新元号になっても遅々として投稿が進まず、大変申し訳ありません。

どうも、普通のlifeです。

この話は、リィンバウム＋αで起こる事件に、オリジナル主人公が関わっていくものです。話の大筋は変わりませんが、所々変わっていくと思います。


2014/6/6

PSP版『サモンナイト3』
PSP版『サモンナイト4』
PSPソフト『サモンナイト5』
小説版『サモンナイト―受け継がれし炎―』
小説版『サモンナイトU:X―界境の異邦人―』
小説版『サモンナイトU:X―黄昏時の来訪者―』
小説版『サモンナイトU:X―叛檄の救世主―』

発売おめでとうございます

待っていた人はたぶんいないと思うけど、お久しぶりです
ヤル気の問題で、更新が2年間滞りました。申し訳ございません

現在の話で納得いかない所があったから最初の話辺りを改訂したりしてました
全部はできませんでした

最新話はまだ書いてない第3章の執筆進行度と相談しながらアップします


2014/6/19

エラーを吐き出す文字を含んでいたようで、投稿に手間取りました

何回も投稿と削除を繰り返し、混乱させた事をお詫び致します


2014/6/20

書きたかった事を公開したいがために、早めに投稿。

ここからが本番であり、話の大部分が蛇足となります。

後、感想の返し方を考え中

2014/6/29

主人公が少年なのに、青年と書いてしまう時がある

感想返しはこのスペースに書こうかな、と思う今日この頃

感想はちゃんと見てます、答えも用意しています


2014/7/20

感想返しする決心をする。


2014/8/31

改訂してて忘れてたのを投稿。他はまったく改訂してない。
感想返しは最新話投稿のときに

2015/3/30

小説版『サモンナイトU:X―理想郷の殉難者たち―』

発売おめでとうございます(遅い)

2015/11/1

『サモンナイト6』

発売決定おめでとうございます(遅い)



長い空白の後、日時順に感想の返しを記入しています。
感想返しには話のネタバレが含まれている可能性があるので、
最新話を読んだ後にご覧ください































2014/7/20 感想返し

名無人 様

お待たせしてしまい申し訳ない。2章最終話がホントに鬼門で、ヤル気も出なく。気づいたらサモンナイト5まで出ちゃった次第です

主人公のエクステーゼ開始前～エンディングまではこんな感じです。

1.例のアレ(ネタバレ防止)と遭遇
2.レオンエイナ合体中に例のアレ足止め、氷魔召喚
3.レオンエイナ脱出、青年大ピンチ
4. 「自分を氷漬けに」という奇策で苗床化を阻止、氷魔をノヴァに託す
5.例のアレ消滅までずっと冷凍睡眠
6.氷がとけなかったので、そのまま転生の塔へ押し込まれる

事情を知ってる氷魔が最初から仲間、ファイファーの下にいるプニムの助力、などでエクステーゼ本編はイージーモードだった模様。

あと個人的な話、レオンとエイナは転生した方が良いと思っているので、この話では転生ルートです。本編には出ません。



MAC　様

主人公の召喚枠はかなり多く設定しています。ただし、マイナーだったり地味だったり

ラブコメ要素はなるべく期待しないでください。書いたことないので

スピネルはやきもち焼きな妹って印象ですが、ローラは「内助の功(笑)」といったタイプをイメージしています。



白い人　様

返信が遅れて申し訳ありません。もし今でも読んでいてくださるのならば、楽しんでいただけていると幸いです





2014/7/30 感想返し

名無人 様

本小説のテーマは『サモンナイトの話・世界観・設定をなるだけ逸脱しない』です。なので、キャラの生まれが変わるような改変はしないつもりです。

主人公の強さですが、あれはディアナが強いのであって、主人公が強いわけではありません。

ゲーム風に言うと、主人公は現在Lv1で、ディアナは『LvMAX』『暴走召喚(石割れなし)』『消費MP最大』といった感じです。

召喚されたディアナは主人公からゴリゴリ魔力を奪うので、切り札としてしか運用できません。

試験の際も、主人公は魔力全部奪われて、すってんてんになっています



2014/8/13 感想返し

ｋ　様

世界に対してちょっと横紙破りしたので、主人公はとことん不憫なわけです


絵巻　様

おまたせして申し訳ありません。

細々と続けていきますので、よろしかったら御覧ください



2014/8/17 感想返し

MAC　様

タイトルは『再開』と『再会』というダブルミーニングです。

あのケーキ屋において、主人公は「ロリコン(天使分)でマゾヒスト(悪魔分)な、変な名前の召喚師」で定着することでしょう。

そしてヒトの口に戸は立てられぬ、といいますから……



名無人　様

目のハイライトは、再会前には消えていたと思います。

ローラはヤンデレというよりかは色ボケなんです。

会えない時間が長いと、嫉妬して怒って泣いて……そのあとべったり、という感じです。子どもっぽい感じをイメージしてます。

それに、女にウツツを抜かしたら背中から『グサッ』、その後冷たい目をしながら「癒してほしい？」なんて言う天使は……

ありかも



2014/9/20　感想返し

名無人　様

エルゴは言いました。「その名前を捨てるなんてとんでもない」

主人公にとってあの名前が『真の名』だったんでしょう。それで苗字も合ったものになる、という。



コロッケ博士　様

読みやすさは重視しているので、そう言っていただけるとうれしいです。

かわいいオンナノコを書けるように、がんばります。

目下の問題は、ろくに書いたことない戦闘シーンなんですけどね



2014/10/7　感想返し

名無人　様

「どうせ2次創作するなら、ほとんどの話を網羅したいなあ」と思ってはじめた今作。なので無印も『2』もやる予定でした。

執筆シロウト特有の計画性の無さが露呈していますが、とりあえずがんばります。

不幸ゆえ、主人公のフルネームがハヤトに露見する日も近いでしょう。

ただし、ハヤトは主人公を笑うのか？ そこが問題



2014/11/3　感想返し

名無人　様

主人公は一応、食べられる野草やそうでない雑草、あるいは殻のついたアレコレを採集して、道中の上を凌いでいます。それでも極限状態なのは変わりませんが。

フラットへの仲間入りは、もうちょっと先でしょうか。



2014/11/24　感想返し

名無人　様

キメ顔で扉を開けただろう主人公、哀れ。カッコつけようとすればするほど、ミスったときの羞恥は大きくなるのに。

第1章の主人公と違って若くてノーテンキなので、いらない恥をかいたりします。



絵巻　様

みなさん「おかしな名前に笑ってしまう」と思っているようですが……。

逆に笑わないとしたら、それってどういうことでしょう？



七詩　様

家名は主人公が自分で考えています。「バカみたいな名前だから、せめて苗字くらいは自分で考えたい！」という思いがあったのです。

『タベルナ』とはイタリア語で『大衆食堂』の意味。別段変な言葉ではない。

『サイカイと旅立ち　その③』のあとがきにチラっと書かれていますが、
主人公の後見人であり、本小説オリジナルキャラ『"チャー"ルズ・リース』『"ハン"ドラー・トランテ』が、主人公の名付け親です。ネーミングセンスが皆無な2人は、それぞれの名前からとって主人公に名付けました。

2人は本小説での出番はありませんが、一応設定の紹介だけしときます。



・チャールズ・リース

蒼の派閥の召喚師。現在40歳前後の、軽口の多い男性。トランテ家に婿入りしたため、現在はチャールズ・トランテ。

専門は鬼属性の召喚術。リース家は代々シルターンの『シノビの一族』と誓約、および主従関係を結んでおり、忍者・忍犬・忍鳥などを使役している。

要人警護や周辺調査の任務に就くのが主で、ゼラムを留守にすることが多い。

『寿限無タイプ』のネーミングセンスを持つ。「すごい+すごい=とてもすごい」が普遍の真理と信じて疑わない。

わりとマジで「じゅげむじゅげむごこうのすりきれ……」と主人公に名付けようとした。



・ハンドラー・トランテ

蒼の派閥の召喚師。現在30代の無口な女性。感じたままの言葉を、いかにも思慮深そうに呟くくせががある。

専門は機属性の召喚術。トランテ家は派閥のエンジニアであり、既存の機械のメンテナンスや、派閥内業務の機械化などに従事。本人は多様な機械人形を改良・使役している。

ネーミングセンスは『中二病タイプ』……というか全体的に『かっこいいモノ好き』。字ズラがかっこいい名前がお気に入りな様子。

被害者は主に彼女の召喚獣であり、戦闘用機械人形の『ぶらっく★さんだー (黒い電撃を放つよう改造済み) 』『ほわいと☆さんだー (白い電撃を放つよう改造済み) 』 などがいる。

切り札はフレイムナイトの『だーく・ばーすと』。無論、黒炎を放射できるよう改造されている。性能に差異はない。

ハンドラーの護衛獣、看護用機械人形『さいばーえんじぇる』は、「命名ならば、両人のお名前からそれぞれ何文字かずつ、とるのを推奨します！」と進言した少年の恩人ならぬ恩ロボット。この金言がなかったら、もっとひどい名前になっていた。



2015/1/24　感想返しは少々お待ちください



2015/3/30 感想返し

絵巻　様

あけましておめでとうございます。感想返しが遅れて申し訳ありません。

ユキは、かく乱および偵察、召喚師殺しが役目。あと癒し効果がある

貧弱な武器についてですが、主人公は武具に攻撃力を求めておらず、小型クロスボウは『旅のお供』として適切だった(コンパクトで、何より安い)ため装備していたまでです。1丁壊れたので後日、両手持ちのしっかりしたのを買う予定。

あとに愛剣も出しますが、たぶんこっちの方が変な武器です。



2015/4/21 感想返し

七志 様

ハヤトの初召喚術ですがあれは、ハヤトが誓約の刻印を石に刻めないので、術の後に石が使用不能になった(壊れた)という感じです。

ゲームではあの時点でリプシーの召喚石を作成できますが、ストーリー的にはパートナーに誓約を教えてもらうので、ああいうカタチがいいかなと。

魔力で強引に使った『パニック召喚』みたいなものです。


名無人　様

殲滅者アシュタルのことでしょうか。

召喚戦記の方は見たことがありますし、PS版の方でアシュタルも使ったことありますが……たぶん本小説にはでないでしょう。



2015/6/14感想返し

幻朧 様

パッフェルさんはこの小説におけるラスボスなので、現在、出番がほとんどありません。(彼女視点の話も書ける文才があればなあ)

合法的にドンパチできる機会が来るまで、お待ち下さい。



2015/8/15感想返し

絵巻　様

こういう前世ネタは、これからも挿む予定です。サイジェントには色々いますから



2015/11/1感想返しは後程

異世界『リィンバウム』。4つの異世界『機界・ロレイラル』『鬼妖界・シルターン』『霊界・サプレス』『幻獣界・メイトルパ』に囲まれた世界。リィンバウムは魔力の源『マナ』が豊富であるが、それ故に異世界から来訪する侵略者の標的でもあった。

長く苦しい動乱の後、『エルゴの王』という偉人の登場を契機に、異世界からの侵攻は沈静化する。エルゴの王はリィンバウムと4つの異世界の間に結界を張り巡らし、半恒久に異世界からの侵攻を防いだのだ。

しかし、それが平和に繋がったかと言えば「否」である。エルゴの王の死後、リィンバウムは3つの国に分断された。また異世界の存在をリィンバウムへと召喚し使役する『召喚術』の悪用もあって、リィンバウムで争いが絶えたためしは無い。



時代はエルゴの王から幾年月……リィンバウムの海に浮かぶ孤島において、世界の命運を左右するほどの闘争が始まろうとしていた。





……だがしかし、この物語の主人公は『世界のアレコレ』とかには興味の無い平凡な青年である。彼には『世界の変革・救済』という、ファンタジーの主人公が当然のごとく持ち合わせる気概はまるで持ちあわせていないし、持ちあわせる予定も無い。だが悲しいかな、彼は世界の命運を左右する闘争の中に巻き込まれる運命にある。



青年は理不尽な運命の中で一体、何を成すのだろうか。それとも、何も成せずに終焉を迎えるのだろうか。



～～～～～



「う……ううっ」

リインバウムの海に浮かぶ、誰からも忘れられた島。一見すると南国のリゾートにも思える島の砂浜に、軍服を纏った青年は流れ着いていた。砂浜のあちこちには木製の残骸やら物資やらが散乱している。

青年は『海難事故に遭遇した漂流者』であった。

「うあっ、いってぇ……」

意識を覚醒させた青年が、全身に走る鈍痛に顔をしかめる。荒波にもまれた身体は予想以上に大きなダメージを受けていたようだ。彼の着る軍服の内側には、痛々しい傷や痣があるに違いない。

青年は砂浜に伏したまま、自身の上着のポケットを弄る。しばししてポケットから紫色の石を2つ、やや大きいのと小さいのとを取り出した。マナを内包したその石は『サモナイト石』と呼ばれるシロモノで、異世界の存在をリィンバウムへと召喚する『召喚術』に用いられる。サモナイト石には召喚する存在を明確化し繋ぎ止める『誓約』が施されており、同じサモナイト石を使用すれば、いつでも同じ存在を召喚できるようになっている。

青年は2つのサモナイト石のうち、やや大きい方の石を握りしめ、召喚術を行使する。サモナイト石への魔力供給、呪文詠唱といった工程を踏み、青年は最後に「…召喚」と呟いた。すると、青年の頭上に淡く輝く光球――異世界とつながる門の出口――が出現し、異世界の住民がリィンバウムへと召喚された。

「…………」

召喚されたのは、あどけない少女であった。外見年齢は高く見積もっても十代前半。色彩鮮やかな衣服を纏っているが、明らかに彼女の身の丈に合っておらず、だぼだぼである。その様は「親の衣服を勝手に着た子供」のようで、どうしても彼女に対する『幼い』というイメージを加速させてしまう。

そんな彼女ではあるが、彼女もれっきとした異世界の住民、霊界サプレスの『聖母プラーマ』という『天使』である。天使は様々な奇跡の力――天使の持つ能力――を持つが、彼女が持つのは『癒しの奇跡』。文字通り他者を癒す奇跡の力である。それも、わりと強い力を彼女は持っている。

「…………？」
「……下だ、下」

左右を見渡しても召喚主が見えず困惑する上空の彼女に、地に伏す青年はあきれ半分で呟いた。するとようやく彼女は青年に気がついたようで、あわてて青年のそばへと着地する。

「言わなくてもわかるだろうけど……治療を」
「…………！」

彼女は大きく頷き、小さい手で青年の体にやさしくふれる。すると、彼女の癒しの魔力が光の粒子となり、彼女の手から青年の中へと流れ込んでくる。青年の身体を心地良い温かさが包む。

癒しの奇跡の効果は絶大だった。青年が癒しの奇跡の心地良さに胸を撫で下ろすと、しだいに全身を蝕んでいた痛みが引き、あっという間に消えた。

「ん……もう、大丈夫」

治療が完了し、ようやく青年は立ちあがることができた。まだ足元が若干おぼつかないが、『癒しの奇跡』といえど万能ではないのでしょうがない。体力は自前の生命力で回復しなければならないのだ。

自身の足で砂浜を踏みつけ、ようやく青年は自分が流れ着いた場所を見渡すことができた。前方を見れば木々が生い茂る森、後方を見れば水平線の先まで何も無い海、左右を見れば砂浜と様々な漂着物、といった光景。残念ながら、人影は見えない。

「一体自分はどこに流れ着いたんだ……？」

青年は首を傾げた。だが「自分の身の安全確保が第一」と思い直し、砂浜に転がる漂着物を調査してみることにした。

「これは船の破片。あっちの木箱も似たような箱を船内で見かけたし……やっぱり船は……んん？」

思考に耽る青年の服の裾を引っ張る者がいた。先ほど召喚された少女だ。

「…………！」
「なんだローラ、何が起こったのか知りたいってのか？」

『ローラ』と青年に呼ばれた少女はこくり、と頷く。彼女はニンゲンの言葉を喋れないが、ニンゲンの言葉を理解でき、かつ、青年とはそれなりに長い付き合いなので、意思疎通には苦労していない。青年は手は休めずに言葉を続けた。

「えと、自分が所属する『帝国軍海戦隊第6部隊』に任務が与えられたのは知ってるだろ。……そう、なんか『重要なモノ』の護送任務」

次に発する言葉を思案しながら、青年はつい先日の事を思い出す。いつものように軍服を身にまとい、部隊の仲間と共に『重要なモノ』を積み込んだとある客船に乗り込んだ。

あの時はまさか、こんな目に合うなどとは想像すらしていなかった。

「……で、海上で海賊に襲撃された。そう、確か『カイル一家』とかいう名前の海賊に。今思えばあの海賊達、自分達が護送してた『重要なモノ』を狙ってたのかな」

青年達の乗船していた船には一般客も乗っていた。しかし海賊達は一般客や、彼らの所持品には興味が無いように青年には見えた。

「そこからが問題でさ。海賊達との交戦中、急に空に暗雲立ち込めたと思ったら、突然嵐が発生して、それが船を襲った。あまりに強力で、あまりに突然の嵐だったもんだから、誰にもどうしようもなくてな。海賊・軍共に海に投げ出されちまった、ってわけ」

