から加えられる砲撃と上空からの射撃に、BETAの反応が確実に消えていく。

　　ふと、残弾が少なくなったのか、撃震は74式長刀を構えBETAの集団へ吶喊する。
　　他の部隊も同様に切り込んでいった。
　　撃震は右腕で長刀を振り払い、左は銃剣で突き刺していく。
　　要撃級は切り刻まれていき、戦車級は串刺しにされマーカーから消え失せた。

　　先ほどまで水色の国連軍カラーだった撃震は、あっという間に真っ赤に染め上がった。
　　だがそれは、BETAの「死」によって染められた勝利の色だった。
　　いくらかたった後、真璃を乗せた吹雪がゆっくりと地上へ降りる。
　　その頃にはBETAは後退し、辺りは味方のマーカーで満たされていた。

　「････････････」

　　すごい、と真璃は思うしかなかった。
　　あの動きはそう簡単に習得出来るものではない。　絶妙な距離感、タイミングは実戦で得るしかない。
　　百戦錬磨のプロフェッショナル。　彼らを現わすならば、まさにその言葉が適切だろう。

　『貴様どこの部隊だ！　あそこまで敵の接近を許して、まるでド素人だぞ！？』
　「ぅ、あ･･････すみません」

　　真っ赤に染まった撃震は、弾倉の交換を行っている。　おそらくこの部隊――大隊の指揮をとっているのだろう。
　　その声は女性でありながら、とても力強く頼もしい。

　『･･････まあいい。　今の内に現状を確認するぞ。
　チャンネルを開け。　私達の部隊の周波数は分かるだろう』
　「あ、は、はい」

　　網膜上で点滅し表示されている周波数を真璃は入力する。
　　パッと、指揮官らしき人物の顔が映った。

　「まりもちゃん！？」
　「白銀！？」

　　互いに全く予想していなかった事態に、素っ頓狂な声を上げてしまう。
　　ハッと気づいたまりもは、すぐさま回線を秘匿回線へと変更した。

　「白銀、なぜここに？」
　「あ、え、えとですね･･････」

　　なぜここに？　混乱したせいか一瞬答えが見つからないが、すぐさま思い出す。

　「あ！　た、タケル君とスミカちゃんがいないんです！
　だから私、ここまで探しに」
　「戦術機に乗って？　はあ･･････はっきり言って厳罰ものよ、それ」
　「ええ。　でも、二人を見捨てる事なんてできませんから」

　　自分は間違っていないと訴える真璃を見、まりもは頭を抱えつつも会話を続ける。

　「ともかく、貴方は戻りなさい。　二人は私が探しておくから」
　「で、でも、まりもちゃんは任務が」
　「･･････もうすぐ、BETAの侵攻が止むはずよ。　二人はそれから探します」
　「え？」

　　不意に、網膜にこの地区の地図が浮かび上がる。
　　まりもはその地図を示しつつ、作戦を説明した。

　「現在BETAが出現しているのは西地区、その北からよ。
　司令部は現防衛線の維持を放棄。　撤収を開始しているわ」

　　地図では8つに別れた地区が表示され、その中で最も左上のところからBETAが出現しているのが分かる。

　「でも、なぜBETAがメガフロートに」
　「･･････理由は分からないけど、ニライカナイが着床してしまったのよ。
　BETAはその部分から侵入していると考えられるわ」

　　ふと、昼にあった揺れが思い出された。
　　
　「撤収して、それでどうするんですか」
　「着床している地区、いえ、そのブロックをパージします。
　だから今はこの東地区にBETAが流入するのを防ぐために、新たに防衛線の構築を行っているの」

　　このニライカナイはメガフロートである。　メガフロートとはいくつものブロックを組み合わせ大きな陸地を形成したものだ。
　　作戦とは、海底に着床した部分を切り離すことでこれ以上のBETAを防ぐというものなのだろう。

　「なるほど」
　「理解出来たら退がりなさい。　ここは戦場になるわ、さっきみたいに助けがくるとは限らないのよ」

　　『助けが来なかったら死んでいた』
　　というニュアンスをその言葉から真璃は感じた。
　　事実その通りだ。　真璃は苦虫を噛み潰したように顔を歪ませ、自分の無力さ、浅はかさに腹が立ってくる。
　　誰も守れない、自分の命すら守れない、そんな自分に。
　　･･････ふと、先ほどの老婆の姿が思い浮かんだ。

　「まりもちゃん、それともう一つ･･････」




　　―――ぞろぞろと歩いていく年配者達。　真璃は、その様子をじっと眺めている。
　　相変わらず顔に生気はないが、皆文句も言わずに撤収中のトラックに乗り込んでいく。
　　最初こそ頑固に居続けるかと思ったが、すんなりと真璃や他の軍人達の言葉に彼らは従った。
　　話では、先ほど話した老婆が皆を説得した、ということだ。
　　「死なせてください」と言っていた老婆に何が起こったのか、真璃は混乱するばかりだったが、とにかく皆が移動してくれることを喜んだ。

　「兵隊さん」

　　担架に乗せられ運ばれていく、先ほどの老婆が見える。
　　声をかけられた真璃は駆け寄った。

　「ありがとうございました。　皆さんを説得して頂いて」
　「あたしなんかに勿体ないお言葉。　先の短い私にとって、これ以上に有り難いことはありません」

　　とても恐縮しているその表情を真璃は怪訝に思う。
　　だがそれを確認する間もなく、老婆はトラックへ乗せられた。

　「ああ、待って、待ってください。　後一つだけ、後生ですから」

　　老婆が側の兵士の腕を掴み、懇願する。　真璃はその兵士と目を合わせ、一度頷くと再び老婆に駆け寄った。

　「何かありましたか？」
　「あ、あの、失礼かとは思いますが、最後に聞かせてください。
　･･････貴方様のご両親は、息災でしょうか」
　「え？」

　　突然、父母のことを聞かれ困惑するが時間もなく、今は事実だけを伝えようと考える。
　　
　「父は、分かりません。　でも母は、自分が守りたいもののために戦って、それを守って、亡くなりました」
　「おおお･･････」

　　老婆の目から大粒の涙が流れる。　
　　その様子に真璃は驚きを隠せないでいた。

　「あのもしかして･･････母のことをご存じなのですか？」
　「ええ、知っています。　知っていますとも」

　　その時、前からクラクションが聞こえた。
　　これ以上待てない、というサインだろう。
　　真璃は後ろ髪を引かれる思いで、その場を離れようとする。

　「貴方様は！」
　「え？」

　　離れようとした真璃の手を、老婆は手に取り、涙を流しながら訴えた。

　「貴方様は、どうか生きてください！
　高貴な方には高貴な方の事情があると思います。　これは、老いぼれの我が儘でございます。
　どうか生きてくださいませ･･････生きて、生きてください･･････どうか」

　　真璃はその言葉の真意が、よく分からなかった。
　　なぜこの老婆がそんなことを言うのか、そもそもここまで訴える理由が掴めない。
　　だが、一つだけはっきり分かることがあった。
　　それはこの人が、自分のことを思ってこの言葉を投げかけてくれている、という確信。

　「分かりました。　私、生きます。　そして、自分の任務を必ず果たします。
　･･････お婆さんと話せて、とても嬉しかったです。　あなたに、心よりの感謝を」

　　老婆の手を握り、完爾として返答する真璃の表情は、とても穏やかだった。
　　それを見た老婆は先ほど以上に泣き崩れる。
　　―――車が走り出した。
　　車の中から、こちらに向かって手を合わせている老婆の姿が見える。
　　真璃はそれを、じっと見続けていた。
　　そして考えていた。　自分の出自というものを。
　　自分は何者なのか、先ほどの老婆の反応は何なのか、が頭の中でグルグルと駆けめぐっている。
　　しかしどんなに考えても、答えは出なかった。

　「白銀少尉、民間人の一人からあなたに話があると」
　「え？」

　　真璃が振り返ると、そこには兵士に連れられた子供が一人。
　　―――先ほど、ボールで遊んでいた子供だ。

　「どうしたの？」
　「うん･･････あのね、さっきね、『タケル君』『スミカちゃん』って言ってたよね」
　「うんうん」

　　子供はオドオドしながら、その小さな指である方向を指し示した。

　「あっちにね、地下倉庫に行くリフトがあるの。　A-10って書いてるの。
　二人、いつもそこに行ってるよ」
　「え？」

　　『ママ達が知らない倉庫があってね、そこに食べ物があるの』
　　というスミカの言葉を思い出す。　そこにまでは考えが至っていなかった。

　「ありがとう！」

　　真璃は満面の笑みを浮かべ、その子の頭を撫で回す。
　　そして側の兵士に敬礼し、真璃は再び吹雪へと向かった。
　　吹雪に搭乗し拡大したマップを見ると、確かにA-10という戦術機用のリフトが見えた。

　「今度こそ･･････」

　　ふと、「戻りなさい」と言ったまりもの言葉が思い浮かぶ。
　　だが今は、そんなことを気にする場合ではない、と一蹴した。　
　　
　「今度こそ失敗しない！　さっきみたいな失敗は、絶対にしない！」

　　『助けが来なかったら死んでいた』『生きてください』という、全く別の言葉が頭に響く。
　　死の恐怖、それが完全に拭い去られたわけではない。　だが彼女は今、それ以上に使命感に支配されている。
　　すぐそこに自分が守るべき対象がある。　さっきは失敗したが、今度は失敗しない、と自分に言い聞かせて。

　「私は死なない！　死なせない！
　死ぬもんか、死なせるもんか！！」

　　その声は誰も聞こえることなく、聞かせることもなく。
　　ただ自分を励ますために、彼女の叫びは続けられた。
　　･･････しかし、彼女は気づいていない。
　　大きく叫べば叫ぶほど、隠した恐怖の実体はとてつもなく大きいのだということに―――

　　難民区の東西境界線。
　　この境界線は名の通り、「その線を境にして世界を異に」していた。
　　西側は人間ではない、異形の化け物達――BETA――が支配し、辺り一帯の人工物を喰い始めていた。
　　要撃級や突撃級、要塞級によって破壊された建物を、戦車級らが喰らっていく。
　　それは、人間が存在していたという事実そのものを消し去ろうとしているかのごとき所行だった。
　　人間の姿は全くない。
　　逃げ遅れた人間も同様に、彼らによってその存在を否定されたのだ。
　　ある人は親子だった。　ある人は兄弟だった。　ある人は恋人だった。　ある人は･･････
　　どんなに怒っても嘆いても、BETAは慈悲の欠片すらもみせず、無関心に彼らを喰いつくした。
　　そしてまた、多くの人間がその存在を否定されていく―――


　「うあ、あ、熱い！？　熱い！！
　触手が、触手がああああああ！？　ぎゃあああああ」
　「イーグル3！？」

　　戦闘が続く、境界線で響き渡る絶叫。　
　　長く鋭い10本の脚、芋虫を彷彿とさせる体をもち、BETAの中でも最大の種である要塞級がその中心にいた。
　　それに付いている巨大な触手、その先には前から後ろにかけて体を貫かれた、国連軍カラーの不知火があった。
　　要塞級は器用に体を動かし、その不知火をブンと前方に放り投げる。
　　地面に叩きつけられるのと同時に、不知火はバラバラになってしまった。
　　胴部分が強力な酸によって溶かされ、脚と腕、そして頭だけがゴロゴロと地面を転がっている。

　　･･････その様を見た他の不知火達は、一斉に要塞級へ突撃した。

　「ちくしょう！　よくもおおおおおおおおおお！！」

　　長刀を装備した不知火が要塞級の下部へと突っ込む。
　　だがそこには要撃級が10数匹存在し、不知火は動きを止めざるを得なかった。
　　そして迫ってくる要撃級に対し、長刀で一閃。
　　数体の要撃級が持つ人の顔を想起させる感覚器からモース硬度が高い腕までが、完全に分離される。

　「雑魚は引っ込んでろ！」
　（ピー！）
　「！？」


　　不知火が頭を上げる。


　　―――頭上には要塞級の脚。
　　先端が見えた、と衛士が認識した瞬間、暗転。
　　不知火は頭から股まで完全に貫かれた。
　　
　「隊長おおおおおおおお！！？？」

　　残った2機の不知火が36mmを発砲する。
　　要塞級にほぼ全弾が命中しているが、動きを止められない。
　　それは、貫いた不知火を脚につけたまま、ゆっくりとこちらに迫ってきた。

　「来るな、来るな、来るなあああああああああ！」
　「何で死なねえんだよ！　死ねよおおおお！」

　　ただ撃ち続ける不知火。　要塞級がまた一歩近づく。
　　･･････だが、そこまでだった。
　　要塞級はその一歩でバランスを崩し、地面に倒れ込んだ。
　　様々な色が混ざった体液があふれ出し、周囲に拡がっていく。

　　それの「死」を不知火の衛士達は確認した。

　「･･････」

　　さっきまで絶叫がこだましていたとは思えないほど、静かになった戦場。
　　今なお貫かれたままの隊長機であった不知火は、何の反応もせず、ただ機械の固まりとして横たわっている。
　　残った二人は、その姿をじっと見続け、そして、一人が呟いた。

　「俺たち･･････もうダメかもな」
　「････････････」

　　残った不知火2機の残弾は、予備もなく、装填されている1000程度だ。
　　長刀はあるが、幾度も使用された結果刃こぼれが激しいのが分かる。
　　だがなぜか、退がることは考えつかなかった。
　　どうせまた同じ結果になる―――彼らが体験してきた戦場は、常にそんなものだった。
　　彼らはもはや、「生きるために戦っている」のではない。
　　「生きているから戦っている」のだ。

　　そして二人は、その戦いが確実に終わりに近づいているのを感じている。
　　その感覚が、彼らから現実というものを奪っていた。

　（ピー！）
　「「！？」」

　　音紋センサーに反応が現れる。
　　すると、前方の地面が盛り上がり、大量の要撃級や戦車級の姿が現れた。
　　･･････その背後には、たった今倒れた要塞級が7体、確認出来た。

　「上等だぜ」
　「いいんじゃねえの？　もう何だろうと驚きはしねえよ」

　　不知火は再び36mmを構え、現れたBETA群に淡々と発砲を開始した。
　　その動きは、まるで機械のようだった。　何の激情もなく、覇気もない。
　　そこには「人間」はいない。　それは、訓練で教えられたことを繰り返すだけの、ただのレコーダーでしかなかった。

　　･･････弾が切れた。　

　「あー、最後は突撃かよ。　かったりいな」
　「バンザーイって言いながら行くか？　相手はいねえけど」

　　冷めた口調で長刀を取り出す。
　　徐々に近づいてくるBETA。　迫り来る「死」の影に、さすがに意気が低い彼らもゴクリと唾を飲み込んだ。
　　だが考えていることは両者とも同じだ･･････「これで終わる」、と。

　『そこの国連部隊、援護する！』
　「！？」

　　突然の通信。　そして、前にいた要塞級の一体が突然倒れ込んだ。
　　こちらに向かっていたBETAが、不意に後ろを向き、その進路を逆転させる。
　　その様に2機の不知火は、衛士であるが故に「チャンスだ」という言葉を思い浮かべてしまった。
　　先刻まで死ぬ気満々だった2機が背中を見せたBETAに突撃。
　　背中を見せているため、BETAは全く反撃をしてこない。　不知火はとにかく切りまくった。
　　要撃級を一刀両断にし、戦車級は踏みつける。
　　さすがにこちらも脅威に思ったのか、何体かの要撃級がこちらを向いた。
　　改めて長刀を構える不知火。


　　―――そのいずれもの要撃級が、首を墜とした。


　　不知火の衛士はハッとした。
　　気づけば後ろにいたはずの要塞級は全て沈黙し、他の要撃級の反応すら、マップから消えていた。
　　彼らが死を覚悟した筈の敵部隊は、たった3機の戦術機･･････それも、要塞級はたった1機で、殲滅されたのである。
　　
　　･･････首が墜ちた要撃級が、ゆっくりと倒れていく。
　　そこから、深紅に満ちた美しい機体が現れた。
　　2機の不知火はこの機体を知っていた。　いや、そもそもこの基地で知らぬ者はいないだろう。
　　東南アジアで、オーストラリアで、人類の先駆けには必ずその機体があった。
　　『武神』―――それを意味する機体名にまったく恥じない働きを、その戦術機は続けている。
　　その武神は、『TYPE-00FX　武御雷』と呼ばれていた。
　　より大型の跳躍ユニット、肩部スラスターを新たに装備したTYPE-00Fの発展型の機体。
　　そしてそれを操縦する衛士の名は、『月詠真那』。　「鬼」とも「最後の斯衛」とも呼ばれている帝国軍のトップエースである。

　「無事か？」
　　
　　その武御雷から通信が入った。
　　初老に入り、もはや引退してもおかしくないはずの年齢でありながら、その気迫と意気は全盛期からまったく衰えてはいない。
　　それを見た不知火の衛士達は、先ほどとは違い顔を引き締め「問題ありません」とはっきりと答えた。

