どうも初めまして｡

勢いあまって作ってみました｡

すばらしい中二設定なので読む人を選びます｡

ｵﾘ主最強、ご都合設定、全力全壊の原作超崩壊、ｷｬﾗ崩壊、ギャグ成分とシリアス成分が半々ですが、なるべくギャグ成分を多くします。

これらがﾀﾞﾒな人は､読むのはやめた方がいいです｡

それでもいいよという方だけ､どうぞ｡




追記

好評だったので続編やります。

４月８日中には第二話を投稿します。

４月１０日に第二話を微修正しました。調子がよければ、４月１０日から１３日にかけて次話を投稿します。

４月１３日に第三話を投稿しました。また、感想版に文章に対しての修正案件がありましたのでそれも修正しました。０２３様、ご指摘ありがとうございます。

４月１７日に第二話と第三話を微修正しました。『ドS』が『ドM』になっていたので。調子がよければ、週末までに第四話を投降します。
第四話を投降の後、痛車製作のため一週間ほどお休みします。

４月２５日に第四話を投稿しました。
痛車製作は、悪天候のため中止になりました。

４月２６日に第五話前編を投稿しました。
風が強くて洗車ができません＞＜

４月３０日に第五話後編を投稿しました。
いろいろとネタ成分が強くてすみません。
あと、誰か文字を大きくする方法を知っていたら教えてください。よろしくお願いします。

５月２日に第六話を投稿しました。
このまま一気に突っ走ろうと思います。

５月５日に第七話　前編を投稿しました。

５月１０日に中篇を投稿しました。

５月２０日に後編を投稿しました。
なんか風邪を引いたみたいです。

５月２３日に七話後編を微修正しました。

>>瑠音さん

はい。正確にはルカ機と言う設定なのでRVF-25になります。
『戦闘妖精雪風』に登場する無人戦闘機FRX-99レイフを操るために、かつ、自由が利く複座でなるべく霞に危害が及ばない機体と言ったら、これしかなかった次第です。


６月２日に第八話を投稿しました。
なんとか風邪は治りました。


＞＞AKさん

ご指摘ありがとうございます。修正しました。

＞＞５５さん

ブリーフィング時、００ユニット回収時にも伊隅大尉が「Need to Know」と言っていたのでそちらを採用しました。


６月１３日に第九話を投稿しました。
この先どうなるのか、作ってる私にもわからなくなってきました（汗

同日に投稿者の名前の大きさを統一しました。

＞＞流しの放浪人さん
できます。
しかし、使いどころがあるかどうか・・・


６月２７日に第十話を投稿しました。

色々と混ぜすぎてそろそろ危険かもしれない。


７月１５日に第一話をちょっと書き直してみました。どうでしょうか？


８月２日に１１話を更新しました。

流石に、これはやり過ぎだったかなと思う。


８月１５日に第二話を改定しました。

もう最初とまったく違いますね。

＞＞ニッコウさん

自分もガン泣きしました。


十月九日に第十二話を投稿しました。

次か、次の次くらいで武ちゃんが活躍します。


十月十日に第十二話を修正しました。

＞＞紫神さん

ご指摘ありがとうございます。修正しました。


＞＞森のムックさん

ほんとにすみません。間違えました。これじゃ潜水艦のほうになっちゃいますねorz



二月一日に第十三話を投稿しました。

仕事が鬼になってやってきたので、またしても次回更新が三ヵ月後くらいです。申し訳ありません。

ああ、早くラストバトルを書きたい・・・


四月二十二日に第十四話　前編を投稿しました。

社長の気まぐれでクビになったり継続になったりで忙しい毎日を送っています。


五月三十一日に第十四話　中編・イリヤ編・有限世界編を投稿しました。
不幸だ。


六月二十日に第十四話　後編を更新しました。


六月二十二日に有限世界編２（テストバージョン）を更新しました。
　　　　　　　
第十四話後編の修正をしました。素敵に無敵さん、ありがとうございました。


2010/5/31

病気になって自宅療養したいといったら、会社をクビにされた。

な、なにを言っているのかわからねぇ。

幻想殺しなんてメじゃねぇ不幸の片鱗を味わったぜ・・・


2010/6/2

予告入れました。

元ネタ表に追加が入りました。


2010/08/18

第十五話更新しました。

三日後あたりにマブラヴ板に移ります。

一緒に掲載している短編、アセリア編につきましては、マブラヴ編が終了次第、載せます。多分。メイビー。黒鐵も書かにゃいかんので、怪しいです。

でもそのうち、また短編を載せるかも。

>>フェリオスさん
アドバイスありがとうございます。三日ほどしたらマブラヴ板に行きます。
某サイボーグ猫の少年って、たしか空母を乗っ取ってましたよね・・・？
有限世界編ですが、全員がエターナルには、なりません。
瞬も助かります。

>>どろろさん
まぁ、人それぞれですから。

>>大和さん
そう言っていただけると幸いです。

>>PALUSさん
武御雷の肩って、なんかGNドライヴっぽくないですか？

>>素敵に無敵さん
ええ、使っちゃったんです。ポイっと。
訂正箇所につきましては、すぐにでも直します。ご報告ありがとうございます。

>>因幡の物置さん
さぁ～、次は何が来ちゃうのかな～？

>>nokanさん
やっぱり「フムン」が似合うのは零ですね。
雪風は、物語の終り頃に出てきます。

>>てんぺすとさん
ありがとうございます。しがない者ですが、これからもよろしくお願いします。



2010/11/10

>>大和さん
ただいま、友人に依頼されてサイカノ編を書いています。一段落したらまたマブラヴ編と共に有限世界編を、その他板にアップしますので、宜しければご覧になってください。では。


2011/07/08

前回投稿から早一年・・・お待たせしました。
あれから就職活動等色々あり、なかなか書けないでいましたが、なんとかお届けすることが出来ました。

まぁ具体的には、どこぞの役立たず総理が、自分の次の就職先に口を出して止めやがったのでまーた新しい就職先を見つけないといけないのです・・・

原子炉に突っ込んでやろうかしら、あの池沼。


2012/06/18
第十七話前編を更新しましたホントにおまたせしてすみません。

病気の手術してみたものの、今度は声が一部出なくなるとか、もうね・・・

あ、あと有限世界編の前に某サイトで掲載していた編集版サイカノ編もその内その他板に載せたいと思います。
できれば、オリジナル板にほっぽりぱなしのイザナギも・・・時間があれば・・・



2012年7月15日
第十七話中編を更新しました。後編は速くて来年になりそうです。

速くアセリアとサイカノもやらなくちゃ・・・

それと大和さん、「黒鐵」でググって見てください。よろしくお願いします。


2013年10月2日
第十七話後編を更新しました。正直、このままアップしていいものかと不安でしたが、さすがにコレ以上は延期できないと判断してアップしました。見苦しかったらすみません。

あと大和さん、読み方は『くろがね』です。一年近く音沙汰なしで本当にすみません。





あと、このオリ主は、某所で自分が連載中のキャラクターであります。メカやアイテム等も同じです。無断転載とかは自粛でお願いしますm(_@_)m

＜リーツ・アウガン＞



流れる時間が遅いなと感じるほど続いた、いつもの事務作業を終え、ロッキングチェアに座って一息つく。

その後ろでは、後輩や先輩に当たる人間が、おおきな書棚に向かって本の整理や本を引き出して目的の情報を探している。

ここは『白い部屋』。

図書館のようにも思える場所で、色んな『私』が経験した体験や経験、記憶などが『本』として安置されている場所でもある。

私は、リーツ・アウガン・ザ・ダッシュ。

いわゆる『並行世界』、『多元世界』を旅するアナザーワールド・トラベラである。

先ほども、剣と魔法の世界群の内の一つから還ってきて、その世界で経験したことや起こったことを情報化、本にして、まとめ終わったところだ。

「ご苦労様。どうだった？ファンタジアな世界は」

そう言ってキリマンジャロを淹れてくれる女性、アンファング。自分と同じ顔立ちながら、女性らしい顔つき。もしも、私が女性であったらという世界の出身者で、名前も同じリーツ・アウガンである－－－皆、同じリーツ・アウガンであるため、識別するためにアンファングと言われている。

「なかなか楽しめたよ。また行ってみたいね」

「なら、ファーストに頼んでみたら？行かせてくれるかもよ」

「今度は任務じゃなくてバカンスで行きたいね。火トカゲの尻尾ステーキだったか。あれはもう一度食べたい」

「ダッシュは、そういう食べ物が好きねぇ」

「アンファングは、そういうのが嫌いか？」

「いいえ、好きよ。肉は塩胡椒に限るわ。焼き加減はウェルダンで、日本酒か、ウィスキーよ。あなたもでしょう？」

「そうだな。私たちの感覚では、肉にワインは合わない。なにせ、リーツ・アウガンだからな」

くすくす

「わかっているじゃない。じゃ、ゆっくりね。休暇は－－－あら？」

そう言いかけて、異変を感じたアンファングは眼を細くして戦闘意識を尖らせる。と、ゆっくりと部屋全体が揺れる感覚が全員を襲う。

「・・・地震か？」

「ばか。ここに地震なんてあるはずないでしょ。そもそも地面なんてないのよ」

「じゃあ、この揺れは何だと思う」

「さぁ。どっかのおばかさぁんが次元振動レンズでも作動させたんじゃない？」

「だが、あれはここまで届かないはずだろう。あくまで人生リフレイン現象としての装置だ。魂の根源の一歩手前のここまで届くはずがない」

「んー・・・どうやら、それとは違うみたいね。来るわよ。ほら、そこに」

アンファングが指差す方に、揺らぎが見える。やがて大きなうねりとなって、一瞬、ネガのように色彩が反転したかと思うと、またいつもの白い景色で、しかし、彼女が、そこにいた。

年齢は、１７か１９までほどの未成年。髪は長く、艶やかだ。全裸ということもあり、プロポーションもよく、顔立ちもいいことが伺える。だが、これはいったいどういうことなのだろう。

この白い部屋は、いくつかの例外を除いてリーツ・アウガンしか入れない場所である。彼女は、新しいリーツ・アウガンなのか？

「どうやら、それは違うみたいね。あれは、カー、コンピュータで言うところのショートカットアイコンよ。本体は、別にあるわ。次元交錯線がぐるぐるになっちゃって、ここに飛ばされたようね。この程度の振動なら、すぐに消えちゃうわ」

「たけるちゃん・・・たけるちゃん・・・たけるちゃん・・・」

何かを言っている。人の名前だろうか。察するに、恋人の名前のようだが。

興味が湧く。

「たけるちゃん・・・たけるちゃん・・・たけるちゃん・・・」

「たけるちゃん・・・たけるちゃん・・・たけるちゃん・・・」

彼女、余程「たける」なる人物に執着している模様だ。

これは余程のことだと思い、彼女意識にアクセス。どうしてここに繋がる結果になったのか、人生を読んでみる。

「ふむん」

「珍しいわね。いつもなら、休暇中は何があっても休むのに」

「気まぐれと物作りは私の専売特許だろう？」

ちょっと考えるアンファング。それもそうね、と笑って言った。

「名前は・・・鑑 純夏。なるほど。宇宙からの侵略者・BETAに身も心も犯された、か。で、次元爆弾『G弾』によって発生した歪みで『白い部屋』に意識が繋がったと。そういうわけか」

「どこの世界？・・・マブラヴ？また、変わった名前ね。データベースには載っていないわ。新種の世界ね」

アンファングも私を通じてアクセスする。

マブラヴ・オルタネイティヴ。

世界名はそれ。歌は『未来への咆哮』。

世界は、安定を好むのが基本である。その安定に一役買っているのが、『歌』だ。歌は、その響きで、その世界を現し、特徴を司る。芋づる式にオリジナル世界の情報と外典、偽典も多く出てくる。それだけ、色々な世界からアプローチされているのだろう。それらの世界群も、歌によって、まとめられている。歌がない世界は、常に不安定で消えてしまう危険が付き纏う。

この白い部屋も、ザ・ファーストが作ったものでファーストの生誕世界群に含まれる。歌もそうだ。

「まぁ、暇だし助けてあげますか」

そして『私が干渉しなかった』場合、起こったであろう出来事、未来も読み込み、保存する。

「あら、助けるの？放っておいても、なんら問題ないはずよ」

「確かに。だが、AAAに相当することも事実だ。G弾とやらの使用回数が続くなり増えるなりすれば、この白い部屋が危険に晒されるかもしれない。憂いは絶つべきだ」

「G弾が使われない世界の流れを作る、と言うこと？」

「そういうこと」

「それは必要以上の介入を招かない？」

「かもしれん。しかしこれはこれ、それはそれだ。助けることに違いはないし、規約違反にもならない。ま、規約と言っても、私たちが消えてしまわないようにするための約束事だ。必要最低限のルールさえ守ればいい、と、ファーストは言っていたぞ」

「そこは同意できないわね。だいたい、境界線があいまいなのよ。もっと厳格にすべきだわ」

「昔、それをやって、いざ動こうと思ったら規約抵触事項だらけで何もできずに死んで、リフレイン現象でもう一回、その世界をやり直す羽目になったんだがな」

「別にいいじゃない。ここを破壊されるか、根源に落とされるかしないと私たちは死ねないんだから。一回目でダメだったら、二回目、三回目でやり遂げればいいのよ」

「私は君ほどタフネスじゃない。人生に予備はいらない。人生は一度きり、一期一会だからこそやる気が出るんだ。何度もやってクリアなんて、質の悪いゲームだよ」

「私は任務を優先するわ。人生を楽しむのは、それからにするわよ。あなたは任務と人生を一緒にするから余計に介入しちゃうのよ」

「そちらでは一回で済むから、私はそっちでいいよ」

流れてきた情報を元に少女の世界へと続く道を作る。幸い、同類のアプローチは、まだ無い。アプローチがあると、干渉者・ダブルヘッダとなって私たちが世界から排除されてしまうからだ。

同時に情報の整理を行い、余分な情報は消す。残るのは、主要・副接触人物、主要・副機械、分岐点因子に、遊び心で残った面白情報だ。

「物好きね。せっかくの休暇なのに」と、腕を組んでアンファング。

「アンファングも行くかね？」

いつもの武装セッティングと、思考調整をしながら言う。出発前の準備運動と、持ち物点検だ。うっかり何かを忘れても、届けに来てくれる助っ人はやってこない。それもダブルヘッダと世界から認定されるからだ。同様に、ここからマブラヴ世界に何かを送るということも出来ない。受精卵のようなものだ。例外を除いて、最初に出会った卵子と精子以外は、排除されるか、進入できないように防御壁が展開される。

初めてそれを知ったとき、なるほど、男の私はまさしく精子だなと思った。未受精卵である卵子は、誰も干渉していない世界で、そこに異物である私が介入することで何かを孕む。そこから、なるべく人の道を踏み外さないようにその世界の行く末を示す。示すと言っても、預言者のように振舞うのではなく、数ある道の中からなるべく最良の道を選ぶように因果の鎖を作るのだ。

産み生まれ、殺し殺され、そうやって世界の住人たちによって作られる歴史の中に、ほんの小さな楔を打ち込む。そこから繋がっていく鎖は、人の絆だ。生き様と言ってもいい。基本を武士道や騎士道として、各世界ごとに最適化を図る。それによって各世界の美や善感覚に合わせた因果の鎖が現れ、彼らを縛るのだ。

だが、それを良しとしない者が現れることもある。そのときは、彼らに鎖を破戒させることにしている。その後に自分たちがいいと思う鎖を作るか、少し違うシステムの鎖を作るか、そのままにするかは、彼らの自由だ。それで崩壊した世界は、ない。もっとも、『世界』が自身の安定のために鎖の存続を望めば、彼らは消え去ってしまう。が、私にも、それは言える。世界が鎖を望まなければ、排除されるのは私だ。

「私は遠慮しておくわ。せっかくの休暇だもの。戦場に行くくらいなら、常春のマリネラに、バカンスに行くわ」

「国王の世界か。正体を知ったら、一生ダイヤか金を生産させられるな」

「そんなつまらないミスなんかしないわよ」

「だといいがね－－－じゃあ、行ってくる」

「ええ、行ってらっしゃい。死なないようにね」

通路の形成を完了。準備も終わる。鑑嬢のカーを抱えて、飛び込んだ。



「・・・ふむん」

飛び出た先は、荒れた街並み。鑑嬢は、この世界の入れ物に戻った。カーなので当然といえば、当然だ。背後霊になるわけにもいくまい。

さて、情報の通りだとこの近くに横浜基地があるそうだが、正直、どうしたものか。基本的にスタンドアローンの方がやり易い。この世界の主要人物である香月夕呼博士は、自分の目的のためならどんな犠牲を厭わない性格らしい。救いは、その行いに覚悟を持っていることだろう。覚悟がなければ、たちまちのうちに地金を晒して自身を責め抜く。大抵、そのまま死んでいく者が多い。中には世捨て人になる者もいる。が、博士は覚悟を持っている。今まで出会ってきた人間の中でも強い部類に入る人間だろう。

そんな人物に会うと色々とややこしいことになりそうだが、鑑嬢は、当の横浜基地、その地下深くにいる。行かない訳には、いかない。

その香月博士は、今は鑑嬢の脳髄を使った量子電導脳の開発で行き詰っているらしい。計画名は『オルタネイティヴ４』。なんでも、演算ユニットを掌サイズ、しかも性能はスパコン並み（テラフロップスクラス）にすることがうまくいかないらしい。

この世界の前身となる『アンリミテッド』世界では、オルタ４が成功せず、地球脱出計画である『オルタネイティヴ５』が取って代わって発動して、それが原因でG弾が多用される作戦になった。白い部屋に鑑嬢のカーが接続される事態になったのは、そのエネルギーもあるかもしれなかった。

私は、その量子電導脳の核であるスパコンと同等のものを作ったことがある。形式と大きさは多少は違うが、性能は同じである。WIIとドリキャスの関係のようなものだ。あれも形式こそ違うが、性能はほぼ一緒である。

香月博士がそれを知れば、なにかしらの弱みに付け込み、そこを中心にしてなんとしてでも作らせるか、設計図を聞き出すだろう。

決して弱みを見せてはいけない。間違っても助けなんか求めてはいけない。

それが原因でGT-Xが他人の手に渡ってしまったら、取り返しのつかない事態になりかねない。GT-Xは、核だ。ボタン一つで神にも悪魔にもなれる。

そう、例えいきなりBETAに囲まれても絶対に助けなぞ求めぬ。

なんでこんなにいるんだ。おかしいだろう。常識的に考えてお前らはここいらにはいるはずがないのだ。明星作戦といわれるG弾運用作戦で掃討したはずだ。それともなにか？レーダーに探知されないようにやってきましたとか、そんなオチか？勘弁してくれ。

「しかし肩慣らし運転には、もってこいかな」

BBTを起動。武装マスターアームを起こし、戦闘モードに設定する。

「最低出力の消滅攻撃だ。どうなるかな？」

左腕がBETAの方に向き、発光する。さらに光がのびて、BETAを覆う。数秒そのままにして、やめると、ものの見事に、綺麗さっぱりと消えていた。

「おそろしく防御性能のない生命体だな」

情報にあった『あ号標的』が言った作業用生命体と言うのは、どうやら本当らしい。数で押し切れるので、武装生命体は造られていないのだろう。光線級と言うBETAも存在するが、BETAからすれば、それは武装ではなく『ただの光』程度の認識だろう。ぼんぼりか、行灯とも。BETAの巣であるハイヴの中では、この光線級が通路を作るときに一役買っているのだろう。戦闘機や戦術機を撃ち落す機能は、あくまで副次的な物だったが、あまりにも効果があったので対人戦に活用されることになったのだと思う。

BETAが消えたその場所に動いて、詳細な情報を探る。残っている体液や、肉片、骨などの採取だ。が、あんまり残っていなかったので諦める。少なすぎてはサンプルにならない。

「DNAは採取できるが・・・BBTで増幅複製を取っておくか」

ブラック・ボックス・テクノロジー、略してBBTを搭載したGT-Xは、エーテル粒子という原子核を構成しているこの世の最小単位粒子を操作してあらゆる物を作り出す願望投影機だ。その気になれば、魂も構築可能だ。魂もエーテル粒子で出来ているが故に。

そしてその逆も可能。つまり構成パターンを解析・解体処理したり、無理やりエーテル粒子をぶつけて解体処理したりする、今やった、それ。『消滅攻撃』。原子配列が統一されている物ほど、消滅させやすい。

斜め読み的な解析の結果、BETAは、あの硬い外骨格をカルシウムとたんぱく質、それにいくつかの無機質で構成していた。おそらく解体した人間を含む生命体や戦術機、鉱石等を織り交ぜて作ったのだろう。手馴れている。資源の現地調達は、お手の物、と言うことか。

武装マスターアームをオフ。内部冷却を始め、コンピュータとBBTを使って本格的なDNA解析を始める。今日は、とりあえずはここに野宿でもしよう。横浜基地に行くのは、明日でもいいだろう。と、野営グッズを持って降りようとした瞬間、レーダーに映る間も無く現れるロボットたち。全機が、こちらの銃らしきものを向け、外部マイクが、同じく相手機からの外部スピーカから放送されている言葉を拾う。

≪そこの所属不明機！両腕を上げてこちらを向き、所属、氏名、階級を名乗りなさい！≫

あれは、国連軍の不知火だ。肩に書かれた『UN』のマークが目に付く。たしか不知火は帝国で造られ、それほどたくさんでない数が国連横浜基地に支給された、戦術機、だ。この世界では、有人型戦闘ロボットを戦術機、と言うらしい。

野営グッズを元の場所にもどして言われたとおりの動作をする。誰だろう。声からして伊隅か、速瀬か、宗像か。声だけでは、わからない。

≪動くな！≫

それはないだろう、と幻滅する。外部スピーカをオンにして、言う。

「動作を指定したのは、そっちだろう。いきなり何を言う」

返事が、こうも簡単に来るとは思っていなかったのか、黙って、少しの静寂が流れる。やがて、落ち着いた女性の声が、響いた。

≪部下が失礼した。そのままで質問する。動かないでほしい。所属、階級、氏名を教えてほしい。私は、国連軍に所属している伊隅大尉だ≫

「自己紹介ありがとうございます。私は、所属はありません。階級もありません。名前は・・・リーツ・アウガンです」

≪ではリーツ・アウガン。その機体はどうしたのだ？≫

「私が作りました。オールハンドメイドです」

本当だ。

いや、確かに職人と言われる人たちの作った部品を使ってはいるが、それ以外は、ほとんど自分が造ったと言っていい。動作プログラムも、メインフレームの電子溶接も、私がやった。

・・・溶接の神様、と言う人に教えてもらいながら、だが。

≪・・・同行してもらう≫

「たしかに、自分で言うのもなんだが、不振人物をしょっ引くのは普通のことだ。だが、断る」

≪抵抗すれば、どうなるか、お分かりだと思いますが？≫

そう、別の一機。言って構えられる突撃砲。この短絡さは、速瀬か。性格は、短気で損気とあった。

「撃ちたければ、どうぞ」

≪は？≫

「いえ、だから、撃ちたければどうぞ、と」

しばらく沈黙。おそらく通信して相談してるんだろう。ついでだ。こちらも、BETAで出来なかった肩慣らしついでにいろいろと試させてもらう。武装マスターアーム、オン。

≪もう一度警告します。我々に同行しなさい。威嚇射撃はありません≫

総員、銃口をこちらに向ける。しかし、こちらもエーテル粒子がチャージされ、戦闘準備が整う。

「こ・と・わ・る。命令は、昔から好きじゃないのよ」

武装選択、ガンダム・エクシア。

≪・・・撃て！！≫




＜伊隅＞

BETA出現の知らせを受けて現場に急行してみれば、BETAの姿は無く、代わりに見慣れない戦術機が一体、そこにいた。こちらへは、背後を向けている。

≪伊隅大尉、なんなんですか？アレ≫と、速瀬。

≪あんな戦術機は、初めて見ました≫と、宗像。

「わからん。私もはじめて見る。速瀬、所属を聞いて。宗像は、速瀬のバックアップ。HQ、聞こえるか」

速瀬に正体不明戦術機への職質をさせている間に、カメラの映像をHQに送信する。案の定、すぐに連絡が来た。

≪はいはい。BETAに代わりにいたって戦術機は、これなの？伊隅≫

「は。そうです」

≪見たことないわねぇ。スパイかしら？でも、こんな戦術機なんて見たことないわね。帝国軍ともソ連とも、EUとも違う設計思想・・・≫

ぶつぶつと言い始める香月博士。邪魔しては悪いので放っておく。

速瀬の言うとおりにした正体不明機が、理不尽な物言いに反抗する。侘びの意味を込めて自身から名乗る。

≪部下が失礼した。そのままで質問する。動かないでほしい。所属、階級、氏名を教えてほしい。私は、国連軍に所属している伊隅大尉だ≫

≪自己紹介ありがとうございます。私は、所属はありません。階級もありません。名前は・・・リーツ・アウガンです≫

リーツ・アウガン。日本人ではないのだろうか。いやそれにしては、やけに流暢な日本語だ。博士は結論を出しかねていたが、スパイかもしれない。

≪では、リーツ・アウガン。その機体はどうしたのだ？≫

≪私が作りました。オールハンドメイドです≫

それは、嘘だ。戦術機一機を丸々手作りだと？ありえない。

≪同行してもらう≫

≪だが、断る≫

≪抵抗すれば、どうなるか、お分かりだと思いますが？≫と、速瀬。

やめろと自制を促す前に、リーツは言った。

≪撃ちたければ、どうぞ≫

≪は？≫とは、速瀬。

≪いえ、だから、撃ちたければどうぞ、と≫

本気で言っているのか、こいつは。何を考えている。

≪あっはははは！≫

それを聞いて、考えるのを止め、けたけたと笑い出す博士。

≪いいじゃない伊隅。撃ってあげなさいよ≫

「副指令！？」

≪いいのよ。向こうがどうぞって言ってるんだから。たとえ死んでも、残骸から解析するわ≫

≪さすが副指令。話がわかる≫と、速瀬。宗像は、黙ったままだ。

「最後に通告してからでもよろしいでしょうか」

≪いいわよ～？あなたに任せるわ≫

「ありがとうございます」

気を取り直してもう一度。

≪もう一度警告する。我々に同行せよ。威嚇射撃はない≫

≪こ・と・わ・る。命令は、昔から好きじゃないのよ≫

誰かに従うくらいなら死を選ぶ、と。そういうことなのか。

「構え」

撃て。そう命令した。

当然、機体は、爆散していく。キリのいいところで射撃やめ。後には、ひしゃげたモノがあるだけだった。

「・・・何を考えていたんだ」

そう言わずには、いられない。むざむざ死を選ぶなど・・・まして、これでは犬死だ。

≪大尉ぃー。なんだったんですか、この人≫と、ようやく宗像。

≪私は知らん。ほら、無駄口を叩かずに残骸を－－－≫

「残骸とはひどいな」

≪な！？≫

≪う、上です！≫と、宗像。

見上げると、確かに、いた。しかし、形状が、著しく異なっている。ついでに、どこからともなくピアノの旋律が聞こえる。なんなんだ、これは。

≪伊隅、どうしたの？何かあったの？応えなさい！伊隅！≫

「戦術機が、浮いています。スラスターも使わずに・・・」

≪はぁ！？≫

「そ、そうとしか表現が・・・！？」

それは、まさしく一瞬。いきなり降下したかと思うと全員の突撃砲を真っ二つにする。撃つ暇がなかった。

次に速瀬、宗像へと斬りかかる。完全な身のこなしだった。あれが、実は着ぐるみで、巨人が縦横無尽に動いている、と言われてもそのまま信じてしまいそうになるくらい、美しく、人間の武道家に近い動きをした。反射的に二人も担架の長刀で応戦しようとするが、手に取る前に全員やられた。両手足を切断され、間髪いれずに自身も、だった。

戦闘中に、敵の技に見とれるなど、初めてだった。



＜リーツ・アウガン＞

「すこし、やりすぎた、かな・・・？」

手足を切断され、芋虫のように動き回る不知火三機。不意打ちとはいえ、少しやりすぎたかもしれない。GN粒子残量は、９８パーセント。GNソードを使っても大して粒子は減らないことがわかる。エーテル粒子も大して減っていない。そこに、おそらく速瀬の声が響く。

≪ちょっとあんたぁぁ！なんなのよそれはぁぁぁ！！≫

「・・・わかったかい、ねぇちゃん。世の中にゃあ、どうしても一人や二人、かなわん相手がいるってことさ」

本当は、にぃちゃんだが。撃たれたダミーを消滅処理する。純度百パーセントの鉄なので処理もし易い。

≪お前は、何者だ？≫

多分、伊隅大尉だろう。声が上ずっているが、先ほど名乗ってくれた声と同じだ。

まぁ、手品みたいに消滅現象を目の当たりにすれば当然だろうが。

「リーツ・アウガンだ、と言っただろう。暇人、とでも言えばよかったか？」

≪暇人だと？ふざけているのか、貴様は≫

「いや、真面目に暇人なのだがな」

さて、では別の場所にでも行こうか。仮にBETAが未だいたとしても、彼女らならば、自力で何とかするだろう。スラスター類には傷つけていないし、担架の銃器も無傷だ。多少無様だが、死ぬよりはマシなはず。そのまま飛んで帰るなり、戦って勝つなりするといい。

≪貴様、どこへ行く？≫

「どこって・・・どこに行こうか。当てがないものでね。君たちの基地にでも行こうかな。捕らわれのお姫様を助けるためには、どの道そうしなくてはならないしな」

≪一体何を言って・・・警報！？BETA！？≫と、伊隅。

≪え、うそ！ちょっと、やばいですよ！≫と、速瀬。

≪これは・・・ダメかもしれません≫と、宗像。

ご丁寧にスピーカーをつけっぱなしで喋ってくれるもので、内情が手に取るようにわかった。

「よし、ではこうしましょう。あなた方を助けますから、横浜基地に入れてくれませんか？」

≪・・・私が、貴様を基地に入れる許可を出せるほど権限の強い人間だと思うか？≫

「まぁ、正確には、そこで聞き耳立ててる香月博士に、ね。どうです？悪い取引ではないと思うのですが」

しばらく沈黙して、レーダーがBETAの接近を教えてくれたところで伊隅大尉から返事が来た。

≪いいだろう、とのことだ。ただし、一人でも犠牲者が出た時点でこの話は無しだ。そのときは、私がお前を殺す≫

ひどくドスの効いた声には、往年の貫禄が受け取れる。この人ならば、たとえ首だけになっても食らい付いてくることだろう。

≪もうじき、増援部隊が到着する。それまでここを守ればそれでいい≫

「わかりました」

武装選択をエクシアのままにしておく。GNドライブは正常。エーテルエンジン、BBT共に不具合は見当たらない。浮き上がり、そのまま直上。眼下に、まっすぐこちらにやってくる二つの集団。一つは、A-01の増援。もう一つは、BETAだ。

「ライフルモード・・・うん、ちゃんと動く」

ライフルを上下に振ってみて照準とカーソルの誤差を修正し、GN粒子が圧縮発射されるシークエンスをテストモードで確認する。

「・・・贅沢を言う気はないが、近接用でも、もう少し火力を持たせた方がいいような気がするな。単独ミッションでは、ちょっとしたミスが命とりな機体だぞ、これは」

全滅させてから言う。

そもそも、このガンダム・エクシアは、他の僚機とチームで運用して成果を上げる機体だ。スタンドアローンでやりにくくなるのは、当たり前と言える。

それでも単独で一体多数の戦闘をこなすときは、トランザムシステムを使えば、多少は何とかなる。機体内部のGNコンデンサに蓄積されたGN粒子を開放して瞬間的な機動を実現させたハイ・マニューバだ。

この型のエクシアでは、いささか使用後の不便があるのでそれもあまりやりたくはない。

地面に降り立ち、振り返ると、応援に駆けつけたヴァルキリーズに担がれた伊隅大尉らと、こちらに突撃砲を構える何機かのバックアップ。このまま、また蜂の巣にでもされるのかと思ったが、意外に素直な言葉が来た。

≪・・・約束どおり、横浜基地に誘導します。武装を解除して指示に従ってください≫

「こちらに、君たちを攻撃する意思はない。それに、銃火器を向けたまま指示、と言うのは、指示ではなく、脅迫だぞ」

≪単機で百体近くものBETAを瞬殺する性能を持つ戦術機に、脅迫、ですか？≫

「こちらに攻撃の意思はないんだ。一方的な要求は、脅迫だよ」

そしてこの声は知っている。涼宮茜だ。会った事はないが、フォースの記録で見たことがある。

「まぁいい、指示に従おう」

戦闘終了。モードをノーマルへ。武装マスターアームもオフ。エクシアを光が包み、GT-Xへと戻す。

「武装は解除した。さ、案内を頼むよ。戦乙女たち」

そう言うと、ヴァルキリーズの誰かが気に食わなさそうに、付いてこい、と言った。一機が先行して匍匐飛行していく。その後を、ロケットモータを点火させて付いて行く。元々、短距離用のロケットモータなのですぐにオーバーヒートしてしまうが、そこはBBTでうまく調整してごまかす。燃料も、同時に精製する。

≪私たちの部隊名を知っているのか？≫と、途中で伊隅大尉。話に乗る。

「ええ。横浜基地近くで国連軍仕様の不知火、しかも女性パイロットと来れば、伊隅ヴァルキリーズ、ですからね」

燃料系が増減してダンスを踊っている。まるであのときのようだ、と思った。

≪ふん。隠密任務が多い我が部隊の名が、貴様のようなどこの馬の骨とも知れぬ輩が知っているのは気に食わんな≫

「有名人は、みんなそういうものですよ。有名になればなるほど個人情報は染み出るように知れ渡ります」

≪減らず口を・・・≫

「実体験ですよ。動けば動いた分だけ、名が知れます。隠そうとしても、誰かが明かしてしまいます。良くも悪くも、有名人は、そんなものですよ」

伊隅大尉は、会話に飽きたのか、何も言わない。ここにいる全員が、そうだろう。たぶん、私が何を言っても誰も何も答えないだろう。上からの命令にしろ、個人的な判断にしろ、だ。

横浜基地に着く。

高校のときの母校と臨時基地を思わせる造りだったが、あれは純粋に軍事基地であった。

正面ゲートは、多数の戦術機でがっちりガードされている。その中心に、香月博士がいた。仁王立ちしていて、少し怖い。

「ありゃあ、怒ってるかな」

むっすりとして、こちらをガン見。怖い。ヴァルキリ－ズの方々は、そのまま格納庫方面へと向かう。最後の一機が見えなくなるのを確認して、マイクを香月博士に向ける。が、博士の行動は実にわかりやすく、人差し指をクイクイと振った。

降りてこい、顔を見せろ。

そんな言葉が詰まった動きだった。

「わかりました。降りますから、撃たないでくださいよ」と、スピーカから伝える。

ハッチをあけて昇降ロープを垂らし、完全に地面に降りて香月博士と対峙する。突きつけられる拳銃。白銀は、当たらないって言っていたけれども当たるときもある。小須田部長も言っていた。数撃ちゃ当たる、と。それで本当に当たってしまったのだから笑えないが。

「あなた、何者？あの戦術機は、なに？どこで作られたの？ここへ来た目的は？」

矢継ぎ早に質問する博士。少しづつ、整理しながら説明する。

「私は、リーツ・アウガン。これでも教授です。プロフェッサー・リーツとお呼びください。後ろのこれは戦術機ではありません。EM兵装、エンディミオンシリーズの異端にして原点、エンディミオン・零＜改＞です。北九州市スーパーロボット特区、試作製造課で製作しました。ほぼ、私の手作りですがね。そして捕らわれのお姫様を助けにやってきました。以上です」

「・・・それを信じると思っているの？」

「あのGN粒子の輝きと、エーテル粒子の煌きを見れば、この機体が普通の戦術機、でしたか？それではないことが解るでしょう。見ていたんでしょう？」

そのために、わざと空中でビームを撃ったりビームサーベルを投げつけたりしたのだ。まどろっこしいが、異端さを見せ付けるにはちょうど良かった。撃墜数が５０を越えた頃から、割と本気で糸引きサーカスをしようかと思った。

「それに、貴女の論文を照らし合わせれば不思議なことじゃあない－－－そして社霞嬢！君、私の心を読み込んでいるな！？」

ズギャーンと、一指し指を指す。

「なんのことかしら？」

「おや、しらを切ると？なら仕方ない。ここにいる全員にオルタネイティヴ４の概要を説明しようか」

「な！？」

『夢の世界』群が一つ、『ドラえもんの世界』で、ドラえもんから譲ってもらったスペアポケットを取り出し、さらにそこからメガホンを取り出す。

たまたま海中から拾い上げたスクラップの中に、電気ショック拷問でコンピュータを焼かれたドラえもんがいたのは、本当におどろいた。幸い、手持ちの工具とスペアユニットで修復できたのは良かった。

このときに修理に使ったスペアユニットが、香月博士が開発に取り組んでいる量子伝導脳の核となるスパコンだった。

そのお礼にと、貰ったのが、このスペアポケットだった。おまけで色々と役立つ秘密道具もある。持つべき者は、友だ。ありがとう、ドラえもん。

「あー、あー、あー。テス、テス、テス」

ちなみにこのメガホン、アクメツが使ったものである。故に所々赤い染みがあるが、気にしてはいけない。元々警察の備品だったのか、音質はいいのだから。

「この横浜基地は、ハイヴの真上に建設されているのは周知の事実だとは思いますが、その真の理由をご存知でしょうか。実は、明星作戦の折、このハイヴ内に－－－－」

ドン、と、重い音。

「・・・いつっ・・・あ・・・」

胸に衝撃、広がる赤い染み。硝煙が立ち上がる香月博士の持つ拳銃。排出された薬莢が、軽い音を立てて転がる。

・・・なんだ、ちゃんと当たるじゃないか。

＜香月＞


いつものように七面倒くさい事務作業を終え、自分の研究の打ち込もうとする。ここにきてからベッド代わりにすることも少なくない往年のイスにもたれかかり、自分が組んだタイムスケジュールと計算式、それに量子伝導脳のプロトタイプ－－－一度も起動したことのない、既にガラクタ呼ばわりされたそれのスイッチを入れて研究を進める。

しかし、いつも実験は失敗。それの原因を突き止めようにも、いつも行き詰る。

エラー、シグナル・フラット。

その繰り返し。何度やっても、答えに辿り着かない。その内に眠気が襲ってきて、そこでいつも社がコーヒーを淹れてくれる。合成品だが、入れてくれるだけありがたかった。

「ありがとう、社」

「いえ。お気になさらず」

社は、自分のデスクの真向かいにあるソファーに座り、自分が出した書類の整理整頓と自分に代わってサインをしている。簡単で、機密レベルの低い物だから問題はない。

「ふぅ・・・どうして、作動しないのかしらね」

端末に眼を向けて頸をかしげる。カガミ スミカの脳髄を利用した量子伝導脳は、理論上は起動するはずなのだ。なのに、何かが邪魔をしているように動かない。そんなはずはないのだ。コンピュータの動作を邪魔をする原因は限られている。プログラムか、必要な部品に電気が行かなくてうまく動かないかのどちらかしかないのだ。

もしくは、あまり考えたくはないが、もともとの基礎理論が間違っているか、だ。そんなはずはないと思いたい。事実、いくつかの実証は出来たのである。そこから辿れば、必然と答えに行き着くはずなのである。それが出来ない、ということは、どこかで間違えたか、量子伝導脳に不具合があるか、なのだ。

カガミ スミカの脳髄は、日々、社によってリーディングを重ねて情報を引き出している。引き出した情報を基に、細部を変更し、起動実験を試みているものの、結果は、ご覧のとおりであった。

「理論は、間違っていないはず。だとすれば、まだ情報が足らないの・・・？」

さらに深く考えを行おうとしたそのとき、基地にBETA接近警報が鳴り響く。すぐにピアティフに連絡を取り、事態を確認する。自分は研究者である。しかし、同時に国連軍横浜基地副司令官でもあるのだ。仕事はおろそかに出来ない。

「状況を報告なさい」

「は。本日１１４５時、横浜基地北西二十キロ地点にBETAと思われる移動振動を感知しました。同１１４６時、ラダビノット司令官によりBETAと認定。時速８０キロ前後でこちらに向かっています」

「数は？」

「推定で１０体強。振動から、戦車級と突撃級と思われます」

「二種類だけ？」

「目視による直接確認が出来ていないので正確ではありませんが、移動振動から算出した固有振動から、この二種類が検出されました」

「迎撃機は？」

「ラダビノット司令官よりデフコン３が発令されました。それに伴い、基地防衛隊第一小隊から第六小隊までにスクランブルがかかりました」

「ちょうどいいサンプルだわ。伊隅たちに出撃命令、スクランブル機には確保の援護をさせて」

「解りました」

CICに行く。

少し準備があったので遅くなったが、まだなにか揉めているような声がしているあたり、戦闘は続いているようだった。しかし、その様子がおかしいことに気が付く。

BETAの反応がない。

いくらCICに行くのが遅くなったからと言っても、こんな短時間でBETAを殲滅できるのか？いやそもそも、自分はなんと命令した？確保、だ。確保された様子はない。それは、CICの戦術機バックアップモニタを見ればわかる。まだ捕獲装備は使われていない。

「状況は？」

「BETAの反応が一瞬にして消えました」と、ピアティフ。

「地中に潜ったわけではないようで、振動レーダーに反応はありません。完全にフラットです。その代わり、ですが・・・」

「どうしたの、ピアティフ」

「正体不明機が、現場にいるそうです」

「正体不明？所属不明ではなく？」

「そのように伊隅大尉は言っておられます」

そこに、正体不明機を表す黄色いアイコンが現れて伊隅から直通回線が繋がれた。IFFの応答はない。同時に伊隅からの映像が送られ、ピアティフからインカムを受け取り会話する。

「はいはい。BETAに代わりにいたって戦術機は、これなの？伊隅」

≪は。そうです≫

見たことのない戦術機だった。

頭部に特徴的な一角を持ち、どこの国の戦術機にも見られない装甲形状にスラスタ。スラスタにいたっては、腰ではなく、背中と両肩についている。

「見たことないわねぇ。スパイかしら？でも、こんな戦術機なんて見たことないわね。帝国軍ともソ連とも、EUとも違う設計思想・・・」

背部のスラスタについては、イーグルの高機動化案で見たことがある。両肩についてもそうだ。それは不知火弐式でも採用されている。しかし基本は腰部のスラスタであり、重心移動もこれが一番楽であるからだ。

それがなく、しかも見慣れないと言うことは、アメリカあたりのスパイか何かだろうか。もしかしたら、自分の知らない帝国軍の新型か、実験検証機なのかも知れない。前者なら、容赦なく攻撃できるが、後者であれば、うかつに動けない。下手をすれば外交問題になる。帝国側が予め知らせなかった、と言う言い訳は通じない。