そこまで言って、漂着物をいじっていた青年の手が止まる。顔色が悪い。

「……自分は幸か不幸かどこかに漂着できたけど、自分が乗ってた船とか、他のヒト達はどうなったかな」
「…………」

ローラは青年の問いには答えない。しかし代わりに青年の手を両手でやさしく包みこむ。仄かなあたたかみが青年の手に伝わると、青年の顔色も心なしか良くなった。

「ああ、まあ、とにかくこの場所を探索しないとな。自分みたいに漂着している仲間がいるかもしれない」

青年は決意を新たにし、あらためて漂着物の調査に取り掛かった。



「…………？」
「え、……結局『重要なモノ』って何なのか、って？ さあ、ブリーフィングとかでうたた寝してたから、よくわからん」
「…………」
「まあ、自分みたいな下っ端召喚兵が知っていようが知るまいが、大差無いって」

ローラのキツイ眼差しをスルーして、青年はそう言えば、と思い出す。青年が船から海に投げ出された時、彼の目は荒れ狂う海の中に碧色の光を見た……ような気がした。

その光が『重要なモノ』に関係しているのかもしれない……。なんとなくだが、青年はそう思った。



～～～～～



砂浜に転がっていた漂着物を物色した青年は『破れそうな布袋』と、『安っぽい弓矢』と『切れ味悪いナイフ』、それと多少の『まずそうな食料』を発見した。

「ダメ物資ばっかじゃないか」

ただ、比較的まともで味も保証できる飲料が1つだけ存在していたが、青年はソレを嗜まないのであまり意味はなかった。

青年が漂着したのは、何が起こるか不明の『未開の地』である。このような僅かで粗悪な物資だけではなんとも心もとない。

しかし物資が不足していても、むしろ不足しているからこそ、周囲の探索は実行しなければならない。海沿いを一通り見回ったが、これ以上の物資は期待できず、浜辺に自分以外のニンゲンの姿も無かった。となると、別のアプローチで探索を続行するしかない。

青年はそそくさと布袋に物資を詰め込み、お供のローラと前方の森へとアタックした。



「それにしても、何とまあ立派な木々だこと。これだけ雄大な森林は久しぶりだ。おいローラ、はぐれないようにちゃんとついてこいよ」
「…………！」

青年は軽快なステップで、森林浴を楽しむ余裕すら見せながら未開の森をサクサク進む。一方のローラは慣れない環境に四苦八苦しながら青年の後を追う。

「そんな不安そうな顔しなくても問題無いさ。滅多な事が無ければ、自分は森で遭難なんてしない」

後続の邪魔になる小枝や草を淡々と排除しながら、あっけらかんと喋る青年。その身体には先ほどよりも格段に活気に満ちているように見えた。

「よし、少し昔話をしようか。軍学校時代、つまりローラと出会う前の自分は、小さい村で農耕をして暮らす『ファーマー』の次男坊だった。次男坊は父に『馬車馬よりヒデェや』ってぐあいに働かされる合間に、ちょくちょく近隣の野山でサボリ……もとい、フィールドワークをするのが日課だった。だからかな、次男坊は自然と森林を歩く際のコツを習得していた。ぶっちゃけ海の上よりも森の中の方が動きやすいんだよな、海戦隊員だけど」

自嘲の笑みを浮かべた青年は、さらに回想を続ける。

「あの頃はまさか自分が帝国軍人になるとは思いもしなかったなあ」

青年が『ファーマー』からクラスチェンジした『帝国軍人』という肩書は、青年にとって偶然の産物であった。



＊＊＊



きっかけは幼少期、現青年・元少年が稼業のサボリ中に偶然、森で見つけたキレイな石ころ。だがそれはただの石ではなく、本来召喚師が持っているはずのサモナイト石であった。

とは言え、サモナイト石は召喚術を使えない一般人からすれば、半透明のキレイな石でしかない。しかしこれまた偶然、元少年にはほんの少し召喚術の才があった。そういう理由もあって、元少年は偶然にも召喚術を発動させてしまった。

突然現れた未知の生物に目を丸くする元少年。しかし元少年は元々動物が好きだったため、未知の生物とあっというまに仲良くなり、その生物を村へと連れ帰った。

だが、元少年が村へその生物を連れ帰ったのが、幸か不幸か彼の人生を決める決定打になった。

「○○さん所の次男坊が召喚獣を召喚したらしい」

そんな噂があっという間に村中へと広まった。ちなみに『召喚獣』とは、召喚術によりリィンバウムへと召喚された生き物の総称である。

噂が広まっただけなら誰にも害は無い。だが、次第に元少年の進路に口出すニンゲンがチラホラ出始めた。元少年はそれを非常にウザがっていたが、すでに事態は元少年の意向を無視して、のっぴきならない方向へと進んでしまっていた。

「召喚術は人知を超えた力をもたらす奇跡の術。せっかくの天賦の才を潰すのは惜しい、帝国で唯一召喚術を学べる軍学校へと送り出そう」

「子供は、子供の生きたいよう奔放に生活した方がよい。あの子の判断に委ねよう」

そんなことをのたまいながら、元少年の元を訪れては去ってゆく大人達。元少年としては『後者に大賛成。誰が軍学校に行くもんか。僕は一生畑を耕して生きていくんだ』と思っていたが、子供の都合が通る訳も無い。

そして、元少年の進退を決める場は、元少年を置き去って村内会議へと移行した。明朗な声と仄かな打算、そしてほんの少しのやさしさが飛び交う戦場は、元少年の知る限り10日ほど続いた。



しかしこの不毛な会議は、元少年の父親の一言であっさり閉幕する事となった。

「お前には召喚術の才能があるんだから軍人になって稼いで来い」

実父から息子への、まさかの出稼ぎ命令である。父親が突き付けた理不尽な宣告をはねのける力を、元少年が持つはずも無かった。

……こうして元少年は渋々軍学校へ通うこととなり、そのままズルズルと軍人をやっているのである。



だが、元少年には希望があった。軍学校へ通い、あまつさえ軍人になったとしても、一生軍人でいる必要性はない。

「適当な時期に退役して村に帰ればいいや。あ、でも軍人は死と隣り合わせな職場なんだよな」
「……ま、ニンゲン死ぬ時は死ぬし、なんとかなるだろ」

元少年は父親ゆずりの楽観的思考でそう結論づけた。

しかしこの時、元少年は気が付いていなかった。『自分が死ぬ』以外の方法で、村に帰れなくなる場合がある、という可能性に。

元少年は当時の楽観さを、青年となってようやく後悔することとなる。



＊＊＊



「……あの頃は農作業が死ぬほど大変ではあったが、毎日が楽しかったな」

故郷の村と同じくらい自然に満ち溢れたこの地が、青年のノスタルジアな心境を刺激する。
この場所が、自分の故郷であったらどれほどよいか……、と青年は思う。

言葉が青年の口から次々と零れて落ちそうになる。

「人生ってのはこんなにも――イタッ！？」

直後、青年の後頭部に衝撃が走る。

「こらっ、ローラ。突然召喚主の頭を叩く天使がいるか」
「…………！！」

青年の後頭部をペシリとはたいた犯人ローラは、勢い良く前方を指差している。

「んん……あそこに見えるは、もしかして」

ローラの指差す方向を注視する青年。その視界に映ったのは、林間に覗く『建造物』だった。そして青年の目に狂いが無ければ、その建造物の壁にはドアや窓が付いている。明らかに誰かの『住宅』であった。

住宅があると言う事は当然、誰か住んでいるはずである。青年の心に若干の安心感が芽生えた。

「よし、よくやった」
「…………♪」

頭をなでられ至福の笑みを浮かべる天使と共に、青年は住宅へと歩を進めるのであった。



～～～～～



「さて、喜び勇んで住宅のドア前まで来たはいいものの、だ」
「…………？」

青年はドアの前で悩んでいた。僅かな安心感をかき消すくらい大きな不安が、青年の中で渦巻いているからである。

近くへとやってきて初めて分かった事だが、住宅の建築様式は、リィンバウムではあまり見かけないモノであった。外観もそうであるが、特に屋根の上に敷き詰められている『カワラ』に青年は注目した。

「『カワラ』は、シルターンの建築物によく見られるんだが……まさかねえ」

異世界・鬼妖界シルターンは、ニンゲンと妖怪が境界を隔てて共存する世界。もちろんリィンバウムとは別の世界なわけだから、シルターン様式の住宅がココにあるのはオカシイ。

しかし、青年が最も奇妙に感じたのはソコでは無い。住宅が森のど真ん中にある、という現実そのものが青年の不安を増大させている。

「…………！」
「ローラ、待て。まだノックはしない方がいい」

青年は前方のドアに手を伸ばそうとする天使を諌め、トーンを落とした声で語る。

「この住宅は怪しすぎる。普通、こんな人通りの少なくて不便そうな場所に住宅は建てない。こんなヘンピな場所に1人、あるいは一世帯で住むような奴らは『変人』と相場が決まっているんだ」
「…………」

天使が「お前が言うな」とでも言いたげな視線を青年に送るが、青年はスルー。

「まあ、マタギとか農夫とか例外もいるだろうが、楽観はさすがにできない。……それに」
「…………？」
「なんだかこの住宅、まるで『ある日突然、森の中に出現した』みたいじゃないか？ あまりにも、周囲の景観とマッチしていない……ような気がする」
「…………」
「そう、だよな。そんなはずないよな。うん」

頭に浮かんだある疑念を振り払い、青年は所持していた布袋に腕を突っ込んだ。そして布袋からオンボロナイフを取り出すと、背中に隠れるように、ズボンに差し込んだ。

「用心するに越した事はない。ローラは送還……されたくない？ それじゃ、どこかに隠れてろよ」

ローラがドアの死角に消えたのを確認すると、青年は意を決してドアを2回叩いた。コンコンッ、と木材の小気味よい音が響く。

「……は～い」

大人の女性の、間延びした声がドアの向こうから聞こえた。予想外ではあったが、青年は気を緩めずに、相手の行動を待った。青年の頬に冷汗が伝わる。

しばしして、いよいよ住宅のドアが開いた。

「いらっしゃ～い」

鬼が出るか蛇が出るか……と待機していた青年。しかしドアから現れたのは、鬼でも蛇でもなく、シルターンのドレスを着た麗人であった。胸元を露出した真っ赤なドレスがよく似合っている。視線を上に移すと、鼻にかかる眼鏡や、髪を束ねているのであろう両即頭部の、いわゆる『お団子』が見て取れる。

そこで青年は違和感を感じた。おや、お団子から『角』が生えているぞ――と。もちろん、リィンバウムのニンゲンの頭に角は生えていない。とすると、結論は1つ。

この女性はいわゆる『召喚獣』だ。

その結論に到達するやいなや、青年は表情を強張らせた。なぜ召喚獣がココにいるのか、 ココは帝国のシルターン自治区みたいなトコなのか、相手は危険か否か……青年の頭に疑問が浮かんでは蓄積されていく。

「……あら」

一方、住宅の女性はまるでアテが外れたかのようにキョトンとした後、ズレていた眼鏡を整えて、青年の顔を凝視する。

「ん～～～？」
「……っ」

青年は気が気では無かった。シルターンには『呪術』という、相手に不吉を与える技術があるという。今、この瞬間にも自分に呪術がかけれられようとしているのではないか？ 疑心暗鬼が青年の脈拍を加速させる。

「あのさぁ、青年」
「は、はい」

急に女性に話しかけられて焦る青年。次に女性の口から発せられる言葉はなにか？ 青年は固唾を飲んで待った。すると……。

「どんな運命を背負っていても、希望だけは失くしちゃダメよ」
「……はい？」

あまりにも不吉な宣告をされてしまった。

「んじゃ、そぉいうことで」

伝える事を伝えて満足した、という面持ちでドアを閉めようとする女性だったが、青年には色々と用事がある。青年は閉じようとするドアに手を伸ばして強引にドアを開こうとする。

「なあに？ メイメイさん、ちょっと調子が悪いからお店は休業中なんだけど」
「ああ、確かにちょっと顔色が良くないみたい……じゃなくて。貴女には色々と問い詰め……ちがう、お聞きしたい事がありまして。自分も切羽詰まってるんで、なんとかしていただけないでしょうかね……！？」

女性の名前が『メイメイ』だとか、この建造物が実は『お店』だとか、僅かながら情報を得ることができたが、今の青年を突き動かすのは憤りに近い衝動である。青年も短気ではないが、突然、初対面の相手に「近い将来、お前は不幸になる」と言われたら、激怒しないまでも気にはなる。

メイメイと名乗る女性は、青年の心境・態度を気にするでもなく、のんきに何事かを思案していた。

「そうね、ここで会ったのも何かの縁。店内へいらっしゃいな」

そう言うとメイメイは青年を店内へと手招きした。そして、ふと思い出したかのように青年に言う。

「でも、背中の物騒なモノはちゃあんとしまっておいてね」
「えっ」
「あと、物陰に隠れている天使ちゃんもど～ぞ」
「…………！？」

青年と、物陰からおずおずと顔を出したローラが顔を合わせる。

このメイメイという女性、ただ者じゃなさそうだ――彼らの心中は一致していた。



～～～～～



「さ、そこの椅子のお座んなさい」

そう促すメイメイの前には、机を挟んで向かい合う2脚の椅子がある。メイメイが片方の椅子に座ったので、青年もメイメイの言葉に甘えて、もう片方の椅子へ腰を下ろす。

青年は店内を見回す。赤を基調とした内装の店内には剣や杖といった武器、鎧やローブといった防具などが棚に陳列されている。他にも日用雑貨や薬草も豊富に取り揃えられており、なぜか海賊旗や用途不明なルーレット、よくわからない掛け軸まで存在している。何でも購入できそうな半面、底の知れない不気味さがあった。

「ローラ。お店の中を眺めるのは良いけど、モノには触れるなよ」

背後でウロウロするローラにくぎを刺すと、青年は正面のメイメイに向き直る。

「体調が良くないにもかかわらず、自分を招いていただいてありがとうございます」
「いいのよ。ココのところ水分を摂って無いだけだから」
「水は生命に不可欠ですよ。なんでまたそんな事を……？」
「……ちょ～っと、事情があってね」

新種のダイエットだろうか、と青年は首を傾げた。だが、メイメイもわりと元気そうだったので、青年は考えるのを止めた。

「それはそれとして、私に訊きたいことがあるんでしょ？」
「ああ、そうでした」

青年はコホン、と咳払いを1つした。そしてまずは自分の身に起こった出来事について掻い摘んで語りだした。

「なるほど。青年は船から落っこちて、気がついたら漂着していた、と」
「ええ、右も左も分からなくて困っているんです。ココはどういった場所なんですか？」
「ココはね、外界から隔絶された小さな孤島。特に決まった名前は付けられていないけど、『忘れられた島』と呼ぶこともあるわね」

『孤島』という言葉に、青年の心に影が差した。

「大陸……いや、帝国領の島へ行く客船・貨物船の類いは？」
「言ったでしょ、『外界から隔絶された』って。ヒトやモノの往来はできないわ」
「『できない』？ 『しない』ではなく？」
「そう。青年にもいづれ分かるわ」
「(テキトーだな) ……この島に、貴女以外の住人は？」
「う～ん。そうね、ニンゲンは殆どいないかしら」
「それはつまり、こういう事ですか。……『ニンゲン以外はいる』」
「島の住民なら、そのうちイヤでも出会うでしょ。にゃははっ」

問いに丁寧に返答しているようだが、重要な部分ははぐらかしている。……というのが青年のメイメイに対する印象だった。胡散臭いが、少なくともウソは付いていないように感じる。なので青年は「情報を得られただけマシだ」として、さらなる追及はしない事にした。青年にはもっと気になる事があった。

「ところで、ですね」
「なにかしら」
「貴女が初対面で自分に言い放った事について、訊きたいのですが。『どんな運命でも、希望を無くしちゃダメ』とかなんとか……について」
「あら、気になる？」
「気にならない方がおかしいでしょう」
「……そう」

青年は「この話題についてメイメイから聞き出せれば、後はどうでもいいや」と思っていた。青年は結構、自身の不運に敏感なのである。

「メイメイさん、見ての通りこのお店の店主をやっているの」
「まあそうでしょう」
「だけど、私は『占い師』でもあるの。シルターン式のね」
「占いというと、『ラッキーカラーが～、今日の運勢が～』とか言って、主に女子が一喜一憂するアレですか」
「……その解釈はどうかと思うけど、大体合ってるからいっか。それで、私のお店では、お客様を占ったりするサービスもやってるってわけ」
「つまり、自分へのあの言葉は、貴女の占いの結果だと」