　「そうか。　この辺りの部隊を率いているのは神宮司大佐と聞いたが、どちらにおられるだろうか？」
　『その心配なら問題ありませんよ、中佐』

　　3機の横へ、F-15J陽炎を率いたまりもの撃震が降り立つ。
　　その様は先ほど真璃を救ったとき以上に、返り血でドロドロに汚れていた。

　「相変わらず達者なようで。　安心しました、大佐」
　「“鬼”と呼ばれた貴方ほどではないですよ」

　　この地獄のような、救いのない戦場にあって、二人はニコニコと笑顔で会話を始めた。
　　その様子に他の衛士達は余裕を感じたのか、多くの者がフーッと息を大きく吐き出し、リラックスする。

　「大佐、こっちは既に切り離しのための作業は完了しました。　そちらはどうですか？」
　「今回は帝国軍の勝ちね。　私達の部隊はさっき作業が終わりました。
　パージまで、15分はかかるでしょうけど」

　　今回のパージは各ブロックをつなぎ止めているボルトを、爆薬で強制的に破壊し切り離すものだ。
　　爆発が強すぎれば他のブロックに影響を与えかねない。　故に慎重にならざるをえない。

　「15分･･････なんとしても、守らなくてはなりませんな」
　「ふふふ･･････中佐、今日の貴女は活き活きとしていますね」
　「お互い様ですよ」

　　小さく笑いがこぼれた。
　　今回の戦いは、二人にとって「戦う理由」があるのだ。
　　これまでの戦いは二人にとって、義務のような、いわば自分の想いとは別の面があった。
　　もちろん戦いに手を抜いたことはない。　さきほどの不知火の衛士達のような、自暴自棄になったことはない。
　　だが時々、不意に襲われることもある。　「これ以上戦っても意味がないのではないか」、と諦めを誘う言葉に。
　　しかし今の二人には確かな、戦う理由が存在する。　戦って勝つことで、得られるものがある。
　　異星からの過去の来訪―――彼女に想いを託すために、決して負けられない。
　　そんな想いが湧き上がる感覚に、二人は今、戦いの意義を久しぶりに噛みしめているのだ。

　　･･････ふと、マップに新たな『赤』が映る。　まりもと真那達は、バッとそちらを向いた。

　「新手、か･･････行きましょう、中佐」
　「ええ。　今回の戦い、私の機体も喜んでいます。
　今ならば、地獄の閻魔と戦っても勝てる気がしますよ」

　　ははは、と最後に一笑。　そして部隊は、真っ赤に染まったキャンバスへと突っ込んでいった。





　　―――まりもと真那達が戦闘を続ける一方、真璃は吹雪と共にリフトに乗り込み、地下へと降りているところだ。
　　このリフトは元々、メガフロートを建造するための資材を下ろすためのものだった。
　　作業過程には戦術機クラスの大型機材も使われており、吹雪程度ならば十分問題はない。
　　しばらく下降すると、リフトが止まり、前方のシャッターが解放される。
　　広々とした空間が一杯に拡がる。

　「ここって･･････格納庫？」

　　真璃が見た空間は、倉庫というよりも格納庫であった。
　　戦術機を固定するためのアーム、高台で作業をするためのクレーンが赤茶けたまま放置されている。
　　その周りに、コンテナが無造作に積まれているのだ。

　　―――事実としては、ここは格納庫として使われていた。
　　元々このニライカナイは「移動基地」である。
　　東南アジア、オーストラリア、そういった各戦線にて数ある戦術機の整備や空母の駐留基地として使用されていた。
　　この格納庫も10年前までは戦術機の整備に頻繁に使われていたのである。
　　逆を言うと、ここが使われなくなったということは、つまり使っていた人間や戦術機が大勢失われたということと同義だ。

　　だが真璃はそこにまで頭が回らなかった。
　　今はとにかくタケルとスミカを探すことで頭がいっぱいになっており、そこまで気を回す余裕がない。
　　
　「タケル君！　スミカちゃん！」

　　拡声された音が壁を跳ね返り、こだまとなって返ってくる。
　　こだまが消えると辺りは静まりかえり、結局何の手がかりも得られない。
　　周りにあるのは空のコンテナやそうでないものばかり。　動くものすらないように真璃には思えた。

　「ここにいるとは思うんだけど」

　　真璃は吹雪を前進させ、より奥へと進んだ。
　　･･････辺りは異様なほど静かだった。
　　リフトを降りるまでは戦場を彩る砲撃音と爆発音が至るところから聞こえていたが、ここでは一つも聞こえない。
　　真璃はかえってその静けさから、徐々に緊張感を高めていった。
　　前進を続ける吹雪。　しかし一向に人影は見えない。
　　真璃の中に「二人はここにいるのだろうか？」という疑念が湧いてくる。
　　それと同時に、不吉な――そして考えることすら嫌悪を誘う――想像が頭をよぎる。
　　既に二人はBETAによって、殺されているのではないか、と。

　　あり得ない、と首を横に振る。
　　BETAの流入は現在、完全に防がれている。
　　それは網膜に映るマップ情報を見ても一目瞭然だった。
　　そして例のブロック切り離しが行われれば、その侵攻も終わる。
　　つまり、事態は優位に進んでいる、と彼女には思えた。

　「ん？」

　　何か奇異な音が聞こえた。
　　まるでガラスを割ったような、そんな音。
　　真璃が視界を動かすと、それに連動し、吹雪のカメラアイも動く。
　　そして網膜に、吹雪の足下が映った。
　　それは固まった硬化ベークフライトだった。
　　地面に拡がったベークフライトを、吹雪の主脚が踏み破っていたのだ。
　　そのベークフライトが作る、真っ赤なラインの先をじっと辿っていく。

　「！？」

　　そのラインは、壁から漏れだしていたのが分かった。
　　完璧に硬化し個体となったベークフライト。
　　･･････そこには、兵士級や闘士級といったBETAの小型種が、まるでホルマリン漬けされた標本のように浮かんで見えていた。

　　ゾッ、と真璃の背筋が凍る。
　　BETAはここにはいない、という前提が崩れたのだ。
　　ベークフライトが漏れた穴は小さい、つまりせいぜい小型種しか入れはしないが、それでも普通の人間には脅威だ。
　　彼女の目に焦りの色が現れ始める。

　「タケル君！　スミカちゃん！」

　　先ほどのように、もう一度外に声をかける。
　　返事はない。　だが、今度は先ほどとは違う反応が返ってきた。
　　･･････続々と、小型種がコンテナの影から姿を現わし始めたのだ。
　　闘士級が持つ鼻のような独特な腕には、人間だったもの、そのパーツが握られている。
　　兵士級は口から、まだ真新しい鮮血を垂れ流していた。

　「ひ」

　　真璃は吐き気を催し、口を塞ぐ。
　　―――ドクン
　　鼓動が早くなり、視界がぼやけてくる。
　　先ほどのイメージが真っ赤な血と重なって、真璃に襲いかかる。

　『さっきみたいに助けがくるとは限らないのよ』
　「！！」

　　不意に、まりもの言葉が思い出された。
　　先刻その言葉に『助けが来なかったら死んでいた』という文意を感じ、怒りや腹立たしさが湧いたことを想起させられる。
　　恐怖と嫌悪感、それらを腹立たしさが相殺しつつ別ベクトルへ向けられることで、多少落ち着きを取り戻した。
　　
　「これ以上、迷惑かけてたまるか！」

　　吹雪で小型種へ照準を合わせ、コンピューター制御による36mm単発射撃。
　　2，3体の闘士級、兵士級がパァンと割れた風船のようにはじけ飛ぶと、他の小型種が一斉に動き始める。
　　それを同じく、精密に射撃し撃破していく。

　「この！　この！　このお！」

　　自分の中にある苛立ちをぶつけるかのようなその仕草は、まるで子供が蟻を潰す様のように見えた。
　　小型種では戦術機にダメージを与えることは出来ない。　つまりは一方的な殺戮が可能なのであり、「自分が脅かされない」状況での
　圧倒的な力の差に、真璃は興奮を高めるけども、一方で落ち着くことができた。

　（ピー！）
　「！！」

　　音紋センサーが網膜に投影される。
　　跳ね上がるグラフ、それは現在BETAの一群が移動しているのを表している。
　　そのセンサーによって示された方向を見る。　が、そこには何の変哲もない壁があるだけだ。

　　だが、真璃は全く気を抜かなかった。
　　フー、フーと口で呼吸を繰り返し、汗も額に浮かぶ。
　　しかし気持ちは落ち着いていた。　先ほどの小型種掃討で、スイッチの入れ替えが行われたためだ。

　　彼女はレバーを握っていた手を、一度軽く開き、閉じた。　それを左右で数回繰り返した後、大きく深呼吸する。
　　･･････彼女は身体的にも、完全に臨戦態勢を整えた。

　（ピー！）

　　ヘッドセットから警告音が響く。
　　同時に壁が盛り上がったと思うと、要撃級の腕が壁を突き破ってくるのが見えた。
　　その突きだした腕から壁のヒビが一気に拡がり、BETAの全体が現れた。

　「うわあああああああああ！！！」

　　悲鳴なのか雄叫びなのか、よく分からない奇声をあげ真璃は08式突撃砲36mmを発砲する。
　　照準がつく直前に引き金を引いたため、弾は線を描きつつ要撃級を貫く。
　　それが倒れると、後ろから戦車級と要撃級、そして大量の小型種が壁から現れた。

　「このおおおおおおお！」

　　とにかく今の真璃は36mmを撃ちっぱなしにし、大型種を穴から拡がらないようにするだけで精一杯だった。
　　『991』コードを伝え、周辺の友軍がこちらへ来てくれることを祈るしかない。
　　･･････残弾が半分を切った。

　「くっ！？」

　　―――弾数が0となったら、行くしかない。
　　あの醜い集団へ、自ら飛び込むのだ。
　　真璃は覚悟を決め始めた。　BETAとの接近戦、それは先ほどまりもの駆る撃震でも見た、命が一本の線によって切れるか切れない
　かが決まる際どい戦いである。
　　真璃はもう一度、大きく深呼吸をする。
　　そして、残弾が500を切る。　覚悟を決めた。

　　･･････不意に、大きな揺れが起こる。
　　スウェイキャンセラーでも完全に吸収しきれないほどの揺れに、真璃は慌てた。

　「な、何！？」

　　BETAも振動のため、進みがままならないらしい。
　　そうこうしている間に、穴からは大量の水がBETAとともに倉庫内へ入ってきた。

　「！？」

　　真璃は跳躍ユニットを使い、空中へと跳び上がる。
　　水に押し出され、こちらへ入ってくるBETA。　流されるコンテナ。
　　倉庫は一面水浸しとなった。

　　･･････異常を察知したのか、壁にシャッターが降り、その穴を塞ぐ。
　　水の流入が止まり、辺りは1mほど冠水してしまったようだ。

　「今の･･････パージが成功したの？」

　　空中で状況を確認しつつ、先ほどまりもから聞いた作戦を思い出した。
　　爆薬によってブロック間を接合している箇所を爆破し切り離す。　先ほどの揺れは、そのためであろう。
　　現に、水と共に侵入したBETAは少ないように思える。　10体程度の要撃級、数十体の戦車級、その程度しか見えない。
　　おそらく、奥にいた多くはパージされたブロックとともに海底へと沈んでいったのだろう。
　　ふと、要撃級と戦車級が立ち上がる。　水をかき分けながら進み、降りたシャッターをその腕で打ち始めた。
　　まるで仲間の元に帰ろうとするその行動。　このままではまた水が入ってしまう、そう考えた真璃は発砲する。
　　直上から射撃を受け、多くは完全に沈黙し倒れたが、要撃級3体を残すところで弾が尽きてしまった。

　「くっ！」

　　真璃は右腕の突撃砲を捨て、74式長刀へ持ち替えた。
　　―――ドクン
　　恐怖が、再び湧き上がる。
　　自分がBETA相手に何も出来なかったことが思い出され、またそうなるのではないかと自信が持てない。
　　『助けがくるとは限らないのよ』
　　また、あの言葉が頭に響いた。
　　無力さを責めるその言葉は、頬を紅潮させ、腹立たしさと憤りと共に興奮を真璃に与えていく。
　　真璃はペダルを踏み込み、要撃級へと突っ込んだ。

　「なめるなあああああ！！」

　　頭上から縦一文字に振り下ろされた長刀によって、要撃級は文字通り真っ二つになって左右へ別れた。
　　異常に気づいたのか、他の2体が吹雪へと近づいてくる。

　「やああああああ！」

　　もはや考える必要はなかった。
　　訓練で学んだ通り、懐に飛び込み長刀でなぎ払う。
　　ヒュ、という小気味のいい風切り音。　その音に遅れて、目の前の敵が切り裂かれる。
　　内臓、なのか。　良く分からない臓器が筋繊維の下から現れ、ピクピクと蠢いているのが見えた。
　　不思議とそれに嫌悪感は湧かない。　感じるのは、「まだ生きている」という認識だけだ。

　　吹雪は左腕の突撃砲に備え付けられた銃剣で、そのむき出しになった部分へ突き立てる。
　　体液が勢いよく噴き出し、吹雪のカメラを汚した。

　　その汚れた部分の陰から、残った要撃級の姿が見える。
　　―――距離は全くなかった。

　「くうううう！」

　　吹雪が大きく揺れる。　要撃級と衝突してしまったのだろう、大きくのけぞり、後ろへ倒れ込んだ。

　「この･･････！？」

　　網膜に突然反応が映る。
　　BETAではない。　これは人間の反応。
　　その先へ目を移すと、そこには走る子供の姿――タケルとスミカがいた。

　「タケル君、スミカちゃん！？」

　　二人は何かから逃げるように、梯子を登り、上階へと上がろうとしている。
　　･･････その二人を追いかける、兵士級BETA。

　「！？　タケ、うあああ！」

　　再び大きく揺れた。
　　目の前の要撃級がその腕で、吹雪を強く打ったのだ。
　　再び腕を振り上げる要撃級。　鳴り響く警告音。

　「邪魔するなあああああ！！！」

　　左肩に残っていた最後の長刀へ腕を伸ばす。　そして跳躍ユニットを噴射、微調整で吹雪は立ち上がろうとした。
　　長刀を固定していたボルトが解放、自由となり、それを認識したマニュピレーターが押し上げようとする。
　　その動きと同時に、火薬式ノッカーの炸裂音が響いた。　その音と同じくして、吹雪は仰向けの状態から前方へ倒れ込むほどの急激
　な早さで立ち上がる。
　　長刀へかかる両腕部マニュピレーターのパワー、そして火薬による強烈な跳ね上げ、加えて前方への傾斜力、それら全てを長刀の切
　っ先に集中させ、早さと破壊力へと変換させた。

　「やああああ！！」

　　振り上げたのは要撃級が先だったが、それを振り下ろす暇など与えなかった。
　　その手腕が頂点へ達すると同時に、バターを切るナイフのようにスッと長刀が腕の中へ滑り込む。
　　何の抵抗も感じないほどのパワーが振り抜かれた。　最後は地面に長刀がめり込み、刀身が根本から折れた。
　　その動きに少し遅れ、要撃級がゆっくりと両断される。　危機は、一瞬のやり取りで終焉を迎えた。
　　だが真璃には余裕などなかった。
　　すぐさま二人の方へ向け吹雪を前進させる。
　　「二人が危ない」　とにかくこの考えが真璃を焦らせ、他のことなど何も気にとめなかった。

　　―――網膜にスミカの画像が映った。
　　行き止まりでうずくまっており、そこに兵士級が数体近づいていくのが見えた。
　　真璃の焦りが更に高まる。　吹雪の腕を伸ばすが、まだ届かない。

　「早く、早く！」

　　スミカに近づく兵士級。　伸びる吹雪の腕。
　　その動きがスローモーションのように見え、先行する彼女の意識だけが別の時間を動いているようだった。

　「届けええええええ！！」

　　･･････早かったのは真璃の方だった。
　　近づく兵士級を吹雪の腕が押しつぶし、それ以上の接近を止めた。

　「はあ、はあ、はあ」

　　現実と意識、両者の時間の差が一つに戻っていく。
　　スミカを見た。　無事な姿、確かに「生きている」姿が目に入り、徐々に徐々にだが、自分が成し遂げたことの実感が湧き上がってきた。

　「はは、は･･････やった、やった！」

　　真璃は歓声を挙げた。　両腕を強く握りしめ、大きくガッツポーズを作る。
　　『達成感』とでも言うのだろうか。　先ほどの要撃級や戦車級の撃破についても、喜びという形でようやく自分の感情に表れてきた。
　　初の命のやり取りを征し、自分が「生きている」という実感が強く確認される。
　　そしてまりもに言われた『助けがくるとは限らないのよ』という言葉を克服した自覚。
　　それらが彼女の中を巡り、自身の価値を高めていった。
　　笑みを浮かべつつ、真璃は吹雪から降りる。
　　そしてスミカの側へと駆け寄った。