「帝国軍に緊急の確認要請を。画像を添付するのを忘れないで」

「了解」

「ラダビノット司令官に報告。国際法に則り、所属不明機に対して第９０１接触法を適応します。伊隅、情報を聞き出しなさい」

了解、とピアティフ中尉が言って、伊隅大尉が情報を聞き出し始めた。

それによると、所属不明機に乗っているのはリーツ・アウガンという男性。所属もなければ階級もなく、自分が乗っている戦術機は、自分が作ったのだと言う。

同行してもらう、と伊隅。しかしリーツは、「だが、断る」と返した。

≪抵抗すれば、どうなるか、お分かりだと思いますが？≫と、速瀬がチェーンガンを構える。

それを見た伊隅が、やめろ、と自制を促す前に、リーツが言った。

≪撃ちたければ、どうぞ≫

≪は？≫とは、速瀬。CICの皆も、目が点になる。

≪いえ、だから、撃ちたければどうぞ、と≫

「あっはははは！」

笑いのつぼに入ってしまったのか、私は笑った。この後、どのような言葉が出てくるかと思ったら、撃ってもいいよ、だ。これで笑わないわけにはいかない。

ひとしきり笑いきり、さてどうしようかと考える。が、考えなくてもいいくらい答えは単純明快だ。

「いいじゃない伊隅。撃ってあげなさいよ」

≪副指令！？≫

「いいのよ。向こうがどうぞって言ってるんだから。例え壊れても、残骸から解析するわ。死体は、なるべく原形をとどめておきなさい。ま、殺さないのが一番いいんだけどね」

≪さすが副指令。話がわかる≫と、速瀬。宗像は、黙ったままだ。

≪最後に通告してからでもよろしいでしょうか≫

「いいわよ～？あなたに任せるわ」

≪ありがとうございます≫

気を取り直してもう一度勧告する伊隅。

≪もう一度警告する。我々に同行せよ。威嚇射撃はない≫

≪こ・と・わ・る。命令は、昔から好きじゃないのよ≫

自分から撃っていいと言い、投降命令には従わない。何を考えている？

≪構え≫

撃て。そう命令した。

当然、機体は、爆散していく。一瞬だが、映像が乱れたような気がするが、戦闘中はいつもそんなものなので気にしなかった。

≪・・・何を考えていたんだ≫と、伊隅。

≪大尉ぃー。なんだったんですか、この人≫と、ようやく宗像。

≪私は知らん。ほら、無駄口を叩かずに残骸を－－－≫

≪残骸とはひどいな≫

響く声。間違いなく、あの男のものだった。

≪な！？≫

≪う、上です！≫と、宗像。

「伊隅、どうしたの？何かあったの？応えなさい！伊隅！」

≪戦術機が、浮いています。スラスタも使わずに・・・≫

「はぁ！？」

≪そ、そうとしか表現が・・・！？≫

その言葉の次に映し出された伊隅からの映像は、スラスタも使わずに空中に浮く正体不明機で、機体背部からは、エメラルド色の光が、絶えず放出され続けている。

いやそれ以前に、機体の形状がまったく違うではないか。なんだ、あれは。

先ほどの正体不明機は、一角を持つ機体だった。これは二つ、左右に分かれてV字状になっている。配色も銀と言うよりは、青と言える。

「まさか、別動機？レーダーは？」

「変わりありません。正体不明機のマーカーも同じ箇所にとどまっています」

「同じ機体だってこと？装甲をパージし・・・！？」

次に、自慢の部下が率いるA-01部隊、伊隅ヴァルキリーズのトップたちが、三分も経たずに行動不能にされる。見たことのない、カタールのような実体剣で。

「・・・ピアティフ、基地全部隊に緊急出撃命令を発令しなさい。それと、待機させていた涼宮たちに伊隅たちの救助を」

「了解です・・・全部隊ですか？」

「今のを見たでしょう。世界でもトップクラスの衛士が、何も出来ないまま機体をスクラップにされたのよ。しかも伊隅たちは、殺されていないわ」

それが、どれだけ相手のレベルを示すのか。ここまでやられると逆に腹が立つ。

「了解しました。レッドアラートを発令します」

横浜基地に緊張が走る。涼宮たちからは、待ってましたといわんばかりに返答があった。同時にコード９１１も発令される。

「BETAです。数は、百体前後。A-01から南西に三キロ地点。到達まで七分以内」

別のオペレイタが告げる。まずい。

≪よし、ではこうしましょう≫と、リーツ。

≪あなた方を助けますから、横浜基地に入れてくれませんか？≫

≪・・・私が、貴様を基地に入れる許可を出せるほど権限の強い人間だと思うか？≫

≪まぁ、正確には、そこで聞き耳立ててる香月博士に、ね。どうです？悪い取引ではないと思うのですが≫

自分の名前を呼ばれて、ぎくり、とするが表面には出さないようにする。

悪い取引ではない、と言うのは、確かにそうだ。不意打ちとはいえ、伊隅たちもそれなりには対応できる。それが破られたと言うことは、少なくとも伊隅たちと同等か、それ以上の腕を持っているということだ。戦力としては、申し分ない。

どちらにしても、つまらない見栄を張って優秀な部下を失うワケにはいかない。

「その取引、受けるわ」

≪副指令！？≫と、伊隅。

「いま、こんなところであなたを殺すわけにはいかないわ。あなたも、こんなところで犬死をするつもり？」

伊隅ヴァルキリーズのモットーは、犬死することなかれ、だ。他ならぬ、伊隅の言葉でもある。

≪・・・わかりました≫

近接警報が作動する。もうすぐそこまでBETAが来ていることを示す。迷っている暇はなかった。

≪いいだろう、とのことだ。ただし、一人でも犠牲者が出た時点でこの話は無しだ。そのときは、私がお前を殺す≫

≪もうじき、増援部隊が到着する。それまでここを守ればそれでいい≫

≪わかりました≫

そういうと、正体不明機はゆっくりと、一切のスラスタを使う様子なく、宙に浮く。ある一定の高度までくると、そこで止まり、次にカタールを装備した右腕を掲げる。と、剣が付け根から折れて１８０度回り、固定された。感触を確かめるように上下にゆすり、数回振ったところでまっすぐに右腕を伸ばす。

数秒後、三連射で何かが発射された。光る、何か。

それは、突撃級の硬い甲殻を一撃で貫き、活動停止に追い込む。着弾ポイントが水月からアップされて、甲殻が融解した映像が届く。それを見て、発射した物が何なのか、ありえないと思いながらも思った。

ビーム兵器。

基礎理論すら研究中の、まだ存在することが出来ない兵器。それが、目の前にある。

次に、撃ち方をやめると腰から棒状のそれを取り出し、先からピンク色を放出させて、投げつけた。それも一本や二本ではなく、残り６７体のBETAにくまなく命中するように、数えただけでも８０本以上を、投げつける。宗像の映像から、腰の部分が光っていのがわかって、そこから順次棒を取り出しているのを確認した。

「何なのよ、あれ」

どこをどう見ても、あれだけの棒を収納できるスペースはない。順次、作り出しているとしか思えない。けれど、どうやって。

全てのBETAが、動きを止める。振動レーダーもBETAの反応を示さない。戦闘は、終わった。正体不明機の一方的な虐殺によって。

地面に降り立ち、振り返る。応援に駆けつけたヴァルキリーズが伊隅大尉らを担ぎ、正体不明機に突撃砲を構える何機かのバックアップ。気休め程度だ、と心で言う。あんな暴虐行為が出来るなら、とっくにヴァルキリーズは全滅している。あれでは、下手に刺激しているだけだ。

「正体不明機に、横浜基地への誘導を開始して」

「よろしいのですか？」と、オペレイタの一人。

「良いも何もないわ。要求を呑まなければ、伊隅たちが殺されるわ」

「わかりました－－－HQからCPへ。涼宮大尉、正体不明機をエスコートするよう指示を出してください。進入コースは００－０９－０８です」

≪了解。指示を出します≫と、涼宮大尉。

≪CPから涼宮少尉へ。正体不明機を横浜基地にエスコートせよ≫

≪それは命令ですか？≫

≪命令です、少尉。復唱を≫

≪・・・了解であります、大尉・・・約束どおり、横浜基地に誘導します。武装を解除して指示に従ってください≫

≪茜！？≫と、涼宮大尉。

≪あなた、一体何を言っているの！訂正しなさい！武装を解除しろ、と言っていないわよ！≫

涼宮大尉の怒号が響く。しかし少尉の訂正を待たずに正体不明機は、言った。

≪こちらに、君たちを攻撃する意思はない。それに、銃火器を向けたまま指示、と言うのは、指示ではなく、脅迫だぞ≫

≪単機で百体近くものBETAを瞬殺する性能を持つ戦術機に、脅迫、ですか？≫

≪茜！やめなさい！死にたいの！？≫

正体不明機は、気にしていない様子で続ける。

≪こちらに攻撃の意思はないんだ。一方的な要求は、脅迫だよ≫

掌が、緊張で濡れてくる。一言でも機嫌を損ねるような発言をすれば、伊隅たちの命の保障はない。涼宮少尉に自制を促すように言おうとするが、言葉が出てこなかった。

≪まぁいい、指示に従おう≫

その言葉から一呼吸おいて、正体不明機を光が包み、最初に見た姿へと戻る。

≪武装は解除した。さ、案内を頼むよ。戦乙女たち≫

≪・・・付いてこい≫と、涼宮少尉。

涼宮機が先行して匍匐飛行していく。その後を、ロケットモータを点火させて付いて行く正体不明機。

≪私たちの部隊名を知っているのか？≫と、途中で伊隅。

度重なる涼宮少尉の暴言を意に介さないところを見て、伊隅はそれとなく話し掛けた。

≪ええ。横浜基地近くで国連軍仕様の不知火、しかも女性パイロットと来れば、伊隅ヴァルキリーズ、ですからね≫

≪ふん。隠密任務が多い我が部隊の名が、貴様のようなどこの馬の骨とも知れぬ輩が知っているのは気に食わんな≫

≪有名人は、みんなそういうものですよ。有名になればなるほど個人情報は染み出るように知れ渡ります≫

≪減らず口を・・・≫

≪実体験ですよ。動けば動いた分だけ、名が知れます。隠そうとしても、誰かが明かしてしまいます。良くも悪くも、有名人は、そんなものですよ≫

「実体験、ね」

人生経験が豊富、と言いたいのか。それきり、会話が続かなくなったのを確認して、自分の執務室に戻って社を連れ、地上に上った。

地上では、すでに警備部隊と配備されている戦術機が展開している。基地の屋上には、狙撃手たちが、身を隠してチャンスを待っていた。

社を後方の待機所に預け、いつでも連絡が取れるように小型イヤホンを取り付ける。

「何か感じたら、すぐに教えなさい。いいわね？」

「・・はい」

「軍曹、配備の状況は？」

は、と返事を返す黒人の軍曹。隣には、白人のいい年をした軍曹。

「既に戦車大隊も展開済みです。弾頭はテクト・マテリアルと劣化ウラン弾です。戦術機も同様の装備です」

「そ。ありがとう。配置についていいわよ」

「は、失礼します」

そそくさと去っていく二人。ちょっとして、正体不明機を囲むようにしてA-01が帰還した。

「ハンガーに収容して戦闘情報の解析を急いで。あの発光現象が何か、調べるのよ」

XG-70の作業チームを少し割いて指示を出す。利用できる情報ならば、外に漏らしたくない。気を取り直して正体不明機の衛士に降りるように指図する。

スピーカーから、撃たないで、と声。

コクピットハッチを空け、そこから出てきたのは、自分と同じ白衣に身を包んだ銀髪の青年だった。白衣の下には、これまた自分と同じく黒基調の服。向こうはメガネを掛けているが。

降りてくる青年。あの正体不明機が複座なのか単座なのかはわからないが、降りてきたのは一人。コクピット内に動く気配はない。とすれば、彼がリーツ・アウガンなのか？

自分のところまで歩いてきて、向き合う自分と彼。銃を突きつける。

「あなた、何者？あの戦術機は、なに？どこで作られたの？ここへ来た目的は？」

矢継ぎ早の質問に対して彼は、一つ一つをゆっくり回答した。

「私は、リーツ・アウガン。これでも教授です。プロフェッサー・リーツとお呼びください。後ろのこれは戦術機ではありません。EM兵装、エンディミオンシリーズの異端にして原点、エンディミオン・零＜改＞です。北九州市スーパーロボット特区、試作製造課で製作しました。ほぼ、私の手作りですがね。そして捕らわれのお姫様を助けにやってきました。以上です」

リーツと名乗る青年。顔立ちや流暢な日本語使いから日本人を思わせるが、銀髪や、どこか日本人離れした雰囲気が、それを曖昧にさせる。

「・・・それを信じると思っているの？」

「あのGN粒子の輝きと、エーテル粒子の煌きを見れば、この機体が普通の戦術機、でしたか？それではないことが解るでしょう。見ていたんでしょう？」

それと、GN粒子とエーテル粒子。この二つが、あの不可解な現象の原因なのか。GN粒子に、エーテル粒子。どちらがどちらで、それは一体何なのだ？

そしてこの物言い。九州は、BETAの襲撃で焼け野原だ。なんとか失地回復はしたものの、とても何かを生産できるような生産ラインは存在しない。しかも『スーパーロボット特区』と言う特区など聞いた事がない。

しかしリーツは、あると言う。どこに。

これではまるで自分が、この世界の人間ではないような・・・？

「それに、貴女の論文を照らし合わせれば不思議なことじゃあない－－－そして社霞嬢！君、私の心を読み込んでいるな！？」

そう言って、社がいる場所に向けて指差すリーツ。

「なんのことかしら？」と、撃鉄を起こす。安全装置は外れている。論文は、まだいい。あれは国連を通じて世界に配信されたから知っている人間は、知っている。

しかし社はありえない。第三計画の数少ない生き残りを。ましてや、個人名を特定して、その人物が、ここにいるなどと。

「おや、しらを切ると？なら仕方ない。ここにいる全員にオルタネイティヴ４の概要を説明しようか」

「な！？」

「あー、あー、あー。テス、テス、テス」

白衣のポケットから、さらに白いポケットを取り出して、今度はメガホンを取り出す。質量保存の法則を無視しているとしか思えないそれは、先ほどの戦闘を思い出させる。同じ原理か？

「この横浜基地は、ハイヴの真上に建設されているのは周知の事実だとは思いますが、その真の理由をご存知でしょうか。実は、明星作戦の折、このハイヴ内に－－－－」

ドン、と、重い音。

「・・・いつっ・・・あ・・・」

どさり、と崩れ落ちるリーツ。気が付けば、引き金を引いていた。胸に命中した弾丸は、赤い染みを広げていく。箇所からして、心臓。狙ったわけではないが、そんなところに命中するとは、運が良いのか、悪いのか。これで、あの正体不明機の詳細を知る者はいなくなった。

初めて人を殺したと言うのに、その実感がまったく湧いてこず、けれど、あの正体不明機を解析することで頭が一杯だった。

軍曹たちが、リーツの周りに集まって死んだかどうか、小銃でつつき、足で小突く。確認を取ろうとした、その時だった。

「生きています」

いつの間にか、真横にいる社。

「どうしてここにいるの！あなたはうしろで・・・へ？」

生きている？

「生きています。あの人が教えてくれました」

社の言葉に、軍曹たちが距離をとって小銃を構える。それを合図に、両手で体を支えて起き上がる。

「いてて・・・心臓を一撃とは、またきつい歓迎だな」と、起き上がったリーツの胸には、赤い染みなど無かった。メガホンも無い。どうなっている。

その疑問に、二人が交互に答えた。社と、リーツだ。

「あの人は、因果の鎖を作る人。だから、生死も操れる」と、社。

「正確には、BBTの修復機能だがね」と、リーツ。服についた土を落とす。

「登録してある人間の身体機能を最高のコンディションにしておくことも可能だ。修復機能も含めて三百メートル以内というのがネックだが」

「だけど、あの人は神様ではありません。ちゃんとした、人間です。私とは、違います」

「私は、いつか消滅するまでずっと人間だよ。もちろん社嬢も人間さ。人工交配くらいで人間をやめてはいかん。君は、立派に人間だ」

「そう言ってくれたのは、博士から数えて二番目です」

「そうかい。この世界の人間は、許容量が小さいのだろうね。人工交配程度なんて、どうと言うことはない。ただの人間だ」

「あなたは－－－」

「教授だ。先生でも良いぞ。小、中、高と教員免許も持っているしな」

「では、教授。教授は、あのひとに、会いに来たんですね」

「んむ。そのひとだ。君がリーディングしている人間だよ」

「（さっきもそうだけど・・・・社がESPだと、知っている？）」

初め、リーツはアメリカの差し金かと思っていた。ここにきて、もしかしたらソ連かも知れないとも思い始めてきた。

サイコメトリングなど、いわゆる超能力を研究し、世代交配を重ねてより強い能力を生み出す研究をしていたソ連科学アカデミー。オルタネイティヴ３の立役者であり、社を生み出した計画だが、その計画は大規模に行われたといっても、ソ連の情報網は堅く、外部に漏れることはない。例え漏れそうになっても、KGBが処理をする。オルタ３を引き継いだと言っても、その全てではない。社と、ESPに関する論文、少しの研究資料だけだ。

だが、ソ連と言う社会体制上、どうしても自由を求めた亡命者を出してしまう。その中には、科学者も当然含まれている。

もしかしたら彼は、その中の一人で、だから社のことを知っている、と考えたほうが納得できた。

しかし、ではあの正体不明機は何なのか。

社のことを知っているということは、ESPを研究しているチームか、それに関わる補佐的役割を担っていたのだろう。当然、戦術機開発とESP研究は別物だ。ESP能力者を使った対BETA戦の経緯から、まったく関係がないわけではないが。

まさか、新型、ないし試作機を盗んだか？

それは十分に考えられる。自分ひとりで作った、と言うよりは、よっぽど説得力がある。

それでも、ではどうやって警備の目を盗んだのか。

そもそもESP研究者に、戦術機を動かすだけの技量があるのか－－－いや、それはある。伊隅たちを行動不能にした技量は、本物だ。では、その技術を、一体どこで手に入れたのか。一般的な衛士育成期間は、短くても三年だ。それも熟練パイロットの伊隅を打ち破る程だから、ゆうにその倍以上の時間を掛けて、実践を何度も経験しなくてはならない。どんなに少なく見積もっても、五、六年だろう。

そんなに腕の立つ衛士を、いくら頭が良いと言っても、研究所送りにするだろうか。

いやいや、その逆も言える。

むぅ・・・

「博士」

「・・・なに、社」

「頭が混乱しています」

「余計なお世話よ」

「さて、香月博士」と、肩をすくめてリーツ。

「これで私を殺すということが、あまり実りのないことだと解っていただけだと思うが、どうだろうか。そろそろ建設的な話をしませんか」

「殺さなくても、拘束は出来るわ。あまり調子に乗らないでちょうだい」

「ほう」

「見て聞いたところ、あの機体にあなたが乗ったり近付いていなければ不老不死以外は何も出来ないようね。死なないとは言っても、痛みは感じるんでしょう？」

片手を挙げる。軍曹を含めた歩兵たちが、一斉に撃鉄を起こして照準をリーツに合わせる。

「ふむん・・・違うな」

「違う？何が違うのかしら」

「間違っているぞ、香月夕呼！GT-Xだけが、私の全てと思うな！」

隣にいる社は、眼を閉じて伏せる。

リーツは、ゆっくりと眼鏡をはずし、その魔眼を晒した。

「世界一優しい嘘つきが名の下に、リーツ・アウガンが命じる！【銃を捨てよ！！】」





＜リーツ・アウガン＞


銃を捨てろと命令したのは、こちらには、絶対の王の力があるということを明確にするためだ。無駄な抵抗はさせたくないし、武器を使わずに勝つというのは、美学の真骨頂でもある。

『白い部屋』から『Cの世界』にリンクを張り、一時的にC.Cと繋がることでギアスの力を使えるようにしておく。常時接続をすると、私自身に多大な影響を与えかねない。

それは意識の乗っ取り、破壊、Cの世界への強制転移などなど。だから、切っては繋げ、切っては繋げるしかないのだ。

彼の意識は、Cの世界で自分の世界を見つめ続けている。本来ならばランダムに選択されるはずだったギアス能力は、その影響か、彼のギアスが選ばれた。

彼らにギアスを掛ける前に、社嬢に眼を閉じて伏せるように伝える。

結果は、絶対だった。ついでに戦術機も銃器を捨てる。担架に詰まれた物も。さすがに遠方に展開している戦車大隊までには届かないが。

しばらくして、ギアスから開放される面々。自分が今まで持っていた銃が、地面に転がっていることに動揺を隠せなかった。蒼崎女史謹製の魔眼殺しを再び掛け直す。

「なにをしたの！？」

香月博士が叫ぶ。拾いなおそうにも、足元の銃が消える。これ見よがしにBBTを遠隔操作して消した。周りの方々も同じだ。

「命令したのさ。絶対尊守の王の力でな。これの欠点は、その前後の記憶がなくなる点だが。まぁ、これで私と君たちとの力の差は理解していただけただろう。捕らわれのお姫様に会わせてくれないかな？」

「・・・何を言っているの？」

「シリンダーの中の女の子だよ。BETAによって陵辱され、脳髄のみにされた女の子だ」

「鑑 純夏さん、ですね」と、社嬢。

「そうだ。彼女の意識が、私のところにまで届いてね。あのまま放っておけば、私の居場所に影響が出かねない。ゆえに、私が来た。私の居場所を守るため、彼女を助けるためにね」

「居場所？」と、香月博士。

「社、あの男はいったい何を言っているの？」

「真実を、言っています」

「失敬だな。うそは言っていないぞ」

「言っている意味がわからないのよ」

「そう言われてもな・・・」

本当にうそは言っていないし、これ以上、どう説明したらいいものか。悩んでいると、社嬢が助け舟を出してくれた。

「博士、とりあえず中に入りませんか？あの人はオルタネイティヴ計画を知っています」

社嬢の言葉にはっとする博士。オルタ計画関係者であろうがなかろうが、機密を知っていることに違いはない。心の読める社嬢が、そう言ったのだ。

こんなところで悠長に話せることではない。

「そのとおりだ、社嬢。すまないね」

「いえ。あと、私のことは霞でいいです」

「わかったよ、霞。これでいいかね？」

「はい」

「や、社がこんなに懐くなんて・・・」

「まぁ、一重に私の人徳でしょう。昔から子供には好かれるのでね。で、どうですか？香月博士。いい加減、会わせてもらえませんかね」

私は香月博士を見据え、霞は香月博士の裾を引っ張り続ける。周囲の目も、私たちに釘付けだった。

「・・・ッ」

ぐい

ぐいぐい

「わ、かったわよッ！でもその代わり、私の指示には従いなさい！」

びしっと人差し指を突きつけて言う。指示、ねぇ。

「指示とは？」

支持の内容にもよる。ハイヴ単機突撃とかならまだいいが、兵器開発とか、人間殺戮掃討などはご遠慮願いたい。兵器に憧れがあるのは認めるが、それを率先して造ろうとは思わない。

だからエンディミオンは、作業機重機なのだ。

「こんなところで言えるわけないでしょ！」

・・・それもそうか。

「わかりました。とりあえず、あなたの執務室に行きましょう」

「それでいいわ」

「ただし、前もって言っておきます」

「なに？」

「私は、何よりも美学を重んずる人間です。破壊や意味のない殺人には手を貸しません。いいですね？」

「それは脅しかしら」

「忠告です」

「口の減らない男ね－－－ピアティフ、聞こえる？デフコンを解除しなさい。あと、死ぬほど熱い合成玉露をお持ちして上げて。ええ、お願い」

ついて来なさい、と踵を返す。おとなしくついて行く・・・っとその前に。

「GT-Xには触らないように願いますよ」

「－－－ちっ」

どうせピアティフ中尉に動かせとか命令したのだろう。動かし方も知らないのによくやる。そもそも勝手に触ろうものならモビルドール仕込みのオートパイロットが起動する。コンピュータ制御なのでBBTの機能は限定されるが、自己修復と弾薬補給くらいならできるから負けることはないはず。

いざとなれば、自爆スイッチを押す。たとえ肉体がなくなっても人生リフレイン現象が、この世界に私を生み出す。それも、この世界の住人として。

「抜け目の無い男ね」

「貴女ほどでは」

「ふん」

また歩き出す。霞と一緒に、その後に続いた。

長い地下通路を経て、ようやく香月博士の執務室に到着する。鑑嬢からの情報でだいたい把握しているつもりだったが、これはひどい。汚い。

霞は、シリンダーに行ってしまった。私と香月博士は、向かい合って座っている。目の前に置かれた沸騰している合成玉露の湯気が歪み無い。

「あなたの乱雑さに書類が泣いた」

「仕方ないじゃない。片付ける暇なんてないのよ」

「わからんでもないですが・・・」

「とにかく！私の質問に答えてからあなたの要求を聞くわ。異論は認めないわ」

「わかりましたよ」

ダブルオーユニット・・・じゃなかった、００ユニットか。今日はいつなんだろうか。

「ちなみに、今日は西暦何年の何月何日ですかね？」

「２００１年の十月八日よ。それがどうしたの」

案外、時間が無い。せめて彼が来るまでにいくつかハイヴを落としておかねば。

「いえ、魔神が目覚めるまで二週間くらいだと思いましてね」

「マジン？だれよそれ。まさか、まだアンタみたいなのが増えるってワケ？」

「そのように考えてもらって構いません。と言っても、私とは、直接関わりがあるわけではありませんが」

「関わりが無いのに知っているの？」

「観測者としての立場を利用すれば、そのような事象を疑似体験できます」

「観測者？因果量子論としての？」

「貴女方はプレーヤー、私は観客。家に帰れば、他のプレー内容が記録媒体として自動保存されている。あなたの理論に当てはめて説明すれば、そうなります」

「アンタは、じゃあ量子存在ってことなの？」

「まさしく。どこにでもいて、どこにもいません。同時に、私以外の全ての人間が私であり、そうではありません。しかしそれらは、全てが影。本体は涅槃においてきました」

それが、人生リフ。他者への転生。

「チェシャ猫ね、まるで」

「シュレディンガーの猫でいいですよ。猫好きですし」

「なるほど。それで社のことも、私の理論も、奥のシリンダーも知っていたのね」

「イエス、ユア・ハイネス。正確には、鑑嬢を通してですが」

「あの娘が？」

「どうやらG弾の影響で次元交錯線がこんがらがってしまった様で。そこへ、彼女の意識が私の『白い部屋』に接続されたというわけですよ」

「白い部屋と言うのは？」

「無限に広がる平行世界を観測するための待機所と言った方がいいですかね。色々な情報が、『私』を通じてそこに集まります。記憶も経験も、ある程度の質量も保存できます。時々あるんですよ、こういうことが」

一呼吸おく。

「じゃあ、あの戦術機はなに？」

「エンディミオン・零＜改＞ですか。今はGT-Xですが。解り易く言えば、この世の全てを構成しているエーテル粒子を使って無限に発電する装置と、あらゆる物を作り出す性能を持った機体です」

「永久機関を開発したの！？」

驚くところはそこですか。BBTにも驚いてください。

「部品の取替えを含まなければ、無限ですな」

「こちらへの供与は？」

手が早いよ。性に興味を持った男子中学生か、貴女は。

「出来るわけ無いでしょう。アレの中枢であるスフィア・シャフトの製造にどれだけ時間が掛かると思っているんですか」

BBTで作れるが、黙っておく。

普通に製造しようと思ったら、１０トントラック用でも一ヶ月はかかる。しかも戦術機級の大きさでミリスペックが要求されるとしたら、ゆうに半年はかかる。製造はそれほどでもないが、検査に時間がかかる。

「何でも作れるなら二、三個よこしなさいよ」

言うと思った。絶対に弱みは見せん。

「だが断る。アメリカが黙っちゃいませんよ」

「黙らせなさい。あんたがやったあの、武器を捨てさせた力で何とかしなさいよ」

できるわけがない。あの国の重鎮を一箇所に集めるのにどれだけ苦労すると思っているのか。いや、わかっていて言っている。顔が笑っている。

「そんなことをやるより、００ユニットを完成させる方がよっぽど効率的ですよ」

「あんたがやった、あの発光現象に比べたら目からBETAよ」

怖いよ。

「白い発光は、BBTによるエーテル物質変換です。エーテル粒子によって構造を作り変えます。エメラルド色が、GN粒子です。反重力作用、電磁波障害、脳量子波干渉などなど。あのとき、背中から出ていたとんがりは、GNドライヴと言ってGN粒子を元に莫大なエネルギーを生み出す半永久機関です」

「あれも永久機関だって言うの？」

「『半』永久機関です。原理は全く異なりますがね。さしずめ、イオリア式永久機関と言ったところですか。太陽炉とも言います。開発者の名前が『イオリア・シュヘンベルグ』ですので。これによく似た機関で、擬似GNドライヴと言うものがあります。こちらもオリジナルと比べて大差ありませんが、補充型の消費機関になります。どちらにも、『TRANS-AM』という圧縮粒子開放システムがあります。もっとも擬似GNドライヴの場合は、粒子を使い切ると壊れてしまいますがね。おそろしくGN粒子を消費しますが、これを搭載した機体性能は、おそらく私が知る中でも上位に入ります」

二つくっつけば量子化もできる。さすがにBBTで量子化までは出来ない。擬似太陽炉でできるかは知らない。

「はぁ。あれが、そんなにとんでもない代物だったとはねぇ」

「私が知る限り、もっと危険な動力源がいっぱいあります。怨霊を動力源にしたり、時間を圧縮したものだったり、メタトロンのような未知の鉱物だったり、魔力だったり、生命力だったり、次元連結システムだったり。上げれば、それこそキリがありません。私が持つ動力源、エーテルエンジンやエーテルドライヴの方が、よっぽど安全です」

エーメラルドの存在は隠しておく。どの道、この世界にエーテル式永久機関はGT-Xにしかない。喋ったところでいらぬ騒動が起こるだけだ。しかしまさか、たった一グラムで太平洋に大穴が開くとは思わなんだ。

ちなみにエーメラルドとは、スフィア・シャフトの中心部に出来るエメラルドに酷似した鉱石のことだ。エーテル粒子とスフィア・シャフトとの摩擦で生じた炭素とエーテル粒子の複合体である。稀に、エーテル粒子のみで構成されたエーテルライド鉱石が出来るときもある。

まぁそれが、BBTの心臓部なんだが。

「で、BBTって言ったっけ？あれは、なんなの？」

「先程も言いましたが、何でも作ってしまう願望投影機です。その気になれば、地球すら作製可能です。恐ろしく時間が掛かりますが」

面倒なことにBBTでBBTを作ることは出来ない。実験は幾度と無く繰り返したのだが、どうやら稀に出来る天然のエーテルライドでないと動かないらしい。

擬似的なエーメラルドでは、動いては止まり、動いては止まるを繰り返すだけで使い物にならなかった。それでも多少の金属や非金属を精製することは、かろうじて出来はしたが。

「よこしんさい」

「言葉が変です博士。そんなに変なことを言いましたか？」

「それがあれば００ユニットなんて目じゃないわ！衛星軌道上に馬鹿でかいレーザー発振機を作ってハイヴに照射すれば戦術機なんて時代遅れのポンコツよ！」

それを『あの』随行体が聞いたら間違いなくアクティブ・デバイスで星にされるな。ポンコツて。

「BETAとの対話はどうするんですか。第四計画は、あくまでBETAとの対話では？」

そのための生物根拠ゼロ、生体反応ゼロの００ユニットでは？

まぁ作らないのであれば、それに越したことは無い。BBTで彼女の体を再構築して人間に戻す。それだけだ。

「BETAと対話ができない、する手段がない以上、何を言っても真実よ。さぁ、今すぐレーザー砲をよこしなさい」

「上げることは出来ませんが、作ることは出来ますよ。BETAからの迎撃も考えて衛星軌道上でいいですかね」

地球の周りを廻る衛星を衛星軌道、逆に一箇所に留まっている衛星を静止衛星という。衛星軌道は、非常に高速で動いているから迎撃は難しい。

それでもBETAの対処能力を甘く見るつもりはない。フォックス・ハウンドやイノベイターもびっくりの光学迷彩で覆い隠すとか何とかしないと速攻で打ち落とされそうだ。

「構わないわ。じゃあ、早速宇宙基地と打ち上げ基地に連絡するわ。部品は、今から作りなさい。出来るだけ早くよ、いいわね？」

「いいですが・・・第四計画はどうするのですかね？」

「勝てば官軍よ！ゴリ押ししてどうにかするわ。どうせBETAのことを知っているやつなんていやしないんだから。適当言ったってわかりゃしないわよ」

・・・なんてひとだ。本当にBETAに勝つことしか頭に無いようだ。

確かに形式美に拘っていられるほど余裕がないというのはわかる。しかし、だからと言ってここまでぶっちゃけるのはいかがなものか。

「じゃあ、その前に鑑嬢に会わせてもらいますよ」

「好きにしなさい。あ、これを渡しておくから何かあったらここにきなさい。あなたは、今から私の助手よ。基地の連中には、そういうことにしておくわ」

そう言って放り投げたのは、カードキー。胸から出すのはやめていただきたい。

「強引過ぎやしませんか。この基地のほぼ全員が、私の顔を知っていますが」

あれで忘れていたら、私から友人になってくださいと頭を下げるぞ。

「邪魔だと思ったら消してもいいわ」

「・・・夜中にギアスキャンセラーを使っておきます」

「なにそれ」

「貴女方に掛けたギアスを解除する能力のことです。そうする事で再びギアスを掛ける事が出来ます」

「あくまで殺しはやらないつもり？アレだけの力がありながら？」

「殺す意味がないだけです」

「へぇ」

「では」

席を立つ。テーブルの上の湯飲みは、未だ蒸気を発していた。

シリンダー部屋にやってくると霞が、彼女の前でお祈りをしていた。とても印象的な一面である。

「霞、いいかね？」

「はい」

霞の横に立ち、シリンダーに触れる。さすがにサイコメトリングはできない。やろうと思ったら脳みそを改造しなくてはならない。

自慢じゃないが、痛いのはいやである。理由は、痛いから。

先ほどの銃撃も、じわじわと痛みが来るのには、正直泣いた。すぐにBBTが修復してくれたからいいものの、あれが範囲外だったらと思うとぞっとする。

そういう理由で脳みその改造は、一度もやったことがない。暴走した鉄雄の最後が思い浮かぶ。ＢＢＴでも防ぎきれなかったのだから、恐ろしい。

「教授。怖いこと、考えています」

「ＡＫＩＲＡ世界の一端だ。超能力に目覚めたまでは良かったが、力の扱いが出来ていなかった」

「私と、同じです」

「だが、結局のところ鉄雄は新しい生命を担う宇宙になったし、ＡＫＩＲＡは、まだ彼らの中で生きている。君とは、違うよ」

「あなたは・・・私を気遣っています。娘さんに似ているからですか？」

「嫁にも似ているな。当然だ、親子なんだから。嫌かね？」

「いいえ」

「彼女は、なんと言っているかわかるかね」

「わかりません」

「今の会話を彼女に中継させていたんだろう？」

「はい」

「反応が無いのか」

「はい」

やはり、彼でないと反応はしないのか。

そういえば、白い部屋でもシカトし続けていたな。凹む。

「でも、会いたがっています。とても大事な人に」

「白銀武かね」

ちょっとびっくりする霞。ああ、そのしぐさが娘に似て愛らしい。

「知っていたんですか」

「鑑嬢が、私の白い部屋で『たけるちゃん』と繰り返すのでな。いやと言うほど聞いて覚えた。どんな人間か、彼女から読み取っているのではないかな？」

「はい。思い出を、貰っています」

ふむ。思い出か。確か彼も総合評価演習の帰りにお土産を持って帰っていたな。

ならば、私も何かプレゼントをしなければ男が廃ると言うもの。そのうち、ミッドチルダ式の素敵なステッキを作ってあげよう。

ＢＢＴの性質上、魔力は付加できないが、ＢＢＴの真似事くらいは出来るようにマイクロＢＢＴでも仕込んでおこう。擬似・星明りの破壊砲くらいは撃てるはずだ。

「では、霞。思い出作りに一緒にご飯を食べに行かないか」

「思いで作り、ですか？」

「イエス、ユア・マジェスティ。誰かと一緒にご飯を食べる。それだけでもかなり違うぞ。どうかね？」

我ながら言っていて怪しい勧誘をする変態のような気がしてくる。しかしそれも可愛い娘のためだ。

「わかりました。一緒に食べます」

「と、言うわけで晩御飯を食べに行ってきます」

「どうして一々、私に言うのよ」

「何かあったときには、そこに連絡ください。個人連絡用の携帯電話でもあれば便利なんですがね」

携帯電話でなくてもいい。ポケベルでも何とかなる。ちせはそうだった。

「わかったから、さっさと行く・・・って社まで！？」

「思い出つくりです」

力強く霞。それに香月博士も強く言えなかった。机を立ち、近くまで来る。

「手ぇ出したら、斬り落とすわよ」

「耳元で囁かないでくださいよ」

「私が言いたいのは、それだけよ」

そう言って、締め出された。霞の手をとってゆっくり食堂を目指す。時折、すれ違う人全てに変な目で見られるのは、いろんな意味があるんだろうなと、ガラスの心に刻んだ。

そしてＰＸに到着。賑やかだったＰＸは、一気に静となった。次第に囁き声がちらほらと聞こえ始める。

「おっほん」

こういう場合は、騒がずあわてずに咳払い。一応、これでも教授だ。エーテル粒子を研究していたときも、こうやって変な目で見られていた。

「おばちゃん、合成しょうが焼き定食を一つ。霞は、何にする？」

「合成さばの味噌煮定食でお願いします」

「おや、見ない顔だと思ったらさっき正面玄関で啖呵切った男じゃないか！名前はなんていうんだい？」

「リーツです。リーツ・アウガン」

「変わった名前だねぇ。あたしは京塚だよ。よろしくね。そして、そこで盛り付けと仕上げをしているのが、この前入った新人の・・・衛宮士郎だよ」

衛宮と呼ばれた男が、カウンター越にやってきた。

どう見ても、英霊化した衛宮である。

こんなとこでなにをやってんだ？聖杯戦争はどうした。仮にも英霊が、何でこんなところにいる。まったく聞いていないぞ。

「リーツ・アウガンだ。よろしく」

「社霞です。よろしくお願いします」

二人揃って挨拶。

しかし衛宮の目は、私を見ている。

「・・・衛宮士郎だ。よろしくな」

それだけを言い残すと、また厨房へと戻って行った。

この世界は、どうなっているんだ？

＜リーツ＞

霞と一緒にご飯を食べ、食器を戻す。

もちろん、残さず食べる。いきなり偽カラドボルグでもやられたら洒落にならない。ここからＧＴ－Ｘまでは、ゆうに三百メートル以上はある。どてっぱらにあんな物をぶら下げたまま行くともなると、相当痛そうだ。

ごちそうさま、と言っておく。

「まて」

ＰＸの入り口に手を掛けようとしたとき、衛宮が静止をかけてきた。何か紙切れのようなものを差し出して無言で去って行った。

「霞、あの人は知っているか？」

「いいえ、今さっき初めて知りました。三日前までは、あの人はいませんでした」

その三日間と言えば、試験的に集中リーディングを行っていたそうな。ご飯やらは、あのシリンダー室で食べていた模様。

「何を考えてきるか、わかるか」

「・・・やってみます」

ちょっと待つ。ちなみにここは、ＰＸからさほど離れていない廊下。この距離ならば霞のリーディング範囲内に収まるはずだ。

「・・・？」

「どうした？」

「読めません」

「それは、鑑嬢と同じ状態かね」

「いいえ。何かが邪魔をして読めませんでした。ただ・・・」

「ただ？」

「剣を鍛えている姿が、一瞬だけ見えました」

と言うことは、彼は、まだ『あの丘』にいるということか。相も変わらず不器用な男だ。多分、気づかれたはずなので移動する。とりあえずは香月博士の執務室に。自分の部屋をまだもらっていないというものあるが。

「初めてです。心を意図的に隠すことが出来るひとがいるなんて」

「衛宮は、魔術師だからね。いや、魔法使いか」

時計塔から異端・科学使い『銀』の称号を貰った私が言う台詞なのかは解らないが、彼は魔法使いだ。

「魔法使い・・・ですか？あのひとは、魔法が使えるんですか？」

「使えるとも。厳密に言えば、その一歩手前だそうだ」

その名は固有結界。自らの心像風景を現実世界に浸蝕させて塗り替えてしまう結界。その結界内では、展開した術者の心像世界が体現されており物理法則もそれに追随する。

私は、一度だけ固有結界を有する人物と行動を共にしたことがあるので知っているが、言ってみれば、白い部屋をまるまる世界に出現させることと同位である。

そんなことをすれば確かに無敵だろうが、『世界』からの修正力が働くために例外を除いて長時間の展開は出来ない。

「死者を完全に甦らせるとか、平行世界を行き来するとか、時間を超えるとかを、魔法と言うらしい。なんでも、科学の力で届かない領域を魔法と言う位置づけにしているらしい」

もっとも私の場合、いま言ったことを全て科学の力で成し遂げ、魔術師たちの行き着く先である「　　」に科学で到達してしまったが故に異端扱いされた。

ぶっちゃけ、『なかった』ことにされた。

それでも『銀』と言えば私を指す。影で言うのが暗黙の了解らしい。失敬な。

ちなみに「　　」とは、アカシック・レコードのような膨大記憶情報集積所や、魂の原初、セントラル・ドグマだとも言われている場所である。白い部屋は、その一角にある。教会や協会が異端扱いしようが、ここに到達できる人間は、今のところ五名しかいないのに加えて全員が、私と関わり合いたくないようなので安全だ。

・・・人間？

「魔法、まほう、マホウ。私にも使えますか？」

「霞が？魔法使い？」

「はい」

魔法少女になら、今すぐにでも成らせて上げますよ？カレイドステッキと、その妹に当たるマジカルサファイアは、私とよく気が合う故にすぐに連絡がつく。

いやしかし、レイジング・ハートも捨て難い。うむ、ひと段落着いたら相談してみよう。リンカー・コアや魔力が無くても使える魔法があるかもしれない。

「魔法使いになるためには、まず魔力が必要になってくる。霞に魔力はあるかい？」

「わかりません」

だよなぁ。残念ながら、科学に特化している私に魔力測定なんて出来るはずもない。魔力測定器なるものがあれば、バラして仕組みを理解し、ＢＢＴで作ることが出来るのだが。

「すまない。私にもそれは解らない」

水見式のような簡易測定方法があればいいのだが。

まぁ、無い物ねだりをしていても仕方がない。執務室に到着する。

「ただいま戻りました」

「戻りました」

「この場合、お帰りなさい、と言うべきなのかしら？あとリーツ、あなたにお客よ」

「お客・・・ってラダビノット司令官じゃないですか」

東京裁判以来・・・ん？おや？それは違うか。

「初めまして、と言うべきなのかな。異世界からの訪問者どの」

その地から響く声で『どの』とか言われた日には、こちらが震え上がるからやめていただきたい。何故か、セルを思い出す。十七号のおかげで命拾いした。

「正確には、異世界ではなく白い部屋です。世界と言うほど立派のところではありあせんので」

ソファーに腰を掛ける。横には、霞。

「そうか。呼び名は、リーツで良いのかね」

「ええ、構いません」

ワケあって、偽名ですが。

いや本名と言えば、本名なのだが。

「君の戦闘行動を視覚情報で見させてもらったよ。かなりの戦闘力と技術力を保有しているようだね」

「それはガンダム・エクシアの性能であってエンディミオンＧＴ－Ｘの性能ではありません。純粋な戦闘能力は、低い方ですよ」

少なくともゼオライマーやマジンガーＺに比べたら低い。下手をしたらジムよりも武装は貧弱かもしれない。なにしろＢＢＴ以外は、レギオンの外骨格をカーボンナノチューブで再構成した頭部保護一角による頭突き、圧縮空気で射出するアンカー、指先から三十センチしか伸びないレーザー爪、そしてリミッターを解除したら自壊の恐れすらある超握力システムしかない。あとは、純粋な格闘技だけだ。