青年はあまり占いを信じていない。しかし、『機械兵士』『機械兵器』『鬼神』『龍神』『天使』『悪魔』『幻獣』『魔獣』が異世界で跋扈するこの世において、庶民である青年の常識外の技術があってもおかしくはない。

問題は、メイメイの占いに信ぴょう性があるか否かだった。

「占ってみる？」
「え」
「さっきは『人相占い』――顔のカタチで軽く占っただけなんだけど、もっと詳しく占うこともできるわ。そうね……この島に漂着した運にめんじて、今ならタダ！」
「……(あやしい)」

庶民――特に裕福でない層のヒトビトには、このような格言が伝えられている。『タダより高いモノは無い』。もちろん青年も、父親から口が血生臭くなるほど教えこまれている。いわゆる『愛の鉄拳』というやつだ。

……だが、これはメイメイの占いスキルをみるチャンスでもある。

「お願いします」

青年はあえて彼女の提案を受けることにした。

「んじゃあ、手を出して。手相を見るから」
「テソウ、ってなんです？」
「掌のシワを見て、そのヒトの過去・現在・未来を見る知る占いよ。青年は右利きかな？ それじゃあほらほら、早く右手を出して」

青年はメイメイに言われるがまま右手を差し出す。するとメイメイはその右手を掴み、まずは掌全体を眺めた。

「ふむふむ、なるほど。青年は軍人さんをやる前は農家だったのね」
「えっ、あ、そう……です」

過去を言い当てられた事に、青年は少なからず驚いた。青年が農家であった事は、メイメイに話していないからだ。だが、もしかしたら農家特有の手のゴツさとか、手にできた農具ダコとか、あるいは店外での青年達の会話を聴いていたのかもしれない。青年には、メイメイが『占い師』か『詐欺師』かをまだ判別できない。

「軍人になったのは、こわ～いお父様に勧められたから。軍学校では問題児で、成績は召喚術以外は平均的……」
「う、うう」

だが、次々暴露されるのは青年の過去である。こうも事実を喋られては、青年もメイメイの占い師としての能力を認めざるを得ない。

「あら、軍学校を卒業する時に…………う～ん、過去を見るのはこれくらいにしときましょ」
「え？ ああ。そうしてくれると助かります」
「(後ろの天使ちゃんがただならぬ雰囲気だし)　本題は青年の未来についてだっけ」

メイメイは青年の右手を持ち上げ、自身の眼前へと運んでいく。そして掌のシワ1本1本まで丹念に観察をはじめる。



……3分ほど経過しただろうか。ようやくメイメイが口を開く。

「初対面の時にも言ったけど、やっぱり芳しくないわねえ」
「……ホントですか」
「親指の付け根に沿ってあるカーブした線は『生命線』って言うの。名の通り生命や健康を表すシワなんだけど。けっこう手前でブッツリ切れてるでしょ」
「切れていると何か悪いんですか」
「かなり悪いわ。……青年、近いうちに死んじゃうかも？」
「げ」

青年は、自身の顔から急激に血の気が失せるのを感じた。目の前の女性は『有能な占い師』で、しかも青年は絶賛『遭難中』。死の宣告が実現する可能性は高い。

「でもぉ、それ以外の運勢はわりとイイのよね。『ヒトとの出会いに恵まれ、予想外の場所で意外なヒトと再会する』だって」
「死ぬかもしれないのに、ですか？」

太く短い人生という事だろうか、などと考えながら青年は釈然としない結果に首を傾げた。

「にゃはは。青年、そんな辛気臭い顔しないの。占いは当たるも八卦、当たらぬも八卦……あんまり気にしすぎちゃあだめよ」
「はあ、そういうものですか」
「いいこと教えてあげる。青年はこれから人生の大きな分岐路に差し掛かる。道は2つあって、1つは平凡な人生を歩む道。もう1つは……」
「死ぬ、かもしれない道」

メイメイは無言で肯定した。

「でも重要なのは青年の決断よ。深く考えないで、青年がやりたいようにやりなさい」
「やりたいようにやる、か」

それができれば苦労はしないよな、と青年は思った。やりたいようやって生きているのならば、青年は軍人などやっていない。そして、本当にやりたい事をするには、もう遅すぎた。

「ま……未来の占いはこんなところなんだけど、どうする？ もうちょっと占ってく？」
「いえ、もう大丈夫です。大変参考になりました。」

青年は会釈すると、椅子から腰を上げた。もうメイメイに聞く事はないな、と青年は思った。

「……やはり占い料『タダ』というのは自分の気が治まりません」
「別にいいのよ、お礼なんて」
「いえいえ。たしか、布袋の中にアレが……」

青年が、所持していた布袋に手を突っ込み、ガサゴソと何かを探す。そして、手に確かな手触りを感じると、目当てのモノを取り出した。

「そ、それは！？」
「『清酒・龍殺し』というお酒の一升瓶です。漂着物のなかに紛れ込んでたモノですが、間違いなく未開封ですので安心してください。貴女はお酒が飲め……そうですね。その緩みきった表情をみるに」
「うんうん。メイメイさん、お酒がだぁ～いすき♪」
「それはよかった。自分は酒を嗜みませんので。自分が持っていても『消毒用』とか『着火用』とか『護身用』とかにしか使えないので」

青年はメイメイに一升瓶を手渡すと、ローラを引き連れ今度こそ店外へと足を運んだ。



「あ、青年ちょっと待った」
「はい？」

酒と青年とを交互に見やりながら、メイメイが問う。

「そういえば、青年の名前まだ聞いてないわよね」

青年の身体がビクリ、と脊髄反射のように跳ねる。

「な、名前ですか。どうしても言わなきゃあいけませんか？」
「できれば知りたいな～」

なぜか青年はこの世の終焉のような顔をし、頭を抱え始める。頭を掻きむしる勢いで動く手とブツブツと呟く口からも、青年の心中のただならざる様子が見れる。

数分後、ようやく心中の葛藤から脱した様子の青年は、「笑わないでくださいね」と念を押した後、ようやく自分の本名を口にした。

「自分の名前は……『チャーハン』と言います」
「……？ なんか、奇妙な響きの名前ね。ヒトの名前にしては語呂が悪いような」
「『名も無き世界』とか言う、リィンバウムや他の四界とは異なる異世界にある料理の名前なんだとか。『炒めたご飯』という意味の」

青年はとにかく自分の名前が嫌いらしく、尋ねてもいないのにさらに毒づく。

「ちなみに、名付けたのはこわ～いお父様です。友人がその世界出身だったとかなんとか。全く、炒飯を知っている奴が自分の名前を聴いたら、それこそまさに噴飯ものだっつうの」
「……あ～」

青年は名前で色々と苦労しているのだな、とメイメイは察した。そして、この話題を払拭するため、話を変えた。

「そうそう、言い忘れてたんだけど、『青年の現在』の占いの結果。店の出口から出て左へ行くとイイ事あるかも」
「そうですか、ありがとうございます」

青年とローラは、メイメイに対しお辞儀をひとつすると、今度こそメイメイのお店を後にした。



～～～～～



「あのヒト、ホントに何者なんだ」
「ん？ どうしたチャーハン召喚兵、具合でも悪いのか」
「いえ、何でも無いですよ先輩」

メイメイの助言の通り左方向へと邁進すると、青年のようにこの島に漂着していた帝国軍部隊の一団があった。今は、青年が部隊で最も親しくしている通称『先輩』と情報交換中だ。

「ところで、自分を名前で呼ぶのはやめて下さい。いつも通りただ『後輩』だの『下っ端』だの何でもいいですから、そう呼んでください」
「いやすまん。運の無いお前の事だから、てっきりポックリ死んでるモノと思っとって、ホントにお前かどうか確かめたくてなあ」
「笑えない冗談です」

青年が部隊の仲間達を見まわす。仲間の殆どが何かしらの負傷をしているようだが、幸運な事に全員五体満足だった。その中には隊長の『アズリア』や副官の『ギャレオ』といった部隊のトップもいて、部隊にとってこれほど喜ばしい事は無いだろう。

「……だけどだいぶ、人数が少ないように感じます」
「ああ。だが海難事故、それも突然の嵐に巻き込まれたんだ。これだけいれば僥倖、ってものだ」
「そういうモノですかね」

青年は大きな溜息を1つして、ポツリと一言だけ呟いた。

「やっぱり自分には軍人向いてないな」

とはいえ、いまさら軍人を辞めるわけにもいかず、目の前の仲間達を見殺しにもできない。帝国軍人チャーハンと天使ローラは、召喚術による治療に奔走するのであった。

「ねえ、コイツどうしよっか？」
「どうってよお、そりゃあ縛り上げるしかねえだろ」
「そうねえ。ついでに身ぐるみ剥いでおきましょ」
「見たところ召喚兵のようですね。サモナイト石だけは取り上げておいた方がいいでしょう」

「……(上から、誰かの声がする)」

なぜか仰向けで地面に倒れる青年。青年がマブタを開くと、視界に4つの人影が映る。

「……(男2人と女2人……いや、男3人に女1人、か。見覚えの無い顔だ)」

彼らの後ろに広がる澄みきった青空を眺めながら、青年は考えた。

「……(自分はなぜこんな状態になっているのだろう？)」

頭はうまく働かないし、視界は霞む。何より身体が動かない。

「……(ええと島に漂着して、部隊に合流して……それから)」

青年の脳が機能を取り戻し始める。そして、現在に至るまでが、まるで走馬灯のように目前に映し出されていった。



＊＊＊



青年と天使ローラによる部隊メンバーの治療作業は数日に渡った。それほどまでに、部隊の損害は甚大だったのだ。結果、作業末期には青年もローラも体力・精根・魔力が悉く限界にきていた。

そんなある日のことである。忘れられた島を探索していた軍の一団が、負傷者多数で野営地に帰還した。彼らが言うに、探索の途中ではぐれ召喚獣と遭遇し、そのまま交戦。最初こそ優勢であったが、増援に返り討ちにあったのだという。

……ちなみに『はぐれ召喚獣』とは、何らかの理由で召喚師の元を離れ、元の世界に帰還できなくなった召喚獣のことである。

「大方、ビジュ先輩が『この島化け物だらけじゃねぇかよ！？』とか言いながら暴れたんだろうなあ」

確証は無かったが、青年はぼんやりとそう思った。というのも、一団の中で指揮をとっていた『ビジュ』という男は部隊の中で最も捻くれて、かつ好戦的な性格をしているからだ。ビジュにとって命令違反はいつもの事で、敵を必要以上にぶちのめす事もあるし、キレると何をするか分からない。しかし実力はあるので、余計タチが悪い。

ともあれ島の住民との交戦があった以上、災いの火種が着実に蒔かれたのは確かである。青年は、忘れられた島で巻き起こるであろう厄災を予見し、身震いした。

「おいテメェぼさっとしてるんじゃねえぞ！」
「はいはい分かりました治療ですねビジュ先輩」

青年の思考が、負傷した探索班の治療へとシフトする。「仕事を増やしやがって」と心で念ずる青年には、遠い未来の嵐について考えるようなヒマはなかった。



～～～～～



治療作業にようやく一段落がついた頃、またしても帝国軍と島の住民との小競り合いが始まっていた。

きっかけは、森の中で発見・拘束された1人の少女。仕立の良さそうな赤い衣服と赤い帽子を纏ったブロンドの少女は明らかに『良家のお嬢様』という感じだった。その赤い少女も青年含む帝国軍と同じ船に乗っていたらしく、同じように嵐に巻き込まれ、同じようにこの島に漂着したらしい。

また、帝国軍の探索班は帝国軍以外にも数名、この島へ流れ着いたニンゲン達――海賊4人と一般人らしき男性、そして件の赤い少女を確認していた。彼らは仮に『海賊一派』と呼ぶ事にする。

帝国軍にとって、海賊一派がこの忘れられた島にいるというのは大した問題ではない。問題なのは、『島の住民』と『海賊一派』が手を組んでいるという事実だ。なぜそう言いきれるかというと、先日の帝国軍と島の住民との交戦において、島の住民に協力した増援というのが海賊一派らだったからだ。

こうなると軍は島の住民と海賊一派、2つの勢力を同時に相手せざるを得ない。人員、物資、地の利、情報……何もかもが不足している軍にとって、これは非常にマズイ。なので軍はなりふり構わず、発見した赤い少女を情報源あるいは人質として拘束したのは自然な流れであろう。

しかし少女を拘束して、彼女の仲間が黙っているはずもないのは自明。帝国軍は、いつ海賊一派が少女を奪還に来ても万全に迎撃できる場所に自陣を展開し、彼女を詰問することにしたのであった。



帝国軍が陣を展開した場所は、島の住民には『竜骨の断層』と呼ばれている地帯である。名の由来であろう巨竜の骨らしき残骸と、幾重の段差が印象的な場所だ。

竜骨の断層は非常に高低差が激しく、高所に陣取れば低所からやってくる敵に対して地の利を得られる。帝国軍は高所を占有、各層に部隊員を配置し、赤い少女の詰問を開始した。

しかし、赤い少女は頑なに口を割ろうとはしなかった。生来の気質なのか、それとも仲間への義理なのか……どうにも彼女から情報を得られない軍が痺れを切らしかけていたその時、とうとう海賊一派並びに島の住民達がやってきたのだ。

帝国軍の陣の下層に現れた、海賊一派の一般人らしき男性が、赤い少女――『ベルフラウ』という名前らしい――を解放するように、帝国軍に告げる。すると、部隊の隊長アズリアが前に出て、意外にもその男性と親しげに会話を始めた。というのも、男性は『レックス』という名前の元軍人らしく、彼とアズリアとは旧知の間柄だったらしい。

しかし、彼女と彼との会話は実に殺伐としたものであった。アズリアはレックスが海賊と共にいる事が不服なようで、彼に投降を促す。だがレックスにも彼なりの事情があるらしく、アズリアに対して一歩も引かなかった。

場はまさに一触即発。戦いは免れない。この場にいる全員が息を飲んだ時、部隊一の不心得者ビジュが暴挙に出た。なんとビジュはベルフラウを人質に、レックスへのリンチを決行したのである。

ビジュ曰く、彼は先日の帝国軍と海賊一派＋島の住民との緒戦において、レックスに痛い目にあわされたらしい。そのためレックスを酷く恨んでいる様で、憂さ晴らしと復讐のために、ここぞとばかりにレックスを召喚術でいたぶっていく。

いたいけな少女を盾にして、大の大人に召喚術を放つビジュの姿は小悪党そのものであった。帝国軍と海賊一派、そして島の住民、その誰もが彼の凶行を嫌悪し止めようと考えた。しかしベルフラウが人質にされ、さらにはビジュに「(帝国軍を含め)動いたら、ガキを殺す」と宣言されては、誰もビジュを止めに動けなかった。

言いようも無い不快感が周囲に蔓延する中、ビジュがレックスにトドメをさそうとした……まさにその時。思わぬ反撃がビジュに襲いかかった。ベルフラウが召喚術を使ったのである。

彼女自身が意識して行使したわけではない。彼女の「レックスを助けたい」という思いが爆発した瞬間、身体から溢れだした魔力が彼女の持つサモナイト石に伝わり発動したのだろう。しかし偶発的なものとはいえ召喚術、召喚された召喚獣――空飛ぶ真っ赤な火の玉妖怪――には、ビジュを怯ませるには十分な力を持っていた。

「ビビビィーーッ！」
「へぎゃあ！？」

召喚獣は何なくビジュを弾き飛ばし、ベルフラウを拘束から解き放つ。そしてそれをいいことに、ベルフラウは召喚獣をお供に仲間の元へと走りだす。

だがこの竜骨の断層の特性上、彼女達はすぐに仲間の元へ行く事ができなかった。ベルフラウ達がビジュを振り払った場所は、彼女の仲間がいる下の層まで縦方向にかなり遠い。死を覚悟して断崖から飛び降りる以外の方法で、彼女が仲間がいる場所へと辿り付くには、層と層とを繋ぐやや長いスロープを下る必要がある。

しかし当然、スロープには帝国軍人が配置されており、ベルフラウの行く手を阻む。

だが、彼女は幸運であった。

なぜなら、その場所に配置されていたのは、表情に疲労の色が残る『チャーハン』という名の召喚兵だったからである。



～～～～～



「イヤ～な予感はしてたんだけどさっ」

赤い少女・ベルフラウが距離を詰めるのを目の端で捉えた青年がぼやく。

青年は下層の海賊達に向けていた弓矢を至急、ベルフラウの方へと向けようとする。だが、青年の体は思うように動かない。連日の治療作業による疲労が主な原因だ。また、突然自陣に現れた小さな敵に対する心の動揺も、少なからず影響していた。