　「スミカちゃん！　もう、心配かけて」

　　ギュッとスミカを抱きしめる。
　　『達成感』と、今度は『安堵感』が彼女の中に現れる。
　　暖かく、確かに感じられるスミカの存在が、とても愛おしい。

　「さ、早くまりもちゃんのところに帰ろう？
　タケル君はどこに隠れているのかな、一緒にいたのは見てたからすぐそこにいるんでしょ」

　　スミカを抱きしめたまま、真璃は辺りを見渡した。
　　だがタケルの姿は見えない。　行き止まりがあるだけだ。
　　･･････ふと、スミカが指をゆっくりと前へ向けた。
　　その指の先、それは行き止まりとは反対の方向。
　　すなわち、吹雪の腕がある方を指している。

　「･･････え？」

　　吹雪の腕を見た。
　　その下でグチャグチャに潰れ、全く動かなくなったBETAの残骸。
　　子供達に群がった化け物達。　それを確かに、真璃は殺した。
　　変わったところは、何も見えない。

　「････････････」

　　それしか見えない。　見えない、はずだった。
　　何の変哲もないBETAの死骸、それだけのはずだった。
　　吹雪の指の間から見えるのは、それだけのはずだった。

　　―――しかし、
　　そこに見えたのは、小さな小さな子供の、ダランとした腕だった。　彼女はたった今、ようやく気が付いた。
　　真っ白な兵士級の死骸に、ぽつんと在る人間の腕。
　　真璃はサーッと青ざめた。　先ほどまでの達成感が完全に消し飛び、下半身に力が入らなくなった。
　　足下がふらつき、その場にへたり込む。
　　
　「あ･･････あ」

　　下半身に力が入らず、這いずるようにその腕へと近づく。
　　近づけば近づくほどその輪郭がはっきりとし、現実が真璃に迫ってきた。
　　体中から血の気が引き、内賦が逆流するような感覚に囚われる。
　　吐き気が催され、それ以上進むことが出来なかった。

　「タケ、ル、タケル」

　　不意に、その腕が動いた。
　　いや、正確には動いたのではない。　真璃の目の前で、その腕が、音を立てて「落ちた」のだ。
　　真璃はそれをじっと見ていた。　頭の中では、昨日までのタケルとの記憶が反芻されていた。
　　悪戯を繰り返すタケル、叱られるタケル、ボロボロになってもスミカを守ろうとするタケル――

　　―――それらが、全て、今目の前にある片腕に帰結した。

　「ああああああああああああああああああああ！！」


　　
　

　　･･････あれから数時間がたった。
　　真璃はスミカを腕の中に抱きつつ、吹雪を前に座り込んでいた。　　
　　今の彼女にあるのは、『後悔』『懺悔』『自己否定』の感情だけ。
　　頭の中でそれらが繰り返しループされ、自分というものを完全に消してしまいたい、そんな衝動に駆られている。
　　涙はとっくに涸れていた。　正確には、涙だけでは足りなかった。
　　自分が守りたかった人を救えなかった。　いや、自分が殺してしまった。
　　この考えに至るたびに胸が締め付けられ、何かを外に吐き出してしまいたい、そんな気分に襲われる。
　　しかし無理なのだ。　人間は涙と声しか出せない。　それ以上を吐き出すことは、できない。
　　心には吐き出せずに残ったものが沈殿し、より一層深く重く彼女に「罪」を感じさせた。

　「･･････白銀」
　
　　真璃の背中から声がする。　まりもが、ゆっくりと側へ近づいた。
　　真璃は振り返ることなく、そのままだ。

　「････････････」
　「････････････」

　　まりもは自分から声をかけた。　しかし、それ以上言葉が続かなかった。
　　しばらく沈黙が続く。　そして、まりもは再び声をかけた。

　「白銀」
　「････････････」
　「今、貴女は辛いでしょうね。　本当に、すごく辛いと思うわ」
　「････････････」
　「でもね白銀、貴女はすごいことをやったのよ。
　自分では気づいていないかもしれないけど、貴女はたった一人でBETAの侵入を防いだ。
　それは誇っていいことよ」

　　『誇っていい』
　　この言葉が真璃の耳に入る。　そしてブンブンと首を軽く振った。

　「やめてください･･････私は、私は何も、出来なかったんです･･････」
　「････････････」
　「私、有頂天になっていたんです…自分なら何かが出来る、二人を救うことが出来る…
　そんな、根拠のない自信で、ここまで来たんです…」

　　真璃は今日のことを思い直していた。
　　初のBETAとの接触。　恐怖し何も出来ずに、まりもに救われたこと。
　　そして、タケルを殺してしまったこと･･････それを思い、真璃は胸が潰れそうになる。

　「でも私、BETAが凄く怖くて、何も出来なくて、考えられなくて･･････
　タケル君がBETAのすぐ側にいることに、気づかなかったんですよ」
　「････････････」
　「タケル君がここに来たのだって、私のせいなんです。
　私が明日帰るから、美味しいものを食べさせたいって。　励ましてあげたいって、またここに来たんです。
　私が来なければよかったんです。　地球に来なければ･･････タケル君は死ななかったんです」

　　とっくに涸れたと思っていた真璃の涙が、再びこぼれ始めた。
　　
　「私がもっとちゃんとしていれば、もう少しだけでも早くここに来ていれば、助けられたんです。
　BETAに怯えたりしなければ、もっと、もっと力があれば･･････助けられたんですよ。
　私が臆病者だから、だから殺してしまったんです。　全部私のせいなんです。　私のせいです。　私の」

　　後は言葉にならなかった。　真璃は再び、腕の中のスミカをギュッと抱きしめる。
　　スミカは何も話さず、生気なくなされるがままであった。

　「･･････私は臆病でいいと思うわ」
　「････････････え」
　「怖さを知っている人間は、その分だけ死にがたくなる。
　だから、それはそれでいいと思うのよ」
　「･･････」
　「臆病でも構わない。　勇敢でなくてもいい。
　それでも何十年でも生き残って、一人でも多くの人を守って欲しい･･････
　私は、そう思うわ」

　　ふと、真璃の心中に冥夜や夕呼、霞の顔が思い浮かんだ。

　「でも･･････私は、守れませんでした。　タケル君を、死なせてしまいました」
　「････････････」
　「ダメなんです、私、もうダメなんです。
　守れる自信が、もうないんです。　逆に死なせてしまうんじゃないかって･･････怖いんです」
　「白銀、私もね･･････貴女と同じように考えてたときがあるわ」
　「え？」

　　まりもは苦しそうな表情を浮かべる。　そして天井を見あげた。

　「自分は何でも出来る。　自分の望むことを、全部叶えることが出来る。
　それこそ世界を変えることだって･･････ふふ、私も若かったわね」
　「････････････」
　「任官して、中隊長を任せられたわ。　結構すごいのよ、任官早々中隊長なんて。
　私は自信を持ったわ。　でもね･･････初陣の時、私は混乱して、部下を･･････同期の仲間を全員死なせてしまったわ」
　「！！」

　　真璃は今の言葉が信じられなかった。
　　自分を救ってくれたまりも、その腕や指揮は完璧で、そんな状況が全く想像出来ないからだ。

　「私はその後、『生きる意味』について考えるようになったわ。
　なぜ私だけ生き残ったのか･･････私はその意味について、深く考えたの」
　「そして見つけたのが、教官という道だったわ。
　一人でも多くの衛士を一秒でも長く生かすために、その経験を活かす･･････それが、私が生き残らせてもらった意味だと、考えたわ」

　　まりもの表情が曇る。　しかし言葉は途切れなかった。

　「でもね･･････結局、それもダメだった。
　私はオリンピック作戦を失敗させ、教え子達をみんな戦死させてしまった。
　一人でも長く生きて欲しいと願っておきながら、私は本当に大事なところで、過ってしまったのよ。
　今の戦いだって、多くの部下を死なせてしまったわ･･････私の責任よ」
　「････････････」
　「私は何も救えなかった。　守るべき世界も、国も、人も、戦友も･･････教え子達ですら･･････
　でも、貴方は一人救えたじゃない」
　「！！」

　　もう一度、スミカを抱く力を強める。
　　確かに存在する暖かみ。　自分が守った、確かな命。
　　それらがしっかりと確かめられた。　
　　･･････同時に、タケルの顔が思い浮かぶ。

　「でも、私はタケル君を」
　「白銀。　救えなかったことを悔やむなら、それと同じだけ、救えたことを誇りになさい」
　「････････････」
　「スミカだけじゃないわ。　貴女はさっき、死を決意した老人達も救った。
　初陣で、自分が生き残るのが精一杯の戦場で、貴女はこれだけの人を救えたのよ」

　　先ほどの老婆が思い出される。　『生きてください』と泣きながら願う姿が浮かんだ。
　　少しずつ真璃の心がループから解脱されていく。　『後悔』『懺悔』『自己否定』以外にも、別の感情が湧いてくる。

　「死の8分は知ってるわね。　初陣の衛士の、平均生存時間･･････貴女はこれを乗り越えて、しかも人を救った。
　それは誇りにならないかしら」
　「･･････いえ」

　　真璃の目が、少しずつ輝きを取り戻していく。
　　タケルを死なせてしまった後悔はあっても、自分がなしたことへの自信が、少しずつ充たされているのだ。

　「それからね白銀･･････貴女がさっき救ったお婆さんだけど、ふふふ」

　　まりもの顔に笑みが浮かぶ。　

　「さっきのお婆さんね･･････昔、白銀と御剣、つまり貴女のお父さんとお母さんが救った人なのよ」
　「え？」
　「火山が噴火しそうになってね。　その時、貴女のお父さんとお母さんが、2機の吹雪と自分達の命を懸けて、守ったのよ。
　それ以来、あのお婆さんは必死に生きるようになったわ。　生かせてもらった責任がある、と言ってね」
　「････････････」
　「分かるかしら白銀。　貴女はお父さんやお母さんが救った命を、もう一回救ったのよ」
　「！？」

　　父と母が救った命―――それを、今度は自分が救った。
　　真璃の胸に熱い何かがこみ上げてきた。
　　暖かく満たす何かが、彼女の中一杯に拡がっていく。

　「貴女は本当に凄いことをやったのよ。
　･･････きっと、お父さんやお母さんも誇りに思っているわ。
　それでこそ、私達の娘だ、って」

　　真璃の目に、再び涙が溢れた。
　　だが今度はさっきまでとまるで違う。　とても暖かくて、自然に笑みがこぼれるような、そんな涙。
　
　「ありがとうございます･･････まりもちゃん」

　　指先で軽く涙を拭う。　
　　そしてまりもの方へとふり返った。
　　笑顔でこちらを見ているまりも。　手を拡げ、真璃を受け入れようと待っている。
　　真璃も満面の笑みでまりもに答え、駆け寄ろうとする。
　　
　　
　　―――だが、真璃はそれ以上動けなかった。
　　まりもの後ろに立つ、大きな影。　それにまりもは全く気づいていない。
　　真璃は叫ぼうとした。　叫んだつもりだった。
　　ふと、その影がまりもに覆い被さり、顔面が影にめり込んだように見えた。
　　顔から鮮血が流れ出し、まりもの体を汚していく。　拡げた腕がピクピクと2，3回痙攣し、その動きを完全に止めた。
　　
　　真璃は何が起こったのか、良く分からなかった。
　　声が出ない。　体も、動かない。
　　クチャクチャと音を立て、目の前のまりもが影に取り込まれていく様を見続けた。
　　･･････そして気づいた。


　　―――まりもちゃんが、BETAに、喰われた―――
　　　

　「あ、あ、ああああ」

　　その言葉が頭をよぎったのと同時に、真璃はスミカを抱きながら、走り出そうとした。
　　･･････前方には、行き止まりしかない。
　　真璃はそこに背を預け、へたり込んだ。

　「ひ、ひいぃい、い」

　　その影――兵士級はまりもを喰らっている。　少しずつ少しずつ、人間の頭大しかない兵士級の口へとまりもの体がせり上がっていく。
　　兵士級は、その奈落のような真っ黒な瞳を真璃に向けた。
　　同時に、まりももこちらを向くような姿勢になる。

　「ひい！」

　　真璃は逃げ出したかった。　何かを探すようにバタバタと背中の壁を手で探り、端へ端へと移動する。
　　しかし行き止まりである以上、どこにも逃げられはしない。
　　兵士級が二人に近づいていく。　喰わえられたままのまりもも、一緒に迫ってくる。

　「あ、あ、あ、あ」

　　言葉が出なかった。　叫びたいはずなのに、呼吸が邪魔をして何も言えない。
　　恐怖が真璃を支配していた。　言葉になど出来ない。　とにかく「怖い」という感情が、今彼女を動かしている。
　　迫ってくる兵士級とまりも。　迫ってくるたびに、よく分からない液体や頭の肉片が無造作に飛び跳ねる。
　　そして、手を伸ばせば届くような、そんな距離にまで、まりもが近づいてきた。

　「ぁ、ぃ、ぁ」

　　ボゴ、という音と共にせり上がるまりも。　頬に、血が跳ねる。
　　そして兵士級の腕が、ゆっくりと真璃へと近づけられた。

　（パァン！！）
　「あ･･････」

　　ふと、耳をつんざく音が聞こえる。
　　兵士級の頭が吹き飛んだ、そのように見えた。
　　真璃の体に、その緑や黄といった、色とりどりの体液が降り注ぐ。

　　―――そして倒れ込んだ兵士級は壁にもたれかかり、
　　その地獄の釜からやっと、まりもが解放された。
　　真璃の上へ、倒れ込むまりもの体。
　　それと同時に、真っ赤な血液が真璃の顔を汚す。
　　さっきまで緑や黄だった色が、一瞬で赤に染まった。

　　ドロリとした感触。　生暖かく、柔らかい体の触感。
　　真璃の脳裏に、一瞬「まりも」という単語が浮かんだ。
　　その単語が反復されていく。　そして気づく。　そうだ、今自分の手にあるのが、そのまりもだ、と。
　　気づいた瞬間、一気にまりもと過ごした記憶が蘇る。
　　
　「まり、も、ちゃん･･････」

　　返事はない。　真璃は、倒れたまりもに目を向ける。
　　それは、記憶にある優しかったまりもの姿ではない、別の何か。
　　もはや顔では判別出来ない。　しかしこれがまりも「だった」ということは、なぜか知っていた。
　　･･････そして、まりもが喰われる瞬間の記憶が思い出され、
　　自分が、なぜ、今こういう状態なのか、ようやく理解した。

　「う、あ、あああああ、あああああああ
　まりもちゃん、まりもちゃん、まりもちゃん」

　　強く抱きしめる。　首から上が力なく垂れ下がり、内包物が音を立てて地面へと落ちていく。

　「あああああああああ！　あ、ああああああ！
　あああああああああ！！」

　　真璃はもはや、泣くしかなかった。　大声でその人の名を叫び、声にならない声で吐き出すしかなかった。
　　
　　―――だがこのとき真璃は、
　　なぜ自分が泣いているのか、もはや考えることすら出来ないでいた。

　　―――BETA襲撃が終わってから、数時間。
　　ニライカナイにある病院は運ばれてきた死傷者で一杯になっていた。
　　辺りには血の臭いとうめき声、そしてけたましく聞こえる看護者の叫びだけ。
　　ある者は腕や脚を失い痛みを訴え、またあるものは今まさに自分の体を失おうとする恐怖に悲鳴を上げている。
　　だが、周囲の人間達はそういった事態に全く関心を抱かないでいた。
　　BETAとの戦争を繰り返してきた彼らは、幾度もこの状況を目にしている。　
　　「ああ、今日はお前か」程度くらいの感覚しか湧かないのだ。
　　ここには全て平等に「キズ」が与えられていた。
　　男も女も、老いも若きも、将校も一兵卒も、
　　皆、一様に「キズ」を抱え、今日の戦闘でまた大きく拡がったことを実感していた。　　
　　彼らの多くはこう考えている。　この「キズ」を抱えて、いつまで生きていけばいいのだろう、と。
　　そしてついさっき死んだ戦友のことを思いだし、「キズ」から解放された仲間を少しだけ羨ましく思う者もいた。
　　疲れている、そう、彼らは疲れたのだろう。　「生きること」に。

　　―――かくも無気力に過ごす彼らをよそに、胸を張り、堂々と道の正中を行く女性が現れた。
　　紅い零式衛士装備をまとい、緑色の髪をなびかせながら歩むその姿。
　　「最後の斯衛」、月詠真那中佐である。
　　真那は廊下にうち捨てられたように座り込んでいる兵士の顔を確認しながら、廊下を歩き続けている。
　　時折室内から叫び声が聞こえるが、彼女は全く意に介しないでいる。
　　そして、廊下の端･･････もっとも外れたところで、彼女は自分が探していたものを見つけた。