「それは謙遜かね？」

「事実です。操縦技術には自信がありますがね」

自分で一から作った機体だ。弱さも強さも知っている。操縦努力を怠ったこともない。

「ふむ」

「しかしなぜ司令官ともあろう方がここに？まさか私の顔を見に来ただけではありますまい」

司令官直々に戦術機の開発依頼かね？

「勘もいい。その通りだ。実は、君に新型戦術機の試験評価と正式化へ向けた調整を手伝ってもらいたい」

新型戦術機？この時期にそんな計画はなかったはずだ。アメリカのラプターは、既に量産ラインで生産されているはずだし。ラファールもだ。いやそもそも国連に開発協力など求めないか。戦術機は、国のプライドを押し固めて具現化した物だからな。よそ者に頼ろうとはしないはずだ。例外を除いて。

となると、なんだ？

例外である不知火弐型は、アラスカでやっているし今更私が出て行ってどうにかなるものではない。

ＸＧ－７０に至っては、００ユニットが完成していないのでどうにもならない。確かアレは、恐ろしく高度な計算を恐ろしく早い速度で計算できる演算装置を小型化しなければ使い物にならなかったはずだ。

まぁ、ＧＴ－Ｘ後期型の半量子半生体コンピュータでなんとかなるだろう。通信モードにすれば、量子通信が可能になる。ＢＥＴＡとも対話が出来るはずだ。レーザー砲を無効化された時のための保険に作っておくか。

「この時期に新型ですか」

「そうだ」

「しかし私は、こちらの世界の軍事に介入する気はありません。私自身が介入したとしても、私が持っている技術や戦略マネジメントシステムをそちらに渡す気はありませんよ」

勝手に介入する以外ではね、と心の中で付け加える。つまり気分次第。

あまりに見かねる状況ならば、軍事介入もやむなしだが。

私がここにいるのは、あくまで鑑嬢の救出のためである。軌道衛星に馬鹿でかいレーザー砲を作るのも、そのための一環でありレーザー砲を渡す気はさらさらない。これみよがしに大気圏に突入させるもよし、消滅するもよしだ。

「しかし、衛星軌道にレーザー砲は作ってくれると聞いたが」

「それは、鑑嬢と魔神のためです。人類のためとか、そんなご大層なことじゃないですよ」

「誰かね、その二人は」

「一人は、ＢＥＴＡの人体実験によって脳髄だけにされた少女。もう一人は、この世界の救世主ですよ。私はせいぜい、スキマから染み出た汚れに過ぎません」

「なるほど。香月博士からの情報どおりの男だな」

試された？

「では、新型の話は冗談ですか」

「雑談だよ。まさか、異世界からの訪問者などと言う冗談が、本当にあるのかどうか確かめたくなったのだ」

「あなたもひとですね、ラダビノット司令官」

「私は司令官と言う立場において判断を下さなければならない。君の横浜基地での在留を認める。階級は、どうする」

私が決めたらダメだろう。だが・・・

「では、中尉を。それで充分です」

「なぜ中尉かね。大尉でも少佐でも構わんぞ」

「元いた部隊での階級が二尉・・・中尉でしたのでね。正確には、技術中尉ですが」

「その部隊名は？」

「航空自衛隊七瀬基地所属、対Ｌ大隊第三分隊、通称・岩飛中隊です。ここでいう、ヴァルキリーズのような部隊ですよ」

名目は、試験評価機実験部隊だ。バリバリ前線で戦い続けたが。

「聞いた事がない部隊だな。航空と言うのは、航空戦力のことかね」

「そうですね。自衛隊と言うのは、大日本帝国軍の跡に創設された軍事群体の総称です。航空自衛隊とは、アメリカ空軍を手本に作られた部隊です」

「ほう」

「私が白い部屋のたどり着く前の世界、つまり元々の世界で日本は、アメリカによって核を投下されて敗戦を喫しました」

「君が元いた世界のアメリカは、同じ人類に対して核攻撃を行ったのかね！？」

お、驚いている。それもそうだろう。ラダビノット司令官と同じ名前を持つインド人判事の方は、その後の東京裁判で日本の最高指導者たちに向かって無罪判決を言い渡したのだから。

平行世界と言えども、性格まで同じと言うことはないが。

「肯定であります。司令官どの。そしてアメリカ軍によって帝国軍は解体され、法律や単位基準を変更され、属国のそしりを受け続けています。幸いなことに、私が死ぬ直前に憲法改正の動きがありました。それで少しはまともになるでしょうがね」

いま思えば、これも『世界』の修正力の成せる業なのだろう。一重に檀君の呪いもあるだろうが。

「なんということを・・・」

「平行世界まで行っても、やることは変わらないのね。あの国は」と、香月博士。

「明星作戦の件ですか」

「その通りよ。でも、もう連中にはいい顔はさせないわ。アンタが作るレーザー砲で片っ端からハイヴを消し炭に変えてやるわ」

ついでにどこか焼いちゃおうかしら、と薄く笑う香月博士。ラダビノット司令官と眼をが合い、お互いに首を振った。

いい友人になれるかもしれない。

「ＸＧ－７０はどうしますので？」

「連中が泣いて土下座して、使ってくださいと懇願してきたら使ってあげるわ」

本当に絶望するよ、貴女のそのドSさには。

「では、００ユニットの代わりは、私が作っておきましょう」

「あら、技術提供はしないんじゃなかったのかしら」

「まぁまぁ、香月博士」と、ラダビノット司令官。

「ＢＥＴＡの対処能力を侮るつもりはありませんからね。レーザーでダメなときに備えて作っておきますよ」

「用意周到なことね」

「お互い様ですよ」

会話が終わるとラダビノット司令官は、すぐにどこかへ行ってしまった。多忙なのだろう。ラルソードもそうだったな。

「それで、いつから作るのかしら」

「ちょっと用事を済ませたらすぐにでも」

そう言って紙切れを取り出す。

「なにそれ」

「衛宮氏から貰いました」

「衛宮・・・？ああ、あの食堂に新しく入った男ね。なんで？」

「どうやら、この眼鏡を見て話があるようで」

「その眼鏡がどうしたのよ」

「この眼鏡は、『魔眼殺し』と言う魔術系アイテムです。蒼崎橙子という女性に頼んで作ってもらいました」

「・・・魔術？」

「魔力を使って神秘を行使する一連の動作を魔術と言います」

「なにそれ。どういうこと？魔術って何？魔法とは違うの？」

「先ほど霞にも言いましたが、魔法と魔術の決定的な違いは、そのレベルにあります。魔術は、時間と資金を掛ければ到達可能な領域。対して魔法は、現在の人間が絶対になし得ないこと、が前提条件です」

「そんなの初めて聞いたわよ。まさか、その魔術やら魔法やらを使える人間が、衛宮だって言うの？」

「そうです。しかも彼は、英霊・エミヤです」

「はぁ？どんどん話がこじれていくわよ？」

「この世界と魔術云々の世界は、本来ならば交わることの少ない世界ですからね。この世界に魔力があるのかどうかさえわかりません」

英霊が現界している時点で魔力はあるのだろう。オドかマナ、もしくは『世界』の抑止力によって派遣されてきたが故に「　　」から無限に供給されているのかもしれない。

どちらにしてもサーヴァントシステムを盛大に無視している時点で月世界の常識など当てにはならないが。

「英霊とは、英でたる霊的存在。まぁ、靖国神社に祭られている方々と一緒ですよ。彼は、その内の一人です」

「え、ちょっと、ちょっと待って・・・じゃあ、衛宮は幽霊なの？」

「幽霊と英霊はその本質から言ってぜんぜん違うのですがね。ま、似たようなもんです」

「・・・頭がこんがらがってきたわ」

「たまには、早めに寝てみてはどうです？」

「そうね、そうするわ。社、たまには一緒にお風呂でも入る？」

しばらくじっとしていた霞。香月博士に言われてようやく口を開けた。

「はい。入ります」

「そう。じゃ、きなさい」

二人とも立ち上がって執務室を後にした。

私？私は紙切れに書かれた通り、基地裏の桜の木の下にいる。なぜここなのだろう。

「待たせたな」

厨房のときとは違い、コックコートから私服に着替えてやってきた衛宮士郎。

「衛宮士郎と呼べばいいのかな？それともエミヤと？」

「やはり、おまえだったか。眼鏡をかけていなかったらわからなかった。科学使い『銀』。なぜこの世界にいる」

眼鏡で判断したのか。

「随分だな。一応、私はおまえさんが高校のときの科学の先生だったんだぞ？」

ストーブを一緒に直したこともある。魔術の道に入らず、技術者として生きていってほしかったんだがな。

「知っているさ。そういう役を演じていたんだろう」

「私は、どこにでもいる。それは私がそうしたいからだ。この世界にいる理由も同じだよ。で、どう呼べばいいんだ？」

「・・・エミヤだ」

「未だ過去を捨てられんか。おまえさんほどの男が嘆かわしい」

言い終わるや否や、白と黒の二本一対の剣をこちらに向けて首を刎ねようとする。だが、『エミヤ』が私を呼び出す以上、こうなることは半ば予想はついていた。

そのための対応策としてＧＴ－Ｘから持ち出していた五挺の拳銃型ライフルが一つ、『ゲファレナー』で受け止める。さすがに五挺全部を装備すると衛宮相手では動きが制約されて対応できない。

「ゲファレナー・・・なるほど、そうだな。おまえにはこれ以上ふさわしい名前は無いな」

「だから、先生と言え、先生と。ワカメだって先生扱いしたんだぞ」

バゴン

つばぜり合いから埒が明かなかったので一発だけ発砲。衝撃で互いに離れる。我ながら凄まじい威力に肩が砕けそうになった。

元々、このシリーズは強固な外骨格を持つレギオン相手に開発したものだ。人間に対して使おう物ならばアーカードもびっくりの威力になる。

それ故、これを使えるのはラルソードのような夜族・吸血鬼や娘婿の龍漸だけになってしまった。

私は、ＢＢＴで身体改造をして使っている。参考はウルヴァリンだ。それでも痛いが。

「・・・ふん。その態度、本当にあの頃と変わらないんだな」

剣をしまう衛宮。確認すべき事項は終了したようだった。こちらもホルスターに銃をしまう。

「エミヤ君は変わったよ。本当に変わってしまった」

「人はいつか変わる。変わらないものなんてない」

「私が、君に言った言葉だね。あれはロンドンに行く前か」

「そうだ。覚えている。そしておれは・・・」

拳を握り締めて宙を仰ぐ。後悔しているのだろう。いま、自分がここにいることに。話題を変えるべく、言う。

「そういえば、なんでエミヤ君がここにいるんだ？」

「アラヤの意志だ」

「おやまぁ・・・アラヤもまた無茶をする」

・・・ん？ということは？

「まさか、他にも来てるのか？」

「いや、おれだけだ。それにこの世界には、魔力がほとんどない。自然が破壊されているのが原因なのか、あまりにも人が死にすぎたせいなのか。どちらかは知らんが、とにかくこの世界に魔力はほとんどない。だから、おれ以外に誰かが召喚されればすぐにわかる」

なるほど。

「だが、コックでは世界を救えないぞ」

スティーブン・セガールじゃないんだから。いっそ、彼も呼ぶか？

「構わない。情報では、十二月二十九日に、ここにＢＥＴＡが襲来する。他にもＢＥＴＡと戦闘する機会はあるが、この世界を救う切り札となるＸＧ－７０に直接被害が及ぶのは、その日だけだ。それを踏まえてここを防衛しておいた方がいいと判断した」

「だが、佐渡島での戦いや、ＸＭ３公開時のＢＥＴＡ襲来がある。そのときはいいのか」

「ヴァルキリーズや他の衛士が何人か死亡するだろうが、００ユニットの回収に支障は無いそうだ。わざわざおれが出向くこともない。ＸＭ３のそれも同じだ。さっきも言ったが、ＸＧ－７０に直接被害が及ぶことがない限り、おれは動くつもりはない」

「なるほどね」

「先生はどうなんだ？」

おお、ようやく先生と呼んでくれた！嬉しいなぁ。

「君が行かないならば、私が行こう」

「正義の味方を気取る気か」

「まさか。彼女らは美しい。その散り際も美しいものだが、やはり『母』の姿を拝んでおかねばな」

あれ以上に美しいと言ったら、天寿を全うする晩年のそれだろう。アーカードも大絶賛だ。美的感覚が似ているのかね？

「好き物だな」

「遠坂を娶った君に言われたくはない」

あれこそ好き物の部類の入るだろう。

「学食で三回も奢ってもらったくせによく言う」

「私は十三回おごらされた！！しかもその半分は、君の立替分だぞ！」

私は科学を彼女に教え、彼女から魔術を教わった。学食は、その授業料である。後半から宝石をねだられたのでＢＢＴで宝石を作って、それにした。しかし衛宮の場合、一方的に教えてもらっていたために学食を奢らされていた。

大抵、彼がお弁当を作ってくるのだが、生徒会などの手伝いや聖杯戦争後のリハビリなどでそのような時間が取れないときが多々あった。最初はどうにかなっていたのだが、やはりそこは学生。先立つものが無くなるのが早い。そこで、見かねた私が彼の代わりに立て替えていたというわけなのだ。

「ここの世界の金銭でよければ払うが」

「いらんよ。私に金銭の欲が無いのは知っているだろう」

ＢＢＴで金を作って換金すれば無問題。

事実、ロンドンに行ったこの夫婦のパトロンは私である。なにせ変化球が効きまくった月世界の魔術・魔法知識は、聞けば聞くほどに目から鱗だった。三億程度、まったく問題なかった。

「だがその代わり、付き合ってほしいことがある」

「なんだ」

「今月の二十二日、この世界の救世主がやってくるのは知っているだろう」

「ああ、知っている」

「そいつの開発する新型ＯＳを使ってＢＥＴＡを捕獲する作戦がある」

「知っている・・・まさか」

「そのまさか。その捕獲作戦でも死人が出るのでね。私たちで捕獲作戦をやるつもりだ」

「おれたち二人で？」

「ＢＢＴを無礼るな。ＢＥＴＡも元をただせば人間。ならば人間としての器官が残っているはずだ」

「それは、そうだろうが。一体何をするつもりだ」

「君は足止めを。私が一気にたたむ。なに、戦い方は、剣を振り回すだけが能ではないということだよ」

「ＢＥＴＡ相手に交渉でもやる気か」

「ロジャー・スミスでも呼ぶかね？彼らが、もはや意志のある存在だとは思っていない。醜悪な存在だ。せめて苦しまないように成仏させてやるのが一番だと思っている」

「捕獲することと矛盾しているぞ」

「香月博士に対するデモンストレーションだよ。なに、ＸＭ３のときはうまくやるさ。ブルーやレギオンに比べれば、どうということはない」

言ってて懐かしく思う。アーマーシュナイダーか・・・そういえば、久しく使っていなかったな。ダウンサイジングの関係上、エーテルエンジンやＢＢＴがむき出しになって危ないことこの上ないが。

「本当に変わらないな、先生は」

「これでも変わった方さ。さて、そろそろ冷えてきた。戻ろうか」

衛宮の肩を叩き、屋内に戻るように促す。しかし衛宮は、それに応じずそこに残った。

「・・・おれは、変われるかな。なぁ、遠坂・・・」

これでも耳はいい。聞こえてしまったものは仕方がない。聞かなかったことにしておく。



翌日、暫定的に香月博士の執務室で一泊した後に早速作業に入った。

「地上で作れる部品は、全てここで作ります。使い切りロケットもセットで作りますので、出来たものからじゃんじゃん打ち上げてください。宇宙でしか作れない部品につきましては、直接ＧＴ－Ｘで宇宙に行って作ります。いいですね」

「いいけれど・・・どうやって宇宙に行くつもり？まさか、またエクシアとかいうのになってぷかぷか浮きながら行くつもり？」

それじゃ、レーザー種に狙ってくれと言っているようなものだ。ロックオン・ストラトスのバーゲン状態になる事態は、確かに避けたい。

いや、レーザー？

レーザー・・・あ。

あー、あー、あー。あったあった。おあつらえ向きのものが。

「いえ、プラズマ・ライフリングを精製したＧＴ－Ｘで宇宙に行きます」

「なにそれ」

「空気に高圧縮した電流を流す事で推進力を生む電磁推進器です。空気がない所では使えないのが、欠点ですがね」

「それでどうやって宇宙にまで行くのよ」

「レーザー種を使います」

「は？」

「これを見てください」

白衣のポケットから蒼く光る鉱石を見せる。

「これがなに？」

「これは、光を吸収して電気を作り出す鉱石です。まぁ、太陽光発電と似たものです」

「これが、レーザー種のレーザーを吸収するっての？」

「ええ。そしてこれが、今の鉱石を加工して色々と機能を持たせたものが、これです」

蒼い鉱石をしまい、今度は手の平大のドリルを見せる。

「これは螺旋族の戦士が持つ『コア・ドリル』に似せて作ったサンプルです。こうやって光に当てると・・・」

ゆっくりとドリルが回転を始める。ちょっとすると、そのドリルから蒼白い光が放出され始めた。光が螺旋を描く。

「フォトンと化合してプラズマが発生します。このとき、ドリルの刃部分には光単分子が纏わりついていてあらゆる物をねじ穿つことが可能です。この現象を『フォトン・スパイラル』と言います。推進理論自体は、プラズマ・ライフリングと変わりません」

フォトン・スパイラルによって閉じ込められた空気は、プラズマ・ライフリングで圧縮された高圧電流と同じ要領で排気される。それが推進力になるわけである。

しかもこの形状にすると、排気とは別に光をそのまま推進力に変換できるので大変エネルギー効率が良い。レーザー種のレーザーを受けた日には、勢いよくかっ飛んで行くことだろう。

「どうやってそんなもの作ったのよ・・・」

「ＢＢＴで、ですが・・・なにか？」

「もう、いいわ。作業に入って」

「わかりました。ああ、あと」

「なに？」

「フォトン・スパイラルを使った推進機関を『ゼノ・ドライヴ』と言います。よろしく」

「はいはい、わかったわよ」

ちなみにここは、打ち上げ発射場から大して離れていないエプロンだ。作ったらすぐに打ち上げが出来るので便利である。

お手伝いには、霞。彼女には、出来たものを検査してもらう仕事をやってもらう。

「さて、じゃあやりますか」

「はい」

作業を始める前に霞に溶接用サングラスを掛けさせる。これだけの大掛かりな作業ともなると発光量も半端じゃあない。それなりの装備が必要になってくる。

ＧＴ－Ｘに乗り込み、武装マスターアームを含む全てのシステムを立ち上げる。エーテルエンジンは、毎分三千回転をキープ。

「精製開始」

その日から白銀がやってくるまで、エプロンから発光現象が止むことは無かった。

＜白銀＞

気がついたら、自分の部屋にいた。

「戻ってきたのか・・・？」

フラッシュバックする記憶。２０７の仲間たち、失敗した第四計画、そして・・・

急いで外に出る。

そこにあったのは、激震に押しつぶされた純夏の家と・・・・蒼い『何か』だった。

それを説明するには、かなりの努力が必要だった。

なにせ形からしてよくわからない。

一番近い物で蜘蛛。蜘蛛のおなかを垂直にしたような格好だ。色は蒼で随分とメカメカしい。

しかもそれは一体ではなかった。よくよく見れば、黄色やら灰色までいる。全部で、蒼、黄、灰色の三体がいた。

おかしい。たしかに激震はあったが、あんなへんちくりんな蜘蛛モドキはいなかったはずだ。何か自分が記憶違いをしているのか、それとも前の世界で見落としていたのか。

いやいや、見落とすはずがないだろう。あんな変なのを見落とすほどバカじゃない。たとえ軍人じゃなくても見つけてるって。

「あ、誰かいるよ」と、蒼。

「ホントだ。誰かな」と、黄色。

「あ、あの服見たことあるよ」と、灰色。

「もしかして、教授の言ってた『シロガネ』？」と、黄色。

「多分そうかも。センサーに引っかからずに出てくるかもしれないって言ってた」と、蒼。

「聞いてみよう聞いてみよう」と、灰色。

ねー、ねー、と近寄ってくる『何か』。なんじゃこりゃ。

「お、おまえらなんなんだ。ロボットなのか？」

「ロボットじゃないよ！タチコマだよ！」と、黄色。

「そんなことよりも君は『シロガネ　タケル』なのかい？」と、蒼。

「答えてくれないと連れ去っちゃうぞ～？」と、灰色。

「と言うか、つれてっちゃおうよ」と、蒼。

「確かに。こんなところにいたらＢＥＴＡにやられちゃうよ」と、黄色。

「ぼくたち戦車だけど、対異星体用には作られていないからなー」と、灰色。

「じゃあ、早いとこ連れてっちゃおう」と、蒼。

「おー！」とは、皆。

「ち、ちょっと待てぇぇー！」

もともとの世界で三バカに拉致られた時を思い出して抵抗する。

「ああもう、うるさいなぁ。えい！」

ばちっ

意識は反転する。ちくしょう、なんだこれ。



＜リーツ＞

その日のお昼前ほどに、タチコマンズが彼をつれてきたと言う一報を受けて正面ゲート前までやって来た。

計三台のタチコマたちは、彼らの中枢ユニットを載せた衛星が核ミサイルと衝突する前に、ネットに保存されたメモリーを元に作製したお手伝い戦車である。

ジェイムスン社長？

彼も来てみたいといっていたが、ちょっち言うのが遅かった。

この世界で作製する際に付けたアタッチメント機能により、武装・非武装・重軽作業のいずれかを選択でき、それぞれに特化した機能を持たせた。

ちなみに、今回取り付けた装備は武装・暴徒鎮圧用装備。どんな屈強な男も一撃なスタンショックを標準で取り付けてある。

蒼のタチコマ、ソウライ。

黄のタチコマ、マックス。

灰色のタチコマ、ベルカ。

白銀を乗せていたのは、マックスだった。

元々、マックスはバトーさんに渡すつもりだったのだが、諸事情で表舞台に立てなくなり、そのまま白い部屋に戻ってきてしまったために渡せなくなってしまった。

後から知ったが、どの道、少佐がメモリーを発見する予定だったらしい。

それに今更、のこのこ公安九課に行っても少佐に蜂の巣にされるだけなのは目に見えている。少佐に。多分、謝っても許してくれなさそう。絶対に行かない方がいい。

「しかし白銀君も、まさかタチコマに会おうとは思うまい」

スタンショックでのびているのを尻目に、口に出る。立ち回り次第でベルカあたりを進呈してあげようかな。

「教授ひどーい！」

「機械にも愛の手を！」

「ぼくたちはＢＥＴＡじゃないやい！」

・・・少し、正直に作りすぎたのかも知れん。やかましい。

「おれたちも慣れたモンだよな」

「まぁな」

正面ゲートで談話する二人の軍曹。既に私が着てからと言うもの、このような人物が数多く確立してしまったのは、良い事なのか悪いことなのか、判断がつきにくい事案であった。

白銀の意識が戻る少し前、香月博士とレーザー砲『アークバード』の今後について調整を行った。

「で、どうしてレーザー砲が駆逐艦なのかしら？」

まずは、そこから説明しなければならないとは。

この世界で言うところの駆逐艦とは、スペースシャトルのようなものだ。スペースシャトルに武装を施せば、駆逐艦となるらしい。

「美学と現実性を求めた結果です」

考えてもみてほしい。撃つだけしか能がないミニ・コロニーレーザーが、砲身をハイヴに向けながらぐるぐると地球の周りを周回するのと、アークバードのような機能性を持った美しい艦艇が優雅に飛び回るのでは、どちらを選ぶだろうか。私は後者である。

まぁ・・・ＳＯＬＧでも良かったんだがね。タチコマに反対された。言わんとしていることは、なんとなくわかるのでやめた。

「アンタの美学のセンスを疑うわ」

「なぜ」

「兵器に美学を求めてどうするのよ」

「美学のない兵器など、単なる殺戮兵器です。そこいらの石ころや鉄の棒と同じです。偉い人には、それがわからんのです」

ムスタングに美しさはあるだろうか。個人的には、ない。

では震電はどうか。美しいものである。流石、ｗｗ２時最高に美しいとされた兵器である。

「まぁ、ここら辺は個人のこだわりですよ。割り切れば、私とて駆逐艦型ではなくコロニーレーザー型にします」

「最初から割り切って頂戴。帝国からならまだしも、アメリカからも言われたのよ？『宇宙で駆逐艦を製造して何をする気なのか』って」

「ゼノ・ドライヴでの推進には何も言ってこなかったんですか？」

むしろそちらの方が目を見張るものだと思うのだが。

事実、アメリカ軍の軍事回線『リンク１７』を眺めて作業していたが、レーザー種にレーザーを照射されて宇宙にすっ飛んでいくその情報が国防総省に送られていたのをちゃんと確認している。

タチコマたちからは、そのままハッキングしてしまえばいいとも言われたが、GT-X前期型のスペックでは、どうしても処理速度が追いつかないのが現状だ。

電子戦を想定した後期型ならば、飛躍的に処理速度は向上するが、どちらにしても今はまだその時ではない。

「第四計画で使う新型複合素材の実験と言っておいたわ。あいつらも計画自体には前向きなんだし、それ以上何も言ってこなかったわ」

「それが返って不気味ですがね、連中の場合は」

「お互い様よ。わざわざ撃墜されるようなリスクを背負ってまで宇宙で駆逐艦を製造する理由が、向こうにはわからないみたいね」

「まさかあれが、レーザー砲だとは分かりますまい」

「撃てばばれるわよ」

ごもっともだが、撃った後はすぐに光学迷彩とラミネルス・フルードの合わせ技で隠れてしまう。暗黒物質や電磁波かく乱拡散剤を練り込んで作ったものだから、光学迷彩と合わせて使えば、ほぼ肉眼で発見することは難しい。もちろん電子探査もだ。これでBETAに撃墜されるようならば、私としては、どうしようもない。

「しかし万が一、ばれたところで、アークバードをあちら側から止める手立てはありません。よこせと言っても、作ったのは私。所有権は私にあります。国連の所有物であれば、外交筋から横取りも出来たかも知れませんがね」

「直接アークバードを押さえに来る可能性だってあるわ。今は無人航行システムで動いているけれど、自立した防衛機能は無いのよ？」

「その為の駆逐艦型なんですよ。まだ言っていませんでしたが、アークバードには、アクティブ・マニューバが備わっています。これは、宇宙空間でも大気圏内と同じ機動ができる装備です。宇宙空間ですので、空気抵抗を気にすることなく縦横無尽に駆けずり回ることが可能で他の追随を許しません。今現在のアメリカでもこれと同じ機動ができる艦艇はありません。よしんば出来たとしても、乗り移ることなんか不可能です」

「要するに、保安上の理由なのね」

「そうです。コロニーレーザー型では、構造上どうしてもロケットエンジンがむき出しになりますし、アークバードのようにエア・ブレーキの制御が難しかったりしますから」

エア・ブレーキとは、大気圏との摩擦で速度を落とすテクニックの一つである。一歩間違えれば大気圏に突入してしまったり、大気圏に弾かれてどこかへ飛んでいってしまうのだ。

その点、アークバードならばエア・ブレーキに適したボディラインを持っているのでそう言った危険はないし、制御もかなり楽になる。だから、美学は必要なのだ。

「それで、アークバードの運用はどうするの」

「とりあえず試射を一発。できれば飽和現象が起きても被害が少ない場所でやろうかと。それを見て、本格的な運用を始めたいと思っています」

「そ。わかったわ。じゃあ発射のタイミングは私が決めるわ。それでいい？」

「構いません。決まったら教えてください」

テーブルの上に発射ボタンを置く。

「これが発射ボタンなワケ？」

「察しが良くて助かります」

「やけに大きいわね」

「『へぇ～ボタン』をいじったものですからね。押し易いでしょう」

試しに押す。

へぇ～

「・・・情けない声ね」

「スパイも、まさかこれが発射スイッチとは思いませんでしょうからね」

「発射するたびにこの声が聞こえるの？」

「いえ、任意で切り替えが出来ます」

ほぉ～

にょろ～ん

アッー！

「今のところ、これくらいですかね」

「お願い。普通に電子音だけにして。お願いだから」

「冗談ですよ。ちゃんと電子音だけのもあります」

ピッ！

ピーッ！

「それでいいわ。固定しておいて」

「わかりました。あと、アークバードの乗員やレーザーの整備ですが・・・」

≪教授～！≫

いきなりの呼び声に会話を止められる。ソウライからだった。

「どうした？」

≪シロガネっぽい人を連れてきましたー≫

「本人に確認はとったのか？」

≪気絶させちゃったのでわかりません≫

おいおい。

「ちゃんと確認しないとダメだろう」

≪だってうるさかったんだもん≫

「なら仕方がないな。今いくから待ってなさい」

≪はーい≫

「と、言うわけですのでちょっと行ってきます」

「わかったわよ。後のことはまかせなさい」

「頼みます。女の子のことは、女の子にまかせるのが一番ですからね」

「おだてたって何もでないわよ」

「本心ですよ。では、また」

地上に出る。

ソウライのポッドの中で気絶している彼を確認し、医務室に運ばせる。

医務室でタチコマたちから状況を聞き、本人に間違いないことを再度確認して、香月博士に連絡を入れた。

「間違いありません。彼です」

≪そう。本当に来たのね≫

「セッティングは任せます。直に眼を覚ますと思いますのでよろしくお願いします」

≪はいはい、わかったわよ≫

「では」

通信機を切り、衛生兵を外に出す。

待っているのも何なので『記憶』の本をドラえもんのポケットから取り出して読む。

『記憶』の本とは、別の私が歩んだ人生を本と言う形にして保存したものである。それそのものは、辞書であったり小説であったりするが、私が読めば、それは『記憶』の本となる仕組みだ。

絶望したこともあれば希望を見つけたときもある。

量子存在である私は、他の私の得た記憶や体験、技術などを本を読むことで自分のものに出来る。しかし、そのかわり言動が不一致になったり行動がとっぴになったりすることが、多々ある。

こればっかりは、BBTでもどうしようもない。困ったものだが、別段、不自由なわけでもない。

この白銀も、因果導体である以上はそういう人生を送ってきたのだろう。なんとも不憫な話である。特に私と違って望まざるうちにこうなってしまったのだから余計にそうだろう。

「ここは・・・どこだ・・・」

二時間後、彼は目を覚ました。

「目覚めたかね」

「あなたは・・・？」

「私は、リーツ・アウガン。教授だ。君を運んできたタチコマの製作者でもある」

ぶっちゃけコピーしただけだが。

「タチコマ・・・そうだ！」

いきなり起きだして言い始める白銀。

「ここはどこで、いつですか！？」

「ここは国連軍の横浜基地。今日は２００１年１０月２２日だ」

「じゃあ、やっぱりおれは・・・そしてここは・・・」

「どうかしたかね」

「い、いえ。あ、タチコマ？」

「タチコマとは、こことは違う世界で作られた思考戦車だよ」

「違う世界？・・・まさかあなたは・・・」

「お察しのとおり、私は異世界人だ。君と同じくね、白銀武君。ま、異世界と言っても、ほとんどあの世みたいなものだがね」

「おれを知っているんですか！？」

「知っているとも。君の嫁さんにさんざん言われたのでね」

「よ、嫁？」

「鑑純夏嬢だよ。君の幼馴染の」

「純夏を知っているんですか！？」

「その鑑嬢に呼ばれてこの世界に来たのでね」

「呼ばれたって・・・どういうことですか？」

「鑑嬢は、BETAによって脳みそだけにされてしまったのだよ」

「・・・へ？」

「落ち着いて聞きたまえ。しかし、そんな状態になっても鑑嬢は君の事を想い続けた。そして明星作戦でG弾が使用され、その影響で私の『白い部屋』に鑑嬢の意識が接続されてしまったのだ。うわ言のように君の名前を繰り返す鑑嬢がね。で、まぁ、助けに来た、というわけだ」

「純夏がいたんですか！？純夏はどうなったんですか！？生きてるんですか！？」

人の胸倉をつかんで前後にゆする白銀。

「待て、やめろ！生きてる！ちゃんと生きてる！もうじきここに来る！だからやめれ！」

思いっきり引き剥がしてやめさせる。ひどい。頭がぐらぐらする。

「ここに、来る？」

「体をBBTで再構成したんだ。あー、ひどい。まだ脳みそがブルブルしてる」

「あなたは、いったい・・・？」

「通りすがりのｋｍ－－－」

「ただの教授よ」

医務室の扉を乱暴に開けて入ってきた香月博士。その前には、車椅子に乗った鑑嬢がいた。

「話はこいつから聞いているわ。白銀。初めまして、と言うべきなのかしら」

「先生？・・・純夏！？純夏なのか！？」

取り乱す白銀をもう一度押さえ込む。

しかし腕力がすごい。薫姉さんから古武術を学んでいなかったら簡単にひっくり返っていただろうな。

「EXACTLY（そのとおりでございます）」と、言っておく。

「その教授に感謝なさい。脳みそからここまで体を復元したのは彼なんだから」

えっへん。

「あなたが・・・？」

「まさしく。これこそ正しく間違えた賢者の行動。一からDNAを構築するのには苦労したぞ」

なにせ脳髄にはDNAが含まれていない。あるのはシナプスと神経伝達物質だけだ。

そこで、外見を霞の協力の下製作し、DNA基礎データをヴァルキリーズから頂いて参考にさせてもらった。おそらくこの世界上でもっとも健康であることは間違いないだろう。

特に速瀬と涼宮（姉）のDNAは大いに役に立った。

優しいところとか厳しいところとか。

見返りに、速瀬にはリベンジに応じ、涼宮（姉）には、デジモンのぬいぐるみをプレゼントした。

速瀬に関しては、まだアークバードの製造をやっていたので手っ取り早くガンダム・ナドレになってトライアルシステムを発動させた。

もちろん、戦術機の主機に干渉するものだ。ナドレの方がインパクトがあるので再戦を望んだりしないだろうと当たりをつけてのことだった。

結果、再戦は要求してこなかった。だが、物陰から仇を見るような視線でこちらを見るのはやめていただきたい。

「純夏・・・本当に純夏なのか・・・？」

鑑嬢は、何も言わない。否、言えない。彼女の知的野は、未だ休眠状態になっている。それを開放できるのは、彼だけだろう。

「白銀君」

「え、あ、はい」

「彼女は、今は眠りの中だ。それを呼び覚ますことができるのは、他ならない、君だけだ」

「・・・はい」

「言葉が通じない今、やり方は君に任せる。おそらくそれは、君にしかできないことだ」

「なんで、どうして、こんなことを」

もっともだな。

「私がここにいるのは、鑑嬢を救うためだ。いやなに、私はトマトとレイプが大嫌いでね。やった奴には例外なく消えていただいているんだよ」

レイプが嫌いなのは、生理的な理由。私が転生する先では、ほぼ完全にGT-Xを持っていける事ができるが、性別まではどうしても決められない。女性に転生する場合もあるのだ。その後は語らずともわかるだろう。そういうこともあったのだ。

一度、その性別反転を友人でやってみたが、戻らなくなってしまって大いに動揺した。何度か試して、ようやく戻せたときには一週間が過ぎていた。

ちなみにトマトが嫌いなのは、ただの好き嫌いである。

「ま、とりあえずは歴史修正だ。白銀君。君に辞令を送る」

ドラポッケから取り出した第２０７衛士訓練部隊への配属指令書を渡す。

「この部隊は・・・」

「君が前の世界で一緒に訓練に明け暮れた仲間のいる部隊だよ。まさか覚えていないのか？」

「ちょっと待ってください！どうしてそのことを知っているんですか！？」

「はいはい、ちょっとストップ。リーツ、アンタは人の話を聞かなさすぎよ。私が答えるから、アンタはアークバードの調整をしておいて頂戴。目標は甲１２号よ。準備ができ次第、連絡を頂戴。いい？わかった？」

わかっててやっているのだからもう少し楽しませてもらってもいいだろうに。まぁ香月博士には、白銀君の重要性をきちんと説明しておいた分、役に立ってほしいのだろうが。

「わかりましたよ。じゃあ白銀君、また会おう」

医務室から出る。

「・・・で、どうして君たちがここにいるのかな？」

微妙にバレているのに気がついていないのか、光学迷彩で身を隠したタチコマンズがそこにいた。

「な、なんのことでしょう」

「わ、わからないにゃー」

「わん、わん、にゃー！」

だめだこいつら。早く何とかしないと。

ぽちっ

光学迷彩が強制解除され、姿があらわになる。こんなこともあろうかと作っておいた万能スイッチ『ゼロ・スイッチ』。非常に役に立つ。

「だめじゃないか。勝手にこんなところに来ちゃ」

「そんな機能があるなんて聞いてません！」と、ベルカ。

「言っていなかったからね」

「ま、まさかこの他にも・・・？」と、マックス。

「ん？ああ、あるよ。試してみるかい？」

ゼロ・スイッチを片手に押す真似をする。

「ごめんなさい～もうしません～」と、すがり付きながらソウライ。

「わかればよろしい。じゃ、君たちに少々やってほしいことがあるんだがね。お願いできるかい？」

「・・・答えは聞いてないんですよね？」と、ソウライ。

「もちろんじゃないか」

それではオシオキにならないしね。

「さて、君たちには、これから帝都に向かってもらう。用件は－－－」

＜リーツ＞

今日の日付は十一月十日。予定通りならば、明日にもBETAが佐渡島からこちらにやってくるはずだ。

この間、白銀君は、嫁の精神回復に努めながらXM3の開発にもいそしんでいる。正史では、もう少し後に開発される予定だったが、まどろっこしいと白銀が言い出したのでXM3を開発するように焚き付けた。

それを制御する高性能CPUも、GT-Xから応用した基盤を使って作った。

霞や私が協力してバグ取りや調整を済ませた結果もあって完成度は本来の歴史よりもかなり高くなっている。

これならば、いつでも実戦に出せるレベルだろう。

その間にも、香月博士に明日、新潟にBETAがやってくるということを白銀と二人して伝えた。これで仕込みは大方ついた。

アークバードについては、予想以上に成果があった。

最初に叩いた甲１２号ハイヴ、通称リヨンハイヴは、アメリカから最も近いとされるハイヴであったため、余計にその評価は大きかった。さすがにハイヴの規模が大きかったために一発では仕留め切れなかったが、連続して撃ちまくっていたらいつの間にかなくなっていた。

アメリカとしてもこれには大いに目を見張るものだろう。なにせこれ程までに強力な出力を誇るレーザー発振機を作る技術がまったく無いのだ。

まったく無いと言うよりは、発振機を作るために必要な分子強化シリコンと集約レンズ、クローズドプリズムが無いと言ったほうが正しい。あれを作るには、さらにそれを作るマザーマシンも必要になってくる。しかもそのマザーマシンにも、この世界には無い素材が使われた部品が必要だ。

それを作るためか、横取りするためか、再三にわたって横浜基地に問い合わせが来た。帝都で野暮用を済ませたあと、外務省経由でアメリカ本土に忍び込ませたタチコマンズからも、同じような話が飛び交っているとの連絡が入った。最悪、奪取のために大義名分の名の下に開発者である私を拉致るなり何なりをしてくるだろう、とも。

だが既にアークバードは、香月博士の管理下にある。開発者である私を拉致したところで意味は無い。

GT-Xに関してもそうだ。

そもそもGT-Xは、エーテルエンジンとBBTを作動させるために『エーテル適正値』という適正が必要になってくる。これがないとGT-Xは動かすことさえままならない。よしんば動かせたとしても、GT-Xのコンピュータにはロックをかけてある。私のエーテル情報を読み込ませない限りBBTは使えないし制限時間内に読み込ませなければエーメラルドによる自爆シークエンスが作動する。

吹っ飛んだ場合、カリフォルニア州三個分が無くなるのは間違いないだろう。

「それでもよければ貴国に赴きますがね？米国大使どの」

横浜基地迎賓室でアメリカ大使と向き合って言う。既に私が異世界人であるということや、GT-Xの性能は、私自身が国連軍を通じて世界各国に知らしめてあった。

なぜ？

下手に隠すよりかは、いっそ公開してしまったほうがいい。

００ユニットが完成することがなくなった今、その成果を私に置き換えることも必要だったということもある。

つまり、第四計画が成功したからこそ、００ユニットによる平行世界通信により呼び出された私がいる、ということになった。かなり無茶な押し切り方だったが、そこは流石に天才・香月博士。まさか一晩でやってくれるとは思わなかった。業腹ではあるが、それは人類のため。少し考えと見方を変えるべきなのかもしれない。

GT-Xも、BETAとコミュニケーションが取れる機体となっている。実際には後期型だが。

それに公開したところで私の持つ情報や技術はあまりにもオーバーテクノロジーすぎる。知らしめたところで一部の首脳部に留められるのがおちだろう。

そこにアメリカがいちゃもんをつけてきた。

「ですが、貴方は人類が総力を挙げて参加する計画によって呼ばれた存在。なれば、その計画に大きく関与したわが国に対しても国連と同等の技術提供をしてもらわなければ、わが国としてもこれまでに投資した時間、設備、情報、物品、金銭などの回収が見込めぬのだよ」

間接がだめなら直接で、と思ったのか、こんなところにまでやってきた。それほどまでにアークバードの存在は衝撃的だったらしい。まぁ、そのせいで炙り出された少量のBETAがアメリカ本土に向かってしまったのだが。幸い、アークバードで大半を海上で迎撃できたのが不幸中の幸いといえるだろう。

それがさらに衝撃的だったらしいが。

捕獲作戦の準備に追われているところの来訪なので、困りものだが。

「どうして私の技術を提供しなくてはならない。それに前もってそちらに連絡したとおり、私は、私の意志でこの世界にやってきたのだ。あなた方の利害なんて知ったこっちゃ無いですよ」

それに呼んだのは鑑嬢だ。鑑嬢のことを言うわけにもいかないので『呼ばれた』ことになっているが。

いっそ、美学に反するが無限トランザムを起動したヴァーチェの絶望砲でホワイトハウスを掠らせてみるか？

「それは、わが国に対する宣戦布告ですかな？」

「どう取ってもらっても構いませんがね。例えあなた方と一戦交えることになっても、私のやることに変わりありません。目標を救出完了の後、BETAを一匹残らず排除する。それが私のやることです」

「国連軍から教授、貴方を追放することも可能なのだぞ？馬鹿な考えはやめたまえ。それは君のためにならない。君の将来をわが合衆国が約束しようというのだ。何の不満があるというのかね」

大アリです。多分、いま私は相当いやな顔をしているだろう。

「私は、私の居たい所にいる。それだけです。お引取りください」

「それは出来ませんな。あのような強力な兵器を個人で製造できる人物を野放しにしておくなど」

－－－傲慢がすぎるな。これは、何かあると見ていいだろう。

「教授、どうだろう。腹を割って話さないか。要求があるならば、こちらとしても聞くのだぞ？」

「私は、基本的に物欲が沸きませんですので。では、『明日の作戦』の準備がありますので失礼します・・・ピアティフ中尉。お客さんがお帰りです。後を頼みます」

さりげなく明日のことを言う。微妙な表情の変化が見えた。

これで監視システムの大半がこちらに向くだろう。『アレ』を見せ付けるにはいい機会であるし、ヴァルキリーズとの戦闘がマグレやハッタリでない事は明らかになる。監視システムがそっちを向いている間に、アメリカが強硬姿勢を見せたときのための保険を東海岸に忍ばせるにはいい機会だ。