「なんだってんだ、もう」

そもそも、ベルフラウが使用した『召喚術』という技術は非常に扱いづらいシロモノだ。召喚術の技量は、術者の才覚と鍛錬によるところが大きく、才無き者や未熟者が使おうとするならば術の不発や暴走を招く。つまり、誰もが――特に年端もいかぬお嬢様が、ポンポンと使用できるような技術ではないのだ。

それなのにベルフラウは、やや暴走に近いカタチだったが召喚術を使用し、ビジュをぶっ飛ばした。そしてそのまま青年の方へと迫ってくる。

青年は正直、少女のベルフラウが大人のビジュの拘束を振り切るのは不可能だと思っていた。しかし現実には、彼女は拘束を振り払う力を持っていた。自陣に突如現れた『敵』に、青年の精神は大きく揺さぶられたのである。

心中穏やかでない青年がモタモタしているさなか、ベルフラウは道すがら拾い上げたクロスボウに矢を装填し終え、なおかつ青年に照準を定めていた。

「くらいなさいっ！」

……そういえばあのクロスボウ、誰かが彼女から取り上げてそこらに置きっぱになってたやつじゃあないか。

青年がそんな事に気付いた瞬間、彼女のクロスボウから矢が射出された。かわす術は当然無い。

「あぐッ！？」
「あ、当たった」

彼女が無我夢中で放った矢が青年の左脚を打ち抜く。激痛に顔を歪める青年だったが、そこは腐っても軍人、戦闘意欲は失わない。逆に、矢が命中した事に安堵し呆けているベルフラウへの反撃に転じる。

「実戦は初めてなのか？ 経験者からの忠告だけど……戦場は『油断禁物』だ」

青年はすでにポケットに納めている、サモナイト石を掴んでいた。『聖母プラーマ・ローラ』の石ではない。青年が所持する2つのサモナイト石の小さい方。それは青年と最も古い付き合いで、ローラとは異なる信頼関係で結ばれている、霊界の精霊『ポワソ』の石。青年が最も得意とする召喚術だ(というか、これら以外ほとんど不得意なのだが)。サモナイト石に魔力を込め、呪文詠唱し、異世界への門を開くのに3秒もかからない。

「…っ！？」

ベルフラウが危機を察知するが、もう手遅れだ。彼女にはクロスボウに矢を再装填する時間も、召喚術を妨害する時間も無い。

いける！ ……そう確信した瞬間、青年は赤い少女の背後から飛び出した火の玉を見た。先ほど彼女が呼んで、ビジュを吹っ飛ばした召喚獣だ。

「オニビッ！？」
「ビイィーー！」

『オニビ』と言うらしい召喚獣が、召喚主を護るため、弾丸のごとき速度で青年に迫る。青年の脳裏に「召喚術を中断し回避する」という選択肢が浮かぶが、負傷した脚でそれは無理だ。オニビの攻撃が来る前に、召喚術で迎撃するしかない。

……だけど間に合いそうもないな、こりゃあ。

あまりにもオニビが速すぎ、あまりにも青年の体調が万全ではなかった。青年は早々に悟った。

「ビビビィッ！！」
「……ぶ、っ！」

オニビが、青年のボディにめり込んだ。思わず肺中の空気と共に、胃の内容物を口から吐き出しそうになる。しかし、青年は腹を押さえヨロヨロと後退こそすれども、ベルフラウの元へ返るオニビを睨む眼光は衰えていない。

「まだ、まだ……」

耐久力に関して言えば、青年は若干ヒトより勝っていた。幼少の頃の過酷な農作業や、実父の愛のムチの賜物である。

「今度こそ召喚術を」と、サモナイト石を握った手に力を込める青年だったが、意識と視界がグルグル回っていた。負傷した脚に力が入らず、ぐらりと身体が大きく傾く。

「えっ」

「ビッ」

「あ？」

瞬間、青年の身体は宙へと投げ出された。いつの間にか青年は崖の淵まで追い詰められていたようで、足が滑って崖から落ちたのだ。

「……やばっ」

前述したが、青年が先ほどまで立っていた場所から地面までは、かなりの落差がある。ニンゲンである青年に飛行能力は無いため、このままでは地面と衝突して死んでしまう。



――青年、近いうち死んじゃうかも？



先日出会った『メイメイ』という占い師の言葉が脳裏によぎる。しかし、青年とてそう安々と死ぬわけにはいかない。せめて頭だけは死守しなければ、と思い青年は身体をよじる。

そして数秒も経たず、青年は右半身から地面に落下したのだった。



＊＊＊



「あ゛あ゛あああ！！」

覚醒し、全てを認識した青年の意識が、全身を襲う激痛を知覚した。特に矢が貫いた左脚と、地面と激突しボキボキに折れた右腕の痛みが酷く、患部は焼けたように熱く感じられた。

「う、あ……ッ」

そして激痛は許容量を超え、青年の意識は再び闇の中へと沈んで行った。



～～～～～



青年が次に目を覚ましたのは、側面と天井そして床に至るまで、金属や見知らぬ材質でできた部屋だった。そして青年はこの部屋のベッドに寝かされている。

「…………」

一体ここはどこだろうか？ 青年はうすボンヤリと開いた眼で辺りを見渡す。部屋は『檻』と表現したくなるほど面白味の無い内装であったが、壁の棚には小瓶や真っ白な包帯のようなもの陳列されている。

「……ん？」

やがて、青年はベッドサイドに人の影を発見した。どこかで見たような、全体的に赤いシルエット。『赤』――青年にとってはあまり好ましくない色だ。鳩尾と左脚がズキリと痛んだ気がした。

「よかった、気がついたんですね」
「……」

赤いシルエットに両眼のピントが合っていく内に、青年はようやくシルエットの正体に気が付いた。それは竜骨の断層で見た、海賊一派の1人、『レックス』だった。『ベルフラウ』という少女でなくて、青年はちょっぴり安堵した。

「ラトリクスまで運ばれた時には本当に危険な状態で……命に別状がなくて本当によかった」
「……はあ」

『ラトリクス』ってどこさ？ という疑問が青年の心中に浮かんだ。が、レックスがあまりにも真剣で真摯に青年の体調を気遣っているようなので、青年は質問しづらった。

「右腕が完治するまでには、まだまだ時間がかかるそうですが、脚の方は日常生活する分には問題ないみたいですよ」
「ああ、それは……よかった、ですね？」

そう言うと、レックスは満面の笑みを浮かべた。心の底から安堵している表情だった。青年も彼の笑顔につられ、思わず気が緩みそうになってしまう。

「もし。ええと、とりあえず貴方をレックスさん、とお呼びしても？」

だが、青年の『帝国軍人』としての立場は、それをよしとしなかった。青年は、自分が置かれている状況が、若干オカシイ事に気が付いていた。

「1つ質問してもよろしいでしょうか？」
「うん」

「この部屋は何なのか」とか「ラトリスクとはどういった場所なのか」とか……色々と質問はあったのだが、青年はまず、自分の立場がカンタンにわかる質問をレックスに投げかけた。

「帝国軍とレックスさん達は、和解したんですか？」
「え」
「いえね、お互いが和解したんなら、こんなに待遇が良いのもうなずけるんですが」

しかし、和解なんてしていなかったらどうだろう。その場合、帝国軍の青年が、軍と敵対関係にあるレックス達の手中にあるのだから、普通に考えれば、青年はレックス達に捕虜として扱われて然るべきである。

それに帝国軍は島に実害を与えている上、竜骨の断層ではいたいけな少女を人質にすらしている。もはや、レックス達の軍に対する心象がマイナスに振り切れてても不思議ではない。だがどういう訳か、青年は懇切丁寧に治療を施された上、ふかふかのベッドにまで寝かされている。青年にはそれが不思議でならなかった。

「和解は、まだです。竜骨の断層での戦いでは、ベルフラウを救出して、アズリア達を撤退させるのが精いっぱいでした」
「……ああ、やっぱり」

若干の後悔が見えるレックスを見ながら、青年は「それはそうだろうな」と思った。

青年はレックス達の事情と心情は知らないが、帝国の信条を知っている。そして隊長であるアズリアは、帝国軍人の規範のような女傑であるということも、青年は知っている。

帝国軍は実力社会だ。功績をたてれば誰であれ評価されるが、逆に失態を犯せば誰であろうと容赦なく切り捨てられる。万が一、『海難事故により任務を果たせなかった』上に『海賊やはぐれ召喚獣に敗北した』または『海賊や召喚獣と一時的とはいえ和解した』などという情報が軍上層部に伝達されれば、どうなることか。

青年は軍人としての地位や名誉に一切興味がないので『帝国での評価』などはどうでもいいのだが、アズリアは違う。彼女は帝国一の軍人の名門『レヴィノス家』の出で、病弱な弟の代わりに家をになうため、女性としては初となる上級軍人を目指しているのだ。

アズリア隊長なら、死に物狂いになっても任務を続行しようとするだろうから、和解は絶対ないだろう……というのが青年の読み。そしてその読みは見事当たっていた。

当たっても嬉しくも何ともないのだが。

「……それならなんで『捕虜』である自分に、こんな手厚い治療を施してくれたんです？」

打算か、謀略か、それとも虚言？ レックスがどのような答えを示すのか、青年はあれこれと思案する。しかしレックスの口からは、予想外の言葉が飛び出した。

「俺達は、例えキミが帝国軍人だからって、『捕虜』として扱う気はないんだ」
「……は？ いやいや待って下さいよ。帝国軍とレックスさん達は敵同士でしょう？ 軍は貴方達や島にそれなりに損害を与えた、と聞いています。自分がいうのもアレですけど、そんな奴らの同胞に対して、被害者である貴方達が特に何もしないどころか、ってのはさすがに」
「確かに今、俺達と帝国軍は敵対してます。ですが俺は帝国軍とだって、きちんと話し合えば分かり合えるって信じています。だからキミにも酷い事はしたくないし、しません」

いやいや、ちょっと待てよ……と、青年はレックスに口を出そうとした。しかし、青年はレックスの表情に何の躊躇やウソが含まれていないのを感じ、愕然とした。少なくても、彼は本当に、対話による和解が実現すると信じているようだ。

「……(それができんかったから、戦ったんでしょうに)」

青年は墜落前、アズリアがレックスの言葉をはねのけていた光景を思い出し、至極当然な事を思った。

しかし同時に、レックスに対する別の感情が青年の中に芽生えはじめていた。

「レックスさんは、とても純粋なヒトなんですね」
「え？」
「きっと貴方がいたから、海賊も島の住民も、身分や種族の垣根を越えて協力できたんでしょうね」

少々薄汚れた青年には、子供のように真っ直ぐなレックスが、何だか眩しく見えた。



～～～～～



その後、青年はレックスから『青年が墜落して気絶していた間』の事を教えられた。要約すると以下のようになる。

青年がレックス達の元へ墜落し重症を負った後、レックス達は青年に最低限の手当を施した後、青年を戦闘に参加しない仲間に任せ、帝国軍と交戦した。そして当初の予定であるベルフラウの救出を成功させた。

また、事実上敗北した帝国軍は青年を残したまま撤退したそうだ。帝国軍は結果的に青年を見捨てて撤退したカタチになるが、軍も色々と切羽詰まる状態であるし、敗戦直後だったので、青年にかまう暇などなかったのだろう……というのはレックスの談。

戦闘終了後、青年の症状が悪化した(かるく生命の危機だったらしい)ので、本格的な治療が施せる『ラトリクス (機界ロレイラル出身者の集落) 』のリペアセンターという場所に運ばれ、治療され、現在に至ったようだ。

「先ほども言ったけれど、俺達はキミを捕虜とした扱う気は無いです。俺としては、キミを軍に返還してあげたいんですけど……仲間の中には反対するヒトもいて」
「まあ、そうでしょうね」

捕虜の返還には、どうしても「情報の漏えい」というリスクが伴う。とはいえ、返還しないのにも色々と面倒事はあるのだから、そこは一長一短として諦めるしかない。今回はレックスが『返還しない』という選択肢を選んだにすぎない。

「……まあやすやすと返還される気は自分にも無かったんだけど」
「何？」
「ああ、何でもありません」

石2つ分軽くなったポケットをさすりながら、青年は「コレを取り戻さなきゃあ、軍には帰れないな」と心中で呟いた。

「ところで、自分が捕虜として扱われないのならば、一体どういう扱いを受けるんでしょうか」
「あ……うん。それなんだけど、実はまだ決まってなくて。実は、俺がキミの病室に来たのは『キミはどうしたいのか』を訊きに来たんです」
「……自分に？」
「はい。最大限キミの意見は尊重するつもりです」
「お、おお？」

まさか、自分の処遇を自分自身で決める事になるとは。青年は酷く狼狽した。

『自分の処遇』……これは非常に発言の責任が伴う難題である。あまりに優遇が過ぎる提案をすれば、レックスの心象を悪くしかねない(というか軍人としてどうかと思う)。とはいえ、劣悪な処遇を自ら所望するほど青年はマゾヒストでは無い。良くも悪くも無く、ついでに青年にこっそり利のある提案をしなければならない。

「……前例はないんですかね？ ほら、自分は島の環境治安について知らないですし」

数秒の内にあれこれ思案したが、面倒臭くなって青年は考えるのをやめた。

「前例？ そうだ以前、俺達や帝国軍より前にこの島に流れ着いた『ジャキーニ一家』という海賊が、集落の食べ物を盗んでいたので懲らしめたことがありました」
「ああ、ジャキーニ一家なら知っています。『やたらと派手好きで豪快、しかし妙に弱い』とか『海賊のテンプレートみたいな奴ら』とか、軍ではしばしばウワサになってましたよ」
「……そうなんだ。あ、それで、懲らしめた後ジャキーニさん達にはユクレス村――メイトルパの住民が住む集落なんだけど、そこで畑仕事をしてもらっています。『盗んだ分は働いて返してもらう』という事で。現在も、ジャキーニさん達は果樹園で水やりをしたり、畑を耕したりしてます」
「……畑に果樹園」
「あまり参考にはならなかったかな。キミはケガを」
「それでいいです」

青年にしては、妙に明るい声だった。

「え。でも」
「それでいきましょう。農作業という肉体労働……敵側のニンゲンの扱いとしてはぴったりじゃあないですか」
「キミは腕を骨折して」
「大丈夫ですよ。こう見えて軍人の前はファーマーをやってましたから。知ってますか？ファーマーは、たとえアバラや腕や脚が折れていようが、たとえ高熱にうなされていようが、農期には強制労働させられる、タフなヒト達なんですよ」
「え。俺の村でも農耕はしていましたけど、そんな人はいなかったような」
「おかしなあ。『ファーマーたるもの、骨が折れてもヒザ折るな』という格言もご存じない？ 『痛い痛いと言う暇があったら、1ヘクタールでも広く畑を耕せ』という意味なんですけど」
「いや、たぶんそんな格言は存在しないと思う」

青年は首をかしげる。どうやら青年の言うファーマーとは、世間一般のそれとはまったく異なる職種のようだ。



その後、レックスは青年の妙な熱意に根負け、青年は晴れて『ユクレス村での畑仕事』という絶好の待遇を得たのである。



～～～～～



「そんで、ワシらにその軍人を監視せいっちゅうんかいのう、先生」

場所は変わってメイトルパ出身者の集落ユクレス村。口髭を生やし、片目には眼帯、そしていかにも海賊という感じの衣服に身を包む『ジャキーニ』は、今日から村で働く青年の処遇についてレックスに確認した。

ちなみに『先生』というのは、ベルフラウの家庭教師をしているレックスを指す呼称である。

「監視ってほどじゃ。彼には脱走する気もないみたいだし、それとなく気にかけていてほしいんです」
「まあ、ワシらは海賊じゃ。帝国軍の奴らには何度もえらい目にあわされちょる。頼まれんでも脱走なんて許さんがのう」
「ありがとうございます」

ジャキーニ一家は海賊だが、意外と義理堅く憎めないヒト達である……という事を知っていたので、レックスは「彼らはキチンとやってくれるだろう」とひとまず安堵した。

「ところで、その帝国軍人はどこにおるんじゃい？」
「え、さっきは俺の後ろに……いない！？ 」

まさか逃げたのか？ レックスとジャキーニが辺りに注意を向けると、どこからか『ザックザック』と土を耕す音が聞こえる。

「イモ畑の方からじゃ。アソコには今誰もおらんはずじゃが」

2人がイモ畑に視線を向けると、そこには無心で畑に鍬を入れ続ける青年の姿があった。

「……左手1本で力強く鍬を振り下ろしちょるぞ、アイツ」
「しかも、すごい速さだ。わ、もう端から端まで終わったみたいだ」

ニンゲン業とは思えぬ青年の鍬さばきに、2人はただただ呆然とするしかなかった。



～～～～～



「ああ、癒される」

遠くでレックス達に奇異の目で見られているのを知らず、青年は淡々と鍬をふるう。鍬から手に伝わる土の感触が、青年にはなつかしく感じられた。

「しかし、この畑には妙な穴ぼこが多いな。まさか害獣でもいるんじゃ……」

ピョコン。

「あ？」

突然イモ畑の穴ぼこから姿を現したのは、球の体にトリの顔が付き、そして頭の上にヒモのような何かが1本生えた召喚獣だった。

「あ～、確か軍学校の教科書にこんな小動物が載ってたような」

ジ……。

「幻獣界メイトルパの『ペンタ君』だったっけ」

ジジ……。

「意外と柔らかい身体を持ち……いやいやそうじゃない」

ジジジ……。

「え～と、確かペンタ君は気を抜くと」

ジジジジ……。

「あ、そうだ『爆発する』」

ボンッ！！

「…………げほっ」

こうして、青年の捕虜生活初日は『爆発オチ』で幕を閉じたのであった。

忘れられた島には4つの集落がある。機界ロレイラルの住民が暮らす『ラトリクス』、鬼妖界シルターンの住民が暮らす『風雷の里』、霊界サプレスの住民が暮らす『狭間の領域』、そして幻獣界メイトルパの住民が暮らす『ユクレス村』である。