　　それは、膝を抱えてうずくまっている白銀真璃だった。
　　ハンガーにいたときと同じく99式衛士強化装備を着たままだ。
　　よく見ると、彼女の髪や顔には未だ血痕らしき跡が見て取れた。
　　髪に付着し固まった血液が赤茶けて見え、また、死体特有の生臭い匂いが彼女から漂っている。
　　･･････真璃はそのような状況でも全く気にすることはなく、ただじっとし動かないでいた。
　　その目はまるで死人のように、暗くよどんでいた。
　　目の下は晴れ上がり、瞳孔が黒く見える。

　　ふと、真那は真璃の傍らに置いている薬瓶を見つけ、拾い上げる。
　　目に付いた薬品名から、それは抗うつ剤であることがわかった。　それも非常に強力なものだ。
　　真那は少し安心した表情を見せた。　この薬を処方されたと言うことは、既に催眠暗示を受けたということだからだ。
　　あのような悲劇とはおそらく初めて対面したであろう。　そう思った彼女は、治療が早く終わったことを喜んだ。
　　ふと、真那は腰を屈め、ポケットからハンカチのようなものを取り出した。
　　そして真璃の顔を拭い始めた。　まりもの血に汚れた彼女の顔を優しく、丹念に。
　　それを真璃は、何も反応せず、ただじっとし続けた。
　　･･････そして拭い終えると、そのハンカチを元に戻し、真璃の顔を見据える。

　「･･････白銀少尉」
　「････････････」

　　真璃がゆっくりと顔を上げる。　そして、互いに目が合う。
　　真剣な表情で真璃を見続ける真那、一方、顔を上げたもののどこか別のところを見ているような真璃の目。
　　真那は真璃の目を見ながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

　「少尉、A-10ハンガーではよくやってくれた。
　貴様の奮闘でBETA流入は最小限で抑えられた。　帝国軍中佐として、礼を言う」

　　小さく頭を下げ、すぐに戻す。　

　「今回が貴様の初陣と聞いた。　その上で大勢の人間を救ったことは、衛士として素晴らしい功績だ。
　誇りに思うがいい」

　　―――ドクン
　　『誇っていい』
　　ふと、真璃の頭の中にまりもの言葉が浮かんだ。
　　真璃の顔が少しだけ歪む。

　「此度の戦では、帝国軍、国連軍共に多くの死傷者が出た。
　民間人も含めてな」
　「････････････」
　「そのままであれば失われたはずの命を、貴様は救ったのだ」

　　真那は目を細める。　表情が険しくなり、そして次の言葉が重々しく発せられた。

　「･･････神宮司大佐の件は、本当に残念であった。
　貴様は今、とても辛いと思う。　だが少尉、大佐は最後まで、貴様のことを想っていた。
　ならばその想いに答えることが、生かされた者として出来る死者への礼儀だ」

　　『生かされた者』
　　何度も聞かされたこの言葉、真璃の頭の中でこの言葉が何度も反復されていく。
　　生かされたが故に、バーナード星系へと旅立つことを決意した冥夜。
　　生かされた者としての責任があると言った夕呼。
　　武と冥夜に救われ、生かされたが故に生き続ける老婆。
　　そして、戦友と、部下と、教え子と･･････彼らを死なせた者、生かされた者として戦い続けてきた、まりも。
　　―――その時、まりもの最期がフラッシュバックした。
　　真璃に、自らがなした功績と救った命の重さを語った、優しいまりもの姿。
　　そのまりもを覆う影。　そして、もはやまりもですら無くなった、何か。
　　記憶が真っ赤な『死』の色で彩られ、それ以上は思い出せなかった。
　　
　「あ･･････あ」

　　真璃の体が震え出す。
　　『赤』が、自分を汚していく。
　　「生かされた者としての責任」「死者への礼儀」･･････そういった言葉は、彼女にとってもはや意味を成していなかった。
　　彼女の頭にあるのは「まりもちゃんが真っ赤になって、死んじゃった」という感想だけ。
　　悲しみなのか、恐怖なのか、嫌悪なのか･･････『赤』が浮かぶたびに同時にそれらに似た感情が湧き起こりかける。
　　しかし、湧き起こりかけるという感覚はあっても、実際にはこない。　抗うつ剤の影響なのだろう。
　　真璃は自分の心が、自分のものであってそうでないような、不思議な感覚に囚われた。
　　
　　それによって、罪悪感が新しく生まれる。　悲しみを感じない自分が、卑怯な人間に思えてくる。
　　･･････再び、まりもの笑顔が浮かんだ。
　　彼女は思った。　このようなとき、まりもは側にいてくれた。
　　タケルやスミカも一緒に、励ましてくれた。
　　しかし同時に気づく。　もはやタケルもまりもも、この世にはいないということに。

　　彼女は何度も考えた。
　　『もしあのとき、自分が早く来ていれば･･････』
　　『もしあのとき、自分が座り込んでいなければ･･････』
　　『もしあのとき･･････』
　　頭の中ではまりもも、タケルも、笑顔で真璃の側にいてくれている。
　　「悲劇」を、自分の手で防ぐことができた、都合のいい未来。
　　その「都合の良い未来」と「現実」のギャップに、真璃は逃げ出したい感情に強く駆られていく。

　「なん、で」
　「なんで、なんでなんですか。
　なんでまりもちゃんが死ななきゃならなかったんですか？　なんでタケル君が死ななきゃならなかったんですか？
　なんで私なんかが生き残ってるんですか？　なんで私はもっと上手くやれなかったんですか？
　なんで、なんで･･････」

　　『現実』を否定し続ける真璃。
　　なぜ現実がこうなのか、なぜ自分はこんな現実にしてしまったのだと、誰かに強く訴えたくてしょうがなかった。

　「少尉。　どんなに現実を否定しても、覆ることはない。
　死者は、死者でしかないのだ」
　「！！」

　　真那は強く言いはなつ。　現実はどんなに否定しても、やはり現実なのだと。

　「しかし生き残れた者は、これからの現実を変えていくことは出来る。
　死者にはそれはできぬ。　だからこそ、生かされた者がそれをなさねばならんのだ」

　　再び出てきた『生かされた者』。
　　生かされた者として、責任を果たさねばならない･･････真璃は、それは理解出来た。　充分に、理解出来た。
　　しかし―――

　「･･････まりもちゃんは、必死に頑張っていました。　現実を変えようと、生かされた者としての責任を果たそうと、頑張っていました！
　それなのに、なぜあそこでまりもちゃんが死ななきゃならないんですか！？」
　「理由はない。　戦場というのは、常に死が平等に与えられる場所のことだ。
　強いて言うならば････････････あれが、神宮司大佐の運命だったのだ」

　　―――ドクン
　　『運命』、この言葉を聞いたとき真璃は世界がグルリと回転したような錯覚に陥った。
　　責任を果たそうと、彼女を励まそうとしたまりもが、あそこであのように死ぬことが『運命』だった、と真那は言った。
　　真璃は不意に立ち上がり、その言葉を否定した。　さっきまで死人のようだったはずが、激情して興奮しているのが見える。

　「あんな死に方が、まりもちゃんの『運命』なんですか？
　違う、絶対に違う！　あれは私が！　私が！」

　　真那は立ち上がり、激昂して喚き散らす真璃の胸ぐらを掴んで後ろの壁に叩きつけた。

　「貴様がどんなに否定しようと、神宮司大佐は亡くなったのだ！
　そして貴様は生き残った、それが現実であり運命なんだ！！」
　「違う･･････そうであって･･････たまるもんか」

　　壁に押し付ける力が強くなっていく。
　　真那は更に一歩近づき、顔を近づける。

　「貴様はそうやって否定することで、自分を辱めることで、責任逃れをしているだけだ！
　死んだ人間を、その理由に使うでない！！」
　「！？」

　　真那の言葉は、以前まりもが言ったそれにとても近かった。
　　『昔の人間を、自分の正当化のために使うのはやめなさい』
　　突きつけられる言葉。　あの時真璃は、他者の想いについて何も考えていなかったことを恥じた。
　　真那の言葉は、再びそれを感じさせる。　死者の想いを受け止めよと、彼女は言うのだ。
　　だからこそだろう、それがとても重く感じられる。
　　同時に、真那がこれから言う言葉が容易に推測出来た。
　　それを思い、真璃の体が震えだしてきた。　それは、「否定」の感情だ。

　「貴様は言ったな、『皆の想いを受け継ぐ』と。
　地球で生き、亡くなった人々の想いを受け継いでみせると！」
　「あ、あ、あ」
　「ならば神宮司大佐達の想いも受け継いでみせろ！　白銀真璃！！」
　「う、あ、うあああああああああ！！」

　　強力にイメージされるタケルとまりもの死。
　　それをも『受け継げ』という真那の言葉は、今の彼女にとって、あまりにも重すぎた。
　　真璃は手を振りほどき、地べたに這いつくばる。
　　そしてうめき声のような声にならない声をあげ、胎児のように体を丸めていく。
　　逃げ出したい、考えたくない、聞きたくない、と彼女は体全体を使ってそれを表している。

　　それを見た真那に湧いた感情は「怒り」だった。
　　あまりにも自分勝手な行動。
　　死者の想いを無下にするその態度は、真那にとって嫌悪の対象である。
　　･･････そして同時に、
　　今の彼女があまりにも「冥夜」とは違いすぎて、それが堪らない。

　「立て！」

　　真那がそう叫ぶが、真璃は変わらず這いつくばったままだ。
　　それを見、さらに怒った真那は真璃の肩を掴み、無理矢理立たせる。
　　･･････案の定、彼女は泣いていた。
　　それが更に真那の憤りを加速させる。

　「貴様がすべきことは泣くことではない！
　涙を拭け！　自分の力で立て！　そして、課せられた責任を果たせ！！」
　「うあ、うああああ、ああああああああ･･････」
　「それこそが貴様のなすべきことのはずだ！」
　「あ、い････････････ぃ、ぃゃ、だ」
　「･･････何？」
　「もう、いやだ･･････やだよ･･････こんなつらいの、もう、やだ･･････
　私、無理です･･･無理です･･･何もしたくない･･････」

　　涙が更にあふれ出し、ぐしゃぐしゃになる顔。
　　真那は一瞬、それが冥夜の顔に見えて、頭に一気に血が上ったのを感じた。

　「白銀ぇ！！」

　　手を振り上げる。

　「ひぃ！」

　　真璃は悲鳴を上げ、両手を自分の顔の前へ持っていく。
　　ガタガタと震える姿･･････もはやそれは冥夜の娘であるとか、衛士であるとか、そんなことは何も関係がない。
　　恐怖に怯えるただの少女の姿、それでしかなかった。
　　
　　真那もそれを察したのか、上げた腕を振り下ろすことが出来ないでいた。
　　泣きじゃくり、必死に自分を守ろうとしている真璃･･････それが憐憫の情を誘う。
　　真那は、あげた腕をゆっくりと下ろした。

　「･･････貴様に期待した私が愚かだった」

　　真那が腕を離すと、真璃はその場にへたり込んだ。
　　両腕で顔を覆い、幼児のように声を上げてそのまま泣き続ける。
　　真那はその様子を見るのがいたたまれなくなり、背を向けた。
　　そしてそのまま、これからの予定を伝える。

　「貴様の帰還予定時間を伝える。　本日一七○○時を予定していたが、時間を繰り上げ一一○○時とする」

　　真璃は変わらず泣きじゃくるだけだ。
　　その様子に関係なく、話が続けられる。

　「ここは、明日中には再び戦場となるだろうからな。
　先ほど衛星から情報が入った。　横浜ハイヴのBETAが、大挙してこちらに向かっている。
　ニライカナイが動けるようになるまで少なくとも後45時間はかかるだろう･･････間に合わんのだ」
　「だがこの戦いに、『外星系移民』の貴様は関係ない。
　さっさと自分の星に帰り、慰めてもらうがよい」

　　言い終え、廊下を歩き始める。
　　真璃は変わらず、座り込んで泣き続けるだけだ。
　　それを見、真那は歩みを止めた。

　「大佐も浮かばれまい。
　貴様のような腑抜けを守るために犠牲になったのではな。
　･･････本当に、気の毒だ」

　　そう言い残し、真那は再び歩き出す。
　　その言葉は真璃に鋭く突き刺さり、再び大きな罪悪感を彼女の中に与えた。
　　多くの負の感情が真璃の中で溢れ、彼女は再び大声で泣き叫ぶ。
　　そんな彼女に誰も関心を持とうとしない。　もはや、助けてくれる人などいない。
　　彼女はただ地べたに這いつくばり、誰かに許しを請うしかなかった。
　　それはタケルなのだろうか、まりもなのだろうか、母だろうか、父だろうか。　それとも神か。
　　廊下では「許して」という言葉だけが何度もこだまし、空間に吸い込まれていった。



　　･･････病院をでた真那は、病院の壁に触れじっとしていた。
　　さっきまでの会話を思い出していた。　自分が何を言ったのか、それを真璃がどのように捉え反応したか。
　　思い出しながら、不意に、真那は壁を強く殴る。
　　
　「くっ…ううぅぅぅ･･････」

　　真那はあんなことを言うつもりはなかった。
　　本当は励ましたくて慰めたくてしょうがなかった。　「よくやった」「神宮司大佐の想いを受け継ぎ頑張れ」と、それを伝えたいだけだった。
　　だが真璃の反応が、あまりにも真那の予想と反していた。
　　真璃はとても幼稚な反応を示してしまい、真那もそれに怒る気持ちを持ってしまった。
　　あの反応は、まりもの死を貶めこそすれ、決して何らかの意味を与えるものではない。
　　あえて言えば真璃の自己満足でしかない、真那はそう考えた。
　　
　　しかし今、自分の言動と行動が果たしてあれで正しかったのか、と疑問に思えてくる。
　　泣きじゃくる真璃の顔。　小さな子供が、助けを懇願するようなあの表情。
　　真璃は助けが欲しかったのだ。
　　まりもとタケルを助けられなかったこと、自分を襲う負の感情。　そこから助けてくれる人を欲していた。
　　しかし真那は、それを許さなかった。　分かっていながら、それに応えなかった。
　　自分の力で立ち上がることを、彼女に求めてしまったのだ。
　　『冥夜の娘』である彼女ならば、それができると信じて。
　　ふと、以前まりもから言われた、

　　「貴女は、白銀を『御剣』と重ねてしまっている。
　　今のあの娘にとって、それは毒でしかないわ」

　　という言葉を思い出した。
　　まりもから言われていたにもかかわらず自分はその愚考を繰り返してしまった、と感じた。
　　彼女は「白銀真璃」であって「御剣冥夜」ではない。　その通りだ･･････その、通りなのだ。
　　　　
　「････････････」

　　真那は、一度目を瞑る。　そして再び思い出し始めた。
　　涙でぐしゃぐしゃな真璃の顔。　それを打とうと、振り上げる自分の腕。

　「！！」

　　再び壁を打った。　真璃を打とうとした、その腕で。
　　そして壁に体重を預け、地面へと目をやる。
　　自分の中に湧き起こる後悔。　あんな、悲しみと弱さに満ちた少女を殴ろうとした、自己嫌悪感。
　　それらが彼女を襲い、目に溢れるものを感じる。

　　しかし、それを流すことは絶対に許されない。
　　真那は20年前･･････祖国である日本が失われた日に約束した。　絶対に泣かない、と。
　　戦友がどれだけ失われようとも、どれだけ敗走し続けようとも、決して涙を流さない、と。
　　それが彼女なりの決意であり、覚悟であった。

　「くっ」

　　真璃の顔が浮かぶ。　今度は笑顔だ。
　　『だから私は、その人達の想いを、バーナード星系に持ち帰るつもりです』
　　以前聞いた真璃の言葉。
　　ふと、この言葉を唱えたときの真璃の笑顔が、冥夜の笑顔に変わった。
　　他者を想い守りたいと願った冥夜ならば、その言葉の重みに打ち拉がれることはなかっただろう。
　　逃げることも、無かっただろう。　そう思った。
　　
　「だが真璃と･･････冥夜様は･･････違うのだ」

　　誰にでも言うことなく呟く。　あえて言えば、自分に向かっての言葉。
　　不意に、首筋に冷たい何かが落ちる。
　　真那は天を仰ぐと、冷たい雨がパラパラと落ちてきた。
　　空は完全な闇夜。　そこから、突然落ちてくる雨。
　　真那は、天が自分の代わりに泣いてくれているのか、と思った。

　「････････････」

　　途端に強くなる雨。　顔を濡らし、頬を垂れる。
　　真那はその冷たく激しい雨を、体全体で受け止め続けた。





　　―――冬に降る雨は、なぜあんなに重々しく、また冷たいのだろう。
　　闇夜に降る雨は誰かをうつことで、初めてその存在を知られる。
　　人をうつときに奪った体温と、その冷たさによる痛みが、その存在に意味を与えて。
　　しかし中には、その意味を考えることも出来ない人間もいる。
　　ニライカナイの甲板上、海との縁に立つ姿が一人見える。
　　それは、真璃だった。　ただ立っているだけの彼女を、容赦なく雨がうつ。
　　どれだけの時間そこに立っていたのだろう。　彼女の顔は蒼白であり、唇も青紫へと変色してしまった。
　　眼は、病院にいたときよりもひどくなったように思う。　死んだような眼、光が全く感じられない。
　　だが、当人はそのようなことは気にしていない。
　　彼女は雨にうたれながら、ただ目の前にある闇――海を、じっと見続けている。
　　･･････そして、その闇に向かってゆっくりと歩き始めた。