ピアティフ中尉が入ってきて、大使達御一行様が外に連れ出されていく。

「後悔するぞ、教授」

一度立ち止まり、ひげを生やしたおじ様が一言。

「その後悔のたび、私は上を向いて戦ってきた。後悔をくれるというのならば、もらっておこう。更に私は強くなるからな」

BBTによって精製される物質の強度や精度は、心の強さに比例する。ならば、幾多の困難を乗り越えた者が精製した物質はどうなるか？

心の強さに比例するという、性質が似ているGストーンを持つかの勇者王は、星ひとつを消し去るほどのエネルギーを生み出した。

その勇者王と同等とは畏れ多くて思わないが、それなりには強いはずだ。

「・・・ふん」

扉が閉まり、部屋に静寂が訪れる。

それを見越したように、壁から霊体化を解いた衛宮が現れ、さっきまで大使たちが座っていたソファーに座る。万が一、彼らがここで強硬手段をとったときのために保険として彼を呼んでおいた。

「意外だな、先生。断るとは思わなかった」

「心外だな。あんな連中と組むなんてごめんだよ。メフィストフェレスのほうがまだマシなことを言うぞ」

「そのメフィストとほぼ変わらない役割を演じている先生が言えた義理か？」

本当に痛いところを突くね、この子は。

「少なくとも私は、人の幸せを望んでいる。そして他人を羨ましがってなどいない。すべてを受け入れ、すべてを開放し、すべてを縛る。因果の鎖でね」

「先生と関わった奴は、みんな後悔しているだろうさ。おれもだ」

「だから魔術師ではなく、技術者になったほうがいいとアレほど口を酸っぱくして言っただろう。それなのに聖杯戦争に参加して・・・」

「あの時は仕方が無かった。そうしなければ、死んでいた」

ランサーに自宅を襲撃されたときか。確かに『強化』を使えなかったら一瞬にして串刺しだっただろう。

彼の姉にしてもそうだ。さすがの私も生身でバーサーカーとやり合いたくはない。瞬殺されるのがオチだ。

「まぁ、そうだろうが・・・」

「それで、明日はどうするんだ」

「明日か？とりあえず、香月博士には内緒で行くことにする。メンツは、私と君と－－－」

コンコン

扉をノックする音。すかさず構える衛宮が、聞こえてきたのは霞の声だった。

「連れてきました」

「おお、悪いね。いいよ、入りなさい」

言われて入ってきたのは、霞、白銀君、そして鑑嬢だった。鑑嬢は、白銀君の献身的な介護と私が持っていたプロファクティングソフトウェア『MACProⅡ』によってある程度の会話をこなせるまでに回復した。

フォス大尉の物とは違い、数多くの一般人から採取したデータを下に使っている。

「メンツは、私、エミヤ、白銀君、鑑嬢、そして霞の五人で行う」

「ちょっと待ってください」とは、白銀君。

「純夏は、とてもじゃないが戦闘に出れるような状態じゃない。どうして必要なんですか」

「もっともだな。先生、説明を聞こうか」

「何、簡単な話さ。アメリカから守るためにさ」

「アメリカ？」

「００ユニットになるはずだった鑑嬢が、こうやって生きている。しかもハイヴからの生還者だ。どうして生き残ったのか、知りたくなるだろう？」

「奴らが鑑純夏を狙っている、と？」

「XG-70を開発し、提供しただけでは対BETA戦における国際競争に負ける、と思ったんだろう。だから、生還者である彼女を研究してどうして生き残ったのか、BETAは人間の何を研究していたのかを暴き、国際的地位を不動の物にしたいんだろうよ。でなければ、香月博士に再三にわたって未完成００ユニットの引渡しを要求したりしないさ」

そのことは、既に霞がリーディングをしてわかっていたことだった。問題は、どうごまかすかだった。

本来ならば、鑑嬢の脳髄を量子伝導脳に改造して義体とも言うべき体に入れて運用する予定だった。だが、私がアークバードを製造し、鑑嬢の体を復元したことにより第四計画はその本来の目的とは大きくずれた計画となった。

すなわち、BETAの殲滅及びその行動目的の解明になった。しかも行動目的の解明に至っては、彼らとコミニュケーションを取る手段が無い為に嘘八百を並べて提出する、という物だ。

まぁ、嘘はすぐにバレるものなので明日の作戦が終わったらGT-X後期型に搭載されている半量子半生体コンピュータを製造するつもりだ。

それでコンタクトを取れれば、第四計画の本来の目的は達成される。

どうやったのかは闇の中になるが、仕方あるまい。

「どうするつもりなんだ？」

「だから、当分は鑑嬢はこのチームで守ろうと思う。ここに置いて行くよりかは、我々と一緒に居た方がはるかに安全だ」

「それは、そうでしょうが・・・」

「なに、白銀君は鑑嬢を守ることに専念してくれればいい。明日の作戦でも、メインは私とエミヤだからな」

「そういうことでしたら、まぁ」

「で、アメリカにはどう言い訳をするつもりだ？」

「ダミーを作る。まぁ、それでも脳みそを作ろうと思ったら、かなりの時間がかかる。シリコン基盤のようにスカスカで、それでバレないってんなら今すぐにでも作れるのだがね。念には念を、さ」

すべての生命の脳髄は、本当に良く出来ている。積み重なっている命の数が違うということもあるのだろうが、アレも一重に芸術作品だろう。

「チーム？」と、霞。

「そう。各自のコードネームは既に決めてある。以後、外部に会話が流れるような場所や環境での会話時には、このコードネームでお互いを呼び合うように」

「なんて名前なんですか？」

「ふむ。では発表しよう」

衛宮→アーチャー

白銀→チョッパー

霞→エッジ

鑑→ソーズマン

「そして最後に私だが、『ブレイズ』だ。なお、鑑嬢がソーズマンなのは、万が一盗聴されても女性だと特定されないためのカモフラージュだ。そしてチーム名だが、『ラーズグリーズ』だ」

「ラーズグリーズ・・・計画を壊す者、か。まあいいだろう」

衛宮は、アーチャーと言われた事には大して反感を持っていないようだった。珍しい。何かしら言って来るものだとばっかり思っていたのだが。

「あの、教授」と、白銀君。

「ん？まだ何かあったか？」

「いえ、おれがチョッパーな理由を聞きたいんですが」

「君、おしゃべりが得意だろう」

「はい？」

「おしゃべりだよ、おしゃべり。会話だよ、口先の魔術師君」

「く、口先の魔術師って・・・」

「エミヤが剣の魔術師ならば、君は口先の魔術師だ。これは決定事項です」

「そ、そうですか（納得できねぇー！）」

「教授。私はどうしてエッジ、刃なんですか？」

次は霞か。そんなに変なコードネームだったかな？

「そうだな、心の強さ、かな。なんとはなしのイメージだよ」

そう言って自分の頭を指差す。

「・・・これが・・・私？」

「そう。私のイメージでは、君が自分で思っている以上に強い存在だと認識している。だから、エッジ、なのだよ」

「・・・わかりました」

口に出して会話をするのは大切なことだが、イメージをそのまま伝えられるのならば、それに越したことはない。

「理由はわかった。それで、戦術機はどうする気だ？」

「白銀君は、XM3搭載の不知火でやってもらう。変な機体よりも、慣れ親しんだ方がやりやすいだろう」

「ええ、まあ。けど、不知火はヴァルキリーズにしか配備されていませんが」

「問題ない。香月博士から不知火の設計図をコピーさせてもらった。これを元に晩御飯を食べたら一気に精製する。カタログスペック通りに出来るから、XM3を積めば相当ピーキーな機動ができるはずだ」

製造業に従事した者ならばわかると思うが、指定された値を狙って加工する技術というのは、よほど天性の才能がない限り時間をかけて習得していくものだ。しかも匠と呼ばれる最上位の職人になったとしても、一瞬の気の緩みが失敗につながるし、ひとの手で作る以上、どうしても誤差が出る物だ。その誤差が、戦術機や戦闘機といった高度な生産技術を要する物には致命的な差となることが多い。

だが、BBTで造るとなるとそのような心配は要らない。なにせ、心に強くイメージするだけでいいのだ。ほとんど手間もかからない。

まぁ、それでも自分の手で加工するのが、一番イメージしやすいので時々そうするが。

「よく、そんな便利な機械を作れましたね」

「犠牲も大きかったよ。たくさん死んだ。時間もかかった。大切な人を助けることも出来なかったこともあった」

最初のリーツ・アウガン、ザ・ファースト。彼の記憶。助けられなかった、彼の家族。

私は、白い部屋の住人ではあるが、ファーストではない。彼に最も近いファースト・ザ・ダッシュである。だがそれでも、誰かが犠牲にならなかったわけではない。

犠牲のない産物など、ない。

「すみません、変なことを聞いちゃって」

「構わんよ。終わってしまった過去は変えられんが、今日、これからがある。今からを変えていけば良い。そうだろう？」

「・・・はい！」

ん、よろしい。

「霞と鑑の機体はどうするんだ？」

「私がチョイスした機体を、既に９０番格納庫に確保してある。なに、見てからのお楽しみって奴さね」

「おれの機体は？」

「・・・え？」

「先生、まさか、用意してなかったのか？」

「え、いや、必要なのか？」

アンタ英霊じゃん。魔力だって「　　」から無限供給されているんだし、何か問題があったのか？

「決して必要というわけではないが、あればあったで乗ってみたかったんだ」

・・・

へー

「な、なんだ、その目は」

「いや、なにも。まぁ、そこまで言われたら造るしかないか。急ぎでよければ、造るぞ。なにがいい。ガンダムタイプか？マジンガーのようなスーパー系か？それともメタルギアとかオービタルフレームにでもするかね？」

「む・・・少し考える時間をくれ」

「わかった。最悪、現地でも良いからな」

「・・・礼を言う」

「よし、では解散。出発は夜中の四時だから、そのつもりで。場所は基地裏の桜の木の下だ」

「教授、それだと博士やヴァルキリーズに見つかってしまうかもしれません」と、霞。

問題ない、と指を振る。

「ちゃんと光学迷彩を全員分そろえておいた。戦術機にも取り付ける。それよりも、寝ぼけちゃだめだぞ」

「わかっています。ちゃんと起きます」

「ならよし。さ、散った散った」

解散を促して部屋を出る。

この世界に来て三日目にようやくもらった自室にくる。晩御飯と言ったが、食べる時間も惜しいので栄養食品で我慢する。

不知火や、その他必要な部品の設計図をまとめ、GT-Xの元に向かう。GT-Xは、今現在外に出しっぱなしである。近寄ろうものならば軍曹たちから容赦ない銃撃の雨あられを食らうことになる。

なぜ外にほっぽりだしかと言うと、その方が『わかり易い』からである。

倉庫や格納庫では、軍服や整備服を着ていれば怪しまれずにGT-Xに近づくこともできるが、外ではそうはいかない。否が応にも『目立つ』。

そういう理由だった。

「や、軍曹ズ。元気かい？」

片手を挙げて挨拶をする。対して軍曹たちは敬礼で返す。一応、中尉という肩書きのためにこうはなってるが、これも含めて挨拶になっていた。

「は、中尉殿もお元気そうで何よりです」と、黒人軍曹。

「異常はありません」と、白人軍曹。

そういえば、この二人もBETAに殺される運命が待っているのだったなと思い出す。どうしようかと考えるが、すぐに首を振って否定した。

いやいや、なにを考えている。助けるに決まっているじゃないか。私には、それだけの力があるじゃないか。むざむざと死なせてなるものか。

荷物を置いて『ある物』を二人に手渡す。

「中尉、これは何でありますか？」と、黒人軍曹。

「ベルトのようにも見えますが・・・バックルが大きすぎやしませんか」と、白人軍曹。

「これは、対BETA用にアレンジした瞬間装着型強化服だ。このベルトを腰にまわして装着し、ポーズをとればスイッチが入る仕組みだ」

「ポーズ、でありますか」

「そうだ。セキュリティシステムも兼ねてある。ポーズは、その解除キーだ」

もちろん、美学に基づいてのものだが。

「よろしいのですか？我々がこのような装備を頂いても」

「なに、かまいやせんさ。トレーニング・モードも搭載してある。暇なときに訓練でもしておくといい」

「了解です。ありがたく頂戴いたします。ですが」

「どうした？」

「マニュアルがありませんが」

「ああ、それか。すまんが、セキュリティの問題上、装着した瞬間にマニュアルが読めるようにしてあるんだ。あと、一度使ったら他の人間には使えない。君たちのエーテル情報を読み込むからね。連続して使用できるのは三時間だ。それ以上使おうとすると強制的に装着が解除される。最低でも十分の冷却時間を確保して使ってくれ。以上だ」

「はぁ・・・了解であります」

後日、横浜基地を壊滅寸前にまで追い込んだBETA戦で、見事、涼宮（姉）を守り抜き、生き残ることとなる。

しかしそんなことなど露知らず、彼らは、もらったベルトをただ眺めていた。

－－－さて、やりますか

禁じられた歌声が響く第五話。　後編

＜エミヤ＞

明けて十一月十一日。既に四時を回り、リーツを除いた全員が集合場所にやってきた。

あらかじめ全員に配られた光学迷彩で身を隠してはいるが、気配でわかる。

しかし、遅い。いったい何をやっているんだ。まさか、まだ寝ているのか？

「んなわけなかろう」

後ろを振り向くと、やや大きめの荷物を抱えたリーツが、そこにいた。いま、おれの思考を読んだのか？

「９０番格納庫に霞たちの機体を作ったは良かったが、セキュリティが厳しくてな。こっそり持ち出すのに苦労していたわけだ」

「いま、おれの頭を読んだのか？」

「顔に書いてある。見てみろ」と、手鏡を渡す。

それを手にとってから気がつく。こいつ、光学迷彩を使っているのにどうしておれの位置がわかったんだ？

「先生、光学迷彩を使っているのにどうしておれがここにいるとわかったんだ？」

「ブレイズ、と呼びなさい。答えはこれだよ」

メガネを指す。おかしい。魔眼殺しにそんな機能があるとは聞いたことがない。

「これは魔眼殺しじゃない。光学再固着化フィルターだ。魔眼殺しはこっち」

光学迷彩を解除し、白衣をめくるリーツ。そこには、色とりどりのメガネがズラッと並んでいた。

その中のひとつを指差す。確かに、細部が異なっていた。

「どうせこんなことになるんじゃないかと思って、コレクションをありったけ持ってきておいて良かったよ」

「いったい、何に使うんだ」

腰が引いている。その自覚はない。

「会食用だろ、ダンス用、狙撃用、格闘用、デスクワーク用に調理用。まだまだあるぞ」

「もういい。さっさと始めてくれ」

始める前から疲れる。

「あいよ。では全員、光学迷彩をオンにしたまま滑走路に移動だ。そこで輸送機がエンジンを温めて待っている」

輸送機？

あんな目立つところで、輸送機？

「なんでさ！？モロバレもいいところじゃないか！」

「声が大きい。バラすためにやってるんだから」

「は？」

「香月博士とアメリカ軍の追跡衛星に、私たちの行動を追跡させるんだよ」

「何のために」

「今日、あそこで、新潟で起こることを再確認させるためさ。まぁ、特にアメリカかな。香月博士には、彼女なりの考えがあるんだろうけど命を無闇矢鱈に散らせるようなやり方は気に食わないのでね。力を見せ付けて考えを改めさせるってところかな。デモンストレーションと言ったのは、それのことだよ。BETAは、あくまでおまけ。諸外国との取引には、持って来いだからね」

確かにBETAのサンプルともなれば、その利用価値は計り知れないものだろう。なにせ捕獲数が少ないのだ。引く手数多なのは目に見えている。

とりあえず、移動する。

「それで、アメリカには？」

「似たような物だが、それで考えが変わるほど良い子じゃないからな。今回は、そのきっかけ作りに留めておくさ」

「ヴァルキリーズとの戦闘情報は役に立たなかったのか」

「眉を吊り上げさせて興味をそそる程度にはなったよ。重い腰を上げさせたのは、アークバードによるところが大きい。もう一つか二つほど、目を見張る成果を挙げて行動に楔を打ち込みたい」

「そのきっかけが、今日か」

「その通り。昨日の反応を見る限り、どうやら、まだ私のことを『使える手ごま』程度にしか考えていないようなんでね」

その言葉に噴き出しそうになった。

リーツを手ごま？

本気でそんなことを考えているのか？

だとしたら相当抜けているとしか思えない。絶対、出し抜かれて終わるに決まっている。

「ふん・・・先生を『手ごま』か。『手ごま』とはな」

「なにか可笑しかったかね？」

「いや、世の中には進んで崖に飛び込んでいく人種もいるんだなと再確認しただけだ」

「崖か。良いたとえだ。白銀君はどう思うね？」

話を振られた白銀は、霞に付き添われながら鑑純夏の乗った車椅子を押していた。少し考えて、言う。

「どうと言われましても・・・おれは、教授がどういう人間か知らないのでなんとも言えません」

そうだろうな。知っていたらそんな態度でないだろう。爆笑するか、失笑して皮肉を言うかのどちらかだ。

「なに、そんな難しい問題じゃない。傲慢な人間に対してどう思うか、でいいんだ。『国家は人』と言ったジャンク屋もいる。国家というから思考が鈍る。なら、一個人として考えればいい。どうだい？」

「うーん・・・それなら、嫌悪感が来ます。嫌な奴です」

「じゃあ、その嫌な奴が進んで崖から飛び降りたらどう思う」

「馬鹿な奴だ、と思います」

「そう、馬鹿だ。しかし、時には馬鹿にならざるを得ないときもある。騙す相手を欺くためにね」

「それが、アメリカですか」

「我々のように単一の民族で構成されている国家というのは、実は思っているよりもはるかに少ない。ほとんどの国家がごっちゃだ。その最たる例がアメリカだよ。まぁ移民国家だということもあるだろうがね。では、その移民国家が国家としてやっていくには絶対必要な物がある。それは何だと思う？」

「・・・忠誠心かな」

「そう、その通りだ。移民ということは、さまざまな宗教や理念を抱えていることと同位だ。そのものと言っていい。そんな奴らが集まって国を作ると言うなら、バラバラではだめだ。どうしても国に仕えると言う騎士的忠誠心が要求される。では、その忠誠心を誰もが向けると思うかな？」

「思いません」

「その通り。だから、忠誠心を向けられるように強い国家でなければならない。例えそれが悪だったとしても、無理矢理にでも勝って正義としなければならない。そうしなければ、忠誠心を集められなくなってしまうからね。アメリカとしても、傲慢はあるべき姿を保つためにどうしても必要なプロセスなのさ」

「はぁ・・・」

「だが、今回はどうにも傲慢がすぎる。あれやこれやを寄越せなどと、あからさますぎるんだ。君が知っている以上のことを、やってくる可能性がある。十分に注意した方がいい」

「教授は、何をやってくるかわかるんですか？」

「まさか。私は神様じゃないよ。人間だ。一人一人の思考なんて読めるもんかい」

よく言う。いまさっき読んだだろうに。

「だから、エミヤのは顔に出ているんだよ。遠坂嬢に言われなかったか？」

「余計なお世話だ」

飛行場につく。そこには、ずんぐりとした空に浮く船があった。

「あれが－－－輸送機？」と、白銀。

「そうだ。というか、エミヤが希望した性能を持つ機体が大きくてね。あのサイズじゃないと運べないんだよ」

・・・

「あの、エミヤさん」と、霞。

「なにか」

「私は、おそらく知らないと思いますが一応聞きます。どんな機体にしたんですか？」

「・・・思いっきり剣を振り回せる機体を頼んだ。そうしたら、アレを作ったんだ。私としても名誉のために言っておくが、自ら選んであの機体にしたわけではないからな」

「そう、ですか」

リーディングで読み取ろうとする感触はない。見てからのお楽しみにしようとでも言うのか。

「さ、行こうか」

リーツが合図して、昇降機が下りてくる。全員が乗り込んで少しの後、「発進する」という声が聞こえた。



＜リーツ＞

時刻は、午前六時二十一分。場所は山間部。海上からの爆音が聞こえることから、なんとか到着予定時刻には間に合ったようだ。

目下には、帝国軍とヴァルキリーズの輸送車が見える。もう海岸線か、このあたりに網を張ってBETAを待ち構えていることだろう。時々見える光は、戦車隊による海上への支援砲撃か。

我々の姿は、目視や光学カメラでは視認することが可能だが、センサーキャンセラとイメージスクランブラでそれ以外の確認手段はすべてキャンセルされる仕組みになっている。

さぞ、注目を浴びていることだろう。交信要請もさっきからひっきりなしだ。

既に各自、各々の機体に乗り込んでセッティングを完了してある。衛宮のだけはちょっと特殊な操作系だったので最後まで調整を続けたが、何とか仕上がった。

なにせ英霊となって常に魔力という不安定要素が付き纏っている。操作が操作なだけに魔力が変な影響を与えないか、わからなかった。

「機長」

≪はい、教授≫

「ここからは光線級の攻撃が予想される。一分後に降下するから準備を頼む。おおいぬわしは後方５０キロまで後退の後、適当な着陸地点を見つけて待機せよ。光学迷彩は降下後に起動だ」

≪了解しました。一分後に降下、後方５０キロまで後退の後、着陸地点を確保、待機。光学迷彩はラーズグリーズ降下後に起動します≫

「上出来だ－－－各自、聞いたな？」

≪アーチャー、了解≫

≪チョッパー、了解≫

≪・・・エッジ、ソーズマン、了解しました≫

よしよし。

≪ハッチ、開きます。降下までヒトマル≫

「ブレイズ、了解。カウント開始」

≪カウントダウン。ゴ、ヨン、サン、フタ、今！≫

「ラーズグリーズ、発進」

サイドブレーキが解除されてレールを転がり、空中に放り出される。慣れていない私以外は、オートモードで着陸態勢をとる。

全員、無事に着陸。着陸パックを強制排除して待機する。霞の機体は、そんな物が必要ないのでそのまま着陸する。

「よーし、じゃあ現状を報告するぞ。ただいまの時刻はマルロク・フタヨン。あと三分ほどで海岸線にBETAが上陸するころだ。見えた人もいるかもしれないが、戦車隊が後退を始めている。間違えて踏むんじゃないぞ」

≪了解≫

「では、エッジ。君はソーズマンとともにここで支援砲撃だ。合図が出たら思いっきり撃ちまくれ」

≪エッジ、ソーズマン、了解≫

「チョッパーは、これを援護」

≪チョッパー、了解≫

「アーチャーは、私と海岸線一歩手前まで距離を詰める。BETAが上陸したと同時に光学迷彩を解除。武力介入を敢行する。以後は作戦通りだ。以上」

≪アーチャー、了解≫

その他も、了解、と返す。機体を海岸線に向ける。

≪アーチャーよりブレイズ≫

「どうした」

≪ヴァルキリーズの伊隅大尉からこちらに向かって無線通信が入っています。ブレイズを出せ、と≫

「ブレイズ了解。国連軍の通信網をハックする。返答はしないように」

≪アーチャー、了解≫

ハックツールにて国連軍の通信網にアクセス。伊隅大尉のシグナルコードを特定して呼びかける。

当然だが、GT-Xは国連軍機とリンクしていない。規格が違うというのもあるが、そこからハッキングされたくないというのもある。他機も同様で、唯一、コピーされた不知火だけは国連軍機とリンクすることが出来る。今回の作戦に合わせ、リンク機能は使えなくなっているが。

その代わり、ラーズグリーズ内で使う専用回線を敷いておいた。プロテクトは６４ビットを使っているのでそうそう破られやしない。

「我々はラーズグリーズ。どこの組織にも属さない私設ｂ－－－」

≪それ以上何か言ったら敵とみなす≫

こえー

「冗談ですよ、伊隅大尉」

≪貴様、こんなところで何をやっている！空挺輸送など、死にたいのか！？≫

あー、そういえば沙霧大尉がやってたな。皆にキチガイ扱いされていたような気がする。すっかり忘れていた。

「まさか。ちゃんとレーザー種が狙えない高度で飛んできましたからね」

≪そういう問題ではない！しかも無断出撃とは何を考えている！≫

「許可なら取ったぞ」

≪・・・なんだと？≫

「基地の戦術コンピュータに作戦の概要を教えたら以外にあっさりと」

≪ばかな。なら、先ほどから香月副指令が言っているのは、何だ≫

「ああ、だから、コンピュータには言ったけど、博士には言っていないの。あくまで許可を出したのは戦術コンピュータであって、博士ではないの。ご理解いただけたかな？」

≪そんな。戦術コンピュータといえども、権限を持つ者の許可がなければ出撃許可は下りない。よほどの緊急事態でなければ－－－まさか≫

「そのまさか。このBETA侵攻が、横浜基地にとって『緊急事態』だから出撃許可を出したのさ」

もうすぐやってくるBETAの狙いは、横浜基地だ。それがハイヴ奪還のためか、ただの偵察か。どちらにしても横浜基地にとっては緊急事態に違いはない。そこを突いて、出撃許可を出させたのだ。

万が一、今回のことで追及されても許可を出したのは戦術コンピュータ。責任を取らせようにもコンピュータを凍結するわけにはいかない。かと言って私に責任があるかといえば、完全にないわけではないが、それは基地防衛のため、やむを得ない事だったと言えば済むことだ。

私は、科学使いではあるがコンピュータ使いではない。コンピュータは、確かに科学を苗床にして育った分野ではあるが、高度に育ったそれはもはやまったくの別物である。例えて言うならゴリラとチンパンジーだ。同じ霊長類であるが、違う種族になる。

無理矢理ハックしてどうのこうのは専門外だ。

≪そんな、ばかな。じゃあ、おまえは、BETAの思考を解明したとでも言うのか≫

まぁ、当然そうなるよね。緊急事態、ということは、このBETAが横浜基地を襲うと言っているようなものだからな。

「まぁ、そこらへんは追々説明するよ。さて、そろそろお客さんがいらっしゃる頃だ」

≪！？≫

警報がけたたましく響く。

見れば、海岸から突撃級が押し寄せていた。間髪入れず、帝国軍から砲弾の雨あられが降り注いでくる。爆散するBETA。砂浜がどんどんと抉られていく。

予定よりも早い接敵だが、まぁ戦場で予定通りに事が進むなんてのは有り得ないので仕方がない。

≪く。中尉、このことは後で問いただすからな≫

「教授と言いなさいな。私は軍籍じゃないよ」

≪減らず口を・・・おい、お前たち、作戦通りに捕獲を開始する。各自－－－≫

「それに、君のやり方では死人を出すのでね。そこで静かにしてもらおう」

光学迷彩を解除。二機の姿があらわになる。

一機はGT-X。そしてもう一機は、衛宮の機体。

BBTを起動。GT-Xからセラヴィー・ガンダムへ。

≪こ、今度は何をする気だ！？≫

「なに、少し動かないでほしいだけだ－－－トランザム」

機体が紅い色に染まる。同時に、セラフィムへ操作系統を変更。セラフィム・ガンダムが起動する。

≪分離しただと？≫

「トライアルシステム、起動」

≪ああ、あのポーズは！≫と、速瀬。

≪知っているのか、速瀬≫

≪この前のリベンジのときと同じです！≫

≪なんだと！？≫

「今さら遅い。主機、強制スリープモードへ」

はにゃーとか聞こえてくるが、気にしない。前回のナドレの教訓を生かし、範囲型ではなく、関連型にした。

今回は同型主機、および派系主機に対する干渉を行う。

一時的に国連軍や帝国軍、そしてそこいらで盗み見ている米国軍機にリンクしている通信網に介入して干渉するため、こちらの情報が漏れる心配があったが、国連軍と帝国軍は霞が検閲し、米国はタチコマンズが検閲して情報を削除している。これでなんとかなるだろう。

BETAの侵攻も、帝国軍ではなくこちらに食いついている。その帝国軍も、大半の戦術機が膝を着いていた。

「アーチャー、海岸線に展開している帝国軍に近づくBETAの足止めを」

≪アーチャー、了解。動けぇぇーーー！！≫

木々の合間から飛び出る機体、オービタルフレーム・ジェフティ。淡い緑色が機体背後から放出される。

その手には、彼が生身で使う弓が、巨大になって握られていた。光が集約し、偽・カラドボルグでない矢が作られる。ジェフティ自身の兵装、ホーミング・レーザーだ。

≪－－－穿（う）つ≫

弾かれた光は、細分化し、曲線を描いてロックされた目標を駆逐していく。その速度は、レーザーであるために光速である。海岸線に上陸したBETAの第一波は、一挙に殲滅された。

≪な、なんなの、あれ≫

≪あれも教授の作った機体だって言うの？≫

霞から連絡が入る。

≪エッジからブレイズ。第一波は全滅。続いて第二波、来ます≫

霞たちの乗る機体は、鑑嬢も乗る二人乗りということもあってRVF-25・メサイアにした。いざとなったらオート・マニューバで一目散に離脱できる。

≪アーチャー、近接戦闘に移行する≫

標準装備のブレードに加え、予め精製しておいた斬艦刀を持たせておいた。投影するにしても、巨大すぎて時間がかかることを考慮してだ。

≪斬艦刀ォ、星薙ぎの太刀ィィイイイ！！≫

ジェフティからのエネルギー供給により斬艦刀のゾル・オリハルコンが、その切れ味を昇華させる。ゆうに機体の二乗近い長さまで伸びたそれを、思いっきり振り回す。

ここまでくると突撃級の殻なぞ意味無しになってくる。海を割り、巻き込まれた小さいBETAが宙を舞う。

すかさず、セラヴィーのGNバズーカⅡで撃ち落していく。

この間、十分ほどが経過していた。今は六時三十三分である。

「ブレイズから各機へ。十分後に仕掛ける。エッジ、交戦制限を解除する。海中のBETAを頼む。とりわけ、光線級を最優先でな」

≪エッジ、了解。交戦します≫

後方からすさまじい速度で駆けていく一機の無人機、FRX-99・レイフ。脳波コントロールシステムを取り付けてあるため、霞の指示どおりに動く。

まぁ、コントロールといっても大雑把な指令をレイフのコンピュータが、事前に入力した命令パターンに沿って機動するため、ほとんどがレイフの意志で動く。

霞も霞で、誰かに命令するという行為に慣れていないのでどうにも控えめになる。レイフにとっては、それが一番負荷にならずに済むので良いと言えば良いのだが。

海上すれすれを飛び、高速魚雷をじゃんじゃん撃っていく。

≪エッジからチョッパ－。援護を要請します≫

≪チョッパー、了解。コントロールは任せたぜ！≫

両肩に装備されたミサイルコンテナからアスロックが、勢いよく飛び立っていく。FCSはメサイアによって制御され、次いでレイフのコントロール下に入る。

「ブレイズからエッジ、チョッパーへ。ミサイルの残弾は十分か？」

≪問題なし！≫

いい声が返ってくる。

一方、機体が動かないヴァルキリーズからは、無線ががんがん掛かってくる。速瀬なんかは、機体から降りてこちらに直談判しに来る始末だった。

「ちょっとー！降りてきなさいよー！卑怯よー！」

まだ小型種がいるかも知れないのに、なんて人間だ。

「ブレイズからアーチャー。ちょっとセラヴィーを援護から外すぞ」

≪トラブルか、ブレイズ≫

「強化服一丁でセラヴィーの足元に来ている直情女性がいるので迎えに行ってくる」

≪・・・やっぱり、ろくなことがないな≫

いや、これは個人の認識問題だろう。BETAがいるかも知れない場所を生身で出歩くなんて尋常じゃない。どこぞの戦闘民族や流派東方不敗関係者ならいざ知らず、戦術機がなければまっとうに戦えない彼女は、いったい何を考えているのか。

セラヴィーを降ろし、GNバズーカⅡをたたんでマニピュレータですくい上げる。

「こらー！なにするのよ！降ろしなさい！ぶっ飛ばすわよ！？」

ひどい。

「伊隅大尉、聞こえますか」

≪・・・なんだ≫

「もう少し、女性としておしとやかにするように言った方が良いと思います」

≪善処する≫

「あと、生身で外に出ないように言ってください」

≪・・・善処する≫

典型的な日本人だなぁと思いつつ、再びセラヴィーを援護に就かせる。万が一のことを考え、GNフィールドも展開する。

「きれい・・・はっ！違う違う！こら、降ろしなさい！聞いてんの！？」

≪聞いている。降ろしても良いが、BETAに囲まれても知らないぞ≫

セラフィムからセラヴィーを通じて言う。こちらも次の段階に入るというのに厄介な。

「あんたが悪いんでしょ！今すぐ戦術機を元通りにしなさい！」

≪少し待て。こちらにもタイムスケジュールがある。時間がきたら、君たちに後は譲るよ≫

「うるさい、うるさい、うるさい！今すぐ・・・へ？」

どこの灼眼ツンデレだ、貴女は。時間になる。

「時間だ。トライアルシステム、終了」

「ちょ、ちょっと、どういうことなのよ！」

≪こういうことだ≫

セラフィムをセラヴィーの背中に戻し、GT-Xに戻る。

「まぶしいじゃない！」

≪いい加減にしてくれ。ほら、もう君たちの機体は動くぞ≫

ちなみにGT-Xのスピーカはドルビーサウンド対応のパイオニア製だったりする。

アルパインの拡張ユニットも仕込んであるので、かなりはっきり聞き取れるはずだ。

速瀬を不知火の近くに降ろし、再び上昇する。既にレーザー種は排除済みで、大半のBETAも衛宮とレイフによってぼろ雑巾にされていた。

「ブレイズより各機。後退せよ、繰り返す。後退せよ」

了解、の返答の後、飛び跳ねるように海岸線から遠ざかる。白銀たちの攻撃も止む。

「では、これがフィナーレだ。BETAよ、心置きなく聞きたまえ」

未だ少量のBETAが、懲りずに侵攻を続けている。目標は、こいつらだ。

GT-Xを、光が包む。

纏い晴れたその姿は、XCR－１３。奇しくも、GT-Xと同じ番機数である。

ひとは、この姿をこう呼ぶ。

マイク・サウンダース１３世、と。

「ディスク・G、セット」

ギラギラーンVV（ダブルブイ）をたすきがけ、ドカドカーンVを片手に持ち、この日のために作った『ディスク・G』をセットする。

皆が、口をあけて呆然と立ち尽くしているのがわかる。まぁ、当然の反応だろう。しかし、この機体でなければ、ディスク・Gには耐えられなかったのだ。

GT-Xのスピーカ？

役に立つか、あんなもの。

「さぁ、歌え『G』よ！禁じられた、お前の歌を！」

ディスク・Gに記録された『歌』。それこそが、今回の作戦の肝である。

魔界においてはローレライを退け、魔獣すら気絶させるその『歌』。

常人が聞けば、発狂してしまいそうになるその『歌』。

大地は揺れ、海は時化る。

宇宙は歪み、次元交錯線が均衡を崩す。

その歌は－－－

≪おっれはジャイアーーーーン！！！！がーきだーいしょーーーーーーーーう！！！！！！≫

づどどーん

一直線に進んでいたBETAが、ひっくり返って手足をもがいている。

突撃級はごろごろと転がり、要塞級は自分を尻尾で刺している。

のたうち回る要撃級は、同じ要撃級とクロスカウンターで殴り合う。

小型種のトリオは、ドツキ漫才の様相を呈していた。

後方の帝国軍や国連軍、果ては、やっぱり居た米国軍軍人らの悲鳴が木霊していた。

午前七時零分。

作戦終了時刻に合わせた鳩時計が鳴いた。

上陸したすべてのBETAは、一切の抵抗を見せることなく捕まった。

残りの海中にいたBETAは、これまで観測されたことがないほど速い速度で撤退していった。

「ラーズグリーズ、作戦を終了。RTB、ナウ。帰投する」

後に『新潟の悪夢』とされたこの作戦は、BETA戦争史上、初めて戦死者が出ない作戦となった。

もっとも、多数の人間が精神病院送りになり、その戦線維持に支障が出ることとなる。

≪リーツ≫

『新潟の悪夢』から一週間が経った。

それからというもの、国連、帝国問わず質問状がひっきりなしに送られてくるようになった。

いちいち答えるのも面倒なので放って置いたら、なんと将軍から呼び出しを食らった。

アークバードの時も騒々しくなったが、これは想像以上だった。彼の歌は、科学の結晶であるアークバードすらも超えるというのか。

迎えが来るというその日、応接室にやってきたのは、ピアティフ中尉でなく、香月博士でもなく、帝国近衛軍第１９独立小隊隊長の月詠真那中尉だった。

「貴様がリーツ・アウガンだな？」

「確かに、私がリーツ・アウガンだ。中尉で教授だ。いったい何用かね。将軍直々とは穏やかではない」

「先日の新潟防衛戦についてだ。一切の質問は受け付けない。速やかに我々とともに帝都に向かっていただく」

ん？あれ？

「おかしいな。貴女方は、確か御剣訓練兵の警護が任務では？」

ぴくり、と眉を動かすが、何も言わなかった。話を聞くつもりもなければ、答えるつもりもない、ということなのだろう。

「わかりましたよ、召喚に応じましょう」

ただし、と付け加える。

「答えたくないことにつきましては黙秘します。良いですね？」

「貴様、殿下のご意向を無碍にするつもりか」

「私にもプライベートというものがあります。いかに征夷大将軍殿下といえども、そこまで踏み込まれるつもりはありません」

居合いが喉元を掠める。切り返された刀は、もう少し踏み込めば動脈を切断できる箇所にあった。

それが合図か、応接室に近衛兵がなだれ込んで来る。今回は、衛宮はいない。白銀君も南の島へバカンスだ。霞と鑑嬢も一緒である。

「やれやれ、国連の自治がめちゃくちゃだ」

両手を挙げて降参する。後ろにまで回りこまれては、ギアスも使えない。

「連行しろ」

しかも召喚というより強制連行だ。まぁ、ここは素直に従っておこう。最悪、殿下にギアスを掛けることになるが。

それなりに高級な車に押し込まれ、悪路を走る。空気が冷たい。

「なぁ、月詠中尉」

「・・・」

「私の素性を知っているかね」

「・・・」

「知らない、か。やはり、知っているのは一部の首脳部か。しかも、殿下は私のことを知らないとみえる」

「・・・どういうことだ」

おお、ようやく食いついたか。

「どうもこうも、そのままの意味だ。私は、私のプロフィールを国連を通じて世界中に知らしめたはずだ。もちろん、帝国にもだ。私の素性を知っていれば、私を召喚するなんて有り得ないんだよ」

「帝国内部に裏切り者がいる、とでも言いたいのか」

「言いたい、のではなく、居ると言っている。確かにディスク・Gの威力は絶大だ。だが、その影響でGT-Xにも不具合が発生している。一瞬で直る破損が、三日もかかった。それほどまでに強力な代物を黙って上に伝えると困る奴がいたとしたら？」

「そいつが裏切り者だと？」

「まぁ、あくまで仮説ですがね」

アークバード以上に驚異的なそれ、ディスク・G。

これは、空き地にて、彼がリサイタルを行っている最中に録音機材を持ち込んで盗聴して作ったものだ。しかしながら一筋縄でいくわけもなく、何回もやり直しをしなければならなかった。

無論、録音用マイクが壊れたことに端を発する。その他にも真空管やオーディオバランサー、エフェクター、入力端子などが焦げ付いたり原因不明の動作不良を引き起こしたり、挙句の果てには爆発もした。六個もあった真空管を一気に割るなど、どういう現象が重なればそうなるのだ？

まぁ、時間にして十年ほどかかったが、ようやく完成の日の目を浴びることが出来た。それが、ディスク・Gのマスターディスクである。

言うまでもないが、それをコピーするだけでもエラー回避のために十分な時間を取らなければならない。たかが三分弱の長さの曲に圧縮ブルーレイディスク（通常のブルーレイの三百倍もの容量を誇る大型記憶ディスク）を使ったのも、それが原因だ。

おまけに、一度使えばディスクそのものが破壊されてしまって読み込めなくなってしまうのだ。ついでに読み込む為の光学デバイスもである。

「貴様の仮説が合っているとして、どうしてそれを私に言うのだ？」

「貴女ならば、殿下に仇成す者を容赦なく断罪するでしょうからね。真実を知っていれば、その分、相手が裏切り者かどうか見極めやすい。殿下に、いま、倒れてもらっては困るのですよ」

「それは、貴様の目論見に殿下を利用する、と考えて良いのか」

「まぁ、結果だけを見れば、そうなるでしょうな。ですがね、中尉。私は貴女の思っているような野心など持ち合わせてはいない。私の行動原理はただひとつ。美しいか、そうでないかのどちらかです」

「何を言っている？」

「殿下の持っている考えが、美しい物であれば協力しましょう。組織的に、ではなく、個人的に、ですがね。だが、そうでなかったら、私は協力しません。それだけです」

「殿下と貴様、ちゃんと立場を考えているのか？いま、ここで殺しても構わないのだぞ」

「女性に、なるべく手を上げたくはないのですがね」

「抵抗するか？」

「止めておきますよ。帝都まで静かにしましょう。それで良いでしょう？それに、私を殺してしまったらBETA無効化兵器の詳細がわからなくなりますよ？」

「下衆め・・・」

「お話は、また後ほど。私は寝ますので、着いたら起こしてください」

久々に車なんて乗ったから眠くなってきてしまった。

そういえば、車に乗ると途端に眠くなるんだったよな。忘れていた。

私は、眠くならなかったからな。

・・・

・・・

・・・ぐぅ



＜月詠＞

リーツ・アウガンを拘束し、帝都に着いたときは正午を回っていた。

暢気にも、宣言したとおりに帝都に到着するまで寝ていた。たたき起こす。

「痛いじゃないですか」

「黙れ。ここから先は一言も口をあけるな」

「わかりましたよ。殿下のお許しが出たら構いませんよね？」

「出れば、な」

私のほかに護衛を五名ほどつけ、宮の中を進む。途中、幾人かとすれ違うが、よほど銀髪に白衣という姿が目に付くのか、リーツと目を合わせた瞬間に固まっていた。謁見の間に着く。

「面を上げなさい」

言う間もなく片膝を着き、頭をたれて殿下のお声があるまで微動だにしなかったリーツが、ここに来て初めて意外と常識人と思うようになった。

「そなたが、リーツ・アウガンですか？」

殿下のお言葉に対して、リーツは一旦こちらを見る。頷き、喋れ、と視線で伝える。

「は、殿下。小生がリーツ・アウガンにございます」

「先日の新潟の一件、まことに大儀でした。そなたの力がなければ、再び兵たちが鬼籍に入るところでした。征夷大将軍として、そなたに感謝いたします」

その言葉に耳を疑った。

いや、確かに戦死者ゼロというのは、武勲以上の何物でもない偉業だ。歴史にその名を刻むのは間違いない。

「殿下、畏れながら小生は己が我侭を押し通しただけの愚者にございます。そのようなお言葉、小生には大きすぎます」

しかしなにか、ものすごい違和感を感じるのは、気のせいだろうか。

「何をおっしゃいます。未だかつて、BETAとの戦いで死人を出した戦はありません。そなたの行いは、賞賛されてしかるべきなのです。そこで、どうでしょうか。なにか希望があれば、私はそなたに褒美を与えたいと思っています。何か希望はありますか？」