青年が捕虜(仮)としてやっかいになるユクレス村は、島の末端からでも視認できそうなほど巨大な大樹『ユクレス』を中心に成立した緑の溢れる集落である。この集落では、メイトルパ出身の多様な動物と、半人半獣の『亜人』達が狩りや農耕をしながらのんびりと生活している。

青年はこのユクレス村で住民達の農耕を手伝う事になっている。しかし、ユクレス村の住民達は、青年を受けれるのに若干の抵抗があるようだった。

しかしそれは詮無き事である。集落へと侵入した異分子は往々として煙たがれるものだ。特にリィンバウムに召喚された者達は、ニンゲンに対し不快感を持っているから尚更だ。

ユクレス村には『ジャキーニ一家』という前例があるにしても、『忘れられた島を荒らした帝国軍のニンゲン』である青年が、村でそう簡単にうまくやっていけるとはとても思えなかった。

しかし青年はそんな心配などしていなかった。正確には「そういう問題もあるだろうな」と思いつつも、兎にも角にも農作業集に集中したいが故、他の事を考えたくなかったのである。

「それに周囲の評価は、日々の態度と過ごした時間で決まるものだ」

青年とて島の住民達に嫌われるつもりはない。だが、今のところサモナイト石を取り戻す以外に、青年が住民やレックス達からの信頼を勝ち取る意味がない。青年はのんびりゆっくり、高速で鍬をふるいながら事態の転機が訪れるのを待っていた。



～～～～～



青年がユクレス村で農作業をするようになって数日が過ぎた。青年は毎日、太陽が昇る前に起床して延々と働き、翌日の深夜に就寝する、という過密スケジュールで農作業に勤しんだ。もちろん、自主的にである。

本来なら一般人はおろか、ニンゲンより体力のあるメイトルパの亜人でさえ泣いて逃げ出すほどのオーバーワークなのだが、青年はソレをさらりとこなす。しかも片手で。

「仕事量が明らかに多すぎるのに、むしろ日に日に元気になっているのではないか」とは農場のベテランファーマーの談。



そんな青年が今日、仕事に来たのは『実りの果樹園』という場所である。その名の通り、年中何かしらの果実が実る、住民の手入れの行き届いた果樹園である。そして果樹園でやることとなれば果実の収穫である。

数多ある果実の中から、成熟した果実のみをもいで背負った籠へと納める。説明するのは簡単だが、実際はかなり首とか腰とか脚とかに負担のかかる重労働である。

果実は高い所にあったり低い所にあったりで首と身体をグルグル動かさなければならないし、果実の成熟具合を見極めるのもなかなか難しい。そして、収穫は果実に傷がつかないよう細心の注意を払わなければならず、収穫すればするほど籠は重くなる。

しかし経験者である青年には大した労働ではなかったようで、30分もしない内に果実100個は余裕で入る籠を1つ満杯にしてしまった。何度も言うが、青年は左手しか使用していない。ちなみに青年の作業を見ていた亜人の1人は、その様子を「変態」と評したそうだ。



「いやあ、やはり農作業は清々しい気持ちになれるね。……ん？」

労働者特有の爽やかな汗を流しながら、青年は新たな籠を背負って次の木に狙いを定めた。するとその時、視線の先にある木の根元に小動物がいる事に気が付いた。

「ムイ～」

ペンギンのような体に帽子を被せた姿の小動物は、なにやら哀愁漂う溜息を吐いて頭上の木を眺めていた。

「……あれは確か『テテ』とかいう名前の、メイトルパの住民だったか」

何をしているのだろう。気になって、青年が『テテ』の視線を追う。その先にある木には、たわわに実った果実がいくつも生っていた。

「ムイ！ ムイ！」

『テテ』はその果実を取ろうとしているようで、何度かピョンピョン跳ねるが、いかんせんニンゲンの足先から膝ほどまでしかないその身体では、ジャンプしたところで到底届かない。

「……ムィ」

「お腹が空いているのかな」

『テテ』が非常に残念そうな鳴き声をあげると、何となく青年も悲しい気持ちになった。
青年も幼少期、何度も空腹に泣かされた事があるからだ。

「……そういえば、空腹になると森で『狩り』とかしてたな。その時に弓矢の扱い方も覚えたんだっけ」

青年はノスタルジアな気分にひたりつつ『テテ』の元へと歩を進め、彼が凝視していた果実を目の前もぎり取った。

「ムイッ！？」
「ふむ、程よく熟した旨そうな果実だ。オマエ、中々見る目があるじゃあないか」

『テテ』は激怒した。自身のエモノを新参の、しかもニンゲンに掠め取られたのだから当然だ。

「ムイムイ！！」

彼は訳するならば「何すんだコノヤロウ！！」という感じの鳴き声を発し、青年の脚部に狙いを定める。食料を奪った青年に、報復として体当たりを喰らわそうとしているのだ。

「ホラ」

しかしその凶行は、青年が『テテ』の眼前へと差し出した果実によって中断された。頭に血がのぼり、状況をうまく理解できない『テテ』は眼をパチクリさせながら、青年の表情を窺っている。

「食べたいんだろ？ 実りの果樹園では基本『食べ放題』らしいから、遠慮することはないはずだが」

ようやく『テテ』は青年が果実を食べさせようとしているのを理解したが、彼は素直に受け取るかどうか戸惑った。というのも彼は、青年が島の安寧を脅かしている『悪いニンゲン(もちろん帝国軍)』の仲間――要するに島の敵であると知っていたからだ。敵に情けをかけられるのを『テテ』は良しとしなかったのである。

「……ムイ」

しかし『テテ』も腹が空いている。空腹とプライド、彼の心中ではその2つの言葉が飛び交っていた。

「いらないなら自分が食うが」
「ムイッ！？」

でもやはり空腹には勝てなかったようで、『テテ』は青年のその1言を聞くや否や、青年の左手から果実を掴み取った。そして『ダッシュ』でそそくさと青年の元から離れていく。

「やっぱり帝国軍……いやニンゲンは警戒されているのかな」

時折チラチラと青年の方を顧みながら去っていく小動物を見送りながら、青年はヒト知れず溜息をもらし、そのまま農作業へと戻った。



～～～～～



「ああ……暇だ」

『テテ』との邂逅から数時間、青年はユクレス村の農地からやや離れた場所を歩いていた。

「まさか『もう仕事をスルナ』と言われるとは思ってもなかったなあ」

残念そうな声をあげる青年だが、別に失態を犯して農作業からハブられた訳ではない。むしろ逆で、あまりに仕事のスピードが常人離れしていたために亜人達の作業をことごとく奪い、それが原因で仕事から干されたのである。誰だって、自身に任された仕事を横からホイホイ掠め取られれば、楽をしたと思う反面少し頭にくるものだ。

「まあ日々熱心に働く自分に気を使って休憩を入れてくれた、ってのもあるんだろうけど」

青年は丁度良さそうな木陰を見つけると、その下の天然の芝生に寝転がった。

「部隊の仲間の事も心配だし、あんまり休む気になれないんだよな」

島内に潜伏している帝国軍は今頃、慣れないサバイバルに四苦八苦しているはずだ。それなのに、自分はこんなにのんびりしていていいのだろうか？

「……はあ」

疑問が頭から離れないまま、青年はそっとマブタを閉じた。



＊＊＊



「何と言うか、ムズムズするんだよなあ『軍服』ってのは。肩がこるったらありゃしない」

帝国の片田舎にある、こじんまりとした軍学校。帝都ウルゴーラにある軍学校とは天と地ほどの差があるが、それでも「ここらでは最良」と評されるこの学校の学生寮に、青年の自室はあった。青年はその自室で、帝国軍の一般的な軍服とにらめっこをしていた。

「身の丈に合ってないんだよ。自分にはもっと機能性とコストを重視した服の方が性にあってるんだ」
「…………！！」
「ハイハイ。無駄口叩かないでさっさと準備しますよ」

傍らに浮いている天使ローラに急かされ、青年は似合わない軍服に着替える。

青年は今日でカリキュラムを終了し軍学校を卒業する。卒業式では必ず軍服で出席するのが学校のならわしなので、青年は着たくも無い軍服を渋々着ているのである。

「しかし」
「…………？」
「いや、一介のファーマーがよく卒業できたなと思ってさ。色々あったよな……ローラに出会ったり、生徒を自主退学に追い込んだり、クスリで儲けたりさ」
「…………」

回想したくない思い出が多くローラは顔をしかめるが、青年は気にする様子も無く話を続ける。

「卒業から入隊までちょっと期間が空いてるし、さっさと式を終わらせて自分の故郷でも一緒に見に行こうか、ローラ」
「…………♪」

その時、突然入り口のドアがノックされた。

「ちょっといいか」

ドアの向こう側から聞き覚えのある声がしたので、青年は素早くドアを開ける。ドアの向こうにいたのは、青年が軍学校でお世話になった教官だった。青年は姿勢を正して尋ねる。

「何のご用でしょうか」
「お前は確か西方の辺境の村出身だったよな」
「はい。正確には『○○』という名の村ですが」
「……そうか」

青年がそう答えると、教官はバツが悪そうな表情で次の言葉を出し渋る。だが、意を決し青年へ視線を向けると、淡々と事実だけを述べ始めた。

「実は先ほど本校に、ある情報が伝えられた。軍から帝国全土に発信された確かな情報だ。我らの仇敵『旧王国』が帝国領土に進攻し、西方に被害があった。被害にあった都市や村、集落の情報も伝わっていてな……それによると」



「お前の村は……全滅、したそうだ」



「……え？」

その時、青年は自分の体と意識が崩れ落ちた音を聞いた。



＊＊＊



「ッ！？」

夢から覚め、眠る前の木陰にいる事に青年は安堵した。木陰の外では燦々と太陽が照りつけているはずなのに身体の震えが止まらず、身体は寝汗でびっしょりだ。

「くそッ、久しぶりに見たな……あの夢」

軍入隊のちょっと前まで頻繁に見ていた悪夢だが、青年にとっては現実に起きた悲劇だった。あの日以来、青年は『帰るべき場所』と『軍人である理由』を喪失してしまったのだ。

「……あ」

無意識にポケットに手を伸ばそうとして、ソコに何も入っていない事を思い出した。

「随分と頼ってばかりだったんだな、僕……じゃなくて自分は」

だが、現在彼女達は傍にいない。青年はゲンナリしながら立ち上がる。

「何かしてないとイヤな事思い出しちまう。……農作業に戻るか」

震える左手を握りしめ、青年は来た道を逆に進み始めた。



「だからっ、陸に上がるのはイヤなんじゃあぁぁっ！！」

突然絹を裂くような、聞き覚えのあるオトコの悲鳴が何処から聞こえてきた。ユクレス村で農作業の罰を受けている海賊、ジャキーニのモノに違いなかった。彼はそうとう海が恋しいらしい。

「『なまけ者の庵』とかいう場所の方向から聞こえたような」

『なまけ者の庵』とは、ユクレス村のリーダー兼守護者の『護人・ヤッファ』という亜人が住む庵だ。ついでに『護人』は『もりびと』と読み、島の4つの集落それぞれの代表であり守護者を指す言葉である。

「ジャキーニさん、何かしたのかな？」

なまけ者の庵に行ってみようか、とも青年は考えたが、どうせ戻ってくるのだからと思い直しそのまま農場へと向かうことにした。



青年が実りの果樹園へと帰還すると、なにやら様子がおかしかった。いつものんびりと作業している亜人達は、慌ただしく動き回ってはどこかへと去っていく。

一体何が起こっているのだろうか？ 青年が頭に疑問符を浮かべていると、1人の男が青年の元へ駆け寄ってきた。海賊ジャキーニ一家の副船長である『オウキーニ』という男だ。

「ああ軍人はん、戻っとったんか」
「オウキーニさん、この騒ぎはいったい何なんです？」

オウキーニはジャキーニの義弟である。しかし荒っぽい義兄と違いとても温和な常識人である。そのため人あたりが良く、帝国軍人である青年ともそれなりに友好的で、時たま会話をしている間柄だ。特にオウキーニは料理人として一流であるため、彼らは食材についての談義をよくしていた。

「もしかして、さっきのジャキーニさんの雄たけびと何か関係が？」
「う～ん、関係あるような、あらへんような……。実はな、何でもこの島に『ジルコーダ』っちゅう召喚獣が現れたそうなんや。えらい大っきくて凶暴な『アリ』で、見境無く木々や生き物を襲うとんでもない奴、ちゅう話や」
「そんな！ なんでいきなりそんな生き物が」
「分からん。ウチらもさっき先生はんやカイルはんに注意されたばかりで、状況をよく把握しておらんのや。ちなみに軍人さんが聞いたウチの船長の声は、その時カイルはんに悪態ついて殴られたときの声やな」
「はあ(あのヒトはホント残念だな)」
「これから先生はん達がジルコーダの親玉の討伐に向かうんやけど、その分集落の守りが薄くなる。せやから、ウチら海賊が住民達の護衛を先生はんから頼まれたんや」
「なるほど、つまりみんなが慌ただしいのは、避難場所かどこかに避難するためですか」
「そういうこっちゃ。軍人さんもケガしとるさかい、はよう避難場所に行った方がええで」
「はは、そうですね。左手一本じゃあ戦うどころか逃げる事すら困難ですから」

青年はオウキーニに避難場所を聞くと、会釈してその場を離れた。



「あ、そういえば芋畑耕そうと思って芋畑に置いといた鍬が出しっぱなしだ。『農具は命よりも重い』……父から口が血まみれになるまで教え込まれたっけ」

ちょっと危険かな？ とは思ったが、時間はかからないだろうと踏んだ青年は、芋畑へとより道することに決めた。

「あれ、この機に乗じて自分逃げられるんじゃ……いや、ないな。逃走中にジルコーダとやらに襲われる可能性があるし」

なにより、サモナイト石を取り戻さないまま帝国軍に戻れば、完全な足手まといになる事は目に見えていた。



～～～～～



「みんな、わき目も振らす避難場所へ向かったみたいだな」

果樹園から芋畑へと向かう道中は閑散としていた。そして青年が歩く道の周囲には住民が落とした、あるい忘れた品々が散乱していた。

「農具に果物入りの籠、ジョウロにステッキ……片方だけの靴まである。よほど大急ぎで逃げたらしいな。後は弁当箱に、一升瓶？メイトルパにも日が高いうちからこんなドギツイ酒を飲むようなファーマーがいるのか」

かつての親を思い出し感慨深くなった青年は、おもむろに地面に転がっている一升瓶(未開封)を手に取った。しかし直後、苦虫を噛み潰したような表情になって地団太を踏む。

「あ～～くそっ……夢にせいだな、どうも感傷的になっていけない。さっさと避難場所へ行かないといけないってのに……」



……Ghe。



「ッ！？」

木の葉が擦れ合う音にも劣る、ごくごく小さな音だった。しかし、青年の五感は確かにその違和感を感じとり、本能が身体の動きを止めた。

「……Gheee」

今度はより精確に聞くことができた。生物の唸り声が背後から聞こえる。青年はゆっくりと、首から上のみを動かして自分の背後を見た。

「Gheeyy」
「……」

青年の後方10メートルほど。そこにいたのは、簡単に表現するならば昆虫の『アリ』だった。しかし、体長1メートルで、毒々しい緑色をした表皮の鎧を纏い、強靭そうな大顎を持つ『アリ』がただのアリだろうか？ 断じて否である。

青年は直感した。この巨大アリこそが、現在島の脅威となっている『ジルコーダ』なのだと。

青年は動きを最小限に周囲の気配を窺う。幸か不幸か、周囲に動物の気配は無い。つまりジルコーダの増援は無いが、青年への救援も見込めないということである。

「……(おいおい、ふざけるなよ)」

ジルコーダは、その複眼で青年を凝視したまま動かない。単純な好奇心から見ているだけなのか、それとも『獲物』の観察をしているのか。……圧倒的に後者のような気がするが、蟲ではない青年にはジルコーダの心中など分かる訳が無い。