　「････････････」

　　彼女は考えていた。　もう生きていたくない、と。
　　まりもやタケルの想いを継ぐことは出来ない。　自分が犯した罪を、償う覚悟がない･･････
　　そんな自分に絶望し、今はただとにかくこの世界から消えてしまいたかった。
　　そして、せめて自分の命で二人に詫びたい･･････と、彼女は考える。
　　一歩、また一歩･･････闇に近づいていく。
　　だが、残り二歩程度となったところで、動きが止まった。
　　突然呼吸が荒くなり、体が震え出す。
　　―――死は、やはり恐ろしい。
　　生きていることがどんなにつらく感じても、それでも死は怖いままであり続ける。
　　･･････不意に、強い風が真璃を押した。

　「！？」

　　その風に押され、体が闇へと向かっていく感覚に襲われる。
　　真璃は前へ倒れないよう体を反転させ、横に向かって体を落とす。
　　バシャッ、と水たまりへ倒れ、顔と髪を更に汚しギリギリのところで縁に残る真璃の体。

　「･･････うぅ」

　　死ぬ覚悟すらないのか、と自分を責める。
　　今、死ぬ気でここに来たではないか、死んで詫びようとしていたではないか、と。
　　そして、再び強い自己嫌悪が襲ってきた。　
　　真璃はまた泣き出した。　結局私は臆病で何もできないんだ、と自分を責め続けて。
　　


　　―――真璃は、ゆっくりとまりもの部屋のドアを開けた。
　　初め見たように、何も無い部屋。　何も変わらない。
　　あえて違いを言えば、彼女のトランクがあることぐらいか。
　　真璃は、ゆっくりと部屋を見渡した。
　　まりもから教えてもらった地球の歴史。　タケルやスミカの悪戯。
　　それはこの部屋であった出来事。　そこから、記憶が更に拡がる。
　　整備場でまりもに怒られたこと。　四人でお喋りをしながら食事をとったこと。
　　自分がなぜここいるのか、まりもから意味を教えてもらった。
　　BETAとの戦闘では、彼女に助けてもらった。
　　そして助けられなかったこと救えたこと、それらをきちんと受け止めるよう励ましてくれた。
　　しかしもう、彼女はいない。　タケルも、いない。
　　真璃は自分しかいないこの部屋で、立ちつくした。

　「････････････」
　　
　　ふと、まりもの机の上にあるものに目が行く。
　　それは一冊の本と、簡単な手製の人形だった。
　　真璃はその人形を手に取る。
　　白と紫の布地だけで作られた、本当に質素な人形。
　　以前まりもから聞いた話を思い出す。　将軍から授かった、小さな人形の話。

　「これは･･････将軍殿下の･･････」

　　真璃は悠陽がどのように闘ったかを思い出した。
　　最期まで戦い、最期まで励まし、最期まで絶望しなかった悠陽。
　　傷つく民のために命を懸けたその生き方、まるで母が彼女に言い聞かせたもののようで、とても感動したのを覚えていた。
　　それを思い出すのと同時に、自分の今と比較してしまう。
　　絶望し、想いを受け継ぐことから逃げ出している自分。
　　それは母から絶対に非難される生き方だろう、と考えた。

　　真璃は人形を戻し、その本を開けた。
　　それはまりもの日記だった。
　　内容の多くはタケルやスミカ、そして仕事の内容のものばかり。
　　真璃はページをめくっていく。
　　そして、自分がここに来たときの日付が目に入る。

　「････････････あは」

　　真璃の表情に、初めて笑みが浮かぶ。
　　遠くまで行ってしまったまりもが、今すぐ側にいるようなそんな気がするのだ。
　　真璃は日記を読み続けた。
　　『とても御剣に似た、いい娘』　『手がかかるのは白銀そっくり』　『まりもちゃん、と呼ばれたのは20年ぶり』　
　　そんな内容が綴られている。　彼女はそれを見るたびに嬉しさが胸に満ちた。
　　自分を見てくれている･･････否定するのではなく、受け入れてくれている。
　　それがとても嬉しかった。

　　･･････しかし、ある日付を境に日記は終わる。
　　昨日の日付。　そこには何も書かれていない。　書く人が、いないのだ。
　　ふと、その真っ白なページの上にポタポタと水滴が落ちる。
　　さっきまで笑顔だった真璃は、また顔を歪め泣いていた。

　「ごめん、なさい･･････ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」
　　
　　まりもとタケルの死、その現実が再び真璃を苦しめる。
　　真璃は立っていられなくなり、机に突っ伏した。
　　その拍子に、日記が落ちる。

　「･･････う、う･･････」

　　日記から、封筒が見えた。
　　それはまだとても真新しく、最近入れられたものであることが分かる。

　「････････････」

　　真璃はその封筒を手に取り、中を開けた。
　　そこには『夕呼へ』という書き出しから始まった手紙が入っていた。

　『夕呼へ
　あなたにこうして手紙を送るのは、いつ以来でしょう。
　突然の手紙、許して頂戴ね。
　人類が今も生き残っていることにあなたは驚いているのかしら。　あなたのことだから、これも想定内だ、と言いそうだけど。
　でも、人類は確実に絶滅に向かって歩き続けている。　あなたが警告し続けたとおりにね』

　　そこからは、現在の人類の現状が描かれていた。
　　食糧、燃料、資源、何もかも足りず、しかもBETAの襲撃に常に怯えなければならない生活。
　　しかしまりもは、『それでも人類は生き残っている』と記している。

　『人類があと、どれくらい保つかは分からない。　でもそんなには長くはないでしょう。
　夕呼、私は国連軍大佐として、そして友人として、あなたにお願いがあります。
　どうか、地球からバーナード星系へ移るための船を送ってください。
　ほんの少しでもいい。　少しでも助けられる人がいるのなら、どうかバーナード星系で使う予定だった移民船を、私達の救助の
　ために送って欲しい』
　「！？」

　　真璃はまりもが、ここまで考えていたということを知らなかった。

　『たくさんの人間が、絶望して生きている。　BETAに負けて未来に希望などない、そんな生に意味など無い。　
　みんな、そう考えて生きている』
　『でもあの娘が、白銀真璃が来てそれが変わろうとしている。　少なくとも私は、希望を持てた。
　何年か待てば、もしかしたら移民船が来てくれるかもしれない。　今度は、そんな想いで戦うことが出来る。
　それは、とても大きな違いだと私は思う』

　「希望･･････私が」

　　真璃は自分が誰かの希望になっていたという事実に驚く。
　　自分が来なければ誰も死なずにすんだ、と考えていた彼女にとってそれは自分を、別の視点から見ることができた。

　『だから私はその希望を信じて、戦い続けるわ。　何年でも何十年でも、自分の使命を果たし続ける。
　例えそれで自分が死ぬことになっても、悔いはないでしょう。
　そのとき、確かに私が生きていたということを、子供達に伝えることができたでしょうから』
　『殿下が、私達に遺してくれた言葉。
　“私たちの生き方が、明日の者達に誇りと力を呼び戻していく。　そしてその誇りと力が、また次の明日を作っていく。
　私達は、その明日を信じて、決して絶望してはならない”
　この意味を、私は白銀が来てくれて初めて知ることが出来た。
　あの娘を見て、確かに御剣と白銀そしてあなたの姿も見ることができた。
　例え死んでしまっても、自分の生き方を受け継いでくれる人がいるのなら、それはとても素敵なことじゃないかしら』

　「････････････」

　　真璃は、まるで胸が締め付けられるようだった。
　　自分はその「継承」を重みと感じ、逃げ出している。
　　それをとても申し訳なく感じているのだ。

　『夕呼。　最後に一つだけ、きっとこれが本当に最後だから、告白させて欲しい。
　真璃からあなたの話を聞いたとき、私は、あなたが羨ましかった。
　あなたは私が望んだ教師という生き方と、母親という生き方を両方手に入れた。　それが、とても憎かった。
　白銀を見てると不意にあなたを思い出すことがある。　ああ、あなたはここに自分の証を残せたんだって。
　ごめんなさい。　あなたも、たくさん苦しんだのにね。　苦しんでいるのにね。
　本当に、ごめんなさい』

　「！？」
　
　　この部分だけ、何度も修正した後が目に取れた。
　　まりもの苦しみが、痛いように分かった。　きっとここで、辛いながらも必死に書いたのだと、真璃は理解する。

　『夕呼、そこにいる白銀から私を感じられる？
　私は、白銀に何かを託せた？
　今、そればかり考えてしまいます』

　「･･････う」

　　真璃は手紙を伏せた。
　　これ以上読めない、と感じた。
　　「継承」を訴えるまりも･･････しかし、自分はそれに応えられるほど強くないと考えている。
　
　　･･････真璃は今、苦しんでいた。
　　バーナード星系に帰って地球のことを忘れてしまいたい、と頭の中で何回も考えた。
　　しかしその度に違和感を感じる。　『果たして本当にそうなのか？』、と。
　　それが自分の「願い」なのか、「意志」なのか。
　　彼女は今、自分が何を考えているのか何をしたいのか、よく分からないでいた。
　　自分がどう歩めばいいか、道を指し示してほしくてたまらない。
　　そうして真璃は、手紙の最後の部分へ、目を向けた。

　『―――全て、あなたに任せます―――』

　　どのような文脈で出てきた言葉なのかは分からない。
　　そもそも夕呼に向けて書かれた手紙である。　自分に向けられたものではないことは、重々承知している。
　　それにも関わらず、真璃はその言葉が自分に向けられたものであるかのような錯覚を覚えた。

　　『後は自分で決めなさい。　母の生き方に、貴女はどう価値を与えるのか。
　　その生き方に自分はどう向かい合うのか。　それを考えることは、貴女にしかできないことよ』

　　先日、まりもから言われた言葉を思い出した。
　　このときは母だけだった。　しかしこれは、自分に連なる人間――それはまりもも含めて――の生き方に、どんな意味を与えるのか、ということだ。
　　その生き方を自分はどのように捉えるのか、そしてどう応えるのか、それは自分に任されている。　
　　そう、全ては自分に委ねられている。

　「私が･･････したいこと」

　　『バーナード星系に帰りたい。　夕呼と霞の側に行きたい』
　　それがまずは頭に浮かぶ。
　　笑顔で出迎えてくれるみんな。　BETAなどいない、戦争などない平和な世界。
　　自分に優しい世界･･････真璃は、心の底から「帰りたい」と望んでいる。
　　だが、違和感がやはり芽生えた。　自分のしたいことはそれだけなのか、と問う。
　　
　「私は･･････」

　　優しいまりもの姿を思い出す。
　　地球と日本と、そしてここで生きた大勢の人達のことを教わった。
　　そのまりもが、手紙でこう書いていたことを思い出す。

　『夕呼、そこにいる白銀から私を感じられる？
　私は、白銀に何かを託せた？』

　「････････････私は！」

　　勢いよく立ち上がる。
　　しっかりと背をのばし、真っ直ぐに立つ。
　　―――そして開かれた眼は、先刻までのような無気力に染まったものではなく、
　　輝く海に似た青を、その瞳に佇ませていた。





　「ふう･･････」

　　真那は今、帝国軍士官室にて大きな溜息をついていた。
　　BETAが向かってきている、それに対処するための部隊構成を考えなければならない。
　　特に『6時間後から行われる作戦』は最も重要なものであり、真那はその担当だ。
　　しかし、構成がうまくはかどらない。　今回の戦闘で多くの衛士が死傷し　戦術機の状況も深刻だ。
　　今戦を経て多くの戦術機がオーバーホールをせねば使い物にならない。
　　今から10時間以内に使えそうな機体と言えば、真那の武御雷、真璃が乗っていた吹雪、そして正常な部品をつなぎ合わせた
　陽炎や激震だけである。
　　だが真那は、「それなら私だけで出撃した方がマシだ」という結論に至る。
　　吹雪ならともかく、撃震や陽炎では性能的に武御雷にはついていけない。
　　ふと、『もう一つの機体』を思い出した。
　　だが頭を振る。　無理だ、と結論づける。
　　･･････そして何より、生き残った衛士のほとんどに闘う気力など残っていない。
　　限界なのだ。　あの戦場で「無意味な戦闘」を繰り返すことに。
　　それが、真那を更に悩ませていた。

　「････････････」
　「失礼します、中佐」

　　突然、ドアからノックと声が聞こえる。

　「何用だ？」
　「はっ、国連軍兵士より月詠中佐にお話がある、と」

　　『国連軍兵士』
　　真那は一瞬で悟った。　こんな時間に自分を訪ねてくるのは、彼女しかいない。
　　顔を険しくし、一瞬何かを考えるが、真那はすぐに了承した。

　「･･････そうか、入れろ」

　　ドアが開く。
　　国連軍制服を着た真璃が室内へと入っていく。
　　真那は、一瞬で彼女がさっきとは違うことに気が付いた。
　　眼が、違う。
　　淀んだ色をしていたはずなのに、今は真っ青に透き通っているように見える。
　　まるで冥夜のそれのように。
　　だが真那は、『冥夜と真璃は違う』と心中で呟き、真璃へ声をかけた。

　「何用だ、白銀少尉」
　「････････････」
　「私はBETAに対する作戦を考えねばならない。
　貴様にかけていい時間はない。　手短に話せ」

　　真璃はまだ何か考えているようだった。
　　目を瞑り、じっとしている。　時折、手が開かれたり閉じたりする。
　　･･････再び目が開かれた。

　「私も、戦います」
　「･･････何？」
　「私も戦います。　BETAと戦って、ここを守ります」

　　真那は立ち上がった。
　　また熱病にでもかかったか、それとも自暴自棄にでもなったのか･･････
　　はたまた、まりもやタケルの死に負い目でも感じて詫びを入れようとでも思ったのか･･････
　　真那はそう判断した。
　　その理由らは真那にとって、『死者を辱めるもの』以外にはなりえない。
　　それは死者の想いを無視し、自分の都合を優先させる行為に他ならないからだ。
　　
　「･･････白銀。　貴様は自分の任務を忘れたのか。
　貴様の任務は」
　「私の任務は！
　地球のデータを、地球で生きた人達の記憶を、バーナード星系に持ち帰ることです！」

　　真璃ははっきりとそう言った。　まったく躊躇なく、言い切って見せた。
　　そのはっきりとした口調に真那は一瞬呆けるが、すぐに気を取り直し、問いを続ける。

　「ならば、何故戦うと言う」
　「私、考えたんです。　自分は何をすべきなのか、何をしたいのかを」

　　真璃は拳を強く握る。　そして何度も言葉に詰まりそうになる。
　　『覚悟』が、未だ充分には出来ていないのだ。
　　『決意』はある。　しかしそれだけでは、足りなかった。
　　まりもの死、タケルの死･･････それによって、彼女の『決意』は簡単に壊れてしまった。
　　真璃は気づいている。　自分は『覚悟』せねばならないのだ、と。

　「自分に託された想いに応えられない、と考えました。
　その重さに耐えられないと、思いました。
　私は自分に課せられた任務や想いから逃げたいと思ったんです･･････残念ながら、その恐怖は今もあります」
　「でも、でも私は！　そうありたくないとも思っているんです！
　任務と想い、全部背負って生きていく･･････私は、そう生きたいとも思っているんです」

　　真璃の呼吸が荒々しくなっていく。
　　一回喋ることに大きく呼吸をし、興奮の度が高まっていくのが分かる。

　「そうして考えていく内に、私は気づきました。
　逃げたいのか、逃げたくないのか、それ以前の私の想いに」
　「私はタケル君が、まりもちゃんが、大好きなんです」

　　真璃の顔が穏やかになっていく。
　　自分の想いを言葉にして、今、ようやく自分の中の違和感が完全に取り払われた。
　　―――『覚悟』が、できた―――

　「彼らの想いを無駄にしたくありません。　絶対に、そんなのは嫌なんです。
　だから私は、戦います。　そして生きます。
　生き残って生き残って、臆病でも最後まで生き残って、一人でも多くの人を守ってみせます。
　『神宮司大佐』やタケル君が守りたかった人達を、私が一人でも多く･･････」
　「！？」

　　一瞬、真璃がまりもとだぶって見えた。
　　まりもがいつも兵士を鼓舞する際に使っていた言葉、それを真璃が何のよどみもなく言いはなったのだ。
　　そして気づく。　真璃の「まりもちゃん」という発言が「神宮司大佐」に変わったということに。　　

　「･･････理由は分かった。　だが、貴様が残ったところで何も変わらん。
　ある研究者の計算では、人類はもう10年保つかどうか分からんという状況なのだ」
　「神宮司大佐はバーナード星系暫定政府に、移民船による救助を要請しました」
　「何？」