ぐぼぁっ！？

「？どうかしましたか、月詠」

「い、いえ。申し訳ありませぬ」

少し吹き出た鼻血を急いでふき取り、平常心を貫く。

「そうですか。さ、リーツ。何か希望はありますか？」

しばらく黙るリーツ。こうなるとは思っていなかったのか、しばし答えに時間がかかった。では、と言う。

「小生に関するすべてを忘れていただきたい」

「え？」

「小生は、この世の人間にはございません。異界の人間なのです。そのような栄光、どうして受けられましょうか。小生には、殿下のお心使いだけでいっぱいであります」

「どういう、ことなのでしょうか」

「やはり、伝わっていなかったようですな。小生に関することは、既に日本政府に通達済みなのです。小生が、こことは違う世界、平行世界で生まれ、育ち、死に、数多の世界を観測できる箇所、『白い部屋』にその本籍を置いている、と言うことを、です」

新潟で使われたBETA無効化兵器も含め、詳しく説明を始めるリーツ。

「・・・と、いうことなのです。諸々の説明をすべてするには時間が足りませぬゆえ、要所要所をかいつまんでお話させていただきました。お許しください」

私を含む、すべての人間が息を呑んだ。

リーツが生まれた世界の話、そこで手にした力、決意。

数多の挫折に抗い、そのたびに弱きを救ってきたと言う。

彼は云う。

すべての戦いに終わりはない。

しかし、終わりがないならば終わらせるための力を振るえばいい。

楔を打て。

そのための力なのだと。

自分はリーツ・アウガン。未来を知る使命が故に、戦い続ける。

「小生には、殿下のように民を率いて導くなどと言うことはできません。しかし、助けを求める者に手を差し出すことぐらいは出来ます。小生のしていることは、そういうことなのです」

「たった一人のために、戦場に立つのですか、そなたは」

「はい。小生は人間です。カミではありません。なれば、人間にできることをしたいのです」

「・・・そうですか。わかりました。私も、これ以上何も言いません。ですが、私に出来ることがあれば、何時でも申してください。必ず、力になりましょう」

「ありがたきお言葉、光栄であります」

そうして、謁見は終了した。

同席していた紅蓮殿も、兵士たちが精神病院送りにされたことは黙っておくと言った。

「それにあやつの眼、修羅の眼よ。あの眼を持つ者は、首だけにされても食って掛かってくるぞ」

それは、私に対する忠告か、それとも抑えきれない彼への興味の表れか。どちらにしても、リーツはこの上ないバックをつけたことになる。これが計算通りなのだとすれば、もはや、私にはどうすることも出来ないだろう。

謁見の間を過ぎ去る際、リーツは、蒼い石を殿下に献上した。

「これは？」

「小生が旅した世界で手に入れました剣の欠片にございます。殿下の想いが、民に通じると願ったものです」

「剣の欠片ですか？」

「はい。永遠神剣第四位『求め』の物にございます」

「永遠、神剣・・・」

「想い願えば、その欠片を通じて小生に伝わります。どうしようもない戦力に追い込まれたとき、自分ひとりしかいなくなったとき、お使いください。小生も、殿下のお力になりましょう」

「リーツ・・・そなたに、感謝を」

「ありがとうございます。殿下に、八百万の神々のご加護があらんことを、願っております」

再び頭をたれ、リーツは謁見の間を去った。

長い廊下を一緒になって歩く。

「私は、貴様を信用していない」

リーツは、何も言わない。続ける。

「しかし、殿下はお前のことを信じた。紅蓮殿もだ。だから、殿下の信じるお前を、信じようと思う」

「・・・そうですか」

笑む。うれしそうに。

「か、勘違いするな。あくまで私は、お前を信じていないんだからな」

「わかりましたよ、月詠中尉」

横浜基地に帰る。

心なしか、リーツの白衣に揺れる背中が大きく感じられた。

≪リーツ≫

暇でやることがないので整備班と一緒に機体の部品洗浄を手伝っていたら、神宮寺軍曹に香月博士の執務室の出頭するように言われた。

「何もしていませんよ？」

これは事実だ。

白銀君がXM３をのっけて、吹雪に乗って大暴れした以外は。

「いえ、帝国情報省からお客さん、とのことです」

あぁ、鎧衣課長か。ずいぶんと来るのが遅かったな。殿下に会ったその日のうちに来るかと思っていたが。

「わかりました。これを片付けたらすぐに向かいます」

まだ手には、部品の入った金網がある。これから超純水で余分な油分を取らなくてはならない。

「は。ではそのようにお伝えします」

「お願いします」

そうして部品をある程度洗ったあと、比較的手の空いている者に後を頼み、執務室に赴いた。

そこに居たのは、白銀君と香月博士、それに鎧衣課長だった。

「初めまして、リーツ・アウガン教授。私は帝国情報省外務二課課長の鎧衣左近だ。たった今、シロガネタケル君と挨拶を済ませたところだよ」

ソファーから立ち上がるなり一方的に握手をしてくる鎧衣課長。

なんというか、強烈な人だ。

「ええ、初めまして。私がリーツ・アウガンです。本日は何用で？」

自分も座り、話を聞く。霞は、白銀君にくっついたまま離れようとしなかった。香月博士も座る。

「いえ、私のことは課長で結構ですよ」

「そうですか。では課長、本日は何用で？」

「うむ。実は帝国軍の内部に不穏な動きがありましてな。教授には、事前にそれを止めていただきたいのですよ」

「ふむん。クーデター、と取られてもいいんですか？」

「まことに恥ずかしい限りですが、そうなりますか」

「そちらで解決できないのですか？拘束するとか」

「そうしたいのも山々なのですが、『戦略研究会』なる勉強会を結成しましてな。いかにクーデターとして拘束しようが「これは机上訓練だ」と言われては、我々としても拘束することができないのですよ」

「なるほど。つまり、計画を練っていてもそれらはすべて戦略研究会の勉強内容だから現実でない、と。そういうことですか」

「そうなりますかな」

「それにつけ込んでCIAの影がちらほらと？」

「・・・気が付いていましたか」

「こちらにも優秀な諜報員がおりますのでね。まぁ、ご安心を。既に仕込みは終了していますから」

ほほぅ、と感嘆の声を漏らす課長。博士は、いつの間に、と言う眼でこちらを見ていた。

「では、彼らが行動する日もわかっていると？」

「大雑把に、ですが」

戦略研究会が決起する直接的な理由を作った天元山の噴火事件。

私が直接赴いても良かったのだが、必要以上に一般人の目に触れられては困る、と言う香月博士の意向に沿って出撃を取りやめた。

結果、帝国軍の強襲部隊がお婆さんを拉致、いまにいたる。

「ですが、私はあえて決起を起こさせようと考えています」

「なぜだね」

「国民に対する殿下の意識を高めるためですよ」

ピンチはチャンス。うまく切り抜けられたそのときこそ、殿下の株も上がるというものだ。

「新潟の奇跡の立役者が言う台詞とは思えませんな」

「『悪夢』です。犠牲のない得物なんてありませんよ」

「君は・・・そうか、私と同じなのだな」

「そのようですね」

では、と席を立つ課長。

「あら、もういいの？」と、香月博士。

「ええ、聞きたいことは聞けましたからね」

「BETA無効化兵器の後始末は良かったのかしら」

「ああ、その件でしたら大丈夫です。皆、快方に向かっています。しかも、以前より個人的能力が向上しているとも聞いています。曰く、『アツく』なったとか」

首をかしげる香月博士、白銀君。霞は、私から読み取って理解する。

なるほど。そういう効果もあったか。彼の歌だ。有り得そうなことだ。

「案外、人間に対しては有益なのでは？」と、言い残して課長は去っていった。

「どういうこと？」と、香月博士。

「ディスク・Gの原理は、単純に空気振動、『音』です。しかし媒介になるのが空気ではなく『エーテル粒子』です。ですから、まぁ、『エーテル音』とでも言いますか。知ってのとおり、エーテル粒子は魂を構成している粒子。物質の最小単位です。それに直接響くともなれば、どうなると思います？」

香月博士は想像する。BETAがひっくり返って前後不覚になるようなものを聞いた自分が、どうなってしまうか。

一瞬のうちに頭から血が抜けた。倒れそうになるのを霞に支えられる。

「そ、想像しただけで気を失いそうになったわ」

「まぁ、そうなるでしょうね。脳ならまだしも、魂ですからね。良くて絶叫を上げながらもだえますよ」

「悪かったらどうなるのよ」

「雛身沢症候群も裸足で逃げ出す素敵な夜になると思います」

「どこよ、そこ。それもアンタの故郷のひとつだって言いたいの？」

「いえ。ただ知っているだけです」

「そう－－－ふぅ。なんか疲れちゃったわ。霞、今日はもうお風呂に入って寝ましょ」

「まだ、夕方です」

「背中を流してほしいのよ」

「・・・わかりました」

二人は立ち上がり、執務室を後にした。

ちなみに横浜基地専用に露天風呂と人工温泉を作った。

露天風呂は、そのままの意味だが、人工温泉は、BBTで精製したバラジウム入り温泉水だ。非常に単純な組成なのでコンピュータ制御でも十分に精製できる。

「白銀君は入らないのかね？」

「おれは、後でいいですよ。純夏と一緒に入ります」

「そうか。あまり遅くならないでくれよ？BBTといえど、連続使用は毒なんだから」

「わかりました」

この頃になると、白銀君と鑑嬢の恋仲は基地でも普通の光景となっていた。

さすがに初期の頃ともなると、２０７の方々からやっかみを受けてはいたが、すぐに無くなった。

今では、２０７全員と仲良く話が出来るまでになっている。実に微笑ましいことだ。

白銀君はというと、そんな鑑嬢の姿に安心感を覚えるものの、疎外感を強く感じるようになり、複雑な気分なのだとか。

さて、そろそろ頃合だろう。タチコマンズも明日になれば帰ってくる。ここで一度、沙霧大尉に会っておくとしよう。

外に出て、マニピュレータを大きな桶に突っ込んでいるGT-Xに乗り込んでタチコマンズが予め作っておいたネット回線にアクセスする。

「初めまして、私はリーツ・アウガンです。本日はお日柄もよく・・・」

伝えたいことを電子音声メールにして沙霧大尉のパーソナルコンピュータに送る。彩峰のことにも触れておいたから、すぐに返事が来るだろう。

三時間後、返事が来た。

暗号なのか、和歌で返事がしたためてあった。

それによると、いまから会って話がしたい、とのこと。

なかなか積極的な青年だが、裏を返せば性急しているとも取れる。なるほど、これではCIAに付け込まれるわ。

BBTでインプレッサWRXver.ⅴを精製し、指定された場所へ向かった。

一時間後、厚木インター近くへと到着する。やけに静かだが、この蒼い塗装だ。目立たないほうがおかしい。

≪とまれ≫

崩れたビルをいくつか通り過ぎたとき、スピーカ越しに聞こえる男の声。沙霧大尉か？

車から降りて両手を挙げる。見てくれについては事前に知らせてあったのでわかるだろう。

≪リーツ・アウガンか？≫

「そうだ。沙霧大尉か？」

≪違う。大尉はここにはいない≫

「では、どこにいる」

≪帝都だ≫

「どうして来ない」

≪大尉は疑っている≫

まぁ、無理も無いか。徹底して秘密にしていたものな。それを知っているのだから、疑いもしよう。

「沙霧大尉と話がしたいのだがね」

≪会話だけなら応じる≫

最初からそのつもりか。変なことをしたらここで口封じでもするつもりだったのだろう。

「わかった。それでいい。大尉、聞こえるか。私はリーツ・アウガン。君にメッセージを送った者だ。返事を求む」

声が廃墟に沈む。今回、センサー類はまったく持ってきていない。どこかに戦術機か、そうでなかったら銃を構えてこちらを狙っていることだろう。

返事は、すぐに来た。

≪私が、沙霧尚哉大尉だ。まずは、このような形の会話になってしまって申し訳ない≫

「いや、構わんよ。君たちのこれからを考えれば、至極まっとうな処置だ」

≪そう言ってくれると助かる≫

「さて、本題だが。大尉、君はクーデターを起こそうとしているね？」

撃たれる危険もあったが、変に回りくどい言い方をして信用をなくすよりかはストレートにものを言ったほうがいい。

≪クーデターではない。いや、客観的に見れば、確かにそうかもしれない。しかし、私はこの国が、アメリカの言いなりや、殿下と国民の間に隔たりが出来るのが我慢ならんのだ≫

黙り、聞き続ける。

≪電子郵便で教授が示唆したとおり、外務省がCIAに連絡を取って我々の決起にあわせて行動を開始すると言う魂胆は明白になった。既に帝国軍に紛れ込んだCIA工作員は拘束してある。その点については、教授に感謝している。ありがとう≫

「なに。私としても、これ以上でかい顔をされたくはないのでね」

一応、日本は祖国でもあるわけだし。

≪しかしながら、決起は取りやめられない。これは儀式なのだ。帝国が、生まれ変わるための。真に国民を想えるための！≫

「それは、『人は国のために成すべきことを成すべきである。そして国は人のために成すべきことを成すべきである』という相互協力関係型社会の構築かね」

≪そうだ≫

「だが、武力で政治に介入すれば君たちの命の関わる事態になる。最悪、汚名を着せられたまま鬼籍に入る事になるぞ」

≪それでも、教授、あなたのような存在がある。たとえそうなったとしても、真実を知るものが居続ける限り、我らの勝ちは揺るがないものになるのだ≫

「ずいぶんと私を買ってくれるのはありがたいが、私はむざむざと死に逝く者達を見送るのは我慢ならん。私は、君たちに立ちはだかる事になっても止めに入るぞ」

≪もはや、止まれないのです≫

「今からでも遅くない。殿下も、こんなことはお望みにならんぞ」

≪殿下と謁見したのでしたね≫

「そうだ。あの方はお優しい方だ。そんなことをやったら泣くぞ。いいのか？征夷大将軍殿下を泣かして」

場が静まり返る。考えているのか苦悩しているのか。それでも、と言い出すまで時間がかかった。

≪それでも、殿下と国民を想うのならば、私は、どう蔑まれようが享受する。たとえこの命果つるとも、この国の未来のため、殿下のため、ひいては国民のため、我らは、起つ！≫

「彩峰を残して、か？」

≪・・・彼女には、悪いことをした。しかし、わかってくれると信じている≫

「大尉。なら、最後にひとつだけ聞かせてくれ」

≪なにか≫

「彩峰を、愛しているか」

≪－－－愛していた≫

「・・・そうか」

≪では、失礼する≫

「ああ。達者でな」

これでわかったことがひとつだけある。

沙霧大尉は、女心のわからない大バカヤロウだと言うことだ。

基地に帰り、自室に戻る。風呂に入ってさっぱりするのも良かったが、やることが出来てしまった。

さて、一体何日間、徹夜するやら－－－

明くる日。

早々にタチコマンズが帰って来て私の自室に押しかけてきた。

「意外に早かったな」

「そりゃ早く帰りたくもなりますよ」と、ベルカ。

「空気は汚い、言葉は汚い、レジストリは汚いで身も心も汚されました」と、マックス。

「もうオヨメに行けません」と、ソウライ。お前はいつから性別が女性になった。

「いろいろと突っ込みどころがある帰還報告をありがとう。で、仕込みはどうかな？」

「それはもちろん」と、マックス。

「ばっちりです」と、ソウライ。

「アフターサービスも充実してますよ～」と、ベルカ。

今回、タチコマンズをアメリカに派遣したのには、大きく分けて二つの意味がある。

ひとつは、太平洋第七艦隊の軍事ネットワークに介入してクーデターに参加できなくするための工作。

そしてもう一つが、オリジナルハイヴ攻略作戦時に関してのこと。

沙霧大尉が死にたがりなのは、情報どおりで、会話からもそれが確認できた。

『この身を呈してでも』という考えは理解できるが、それは天涯孤独の者しかやってはいけない手段だ。もっとも、そんな人物がいるかと考えたら、多分居ないだろう。生きている以上、何かしらの関わりがあるのだ。天涯孤独なわけがない。

だから、彼には死んでもらっては困る。無論、誰も殺させるわけにはいかない。

だが万が一、死んでしまった場合に備えておく。

生きていれば、スムーズにタチコマンズをアメリカに送った後者の理由に組み込める。死んでしまっては、それがかなり複雑になる。まさか関わる人間全員にギアスを掛けるわけにもいかない。

「ふむん。こいつは、まったく骨の折れる問題だ」

ぼやきながらも作業を進める。一度決めたことだ。最後までやり通さねばな。

「それで、僕たちはどうすればいいですか？」

「整備班のお手伝いをしてきなさい。あそこは万年人手不足だからね」

「はーい」×３。

ろくに風呂も入らずに黙々と作業を進める。気が付いたときには、夜中の一時を回っていた。

「ひとっぷろ浴びてくるか」

露天風呂、人工温泉ともに夜の十一時で終了時刻となる。お湯も近くを流れる川に流してしまうのですっからかんだ。

だがそこは開発者の特権。使わせていただく。

まずは掛け湯。それから体を洗い流し、頭を洗う。ひげは生えない体質なので洗顔を丁寧に行い、最後に冷水で締める。

だがここで慌ててはいけない。

桶に熱燗とお猪口を載せるのを忘れてはならない。もちろん、タオルは頭の上だ。

これで準備はいい。

「さぁ、『和らぎの湯』よ！私は帰ってきたぁー！」

ちなみに『和らぎの湯』とは、私が元々住んでいた世界にあった行き付けの温泉である。そこはバラジウムではなく、ナトリウムを多く含んでいたが。

ちゃぽん

「あああぁ～・・・・これは・・・・良いものだ」

誰も居ない温泉を独り占めにするこの占有感。世界を征服するよりもこっちを征服する方がよっぽどかいい。

.熱燗を載せた桶がゆっくりと漂ってくる。ひっくり返さないように熱燗を取り、お猪口に注ぐ。お猪口に注がれた酒の波紋が収まると、下弦の月が映っていた。顔を上げ、月を見る。

思えば、色々な所を旅してきた。

自分のところから流失したデータを元に開発されたコア・ナノマシンを奪還するために赴いた『ちせ』世界。

ここはある意味地獄だった。なにせ自分が元居た自衛隊と戦う羽目になったのだから。かつて仲間だった者と同じ顔を持つ者に銃を向けられる悲しさは、この上ないものだった。

星の嘆きを感じて訪れた『第七・最後の幻想』世界。

技術者として紛れ込み、アバランチにデータを流したりリーブを影からサポートした。

自分の生まれた理由を探して彷徨う者に興を引かれて入れ込んでしまった『R/デュミナス』世界。

デュミナスの心を知り、最後の最後で今まで一緒に戦っていた仲間を裏切り、デュミナス側に寝返った。最終的にエクサランスに討たれ、結末を見ずに退場した。子供たちが、心を取り戻し、ちゃんと生き残れることを切に願うばかりである。

臨時教師として訪れていた高校で巻き込まれた『ファンタズマゴリア』世界。

喧嘩を止めようとして異世界に飛ばされた。神剣も持たないのにエトランジェ扱いされて非常に困ったが、結局、イースペリア攻略戦時に教え子を守るべく戦いに参加した。

『ファンタズマゴリア』世界から帰ってきたと思ったら、今度は学校ごと巻き込まれた『エト・カ・リファ』世界。

連ちゃんで異世界に飛ばされ、半ばやけくそになってGT-Xを持ち出し、迫るミニオンやロウ・エターナルをちぎっては投げ、ちぎっては投げ。ついでに踊り子っぽい人を助けておいた。名前は、忘れた。

セカンド、サード、フォース、フィフス、ツヴァイ、アハト、アンファングらの訪れている『ガンダム』世界。

彼らもまた、技術者として紛れ込み、戦闘には一切参加せず記憶だけを送り続けた。私は、その記憶を回収するだけで特に入れ込んだことはなかった。ヅダを除いて。

白い部屋で意識体として記憶整理に当たっている森田、ナェル、シド、リオらが元居たそれぞれの世界。

彼、彼女らの世界には行ったことがない。行ったことがあるのは、ザ・ファーストだけだ。

今は音信不通だが、ちゃんと記憶だけは送ってくる、ザ・ファーストを除いた残りサーティーンスまでのナンバリンクス。

実は、私は彼らに会ったことがない。常に外回り組みなのか、顔を合わせたことがない。知っているのは名前と顔だけだ。

なぜ顔か？

鏡を見れば一発ではないか。全員リーツ・アウガンなんだから。

「しかし。どの世界でも見る月は一緒だな」

誰だったかなぁ。月はいつでもそこにある、と言ったのは。まさしくそう思う。キュッとあおる。旨い。

「あら。誰かと思ったら珍しいわね」

「・・・香月博士？」

「こっち向くんじゃないわよ」

入るつもりか。霞に背中を流してもらったのに贅沢なひとだ。

「もう入ったんじゃないんですか？」

「気分転換よ。黙って席を譲りなさい」

それはいいのだが・・・困ったな。熱燗は一人分しかない。

「ふぅ・・・良い湯ね」

「体を洗ってから入りなさいな」

「男がいちいち小さい事言うんじゃないわよ。嫁に嫌われるわよ」

「は・・・ふふん」

そんなことを言われるとはねぇ。

「へぇ。そんな顔するんだ？」

「そんな変な顔かね」

「相当ね。ってドサクサ紛れにこっち向くんじゃないわよ」

「せっかくの熱燗を持っていかれたら向きたくもなりますがね。返しなさい。ダイテツ艦長が好きな銘柄と同じ物なんですから」

絶対数が少ないので手に入れるのに苦労した。BBTで精製？バカ言っちゃいけない。あれは人類が生み出した偉大な錬金術の集大成だ。それを冒涜するような真似が出来るか。

「へぇ～。これは良いものねぇ」

「そりゃそうでしょう。十年に一度の逸品ですからね」

「これもアンタが旅した世界で手に入れた物なの？」

「いえ。仲間が手に入れてきたものです。お裾分けですよ」

「ふーん。この世界は、この一杯を楽しむ余裕さえなくしていたのね」

「なんですか。藪から棒に」

「別に。アンタが持っている知識や物を比較すると、そうも言いたくなるのよ」

テレビゲームや小説、漫画、映画、料理、陶芸品、工業製品、服飾、宝飾、エトセトラ、エトセトラ。

暇つぶしに、あれやこれやと説明させられて戦うよりも疲れた。だが、これらはBETAとの戦いのあとに必要になると香月博士は言う。

「文化がないと人間は廃れるわ。知識も文化に根付いていてなんぼなんだし。この戦争が終わったら世界のあり方もがらりと変わるわ」

「まぁ、アメリカが大きな顔をするのは眼に見えてますね」

「ぶっちゃけ、武力行使でアメリカに勝つ方法なんてないわ。そこで、文化を武器にするわ」

「驚いたな。もうBETAを駆除した後のことを考えているんですか」

「なに、取らぬ狸の皮算用って言いたいの？」

「それもありますがね。余裕ができたってことですよ」

「ああ、そう。そういうこと。そうね、そう言われればそうかも知れないわね」

「アークバードによる光学兵器攻撃は思いの他つぼに嵌っていますからね。あといくつでしたっけ」

「オリジナルを入れれば九つよ。地下の反応炉を破壊されては、さすがのBETAも戦線を後退せざるを得ないようね」

「あれ？まだ三つしかハイヴを占領していないはずでは？」

「戦線を後退したと言ってもBETAそのものの個体が減ったわけじゃないわ。あくまで破壊したのは反応炉だもの。BETAを駆逐しながらハイヴを占拠するには時間がかかるわ。確かに、それに巻き込まれて消滅したBETAはいるでしょうけれども」

「戦況を変えるほど大きくは減らなかった、と」

「そうね。ま、やつらのエネルギー源は叩いたんだし。再建しようにも反応炉をほいほい作れるほど連中もタフじゃないわ。それに三つじゃないわよ。さっき、五つになったわ」

「ほう。よく弾薬生産が追いつきますね」

「アメリカが恩を売っているのよ。一国家一大隊につき戦術機一個中隊が一週間に使う弾薬を無料提供よ。アークバードの手柄にあやかりたいのね」

「大盤振る舞いですな」

「それだけ焦っているとも取れるわ。国内備蓄を取り崩しているとも言われているわね」

「どちらにしてもすぐに回復するでしょう。占拠したハイヴにBETAの侵攻はない訳ですし」

「けれども、それだっていつBETAが侵攻するかなんてわからないわ」

「対処能力、か」

「ええ。厄介よ、アレは」

「アークバードのジャマー剤ももうすぐなくなりますからね。明日あたりに補給をかねて整備もしましょう。幸い、クーデターは予定通り行われるようですし」

「まったく。BETA戦線が後退したからっていい気なものね」

「本人たちにとっては生き死によりも、もっと大事なことなのでしょう。誰だって、目の前の現実と自分の理想がかけ離れていたら目の前の現実を修正したくなりますよ。例え、他国に付け入られる隙を与えても」

「それが迷惑なのよ。ま、XG-70もタダ同然で手に入ったわけだし。アメリカとしては面白くないのでしょうね」

「あぁ、あのバラバラのパーツがそれでしたか」

「見たの？」

「ええ、チラッと」

「こっそりやったのに」

「ええ、ですから本当にチラッとですよ。言われるまで気が付きませんでしたし」

「ふーん」

「どうかしましたか？」

「べーつに。なんでもないわよ。で、これのおかわりはまだ？」

おかわり。

それは、今まで食物が乗っていた食器が空き、再び食器に食物が載せられる様。または補充を指す。つまり－－－

「の、飲み干したな！？」

「こっち向くなって言ってんでしょ！」

「勝手に入ってきてナニ言ってんだ！私の大吟醸を返せ！」

「なによ！作ればいいじゃない！」

「BBTで複製した酒が旨いものか！そもそも美学に反する！」

「硬いこと言ってんじゃないわよ！男が硬くていいのは　“ピー”　だけよ！」

「仮にも淑女がそんなこと言うんじゃない！『世界』から修正力が働いているじゃないか！」

「うっさいわね！大体なによ！こんな美女を目の前にして少しも起ってもないじゃない！」

私と香月博士の現状は、正面を向かい合っている。肩まで浸かれる桶とはいえ、立ち上がれば見えてしまう物は見えてしまう。

「伴侶以外の異性に欲情できるか！プラトニックをなめるなよ！？」

「上等じゃない。今夜はアンタを性獣に変えてやるわ！KGB御用達の秘薬でスナギモをパンパンにしてやるわよ！覚悟なさい！！」

「誰が性獣か！！」

ぎゃーぎゃー

数分後、騒ぎを聞きつけた軍曹たちが、素っ裸で桶を投げあう私と香月博士を止めに入った。

「ドサクサにまぎれてチチ触ってんじゃないわよ！」

香月博士の回し蹴りが黒人軍曹の延髄に決まる。

「オゥ、モーレツぅ・・・」

ぱたり

「あ、相棒！しっかりしろ、相棒！衛生兵！衛生へーい！！」

「なんと。しっかり見る物を見てから倒れるとは・・・やはり、私の目に狂いはなかったようだな」

その間に体を拭き、厚手の甚平を羽織る。火照った体にはちょうど良い。

「そこの軍曹！！そいつを拘束しなさい！！でなきゃ明日一番に銃殺よ！！」

香月博士もバスタオルを体に巻きつけて髪を結い上げていた。

「そんなの公私混同じゃないか！そんな命令が通用するものか！」

がちゃり

「・・・へ？」

うつむいたまま手錠をかける白人軍曹。その顔は青ざめている。香月博士は勝ち誇った顔をしている。

「お、おい、軍曹。これは何の真似かね。悪い冗談はやめたまえ」

「すみません、ごめんなさい。すみません、ごめんなさい。すみません、ごめんなさい」

「SYA★ZA★I！？」

たすけてえーりん！月は見えているよ！

「連行しなさい！」

「ｊｚｈｊｇふいｒｈちいｑｔちそえとぃおーーー！！！」

言葉にならない悲鳴が上がる。

「すみません、ごめんなさい。すみません、ごめんなさい。すみません、ごめんなさい」



その日の夜、私は、わたしは・・・ウゥッ（；ω；）

≪香月≫

翌朝。

起きたらシーツに包まっていた。寝ぼけた頭で状況をよく確認する。

ああ、そうだ。リーツと寝たんだった。シーツはリーツが被せてくれたんだっけ。

横を見れば、暢気に寝ていた。一発ひっぱたいて起こす。

なんかむかつく。

「・・・なぜか、この世界に来てからというもの、女性の横で寝ていたら必ずその女性に叩き起こされているような気がするのだが」

「へぇ。私以外とも寝たの？」

「純粋に睡眠をとる、と言う意味ですよ。しかし、博士はタフだ。二時間はぶっ続けだったはずですが」

「大学時代から体力はキープしているつもりよ。アンタも、科学者なくせにどうしてガチガチなのよ」

リーツの体を改めて見る。そこいらの軍人とほぼ変わりない。若干、細いかもしれないが、それは引き締まっているとも取れる。

「同僚だった西博士に勧められたのもありますが、エンディミオンのテストパイロットも勤めていましたからね。空自でさんざん娘にしごかれましたよ」

西博士？シナ人かしら。

「アンタの子供って娘なんだ」

「ええ、娘です。エンディミオンの開発を始める少し前に入隊しましてね。私がテストパイロットを勤めると知ったら首根っこを引きずってブートキャンプに叩き込まれましたよ」

「よく体力がもったわね」

「特製の栄養ドリンクを持っていきましたから」

「そんなので軍事教練に耐えられるの？」

「まぁ、意外と。クスハ汁にもイヌイ汁にも負けない凄まじい味でしたよ」

「ふーん。なんでそれが効いて、KGBの自白強要剤が効かないってどういうこと？」

暴れるリーツを押さえつけ、口移しで無理矢理飲ませたはずだが、効き目らしい効果は表れなかった。

「わかりません」

「薬が効かない体質なの？」

「一応、機密保持のために媚薬や自白強要剤のような薬には拮抗できるように遺伝子をいじってあります。ですが、まったく知らない組成の薬には対応できません」

「つくづく便利な体ね」

「一つネタバレをしますとね、私は純粋な意味での人間ではないんですよ」

「そりゃ、遺伝子をいじっている時点で人間じゃないわよ」

「違います。染色体が一対、多いんです」

「・・・遺伝子情報蓄積化技術？」

「そうです。どのような異世界に来ても対応できるようにしたコンパクトメモリーです」

「デコーダーは？」

「私の脳です。または、それに準ずる脳です」

「子供ってこと？」

「三世代までに限られますが」

「あんたの意識はどうなるの」

「子供にまでそんな宿命を背負わせる気はありませんよ。あくまで、自分の力で悪意ある力を撥ね退ける程度の力です。私の意識は介在しません」

「自白させられたらどうするのよ」

「そのための私です。そうならないように予め因果の鎖で縛ります」

「ふーん」

ぽす

「えーと・・・これは？」

「男でしょ。胸くらい貸しなさい」

「妻子が居るんですがね」

「女の我侭くらい聞いても罰なんかあたりゃしないわよ」

そんなものですかね、とため息混じりに言った後、リーツは黙った。

「ねぇ」

「なにか」

「アンタの奥さんはどういう人だったの？」

「なんですか、藪から棒に」

「ただの会話よ。答えな－－－いえ、答えたくないなら答えなくていいわ」

「構いませんよ。そうですねぇ、一言で言えば怖かったですね」

「あら、恐妻家？」

自然と笑う。

「そんなところです。嫉妬深くて、しかしそれが可愛くもありました。全部が好きでした。リーツ・アウガンとして生きて、挫けそうになっても支えてくれたのは妻でした。子供にも優しく、強く育ててくれることでしょう」

「絵に描いたような良妻賢母ね」

「初夜も健気でしたしね」

「そこまで聞いてないわよ」

「喋りたい気分でしたので。こんなことを話すのは同性異性問わず久しぶりなので」

「ふーん。今も会いたい？」

口元を綻ばせながら首を振るリーツ。

「出会いは一期一会。あの時間、あの世界だからこそ。思い出は、ちゃんと覚えていますよ」

「そう。じゃ、いつか私も思い出になるわけね」

「ええ、耳を弄られると脱力してしまい、同時に攻められると果ててしまうところとかね」

こっ、こっ、こいつ！

「黙ってなさいよ？っていうか黙りなさい。いいわね？いいわね？？い・い・わ・ね？？？」

そっ首を締め上げながら言い聞かせる。人前で喋るような男ではないのはわかっているが、影で言いそうだった。

「わ、わかりました。わかりましたから。はな、離してください。さすがに首は、首はやばい」

「誓いなさい！喋ったら私の奴隷になると！誓いなさい！」

「ち、誓う！誓うから、頼む！」

「本当ね？聞いたからね？嘘だったら責任取らすわよ！？」

「そ、そりゃ愛の告白って奴ぅぅーーげ、ぐげぇーーー！？」

「そんなわけないでしょ！一回くらい抱いたからっていい気にならないで頂戴！」

「ひ・・・ひと・・・それを、ツンデレと・・・言う」

「ナニ分けわかんないこと言ってんのよ！このまま締め上げ－－－」

「－－－副指令、失礼します。アークバぁぁ・・・ど・・・・」

ばさばさ

自分の副官が突っ立ったまま持っていた書類を落とす。眼が合う。

「ぴ、ぴあてぃふちゅうふげぇぇぇいぃぃ。たすぅげぇぇてぇぇぇ」

私がリーツに馬乗りになって首を締め上げている構図。しかも全裸。髪型も化粧もあったもんじゃない。

リーツは、イリーナに助けを求めていた。

「失礼いたしました。十分後にまた来ます」

「ま、待ちなさい、イリーナ！これにはワケが」

「副指令。差し出がましいようですが絞首プレイは本来、男性が女性にするものです。中尉も、ほどほどに。それをやりますと受精率が高くなりますので。では」

「ちょ－－－」

無常にもドアは閉まる。どうしよう、絶対誤解された。

「ピアティフ中尉も物知りだな」

「・・・なんでアンタはもう服を着てるのよ」

振り返れば、いつもの白衣姿で居るリーツ。

「女性に無闇矢鱈と肌を見せるのは、はしたないのでね。なに、男のたしなみと云うやつだよ」

はっはっはっと笑いながら部屋を出て行く。

・・・やっぱり、こいつ嫌いだ。そして一夜とはいえ体を許した自分にも嫌になる。

自然と下腹部に手がいく。

まだ、熱かった。

「・・・ま、いっか」

できたら、その時はその時だ。

頭も顔もいいんだし。年上だし。気持ち良かったし。甘えるにはちょうどいいかもしれないわね。

部屋のカーテンを開ける。

久しぶりに恋をしてみるのもいいかもしれないと思った。




≪リーツ≫


あー。

やばい。

どうしよう。

売り言葉に買い言葉で三回もやってしまった。

ああいうタイプは、思いのほかロマンチストだったりするから、もし子供が出来ていたら恥ずかしながら裾を掴んでくるタイプだ。人前でそんなことをされたらどうしよう。

というか、弱みをモロに見せてしまった。子供もやばいが、これもやばい。伴侶になれとか云われたらどうしよう。

廊下にうずくまって悩むこと三分。

「・・・まぁ、いっか」

できたら、その時はその時だ。

白銀君と霞が一緒の部屋で寝泊りする話を白銀君にしたときに、間違いが起きたらそのときに考えましょとか言っていたような気もする。

なんとかなるだろう。

出来たら出来たでせっかく授かった命だし。全うさせてやるのが親の務めってやつだろう。だから－－－

「すまんな。でも、裏切ったわけじゃないからな」

女性仕官寮の廊下で昇る朝日を眺めながら呟く。どこから聞いても詭弁だが、それに反論する声はない。代わりに文化包丁が飛んできそうなものだが、いまはそれもない。

「いつになるかわからないが、私もそちらに逝く。その時に、いっぱい怒ってくれ」

さて、早いところ外に出よう。正当防衛の名の下に発砲されてはたまったものじゃない。

白衣に仕込んだ光学迷彩を起動。すれ違う女性仕官を壁に張り付き、時折ダンボールを被りながら外に出た。

「さて、と。どうするかなぁ」

自室に戻ってカレンダーを確認する。今日は１１月２８日。正史ならば国連事務次官が来訪する日だ。本来ならば、鎧衣課長がここに訪れるのは明日である。多少歴史を書き換えてしまったが、たどり着く未来が同じならば十分に修正範囲内だからいいだろう。

とりあえず、シャワーでも浴びるか。あれも運動の部類には入るわけだし。意外に疲れるものだ。

一連の身だしなみを整えてPXに顔を出す。朝ごはんはまだあるかな？

「おはようございます。おばちゃん、まだ朝ごはんはありますか？」

「おや、リーツじゃないかい。まだあるよ。どんどん食いな！」

そう言われてトレイに載せられたのは『いかにも』な、それ。

「おばちゃん、これは？なんか、他の方々とメニューが違うような気がするのですが」

「あー？あれま。本当だ。衛宮！リーツのだけ献立が違うよ」

奥からやってくる衛宮。ふっ、と笑う。

「なに。元・教え子としては、かつて師事した教師に対して最大限の礼をはらっただけですよ。昨晩は大変だったようですから」

一瞬、PX中が静まり返る。霊体化でもして漂っていたのか？だとしても、仮にも女性士官寮に漂うとは、一体何をやっていたんだか。

だが、甘いな衛宮。その程度では、この私の動揺は誘えんぞ？

「ああ、大変だったとも。香月博士に部屋まで強制連行されてね。徹夜明けで眠たかったのだが二時間ぶっ続けでお相手させられたよ」

おおぅ、とどよめくPX。その端っこに白銀たちが居る。珠瀬嬢に『一日小隊長』腕章を取り付けようとしているあたり、もう直に事務次官殿がやってくるだろう。

「おや、ようやく夕呼ちゃんにも春が来たのかい？こりゃめでたいねぇ！」と、おばちゃん。

「いえ、仕事の話です」

一気に場の空気が白ける。

「まあそうだよな。あの副指令だもんな」

「有り得ないだけに、ちょっと信じちゃったわ」

「あの副指令に相手が出来るなら、BETAにだってお相手が居るぜ」

「だよなぁ。ありえねぇって。そもそも男がもたねぇよ」

「香月博士に男が出来る日が来るとすれば、そりゃこの世の終わりだ」

HAHAHA！

多種多様な言語がPX内を駆け巡る。それは、彼、彼女らが内心、『ジョークであってほしい』という言いようのない願望が、そうさせていた。

だって、『あの』香月夕呼である。

この横浜基地に居る者ならば、その強烈さは身にしみて理解している。白人軍曹など、その良い例だ。例え実行力のない命令だとしても、逆らえば本当にやってしまうかもしれないと言う脅迫感があった。

そんな彼女に男？

いやいや、BETAが土下座をしに来るほどありえないって。

ぶっちゃけ、香月博士に聞かれたくないのだ。だが、言いたい衝動には駆られてしまう。そこで、母国語を使っているのだ。マイナーな言語ほど、翻訳に時間がかかり、脳の仕事量を増やす。それならばバレないだろうと言うのが、彼らの考えだった。

前記したとおり、『ジョークであってほしい』と言う願望が根付いてこそ、だが。

「お、なにやら活気がありますな」

かかとを踏み鳴らしてやってくる初老の男。珠瀬国連事務次官だ。そしてその横には、香月博士の姿が。

皆、一斉に敬礼をする。それが事務次官に対する礼儀なのか、「聞こえていたわよ」と視線で言う香月博士に対する恐怖心からなのか、私にはわからなかった。

「（あとで覚えてらっしゃい）」

ぎらり

「（視線で語れるようになるとは、なかなかやりますね）」

「（言い訳は聞かないわよ）」

「（大丈夫ですよ。聞こえていたんでしょう？みんな、博士に男が出来るはずがないって言っていたじゃないですか）」

「（それが余計にむかつくのよ！もうフリでもなんでもいいわ。これが終わったら私の男で通しなさい）」

「（私に浮気しろと？）」

「（あんな凶器でめちゃくちゃにしてよく言うわね）」

「（嫁にも同じ事を言われましたね）」

「（アンタの嫁だけはあるわね）」

「（まぁ、構いませんがね）それはそうと香月博士。この後、少々お話しがあるのですが、よろしいですか」

「・・・なに？」

「HSSTの件、白銀君から聞きましたか？」

「ええ。もう対策済みよ」

「そうですか」

「何の話かね？」

「いえ、事務次官どのを狙ったテロを事前に阻止しただけです」

「・・・ここではなんだ。予定を変えて応接室に行こうか。リーツ・アウガン教授」

「わかりました」

さすがに私のことは知っていたか。応接室に移動する。

「しかし、新しい人が来るたびにこのパターンでは飽きますね」

最近、こんなパターンの繰り返しの様な気がする。

「何か言ったかね？」

「いえ、独り言です。お気になさらず」

「そうですか。それで本題なのですが、教授。あなたは本当に異世界からやってきた人物なのですか？」

「ええ、そうです。香月博士の尽力によって、です」

「それは本当に？」

「はい、本当です」

「では、どうして召喚に応じたのか、教えていただけますかな」

「私の世界も『レギオン』という異星体の侵略を受けましてね。同じ境遇のこの世界に同情を覚えた次第ですよ」

「レギオン、『軍団』ですか」

「私の世界では、『無限の厄災』と言う意味です」

「それは、アポリオンでは？」

「よく言われることなのですが、名付け親の友人に同じ名前を持つ者がいましてね。不憫だと言うことで『レギオン』にしたわけです。あと、『軍団』よりも、『無限の厄災』を『レギオン』と読む方がカッコイイ、という個人的な意見を取り入れたためでもありますが」

「えらく、いい加減な決め方ですな」

「当て字、というものがその頃に流行っていまして。例えば『夜露死苦』とか」

「・・・本当に、異世界から来たようですな」

「平行世界である以上、考え方や常識がずれたり違っていたりすることは、よくありますよ」

「なかなか、興味深いところなのですな。異世界、と言うのは」

「それが、異世界の醍醐味ですよ。時間と余裕があれば、いくつかお見せしたいところなのですが、今日は、GT-Xで我慢してください」

「ほう。見せてくれるのかね」

「ええ、構いませんよ」

「ちょっと、リーツ」と、香月博士が止めに入る。

「大丈夫ですよ。国連事務次官どのに見せるんです。百聞は一見にしかず、ですよ。幸いにも、アレは複座ですから問題はありません」

「見せても問題ない範囲にしなさい、と言っているの」

「わかっていますよ。戦術機でも精製すれば大丈夫でしょう」

「それは問題ない範囲なの？」

「G弾でも作りますか？設計図とグレイ・イレヴンがあれば作れますが」

「戦術機でいいわ」

「冗談ですよ。では、事務次官どの。こちらへ。お話も途中でしましょう」

席を立ち、GT-Xの置いてある飛行場に誘導する。前回の出撃時に使った機体も、ここに置いてある。どれも、技術者ならば一発で系統がまったく違う機体であることがわかっていただけるが、調整屋である事務次官に、それを解れと言うのも酷なので実際に見てもらうことにした。