青年も動けない。動いてヘタに刺激してしまえば、確実にあの強靭そうな顎でバラバラに惨殺されるのは目に見えていたからだ。

「……(何より、今の自分の状態が最悪だ)」

もし今の青年が身体も所持品も万全な状態ならば、いくら巨大で凶暴なジルコーダとはいえ1匹程度、軍人の意地で確実に退けられる(『逃げるが勝ち』も含む)。しかし世の中は無常なもので、青年の右手はギプスで塞がり使えない。ついでに言えば、左脚に受けたダメージも完全回復しておらず、いつもより走力は落ちている。敏捷さが未知数なジルコーダ相手に、どこまで逃げ切れるのか分からない。

所持品にしてみても武器もサモナイト石も無い今、持っているモノといえば、さっき拾った一升瓶だけである。ニンゲンならいざ知らず、一升瓶でジルコーダに立ち向かっても、返り討ちにあうに決まっている。

「……(避難場所に行くか？ そこなら戦うヒト達もいる)」

ジルコーダはまだ動かない。このまま先手を取って駆け出せば、ジルコーダが自分に追いつく前に避難場所へと到着できる可能性は高い……と青年は思案した。

しかし、青年はその思考に自分で「ノー」を叩きつけた。自分のやろうとしている事は避難場所に『爆弾』を投げ込むような事だ、と思ったからである。避難場所には戦闘できるヒトもいるだろうが、戦闘できないヒトのほうが圧倒的に多いはずだ。そんな場所に凶暴な蟲を連れていくという危険は犯せない。

「……(くそ、詰んでるんじゃないのかこれは)」

青年が臍をかんだちょうどその時、ジルコーダの身体がピクリと動いた。青年の苛立ちを感じとったのかもしれない。少なくても、ジルコーダがそろそろ何らかの行動をとることは明白だった。青年に残された時間は少ない。

「……(こんな事になるのなら、芋畑に鍬を取りに行こうとしなければよかった)」

「……(あ)」

青年が過去の行動を呪ったその時、青年の頭脳はある画期的なアイディアをひらめいた。今まで重ねた思考を束ねた結果、たった1つだけ『ジルコーダを倒す可能性』に思い当たったのである。

「……(可能性は低いがやるしかないよな)」

思うが早いか、青年はジルコーダのいる方向とは逆方向へと走りだした。

「Gheya！？」
「この害蟲風情が、追いつけるものなら追いついてこい！」

面を喰らったジルコーダに対して挑発しながら、目的地を目指して青年は駆ける。

「Ghaaa！！」

ニンゲンの言葉は理解できないだろうが、バカにされていると感じとったジルコーダは、怒りをむき出しに青年の後を追う。青年の思惑通りだ。

ジルコーダの速度は青年と同じくらいのようだ。しかし油断は禁物。元来、昆虫のアリには小さい体で自重の何十倍の荷物を運べるパワーがあるのだ。昆虫のアリの特徴がそのままジルコーダに当てはまるかは不明だが、少なくても生身のニンゲンの身体的スペックは超えているだろう。だから、早急に決着をつけなければジリ貧で負けてしまう。

「チャンスは、一回だけ」

青年は決意を新たに、芋畑へと通じる道を駆け抜ける。



～～～～～



「はあ、はあっ」
「Ghesyaaaa！！」

青年は息をやや切らしながら、ジルコーダはがなりたてながら、1人と1匹は芋畑へと侵入した。青年は畑が荒れる事も構わず耕された土壌に足を踏み入れ、後にジルコーダが続く。

「くッ……しつこいんだよ害蟲が！」

怒号と共に青年は渾身の力を込めて、左手に持ったままだった一升瓶をジルコーダ目がけて投てきする。瓶は見事ジルコーダの頭部に直撃し、割れた。ジルコーダの表皮に中身が降りかかる。

「Ghy！ ……Gheeeyaaaa！？」

ジルコーダは一瞬怯んだものの、青年を追いかけるのを止めなかった。むしろかなり頭に来たらしく、俄然殺る気を高めて青年に猛進する。

「やっぱり、酒瓶ぶつけた程度じゃあダメージにもならないか。なんて硬い表皮だ！」

そう悪態を吐く青年だったが、その表情にはニヤリとした笑みが浮かんでいた。

「お前の表皮の硬さじゃあ、自分ではダメージどころか傷を付けることすら無理そうだ」

自嘲じみた溜息を漏らすと、なんと青年はその場で立ち止まった。そして体を180度ターンさせると、その瞳で液体したたるジルコーダを見据えた。

「Gheeeyaaashaaa！！！」

ジルコーダは歩みを止めた青年に、これ幸いと突撃してくる。1人と1匹との距離が5メートルを切った。

「そう、自分じゃあ無理。だが自分の足元の『コイツ』ならどうかな」

怒りに我を忘れたジルコーダは気付けなかったようだが、青年の足元には1つ、大きなボールが転がっていた。

だが、これはただのボールではない。トリのような顔があり、てっぺんには導火線のヒモのようなモノが生えている。そして何より、衝撃を与えると『爆発』するのだから。

「ゆるせ『ペンタ君』！ あとでなにかやるからな」

青年は右足でもって、ジルコーダの方へとペンタ君を思いっきり蹴り飛ばした。



一瞬の後、ペンタ君はジルコーダの鼻先で爆発した。



～～～～～



「くっ……」

ペンタ君の爆発影響で、青年は地面に尻もちをついていた。青年は爆発の一瞬前に後ろに飛び退いたので大したダメージはないが、衣服やギプスが煤けてしまっている。

「Gyaaaaaaaaaaaaa！！！？！！！？？」

一方、爆発の直撃を受けたジルコーダはというと、全身火だるまとなり、断末魔をあげて地面をのた打ち回っていた。

ジルコーダは、なぜ自身の屈強な体が火だるまになっているのか理解できなかった。確かにペンタ君の爆発は強烈だったが、ジルコーダの表皮を致命的に破壊したり、ましてや炎上させたりすることなど不可能である。

だが実は、炎上しているのはジルコーダの表皮ではなかった。

「害蟲は知らないだろうが、『酒』の中には燃える成分が含まれているんだぜ」

青年がペンタ君を蹴り飛ばす前に投げた一升瓶こそが青年の切り札だった。ジルコーダを酒塗れにし、ペンタ君の爆発による炎熱で燃やす。そうすれば後は熱により表皮の奥にある脳や肉や内臓が蒸し焼きになる、という寸法だ。

「ジルコーダの酒蒸しならぬ酒焼き、ってところかな」

作戦が完全に決まったことにより、張りつめていた青年の緊張の糸が切れ、安堵の表情をみせる。



しかし安堵するのはまだ早かった。青年が思う以上に、ジルコーダはしぶとかったのである。

「G……Syaaaaa！！」
「なっ！？」

これが本当の『火事場の馬鹿力』というやつだろう。炎に包まれたジルコーダが、最後の生命力を振り絞り、青年に突撃してきたのである。完全に油断しており、地面に尻もちついている青年は、満足に動く事ができない。

このままでは、青年はジルコーダにかみ殺されてしまう。いや、万が一組み合った直後にジルコーダが息を引き取っても、ジルコーダの纏った炎が青年を焼き殺すだろう。

もはやどうする事も出来ない。青年の脳裏に、焼け死んだ自分の屍の姿が浮かんだ。

「くそっ……」

除々に接近してくるジルコーダの姿に、青年は死を覚悟した。



ドガッ！



だがその時、にわかには信じ難い事が起こった。なんとバスケットボールくらいある石が飛んで来て、ジルコーダの横っ腹に直撃。ジルコーダは横転し、青年の目の前で停止した。

「G……e………」

ジルコーダは地面の上でもがき苦しんでいたが、しばしして動かなくなった。ジルコーダが息を引き取ったのである。

「……た、助かったのか？」

青年はジルコーダの死骸を見つめ、呆然としながら、誰に言う訳でもない言葉を漏らした。一体なぜ自分は助かったのか？ なぜ石が飛んで来たのか？ 青年の頭に疑問が渦巻く。

「ムイッ」

すると、まるで「その疑問を解消してやろう」とでも言わんばかりの鳴き声をあげ、1匹の小動物が青年のそばへと近づいてきた。それは、実りの果樹園で出会った『テテ』だった。

「『テテ』、助けてくれたのはお前だったのか？ ニンゲンで、帝国軍人である自分を？」
「ムイ」

『テテ』が頷く。

「まさか、果実の礼に？」
「ムイ」

また『テテ』が頷く。ちなみにこの『テテ』は、避難場所に青年がいなかったので、ワザワザ探しに来たのである。

「……そうか、ありがとな」

青年は礼を言いつつ、『テテ』の頭を帽子ごしに撫でる。『テテ』は若干恥ずかしそうだったが、まんざらでもない様子だ。

「さて、2匹目に出会う前に、さっさとこの場を立ち去ろうか」
「ムイムイ」

一通り撫で終わると青年は立ち上がって尻についた土を払い、当初の目的である鍬を見つけるべく辺りを見回した。

「……あ」

青年が見たのは、青年とジルコーダが踏み荒らし、さらにはペンタ君の爆発でグチャグチャな芋畑『だった』場所であった。

「………………まったく、散々踏み荒らした揚句、ペンタ君で自爆してさらに芋畑をグチャグチャにするなんて、ジルコーダめマジ許すまじ」
「ムィ？」

死骸に口なし。青年はジルコーダに罪の全てをおっかぶせると、目当ての鍬を拾ってさっさと避難場所へと退避した。



～～～～～



その後青年と『テテ』は無事避難場所へと到着できたが、その後にも少々ハプニングがあった。ユクレス村の住民に、子猫くらいの大きさの妖精『マルルゥ』というのがいるのだが、なぜか彼女はいきなり「ジルコーダ討伐隊のヒト達のために宴会の準備をしよう(意訳)」と言い出したのだ。

マルルゥ曰く発案者は護人のヤッファらしいが、大多数は「それはきっとモノのたとえだろう」と思った。しかし誰もがマルルゥの熱意に負け、いつしかほとんどのヒトが意気揚々と宴会の準備に取り掛かった。一応、青年も手伝いはした。

幸い避難場所にジルコーダが出現する事は無く(親玉の危機を察知し、ほとんどがアジトに戻ったのかもしれない)、レックス達討伐隊が凱旋してくる頃には盛大な宴会の場がつくりだされていた。

そして、宴会の幕が開いた。討伐隊の面々と宴会の準備をした方々、その他色々なヒトがごちゃ混ぜになった楽しい宴会は、いつまでも続くのではと錯覚してしまうほど盛大だった。

しかし青年と『テテ』は、宴会の場に姿を現す事は無かった。



「『テテ』はいかないのか？ 宴会」
「ムムイムイ？」
「ん～、自分はいいさ。だってあれは『ジルコーダ討伐お疲れ様会』だぞ。自分は一切関わりの無い会さ」
「ムィ～」
「はっはっは。……それに、自分は結局『帝国軍人』なわけだからさ、宴会に出席したら空気がわるくなるだろ？ あと、自分の部隊の仲間にどやされる。『俺達がサバイバルしてる時になにのんきに宴会に出てるんだ』ってな」
「ムイムィ」
「ニンゲンってのはシガラミに囚われるヒジョ～にめんどくさい生き物だな。だけどさ、そのシガラミだって大切にしたいじゃないか」

「ああ、どうしよっかな」

青年は窓1つない個室でそう呟くと、近くに聞こえるさざ波に耳を澄ました。

「……そう言えば、海戦隊を志望した理由は『山はいつも見てるから、次は海だよな』ていう案着な理由だった。今思えば、あのとき陸戦隊か駐在軍人でも志望してればよかったなあ」

しかし後悔先に立たず、である。青年は無駄な思考を中断し、自分がなぜ密室で1人でボケっとするハメになったのか、改めて思い返していた。



＊＊＊



ことの発端は、忘れられた島の実質的リーダー『レックス』と、青年の所属する帝国軍部隊の隊長『アズリア』とが、偶然にも島の森で邂逅したことから始まった。そこでどのようなやり取りがあったのか青年は知らない。が、なんやかんや言いあったり、レックスの仲間である海賊『カイル一家』が援護にやってきたりした結果、あやうく交戦一歩手前の状態にまで陥ったらしい。幸いレックスの仲介でその場は収まったが。

しかしレックスの説得を持ってしてもアズリアの敵対意識は変わらず、その姿はレックス達に帝国軍がいよいよ本格的に行動するだろう事を予感させた。

軍が動くのを静観するわけにはいかないカイル一家とレックス、ベルフラウらは急遽、海賊船の船長室で今後についての会議を開いたのだが……。



＊＊＊



「まさか部隊の内情を知る証人として、自分が海賊船に連れて来られるとはなあ」

青年は今でこそファーマーという名の捕虜(仮)として島の住民と共に生活しているが、元々は帝国軍である。軍の情報を話させるためには適任であった。

そんなわけで、青年は日も暮れようかという時刻に海賊船へと引っ張り込まれた。そしてとりあえず船長室の向かいの物置き部屋に待機する事になり、レックス達からの呼び出しを待っているのである。

「しかしいつになったら呼んでくれるんだろうか」

前述のように、レックス達のいる船長室と青年のいる物置きとは通路を隔てて向かいの部屋同士である。そのため、耳を澄ませば漏れ出した会話の内容を聴くことも不可能ではない。青年はドアに耳を押しあてて船長室の様子を窺うことにした。


「びっくりしたよ……」
「びっくりしたよ…で、済むような……じゃ……」


青年の耳が船長室内の会話を拾った。しかし壁やドアに遮られてか、言葉の全てを理解する事はできなかった。


「俺たち…、ヤードと約束をしてるん…、2本の剣を……」
「剣の力のすさまじさ…実際に使って……」


「ふむ、一体何の話をしているんだろう」

聴きとれた断片的な情報からは「何かの『ヤバイ剣』の話をしている」ということしか理解できなかった。

「『剣』かあ。思い当たる事があるような、無いような」

もし、この場に青年の相棒である天使がいたならば「青年の部隊に下された『重要なモノ』の護送任務に関係あるんじゃないか」とでも進言できただろう。

｢う～む、無いな」

しかし現実は非情である。青年は思考を放棄し、レックス達に呼ばれた時覚えていれば質問する事にした。

「それにしても、自分の出番はまだなんだろうか」

青年が痺れを切らしかけていた時だった。


「ちょっとみんな！ これじゃまるで先生が悪いみたいじゃないのよ！？」


「うわっな、なんだ！？」

耳をつんざく少女の叫びが青年の鼓膜に突き刺さった。それは、海賊ソノラの心からの訴えだったのだが、青年には何が起こったのか分からない。

「……(どうやら仲間が『剣』に関する情報を隠匿しているのを、少女が責めているようだ）」

船外まで響くほどの声量が何度か聞こえた後、声は次第にトーンダウンして行き、最終的にはすすり泣きに変わった。続いてドアが開き、誰かが退出する音。

「……(この部屋、鍵は付いてない。眼の前の扉をちょいと開けて様子を見たいものだが、その時誰かと眼があったら面倒だよなあ)」

何があったのかは知らないが、青年はおとなしく自分が誰かに呼ばれるのを待つ事に決めた。

しかし、まさかレックス達に完全に忘れ去られ、狭い密室で待ちぼうけを喰らうなど、青年は知る由も無かった。



～～～～～



「まあ……レックスさん達もそれどころじゃあ無かったんだろう、うん。決して自分の影が薄い訳じゃあない」

しばらく後、海賊船内には自分にそう言い聞かせながら徘徊する青年の姿があった。

「さすがに何も言わずに帰るのはマズイよな。船長室には誰もいなかったし。あ～、さっきさっさとドアを開けて事情を確認すればよかった」

ヒトの気配を求めてさすらう青年は、とりあえず船の甲板を目指した。甲板に見張り役がいるかもしれないし、もしいなくても船の周囲を見渡せる。

「でも、誰かいたとして何て話しかければいいんだろうか。『夜になりましたから帰宅させてもらいます』とか？ ……無いな。レックスさんならそれでいいだろうけど」

――自分はあくまで帝国軍人で、相手は海賊なのだ。情報が得られるまで返そうとはしないだろう。

青年は溜息を1つ吐くと、甲板に足を踏み入れた。



海賊船の外ではいつの間にか太陽は沈んでしまったようで、外は薄暗い闇に覆われていた。反対に空には月が浮かんでおり、月光が海賊船と近場の海、そして甲板にいる2人のニンゲンをぼんやりと照らしていた。