　　真那は驚きの表情を浮かべる。　そして、真璃の任務が元々地球帰還計画の前調査であることを思い出した。

　「何年後かは分かりません。　どれだけの人間がバーナード星系に行けるかも分かりません。
　･･････当初の計画から考えれば、助けられるのは1000人くらいかもしれない。　
　でも、それでも救助の船が来るはずなんです。
　例え1000人でも救える命があるなら、大佐達と同じように戦いたい！
　だからそれまで、このニライカナイを守っていきたいんです！」
　「････････････」

　　じっと真璃の眼を真那は見続ける。
　　海のように、青く純粋な色。　その光は澄み、輝いている。
　　『この娘は本気だ』と気づく。
　　だがやはり、数時間前の彼女の様子が思い出されてしまう。
　　恐怖と後悔に苦しんでいた弱々しい少女の姿。
　　真那は今、彼女の心意気がどうしても信用出来ないでいた。

　「････････････」

　　それ故にだろうか。　真那は何も応えず、ただ真璃を見続ける。
　　真璃も負けずに、そのまま動かない。
　　ふと、真那がゆっくりと口を開いた。

　「―――そうか」

　　それだけをつぶやき、真璃に背を向ける。
　　そして、真那は部屋の奥へと歩き出した。

　「貴様が行くと決めた道は、どこまでも険しいものだ･･････分かるな」
　「はい」
　「神宮司大佐のような犠牲が、貴様の前に累々と築かれていくこともある。
　もちろん、貴様自身もだ」
　「覚悟はあります」
　「･･････途中で逃げ出したくとも、適わぬぞ」
　「･･････････････････」
　
　　真璃は一度口をつぐむ。　しかしすぐにはっきりとした口調で応えた。

　「やり通してみせます！」
　「････････････」

　　真那の動きが止まった。
　　彼女の目の前には、大きな日本国旗が張られている。
　　もはや亡き祖国。　あるのは『昔あった』という彼女たちの記憶と、その存在を示す幾ばくかの残滓だけ。
　　国旗はその一つ･･････その下には、一本の刀が飾られていた。
　　真那は国旗に最敬礼し、その刀に近づく。
　　そして恭しく刀を持ち上げ、自分の肩の高さへ持っていく。
　　そして再び敬礼すると、そのまま真璃の方を向いた。

　「白銀、ここに」
　「え？　は、はい」

　　真璃はよく状況が掴めていない。
　　真那の動きは唐突で、何をしたいのかが分からないのだ。
　　･･････そして、真璃は真那の眼前へと立った。

　「･･････受け取るがいい」
　「････････････」

　　差し出された刀を、何も言わず受け取る真璃。
　　鞘、鍔、柄と漆黒で統一されたそれは、見かけ以上に重く真璃にかかる。
　　･･････しかし重さとは別に、何故か自分の手に吸い付くような、そんな感じもする。

　「“那雪斑鳩”･･････貴様の母が幼少のとき、常に身につけていたものだ」
　「え？」

　　（母様が、持っていた？）
　　そう思わざるを得なかった。　それはあまりにも唐突な言葉であった･･････しかし、なぜか信じられる。
　　この刀への一体感と懐かしさは、冥夜のものだと理解出来たからだ。
　　真璃は刀をじっと見続ける。　そんな彼女を真那は一瞥し、再び歩き出す。　　

　「ついて来い」



　　士官室を出た二人は、大きなハンガーの前までやってきた。
　　ここまで二人は、一言も会話を交わしていない。
　　真璃からすれば、本当は色々聞きたいことはあるだろう。　
　　那雪斑鳩とは何なのか、真那と冥夜はどういった関係なのか？
　　考えればキリがない。　しかし真璃は、真那の後ろ姿を見るだけ何も言えなかった。

　「･･････ここだ」

　　目の前には完全に閉じられたハンガー。
　　真璃は顔を上げ、その巨大な扉を見続ける。
　　ライトに照らされたその扉は、その無機質さを際だたせている。
　　真那は扉に近づき電子パネルを操作し、離れた。
　　･･････しばらくし、ガコンっという音と共にハンガーの扉が開かれていく。

　「････････････」
　「････････････」
　「･･････！？」

　　徐々にハンガーの中身が姿を現わしていく。
　　それは―――武神だった。
　　常に人々の先頭に在りて、彼らの絶望を否定する輝く炎。
　　死を振りまくモノ共から人々を護るために生まれた、高貴なる魂の残照。
　　濃紫の鎧をまとったその武神の名は、

　「･･････武御雷･･････」

　　真璃は以前、教科書で読んだことがあった。
　　日本帝国が生み出した、第三世代戦術機の最高傑作の一つ。
　　そして紫の武御雷は将軍のみが搭乗を許された、機体としても最高の特別機である。
　　
　「･･････あれ？　でも」

　　ふと、自分の記憶にある武御雷とは微妙に異なっていた。
　　肩部装甲にはベクタードスラストノズルが装備され、腰部にはスラスターモジュールが見える。
　　他にも細部を見ると異なる点が目に付いた。

　「貴様の考えは正しい」
　「え？」
　「この機体は制式名称を『TYPE-00RR（ダブルアール）』という。
　日米ソ欧による第四世代戦術機開発計画がオーストラリア陥落によって頓挫したため、その計画によって生まれた技術は
　既存機へと回された。
　この武御雷も、それによって改修を受けたものだ。
　慣習に従えば新たな名前を付与しても問題はないが･･････誰もあれ以外の名で呼んだことはない。
　“武御雷”以外ではな」

　　真那は真璃の方を向いて説明する。
　　『TYPE-00RR　武御雷』
　　それが、この武神に与えられた名前だ。

　「そしてこの機体は、貴様の父と母が乗るはずだったものだ」
　「！？」

　　目の前にある機体が自分の父と母が乗るはずだったとは、夢にも思わないだろう。
　　この機体は将軍専用であり、他者は誰も認められない。
　　認められるとすれば、それは将軍によほど深い縁を持つ者であろう。
　　真璃は悟った。
　　･･････つまり、自分の母や父は･･････

　「白銀。　この機体は、人類がBETAに敗北した後に改修されたものだ。
　乗るものがいなくなっても、もはや人類に未来などなくとも、それでもこの機体に何らかの想いを懸けざるを得なかった者達の
　気持ち･･････分かるな？」　
　「････････････」
　「残るというのならば、貴様はこれに乗れ」
　「！？」

　　耳を疑った。
　　武御雷に乗るということ、それはつまりこの機体に懸けてきた人々の想いまで背負うということだ。
　　父や母、まりもやタケル･･････彼らだけではなく、本当の意味で大勢の人間達の想いを受け継ぐということ。
　　多くの人々の『期待』と『希望』、この武御雷はまさにそれなのだ。
　　その重さに堪えられるのか、と真那は突きつけているのだ。

　「･･････う、あ」

　　その重さに押しつぶされそうになっている真璃。
　　視界がぼやけ、頭痛にも似た鈍痛が響く。
　　･･････ふと、手に持っていた那雪斑鳩が目に入った。
　　真璃は、その刀を半分だけ鞘から抜く。
　　刀に映る自分の顔。　不安と恐怖に駆られ、とても汚い目をしている、そんな表情。

　「････････････」

　　そんな顔でいたいのかよ、と呟く。　
　　そして少しずつ笑みを浮かべていく。

　「･･････やっぱり、その顔がいいよ」

　　誰にいうでもなく、強いて言えば刀身に映る自分に、呟く。
　　真璃は刀を閉じた。
　　そのときの顔は、押しつぶされかけたときのように暗いものではない。
　　『決意』し『覚悟』を決めた、とても輝いた表情だった。

　「私、乗ります」



　　―――真璃は零式衛士強化装備に着替え、武御雷へと乗り込んでいた。
　　着座情報転送、遺伝子情報確認、という表示が網膜へと映し出されていく。
　　真璃は考えていた。　自分の父と母が、なぜこの機体に乗るはずだったのか、ということを。
　　ふと、昨日助けた老婆に「高貴な者」と呼ばれたのを思い出した。
　　そのとき、何となく気づいてはいた。　自分の母や父が、そういった縁を持つ者なのではないか、と。
　　
　　しかし、そんなことはどうでも良かった。
　　自分の血や出生がそうだから、そうあろうと決めたのではない。
　　愛する人と尊敬する人、彼らの想いを無かったことにしたくない、それが真璃が立った理由。
　　それ以上ではないし、他の理由をつけようとも思わない。

　　･･････けれども、もし自分が立つことで他の誰かが救われるならば、
　　甘んじて自分の『宿命』を背負おうとも思った。
　　例えそれが険しい道であろうとも、そうあろうと決めたのが自分ならば、自分にとって正しいと思ったことならば、私は恥ずかしくなく
　生きられると考えられたのだ。

　「白銀、情報転送をこちらでも確認した。
　安全装置を外す。　前へ出ろ」
　「了解しました」

　　真璃はペダルを踏み出す。
　　自分のために作られたかのようにぴったりと合う武御雷の操縦席。
　　そして、一つ一つの動作に、完璧に応えてくれる。
　　まるで何十年も前から知っているようなその感覚。
　　彼女と武御雷は今、一つになっていた。
　　ゆっくりと、甲板を踏みしめ、ハンガーを出て行く武御雷。　雨は、いつの間にか止んでいた。
　　20年ぶりに動いたにも拘わらず、全く問題なく動く様に真璃は感動すら覚えている。
　　整備してきた人間達、いやそれだけではなく他の大勢の人々の想いが、この機体には込められている。
　　
　「････････････ん？」

　　気づけば、ハンガーの周りは人だかりが出来ていた。
　　兵士、民間人問わず、本当にたくさんの人間がある一点だけを見つめている。
　　真璃は気づいた。　彼らが見ているのはこの武御雷だ、と。
　　ふと、その民間人の中に、さきほど助けた老婆の姿が見える。
　　車いすの上で、こちらに対し手を合わせ拝んでいるその姿。
　　他にも見覚えがある顔がある。
　　真璃に悪態をついた整備員達は、まるで「信じられない」というようにボケーッとこちらを見ている。
　　･･････そして更に向こうには、タケル達を脅し、自分の体を汚そうとした男達もいた。

　「･･････！？」

　　彼らは、泣いていた。　泣きながら地面に這いつくばっていた。
　　まるで赤ん坊のように。　誰かに許しを請うかのように。　
　　それを見た真璃は、理解した。

　「･･････私と、同じだったんだ」

　　さっきまでの自分。　それは、自身の感情を優先させ本当に自分がなしたいことから目を背けていた姿。
　　今度は絶対に逃げない、真璃はそう誓う。
　　それが自分に出来る、自分がなしたいことなのだから、と。

　「大佐、あなたがやり残したことは、必ず私がやり通してみせます。
　タケル君、スミカちゃんは私が守るわ。
　だから安心して、どうか靖らかに･･････」

　　ふと、空が白く輝きだした。　太陽が、海から昇っていく。
　　先ほどまで雨を降らせていた厚い雲が切れ、その雲間から見える太陽が真璃にはとても美しく感じられた。
　　闇夜が終わり、世界が光に満ちていく。

　　―――そして、その旭に彩られた武御雷。
　　武神は自らの高貴な色をより際だたせ、そこにいる人々の心に、その光を照らし続けた。
　　絶望という闇夜に旭が浮かぶ、それを示すかのように。

　　―――宇宙から見える地球。
　　青く瑞々しいそれは、永い永い時を歴て今に至る。
　　多くの生命を産み育んできた母なる星を、かつて宇宙飛行士達は「宇宙のオアシスだ」と形容した。
　　だがその言葉は既に過去のものである。
　　かつて緑で染まっていた大地は灰色に染まり、起伏に富んだ地形はどこまでも変わらない平坦なものとなった。
　　北半球の多くは真っ白に染まっており、氷によって閉ざされているのが分かる。
　　南半球も遠くない未来そうなるだろう。　すでにニュージーランドがあった辺りは南極と見分けが付かない。
　　母なる星の子供達はもはや、その胎内で生きることが困難となっていた。
　　人類の、いや地球に生を受けた命全ての敵である地球外生命起源種「BETA」。
　　彼らによって地球は、「母なる星」「オアシス」としての歴史を終わらせられようとしていた。

　　―――その地球から、一隻の駆逐艦が上がっていく。
　　背に再突入殻を２つ背負い、真っ直ぐに漆黒の宇宙へ。
　　それには、白銀真璃と月詠真那、そしてスミカが乗っていた。

　「･･････キレイ」

　　窓から地球を見る真璃。　何度も見たにも拘わらず、その美しさに素直に感動している。
　　
　「私にとっては、かつてより醜くなった姿だがな。
　自然は破壊され、人類の文明と文化が消え失せた･･････悲しい姿だ」

　　地球を見ず、真那はそう呟く。　一方、スミカは黙ってボーッとしている。
　　真璃は窓から離れ、俯く。　無重力状態故に、ゆっくりと体が後ろへ下がっていく。

　「キレイですよ。　だって」

　　少し哀しい笑みを浮かべ、呟く。

　「だってここは、やっぱり皆の故郷ですから。
　母様や父様、神宮司大佐とタケル君の」
　「････････････」

　　真那は何も返さない。
　　真璃は無言のまま、自分の席へとつく。　そして前を見る。
　　モニターには真璃がバーナード星系から地球まで乗って来た調査船ダーウィンの姿があった。
　　真璃は考えていた。　これから自分たちが行う甲22号作戦―――『桜花作戦』について。

　　この作戦は、現在着床している移動基地ニライカナイへ横浜ハイヴから侵攻している大規模BETA群を止めるためのものである。
　　今作線『桜花作戦』は、つまりハイヴの核とでも言うべき反応炉を強襲し破壊することが目的だ。
　　2008年に北米大陸で行われたダウン・フォール作戦において、アメリカはカナダに建造された「フェアバンクスハイヴ」「リブリーハイ
　ヴ」「アルバータハイヴ」を新型G弾によって殲滅。　その直後、米国国境にまで迫っていたBETA群は即時反転した。
　　これによりBETAは自分の属するハイヴからの情報が途絶えると、最寄りのハイヴへ移動することが確かめられることとなった。
　　これを再現しようと言うのが、今回の作戦である。
　　だが、地上からハイヴに近づくことは難しい。　あのBETAの物量を相手にせねばならず、推進剤も馬鹿にならない。
　　―――であれば、宇宙から行くしかない。
　　真璃と真那は横浜へ軌道降下し、ハイヴを直接叩く戦法を採った。
　　ここで、真璃は疑問に思った。　『光線属種はどうするのだ』、と。
　　だがそれに対する真那の回答は、とてもシンプルなモノだった。

　　「戦場において光線属種は数年間、確認されていない」　　

　　人類が最後の大陸と航空、航宙戦力を失ってから10年近く。
　　いつからかは分からないが、光線属種が姿を消したのはここ数年の実験で分かっている。
　　初めに分かったのは、古くなった人工衛星がハイヴ近くに落ちたときだ。　そのとき、衛星を光線属種は撃ち落とさなかった。
　　それを見た人類は、無人機をハイヴ近くへ飛ばす実験を行う。　けれども、攻撃されることは無かった。
　　学者達の見解では、「BETAは、人類にもはや航空戦力や面制圧能力がないことを知っているのではないか」ということだ。
　　BETAは人類を生命体とは認識していない。　しかしなんらかの事象―――災害のようなもの、とは認識している。
　　例えるなら台風だ。　そしてBETAは、その台風の基になるものが失われ、それが発生することがないと理解したのではないか、という仮説だ。
　　―――では、航空戦力を整えて領土を取り戻せば、という意見も当然、軍の一部から出た。　
　　だがもはや人類側にそんな戦力は残っていない。　BETAにはあの物量がある、それは変わらないのだ。
　　そして何より、もしまたBETAが光線属種を戦場に投入するようになれば、各メガフロート間において行われている飛行機輸送すら完全に
　出来なくなってしまう。
　　人類がこの10年、なんとか生きらこられたのは、その航空輸送が可能だったからだ。

　　ともかく、ダウン・フォール作戦で確認された事象が事実ならば、甲22号目標すなわち横浜ハイヴの反応炉を潰せば、ニライカ
　ナイへ向かっているBETAは最寄りのハイヴへと移動するだろう。
　　そうしてニライカナイを修理する時間を稼ぎ、日本列島から離れればBETAの侵攻を避けられる、というわけだ。

　「････････････」

　　真璃は眼を閉じ、つい先ほどまで行われていたシミュレーター訓練を思い出す。
　　TYPE-00RR武御雷、この機体を扱うため必死になって訓練をした。
　　初めて乗った機体であるにもかかわらず、真璃はその機体性能をよく理解し、困らない程度に操縦出来るようになった。
　　時間がない中、ここまで上手く扱えるようになったのは真璃の才能というより、武御雷自身の性能故だろう。
　　肩部ベクタードノズルや腰部スラスターモジュールによる機動性強化、そしてそれに翻弄されないようサポートする新型のOSや
　アビオニクスが、何とか真璃を真那についていける程度にまで彼女の操縦を引き立たせた。