「そういえば、教授。先ほどテロと言っていましたが、あれは？」

「ああ、あれですか。第五計画推進派が切羽詰って使ってきた嫌がらせです。香月博士が辞めさせたのでご心配なく」

「行き違いにHSSTを見張れ、とあった命令は、それでしたか」

「そうです」

「どうして察知できたのですかな？第五計画推進派と言えども、滅多な事では尻尾を表すことはないはず。そう、未来を知ってもいなければ出来ない芸当です」

なかなか鋭い。伊達に国連事務次官をやっていない、と言うことか。正史では、おそらく第四計画の進み具合を見に来たのだろう。でなければ、わざわざこんなところまで来やしない。第五計画推進派の連中は、それを疎ましく思ったことだろう。なにせ、その成果が私と言う形で具現化したのだ。その成果は、既にハイヴを九つに残すところまで来ている。珠瀬国連事務次官を消し、第四計画を大きく後退させる、と言う正史どおりの目的でHSSTを落とす理由がなくなっても、自身の存在意義を確立させるためには、どうしても私の存在が邪魔に違いない。実際、HSSTの一機は爆薬を満載して飛び立とうとしていたらしい。香月博士の命令で特別臨検が行われなければ、衛宮か、珠瀬嬢が撃ち落しにかかっていたことだろう。現に、衛宮には彼に最適化した狙撃ユニットを精製してあった。

あ、今朝の嫌がらせは、それのあてつけか？

とりあえず、誤魔化しておくか。

「いえいえ、さすがに未来なんて『完全』に知ることは出来ませんよ。未来とは、『未だ来ぬ世』のこと。どうして知りうることが出来ましょうか」

これは本当だ。

例外的にザ・ファーストのGT-Xのみ、BBTを使ったティプラー重力シヌソイド内の事象の地平線の直径を拡大することによってその時系列に居ながらにして同時系列の未来を垣間見ることが出来る。ザ・ダッシュである私が持つGT-Xは、せいぜい過去、未来へのタイムシフト、またはジャンプが限度である。

これは、万が一、GT-Xが私以外の手に渡ってしまったときのための保険である。最悪、敵に回ってしまっても、破壊しやすいように機能を抑えておくための。

「ふむ。まあ、いいでしょう。結果的にテロは阻止されたわけですし」

よし。多分。

「では、こちらに。足元に注してください」

GT-Xにタラップを掛け、コクピットに進む。ほう、と感嘆の声を漏らす事務次官。それもそうだろう。戦術機とは違い、GT-Xはモニターからして違う。あっちは網膜投影方式だが、こちらは有機ELパネル方式だ。しかも全方位式である。一番近いものでガンダムMK-Ⅱ以降に採用されたモニター形式だろう。こちらの方が、網膜にかかる負担が少なくてすむ。戦闘中に失明してしまったら元も子もない。BBTで瞬時に治るとはいえ、その一瞬が油断に繋がるのは当たり前である。

そのモニターが壊れたら？

機械と生体、どちらが直しやすいと言ったら、そりゃ機械だろう。それにモニターが壊れる、と言っても全てが壊れるわけはない。一つ一つの独立したモニターが、コンピュータ制御で同じ映像を映しているに過ぎないのだ。たくさんあるテレビを一つのテレビとして映像を流すのと同じである。一つが壊れたからと言って、全てが見えなくなるわけではない。眼が見えなくなるパニックと、一つが潰れたモニターとでは、対応も違ってくる。ムスカ大佐が良い例だ。

「計器類には触れないでください。ハッチを閉めますよ」

「ああ、わかった」

エアロックがかかり、与圧される。水中や宇宙空間での戦闘や作業も視野に入れての構造だ。

「では、起動します」

永久機関であるエーテルエンジンは、使われないときは各部に取り付けたバッテリに充電を行う。それが終了するとアイドリングモードになり、BBTによって形成された次元回廊を通って別のGT-Xか、白い部屋の『物置小屋』に供給される。

それが、本来の発電力を取り戻す。最高発電量は、１１０万キロワット。これは浜岡原子力発電所の三号機の定格出力に相当するものだ。

「おお・・・」

一面に映し出される景色に、ただただ驚く事務次官。まぁ、この世界の映像技術じゃ仕方がないといえば、仕方がないが。

「きれいでしょう？」

「うむ。これ程までに美しい映像パネルは、世界中どこを探しても有りますまい」

「では、本題にいきますよ」

二本ある操縦桿を握り、BBTを起動させるためのスイッチを押す。

「精製開始」

片膝を着いたまま、左手を桶にかざす。

発光と同時に左手から湯気を立てて人工温泉水が流れてくる。思わず身を乗り出す事務次官。

「これは、一体どういう・・・」

「詳しい説明は出来ませんが、『そういう』技術を持っているとお考えください。これを応用すれば、地球すら創れます。もちろん、命もね」

「・・・それでは、教授、まるで神ではないか。命も創れるだと？」

「そうです。命、というよりは魂ですね。魂を含めた全ての物質は、エーテル粒子を基に成り立っています」

「エーテル粒子・・・」

「私は、それを解明した数少ない『人間』です。神なんかじゃ有りませんよ」

「これが・・・第四計画の成果だと言うのか」

GT-Xから降り、すっかり顔色を悪くした事務次官。肩を貸しながら応接室まで戻る。

「我々は、我々の常識をはるかに超えた者を呼んでしまったな」

自分の娘に冷えたタオルを額にかぶさせてもらいながら、事務次官は言った。香月博士が応える。

「しかし、これでBETAは間違いなく殲滅できます。仮に出来なかったとしても、地球を複製すればいいのです。事務次官どの」

「なるほど。君が・・・東洋の魔女、と言われる理由がわかった気がするよ。香月副司令官」

「BETAに勝つためなら、手段を問う気はありません。そうしなければ、人類は負けますわ」

「君は強いな。私は老いたよ。まだめまいがする」

「教授に席をはずしてもらってよかったのですか？」

「ええ、大丈夫です。見るものは見ました。これで世界の有り方は大きく変わるでしょう」

「さて、それはどうでしょう」

「どういうことかね」

「彼は、自分の美学に反することはやらない、と公言しております。世界の流れを変えることが彼の美学の沿わなければ、彼はそれを良しとしないでしょう」

「世界を変えるほどの力を持った者が、世界の流れに身を任せる、と言うのかね」

「おそらくは。私は彼ではありませんから解りかねますが」

「その流れが、教授を殺すことになってもかね」

「・・・おそらく」

「私は動かんよ」

二人ともこちらを向く。この手には、りんご。霞に手伝ってもらって剥いた物だ。BBTで作った複製品ではあるが、味も食感も良いはずだ。

「さ、食べましょう。BBTで作った物ですが、味は保障しますよ」

「これも、あの戦術機で作ったものなのかね」

「そうです。あと戦術機ではなく、EM兵装です」

「EM兵装？」

「有人型人型戦闘機・エンディミオン式兵器装備。略してEM兵装です」

「先ほど言っていた、レギオンに対抗するための？」

「そうです。GT-Xは、その切り札です」

「すぐに片が付いてしまう気がするが、そうではなかったのだな」

「その通り。まぁ、BETAよりも厄介であることは保障しますよ。なにせ空間転移をしてきますから」

「・・・どういうことかね」

「平たく言えば、ワープです。空間上の任意の二点を繋ぎ、一瞬で移動する、三次元移動限界を超える移動方法です」

全員が黙る。まぁ、そうなるか。そんな途方も無い技術を持つ敵と戦ってきたのだから。

「それで、勝てたのかね」

「勝ちましたよ。勝てなければ、私はここに居ません」

彼も、彼女も、友人らも。

「長話が過ぎましたね。りんごでも食べながらこの世界の今後を話し合いましょう－－－珠瀬訓練兵」

「は、はいぃぃ！」

いきなり名前を呼ばれてびっくりする珠瀬嬢。今の話について来れたのかはわからないが、釘を刺しておく必要があった。

「ここでの会話は、他言無用だ。喋ったら・・・」

ゴゴゴゴ

「しゃ、しゃべったら・・・？」

「公然衆人環視の中で白銀君とディープ・キスをしてもらう」

ぶっしゅううぅぅぅーーーー

盛大に鼻血を噴出し、痙攣する珠瀬嬢。こんなことで、か？

「おお！？たま、たま！しっかりしなさい、たま！」

「し、しろがねひゃんときっすぅぅ・・・」

「すさまじい破壊力ね」

「それだけ好きなんでしょう。いや、失礼しました。事務次官どの。まさかここまでの威力があるとは想定外でした」

「たま、しっかりしなさい、たま！」

「・・・聞いてないわね」

「反省してます。ピアティフ中尉を呼びますか？」

「私が呼ぶわ。あなたは、あなたのやるべきことをやりなさい」

「良いんですか？最悪、逆賊扱いされますよ」

「そんなの、第四計画を提唱した時点でとっくに覚悟完了よ」

「シロガネ？そうか、手紙にあった白銀だな？あいわかった！ちょっと待ってなさい！パパが権力をフルに使って白銀をたまの婿にしてやろう！」

「はぅっ！」

ぶしぃーーー

ああ、いたなぁ。パプワ島に鼻血を噴きながら飛び回る変なのが。あれの再来を見ているようだ。

「・・・聞いてませんね」

「・・・そうね」

こんな人選で大丈夫か、国連。

その後、落ち着いたところで珠瀬嬢には席を外してもらい、改めてクーデターの件を話すことにした。

「沙霧大尉は、本気でやるつもりです。私も止めたのですがね」

「なるほど。そうでしたか」

「アメリカからなにか？」

「ええ。太平洋第七艦隊の訓練を行いたいから横浜基地に入港させるように計らってくれ、と」

「間違いなく、クーデターをにらんだ配置ね。おそらく、最新鋭戦術機のお披露目も兼ねているはずよ」

「はい。それは既に帝国に通達済みです。共同訓練を行いたいと」

「どの面下げて言うのかしらね、まったく」

「私もそれは、日本人ゆえに痛感せざるを得ない問題です。ですが、最新機の購買も含めた問題でもあります。不知火弐型や激震、陽炎では、ひとたび戦闘になれば、どうしても戦線を維持できないのが現状ですから」

事務次官がため息をつく。

それもそうだろう。しかし、陽炎には改型があったはずだ。無限力（なゆた）転換炉という、超能力を人工的に開花させて使うそれが搭載された戦術機が。分類的には永久機関で、規格外の出力を誇るでたらめな主機だ。

そうでなくとも同じ無限力転換炉を用いた巨大戦術機『火之迦具鎚』。あれも確か、配備されていたはずだが、この会話に出てこない、ということは、その存在をまったく知らないか、私に知らせたくないか、どうせ知っているからと言わないだけだろう。

どちらにしても、大空寺とはあまり関わりたくないというのが本音だ。あの方々は熱過ぎる。私ではついて行けない。

「それで、帝国側はなんと？」

「了承こそしたものの、アークバードの成果で佐渡島、朝鮮半島のハイヴが破壊され、戦線が大幅に後退した今、訓練などせずに一気にたたんでしまおう、と言っています。入港を許可できるのは、横浜だけ、とも」

「まぁ、当然でしょうね。でも、それももう直に解決しますわ。事務次官どの」

「それは、教授がなにか技術提供を行う、ということですか？」

「いえいえ、私はなにも提供しません。せいぜい手伝いですがね、現行の戦術機でも大いに役立つための新概念OS、通称『XM３』が完成しましてね。それならば、ラプターでなくとも不知火弐型で十分に戦線を維持できます」

「死の八分は、もう過去の物となる日が来ましたのよ」

「それは、本当ですか？」

「もちろん。そのために、わざとクーデターを起こさせてXM３搭載機と交戦させ、性能評価を知らしめることも、考えてはいます」

あんまりやりたくはないがね、そういうのは。

だからこそ、止めにも入ったのだ。結果は、見事に空振りだったが、だからと言って彼らを犬死させる気は毛頭ない。幸い、彼らの行動予定はわかっている。CIAという邪魔もいないので、初手さえ封じ込めることが出来れば何とかなるはずだ。

香月博士に言ったように、一歩間違えれば逆賊扱いされる危険な作戦だが、逆に言えば、これがもっともクーデター派を押さえ込むことが出来る効率的な手段ともいえる。

殿下には、嫌な役回りをお願いすることになるかもしれないが。

「しかし、それでは」

「言いたい事はわかります。しかし、殿下のご威光を復活させることが、この国を安定させることにも繋がります。アークバードのジャマー剤ももうすぐなくなります。補給はしますが、そのタイミングを狙ってBETAが動かないという保障もありません。そうなれば、最後に物を言うのは、人の心ですよ」

「うぅむ」

「どのみち、クーデターまでは多少なりとも時間があります。彼らも私が何かしらのアクションを起こすものと考えて行動しているでしょう。それを考えても、決断は早い方がいい。事務次官どの。とりあえずは、横浜基地に入港させてみてはどうでしょう」

既にタチコマンズによる仕込みが完了している以上、下手に出撃されても困る。アメリカ軍が軍事回線を変更したか、よっぽど大規模な更新をしていなければ、瞬時に世界中のアメリカ軍機を支配下における環境が出来上がっている。まさか海上で鰌すくいでもやらせるわけにもいくまい。

「第七艦隊内にスパイがいないとも限りません。そうなれば、教授に危害が加わるかもしれません」

「私のことならばご心配なく。GT-Xの傍さえ離れなければ、まず死ぬことはありえません」

「拉致される可能性もあります」

「それも大丈夫です。以前、アメリカの大使とお話をしましたが、拉致された場合、ちょっとした大穴がアメリカ本土に開くと警告しましたので」

「ま、本人がこう言っていることですし、入港を通達してもらえますか？ラダビノット司令官には、私から言っておきますわ」

薄く笑う香月博士。面白がっている、絶対。

その後、香月博士による説得でラダビノット司令官の二つ返事で第七艦隊の入港が決まり、先発としてウォーケン少佐をはじめとする機甲師団が到着する。

その中に、いるはずの彼女の姿は、なかった。

第七話　後編。

≪ウォーケン≫

本国からの命令変更を受け、横浜に上陸したとき、飛行場に見慣れぬ戦術機がいるのを目にした。

一機は、人が作ったと思えないほど神がかった造形を持つ機体。これは、戦術機ではない気がする。戦術機というには、あまりにも規格から離れている。遠くから見ても、ミサイルコンテナなどのオプションパーツを取り付ける際のラック差込口は見当たらないし、腰部にスラスターもない。

なにより、男性の逸物のような股間に出っ張ったそれ。外殻を取りはらった今だからわかるが、あれがコクピットのようだ。搭乗するための座席も見える。奇妙なのは、強化外骨格が見当たらないということだが、さすがにこれほど通常の戦術機と大きく違えば、それもなぜか頷けた。

もう一機は、見慣れぬと言えば見慣れぬが、見たことはある。帝国軍の不知火・・・だ。おそらく。

所々に増設された追加装甲や背部ラックは、不知火のそれとは大きく違っている。まるで、別の機体を不知火に偽装しているようにも見えたが、わざわざ偽装を施すほど機密性が高い物ならば、こんな野晒しに、しかも部外者である我々の眼に当たるような場所に晒して置くはずがない。

だとすれば、不知火をベースにした新型試作機か、アラスカで試験評価中の不知火セカンドの別バージョンなのかもしれない。頭部ユニットが、どこかで見たことがあったような形なのだが、どうにもよく思い出せなかった。

更にもう一機。いや、二機。こちらは、人型ですらない。形状的にどちらも戦闘機だ。一機は有人機だろうが、もう一機は、人の乗るスペースに大きなカメラアイがあるだけで何もない。無人機なのだろう。偵察機か、何かだろうか。

そしてこれに近い形の物を本国の廃棄計画案で見かけたことがある。あれは、まだBETAが対空戦術を確立させていないときに提出された物だった。ジェット推進機で推進力を得て、機体全体で空気の流れを受け止めて空を舞う。当事で言うところのアビオニクスが最高潮にあった時代の物だ。

しかし、開発が始まったと同時に光線級の存在が確認され、瞬く間に航空戦力は無効化されていった。目の前のそれは、といっても遠目だが、それの流れを受け継いだようにも見えた。

最後に、日本式バスタブ（桶）に左手を突っ込んでいる灰色とも銀色とも付かない色をした、頭部に一角を持つ戦術機。

これは、どうなのだろう。戦術機、と言われればそのまま頷いてしまいそうなものだが、逆に戦術機でない何か、と言われれば、それもまた頷いてしまいそうだった。

と言うか、なぜOKEなのだ？

どうしてOKEにマニピュレータを突っ込んでいるのだ？

・・・理解できん。

「中尉、君はあの戦術機をどう思う」

自分の副官に聞く。着任して間もないが、なかなか優秀な人材で助かっている。

「は、少佐。それは灰色の機体でありますか？」

「ああ、とりあえず、そうだ」

「は。差し出がましいですが、自分には戦術機ではないように思えます」

「その理由は何だ」

「形状やアタッチメント、ラック等を詳しく見てみないと断言は出来ませんが、各部の形状から帝国、本国の戦術機とは、使われている部品に共通性がありません。いくら戦線が後退したと言っても、生産規模が底上げされたわけではありません。今の帝国に、既存の部品を使わずに完全なるワンオフを製造する能力があるかと問われれば、疑わしいものです」

「国連が自己開発したものかも知れん」

「国連の兵器調達部門は、その実、本国の兵器メーカーそのものです。国連よりもまずは本国で試験評価されるでしょう。しかし、そのような情報は聞いておりません。小官のようないち尉官には、知らされるようなことではないとすれば、ですが」

「実に筋道が通った見解だな。私もそう思う。そして国連が自己開発に乗り出したなどと言う噂すら聞いたことがない。せいぜい、XG-70の改造プランだ。それでも、あれはかなりの巨大だったはず。あのような通常の大きさではない。となると、あれは何なのだろうな」

「は。申し訳ありませんが、まったく見当が付きません」

ふむ、と顎をさする。と、肩に何か書いてあるのが目に付いた。

「中尉、双眼鏡はあるか」

「自分の私物でよければ」

そう言って取り出してきたのは、スタンドグラスだ。またこのご時世に珍しい物を。形見か？

「すまないな。借りるぞ」

「いえ、お気になさらず」

「コウクウ・・・ジエイタイ？」

「少佐、どうされましたか」

「いや、あの灰色の肩に書いてある文字を読んだのだが、中尉、君は『コウクウジエイタイ』と言う単語に聞き覚えはあるか？」

「・・・いえ。初耳であります」

「そうか」

任務の都合上、日本語教習を受けてはいたが、『航空自衛隊』なる言葉が、どのような意味を持つのか、理解できなかった。これは、専門の者に任せてみるしかあるまい。文字のスケッチを取る。

双眼鏡を中尉に返し、暗号解読班にスケッチを渡すべく、自分の戦術機を通じて送った。

「少佐」

「どうした」

「ラダビノット司令官から横浜基地に出頭要請です」

頸をかしげる。つい一時間ほど前に会ったはずだが。

「理由は何だ」

「は。リーツ・アウガン教授と言う方が少佐にお会いしたい、とのことであります」

リーツ・アウガン教授。

命令変更の直接的原因を作った男。

もう直に起こるであろう帝国青年将校が起こすクーデターに加担しているとも言われている。

本来の任務ならば、そのクーデター時に征夷大将軍殿下を保護し、日本政府に送り届けるはずだった。

が、今は違う。征夷大将軍殿下を保護するのもそうだが、その教授がクーデターに参加した場合、あるいは参加したとみなされた場合、国連憲章違反として逮捕、ないし拘束して本国に移送せよ、となっていた。

優先順位が変わったのである。政治的に大きな意味を持つ将軍ではなく、いち教授を、である。

これには流石に首を傾げざるを得なかった。だが、情報部から渡された資料を読んでいくうちに、それとなく理解できた。

ああ、これならばどんな理由をつけても自国に引っ張りたくなるわな、と。

今、アメリカのみならず世界中で騒ぎになっている『アークバード』による超高高度レーザー攻撃。既に残すハイヴは９個であり、地下の反応炉を完全に消滅させることに成功している。

確かに一度や二度では無理だが、ならば五回六回だ、と連続してレーザーを叩き込み、ハイヴの機能を停止させている。

それらを開発したのが、リーツ・アウガン教授その人だというのだ。詳しい出生などは書かれていなかったが、それほどの戦果を挙げた人物ならば、個人情報を保護してしかるべきだろう。そんなことは気にしなかった。

むしろ、会ってみたくなった。

これで対BETA戦略は、大きく変わることだろう。自分たちの負担も自ずと軽くなる。それはつまり、自分の部下を死なせずに済む、と言うことだ。これに礼を言わなくては、軍人としてどうだろうか。

まずは、会って礼が言いたかった。

しかし、当の教授は、自分たちに与えられた任務のことなど露知らずに自分たちを呼び寄せた。これが皮肉でなくてなんなのだ。

「司令官を通じてか？」

「は。司令官名義であります」

「わかった。先ほどの応接室でいいのか？」

「はい。銀髪で白衣を着ているからすぐにわかるだろう、とのことであります」

「それは、またわかりやすいな。中尉、君も来い。司令官を出汁に使うやつがどんなやつか見に行くぞ」

「サー、イエス、サー」

応接室に着く。

「中尉」

「は」

「マイクロレコーダは起動できるか」

「・・・問題ありません。録音内容も鮮明です」

「いい仕事だ」

「ありがとうございます」

本国を出発する際、CIAの技術開発部から渡された携帯型録音装置。教授と会話する際は、必ずこれを使ってバックアップを取れ、とのことだった。

使う機会などないと思っていたが、意外に早くその役が回ってきたようだ。

製作者の印なのか、『笑い男』と書かれたマークは、好きにはなれなかったが。

こんこん

「どうぞ」と、若い男の声。

「失礼する」

室内に入ると、ラダビノット司令官の姿はなく、代わりに白衣を着た銀髪の青年が、そこにいた。

どうやら、彼がリーツ・アウガン教授らしい。敬礼をする。

「私はアメリカ合衆国海軍第七太平洋艦隊所属、第０８対日派遣戦隊隊長、アルフレッド・ウォーケン少佐だ。きみが、アウガン教授か？」

「はい、そうです。初めまして、アルフレッド・ウォーケン少佐。私がリーツ・アウガンです」

「随分と若いな。教授、と言うことはどこかの大学で教鞭をとっていたのかね」

「ええ。静岡理工科大学で」

「シズオカ・・・ということは」

「お察しのとおり、焼け野原です」

「そうか。いや、すまなかったな。そこまで聞くつもりはなかった」

「いえ、お気になさらず」

「そう言ってもらえると助かる。それと、教授が開発したアークバードについてなのだが」

「なにか？」

「ありがとう」

「・・・はい？」

「教授の開発したレーザー攻撃で、多くの人々が希望を持つことが出来た。この瞬間にも、ハイヴ攻略作戦がどこかの地で展開されていることだろう。従来では、成し遂げられなかった偉業だよ」

「失礼ですが、リヨンハイヴ攻略作戦に参加を？」

「ああ。反応炉のあった空間にぽっかりと空いた穴から見る空は、それはもう絶景だった。BETAがほとんど撤退したおかげで、多くの部下が生き残れた。中尉も、そのうちの一人だ」

頭を下げる中尉。もし、あのとき中尉が戦死していたら、イルマ・テスレフ少尉というフィンランド人が配属されていただろう。その人物は、同じ空母の別部隊に配属されている。

「私の作った武器で戦いが終わるのでしたら本望ですよ。矛盾していますがね」

「だが結果、我々は生きている。それは事実だ。だから、私は礼を言いたかった。ありがとう」

日本式に頭を下げる。

「頭を上げてください。私としても、そのように言われると、とてもありがたい。どうぞ掛けてください。ええと、君は－－－」

教授の視線が中尉に向く。すかさず、名乗りを上げた。

「自分は、アメリカ合衆国海軍第七太平洋艦隊、第０８対日派遣戦隊所属のセラス・ヴィクトリア中尉であります。所属母艦は戦術機空母ケストレルであります」

「ほう、ほう。セラス・ヴィクトリア、か。いい名前だ」

「は。ありがとうございます」

「そう畏まらなくていい。私も、軍属でものを言うときは中尉扱いだ。楽にしてくれていい」

言われて座る。テーブルには、湯飲みに注がれたジャパニーズティーが湯気を立てていた。

「臨時中尉かね」

「そんなところです。さて、今回少佐たちをお招きしたのは他でもありません。既にお話は本国から聞いていらっしゃると思いますが、クーデターに関してです」

空気が変わる。

「前もって言っておきますが、私はクーデターに加担していません」

「どういうことか、差し支えなければ聞いてもいいか」

「ええ、構いませんよ。そのために呼んだのですから」

「では聞こう」

「まず最初に、私はクーデターの首謀者である男と会談しました。それによれば貴国の暗躍により、民と征夷大将軍殿下の心が離されることをひどく憂慮していました。クーデターは、貴国に通じているスパイを炙り出し、日本を独立させるためのものだそうです」

「一ついいか。既に大日本帝国は主権を回復し、独立国家として成り立っているはずではないだろうか」

「どうやら、彼らの考えではそうでないようです」

「それは、おかしいだろう。それではまるで、祖国がいまだに帝国を支配下に置いているようではないか」

「政治の要所要所に貴国のスパイが常駐していれば、そうも言いたくなるでしょう」

「その者がスパイであると言う証拠はあるのか。いや、よしんばあったとしても本国は認めないだろう」

「確かに。いま、政治の話をしても仕方がない。話を戻しましょう。二つ目、その会談の結果、クーデター取りやめ工作は失敗に終わりました。この時点で、彼らと私は動く側と止める側です。なるべく、止めはしますがね」

「教授、君は政治家や軍人ではないだろう。交渉が決裂した今、どうやってクーデターを止めるというのだ」

「理想は、無血開城ですが、そうもいかないでしょう。なにせ、相手は貴国で言うところのトップガンですからね。一応、私は私の機体を動かせますが、彼ら相手にどこまで太刀打ちできるか」

「そのために、我々が派遣されてきたのです。未だBETAは駆逐されていない。戦線に大きく余裕ができたからと言ってこれでは、困りものだ」

「私もそう思います。そして三つ目、それはもし、クーデターが発生しても部隊を空母、ないしこの横浜基地から出撃させないようにしてほしいのです」

それこそ無理難題だ、と首を振った。

「我々は、そのような命令を受けてはいない。我々が受けた命令は、クーデターが発生した場合、速やかに征夷大将軍殿下を保護することだ。それが、両国の信頼回復に繋がると声明も発表している」

教授を拘束することは、黙っておく。言ってしまって、逃げられでもしたら追いかけようがない。クーデター時であれば、それを理由に追いかけられるが、今はまだ平時である。勝手に基地外に出ようものならば、帝国中から抗議の山が来るだろう。下手をすればこちらが拘束されかねなかった。

ふむん、といぶかしむ教授。

「では、もしクーデター時に行動した場合、どうなるか体験してみますか？」

窓の外の機体で、と付け加える。

「強制拘束を実施するというのか」

「そう焦りなさるな、少佐どの。ただ、この国には『敵に塩を送る』と言う言葉がありましてね。いきなりぶっつけ本番で彼らとやりあうのは厳しいでしょう。こう言っては何ですが、おそらくラプターをただ乗り回しているだけでは、勝てませんよ」

「最新鋭機であるF-22が負けると？」

「はい。失礼ですが、少佐はラプターにはどれくらい乗っていらっしゃいますか？」

「正味一ヶ月と言ったところか。しかし、F-15Eから乗り継いだからこそ言えるが、ラプターはいい機体だ。イーグルをも超えると言っても過言ではない。たとえ不知火セカンドや武御雷と言えど、対等以上にやり合って見せるよ、教授」

「しかし、近接戦闘では分が悪いでしょう。ラプターはステルスによる遠方からの一撃必殺を主において開発された機体です。近接戦闘でも既存の機体よりも能力が向上しているとはいえ、熟練された衛士の前では、さて、どうでしょう」

帝国衛士の近接戦闘における優位性は世界一と言っていいだろう。比較的近接戦闘慣れしているソ連衛士でさえ、懐に入るのは容易くないと聞く。

なるほど確かに、トップガンほどの衛士ならばラプターでも怪しい、と言われれば怪しいかもわからん。これは、教授なりの親切なのだろう。

ここで慣れておけ、と言う。

「・・・模擬戦闘、と言うことでいいのか？」

「そういうことでお願いします」

ちら、と中尉を見る。頷く。

「そういう申し出ならば、いいでしょう。模擬戦闘程度でしたら、私でも許可できます。もともと、帝国と共同訓練をする予定でしたから。予定を少し変えてそのように取り計らいましょう」

「ありがとうございます。では、早速手配しましょう。と、いかんいかん。立会人を忘れていました」

「立会人？」

「ええ。此度の一件をどうしても見ていただきたく、帝都からお呼びした人がいらっしゃるのですよ。まぁ、向こうからも閲覧したい、と言う希望があったのもそうですが」

「その方とは？口ぶりから察するに高貴な方とお見受けするが」

「そのとおり。大将、どうぞお入りください」

扉が開かれる。入ってきたのは、近衛軍の大将、紅蓮大将その人だった。

「これは・・・まさか近衛のトップ自らがいらっしゃるとは」

「いやいや。少佐、君は運がいい。今日は特別でね、実はもう一人、来ているんだ」

紅蓮大将がそれまで立っていた場所を頭を下げながら後進に譲る。大将ほどの人物が道を譲るとは、どのような人物かと思いきや－－－

「初めまして、アルフレッド・ウォーケン少佐殿。私が、煌武院 悠陽です」

まさにサプライズ！

いやいや、どうしてこの人がここに？

帝都にいるはずではなかったのか？

「中尉。すまないが、こういうとき、どうすればいいのか私にはわからない。どうしたらいいと思う？」

「・・・笑えばいいと思います」

私は、実に上官思いな部下を持ったなと頷いた。

なるほど笑いか。長いこと軍人生活を送ってきたが、なるほどその発想はなかったわ。

「そんなわけがないだろう！」

びしっ

「良いノリ突っ込みだ、少佐。漫才師として食っていけるんじゃないか？」

きわめて真面目に言う教授。これが軍属でなかったら思いっきりはたき倒していただろう。

「私にコメディアンの才能はない。殿下、お見苦しいところをお見せして申し訳ありません。申し遅れましたが、私はアメリカ合衆国海軍第七太平洋艦隊所属、第０８対日派遣戦隊隊長のアルフレッド・ウォーケンです。階級は少佐になります。名乗りが遅れ、申し訳ありません」

すかさず、中尉も自己紹介と一緒に頭を下げる。

「面を上げてください。遠路はるばる帝国へようこそ。征夷大将軍として、そなたたちを歓迎いたします」

「は。ありがとうございます。部下たちへのご配慮も、重ね重ね感謝いたします」

いま、部下たちは横浜基地のPX食堂で合成食材とはいえ食事を楽しんでいる。国連の基地とはいえ、日本人たちが多く勤務するこの基地で食堂が使えると言うことは、それも殿下の配慮で行われたことだろう。

なるほど。本国の連中が殿下をほしがるのも頷ける話だ。これこそまさに『鶴の一声』と言うやつだろう。うまく利用すれば、これほど対日工作でやりやすくなる手はない。

食堂で会った彼は、衛宮士郎と言ったか。

彼にも礼を言わねば。

帝国ホテルで働いていたのか、料理の腕が尋常でなく高かった。もしかしたら、皇室のお抱え料理人なのかも知れない。

「慣れない異国の地ではありますが、ゆっくりしてください。それでは」

挨拶をするだけだったのか、殿下はそのまま紅蓮大将を連れて行ってしまった。

「どうした、少佐。惚けてしまって。殿下に惚れたかね？」

ニヤニヤしながらお茶をすする教授。

「な、なにを言うのかね、教授」

「はっははは。隠しなさるな。少佐は軍人、いや、どちらかと言うと武人だな。思いは秘める口かい？」

「だから、私は－－－」

「好きなら、好きと言ってしまえ、少佐。早ければ早いほうが良い」

「私は、いち合衆国軍人だ。身の程は、弁えているつもりだ」

教授に倣ってジャパニーズ・ティーを飲み干す。熱かった。

「そう言って涙を飲む人を数多く見てきましたよ。まぁ、本人がそう言うならこれ以上言いませんがね」

「そうしてくれ、教授。とにかく、クーデターがいつ起こるかわからない以上、訓練と警戒は怠らん。空母も直に接岸する。仮に教授の言うとおりにしたとしても、私にそこまでの権限はない。我々に命令できるのは、議会か、大統領閣下だけだ」

「そう言うと思いましたよ。まぁ、着替えて待っててください。こちらもすぐに準備が終わりますから」

立ち上がり、ドアを開ける。早く準備しろ、と言うことか。

「ちなみに準備とは、外の機体は教授と何か関係しているのか」

「まぁ、していると言えば、していますね。なにしろ、対戦相手の一人は、私ですから」

「なん・・・だと・・・？」

「あの桶に手を突っ込んでいるのが、私の機体です。それとも遣り合っていただきます」

そうか。あのOKEにマニピュレータを突っ込んでいるのが教授の戦術機か。

とりあえず、どうしてOKEにマニピュレータを突っ込んでいるのかを聞くのは後回しにしておく。

多分、聞き出したら止まらなくなるだろう。

あの戦術機は何なのか、聞くのをすっぱりと忘れていた。

「正気かね、教授。我々の機体はラプターなんだぞ？」

隠密性、機動性、攻撃力、全てにおいて現存する戦術機を凌駕する性能を持ったF/A-22ラプター。あの灰色がどのような性能を持っていたとしても、開始直後に落とされるのは眼に見えていた。

しかし、教授は信じられんことを、さも当然のように言った。

「それがどうかしましたか？」

空いた口が塞がらん。

それがどうした、だと？

本気で言っているのか？

ラプターだぞ？

「教授、悪いがラプターの相手はやめておいた方がいい。空母が着けば、イーグルもある。そちらにしておいた方がいいと思うのだが」

「いやね、殿下からも紅蓮大将からもやってくれと言われてね。こちらも引くに引けないのだよ」

いやはや、と困る仕草を見せるが、にやけ顔が隠せていない教授。

紅蓮大将や殿下が、灰色の戦闘を見てみたいと言うのは理解しかねるが、やってくれと言われている以上、断る理由はない。

「わかった。なるべく手加減して戦うように伝えよう。教授も、あまり無理はするな」

そう言って応接室を後にした。

後ろから、教授の「く～っくっくっくっく」という笑い声が、どうにも嫌な予感を漂わせた。



＜リーツ＞

エンターテイメントには、『保つ』と言う語源があるとやら。

だから我慢した人にしか楽しみを味わうことが出来ないのですよ。

今まで仕込んできた予定はだめになってしまうが、まぁ殿下直々の頼みでもあるわけだし、断るわけにもいかず『アメリカ軍戦術機ダンス大会』はとりやめになった。

交換条件として、鎧衣課長に、国会に『あるもの』を仕掛けてもらうことを約束し、今に至る。鎧衣課長からの情報では、もう直にクーデターが発生するそうな。

主な原因は、アメリカ軍を横須賀に招き入れた事。そして殿下がアメリカ軍関係者と接触する、と言うことだった。

「はっはっは。どうやら止めを刺してしまったようですな」

そんな課長の笑い声が木霊する。笑い事じゃないっつの。

「とりあえず、霞とレイフをそちらに送ります。サポートにソウライを付けますので、後の段取りは任せましたよ」

「うむ。こちらで出来るだけ時間を稼ごう。殿下を、頼みますよ。教授」

「ここにいる分でしたら、BETAがハイヴごと襲ってでも来やしない限り崩れませんよ」

整備ガントリの傍で、靴紐を結ぶ仕草をしながら課長と話す。

「それは頼もしいことですなぁ」

「鎧衣課長も、なるべく死人は出さないようにお願いしますよ。わざわざ国会に仕込んだ物がパーになるなんて考えたくもないですからね」

「これが成功したら、アメリカの面目は丸つぶれですなあ」

「逆切れかまして来ないように祈ってください」

「努力しよう」

「裏の飛行場でメサイアが暖気しています。飛行服無しで空を飛ぶのは危険ですが、我慢してください」

「ご配慮に感謝しますよ、教授」

「と、言うことだ。霞。いけるか？」

≪大丈夫です。この子も早く飛びたがっています≫

無線機から聞こえる霞の声。

「無理はするな。終わったらすぐに帰ってくること。いいね？」

≪はい。レイフが、守ってくれます≫

「知恵の狼だ。きっと守ってくれる」

≪はい≫

≪教授、これでいいのかね≫

いつの間に。

「本当に行動が早いですね」

≪若い者には、まだまだ負けんよ≫

「では、ご武運を」

≪君もな≫

飛び立つ二機。両機とも、元々が電子戦機なだけにジャミング性は高い。第七艦隊のイージス艦でも、小鳥が移っている程度にしか見えないだろう。

レイフにいたっては、その気になればジャムモードでレーダーを無効化することが出来る。派手に無効化するために、今回のようなこっそりと行動するためには向かないからやらないが。

「さーて、やりますか」

表の飛行場に向かう。急いでこしらえた為に雑だが、頑丈な観客席で座る何人か。

帝国のお偉いさん方や、『たまたま』ケストレルに乗っていた第五計画推進派のタカ派に普通の幹部方だ。榊首相や、その腹心、大臣と言った人物らも、いる。

その中で異彩を放つ殿下。

普段のやさしい面影はなく、罪人を断罪する執行人のような厳しさが溢れている。

その気迫に幾人かが、押されているところをみると、第一段階は、良しと言った所か。

二時間後、全ての準備を終えて、開始宣言が流れた。

≪それではただいまより、征夷大将軍殿下立会いの下、模擬戦闘訓練を開始する≫

紅蓮大将の反論を許さない太い声が響く。

≪第一戦闘。国連軍所属、ヴァルキリーズ隊対アメリカ海軍所属、ケンブリッジ隊・・・はじめぃ！≫

ヴァルキリーズは、少し前からXM３を搭載して訓練をしている。

≪茜、右！≫

≪了解！≫

しかも、タチコマンズが面白がって改造したロケットモータ推進装置が機体の随所に取り付けられていることもあって、その機動性はラプターに匹敵する。

形だけを見れば不知火弐型を模してはいるが、ロケットモータ類はノズルが剥き出しのままで急ごしらえ感が否めなかった。

≪ば、バカな！機動性でラプターを圧倒しているだと！？≫

一機、また一機と立て続けに撃墜判定が下されるアメリカ勢。感心して頷く者もいれば、何をやっているんだと拳を振り上げる者もいた。

≪距離だ、距離をとれ！加速なら負けん！≫

残った三機が一気に戦場の端っこに飛ぶ。が、そこでもヴァルキリーズの優勢は変わらない。

≪ふ、ふふふふふ。今の今まで教授にコケにされ続けた恨み・・・あんたたちで晴らさせてもらうWAAAAAAAA！！！！≫

イレギュラーハンター・エックスも顔負けの三角飛びで廃墟を乗り越え、ラプターに迫る速瀬。若干、壊れている模様。

≪撃て、撃て。弾幕を張るんだ！≫

≪無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄！！！！≫

器用にくねって（ジョジョ立ち）ペイント弾を避ける速瀬。その後ろから茜と風間の援護が入る。

≪全弾避けただと！？≫

≪WAAAAAAAAAAAANAAAAAAAAAAAAAAABYYYYYYYYYYYYYYYYYY！！！！！！！！！！！≫

≪うぎゃーーー！！！≫

最後の機体が、どくろの煙を上げながら倒れる。戦闘終了の合図だ。

≪まだよ・・・こんなもんじゃ済まないわ・・・次の、次の生贄を私に捧げなさっぁあぁあいぃぃ！！≫

両手に持ったマシンガンを上空に撃ちまくる。相当ハイになっているようだ。

「茜、風間、あのバカを黙らせろ！」と、横で伊隅大尉。

≪り、了解！≫

≪速瀬大尉、落ち着いてください！もう終わりましたよ！≫

わきゃーと言いながら速瀬の不知火を押さえ込む。強制停止ボタンくらい取り付けておかなかったのか。

≪それでは、これより第二戦闘を開始する。航空自衛隊七瀬基地所属、ラーズグリーズ隊よりジェフティ対アメリカ海軍所属、コンパス隊・・・始めぃ！≫

ラプターを一方的に撃破されたことと、航空自衛隊とは何だ、にざわつくアメリカ勢だったが、騒ぎなど一向に構わず次の対戦を読み上げる紅蓮大将。流石に近衛の大将なだけはある図太さだ。

「ちょっと待ってください、紅蓮大将殿」とは、空母から先発としてやってきた幹部の一人。ラプターの開発元からの担当者だった。

≪その勝負、待った！≫と、止める大将。「どうかされましたか、ミスタ・フリッツ・S・エブナー」

「仮にも我が国の最新鋭機にたった一機とは、どういう了見ですか。確かに先程の不知火には、まだまだ学ぶべき点があると痛感はしました。しかしこれは、あきらかに侮辱です！やめていただきたい！」

「残念ですが、それは出来ません」

「なぜです！」

「先程も言いましたが、あの機体は航空自衛隊所属機です。近衛軍である我々には、命令のしようがありません」

「コウクウジエイタイ？帝国軍ではないのか？」

「詳しくは、この模擬戦闘が終わりましたらお話しましょう」

「ち、ちょっと、話はまだ－－－」

≪始めてよし！≫

開始の合図と同時にジェフティがゼロシフトを使って間合いを詰め、ブレードが、コクピットの真下を突き破る。

≪む・・・やりすぎたか≫

煙を上げながら倒れるラプター。担当者は泡を吹いて倒れる。

「やりすぎだ、ばかもん。あれほど模擬刀を使えと言っただろう」

インカムを通して衛宮に伝える。

≪そうは言うがな、このサイズだと木刀でも機体が歪む事になるが≫

「どてっぱらに大穴開けるよりはマシだろう」

≪そんなことより、模擬戦闘はどうするのかね。みな、固まっているが≫

それとなく、後ずさりしているようにも見える。

「それはもちろん、続行しろ」

≪了解≫

瞬く間に撃墜判定が下るラプターたち。最後の一機に至っては、白旗を振ろうとしていた。

≪終了だ。私は厨房に戻る≫

「ああ、ご苦労様。もう直に殿下もいらっしゃるから存分に腕を振るってくれ」

≪・・・そういうことか。つくづく、だな≫

「毎度のことだ。それに、言い出したのは殿下だ。私じゃない」

『求め』の欠片を通して送られてきた殿下の御言葉。やらんわけにはいくまい。

≪クーデターの連中が知ったら惨殺されかねんぞ≫

「なに。そのためのレイフさ」

≪戦術機と無人戦闘機。さて、勝つのはどっちかな？≫

「レイフには雪風と同型のイメージ・スクランブラを取り付けてある。付け加えて、あの機動性だ。落とせるやつがいるとしたら、それはニュータイプか真イノベイターくらいなものだ」

イメージ・スクランブラとは、ある程度の知能を持った生命体に有効な一種の幻惑装置のことだ。その生命体が一番印象に残っていることを読み取り、脳に映し込む。結果、イメージを映し込まれた生命体は、正確な視覚情報を認識できなくなるのだ。