「ベルフラウ、どうしたんだい？」
「……聞かせてもらおうとおもってね」

「……(さて、レックスさんとベルなんとかちゃんを発見したはいいんだが)」

甲板、船首の方にレックスとベルフラウの姿を確認した青年。しかし2人がなにか神妙な話をしているようだったので、青年は近づこうにも近づけずにいた。

「……(やましい事は無いが、とりあえず物陰に隠れようか)」

青年が小高く積まれた資材の裏に身を潜めると、ちょうどベルフラウが口を開いた。

「あのアズリアって女、いったい貴方とどういう関係だったんですの？」

彼女の疑問は青年にも関心のある話題であった。青年は2人の会話に耳を傾ける。

「『アズリア・レヴィノス』。彼女は、軍学校で俺と同期だったんだ……」



～～～～～



「なるほど、そういうことか」

レックスの語る言葉によると、レックスとアズリアは軍学校の同期で、彼らは学業の首席を争う合間に友人となったらしい。
軍人として厳格であろうとするアズリアと、軍人に向かないくらい良くも悪くも純粋で甘いレックス。2人は対称的であるが、それゆえに親しくなれたのだろう。

しかしそれは軍学校卒業までの話。アズリアは海戦隊、レックスは陸戦隊へ入隊したため互いに疎縁となってしまった。

そして現在、アズリアは部隊の隊長、レックスは退役して家庭教師となり、奇しくも忘れられた島で再開したというわけだ。今度は敵同士として。

「なんだか、『運命』ってやつを信じてしまいそうになる話だな」

ポツリと呟いて、あまりに自分の柄じゃない発言に青年は苦笑した。

「……(まあこれでレックスさんとアズリア隊長との関係は把握した。把握したところでどうだ、という感じではあるが)」

「……(そういえば、今の話で他に気になった所があったな。隊長の『弟』について)」

気になったのは、レックスがアズリア・レヴィノスについて語る際に話題に上がった『ウワサ』である。

「…… (『アズリア隊長はレヴィノス家、つまり軍人の名門の跡継ぎ。本来なら彼女の弟が跡継ぎになるはずが、その弟が病弱なため彼女が代わりに……』)」

青年はそのウワサを軍内部で聞いた事があるし、部隊の先輩達にそれはほぼ事実だと教えられていた。

「……(だけどレックスさんは知らないようだ。このウワサの続きを)」

帝国軍の内部では日夜、多種多様なウワサ達が生産されては広がっている。もっともそれはどの組織にもありがちな現象であり、ウワサの大部分は

『帝国軍は機界技術で強化したニンゲン兵士を開発している』
『ビジュは元々爽やかな好青年だった』
『とある司令官の正体はゾンビ』

……など、荒唐無稽な話ばかり(特に最後のウワサは完全にデマだ)。

しかし、信憑性があろうが無かろうがニンゲンはやたらとウワサ話が大好き。面白味や現実味があるウワサは半日もたたずに拡散するし、時にはウワサに尾ひれがついたりする。

「……(まあ、『続き』は最近軍で聞くようになったから、退役して久しいレックスさんが知らないのも無理はない。知る必要もないだろうし)」

青年はそのウワサの続きを頭で反芻して、その内容のありえなさに辟易した。

「……(だって『アズリア隊長の弟らしき人物が軍に出入りしている』なんてなあ。病弱なのはどうした、って感じだ)」

自分の部隊の隊長に関わるウワサだったという事で、青年は調査まがいな事もしたのだが、結局ウワサの出所は分からなかった。

「……(おそらく隊長の弟さんと同じ名前のヒトがいて、それでこんなウワサが広まったんだろう。あれ、その弟さんの名前はなんて言ったっけ？)」

「さ、もう部屋へ戻って休もう？」
「……うん」

「あ、やべ」

青年がどうでもいい事を思案している合間に、レックス達は話を終えたようだ。青年は本来の目的を思い出し、資材の影から身を乗り出そうとした。



「動かないで」
「な……ムグッ！？」

突然のことだった。青年の背後から何者かの腕が飛び出したかと思うと口を塞がれ、そのまま資材の陰の中に引き戻された。

コツ、コツ、とレックス達が青年のいる資材の横を通り過ぎる足音が響く。青年は恐怖と動揺により何もする事ができず、ヘビに睨まれたカエルのように身を硬直させることしかできなかった。

やがて甲板からレックスとベルフラウが姿を消し、それに伴い、青年は今だ肉体を緊張させつつも腕の持ち主の顔を眼の端で確認した。

「ダメじゃない、男と女の逢引をジャマしちゃ」

それは紫髪の男性だった。整った顔立ちには、一瞬女だと勘違いするくらいの妙な色気を感じる。

「ムググッ(このヒトは確か海賊一味の。いつの間に背後に！？)」
「カイル一家のご意見番、スカーレルよ。よろしくね、軍人さん」

自己紹介を終えるとスカーレルは青年の口の拘束を解除し、青年と向き合った。

「ゴメンナサイね。物置きにいるはずの軍人さんが、なぜか甲板でセンセ達の話を盗み聴きしてたから、つい過剰に対応しちゃったわ」
「ははは……盗み聴きなんて滅相も無い。自分はただ、誰も呼ばないから物置きを出てヒトを探してて、それでレックスさん達を見つけて、そんでもって出るタイミングを計っていただけですよ」

空笑いと共に言い訳を口にする青年の背中には、ひどく冷汗が垂れていた。先ほどスカーレルに拘束された時、青年の中では言いようの無い恐怖が生じていた。

「物置きに放置していた点に関しては謝るわ。みんなウチの砲撃手の説教に圧倒されちゃって、アナタから軍の情報を引き出すどころじゃあなかったのよ」
「はは、そう、ですか」

スカーレルはにこやかに対応してくるが、青年にはその微笑みに一片の安らぎも感じとれなかった。むしろ青年を蝕む恐怖は増大していく。

「そうねえ。もう夜も更けてきたし単刀直入に訊くけど」
「え、な、なにをですかね」

言ってから、青年は自分の愚かさを嘆いた。普通に考えて、スカーレルが青年に訊くであろうことは1つしかないだろうに。スカーレルは若干あきれた様子で続けた。

「アタシ達に軍の情報を売る気はある？」
「ありません」



「「……えっ？」」

スカーレルと青年、双方は全く同時に驚きの声を挙げた。お互い、青年がこれほどまでに即答するとは思ってもいなかったのである。というか答えた本人が一番驚いている。

「あ、違います違うんです」
「あらあら、それじゃあ話す気があるってこと？」
「いや話す気は無いんですけど……ああそうじゃなくて」

青年の頭はひどく混乱していた。本来ならばとりとめの無い話をして結論を先延ばしにする予定だったのだが、自分でその予定を破壊してしまった。「スカーレルからの恐怖により、精神に余裕が無くなったのかも」と青年は自己分析した。

「よくわからないけど、要するに進んで話す気は無いって事ね」

ヤレヤレとわざとらしいジェスチャーをするスカーレル。その右手はいつの間にかナイフを握っていた。

「あ～あ、ホントはこんな事したくないけど、しょうがないわねぇ」
「な、何を」

そこまで口にして青年は動作を止めた。気が付いたらスカーレルの右手が、ナイフが、青年の首筋へと伸びていたからだ。そしてスカーレルは今までのおだやかな振る舞いとは打って変わり、冷徹な声で囁いた。

「10数える間に心変わりしないと、わかるわね」
「ひぃ！？」

冷たい刃がわずかに肌に触れる。明確な、それでいてネットリ絡みつくような『殺気』を含んだ言葉は、容易く青年を戦慄させた。青年の全身がガタガタと震え、呼吸も荒くなる。

「……(この人、絶対にタダの海賊じゃあない！)」

青年も一応軍属であり、戦闘訓練も実戦も一通り経験している。その中で相手に殺意やら殺気やらを浴びせられた経験も多々あったが、青年はスカーレルの纏うソレには他には無い異質なものを感じていた。

それが具体的にどういったものか青年には説明できないが、青年がスカーレルに感じた恐怖の原因がその『異質さ』であったことは理解できた。

「……(このヒトは、自分のような庶民とは全く異なる世界に生きているヒトだ！ ひょっとすると海賊とも……！)」

青年の生存本能が警鐘を鳴らしている。

スカーレルはレックスとはまるで違う。自分が彼の意に沿わぬ発言をすれば、まず間違いなく殺される。青年はそう結論づけた。



スカーレルの無機質なカウントダウンを聞きながら、青年はある事を考えていた。それはスカーレルへの返答では無く、青年がこの島へ漂着した当初に出会った、とある占い師の言葉だった。

――青年はこれから人生の大きな分岐路に差し掛かる。

ここがその、人生にかかわる分岐路なのだろうか。しかし青年には、ここでの返答が『平凡な人生』に繋がるとは思えなかった。

――青年がやりたいようにやりなさい。

占い師はこうも言っていた。その言葉に従う訳ではないが、青年は少なくても今回に限っては自分の意思でモノを言うと決めていた。



そしてついにスカーレルが「1」をカウントした。青年は意を決して恐怖で震える唇を動かし言葉を紡いだ。

「た、たとえ、この身がどうなろうとも……じょ、情報を話す気はありまひぇん！！」

この時、青年は「死んだ」と思った。主に羞恥が原因で。

やっぱり気が動転していたのがいけなかったのか、バッチリ決めるべきところで思い切りどもったあげく、最後にセリフを噛んでしまった。血の気の引いた青年の顔に、わずかに赤みがさしたような気がする。

だが後悔は無い。青年は言いたい事は言ったし、これで仲間への義理は果たせるのだ。

「……(死ぬのは正直イヤだが、今まで苦楽を共にした仲間に迷惑はかけられない)」

青年はそんな事を思いながら「痛いのはいやだなあ」などと若干ズレたことを考えていた。

「ふうん、覚悟はできてるってことかしら」

青年の意思を感じとったスカーレルが、青年の首筋にナイフを強く押しあてる。このナイフがちょっと横にスライドするだけで首からは血が噴き出すだろう。

「……？」

しかしいつまでも血の噴出はおろか痛みさえも青年には感じられなかった。ある種の達人は一切痛みを感じさせずに相手を切る事ができるというが、そういう事ではないようだ。

「ふふっ」

呆然とする青年をよそに、スカーレルは笑っていた。悪意や殺意などが全くこもっていない、イタズラっ子のような笑みだった。

「な～んちゃって、冗談よ」

そう言ってスカーレルは右手のナイフを首から離した。青年は首を左手でなぞってみた(右手腕は骨折してる)が、そこにはキズ1つ無かった。

「は、はは」

過度の緊張から解放された青年は、もう笑う事しかできなかった。

「最初っから殺す気なんてなかったけど、ホラ、アタシたちって海賊だから軍人になめられないよう一応、ね」
「な、なるほど(おまけに自分から情報も引き出せるかも、って寸法なわけね)」
「そうねえ、アンタから情報は引き出せないってわかったから、今日のところは帰っていいわ。みんなには私から言っておくから。帰り道はわかる？」

青年が頷くと、スカーレルは踵を返して立ち去ろうとした。

「あの！」

「スカーレルさんは『ナニモノ』なんですか」青年はスカーレルの背にそう問いかけようとしたが、それを発するだけの度胸が無かった。

「あら、何かしら？」
「あ、いや……レックスさんによろしくお伝えください。あのヒトがいるから今自分はこうしてられますので」

スカーレルは了承のウインクを1つすると、夜の闇に溶けて見えなくなった。



「し、死ぬかと思った」

青年は過度の緊張で腰が抜けたようで、その場にへたりこんだ。青年がユクレス村へと戻ったのは、それからしばらくたってからの事である。



～～～～～



翌日、ユクレス村。相変わらず無心で農作業に勤しむ青年の元を、レックスが訪ねて来た。
青年は当初、先日の件で来たのかとも思ったが、どうやら別の深刻な件のために来訪したらしい。

「え、帝国軍が宣戦布告してきたんですか！？」
「うん。正確には他にも『降伏勧告』もされたんだけどね。俺達は降伏する気は無いから……」

いよいよこの日がきたのか、と青年は息を飲んだ。

「それで、レックスさんはどうするつもりなんですか？」
「……キミの部隊の隊長、アズリアと話をするつもりだよ。彼女が知らない、島や『剣』の事を伝えれば、彼女もわかってくれるかもしれないから」
「そう、ですか」

しかし、と青年は思う。アズリアが知らずレックス達が知る事実とやらがどのようなモノであれ、アズリアは方針を決して曲げないだろう。それは部下への示しをつけるためでもあるし、任務を全うするというのが軍人としては当然の思考だ。

一瞬レックスにそう進言しようとしたが、やめた。レックスと知り合って日が浅い青年に彼の『甘さ』が理解できるのなら、当然レックスの仲間もそれを理解しているはずだ。それでも今レックスがこう言うのならば、青年が何と言っても彼の心は変わらないだろう。

「ところで、もしかしてそれを自分に伝えるために、自分のところへ来てくれたんですか？ だとしたらすごく申し訳ない」
「それもあるんだけど。実は伝令のギャレオさんはもう1つ、俺たちに提案をしてきたんだ。『捕虜を返還しないか』って」
「えっ」

レックスが言うには、当初レックスの仲間達は返還に反対していたらしい。軍に戦力を与えることになるのだから当然だ。
しかし、レックス側というか島側は青年の扱いについて手に余っているのも事実だった。なので色々協議した結果、青年は軍に返還した方がいいのでは、という結論に至ったらしい。

「……もちろんキミが同意したなら、だけど」
「まあ、それは。1つ訊きたいんですけど。返還の際、自分の『所持品』は返してくれるんですか？」
「ええと、軍服や武器はなんとかなると思うけど、サモナイト石はダメだと」
「ですよね」

1つのサモナイト石――もしくは召喚術が世界に与える影響は大きい。
もちろん召喚術の種類にもよるのだが、弱い術でもヒト1人に重傷を負わせたり、逆に重傷から回復させることができる。強い術ともなれば大地を揺るがし、凡人を超人に変貌させ、他者の心身をズタズタにする事も可能。

そのためリィンバウムでは召喚術、ひいてはそれを扱う召喚師は世間からは恐れられているのだ。当然、召喚術の要となるサモナイト石も同様。なので返還されなくてもしょうがない、と青年は理解していた。

「……すいませんが、ほんのちょっとだけ時間をくれませんか」



レックスに了解をもらうと、青年はユクレス村からちょっと外れた林の中へとはいって行った。

青年はその林の中に、ポッカリと開けた空間があるのを把握していた。座るのにちょうどよい切り株が1つと、涼しい木陰があるそこは青年のお気に入りの場所である。

「ムイ？」
「よう、『シュナイダー』」

お気に入りの場所に先客がいた。先日、青年を魔獣ジルコーダから救った『テテ』である。青年はこのテテを『シュナイダー』と勝手に名付け、友達としている。

どうでもいいことだが、青年は親しくなった生物に、テキトウな名前をつけるクセがある(名前がついて無い生物にかぎるが)。こういう所は、青年に『チャーハン』と名付けた父親とそっくりなのだが、青年は死んでもそれを認めないだろう。

「ムムイ」
「あ～その、ヒジョ～に言いにくい事なんだけどな」

頭を掻いて言い渋る青年だったが、やがて意を決して口を開く。

「お別れを言っておこうかと思って。……一応さ」



～～～～～



シュナイダーに色々と話した後、青年はレックスと共に『暁の丘』と島では呼ばれている場所へと赴いていた。

「……(うわ、両陣営そろってるよ)」

青年の目の前にはレックスをはじめとした海賊カイル一家＋島の住民らの連合軍。そして丘の向こうには、青年には懐かしき帝国軍の部隊がそろい踏みである。部隊の戦闘にはアズリアも見える。

『帝国軍人』でありながら『不名誉な捕虜』でもある青年にとっては、居づらいことこの上ない。

「特に……この後の展開を考えると胃が痛くなってくる」
「どうしたの？」
「あ、レックスさん。何でもないですよ……イテテ」

腹部をさする青年を不思議に思いながらも、レックスは青年と共に、アズリアの元へと赴くのであった。



「……来たか」
「アズリア」

アズリアの鋭い視線がレックスと青年を射抜く。レックスはそうでもないが、臨戦態勢のアズリアが発する気迫に青年の身体が震えた。

そういえば背後からしか戦闘時の隊長を見たことが無かった、と青年は今更ながら彼女の偉大さを思い知らされた。

「さて、さっそく貴様達の答えを聞きたいところだが。……チャーハン召喚兵！」
「は、ハッ！」

アズリアの号令に反射的に応じる青年。やはり軍人の職業病は抜けないな、と青年は内心苦笑した。

「私の指揮が至らぬばかりに迷惑をかけた。これより私の指揮下に戻れ」
「アズリア隊長……」

情けなくも捕虜となってしまった青年を、アズリアは快く受け入れようと言うのだ。アズリアの恩情に、青年は感服した。



だが、しかし。

「申し訳ありません。自分は、本日を持って帝国軍を辞する所存であります」

青年は彼女の温情を受ける気は最初から――レックスから話を聞いたときから無かったのである。

「え」
「な……んだと」

レックスとアズリア、軍学校の同期同士が仲良く困惑している。やはりレックスさんには言っておくべきだったかな、と青年は思った。



＊＊＊



「お別れを言っておこうかと思って。……一応。ヘタしたら死ぬかもしれないし」
「ムイ！？」
「はは、そんなに声を荒げるなって。ちょっと上司に『軍を辞めます』って言ってくるだけさ」
「ムイィ～」
「仕方ないだろ？ 帝国軍に、仲間達に最低限の礼義を示すにはこうするしかない、って少ない脳ミソで考えた結果なんだから」