　　･･････ふと、両手をグッと強く握る。　そして開く。　　
　　真璃は、まるでそこに操縦桿があるような錯覚を覚えた。　自分がまるで、武御雷のコックピットにいるかのようなそんな錯覚。
　　訓練と機体の相性、それによって真璃は武御雷との一体感を強く覚えたのだ。

　「絶対に作戦は成功させる。　私と武御雷で、絶対に」

　　真璃は眼を開き、強い『決意』と『覚悟』で、その言葉を呟いた。





　「真璃！　昨日から定時連絡をよこさないでなにしてたんだよ！？」

　　真璃がダーウィンに入ると、待機していたユーリからすぐに怒号が飛んだ。

　「お前が降りたところから煙が見えたぞ、宇宙からでもはっきり見えるな。
　何があったのかと心配･･････」

　　そこでユーリは、真璃の後ろにいる真那とスミカに気づき口をつぐむ。
　　そして、真璃と真那の格好が零式衛士強化装備であることにハッとした。

　「やっぱり、ＢＥＴＡか？」

　　その問いに真璃は頷く。
　　ユーリは真璃の雰囲気が自分の知るものとは違っていることに段々と気づいていく。
　　地球に降りる前には小うるさい少女でしかなかったのに、今目の前にいるのは責任感を持った大人のようなイメージが湧いた。
　　そしてその雰囲気と真璃の格好から、ユーリは次の考えに思い至った。

　「まさかお前、地球に残るつもりなのか？」
　「････････････」

　　真璃は返答しない。　目を瞑り、じっとしている。
　　不意に、那雪斑鳩を持つ手がギュッとそれを強く握りしめた。

　「そうよ」
　「！？」

　　その言葉を聞き、ユーリは真璃に近づく。
　　そして彼女の両肩を強く握った。

　「お前何言ってるんだよ！？　地球はもう、BETAに占領されたも同然だろ？
　だったら残ったって意味がないじゃねえかよ！」
　「まだ生き残っている人達が、数十万単位でいる」
　「そんな問題じゃねえんだよ！」

　　ユーリは地球を指さした。

　「お前一人で何が出来る？　何人救える？
　何の足しにもならねえじゃねえか！」
　「国連軍から、移民暫定政府に正式な救援要請が出ているわ。
　バーナード星系から地球へ向けて使うはずだった船を、地球からの脱出船に当てて欲しいという要請が。
　私はそれまで地球で、彼らを守るつもり」

　　「ハァ？」とユーリは悪態をつく。

　「あのな真璃･･････そもそも移民船に何人乗れるか知ってるのか？
　知ってるはずだよな、俺たちはそれを任務にしているんだからよ。
　―――多くても、数千人だ。　それでバーナード星系と地球を、片道だけじゃなく往復分でやったら、単純計算でも半分しか運べ
　ねえんだぞ！」

　　真璃は目を見開き、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
　　一方、真那は後ろで黙ってそれを聞いていた。

　「しかも報告書じゃあ、地球では再突入型駆逐艦まで不足しているって言うじゃねえか。
　これで何人が救える？　1000か？　500か？
　暫定政府がそんな要請にゴーサインを出すと思うか？　そんな手間をかけると思うか？」
　「････････････」
　「仮に救援計画を立てたとしたって、何年先になるか･･････それまで地球人類が生き残っている保証はない。
　お前のやっていることは偽善だ。　ただの自己満足なんだよ」

　　ユーリがそう言い切った後、沈黙が流れる。
　　真那は眼を瞑ったままであり、スミカは俯いたまま。
　　この静寂を破ったのは、真璃だった。

　「―――言いたいことはそれだけ？」
　「！？　お、おい！」

　　真璃はダーウィンの倉庫を開け、そこへ自分が集めた地球の資料やデータを運び始める。
　　それを見たユーリは始めこそポカーンとしていたが、すぐに気を取り直した。

　「おま、聞いてなかったのかよ」
　「聞いてた。　ユーリの言ったこと、すごく分かるよ」

　　最後の荷物を倉庫へ。　そして真璃は、ユーリの方へと向き直った。

　「確かに、私個人でどれだけのことが出来るのか、って言われればほとんどないよ。
　でも私が残ることで、『救援の船が来るかもしれない』と地球の人達に思わせることは出来る。
　ユーリは知らないかもしれないけど、地球ではみんな弱気になってるの。　明日があるか分からない、そんな日常じゃ仕方がないけど。
　だからこそ、“希望”が必要なんだ」

　　「それに」と言葉を繋げた。

　「バーナード星系についても考えたよ。　今回の調査で地球がBETAに負けたと分かったって、暫定政府への反発は消えた訳じゃない。
　元々この調査計画は、その反発を逸らすためのものだったのは知ってるでしょ？
　であれば政府としては、救援要請に応えることでそういった反発を改めて逸らすことも考えるんじゃないかな」
　「む･･････で、でもよ、そんな簡単にいくものなのか？」

　　真璃はニコッと笑顔を浮かべ、後ろのスミカに近づく。

　「“政治ってのは演出が大事”―――夕呼先生がよく言っていたわ」
　「はあ？」
　「“人類の故郷から救いを求めに来た少女”･･････政治的演出として、これ以上適するモノはないと思うけど」

　　ユーリはスミカをじっと見る。
　　力なく、ただ俯いている少女。　その悲観的な様は地球での悲劇を如実に表し、憐れみを誘う。
　　真璃の言うとおり、これならばもしかしたら移民達の同情を誘えるのでは、と思い浮かぶ。

　「真璃･･････お前、政治出来たんだな」
　「ははは、どっかの誰かさんのおかげで悪知恵が働くんだよ。
　似たくなかったけどね」

　　ハハハ、と互いに笑い声を上げる。
　　笑い声が止むと、キッとユーリの顔が再び真剣になる。

　「お前が結構考えているのは分かった。
　でもよ、それでも･･････俺はお前が地球に残るのを許すわけにはいかない。
　仲間を死地においていくなんて、俺には出来ないんだ」
　「････････････」
　「仮にお前の言うとおりに事が進んだからって、それでも時間がかかるのは間違いない。
　数年、場合によっちゃ10年以上かかるかもしれない。
　その間に人類が絶滅する―――お前が死ぬことも、十分あり得るんだ」

　　再び二人の間に沈黙が流れた。
　　資源もなく、食料や薬品といった生活必需品まで乏しい地球。
　　しかもBETAによる襲撃が何時来るともしれない世界。
　　この状況で10年も人類が保つ保証はない。　どちらかといえば「絶滅」の方が可能性は高いだろう。

　「ユーリ、ありがとう。　心配してくれてるんだよね」
　「いや、俺は･･････」
　「でも私は、やっぱり救助の船が来るまで、戦うよ。
　これは私が決めたことなの」

　　ユーリは真璃の眼を見る。
　　その眼には一片の曇りもない。　とても透き通って見えた。

　「地球で色々なことがあった。　色々な人と会った。
　･･････私のせいで死んでしまった人もいたよ･･････だからというわけじゃないけど、私は彼らの想いを受け継ぎたい。
　神宮司大佐やタケル君が守りたかったものを、私は守りたいと思ったの」
　「神宮司大佐は最後まで戦うつもりだった。　救助の船が来るまで、守るつもりだった。　タケル君はスミカちゃんを守った。
　もし地球の人達がみんな死んじゃったら、二人の想いは何だったんだって思う。
　私だけが覚えていて、紙だけにしかその記録が残らなくて･･････そんなの絶対に嫌だ！」

　　真璃は声を上げた。

　「私は絶対に生きてみせる。　そして地球の人達を･･････神宮司大佐達が守り続けた人達を、今度は私が守ってみせる。
　そして救助船が来て、何人かでも大佐達の『証』が残せれば･･････私はそう思っているの」
　「真璃･･････」

　　真璃の眼は真剣だ。　その眼はユーリに自分の本気を訴え、地球に残ることを強烈に主張する。
　　･･････ユーリは、折れた。

　「はあ、分かった分かった。
　とりあえず、死ぬ気はないんだな」
　「！！　ユーリ、じゃあ･･････」
　「救助船の手配は、俺が必ずなんとかしてやる。
　すぐまた迎えに来てやっから･･････それまで、絶対に死ぬんじゃないぞ」

　　ユーリは真剣な表情の中で、本当に小さく笑みを作った。
　　それは真璃を安心させ、彼女に答えようとする彼なりの礼儀だった。

　「ユーリ、ありがとう！」
　「どわ！？　くっつくなガキンチョ！」

　　嬉しさの余り真璃はユーリに抱きつく。　自分の想いに気づいてくれたことが、とても嬉しいのだ。

　「それじゃあ、スミカちゃんは私のポッドで」
　「････････････行かない」
　
　　「え？」と真璃達は声のした方を向く。
　　それは先ほどから無気力に俯くだけだった、スミカの声だった。

　「ス、スミカちゃん？」
　「私行かない。　イキタクナイ」

　　スミカは俯いたままだ。
　　真璃は近づくと、スミカはゆっくりと顔を上げた。
　　その顔は、冷たいほどに無表情で、真璃を威圧するほどだった。

　「私は地球にいたい、まりもママとタケルちゃんの側から離れたくない･･････離れたく、ない」
　「スミカちゃん･･････でも、このままじゃBETAが来ちゃうの。　だから」
　「離れたくない。　離れたくない。　離れたくない、離れたくない！」

　　スミカはそう叫び、その場に座り込む。　少しずつ、嗚咽が聞こえてくる。
　　真璃はそのスミカに触れようとした。　
　
　「近寄らないで！」

　　真璃が触れる一瞬前に、スミカは顔を上げる。
　　その顔には憎しみが浮かび、瞳は彼女を睨み付ける。
　　真璃は一瞬たじろいだ。

　「ねえ真璃お姉ちゃん･･････なんであのとき、タケルちゃんを殺しちゃったの？
　なんで、まりもママを助けてくれなかったの？　なんであそこで泣いていたの？　なんで･･････」

　　次々に真璃に語りかけられる言葉。　真璃は苦い顔をしながらも、その言葉を発するスミカをじっと見続ける。
　　瞬きすらせず、一度も目を逸らすことなく。

　「なんで―――なんで私だけ助けたの？
　なんで私なの？　なんで、ねえ、なんで？」
　「スミカちゃん･･････」

　　スミカの目から涙が溢れてくる。　そして大粒の涙となって、ポロポロと頬から落ちていく。

　「私イヤだよ、タケルちゃんとまりもママがいない世界なんて、ヤダ･･････
　ヤダよぉ･･････ヤダ、ヤダ、ヤダ、ヤダ･･････」
　「私だけ生きてるなんて、ヤダよぉ･･････」

　　それ以上、言葉は繋がらなかった。　スミカは両手で顔を覆い、泣くしかない。
　　真璃はそのとき気づいた。　スミカが無口だったのは、自分と同じように現実を認めたくなかったのだと。
　　二人が死んで、なぜ自分だけ生きているのか―――そこに確信がなく、何も考えられない。
　　精神が過去に囚われ、今と未来が見えないのだ。
　　ふと、真那がスミカに近づこうとする。　真璃はその動きを制し、目で『大丈夫』と伝える。
　　そして、真璃はスミカの前で腰を落とした。

　「スミカちゃん･･････」
　「････････････」
　
　　真璃はフーッと一度深呼吸をし、そして、ついに言葉をかけた。

　「イキナサイ、スミカちゃん」

　　スミカは驚きの表情を浮かべ、真璃を見る。
　　真璃はただ真剣に、スミカを見つめた。　ただ真剣に。

　「･･････ヤダ、私絶対にイキタクナイ！」
　「イキナサイ」
　「ヤダ！　ヤダァ！！」
　「イキナサイ」
　「なんで真璃お姉ちゃんにそんなこと言われなきゃいけないの？
　タケルちゃんとまりもママを助けてくれなかったのに、なんで私だけ！？」
　「･･････イキナサイ」
　「イヤだ！　私地球に残る！　タケルちゃん達と離れるくらいなら、死んだ方がマシなんだ！！」
　「！？」

　　その言葉が響いた直後、真那が顔を険しくさせスミカへ近づく。
　　だがそれよりも早く―――真璃の手が、スミカの頬を叩いていた。
　　パーンという乾いた音が響き、皆の動きが凍る。
　　その一瞬の時間の後、今度は真璃の声が響き渡った。

　「何甘ったれたこと言ってるの！！」
　「！？」
　「神宮司大佐がそんなこと言うと思う！？　貴女にそれを望むと思う！？
　大切な仲間達を、護るべき人達を失っても大佐は、最後まで生きようとした！　死のうなんて考えなかった！
　そんな人が、“死んだ方がマシだ”なんて言うと思うか！！」
　「････････････」
　「タケル君だって同じ。　スミカちゃんを命を懸けて守って、それで死んで･･････
　もし貴女がここで死を望んだら、タケル君の死はなんだったの？　あの子の命って、なんだったのよ！？」
　「でも･･････でも」

　　カタカタとスミカの体が震え出す。　再び涙がこぼれ、それが頬を伝う。
　　そして声もまた、体と同じように震え出したのが分かった。
　　スミカもまた、分かっているのだ。　まりもやタケルが何を望んでいるのか、自分にどうしてほしいのかを。
　　だが彼女は、まだあまりにも幼すぎた。　その思いに応えようと思うまでには、あまりにも弱すぎた。

　「ヤダ･･････離れたくない、離れたくないよ･･････イキタクナイよ･･････」
　「スミカちゃん」

　　真璃は、ゆっくりとスミカを抱きしめた。　まるで寒さに震えるわが子を、母が抱くように。

　「スミカちゃんを守ったのは、私じゃないよ」
　「え？」
　「スミカちゃんを守ったのは･･････神宮司大佐と、タケル君だ」
　「！？」
　「だから、イキナサイ。　二人のために」

　　抱きしめる力を強める。　スミカは今まで以上に、大粒の涙を流した。
　　まりもやタケルに応えたいという感情と、離れたくないという感情が互いに彼女の心で擦れ合い、その矛盾がたまらなく彼女の
　心を引き裂く感じを生んでいく。

　「ヤダよぉ･･････ママァ、タケルちゃん･･････
　離れたくない、離れたくないよ･･････一緒にいたいよぉ･･････タケルちゃん」

　　スミカがその言葉を発し続ける限り、真璃は彼女を抱きしめ続けた。
　　引き裂かれようとする少女の心を、何とか一つに留めるために。
　　少女の痛みを、自分のものとするために。　真璃は抱きしめ続けた。





　「―――白銀少尉」

　　宇宙船「ダーウィン」の観測窓から地球を眺めていた真璃は、不意に名を呼ばれた。

　「はっ、中佐。　何用でしょうか？」
　「うん･･････先ほどは、大変だったな」
　「ああ･･････」

　　真璃は側で寝ているスミカの髪を、そっと撫でる。
　　あれから何十分かスミカは泣き続け、今は疲れたのかすぐ横のポッド兼ベッドで休んでいる。
　　「離れたくない」と言い続けてはいたが、スミカは真璃の言葉に従うようになり、コールドスリープ用のポッドに容易に入ってくれた。
　　言葉と感情が一致しない、というのはよくある話だ。　一致させることは素晴らしいが、そうでないのもまた人間の姿。
　　真璃はスミカが、二人のために行ってくれる気になったのだと、その行動から理解出来た。

　「いえ。　スミカちゃんの気持ちは、痛いほど分かります。
　でもだからこそ私がやらなきゃって思ったんです」
　「そうか」

　　その言葉を最後に、しばらく沈黙が流れる。
　　闇が拡がる宇宙と大きな地球は何の変化も示さず、まるで永遠に時が止まってしまったかのような錯覚を二人に与えた。
　　だが、時間は確かに進んでいる。　しばらくすれば二人だけの甲22号作戦―――『桜花作戦』が始まるのだ。
　　失敗を許されない戦い。　成功させねばならない闘い。
　　その戦いへの道程が、確かに今刻まれ続けている。

　「･･････少尉」
　「はい」
　「私は貴様に、謝らねばならぬ事がある」
　「え？」

　　真璃は真那の方を向いた。　既に真那は真璃を見ていた。

　「私は貴様の“覚悟”が、未だ信用出来ないでいた。
　ここまで来れば貴様は考えを改めるだろうと･･････いや、私は無理にでもバーナード星系へと帰すつもりだった」
　「････････････」
　「私はあの武御雷を日本に帰せれば、それで良いと思っていたのだ。
　そうすればニライカナイの日本人は奮起出来る。　日本では戦闘が続いている、だから私達も戦える、と」