元々は、迷走惑星探査衛星一番機に搭載されていたものだ。

略して『迷惑一番』。なんともイカス名前ではないか。

≪だといいがな。それで空母はどうするんだ≫

まだ空母は接岸していない。おそらく第五計画推進派の策略だろうが、あまり意味はないだろう。

「ラーズグリーズがケストレルを沈めるわけにもいくまい。そのままでいいが、発進しようとしたら甲板に一発お見舞いしてやれ」

≪やれやれ、メインディッシュが席を外してもいいものでよかったよ≫

通信を切る。

≪教授、聞こえますか、教授≫

インカムから聞こえる霞の声。

「どうした？」

≪作戦は成功です。死者もいません≫

意外に予定通りだな。

「後どのくらいでこちらに着きそうだ？」

≪三十分ほどです≫

「クーデターの連中は、ちゃんとついてきているか？」

≪はい。大丈夫です。レイフががんばっています≫

「わかった。こちらも準備をしておく。殿下の様子はどうだ？」

≪少し息が苦しいと言っていますが、そのまま飛んでくれていいそうです≫

「無理はするな、霞」

≪はい≫

第二段階は終了だな。

「衛宮に腕を振るって待っているように伝えるよ」

≪士郎さんがご飯を作っているんですか！？≫

いや、毎日作っているだろう。

というか、いま声が弾んでいなかったか？

≪早く帰ります。士郎さんのご飯は、お母さんの味がします≫

「・・・霞、何を食べさせてもらった？」

≪ボルシチです≫

郷土料理で攻めてきたか。しかも、霞にはいない『お母さん』の味と言わせしむるとは、衛宮・・・おそろしい奴よ。

≪ふっ≫

勝ち誇る衛宮が、ジェフティから降りて厨房に向かう。紅い外套を羽織っていたために、その姿は観客席からざわつきを呼んだ。

目配せすれば、セラス中尉を筆頭に、アメリカ軍、日本政府の役人問わずカメラで衛宮の姿を追っている。

当然、衛宮の情報を流すわけにはいかないのでゼロ・スイッチを作動。小型の電子機器を焼く程度の電磁波を流す。

更に騒ぎが大きくなったが、気にせず自分の準備をする。

次は、私だ。

≪第三試合、航空自衛隊七瀬基地所属、ラーズグリーズ隊よりエンディミオンGT-X対アメリカ海軍第６６戦術機甲大隊所属、ハンター隊よりラプター。双方、異論はあるまいな？≫

アメリカ側からルールの変更と言うか、お願いがあったので一対一になった。相手は、ウォーケン少佐である。

潔いというか、これ以上ラプターを壊されたくないと言うか、なんとも不憫な話である。

まぁ、これからラプターを動かしたいタカ派の方々からすれば、わからんでもないが。

「リーツ・アウガン、問題ない」

≪アルフレッド・ウォーケン、同じく問題なし≫

≪では、始めぃ！≫

開始の合図と同時にペイント弾の嵐でかく乱に来る少佐。ここでBBTを使ったら面白みがないので普通に廃墟に隠れてやり過ごす。

≪なかなか素早いじゃないか、教授。先程と言い、猫をかぶっていたな？≫

無線通信。ずいぶんと楽しんでいるじゃないか、向こうも。

「どれのことかね。模擬戦闘のことか？さっきの会話か？」

≪模擬戦闘だ。不知火カスタムと呼べばいいのか？機体性能も眼を見張ったが、衛士の質も高いようだ。正直に言おう。タカをくくっていたよ≫

隠れている廃墟に向かってコンクリ片が投げつけられる。

なかなかどうして、上手に地形を利用するじゃないか。

「改造を行ったのは、私じゃないんだ。ベルカと言う。これが終わったら紹介しよう」

≪それは、楽しみだっ！≫

反対側に回り込んで突き崩しにかかる。負けじとラインメイタルMK-57中隊支援砲を振り回す。

旧ドイツ軍のMG４２機関砲を戦術機サイズにリサイズしたものを、今回使用している。それ以外には、他の戦術機となんら変わらない長刀や弾薬のみである。

たまには、こういうのもいい。

「それそれそれ！」

死角になりそうなポイントへ的確に撃ち込む。しかし少佐は、それを見越して、それ以上の速さで廃墟の合間を縫って後退していく。

≪そうそう当たりはせんよ、教授≫

「そのようだな」

赤い人とどっこいどっこいだ。

≪負け続けるのは得意だ、とは、うちの艦長の口癖だが、今回は勝たせてもらうぞ≫

やっぱりその人かい。

沈むぞ、あのフネ。

「こちらも殿下から期待されているんでな、曲がりなりにも日本人として負けられんよ」

天井を破壊し、ワイヤーアンカーを上に射出して屋上に向かう。

≪その容姿で日本人とはな！≫

「よく言われる！」

ワイヤーアンカーの巻き上げをバネにしてロケットモータを点火。ラプターも平行して牽制を仕掛ける。空中戦。

≪教授にしておくには勿体無い腕前だ！≫

ペイント弾がいくつも掠る。

「自衛隊の錬度をなめてもらっては困るな！」

ラインメイタルを振り舞わす。速度が速すぎて照準がぶれる。

たんっ

≪GT-X、右主脚に被弾。大破≫

コンピュータが右脚の電源を落とす。まずいな。アンバックがやりにくくなる。

「当たれば単位をやるぞ。ちゃんと当たれよ！」

バランスを崩したところを仕留めに来たラプターに弾倉がなくなるまで叩き込む。

≪ハンター１、頭部、左手腕に被弾。大破≫

だらんと垂れる右腕。頭部は、モニターが使えなくなっているからセンサーのみになるだろう。両機とも、着陸する。

≪本当にいい腕だ。エンディミオンGT-Xと言ったか。まさかラプターと互角に遣り合えるとは思ってもいなかった≫

それまで構えていたチェーンガンを捨て、背部担架に格納されていた模擬刀を持ち出す。

「潔いね。悪くない」

こちらもラインメイタルを捨てる。どの道、弾切れだ。向こうもそうかもしれない。模擬刀を装備。

－－－－いざ！

ギィン

お互い、トップスピードでの鍔迫り合い。腕のモータから煙が上がりはじめる。

≪教授、着きました≫

両機の間を音速で飛ぶメサイア。すんでで離れる。

「いいタイミングだ、霞。あとで魔法のステッキをあげよう」

≪出来たんですか？≫

「いい具合に仕上がった。だから、もうちょっとがんばってくれ」

≪はい。がんばります≫

≪なんだ、何がおきた≫

カメラアイが働いていなかったために若干遅く反応した少佐だったが、何とかかわしていた。模擬戦モードを切る。

「少佐、聞こえますか。あれは我がラーズグリーズ隊のメサイアです」

≪飛行場にいた戦闘機か？何の真似だ≫

「クーデターが発生した模様です」

≪なんだと！？≫

「あのメサイアには、クーデターを免れた国家の最重要人物が同席しています。模擬戦をやめ、待機してください」

≪待て、HQに確認を取る。VIPとは誰だ？≫

「征夷大将軍殿下ですよ」

≪ばかな、そこの閲覧席でおられるでは・・・影武者か！？≫

流石に少佐なだけはある。頭の回転が速い。

「ここは私が食い止めます。少佐はクーデター軍からの攻撃を避けることにだけ専念してください」

≪何を言っている。教授とて丸腰ではないか≫

「ところが、そうでもないんですよ」

アムラーム・ウイング精製開始。GT-Xの背部に蝙蝠の羽を模したウイングが精製される。

更にそこへ自衛隊名物、国産変態ミサイルをセット。わざと狙いがそれるようにメモリを書き換えて装填する。

「こんな具合にね」

≪な、なんだ、それは≫

「NEED　TO　KNOW。上から知らされていませんでしたか？これがGT-Xの本来的性能なんですよ」

メサイアとデータリンク。ついでにレイフを脳波コントロールから自動操縦へ。

「目標相対座標転送。うまくスラスターに当たってくれればいいんだが」

順列立てて発射されるアムラーム。蒼空でいくつか手ごたえを取る。

同時に、あれを避けたのか、と素で驚く。

≪確認が取れた。帝都国会でクーデター軍による占拠が行われたが、急遽、こちらに向かっているとのことだ≫

「そちらは死者の情報は入っていますか？」

≪いや、そのような情報はない≫

「ありがとうございます－－－と、来たようですね」

装甲板に『烈士』と書かれた不知火が何機か、基地手前で着陸した。流石に入ってくるほど頭に血が回っているわけではないらしい。

≪CICから各機へ≫と、今さらに司令部から。

≪たった今、帝都にてクーデターが発生した。総員厳戒態勢、繰り返す、総員厳戒態勢≫

「本当に今さらだな」

すぐ目の前にいると言うのに。

そして予定通り、紅蓮大将が乗った御武雷が殿下と榊首相を含めた数人をマニピュレータに乗せて行く。

あちらは殿下に任せ、影武者の回収と避難を優先する。

≪御剣訓練兵、無事か≫

ヅラをかぶり、礼装を脱いで訓練服になった御剣嬢をGT-Xに乗せる。

「は。自分は大丈夫であります、中尉殿」

「今は教授でいい。いきなりこんな役を頼んですまなかったね」

「いえ、殿下のお役に立てるのであれば僥倖です」

「また無理をして。御姉さんなんだろう？」

「・・・私に、姉はおりません」

望遠カメラが沙霧大尉を捉える。片膝を着いて、頭を垂れている。

「私は、少し前に殿下に謁見してきた」

「そう、ですか」

「そのときに献上した『求め』の欠片で色々と君との関係や思い出を聞かせてくれたよ」

血縁関係等の情報は、既に知っていたが深い思い出については知らされていなかった。

あのあと、すぐに欠片を通して連絡があったが、ほとんどが雑談のようなものだった。意思をそのまま送ってしまうので最初こそ不慣れだったが、今ではちゃんと使いこなしている。

時々、抗議のような意思を感じることがあるが、それは『求め』の意思で、こんなことに使うとは何事だと言っているのだろう。

まぁ、無視しているが。

「殿下が？」

「ああ。君に会いたがっていたよ」

今回のサプライズは、その意味を込めたものでもあるが。

「君が人質としてここにいることは、殿下の周辺の人はみんな知っている。２０７の連中とて、うすうすは気が付いているだろう。白銀君も、それを知ってあそこにいる」

全天周囲モニターに白銀君の乗った偽装・不知火を拡大表示する。

「あれに、タケルが？」

「彼専用の戦術機だ。追加装甲で不知火に偽装こそしているものの、彼の技能を１００％生かせる機体だよ」

「タケルが、殿下のために・・・」

「君のためだ」

「え？」

「君のために、白銀君はあそこにいるんだよ。もちろん、殿下のためでもあるがね。殿下から聞いた話をしたら、えらくいきり立っちゃってね。私にあんな物まで作らせてしまった次第さ。白銀君だけじゃない。鎧衣嬢も、榊嬢も、珠瀬嬢も、彩峰嬢も、みんな君と殿下のために動いている」

「もしかして、今朝から皆の姿が見えなかったのは」

「正解。それの仕込みに追われていたんだ。そういえば、自己紹介がまだだったね。私はリーツ・アウガン。このエンディミオンGT-Xの製造者で持ち主だ」

「は、伺っております。私は御剣冥夜訓練兵であります」

「その名前、殿下が聞いたら泣いてしまうぞ」

ただでさえ欠片越しにすんすん泣いていたのに、これではあんまりだろう。

「わ、わたしは！」

「個を捨て公に生きると？たった一人の姉を捨ててか？やめておけ、そんなこと」

「私には、覚悟があります」

「眼に涙を溜めたやつの言う事じゃないな」

はっとして涙を拭う御剣嬢。

ぐしぐし

「とりあえず、あれだ。君と殿下が姉妹でないと言うならば、姉妹にするまでだ。構わんよな？答えは聞いていない」

アメリカ軍が動く。タカ派に言われたか。

「ハンター１。少佐、どこに行くのかね？」

アムラーム・ウイングを消去。徒手空拳で動こうとしていたラプター隊の前に立ちはだかる。

≪そこをどいてください、教授。沙霧大尉らはクーデター軍の中核存在と判断されました。仙台臨時政府の要請を受け、我々アメリカ軍はクーデター軍を排除します≫

「臨時政府？おかしいな、榊首相をはじめとした閣僚はそこにいるじゃないか」

≪臨時政府によれば、榊首相らはクーデター軍に殺害された、と発表しました。以後の国家運営は、我々が行う、と≫

カウンターテロか。なんとも憎らしいタイミングでやってくれる。

「では、あそこにいる榊首相らは偽者だと？」

≪そのようだ。しかし殿下は保護しなければならない≫

「少佐、君はわかっているはずだ。あそこにいる榊首相らが偽者でないことぐらいは」

≪そうかもしれない。しかし、我々は軍人なのだ。上の命令は絶対だ≫

実弾の入ったチェーンガンを構える。レーザーポインターを当て、どいてくれ、と付け足した。

≪できれば、教授を撃ちたくはない。教授は、これからもBETA戦略の要として世界に必要とされるだろう。そのような人物を、ここで死なせる訳にはいかない≫

少佐の言っていることは、本心だろう。しかし同時に軍人である以上、これ以上の譲歩は出来ない。むしろここまで引っ張れたのは彼のカリスマがあってこそだ。

しかし、いざやるとなると相手は二十機近く。後方で白銀君や霞が待機しているとはいえ、どうしたものやら。

「仕方ない、力ずくの交渉といこうか」

≪くっ、コクピットは狙うな！主脚と手腕を狙え！≫

「なんちゃって精霊光結界！」

光がGT-Xを包む。発射された弾丸は、変身中に発生するエーテル・フィールドによって一切の物質の透過を遮断してエーテル粒子に還元してしまうために届かない。

発光が終わる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　CAST IN THE NAME OF GOD, YE NOT GUILTY



打ちつけた両拳が、空気を揺さぶった。

＜冥夜＞



乗ってすぐにコクピット一面広がる映像に内心驚きつつ、悟られぬようアウガン教授と会話を交わす。

朝から姿が見えなかった部隊の仲間の真意を知り、涙が滲んでいると、アメリカ軍が動いた。

それを制止しようとアウガン教授は、彼らの前に出る。

「少佐、君はわかっているはずだ。あそこにいる榊首相らが偽者でないことぐらいは」

≪そうかもしれない。しかし、我々は軍人なのだ。上の命令は絶対だ≫

≪どいてくれ。できれば、教授を撃ちたくはない。教授は、これからもBETA戦略の要として世界に必要とされるだろう。そのような人物を、ここで死なせる訳にはいかない≫

幾度か交わされた言葉に、互いを尊重する意思が読み取れる。

教授は星条旗に忠誠を誓った軍人として立つウォーケン少佐を。

少佐は世界に必要とされるひととして教授を、それぞれ見ていたようだった。

「仕方ない、力ずくの交渉といこうか」

少佐が、コクピットを外して撃て、と命令する。

「なんちゃって精霊光結界！」

教授が叫ぶ。光に包まれて何も見えなくなった。

すぐにそれはなくなったが、見ている風景はがらりと変わっていた。

≪CAST IN THE NAME OF GOD, YE NOT GUILTY≫

その横文字がコクピット全体に流れる。

「神の名において作る・・・これを作る？汝、無罪？教授、これは、一体なんなのですか？」

「我、神の名においてこれを鋳造す。汝ら、罪無し。という意味だ。12世紀ドイツの死刑執行人が持つ刀剣に刻まれたものと同じでね、広義で『断罪』の意味を持つ」

「神・・・」

「さぁ、交渉しようか。ビィィィィッグ・オォォォォ！アァァァァクション！！」

操縦桿を大きく振り、また、戦術機も合わせて大きく両腕を振る。

ガァン！！

打ち付けられる両拳・・・え？

「き、教授、腕の形が先ほどと違いますが？」

モニターに映るのは、戦術機ではない黒いそれ。形どころか、色も違う。
　　　　　　　　　エーテル
「気にするな。万物構成粒子の前ではみんな同じだ」

≪各機、散開せよ！≫

ウォーケン少佐の声が聞こえる。通信を繋いだままなのだろうか？

「なぁに。ちょっと盗み聞きしているだけさ」

「そ、それは重大な条約違反では」

「バレなければ無問題」

「そういう問題では・・・来ます！」

ラプターからの攻撃が始まる。

ガン、ガン、ガン

思わず身構える。が、どうしたことか。振動を感じるだけでどうもない。しかもその振動も、多少ゆれる程度のものだ。

「どう、なって・・・？」

「なに、ちょっと被弾しただけさ。メガデウスが、この程度でやられると思ったのかね？」

「メガデウス？それが、この戦術機の名前なのですか？」

「いいや。君たちがロボットを戦術機と呼ぶように、このビッグ・オーが元々あった世界では、ロボットを総じて『メガデウス』と呼んでいたのだよ」

「仰っている意味が、良くわからないのですが」

「なに、今は理解できなくて良い」

機体が大きく動く。

「さて、まずは隠れても無駄だと言うことを知ってもらおうか」

操縦桿を引く。

メガデウスも腕を引き上げ、肘から大きな『なにか』を突出させる。

「ビルを盾にしたところで無意味だよ。おやすみ、ドロシー１！」

離れたビルに向かって腕を打ち出す。同時に、肘から出たそれが腕の中に叩き込まれた。

ボン

あろうことか、そのビルを突き抜け、さらにその後ろに続くビルに大穴を空けて見せた。

≪ドロシー１！応答しろ、ドロシー１！≫と、ウォーケン少佐。

≪こち、ら、ドロシー１・・・機体が、機体が・・・バラバラ、に・・・な、りました。０２、０３も・・・同様、です≫

≪こちらドロシー４！くそったれが！隊長たちが食われた！≫

≪なんだよ、ありゃ！？打ち所が悪かったらひき肉じゃねぇか！≫

≪情報部は、あんなもんのこと、一言も言ってなかったぞ！≫

≪落ち着け、全員生きている！ドロシー０４、０５は０１、０２、０３を救助して後退しろ！残りはハンターに入れ！≫

≪くそったれが！HQ！支援攻撃要請だ！ここいら一体を艦砲射撃してくれ！≫

言った瞬間、遠く、海で光が弾けた。

「衛宮か」と、アウガン教授。

≪なんだ、何が起こった≫と、コンパス１。機体をイーグルに乗り換えている。

≪HQから各機。ケストレル甲板に被弾。戦術機発進不能。昇降機電源供給盤を破壊された模様≫

≪なんだと！？≫

≪どこからだ！≫

≪レーダーには、ミサイルなんて映っていなかったぞ！≫

≪違う、ミサイルじゃない！もっと小さい！光る何かだ！≫

≪何かって何だ！？≫

≪おれが知るか！≫

また光る、光る、光る。計三回。先ほどのものを含めれば、四回。

≪屋上だ、屋上から発射されてる！≫

≪携帯兵器だ！？ばかな、携帯兵器で空母の電源盤なんか狙えるか！何マイル離れてると思ってやがる！！≫

≪確かに光ったんだ！≫

≪HQから各機。アイオワ、ニュージャージ、本艦に被弾。アイオワ、ニュージャージは損害軽微なれども測定器が使用不能。支援砲撃は再開のめど立たず。本艦もレーダーが使用不能。そちらの－－－≫

また光る。

「景気が良いな。ケストレルだけでよかったのに」

≪なんだ、どうした！HQ、応答しろ、HQ！≫

≪こちらケストレル。聞こえるか、上陸組、聞こえるか≫

≪ケストレルか！？一体どうした！≫

≪指揮旗艦が通信設備を破壊された。以後は、こちらでサポートする。だが、支援砲撃等はいつ再開できるかわからん状況だ。聞いたと思うが、戦術機をそちらにまわそうにも昇降機が使えん。いま、設備班が昇降機を使わずに発進の準備を進めているが、それも最低で十分はかかる。何とかそれまで持ちこたえてくれ≫

≪十分だな？早めに頼む！≫

≪ハンター１だ。アンダーセン艦長を出してくれ≫

≪ニコラスだ。ウォーケン、どうした、なにがあった？≫

≪わかりません。リーツ・アウガン教授の乗る戦術機が、光に包まれたかと思えば形状が著しく変わっており、腕を突き出す攻撃でドロシー隊が半分持っていかれました。奇跡的に死者はいませんでしたが≫

≪光に包まれた？確かか？≫

≪はい。間違いありません。目の前で起こりました≫

≪少佐、よく聞け。それはおそらく『新潟の悪夢』と同じ現象だ≫

新潟の悪夢。BETA戦史上、死者を出さず、かつ大量のBETAを捕獲した奇跡の作戦。

なのに、なぜ『悪夢』呼ばわりされるのかは、その作戦に参加した衛士しか知らないと言う。

月詠が聞いた一人の衛士曰く。

『歌が・・・歌が聞こえたんだ・・・あの歌は・・・全てを狂わせる』と。

その衛士は、白髪化してしまうも後に欧州へと渡り、西洋風に『アルベド』へと名を変えたとか。

≪謎の戦術機が発光すると、その形状を著しく変えて再出現すると言う。そしてその衛士が、リーツ・アウガン教授だと言うのだ≫

≪な、なんだって！？≫

≪気をつけろ、少佐。アウガン教授とやら、只者ではないぞ≫

≪了解です！≫

「それも全部筒抜けだと、意味ないような・・・WW2のアメリカ軍もこんな思いだったのかね」

操縦桿を動かす。

「まぁ、盗聴されるようなシステムじゃ文句は言えないってことで。クロムバスター！」

再び打ち付けられる両拳。その格好のまま、頭部から光線が照射される。

≪光学兵器だと！？≫

廃墟が吹き飛ぶ。戦術機が宙を舞っているのがわかる。

≪コンパス隊とケンブリッジ隊がやられた！≫

≪動け、動け！止まったら死ぬぞ！≫

カン、カン、カン、ドン

軽い音に混じって時々重い音。チェーンガンとグレネードを交互に撃っているのだろう。が、一撃たりとも致命傷になっていない。いや、攻撃する動作を遅らせることすら出来ていない。

「圧倒的過ぎる・・・」

「まだまだ。お偉いさんと交渉が出来ていないからね」

「交渉？一体、何と交渉していると言うのですか」

「第五計画推進派のなかでもタカ派と呼ばれる過激派の方々さ。そこにいるだろう」

モニターが一人に的を絞ってクローズアップされる。

「あのいかつい男が過激派さ。そして、仙台臨時政府と繋がっている裏切り者でもある。この場合、アメリカを裏切ったことになるのかな」

「仙台、臨時政府？」

「さっき少佐が言っていただろう？榊首相らが沙霧大尉らに殺害されたので自分たちが取って代わって政権を運用する、と」

「そんな・・・ばかな。榊首相らはそこにいるではありませぬか」

「だから、カウンターテロなのさ。まったく、アクメツ世界以来のパターンだよ」

「どうして。教授の作ったアークバードによる光学兵器攻撃によりBETAの脅威がもう少しでなくなりそうだと言うのに、何をやっているのだ。これでは共倒れではないか」

「ふむん。オルタネイティヴ計画、と言う計画名を聞いたことは？」

言いながらメガデウスを動かす教授。

「いえ、存じません」

「BETAとの対話手段模索計画だ。極秘中の極秘計画だよ」

！！

「な、そ、そのようなことを自分に・・・」

「知ってもらわなくては困る。君らの命に関わることだ」

「君ら・・・？」

「君ら２０７訓練小隊は将来、伊隅ヴァルキリーズに入隊するだろう。そこでは、先ほど言ったオルタネイティヴ計画を円滑に進めるための作戦が随時行われている。アークバードでBETA戦略が大きく変わり、第四計画の意味が変わったとしても、君らのような優秀な衛士は必要になるだろう。それはつまり、常に命の危険が大きい前線にいるということだ」

「私たちが、そのような計画に参加するのですか」

「計画全てを知ることはかなわないだろう。しかし、それを説明しなければ今回の事態の顛末が見えてこない」

再び振るわれる腕からの攻撃。コクピットから下がごっそりと抜ける。

「サドン・インパクトニヨル機体ヘノ歪ミハ確認デキズ。サレドヱーテル粒子ヲ５％程消費セシムルモノ也。同時ニ人体ヘノ悪影響ハ認メラレズ、と－－－ぶっちゃけると、我々が進めている計画は第四計画といってね、今まで培ってきたオルタ計画の流れを受け継ぐもの。そしてあのいかつい男が、それまでとは違うオルタ計画、第五計画を進めている連中の過激派なんだ」

構わず続ける教授。

「大雑把に言って第四計画は、BETAに徹底抗戦して叩く計画。対して第五計画というのは、地球を脱出する計画だ」

「な！？地球を脱出するのですか！？」

「別段驚くことでもないだろう。確実に種としての保存を成す為には止むを得んことだ。私が生まれた世界でも、地球脱出計画はあった。もっとも、DNA情報とわずかばかりの歴史、再生できるかわからない記憶だけでとても種の保存とは言えなかったがね」

ちょっと待ってください、と言う。

「何故です。話を聞くだけでは、両者とも人類のための計画。それが何ゆえ、このような事態になったのですか」

外延部で爆発が起きる。

「どうやら、まだネズミがいたようだな。エッジ、ソーズマン、チョッパー、聞こえるか。ネズミを叩け」

≪チョッパー了解！≫

≪エッジ、わかりました≫

≪そ、そーずまん了解です！≫

「いまの声、霞なのか？それに、タケル！？純夏も！？」

≪え、ちょ、おま！冥夜！なんでそこにいるんだよ！？≫

「チョッパー、御剣訓練兵は私が保護した。君は思う存分暴れたまえ。せっかくのオリジナルなのだから」

≪教授が？わかりました。じゃあ、行ってきます≫

「エッジ、ソーズマン。今回は君らがチョッパーのサポートだ。レイフも自己判断でやらせる。いいか？」

≪はい。大丈夫です≫

≪う～、大丈夫です≫

「ソーズマン、緊張しなくていい。肩の力を抜け。楽になる」

≪人生が楽になっちゃいそうだよ～！タケルちゃーん！どうして一緒に乗ってくれないのさ～！≫

「人生て・・・君ね」

≪仕方ないだろ。こっちは複座でも先客がいるんだから≫

≪む～！≫

≪ソーズマン、来ます≫

淡々とした霞の声。なにやら怒っているようにも聞こえなくない。

≪え？え？う、うわー！≫

「エッジ、ソーズマンをよろしく頼む」

≪任せてください≫

視界の端っこで勢いよく飛ぶ一機の戦闘機。つられてもう一機が飛ぶ。

「あれは・・・」

「私が作った複製品だ。元のやつよりも性能は高いがね」

「教授が？」

「そうだ。図面とシステムデータさえあればなんだって作れる。それがこのエンディミオンGT-Xの能力だ」

「エンディミオン、GT-X」

「さて、質問の答えだが、答えよう。まず、第四計画が成功した。それが第五計画に影を落し発言力を弱めている。しかし第四計画は未だ完全ではない。ならば足払って第五計画を進めるようにしよう。これで自分たちの正義と権力は守られる、というわけだ」

・・・ちょっと、まて。

「・・・権力争い？・・・そんな、そんなばかなことが・・・」

「事実だ。どちらにせよ、人類、という種が残せれば勝ちなのだ。ただ勝つか逃げるかの違いでしかない。君らを駒に使ってな」

目の前が真っ暗になった気がした。

なら、自分が今までやってきたことは何だ？

人質としてここにやって来たとはいえ、それでも守りたいもののためにやってきた。

それなのに、なぜこんな愚かしい戦いに身を投じなければならないのだ？

「殿下は、これを知っている・・・のですか？」

「知っているだろう。知っているからこそ、わざと沙霧たちにクーデターを起こさせて膿み出しを図ったんだ。もう二度と、こんなバカな戦いをやらないためにね」

・・・姉上・・・

≪散開していてはだめだ！囲め！集中砲火だ！≫

廃墟やそうでないところから銃身を見せ、砲撃するラプターやイーグルたち。

「！？囲まれました！」

「それを待っていた。モビーディック・アンカー、全方位射出」

スカートから放たれる錨のようなそれ。ロケットモータが内蔵してあるのか、火柱をたてながら飛んでいく。

≪ブレイク、ブレイク！≫

散開するアメリカ軍。しかし、それを追って方向を変える錨。

≪こ、こいつホーミングしてきやがる！≫

≪有線ロケット弾か！？≫

≪ちがう、鎖だ！ワイヤーじゃない！≫

ぐさっ

錨が戦術機を捕らえる。

≪ロケット弾じゃない！≫

≪くそ、くそ、くそ、だめだ。外れん！≫

「外れるわけがなかろう。ビッグ・オーの全体重を支えることが出来るんだぞ」

鎖を巻き上げ、引き寄せる。

≪ぐわぁぁ！！≫

「まとめて仕留める。プラズマギミック」

上半身と腕の装甲がスライドしてメガデウスを覆うほど巨大な光が発生した。

それに巻き込まれるラプターたち。

光が終わると、ラプターたちは煙を上げながら倒れた。

「これで残すは・・・少佐と中尉か」

逃げられたかね、と言っていかつい男に目標を変える。

「さて、そこのオルタネイティヴ５推進派のオヤジ」

外部スピーカを通して語りかける教授。思わず身構える男。

「今すぐにこんなバカな騒動をやめるように言ってもらおうか。さもなくば、貴国自慢の第七艦隊の半分が海の藻屑になるぞ」

腕を男に向け、装甲をスライドさせる。そこから見える銃身は、戦術機が扱うどの銃身よりも太い。

男が大声を張り上げる。

≪ふ、ふざけるな！貴様、我々にこんなことをしてただで済むと思っているのか！≫

「状況が見えていないのかね？君らは、もう終わっているんだよ。そうやっていつまでも在りし日の栄光に縋っているのは美しくないぞ」

≪黙れ！BETAに勝てるものか！アークバードとて、いつか落とされる！そうなれば、人類はもう成す術はない！オルタネイティヴ５こそが、人類を救う唯一つの手段なのだ！≫

頭がどうかしたのかと思った。

こやつは、何を言っているのだ？

アークバードを失ったら人類は負ける？

≪それを成すのが、我々第五計画派なのだ！第四計画派に人類を救う力も！資格もない！BETAに勝てるわけがない！ましてや、異世界から来た貴様に言われる筋合いなどないわ！！≫

自分の保身の言葉を並べる男。

だんだんと怒りを覚える。

「どうやら、彼は私の情報を知っているようだ。となると、こうなることも知っていたな」

ふむん、とため息をつく教授。

「どういうこと・・・ですか」

「しばらく前に私の個人情報とこのエンディミオンGT-X・・・いまはビッグ・オーだが、その情報を流したんだ。おそらく、システム化された軍隊であっても勝てないぞと。だから戦闘には巻き込まれるな。戦うな、と」

知っていた？

こうなることを？

男の言葉は続く。

≪オルタネイティヴ５こそが、人類を救う唯一の手段なのだ！そして、それを行う我々は英雄であり正義なのだ！≫

「衛宮が聞いたら爆笑ものだな」

これが、正義だと・・・？

辺りを見回す。

教授がやったとはいえ、原形を留めずに破壊されたラプターやイーグル。衛士の命は絶望的だろう。

そうなることを予め知っていて、教授に殺させて、BETAと戦うための衛士を犬死させて、自分は正義だと？

≪貴様は、世界を破壊する悪魔だ！この世界から出て行け！≫

「だまれ！！」

気が付けば、口に出していた。

≪な、お、女だと？≫

「貴様が行った愚行で、どれほどの尊い人命が失われたと思っておるのだ！そこになおれ！私が貴様を裁く！！」

≪ええい、小娘が偉そうにほざくな！殺したのは貴様らだろうが！そもそも、日本が素直に我がアメリカに追従しておれば、こんなことにならなかったのだ！≫

負け犬め、と加える。

「けしかけたのは貴様たちだ！今も、昔も！自らの業を人類に擦り付けるなぁぁあああ！！！」

私の声と一緒にメガデウスの腕が男を捕まえにかかる。

男は逃げるが、それよりもメガデウスは早かった。肘が伸びる。

≪こ、殺すのか？わしを殺せば、本国が黙っていないぞ！？わしは中将なのだ！貴様らを殺すことぐらい、ワケはないのだぞ！？≫

「典型的な悪役だな。まったく・・・同じ中将なのにここまで違うとはな。ラルソードの方がよっぽど軍人しているぜ」

教授は冷めた様子で男を見て、言った。

私は、この男を殺すことしか頭になかった。

そんな私を見た教授は、コンソールを操作して宣言する。

「・・・ユーハブ」

同時に、私が座っている座席に操縦桿が伸びてきた。

「教授、これは・・・？」

「エンディミオンは複座がデフォルト仕様だ。そちらでも操作できる。この男をどうするかは、君が決めたまえ」

「私が、ですか？」

「裁くのだろう？好きにしたまえ。私がこの男を裁くのは、私の美学に反する」

私が裁く。

確かに、そう言った。

この男は生かしておいてはいけない。

この男のような人間がいれば、再び争いが起こる。

そんなことを繰り返してはならない。

なにより、守りたいものを貶されて、私は怒っていた。

「操縦桿を握ったときに、親指に当たるスイッチがサドン・インパクトの発射スイッチだ。残らず消し飛ぶ」と、教授。

スイッチに親指がかかる。

私は－－－


＜リーツ＞


≪アウガン教授。聞こえるか≫

カヲル君を掴んだエヴァ初号機のように男を掴んだまま、硬直すること十分。特にやることもなく情報収集兼音楽鑑賞をしていると紅蓮大将から連絡が来た。

「聞こえます。どうしました？」

≪ケストレル艦長から通信が入った。クーデターの終結を確認した。軍事行動を凍結する、とのことだ≫

「この男はどうなるので？」

コンソールを操作して男の画像を転送する。

≪重要な参考人だ。生かして連れてくるように≫

「わかりました。そちらはどうですか？」

≪万事解決、とは行かないが何とか収まった。沙霧たちの身柄は近衛で預かる≫

「仙台臨時政府はどうします？」

≪我が近衛大隊と各地から召集された臨時部隊が対応に当たる。わしも出るぞ≫

「近衛はともかく、ケストレルは反発を呼びませんか？軍事行動を凍結したとはいえ、戦闘行動を行ったわけですし」

≪大事ありませんよ、教授≫

「おや殿下」

「殿下！？」

止まっていた御剣嬢が動く。

≪冥夜・・・久しぶりですね≫

「は、はっ！お会いできて光栄であります！」

≪冥夜・・・いえ、今はいいのです。あとで二人で話しましょう≫

「は、はい！光栄です、殿下！」

「姉妹水入らずか。いいねぇ」

≪ふふふ。教授もですよ？≫

へ？

「私？なぜ」

≪国会でのこと、と言えばお分かりですか？≫

あー・・・

「わかりました。全部終わらせたら妹さんと一緒に帝都に向かいます」

≪ええ、お待ちしております。ケストレル艦長とは、先ほどアルフレッド・ウォーケン少佐からの仲介で停戦協力をお願いできました。部下を一人も殺すことなく事態を収拾した腕に敬意を表する、とのことです≫

なるほど。あの時姿が見えなかったのは、そのために動いていたからか。

「一人も、死んでいない？」と、御剣嬢。

「殺人剣より生まれた活人剣。これくらい出来なければ、GT-Xドライバーは務まらんよ。動けない程度に痛めつければ、わざわざ殺すこともなかろう」

カメラアイを一機のラプターにクローズアップする。手足はぐちゃぐちゃだが、コクピットブロックは無傷。中の人が這い出てくる。

「そんな・・・あれだけの衝撃で一人も殺していないとは・・・」

「慣性の法則をよく知れば、サドン・インパクトでもこれくらいは出来る。重ね当ての応用だ。ただ殺せばいいってものじゃない。紅蓮大将から教わらなかったかね？」

「それは、確かにご教授頂きましたが」

「その男に関してもそうだ。紅蓮大将からも聞いただろう。生かせ、と。殺せば君の気持ちは晴れるかも知れん。しかし殺人剣が殺すのは相手だけではない。己をも殺すことになる。一度死んだ心は、もう二度と元には戻らん。それでも自分を殺してまで殺したいのならば、そうするがいい。私は、止めんよ」

この男のアストラル・データはデジタル情報化してバックアップにとってある。BBTで十分に再構築できる範囲だ。吹っ飛ばされようが何をされようが、どの道生き返る。

「・・・法の裁きを受けさせます」

ちょっと悩んだが、そういう答えを出した御剣嬢。

この状況でも、さすがに背負って立つものが違うと、ちゃんと考えることができるようだ。

「よくできました。あれだけ言われてよく我慢できた。えらい、えらい」

「な、撫でないでください。私は、自らの立場を初心に帰って考えただけです」

「いやいや、だとしても人一倍この国を想う君にあれだけ罵詈雑言が降りかかったんだ。辛かったろう」

あの男の言ったことは、暗に殿下のことも含めて言ったのだろう。実の妹たる御剣嬢にわからないはずがない。

大切に想っている姉を侮辱されたのだ。そりゃあ、引きちぎってもまだ足りぬだろう。

それを我慢したのだ。賞賛すべきだ。

「さて、そういうわけだ裏切り者。これから貴様にはBETAも真っ青な取調べが待っている。せいぜい、正直に喋っておくのだな」

≪だまれ小僧！わしに意見するでないわ！≫

「言い忘れたが、正直に喋らないのならばディスク・Gを帝国情報部に提供する用意がある。新潟の悪夢に使われたものと同等のものだよ」

さてさて、彼の歌にどれだけ耐えられるかな？

しばらくしてやってきた三人組の白い近衛に男を渡し、ひとまず落ち着くことにする。

殿下には、衛宮御手製の御弁当を持たせて紅蓮大将とともに帝都に戻って臨時政府軍との折り合いをつける算段に入った。

国会で、イメージスクランブラで作り出されたホログラフとはいえ、自分の腹心が撃たれる真横で銃口を向けられても動じず、胸を張り、クーデター軍の人間に道理を諭す姿は、鎧衣課長に仕込んでもらったハイビジョンカメラで帝都中に流れた。あの姿に感銘を受けた者は多いだろう。臨時政府軍との折り合いも、軍事で解決しない手段があれば、それに越したことはない。

というか、殿下を囲んで食事をしながら今後を話し合うなんてとてもではないが緊張で出来やしないだろう。

私はまだマシな方だが、沙霧大尉とかウォーケン少佐とかは無駄にストレスを溜め込むだけだ。やめた方がいい。

「口頭で説明するのはめんどくさいのでレコーダを提出します」

香月博士の執務室にて、博士にGT-Xの戦闘レコーダを渡す。

「・・・いいの？」

「そちらで解析できるのは純粋な戦闘情報だけです。機体情報を記録してあるレコーダは、また別にありますので心配ありませんよ」

一般的なレコーダは戦闘情報と機体情報が同時に記録されている。しかし機密性が高いGT-Xは、こんなこともあろうかと別々にしてあったりする。

「抜け目のない男って嫌われるわよ」

「仕方ないでしょう。北の将軍に渡りでもしたらこの世の終わりですよ」

私が元いた世界では、エーテル爆弾が某半島で『誤爆』してしまい中国大陸の一部と一緒に消えてしまったために心配ないが、この世界ではちゃんとあるし、いるので注意が必要だ。

・・・一発だけなら誤射かもわからんと言っていた新聞社を見習ってやっちまおうかしら。

「誰よそれ。いえ、言わなくて良いわ。響きからしてろくでもない人間みたいだから」

「女性の感には感服します」

「で、この後はどうするの？あなたの筋書きとは違うんでしょう」

「どうしようか迷っています。このまま殿下に任せておけば綺麗に収まりそうですし」

本来の予定では、第七艦隊を潰してそこで終わりの予定だった。

しかし仙台に第五計画派の政治家が集まってクーデターを起こすとは思っておらず対策を練っていなかった。

タチコマンズを使い、片っ端から情報を集めたつもりだったが意外とそうでなかったようだ。

「殿下の護衛に誰かつける？」

「いえ、それはいいでしょう。少数とはいえケストレル所属機にに近衛、沙霧大尉らが護衛に付くんです。ソ連の人海戦術でもない限り軍事で後れを取ることはないでしょう」

「ふふん、BETAが来るかもよ？」

「そのときは・・・霞、入りなさい」

執務室に入る・・・と思いきや、たじろいでなかなか入ろうとしない。

「どうした。何か不備でもあったか？」

「その・・・恥ずかしいです///」

顔を真っ赤にして霞。そんなに変だったか？

「・・・社に何したの＃」

「何もしていませんてば。霞にちょっとしたプレゼントをしたんですよ」

「プレゼント？」

「ええ、実用的なやつを。知り合いの魔法が使える宝石杖に協力してもらって作りました。所謂、魔導というやつですね」

魔導とは、魔法と科学の相の子。互いの長所を織り込んだ夢の技術である。

なのは世界で普及している魔導も、この類のものだ。

「大丈夫だ、霞。恥ずかしくなんかない。むしろ、可愛いぞ」

そう言われて、おずおずと部屋に入る霞。博士は目が点になった。

「なに、これ」

「バリアジャケットです」

「そういうことを聞いてるんじゃないわよ！なんなのこの服！？あと魔法ってナニ！！？」

なのはさん用に編まれた白いバリアジャケットのコピーに、銀色に光るガントレット。手には、永遠神剣第七位『存在』を模した宝石杖。

うむ。とてもよく似合っている。

ちなみに、なのはさんを高町嬢と言わないのは、あの人の笑顔がとても怖いのと高町嬢をヴィヴィオとするからである。

JS事件より少し前、ミッドチルダへ買い物に来たときBBTで作った希少金属を換金したのだが、ちょっと量が多かったらしく不審に思われて通報され、管理局へ任意同行ものになり、そのままトンズラこいたことがある。

そのときに追っかけてきたのが、なのはさんである。

なんとか逃げきれたから良かったものの、あのまま捕まっていたらと思うとぞっとする。

もう二度とあの世界群には行きたくない。

「（パーフェクトだ、マジカル・ルビー）」

脳内で語る。

「（感謝の極み。いやいや、こんな可愛い子を紹介してもらってこちらこそって感じですよ～）」

「（できれば君自身に来てもらいたかったのだが、致し方ないな）」

「（ですねぇ。本当に悔やまれます。ま、その分思いっきり使ってあげてください。マスターも、こういう使い方ならば本望でしょうから♪）」

それはBETAに対抗する手段としてか、ただ単に可愛い子に可愛い格好をさせたい翁心からくるものなのか。

私なら美学に則って両方だが。

「（この世界でやることが終わったら、また会おう）」

「（はい♪。映像データ、楽しみにしていますよ～）」

「（首を長くして待っていてくれ。じゃあ、またな）だから、バリアジャケットです。アンチ・マテリアル・ライフル程度なら直撃でも十分に防げます」

言っててアレだが、非常に納得がいかないのも事実である。

よくよく考えてみよう。

アンチ・マテリアル・ライフルとは、対戦車ライフルとも言われるほど破壊力に優れた対物砲である。直撃すれば、いかに戦車といえどもただではすまない。

それが、魔力という最高にわけのわからない力場でほぼ無効化されるのだ。

私がもし、普通の科学者であったなら、バリアジャケットが対物砲弾に耐えた瞬間に笑い死ぬだろう。自信がある。

とはいえ、バリアジャケットそのものは、私がBBTで作った合成たんぱく質繊維服で、蜘蛛の糸の分子構造をモデルに組み上げた一品である。多少の物理衝撃には耐性があり、おそらくは、BETAの豪腕でも引きちぎるのは難しいだろう。加えて、ガントレットはレギオンの外骨格をカーボンナノチューブで再構成したものを使っている。プラスチックのように軽く、鋼のように丈夫だ。

「対物砲を防ぐ・・・？ていど・・・？」

そっと私の額に手を当てる博士。自分の額にも当てる。

「熱は・・・無いようね」

「現実逃避はやめませんか。気持ちはわかりますが」

私は一応、マジカル・ルビーの存在を目にしても正気を保っていたぞ。

「そう、そうね。新しい事にいちいち逃げていたら科学者なんて務まらないものね・・・でも」

「でも？」

「今すぐ出て行って。私に『魔法』が現実にあるということを認める時間を頂戴。あと、私が今まで積み重ねてきた現実感を崩さないようにするための時間もよ。わかった？」

そのままたたき出される。霞も一緒に。

ちなみに宝石杖の名前は、霞が使うのでロシアに因んだものにしようか、住み慣れた日本に因んだものにしようか迷ったが、結局後者にして帝海戦艦から『ナガト』にした。

とりあえずおなかも減ったので食堂に向かう。

「OSの具合はどうだ？」

「大丈夫です。ナガト？」

≪オペレーティング・システムにエラーは見つからない。問題ない≫

宝石杖の一種であるナガトは、本来ならば魔力を必要とするマジックアイテムだ。

私がエネルギー系を担当し、マジカル・ルビーが担当したのは、主に制御系である。開発後は、ナガトに制御系を担当させている。

しかし、宝石杖であるナガトだが魔力の無限供給はできない。宝石翁がマジカル・ルビーに課した制約の一つで、自身に似たものを作ろうとするといくつか機能が強制的に排除されるのだ。

GT-Xの盗難対策と同じようなものだ。当然といえば当然の対策だろう。

では、どうやってナガトを起動させているのか？

簡単に言えば、電力である。GT-Xから常時供給される電力だ。

亜空間パケット送信を利用しているので、少なくとも地球上では受信装置もそれほど大きくならずに済むし、抵抗も少ない。最大瞬間受信電力は２８０Aにもなるが、あくまで最大瞬間であって常時ではない。普段は、いいところ２００A前後だ。

それでも、変身や砲撃、斬撃、防御に使うエネルギー総量は１００Aほどなので、よっぽどのことがない限りエネルギー不足を生むことはないだろう。

それこそ、ExSLBクラスを連発でもしない限りは。

「一通りの調整は済ませておいたが、何かわからないことや動かなくなってしまったときは私のところに来なさい」

「はい」

「それと－－－そこのアメリカネズミ。何か用かね？」

立ち止まり、聞こえるようにやや大きめに言う。霞は気が付いていたようで、ナガトを構えている。

「・・・久しぶりだな、教授」

柱の影から出てくる三人の黒ずくめ。なんともはや、わかりやすい。

しかもあの時の大使ときたものだ。

「もう一度聞くが何か用かね？」

「我々と一緒に来てもらおう」

「断る。君らについて行く位ならメフィストフェレスと契約した方がまだマシじゃ」

「これでもか？」

もう一人が柱の影から出てくる。その腕には、気を失った鑑嬢が引きずられるように。

男が拳銃を鑑嬢の頭に突きつける。

「・・・何の真似だね」

「教授がいけないのだよ。素直に我々と一緒に来ればこんなことにならなかったものを」

「まさか、私を連れて行くために第七艦隊を派遣したのか？」

「払った損害は大きいが、この任務が完了できればその程度の損害など微々たる物だ」

呆れた。

何かするとは思っていたが、まさか艦隊丸ごとを囮にしてくるとは。

豪気というか、バカというか。

どちらにしても、私にこんなことをしてタダ済むと思っているところが一番呆れるが。

魔眼殺しを外す。

「（霞）しかし、一体どうやってこの基地から出て行くというのかね」

「（はい。やってみます）」

「なめてもらっては困るな、教授。いかにあの魔女の横浜基地とはいえ、我々の同志はちゃんとその役割を全うしてくれるのだよ」

こちらに絶望感でも与えようとしているのか、もったいぶった台詞が多い。

「（肩の力を抜いて、ナガトを静かに振り下ろすイメージで動くんだ。あとはナガトがサポートしてくれる）それはそれは。では、さぞかし有能なスパイなのでしょうなぁ」

「余裕ぶるのはやめたまえ、教授。君に選択肢はない。彼女を死なせたくなかったら素直に我々について来るんだ」

「しかし断る。そんなことをしてついて行くと思ったのかね？」

「そのときは、彼女が死ぬだけだが」

撃鉄を起こす。

霞も、ナガトの撃鉄を起こす。

「ふむん。わかった。じゃあ、一つだけお願いがあるのだが聞いてもらえるかな？」

「なんだ」

「【ちょっと眼を瞑ってくれ】」

きゅいーん

「・・・ああ、わかった」

眼を瞑る黒ずくめたち。

≪GET READY≫

トップスピードで鑑嬢を引きずっていた男の腕を切断し、更に私がクイック・シュート用の眼鏡に掛け直し、早撃ちで拳銃を撃ち抜く。

黒ずくめたちがはっとしたときには既に遅く、鑑嬢の体は、霞によって抱きかかえられて私の後ろにいた。

「ば、バカな！今さっきまで人質はここぶべらぁっ！？」

下あごを吹き飛ばす。

「う、腕が、腕がぁああーー！！」

のた打ち回っている男。

「貴様ぁあ！」

残り二人が拳銃を向ける。が、引き金を引く間も無く胸を刀で貫かれて絶命した。

「・・・本当にいいところを持って行くのな、衛宮は」

刀を引き抜き、血を拭うエミヤ。その動作に迷いはない。

「そんなことはどうでもいい。これはどういうことだ、先生。スパイがいるなんて聞いていないぞ」

「私も初めて知った。どうやら、第七艦隊を派遣したのは盛大な囮らしい」

「なんだと？」

「ケストレルは利用されたんだ。第五計画派に。私を捕まえるために」

「どうかしているとしか思えんな。で、これを生かしたのは尋問用か？」

エミヤの視線がもだえる男に向く。少しは落ち着いたようだが、それでも腕を切断されているので未だ痛がっていた。

「まぁ、そうなるか。久々にトサカに来かけたが、引いてしまったよ。年は取りたくないものだね」

「よく言う。年を取った感触などないくせに」

「き、きさまらぁ・・・おれを無視して話し進めてんじゃねぇ！！」

苦し紛れの一発を霞に向かって撃つ。

しかし、ナガトが展開したウォーターシールドが弾く。

≪無駄。あなたの戦力ではこの戦況を打開できない。速やかなる投降を提案する≫

ごりっ

男の頭にゲファレナーを突きつける。

≪クリエイターは、あなたを殺そうとしている。死にたくなければ大人しく投降するべき≫

ナガトは優しいねぇ。こんなに優しい人格だったっけ？

「ふざけるな！イエローモンキー風情が！」

「その黄色いお猿さんに完膚なきまでに叩きのめされて何を言うのかね」

「直接脳髄から情報を吸い取った方が速くないか、先生」

「そうしたいが・・・そうさせてくれんようだ！」

とっさに後ろに飛ぶ。ほぼ一呼吸ずれて外から戦術機が廊下に突っ込んだ。

「くそったれが！遅いんだよ！」と、腕を押さえながらラプターの肩に乗る。

「ラプター？まだ動けるやつがいたか」

装甲はぼろぼろで見るも無残だったが、稼動しているところを見ると、このために潜んでいたようだった。警報が鳴る。

「どうする。このままだと逃げるぞ」

「GT-Xは遠いし・・・霞、ナガト、いけるか？」

「いけます」

≪問題ない≫

鑑嬢を受け取り、霞がナガトを構える。エミヤも、弓と偽・カラドボルグⅡを構えて援護に入る。

「ナガト、お願い」

≪了解した。対象の電力供給を止める。エナジー・リーク≫

ナガトの先から魔力変換された力がラプターの主機に干渉する。主機の発電はそのままに、発電された電力のみを大気中にリークする。

電力供給を絶たれ、膝を着くラプター。そこに螺旋矢が連続して撃ち込まれる。

「どうなっている！？動け、動けラプター！」

無線機で衛士に応答を求めるが、もはや衛士は喋ることすら出来ない状態になっているだろう。

「戦争をただのゲームや手段と取るホワイトバスタード（直訳：白いくそったれ）にはわかるまい。霞からナガトを通して出る力というものが」

「体を通して出る力だと！？そんな精神論で負けた負け犬が、何をほざく！」

「残念ながら精神論ではなく科学的根拠に基づいた魔導理論だ。さぁ、もういいだろう。君の醜態は、いささか美学に反するものだ。大人しく捕まるなら、基本的人権程度は保障するぞ？」

霞、エミヤ、私が、それぞれナガト、偽・ゲイボルク、ゲファレナーを構える。

動かない戦術機とこのメンツでは、どう足掻いても勝てないが、男はそうでなく、懐からスイッチのようなものを取り出して言った。

「動くなぁ！みんな吹っ飛ぶぞ！」

「・・・S－１１か。七面倒なものを」

「そうだ！吹っ飛びたくなかったらおれの言うことを聞け！！」

腕を落とされたことにより出血がひどくなって意識が朦朧としているとしか思えない。こんなところで押したら間違いなく自分も綺麗さっぱり消し飛ぶぞ。

状況から見てS-11はラプターの中に隠されていると見て間違いないだろう。

こちらもうかつに撃ち抜けない。

「どうする。スイッチだけでも撃ち落せるが」と、エミヤ。

「やめろ。仮に本当にS-11の起爆スイッチだとしたら、うかつに撃ち落せん。衝撃で誤作動するかもわからん」

「そういうことだ・・・くそっ。血が、抜けていきやがる」

「ほっといても死にそうだな」

「苦し紛れに押すかもわからん。ここは素直に聞いておこう。どっちみち、彼は手詰まりだ」

これだけ派手に動いたのだ。

ヴァルキリーズに限らず、基地防衛隊が来てもおかしくない。

「そちらに従おう。用件は何だ？」

「まずは、ラプターを動けるようにしろ。それから教授、貴様だ。両手を挙げてこっちに来い」

「どうしますか？」と、霞。

「言う通りにしてあげなさい」

エナジー・リークを止める。電力供給が元に戻るが、先ほどのエミヤの弓撃で衛士は生きていないだろう。鑑嬢をエミヤに預け、両手を挙げて近づく。

「パイロットはどうするつもりだ？」

「貴様が動かせ」

頭に拳銃を押し付け、コクピットハッチを開ける。

やはり、エミヤに撃ち抜かれて絶命した衛士がいた。

「まさか、こんな死に方をするとはな」

そこにいたのは、ケストレルにいるはずのイルマ・テスレフ少尉だった。こっそりと上陸したのだろうか。

「役立たずめ・・・そいつを外に捨てろ」

機内に備え付けのモルヒネを打ちながら男は言う。

「せめて『外に出せ』と言わないか」

「生きているならな。そいつはもう死んでいる。黙っておれの言うことを聞け」

少尉を外に押し出す。なるべく落ちないように気を使いながら遺体を安置する。

「まだ脳死まではしていないか。運が良かったな」

こっそりとGT-Xを遠隔操作してイルマ少尉のエーテル適性値を読み込んでおく。頃合を見て復活させてあげよう。

「なにをやっている。はやく海岸まで移動するんだ」

「わかった。わかったから銃を突きつけるな」

「だったら速く・・・いや、飛行場に行け」

「なんだと？」

「貴様の戦術機を使う」

・・・今日は厄日だな。

＜リーツ＞



「エーテルエンジン、定期回転数確認。電圧正常。異常振動なし。各部異常なし」

エンジンを起動し、電源を立ち上げる。

「ぐずぐずするな、早くしろ」

相変わらず銃を突きつけて催促する男。起爆スイッチはポケットにしまっているので取っ組み合いに持っていけなくもないが、それで起爆したら洒落にならないのでやめる。

このコクピットを見て動揺しないのは、一定の評価に値するが。

「なにぶん、ハンドメイドなのでね。起動時には注意を払わないといけないんだよ」

「くっ・・・早くしろ」

痛みに耐えながら男。

いつまでも『男』ではアレなので名前を聞く。

「名前は？」

システムの立ち上げを確認しながら言う。

「・・・なに？」

「名前だよ。名前がわからなければ、なんて言えばいいのかわからない」

「・・・ジョンだ。ジョン・スミス」

駆動系確認。良し。

搭乗員のエーテル適性値入力完了。バックアップ。

「今さらだが、私はリーツ・アウガン。これでも日本人だ」

「偽名か」

「偽名であり、同時に本名でもある。お互い様だ。そちらも偽名なのだろう？」

「工作員が本名を名乗ってどうする」

「ジェームス・ボンドは名乗りまくってたぞ」

「だれだ」

「MI・６の諜報員だ。コードネームを００７と言う」

「MI・６？MI・５の間違いじゃないのか？」

「いや、MI・６で合っている。私の素性は知っているかね？」

「知らん。おれは教授を連れて来い、としか聞いていない」

片腕が痛むのか、掻き毟る。

「これを使え」

かゆみ止めを渡す。

「掻き毟ると傷口に悪い」

「・・・教授は何がしたいんだ？この腕を切り落としたのはアンタの部下だろう。命令したのもアンタだ」

「あの時は、そうでもしなければ私が穴だらけになっていた。仕方ないだろう。痛いのは嫌なのだ」

霞はウォーターシールドで弾くだろうが、私はそうはいかない。防弾チョッキも何もないのだ。作っておけば良かったが、霞のバリアジャケットを作るのに忙しくてそのような余裕がなかった。

この騒動が終わったら作ろう。

「自分勝手なやつだ」

「君の国ほどじゃないぞ。誰だったかね、戦争するためなら嘘もつく、と言ったWW2時の大統領は？」

言ったのはルーズベルト大統領である。戦争中に心臓発作で亡くなったが。

「ルーズベルトだ」

おお、即答か。

「ズバッと言うとは思わなかったな」

「おれは、嘘をついてでも戦争をするやつは悪だと思っている。その点では、ルーズベルトは悪だ。だが、合衆国が悪かと言えば、必ずしもそうじゃない。国家に卑怯もへったくれもない。強い国家が生き残るんだ。自分勝手でもなければ、国家は保持できない」

正論だな。私も同意見だ。

だが、それでここまでやられてはこちらとしてはたまったものではない。コラテラル・ダメージ（国家のための犠牲）なら、自分の国の中でやってくれ。

「正論結構。しかし私を巻き込むな」

「運が悪かったと思ってあきらめるんだな。才能があるやつは、才能のないやつに利用される。それだけのことだ」

「それは、自分のことかね」

「・・・どういう意味だ」

「ジョン。君は、オルタネイティヴ計画という計画を知っているかね」

「名前だけならな」

「この騒動は、その第四計画派と第五計画派の喧嘩だよ」

「なに？」

「私は、もともとオルタ計画に参加していなかったのだが、御姫様を助け出すために、なし崩し的に第四計画に参加してね。君たちがほしがっているアークバードの高出力光学兵器も、その御姫様を助け出すために時間稼ぎに過ぎなかったのだよ」

「アークバードが時間稼ぎだと？」

「そうだ。アークバードの戦果を見れば、第四計画がそれなりの成果を出した、と言うことに他ならない。しかし本来の第四計画は、アークバードの製造計画ではないんだよ」

「では、なんだ」

「BETAとの対話だ」

一瞬、黙る。

「本気か？BETAと対話だと？どうやってだ」

「今さっき言った、御姫様を使ってだ。BETAが機械やコンピュータに反応するのは知っているな？」

「あ、ああ」

「第四計画は、その御姫様の脳みそをいじってBETAにコンピュータだと思わせて対話手段を模索する計画だ」

「じ、自分勝手すぎるぞ、人体実験じゃないか！自分たちを棚に上げて人のことを言えた義理か！？」

「落ち着け。血が吹き出るぞ。だから私が来たんだ。御姫様は、ちゃんと助けた。だが、それでは第四計画がストップしてしまう。そこでさも、第四計画が順調に推移しているように見せかけるためにアークバードを製造したんだ。少なくとも、技術面では一定の成果があったようにな」

「な・・・」

「結果は上々。その技術ほしさに私を拉致るくらいにね。君は、利用されたんだよ。オルタ５に」

「ちょっと待て。別にプリンセスを助けなくてもアークバードは製造できたはずだ。どうしてそのプリンセスを助けたんだ？」

「私の我侭だ。助けたいから助けた。それだけだが、それがどうかしたのかね？」

「それだけって・・・呆れて物が言えん。そのプリンセスとやらは、オルタ４の中核じゃなかったのか？オルタ４の連中を敵に回すつもりだったのか？」

「私に勝てるなら、それもいいだろう。誰彼構わず存分にかかって来るがいいさ。何度でも戦い応じてやる」

は、と笑うジョン。

「なるほどな。おれ達がぼろぼろにされるわけだ」

「負けを認めるか？今ならまだ間に合うぞ」

起爆スイッチを取り出すジョン。

「ふざけんな。おれだって合衆国の人間なんだ。死んでも負けは認めねぇ。その時はこれを押してやる」

見上げた根性だ。合衆国側でなければ引き込んでいたな。

「たとえ利用されていようが、おれは、おれに与えられた任務を全うする。それがおれのプライドだ」

「その精神には、敬意を表するよ」

全ての確認作業が終わる。

そこにちょうど、防衛隊が戦術機二個小隊でやってきた。とはいえ歩兵もいる。

≪アウガン教授、無事ですか？≫

軍曹ではない誰か。

「無事だが、ちょっと危険だ。後ろに乗っている人間がS-11の起爆スイッチを持っている。下手に近寄るとドカン、だそうだ」

≪く・・・どうしますか？≫

「とりあえず要求を呑む。後の指示は香月博士に委ねますから、そちらに従ってください」

≪了解。一時後退します≫

ゆっくりと後ずさる。と、一定の距離を保って止まる。銃口は向けていない。

「理解が早くて助かるよ」

「彼らも慣れたからね。で、海だっけ？」

「そうだ。無線周波数を１３７．９０００～１６３．２０００に合わせろ。電波形式はN-FMだ」

・・・私が元いた世界の在日米軍と同じバンドじゃないか。

ちなみに東京ディ○ニーランドで使われているバンドは１５４．０３００/４１４．９０００だ。

とりあえず中心域に合わせる。

「合わせたぞ」

「モールスで『ボストンCQ』と送れ」

言われたとおりに送る。返信が来た。

「『エベレスト』と来たが」

「それでいい。海に行け」

機体正面を海へと向ける。

そこに、ナガトを構えた霞が陣取り行く手を塞いでいた。防衛隊は、ゆっくりとながら後退していた。

「なんだ、あれは。あんなもので止めようとする気か」

「あー・・・止める気だね。しかも、わりかし本気だ」

霞の足元に広がるミッド式でもベルカ式でもない魔方陣が展開され、同時に、霞の背中にアセリアと同じウィング・ハイロウが広がる。

純白のそれは、試しの時に展開したときよりも白みを帯びて輝いている。やはり、私の目に狂いはなかったようだ。

時よ止まれ。おまえは美しい。

「何をやっている。早く行がっ！？」

機体が大きく揺れる。

「本当に全開で斬りつけた！？」

左腕の装甲が大きく切り裂かれている。これを関節に食らったら間違いなく切断されていただろう。

「こら、霞！殺す気かね！？」

こくり

「即答！？」

コンピュータが、ナガトから通信が入ったと知らせてくる。

「ナガトか？霞を止めてくれ！」

≪無駄。マスターはクリエイターを殺してでも行かせないつもりです≫

「なんだ！？」と、ジョン。

「何が起こった！？ロケットランチャーか！？」

≪マスターはアメリカを嫌っている。そのアメリカにクリエイターを連れ去られるくらいならマスターが殺して行かせないつもり。私に、それを止める権限はない≫

「仕方がないだろう！こちらとてS-11の起爆スイッチがあるんだ！」

≪私には、どうすることも出来ない≫

言い終わる前に今度は、フューリーで斬りかかる。反応が遅れ、コクピットに直撃した。

否。

フューリーでコクピット装甲を切り裂き、そのまま張り付いていた。魔力で強化された霞の筋力は、公安九課の少佐に匹敵する。

コクピットハッチを剥ぎ取り、有機ELモニターは破壊され、こじ開けられたそこから霞の全貌が見えていた。

「・・・逃がさない」

ジョンがとっさに銃に構え直して霞に連続して撃ち込む。

≪無駄。あなたは、先ほどから何も成長していない≫

しかし全てウォーターシールドで弾かれて無効化される。

「くそっ！」

素早く次弾倉を装填するジョン。今度は私の頭に銃口を戻す。片腕でよくやるものだ。

「離れろ！でないとこいつが死ぬぞ！」

ジョンの脅迫に霞は、眉一つも動かさずにナガトの切っ先をこちらに向けた。何も言わない。

≪ジョン・スミス。あなたに家族がいるのならば、こちらは遺言を届ける用意がある≫と、ナガト。

「おまえ、何を言ってるんだ？こいつが死ぬんだぞ？死なせていいのか！？」

「構わない」

いやいや、ちょっと待て。

「霞、待て。話せばわか・・・」

「ことわる」

ナガトを零距離で投擲する。

魔力で強化された力場は、私と座席ごとジョンを貫く。

「があっぁぁぁぁぁぁぁあああぁぁ！！！」

コクピットに響くジョンの絶叫。その衝撃で拳銃と起爆スイッチを落とす。

「げぶぅっ！」

私も、腹部を貫かれて胃が逆流を起こして吐血していた。

「で、デメェェェ！じろぶだがぁっぁああ！！」

白豚とは、ロシア人を指す侮蔑用語だ。白く醜いデブのロシア人を指す。

だが、そんな侮蔑に反応して言い返すこともなく、感慨を持つこともないようにただ、のた打ち回るジョンを見ていた。

「ごろ・・・じて・・・や・・・くそ、たれ・・・」

最初こそ痛みに任せて大声を上げていたジョンだったが、急速に体力を失っていき、わずか三分ほどで虫の息となった。

もう、彼の命は尽きるだろう。彼自身も、それはわかるようだった。

「ちぐじょう・・・ぢぐじょう・・・ぢぐじょう・・・・マ・・リー・・・」

「マリー？それともミール？それが、あなたの家族？」

いままで沈黙していた霞がようやく口を開く。

「私には、家族がいない。でも、あなたにはいる・・・・・私は、あなたの家族の記憶が、思い出が、ほしい」

霞の額に浮き上がる魔法陣。

「な、にを・・・！？ぎぃぃぃ！？？」

どうやらジョンの記憶を吸い取っているようだった。記憶をどんどん霞に奪われるジョンは、半狂乱になって暴れる。

それが、傷口に伝わって出血を増やす。

「がぁぁぁ！！がぁぁぁぁ！！お、おごぉぉぉあああおおお！！」

最後の絶叫は、霞の魔方陣と一緒に終わった。

「・・・教授。終わりました」

「ごふっ・・・げふっげふっ。存外、君は、残酷な殺し方をするのだ、ね。げふっ」

ナガトを引き抜き、霞に投げ返す。

「BBT、音声認識。ナンバリンクス、ファースト・ダッシュと・・・・げほっ・・・・コクピット、及び機体の損害箇所を自動修復開始」

≪YES　READY≫

「思い出がほしかったのは本当です。あそこまで苦しむとは思っていませんでした」

発光が終わる。

貫かれた腹部をさすり、治ったかどうか確認する。機械制御は、意外にこういう作業に向いていない。時々、小さい穴が空いている時がある。

起爆スイッチと拳銃を拾い上げ、消す。外に出る。

「だからと言って、ここまでするのはだめだ。彼とて家族がある。この事態も、上からの命令に過ぎない。彼も被害者なんだよ」

「でも、彼は本気で私たちを憎んでいました」

「彼も人だ。憎み妬みをしてこそ人だ。なら、彼はどれだけ憎もうとそれは、彼が人間だという証拠に他ならない。彼は人間だよ。命令に従っただけの、ただの人間だ」

「教授を、使い道がなかったり使い終わったら殺す気でいました。それでもですか？」

「それでもだ。第一、彼を悪魔扱いして何か得る物があるのかね？何もないだろう。私は、人を人としか扱わない主義だ。いちいち悪魔だ聖人だと区分けるのが面倒くさいというのもあるがね」

人差し指を立てる。

そこに、淡い緑色が宿る。

「これが何かわかるかね？」

しばらく光を見つめ、やがて驚きの色に変わった。

「・・・これは・・・人の魂！？」

「正解。エーテル粒子を集中的に当てて可視化したものだ。人魂に代表される現象だね」

特異な能力がなければ、通常は、魂を肉眼で確認することは難しい。が、通常でも二通りの視認方法がある。

一つは、エーテル粒子を収束させて魂に反応させる方法。魂もエーテル粒子で構築されている集合体である以上、同じエーテル粒子をぶつければ一定の発光現象がおきる。

二つ目は、魂が魂を共鳴させて可視光を発生させるまでに至る。

これは、特定の一箇所で多くの死者が出た場所や、地理的要因で魂が集まりやすい場所で起こる自然現象だ。

もっとも、殺人や戦争などで死んだ者の魂の方が反応しやすいので自然現象かと問われれば、それはまた別問題である。

墓地に関してもそうだ。

死者を人工的に一箇所に集めることによって魂の濃度を上げるのだ。

人魂が発生する箇所というのは、それだけエーテル粒子や魂が折り重なっているということに他ならない。

「それは、いったい？」

「言っただろう？いちいち人を区別するのは面倒くさいと。BBT、音声入力。モード・KNでジョン・スミスを再構成」

≪GET　READY≫

指先の光が増幅される。

「・・・いいんですか？また、殺されるかもしれません」

「この場合は、君に殺されかけたのだがね。まぁ、そのための『モード・KN』だよ。それに、君が彼の記憶を引き出したといっても彼自身にしかわからないこともある。そういう時は、彼に聞くのが一番だ」

「教授が、そういうのでしたら」

発光が終わり、しばらくして白銀君が偽装・不知火に乗ってやってきた。

≪教授！≫

「白銀君か。嫁さんは無事かい？」

≪は、はい。おかげさまで≫

「そいつぁ、よかった」

≪純夏は気を失っているだけでしたが・・・どうしたんですか、それ≫

おそらく、再構成されたジョンのことを言っているのだろう。

「ん？あぁ、これかね。まぁ、気にするな。それより、海に彼らの仲間が待機している。降伏勧告で出てくるようなタマじゃないから、構わずにやっちゃいなさい」

≪海に？ケストレルですか？≫

「いや。隠密性から言って潜水艦のようなフネだ。海中にいるかもわからんからアスロックを持っていけ」

≪撃沈させるんですか≫

「撃沈させたかったらどうぞ。させたくなかったら５００手前で自爆させればいい」

≪自爆させます≫

「ふむん。嫁さんを拉致られて、なおその冷静さは軍人として評価に値するよ。しかし浮上しなかったときのために一発だけ信管を抜いたやつを作っておく。これはそのまま当ててくれていい。爆発はしない」

≪わかりました。発信機ですね？≫

「勘がいいと助かるよ」

BBTで作ったアスロックを装備し、海へと向かう白銀君。後は彼に任せておけばいいだろう。

「さて、じゃあ戻ろうか。霞」

「はい」

「そういえば、基地防衛隊はどうなったんだ？」

あの後から姿が見えないが。

「スパイは教授が何とかするから、あんた達はとっととS-11を見つけてきなさい、と博士が」

なんとかって・・・

「それで見つかったのかね？」

「はい。やはりラプターの中に隠されていました。起爆信管は除去、破壊しました。S-11本体は保管庫に移動済みです」

「パーフェクトだ、霞。それでパーフェクトついでに聞きたいのだが、彼の本名はなんと言うのかね」

一応だが、知っておきたかった。

「ジョン、と言うのは本当です。でも苗字が違いました。スミスではなく、コナーです。ジョン・コナー。それが彼の本名です」

・・・

・・・・・・・

いやいや。

まぁ、アメリカ人だし、こういう世界情勢だし、ここにいないかもわからんが、いや、ひょっとしたら同姓同名かも。

「ちなみに母親はサラ・コナー、父親はカイル・リースです・・・教授、どうしました？」

「いや、なんでもない・・・なんでもないんだ。ちょっとややこしい爆弾を抱え込む羽目になっただけだから・・・なんでもない」

あちゃー

私が来たことで『世界』が人間配置を修正したのか？

だとしたら相当厄介だぞ。

本気でこの世界に骨を埋める覚悟をしなければならなくなるか？

などと考えていると、通信機が鳴った。

≪リーツ！どこにいるの！？≫

「こちらリーツ。どうしました？」

≪すぐにCICに来なさい！クーデターよ！≫

・・・？

「はい？」

≪オルタネイティヴ５派のクーデターがアメリカで発生したのよ！すぐに戻りなさい！≫

ウォーケン少佐・・・・人のこと言えないじゃないか。

基地内のCICに行くと、ラダビノット司令官に香月博士、それにニコラス・A・アンダーセン艦長の姿があった。アンダーセン艦長の階級は大佐である。

出頭しました、と言うと、アンダーセン艦長は艦長帽を外し、頭を下げた。こちらも下げる。

「君が、リーツ・アウガン教授かね？」

「イエス、キャプテン。リーツ・アウガン教授兼中尉であります」

肘と脇を直角にして敬礼する。

海自では、艦内が狭いためにこのような場所を使う敬礼はしないが、私は空自出身なのであんまり関係ない。場所が狭ければ、海自式にするが。

「アメリカ海軍第七艦隊臨時旗艦空母ケストレル艦長、ニコラス・A・アンダーセンだ。階級は大佐だ。前回の失態に続き、出せる言葉もない」

「クーデターを起こしたのはオルタ５の連中でしてよ、艦長」と、香月博士。

ケストレルの中にも多数のオルタ５派の工作員がいたが、すでに逮捕されている。その中には、第七艦隊司令官の姿もあった。

今現在は、アンダーゼン艦長が、司令官を兼任している。

「それに、前回も同じオルタ５推進派と過激派の策略。艦長は、ただ踊らされていただけに過ぎませんわ」

「その策略を見抜けなかったのだ。同罪だよ」

「まあ、まあ」と、フォローするラダビノット司令官。

「それで、ハーリング大統領はなんと？」

「それが、わからないのです。ラダビノット司令官」

「むぅ、穏やかではありませんな」

「おそらく、クーデター軍によって幽閉されていると見ていいでしょう。クーデター軍の中には、副大統領のアップルルースや宇宙総軍の軍人たちが数多くいます。皆、オルタネイティヴ５推進派ですからね」

オルタ５はその目的上、大きく分けて二つの利益がある。

一つは生命を確保できる利益。少なくとも戦闘には参加しないのでそれなりにリスクを減らせる。

宇宙で他のBETAにやられなければ、の話であるが。

もう一つが、オルタ４と競合しないために莫大な金銭的利益や生命保持を成し遂げられと言う地位的利益を上げられる利益。

これに関しては、何も言うことはない。

「しかし、アメリカ海軍最大の艦隊を放っておく事を連中は良しとしないでしょう。すぐにでも接収要請が来るのでは？」

「いや、接収命令が来た。教授、だが私は、この命令に背こうと思う」

「それはなぜです？」

「家族や友人を見捨てて自分だけ助かれ、と？いや、種を残すというならばそれもいいだろう」

艦長帽を被り直し、続ける。

「しかし、今はアークバードが灯した希望の灯火がある」

「その希望とは？」

「君たちだ、教授。『新潟の奇跡』をやってのけた君らがいる限り、それに連なる希望がある限り、我々の負けはない」

「悪夢、ですよ。死者がゼロ、というだけで大半が精神病院送りになったのですから」

「それでも教授の名は確実に歴史に残るだろう。どんな形であれ、それは希望となる。教授が思っている以上に、世界は教授に希望を見出している」

うーむ。

まさか、ここまでだったとは。あまりにも真面目すぎないか？この世界。

やはり戦争を続けていると腐ることはないが、腐れ易くはなるのな。

まさか、ちょっと叩いただけでここまで上げてくるとは。よほどBETAに絶望していたのだな。

記録を抹消するのには、相当時間がかかりそうだ。

「持ち上げてくれるのはありがたいですが、あまり気持ちのいいものではありませんね」

人類種と敵対する異星体を駆逐する栄光。

そんな栄光に興味はない。というか、ろくでもないのはどの世界に行っても同じことだ。

どうせ栄光にまみれるなら、エデンも裸足で逃げ出す楽園でも作ってからだ。

「いつの時代の英雄も、そうでしょう」

「『魔は人を喰い、英雄は魔を討ち、人は英雄を粛清する』・・・軽食をお持ちしました」

開きっぱなしのドアをノックし、エミヤがサンドイッチを携えてやってきた。狙ってやったな、こいつ。

「もぐ・・・話を戻しましょう。ワシントンD・Cで現地時間の１９００時、アメリカ陸軍と一部の海兵隊が軍事蜂起。政府はこれをクーデターとするも、直後に発表を訂正、誤報としました。しかし現に今、大統領との直接連絡が出来ない今、政府もクーデターに呑まれたと見ていいでしょう」

「いまの政府最高責任者は・・・もぐ・・・だれです」

「アップルルース副大統領だ。接収命令を出したのも彼の名義だ。実質、アメリカは彼を筆頭とするオルタ５派で動いている。アメリカ国内にいるオルタ４派の人間ともだんだんと連絡が付かなくなっていることを踏まえると、かなりの規模だ。一応、オルタ４は国内で最大規模を誇る派閥でもあるからな」

「動いたオルタ５は過激派ですか？」

「過激派は全員参加だと、ビンセント大統領は言っていた。直後に連絡が付かなくなったが。言わずもがな、オルタ５にも慎重派と推進派がいる。今回のクーデターには、慎重派はいないが、推進派には多少いると見ている。痺れを切らせた者などだ」

「その慎重派に連絡をつけることは出来ますか？・・・もぐもぐ」と、香月博士。

「出来なくもないが、いかんせんアンドロメダの通信設備が回復しない今では、どうやってもクーデター軍に傍受されてしまう。付け加えてアンドロメダの通信設備は専門の部品が必要になってくる。補給艦に保管してる部品で補えるかどうか。直接通信できればいいのだが」

「できますよ」

全員がこちらを向く。

「タチコマンズをアメリカに送り込んだとき、こんなこともあろうかとアメリカ軍の通信設備と政府筋の通信網にちょっとした仕掛けを作っておいたんです。あと、マックスのレジストリにオルタ４、５関係者のリストも作らせておきました。アークバードのレーザー通信なら傍受もされないはずです」

「あのヘンテコ戦車・・・しばらく見ないと思ったらそんなところにいたのね」

「本人たちの前でそんなこと言わないであげてくださいよ。気にしているんですから」

がたいのいい９０式戦車を前に、肩を落として部品を洗っていたタチコマンズ。心の目で『僕たちもカッコよくして！』と、こちらに訴えるのはやめていただきたい。

だいたい、いざBETA戦となったら身軽な君たちの方が有利なのだからいいではないか、と言いたい。

気持ちは非常に良くわかるが。

「機械のくせに、えらく人間くさいわね」

「学習すれば、そんなものですよ」

「あー・・・教授、話が見えないのだが。タチコマンズとは、工作員か何かかね？」と、艦長。

「そのように考えていただいて結構です。今、この基地に二体ほど居ますが呼びますか？」

「いや、いい。このような非常事態は、知らない方がいい」

ごもっとも。

まぁ、どっちみち彼らには教えるが。

「さて、連絡はすぐに付くと考えて・・・ではどうやってアメリカ本土まで行きますか」

さすがに宇宙から再突入するわけにも行くまい。撃ち落されたら嫌だし。

でしたら、と艦長。

「我々のケストレルを。これはわが国の問題です。国際問題になる前に解決したい」

「ですが、海上を大手を振るって進めば間違いなくクーデター軍と戦うことになりますわ。同胞同士が戦う愚は、先の守備隊によるクーデターの二の舞ですわ」

「しかし、潜水艦を使おうにも数が足らん。我が第七艦隊の所有する潜水艦の大半が、前回の作戦時に本国に戻されたままだ。たったの二隻でクーデターを収束させるには圧倒的に数が足らん。ソ連で開発中のシンファクシ級潜水艦でもあれば、話は別だが・・・」

あぁ、やっぱりそれもあるんだ。艦長でも知っていると言うことは、アメリカと共同開発かな？

「無い物ねだりしても仕方ないですわよ。宇宙からの強襲作戦を考えましょう」

「それはいいが、所属はどうするのかね」と、司令官。

「このままでは、第七艦隊は勝手に動いた反乱部隊として内部処理されてしまうぞ」

「それでしたら、我がラーズグリーズで引き取りましょう。国連軍、アメリカ軍、帝国軍にも属さないラーズグリーズでしたら、記録も残りません。その存在を問おうにもラーズグリーズの本質的存在を知っているのは、ここにいる全員と帝国の最高府、将軍級の人間です。政治的にも軍事的にも手出しが早々出来る物じゃありません。実質、幽霊部隊ですよ」

そのラーズグリーズは自衛隊所属になっているが。

「ラーズグリーズ・・・ああ、模擬戦の」と、艦長。

「そうです。可変機が一機に戦術機級が三機、戦闘機が一機の独立遊撃部隊です」

自衛隊にそんな部隊はないが、まぁいいか。

「しかし人的要員はどうするのかね。さすがに・・・何人かね？」

「全員で五人です」

「五人で艦隊を運用できないだろう。当然、どこからか人を引っ張ってこなくてはいかん。我が第七艦隊にしろ、国連にしろ、帝国にしろだ。バックアップも含めれば大隊規模の人間が必要になってくる。その全てに口封じが出来るのかね」

「ご安心を、艦長。それが出来るのは、私だけです」

脳を持つ全ての生命の記憶は、微弱な電気と脳内物質で保存されている。リンゴを見れば、リンゴを認識する電気信号と脳内物質が脳内の一角に現れて記憶の保存を行う。

なら、その電気信号と脳内物質を消せば、どうなるか。

無論、脳内からはリンゴを認識できる情報がなくなっているためにリンゴをリンゴと認識できない。本人にとって、新しい果物になるわけだ。または、リンゴを思いだせなくなる。

つまり、忘れる。

それを我々に置き換えるわけだ。なんら難しい問題ではない。

それは可能でしてよ、と横から博士。

「認めたくはありませんが、教授にはそれが可能です。やろうと思えば、艦長が教授を親だと思わせることも可能だと思われますわ」

「そんなバカな。有り得ん」

「有り得ない、なんてことはない。それが数多を架ける多元世界の唯一無二の絶対法則ですから」

基本的に多元世界は何でもありだ。

無限であるが故に、全ての矛盾を許容できる器を持つ。

「艦長も戦闘情報で見たでしょう。私のGT-Xが放つ煌きを。あれが、それを可能にさせます。ブラック・ボックス・テクノロジー。この世の全てを構成する万物構成粒子、エーテル粒子を操作してエーテル粒子由来の物ならばなんでも作り出すことが可能な装置です」

「有り得ないということはない・・・にわかには信じられんが・・・あの映像は誤魔化しでない事は知っているし・・・事実、なのだな」

「イエス。しばらく後に証拠も見せましょう。死んだ者が蘇る瞬間を見れば、艦長も納得しますよ」

イルマ少尉は、まだGT-XのメモリにZIP保存されたままなので、解凍して再構成する必要がある。そのときに立ち会ってもらえれば、大方信じてもらえるだろう。口も堅そうなロマンスグレーだし。

「ふむ・・・なるほどな。それが、それこそが、BETAに勝つ者なのだな」

やや強引な言い方だったが、納得してくれたのでいいとする。

「では、ラーズグリーズ艦隊の編成は艦長と司令に任せます。後は－－－」

「教授、チョッパーから入電です」と、オペレイタ。

「繋げ・・・チョッパー、どうした」

≪こちらチョッパー。教授の言ったとおり、相模湾内に戦術機輸送潜水艦を探知しました。アスロックを使って威嚇したところ、投降しました。今現在、横浜基地に向かっていますが・・・大きすぎて入るかどうか≫

映像も一緒に送られる。胴体に一本、太くて逞しい魚雷が突き刺さっていた。

「シンファクシだ」と、映像を見て艦長。

「まさか完成していたとは」

「いやいや、いいタイミングだ、チョッパー」

≪教授？≫

「まさか」と、艦長。

「イエス、キャプテン。あの潜水艦を使います。チョッパー、その潜水艦はシンファクシかね？」

≪ちょっと待ってください、今確認します・・・・・・・はい、シンファクシ級潜水艦の一番艦、シンファクシで合っています。知っていたんですか？≫

「ふむん。まぁ、そんなところだ。入りきらなさそうだったらぎりぎりまで持ってきてくれ。すぐに使う」

≪了解・・・でえぇ！？≫

「アメリカでクーデターだ。君も連れて行くぞ。誘導が済んだら一旦基地に帰ってきて準備しなさい。嫁さんも一緒に連れてっていいから」

「ちょっと、リーツ！いくらなんでも準備が足らないわ。せめて三日は確保しなさい」

「博士の言うとおりだ」と、艦長。

「こちらとしても、衛士の選抜がある。戦術機の整備もだ。とてもじゃないが今すぐは無理だ」

君らはね。私はそうじゃないんだ。

「問題ありません。シンファクシの改装も一瞬で終わります」

「だから・・・ああ、もう。そうだったわね、忘れていたわ。あんたが規格外だってことに」

「感謝の極み」

ズパッ

「ほめてないわよ（はぁ・・・どうしてこんなのを好きになっちゃったのかしら）」

「そりゃ、博士が物好きだからですよ」

「人の頭の中を読んでんじゃないわよ！」

プレゼントしたハリセンが軽快な音で私の頭に突っ込みを入れる。ハリセンと侮ることなかれ、意外に痛い。

「さて」と、ラダビノット司令官。

「では、アメリカ海軍第七艦隊艦船の横浜基地入港を許可します。シンファクシについては教授に一任する。準備が出来次第、もう一度ここに出頭するように」

「いてて・・・了解しました」

「入港については、必要な物資や乗員たちの上陸も認めます。横浜基地内に限定させていただきますが」

「構いません。ご配慮に感謝します」

もう一度頭を下げる艦長。

「では、シンファクシの乗員たちの説得は、私がやりましょう」

「艦長が？」と、博士。

「ええ。何から何まで、あなた方に任せっきりというのは軍人としての意地が黙っていません。せめて、説得ぐらいは私にやらせてもらわないと」

「確かに、軍人には、軍人よね。わかりました。説得をお願いしますわ」

「了解です、香月副司令官どの」

「やめてください、艦長。なんだかくすぐったいですわ。博士で結構ですわよ」

「ふふふ。私も、まだまだ若い者には負けはしませんよ」

確かに、そんなロマンスグレーが渋くしてきたら若いやつらは勝てんだろうよ。若年にそんな渋さが出せるかい。

こうして、会談は終了した。

香月博士、霞と一緒に博士の執務室に戻る道で博士が口をあける。

「さっきから気になってたんだけど、社、それはナニ？」

博士が指差す先は、霞の腕の中で寝息を立てる一匹の黒猫。

「先ほどのスパイです」

「・・・は？」

「霞が殺してしまったのでね、私が再構成しました。モード・KN、KURO－NEKOです」

「え、じゃあ、なにこれ。スパイだった・・・の？」

「そうです。本名をジョン・コナー。変なことが出来ないように猫にしてみました。どうです？」

立ち止まり、真剣に考える博士。ちょっとして、言った。

「首輪をつけなさい」

博士も、ずいぶんと逞しくなったな、と思う瞬間だった。