　　「だが」と言葉を繋げる。

　「だが、先ほどの貴様の言葉を聞いて私は確信した。
　少尉、貴様に“覚悟”が出来ていたということを」

　　真那は大きく頭を下げた。　

　「すまなかった、少尉」
　「中佐、そんな」

　　真璃は真那に駆け寄る。　

　「中佐が頭をお下げになるなんて、恐れ多いですよ」
　「これは私なりのけじめだ。　これから一緒に戦う“戦友”を信頼していなかった、私なりのな」
　「え？」

　　ゆっくりと真那は顔を上げる。　そして笑みを浮かべ、真璃と視線を交わす。

　「共に戦ってくれるか？」
　「！！･･････はい！」

　　真璃は思わずグッと胸に来るものを感じた。　真那が今、自分を認めてくれたことにとても感動を覚えたのだ。

　「･･････白銀」
　「あ、はい。　何でしょうか」
　「･･････貴様の母について、何か聞きたいことはあるか？」
　「････････････」
　「母だけではない。　那雪斑鳩のこと、あの武御雷のこと･･････貴様はそれらを知る権利がある」

　　真璃は、自分の右手にある那雪斑鳩を見た。
　　とても重厚な刀。　そして、あの“紫”の武御雷―――将軍のみに搭乗を許された専用機。
　　それらがなぜ自分と関係するのか、知りたいと思うこともあった。
　　だが、今の真璃は―――

　「ありがとうございます、中佐。
　ですが私は、そうした疑問について知らなくてもいいかな、と思えてきたんです」
　「････････････」
　「紫の武御雷については学校で習いました。　その意味ぐらいは当然知っています。
　母がどんな縁を持っていて、どんな出自だったのか、大体は予想出来ます」
　「･･････そうか」

　　真那は口をつぐむ。　真璃はそのまま言葉を続けた。

　「思うんです。　母様や夕呼先生、霞お姉ちゃんはなんで、私にそのことを伝えなかったんだろうって。
　きっとそれは、出自であるとかそういうことじゃなくて、自分がそうあろうとすることこそが大切なんだと教えたかったんだと思います。
　母様は言っていました。　“常に気高く、民の模範たれ”と。　そして弱者を守れ、と。
　出自は関係ありません。　私はそう生きたいと願って、今ここにいるんです。
　だから私は、知る必要を感じないんです･･････すみません、中佐」

　　真璃は軽く頭を下げる。　真那は「構わん」と真璃を元の体勢に戻した。

　「貴様の言うとおりだ。
　出自は関係ない。　自分が何を望むのか、どう生きたいかこそが肝要だ。
　そしてその生き方が人に恥じぬものならば、他に何を望もうか」
　「はい、私もそう思います」

　　不意に、後ろから「月詠中佐、真璃」と呼ぶユーリの声が聞こえた。
　　時計を見ると、作戦開始の時刻まで後少ししかなかった。

　「白銀、私は先に行き駆逐艦の準備をしておく。
　貴様はスミカを頼む」
　「はっ、了解しました」

　　真那と別れ、真璃はコールド・スリープの設定を調整し始める。
　　
　「ん･･････お姉ちゃん？」
　「あ、ごめん。　起こしちゃったかな」

　　スミカは眠そうに目をこする。

　「もう一回寝ていいよ。　起きたら･･････もう、BETAなんかに怖がる必要はないから」
　「････････････」
　「スミカちゃん、戦争を忘れて平和に生きること、そして精一杯幸せに生きることが、二人が望んだことだと思うよ」
　「･･････うん」
　「それから、これを」

　　真璃はスミカに、まりもの日記帳と手製の人形を渡す。

　「これは？」
　「この日記帳をね、夕呼先生に渡して。　その人形は･･････スミカちゃんが持ってて」
　「ユウコ先生？　誰？」

　　スミカの問いに真璃は困った表情を浮かべた。　夕呼を一言で表す言葉が見つからないからだ。

　「そ、そうだね･･････ちょっと怖くて、意地悪でアマノジャクで口が悪くてわがままで、自分が世界の中心みたいに思ってる女王様で、
　人を平気で実験台にしようとして、こんな性格で先生やってて良いのかって思えるような人で･･････でも」
　「････････････」
　「でもとても優しい、私のお母さんだよ。　母様が亡くなってから私を一人で育ててくれた･･････とても立派な、お母さん」
　「じゃあ私と同じだね」
　「え？」
　「私もお母さん死んじゃって、まりもママが育ててくれたから」
　「････････････うん、そうだね」
　
　　―――コールド・スリープの設定が終わる。
　　
　「それじゃあ、閉じるね」
　「････････････」
　「起きたら優しい人達が迎えに来るから、安心してね」
　「････････････」
　「･･････それじゃ」

　　そう言い、真璃はポッドを閉めようとする。

　「･･････ありがとう」
　「え」
　「お姉ちゃん、ありがとう。　助けてくれて、ありがとう」
　「！？」

　　「ありがとう」
　　先ほど「なぜ私だけ助けたのか」と問うたスミカからの思いがけない言葉。
　　それは真璃にとって嬉しいもので、しかし今は逆にその言葉を申し訳なく感じてしまう。
　　真璃は泣きそうになる。　しかし、体に力を入れ必死にその涙を堪えた。

　「ごめん、ごめんねスミカちゃん･･････ごめん」
　「まりもママ、いつも泣いてた。　“また守れなかった”って。
　お姉ちゃんも、そうやって泣いてた。　だから同じだよ」
　「････････････」

　　スミカが不意に手を伸ばす。　真璃はそれに気づき、横へと体をずらした。
　　その手の先には、水色に浮かぶ地球が佇んでいた。

　「･･････バイバイ」

　　スミカがその小さな手を振りながら別れの言葉を唱える。
　　真璃は小さく笑顔を作り、スミカに『あの言葉』を伝えた。

　「違うよ、スミカちゃん。　こういうときは『またね』って言うんだよ。
　もう一度会いたいときには、『またね』って」
　「うん。　ママ、タケルちゃん･･････またね」

　　真璃はポッドを閉じ始める。　シューッという音と供に、少しずつポッドの上面部が降りてくる。

　「真璃お姉ちゃん」
　「ん？」
　「･･････またね」
　「！？･･････うん、うん･･････またね」

　　ポッドが完全に閉まる。　その言葉が届いたかは分からない。　
　　しかし穏やかな笑みで眠りにつくスミカを見て、真璃は優しい笑顔を浮かべることが出来た。
　　そして笑みを浮かべながら、真璃はゆっくりと地球の方を向く。　そして両手を胸の前で合わせ、祈った。

　（大佐･･････タケル君･･････
　二人が一番守りたかった人は、これでBETAを忘れることが出来ます。
　だから安心してください、どうか･･････）




　　―――真璃は武御雷のコックピットにいた。
　　そしてこれまでのことを考えている。　これまで自分が生きてきた、生の歩みを。
　　バーナード星系で冥夜や夕呼、霞と平和に過ごし、とても幸せに生きられていたということ。
　　地球で、他人のことも考えず自分の感情を優先させてしまったこと。
　　まりもや真那、タケル、スミカに会って、自分がどれだけ助けられたかということ。
　　･･････そして、
　　そしてそうした中で自分が、“今こうありたい”と願う自分を手に入れられた。
　　その『ありたい自分』を果たすために、まりもから“決意”することを教えられた。
　　だがそれだけでは足りなかった。　タケルとまりもの死―――それが、簡単に決意を壊してしまった。
　　真那はそんな真璃に“覚悟”することを訴え、教えた。　
　　とても厳しい言葉だったけども、その言葉が真璃に“覚悟”の重さを識らせた。

　　今の自分は『決意と覚悟』をもって戦うことが出来る、と真璃は確信している。
　　『世界を救う』とか『人類を守る』とか、そんな大仰なことを考えているのではない。
　　『父や母、夕呼、霞、まりも、真那、タケル、スミカ･･････そして、自分のために犠牲になったどこかの誰か･･････』
　　自分がこう生きたいと願って、その背中を常に押してくれていた人達。
　　そう、『自分はこう生きたい』と思うからこそ、今ここにいるのだ。
　　例えその生き方がとても重く辛くとも、『決意と覚悟』をもって、そして今も『背中を押してくれている人達』を糧にして、
　　真璃は戦うことが出来るのだと、強く信じることが出来た。

　　―――作戦開始の時刻まで、後数十分。
　　ふと、真璃の網膜に真那が映った。

　「白銀、これより最後の作戦確認をする。　良いな」
　「はい！」

　　真璃の網膜に円筒状の施設が浮かぶ。
　　
　「これは？」
　「かつて横浜ハイヴ跡に建設された国連軍横浜基地の詳細図だ。
　円筒部分は主縦坑となり、ここを中心にして研究施設、格納庫といった基地施設が存在している」

　　主縦坑の周囲に様々な施設が浮かび上がる。　非常に大きな基地だったことが偲ばれた。

　「でも、国連軍の基地なのによくこんな詳細図が手に入りましたね。　普通機密扱いじゃないんですか？」
　「･･････ふっ」

　　真那は不適な笑みを浮かべている。

　「“横浜の牝狐”の異名は伊達ではないということだ」
　「へ？」
　「貴様が持ってきたディスク、使わせてもらった。
　廃棄対象になっていた国連軍のデータバンクから、この情報を収集、解析するのに役立ったぞ」
　
　　真璃は思い出した。　バーナード星系を出る前にクラック=ソフトが入ったCDを預かっていたことに。

　「おかげで詳細な情報が手に入った。　話を続けるぞ」
　「はい」
　「貴様も知っているだろうが、反応炉はこの主縦坑の直下に存在する。
　戦力が我々しかいない以上、この主縦坑を降下、直接反応炉を潰すしかないわけだが･･････」

　　次に、モニュメントが映る。　その巨大な建造物は、近くに映るBETA達と比較されてとても威圧感を醸し出す。

　「孔から直接侵入するのが理想的だが、危険すぎる。
　観測によればハイヴからの打ち上げの際、レーザー光が確認されているのだ。
　推測だが光線属種というのは元々このような役割を担っていたのだろう。　孔から侵入したのではレーザーで迎撃される恐れがある」

　　「そこで」と再び横浜基地の詳細図が現れる。

　「そこで、主縦坑に出来るだけ近い地下茎構造を確保する。
　BETAに補修という概念は存在しない、よって研究棟や格納庫が存在していた空間はそのままになっているはずだ。
　そこへ駆逐艦と、再突入殻による空爆によって我々の進入路をつくる」
　「ですが、地下茎構造は非常に強固なものと聞いています。
　軌道降下爆撃だけで十分なのでしょうか？」

　　真璃の不安は確かだ。　もし地下茎構造に穴が空かなければ、二人は門から侵入せねばならなくなる。
　　いくら大量のBETAがニライカナイへ向かっているからといって、ハイヴ内のBETAがいなくなったわけではない。
　　あの物量を直接相手せねばならなくなれば、たった二機では弾も近接武器も足りない。

　「そのために駆逐艦へ細工をしてある」
　「え？」
　「駆逐艦は電離層を突破した後、加速するように設定している。
　そして倉庫には爆薬を満載してある。　『海上輸送がセオリーのデリケートな』やつを、な」

　　真那は何かを思い出しているのか、ニヤニヤと笑みを浮かべている。
　　その様を不審に思いながらも、真璃は納得した。

　「なるほど、駆逐艦の耐熱耐弾装甲と軌道降下による加速なら研究棟まで地面を抉ることは可能。
　積んである爆薬によって、更に掘り進められることは間違いないですね」
　「そういうことだ」

　　次に、主縦坑の概要図が現れる。

　「研究棟近くの地下茎構造から主縦坑に侵入後、ここを降下する。
　光線属種には気をつけよ。　上部にモニュメントがあるとはいえ、孔と機体が重なればレーザー照射される危険がある」
　「はい」
　「降下後、深度700mを切った辺りで我々が装備する83式榴弾砲によるS-11c慣性誘導砲弾を投射。
　大広間天井を破壊後、反応炉ブロックへと進入。　そして機体に備え付けられたS-11を設置後、再び主縦坑を通って脱出する･･････
　以上が作戦の流れだ。　何か質問は？」
　「････････････」

　　真璃は考える。　残り時間は幾ばくもない･･････考えれば幾らでも今回の作戦から危うい面が見える。
　　だが時間がなくリソースもない現状、そして失敗を許されない以上、何も言えなかった。

　「･･････なお、失敗した場合だが･･････
　その場合、太平洋上の米軍移動基地が最も近い。
　そこへ退避せよ、よいな」
　「････････････」
　「少尉、作戦とは時運も影響する。　失敗した場合も考えねばならん･･････分かったな」
　「はい」

　　真那と真璃の間に沈黙が流れる。　失敗するわけにはいかない、しかし必ず成功するとは限らない。
　　それが真璃にあらためて不安をもたらし始めた。

　「―――時間だ。　これより、降下を開始する」
　「！！　りょ、了解」
　「白銀少尉」
　「はい」
　「･･････決意と覚悟が出来た人間は、強い。　自分を信じろ」
　「！！　はい！」

　　微笑んで返す真那の画像が消え、網膜はただ闇だけを映し出す。
　　自分の不安を見透かされていた事実に、自分はまだまだ弱いな、と自己反省代わりに頭をコツンと叩く。
　　そして懐から―――バーナード星系から出てきたときに、霞からもらったマフラーを取り出した。

　「霞お姉ちゃん･･････帰るのちょっと遅れちゃったけど、許してくれるよね？」

　　少し哀しそうに笑う霞が思い浮かぶ。　真璃はそのマフラーを首に巻いた。
　　とても暖かく感じる。　体だけではなく、まるで自分の想いさえも。
　　そしてもう一つ･･････那雪斑鳩を取り出した。
　　先ほどまで気づかなかったが、何か花のような香りがすることに気づく。

　「･･････母様･･････」

　　これから行こうと横浜は、武や千鶴、慧、美琴、壬姫達が最後に戦った場所である。
　　それが思い出され、まるで自分が行くことが運命であるかのような錯覚を覚えた。
　　母の代わり―――しかし真璃は首を振る。
　　自分で決めた道を自分で歩いている･･････それ以上でも以下でもない、と小さく呟いた。

　「さあ、行こう！　私の戦いに！」





　　―――その日、地球上の多くの基地でその光が見られた。
　　空を落ちる、小さな星光。　流れていく、絹の尾。
　　その光を見た大勢の人間達が自分たちの願いを込めていく。
　　ある者は天国にいる母の安心を願った。　明日の食事がもう一品増えることを願った者もいた。
　　またある者は―――BETAのいない世界を、強く望んだ。
　　自分の子供達が、両親が、祖父母が、恋人が、愛する人が、誰も犠牲にならなくて良い世界。
　　多くの人々が、そんな世界を望んだ。　祈るべき神があまりにも虚弱になってしまったこの世界で。

　　そして、その光が落ちた。
　　強烈な熱光と地響きが起こり、地面が抉れていく。　大きなキノコ雲が上がり、それがモニュメントを包む。
　　―――そこへ更に赤い鉄のかたまりが降り注いでいく。
　　真っ赤に燃え上がった大地を更に貫き、そこで活動するモノは完全に消え失せたかのように見えた。
　　だが、違った。
　　大きなクレーターを作った地面の何カ所かが盛り上がり、そこから多くの醜悪な化け物達が姿を現わした。
　　それはさながら、巣を壊した後にワラワラと地面から出てくる蟻のような印象を持つ。
　
　　穴だらけとなった大地。　モクモクと立ち上る黒雲。
　　その雲が、バッと断たれた。
　　厚い雲間から現れたそれは、紅く血に染まった色を持つ剣の武神―――
　　月詠真那の駆る『TYPE-00FX　武御雷』、その姿だ。

　「久しいな、侵略者共。　惰眠は充分に貪れたか？
　叩き起こしに来てやったぞ！！」

　　狂喜に満ちた顔で、誰に伝えるわけでもなく真那は叫ぶ。
　　そのつり上がった眼は、まさに『鬼』と形容するしかない。

　　―――真那に遅れて、また厚い雲が抜かれた。
　　其は亡國の地平を行く、魂の残照。
　　滅び行く世界を、それでも守らんと燃え上がる命の炎。
　　希望もなく絶望しかない闇夜の中にあっても、いつか見た太陽を忘れることが出来なかった人々の、
　　願いと想いが込められた高貴なる濃紫の旭。
　　その名は、『TYPE-00RR　武御雷』

　「････････････」

　　真璃は目を瞑っていた。　恐怖からではない。　逆に今、何故か彼女はとても落ち着いている。
　　人類を、地球を食い尽くそうとするBETA。　そしてその脅威から人々を護らんと戦った、父と母の戦友達。
　　ここはそんな彼らが生きた大地なのだ、と彼女は心に刻み込む。
　　そして今、自分がなぜここにいるかを、彼女はまた思い出した。

　「人類は、負けない。　絶対に負けない！
　私がいる、私達がいる！　だから･･････負けない！」

　　パッと網膜に真那の顔が映る。　そして互いに一度頷き、地面を見た。

　「行くぞ白銀！！」
　「はい！」　　

　　そうして二機の武神が降りていく。
　　何の慈悲もなく許容もない、命の存在を許さない大地へと。
　　彼女たちは戦いという名の輪舞へと自らを立たせていく。
　　自分の信念、誇りと名誉にかけて―――