はにかんだ青年は、ポツリと呟く。

「自分はこの島が好きだよ。自然がいっぱいで、星空がきれいで、お前みたいな良い奴もいて」

「でも帝国軍の仲間だって大事だ。望んで入隊したわけではなくても、苦楽を共にした仲間をないがしろにするなんて、自分にはできない」

「それならいっそ、『戦いたくない』って言うレックスさんの意思にこの身を預ける。双方の被害が少なくなるように。……他にも理由はあるけど」



～～～～～～～～～～



この話の文章ファイルをみたら、最終更新日時が2013年の９月だった。

忘れられた島の『暁の丘』。海賊および島の護人の連合と、帝国軍の決戦の地に選ばれた場所に『チャーハン』という名の青年はいた。

そして青年は、戦場の真っただ中だというのに、帝国軍の部隊長で上司でもあるアズリアに「軍辞めます」とカミングアウトしたのだった。

「どういう事だ、チャーハン召喚兵。よもや海賊どもにほだされたのではあるまいな」
「言葉通りであります。自分は自分の意思で、軍を辞すると決めました」

青年の後ろにいるレックスを置いてけぼりにして、青年はアズリアと対峙する。

「……そうか」

単調な相槌だったが、それゆえにアズリアの内心が読み取れない。青年の頬を冷や汗が伝う。

表情を変えないまま、アズリアは一歩、二歩と青年に歩み寄る。そして彼女が腰に差していた剣に手を伸ばした瞬間、風切り音が鳴る。

「ッ！！」

気がつけば、抜刀されたアズリアの剣が青年の首筋に突きつけられていた。

「アズリア！」
「黙れレックス」

アズリアは青年から視線を逸らさずレックスを制す。

「これは帝国……いや、我が隊の問題だ。部外者のキサマが口出ししていいモノではない」
「……くっ」

有無を言わさぬアズリアの迫力に、レックスは静止せざるを得なかった。

「もう一度訊く。我が隊に戻る気は無いのだな」

発言内容によっては、容赦なく青年の首が飛ぶだろう。

青年は、ノドの水分が急激に喪失していくのを感じていた。隊長に対する不義理を悔やむ心と、未来の惨劇の予想に、青年の精神はギリギリと悲鳴をあげる。

いっそのこと、発言を撤回してしまおうか。そんなことまで考えてしまう。

しかしそれだけは言わねばならない……脅迫観念にも似た衝動に突き動かされて、青年は言葉を紡ぐ。

「は、い。二言はありません」

刹那、そういえばと青年は思い出す。昨夜のスカーレルとの邂逅でも、青年の首筋にはぎらついた刃物があった。

どうやら自分の首と刃物には、切っても切れない縁があるらしい。窮地のど真ん中でそんなどうでもいい事を考えながら、青年はアズリアの答えをただ待った。

「よかろう」
「え？」

そして意外な事にアズリアは、驚くほどあっさりと剣を引いた。

「私はレックスと話がある。下がっていろ」
「ハッ！」

軍人として最後の敬礼をしつつ、青年はアズリアに感謝した。

油断したスキにバッサリ……という事もなく、アズリアとの邂逅は終わった。



静々と後退した青年は、心配をかけたレックスに深々頭を下げる。

「突然こんな事してすいません、レックスさん。キチンと自分でケジメをつけたくて無茶しました」
「とにかく無事でよかったよ。でも、今度からはちゃんと事前に言って欲しい。……俺もヒトの事は言えないけど」

そう言ってはにかむレックスは、今度は自分がアズリアと対面すべく歩きだした。

「うまくいくと良いですね」

青年がレックスの背中にそう言葉を投げかける。しかし内心では「絶対うまくいかないんだろうな」と思っていた。



～～～～～



「総員、戦闘態勢！ これよりこの2名を帝国の敵と見なす！」

案の定と言うべきか、レックスとアズリアの協議は決裂した。レックスは最後まで帝国軍との和解を諦めていなかったが、そんな甘っちょろい彼にアズリアが業を煮やしたカタチだ。

失意の中レックスは、彼の仲間達の元へ帰還した。

「ま、説得に失敗しちまったってんならしょうがねえ。しかしよ、なんでコイツが『こっち側』にいるんだよ？」
「そーそー、軍人は軍へ帰れー！」

そしてレックスと一緒にやってきた青年に対しては、こんな疑問やらがいくつも投げかけられた。しょうがないことである。

しかし青年には十分に彼らを納得させる話術が無く、また戦闘が間近であるために、青年の件は棚上げされた。レックスの仲間は「余計な事するんじゃあないぞ」と青年に釘を刺して、戦地へ行ってしまった。

「……余計な事なんてするつもりはないし、できないんだけどな」

青年の右腕にはギプスがはまったまま、今だ骨折は完治していない。こんな状態で戦闘に介入できるわけが無い。この戦いにおいて、青年は静観をしようと決め込んでいた。



～～～～～



戦場を傍観しながら、青年は先ほどレックスがアズリアに伝えたことについて考えていた。

「『召喚術の実験場』に『2本の魔剣』ねえ」

レックスの話によると『忘れられた島』は、召喚術の大規模実験場であったらしい。それが何らかの理由で破棄され、残された召喚獣達が住み着いた結果、今のような召喚獣だけの孤島が誕生したのだという。

問題なのは、この島に実験場をつくり上げた召喚師達の遺跡や資料が現存する事。島を丸ごと実験場にしてしまう技術力を持つ召喚師達の遺産だ。帝国のモノにしてしまえばどれほどの価値があるか、想像に難くない。過去に失われたはずの秘術・禁術でもあればもうけものだ。

だが反面、現在でも稼働している危険な遺跡もあるらしく(先日のジルコーダも遺跡のチカラにより召喚された魔獣だとか)、レックスは島の住民の安寧もふまえて、ニンゲンが島に関わらないことを望んだ。しかし、やっぱりアズリアは軍の利益として島を接収する事を望み、交渉は決裂した。

次に話題になったのが、2本の魔剣についてだった。ちなみに青年は知らなかったが、この魔剣こそが青年が属していた部隊により護送され、海難事故により行方不明となっている『重要なモノ』である。

どうやらレックスは魔剣の1つを所持していて、そのあまりの危険さ故に、帝国軍へ返還せずに何処かに封印するつもりらしい。もちろんアズリアに却下されていたが。

「魔剣て、そんなオソロシイ代物なのかね？」

青年に魔剣という武器についての知識はほとんどない。せいぜい伝説やおとぎ話の中で登場する『人知を超越したチカラを内包する武器』というくらいの認識で、実物を見たことがない。想像力豊かでない青年にとっては、紙面上の魔剣より、体験した自然災害の方がよっぽど怖いのである。

「できる事ならお目にかかりたくないけど。……さて、そろそろ戦いも終わりかな」

戦場に目を向ければ、帝国軍の兵士達はほとんど地に伏せ(気絶しているようだ)、残るは副隊長ギャレオと隊長アズリア、あと数名のみとなっていた。反対にレックス側は全員が戦闘可能状態であり、戦局は決定したとみていいだろう。

同僚の敗北に青年は思う所があったが、自分1人でこの結末を変える事は不可能だと思い直し、ココロの平静を保つ。『両陣営の被害の最小化』を目的とする青年にとって重要なのは、これからの未来なのだ。



「……ん？」

青年が将来の立ちまわりを考えていると、突然瞳に眩しい光が差し込んできた。この場に似つかわしくない、不可思議な現象だった。

「周囲に湖や金属はなかったはずだが」

光が差したであろう場所を注視する青年。すると、戦場から少し離れた小高い場所に、黒光りする塊を発見した。

「おいおい、ウソだろ」

よくよく見れば、ソレは――大砲だった。

戦場からは死角となるであろう場所。そこに鎮座する大砲は明らかにレックス達の方を向いている。あの大砲が火を噴けば、レックス達に甚大な被害が出るのは確実だ。レックス達の勝利を望む青年とっては非常にマズイ。

「くそっ誰だよあんなモノ持ち出したのは！」

大砲の方向が方向なだけに、それが帝国の誰かにより設置されたのは明白だった。青年にはその心当たりがあったが、そんな事は問題ではない。戦場が混乱し、事態が悪化してしまうのが問題なのだ。

しかし、今の青年に何ができるというのだろうか？

前述したように青年の片腕は折れ、装備は無し。大砲の破壊はおろか発射の妨害すらできない。レックスに伝えようにも、その結果一緒に吹っ飛ばされる気がしてならなかった。



――また、何もできないのか。



青年の脳裏に、かつての『悪夢』がよぎる。村壊滅の報せを、ただ聞いているだけだったあの時の絶望が、青年のココロを満たしていく。

「……うううっ！」

感情を振り払おうと頭を振るうが、そううまくはいかない。この合間にも、大砲が火を吹くかもしれないという焦りが、青年の精神を追い詰める。

「なんとか、しなきゃ」

「けど、どうや……って」

コツン、と青年の足が何かを蹴飛ばした。石ころかと思い目を凝らすと、なんとただの石ではなかった。青年が半透明なその石を手に取ってみると、石の中にあるマナと誓約の力を感じることができた。

「無色の、サモナイト石？」

サモナイト石は、マナが結晶化した鉱石を加工して製造される。加工の際、石は内包するマナの種類により5色(黒・赤・紫・緑・無色)に分別される。そしてサモナイト石は色により使える召喚術が異なる、という特徴を持つ。例えば『霊界・サプレス』の召喚術を使用するためには紫色の石を用いなければならない。

「…………」

無色のサモナイト石は、名の無き世界――リィンバウムを取り巻く4つの世界とは異なる世界――の召喚術に使用される。この召喚術ではほとんど無機物しか召喚できない。しかしそれ故か、使い方を知っていれば誰でも使用できるのだ。

もちろん、負傷した元軍人にも使える。

青年は、無意識に足を前に動かしていた。途中で、戦闘の終わりを告げるような爆発音が1つ聞こえたが、そんなことお構いなしに走り続けた。左手にサモナイト石を握りしめて。



～～～～～



暁の丘付近まで大砲を運んだのは、帝国軍のビジュだった。何を思い大砲を戦場までもってきたのかは知らないが、彼はアズリア達が敗北したのを見るや否や、レックス達に砲撃を一発オミマイした。

突然の奇襲に混乱するレックス達。それを見物するビジュはいたくゴキゲンだった。以前レックスに痛い目にあわされたビジュにとっては『自分の事をコケにした奴を吹き飛ばせるチャンス』であり、『口うるさい上司アズリア、ギャレオをワザワザ助けてやったんだ』という優越感に浸れる機会なのだ。

「ヒヒッ、ヒヒヒヒヒッ！！」

彼にとっては言葉通り『笑いが止まらない』といった状態だ。

大砲の標準は、いまだレックス達に向けられている。1発目は外してしまったが、次は彼らの誰かに当てる腹積もりだ。

「手前ェはそっから動くんじゃねぇ！！」

撃つ事を躊躇うはずもないビジュは、レックスの僅かな挙動を口実に大砲を発射した。



「……ハァ！？」

その時、あり得ない事が起こった。本来、地面か何かにぶつかって爆裂するしくみの砲弾が、空中で爆裂したのだ。砲弾の破片が降り注ぐ中、ビジュは明らかに砲弾のものでは無い、純白の破片を発見した。

もう一度、上空を見る。青空の中、黒々とした爆煙のカタマリがあるだけ……では無かった。爆煙の中には破壊された1振りの剣と、それぞれデザインが異なる4つの剣が浮いていた。刀身は純白に輝いていて、高貴なイメージすら感じさせる。

「シャインセイバー……『打ち砕け光将の剣』」

ビジュが聞き覚えのある声に反応して、正面を見る。そこには先刻軍を辞めた青年が立っていた。左手にサモナイト石を持って。

次の瞬間、4つの刃が大砲に殺到した。



～～～～～



青年が大砲の近く――召喚術の射程――まで接近した時、大砲は2発目発射直前だった。そのため青年は刀剣『シャインセイバー』を射線上に召喚、そのままシャインセイバーを大砲に突っ込ませた。

その甲斐あって、2発目は空中で爆発、そして大砲の砲身をゆがませることに成功した。これでビジュは大砲を使えなくなったわけだ。

だが、問題はこれからだ。

「テメェ……！」
「……うへぇ」

怒り心頭に発するといった面持ちのビジュが、落下したシャインセイバーの余波にたじろぎながらも青年を凝視している。まるで害虫を見かけたときような、一切の情けも容赦も感じさせない眼だな、と青年は思った。(もっともビジュは仲間に情をかけることは元々ない。それにかつての仲間にジャマされたら、誰だってそーなるだろう)

ビジュの殺気を察知した青年は、瞬間的に踵を返した。しかしビジュが逃走を簡単に許すわけがない。

「逃がすかよォ！」

ビジュは自身の十八番、投げナイフを取り出し青年に投てきする。投げナイフは殺傷力こそ低いが、彼のそれには薬物が塗られているため、身体を掠めるだけでヤバイ。

「くっ！」

青年はむりに身体を捻りつつ、ギプスが覆う右腕を振り回してナイフをはじく。安堵もつかの間、防御によりよろけたスキを、ビジュが見逃すはずもなかった。

「イッヒヒヒヒヒ！ 出てきなあ！」

ビジュの声に呼応して、召喚術の紫光が迸る。召喚されたのはサプレスの魔精『タケシー』。バスケットボール大の黄色いボディ、3対のコウモリみたいな羽、デカイ口が特徴の召喚獣だ。妙に愛くるしい外見だが、奴の発する電撃はあなどれない。

タケシーから、稲光とバチバチッという放電音が放出される。稲光と音はしだいに強く、激しくなっていく。

「……(アレを喰らったら、確実にオダブツなんだろうなあ) 」

青年とタケシー(とビジュ)との距離は4～5メートル。この距離なら、タケシーは雷撃を確実にヒットさせられるだろう。そんなことは青年にも分かっているが、青年のココロは妙に落ち着いていた。

「……(漂流、墜落、害蟲、スカーレルさん、隊長……生命の危機に瀕しすぎたせいかな。いや、どうだろ)」

ぼんやりとそんな事を考えている内に、タケシーは青年をブッ殺す準備を完了していたようだ。

「ゲレレエェェェェ！」

耳触りな奇声と同時に、眩い電撃が放たれる。青年を守るモノは何も無く、回避する術も当然ない。青年の眼前が閃光に埋め尽くされる。



しかし、その光の色は黄でも紫でも無く、碧だった。



閃光の正体は、膨大な魔力が込められた衝撃波だった。何処からか飛んで来た衝撃波は雷撃を簡単に飲み込み、ついでに地面を20センチほど抉りながら、青年の眼前を通りすぎたのだ。その衝撃は余波すらすさまじく、突発的暴風に煽られて青年は尻もちをついた。

圧倒的な破壊の後、残留魔力が碧色の粒子として空気中を舞う。

青年とタケシーは動作と思考を完全に停止していた。ただビジュだけは、恐怖に顔をゆがませてながらも、この不可解な一撃の実行犯を探していた。

ほどなくしてビジュが、続いて青年が、その実行犯を視界にとらえた。腰までのびる白髪を風に揺らす、長身の男がいた。

「なんだ、アレ」

青年が思わずそう呟いたのは、その男の膨大な魔力に圧倒されたからだ。距離があるにも関わらず、気を抜いたら魔力の圧力で押し倒されてしまいそうだった。

「ヒィ！？」

男がこちらに歩を進めはじめると、ビジュが情けない声をあげた。かという青年も、男の刺々しくも感じる魔力を肌で感じ、顔を引きつらせていた。

男は右手に、毒々しい碧に輝く長剣を持っていた。どうやらその碧色の長剣が、男に無尽蔵の魔力を供給しているようだった。

男はビジュに十分近付くと、碧の長剣を高く掲げた。長剣に魔力が集い、碧色の刀身が一層輝き出す。

「うおおおオオオォッ！」

そして剣が振り下ろされた。長剣に込められた魔力が解放され、衝撃波となってビジュと壊れた大砲を吹き飛ばした。



全てが終わった時、大砲もビジュもそこには存在していなかった。大砲は完全破壊され、ビジュは吹っ飛ばされた後に敗走したのだ。

「……(大砲は粉々になっているのにビジュ『元』先輩は生きてる。そうとう手心を加えられた一撃だったらしい)」

青年は正直なところ、ビジュは死んだのだと思った。ソレを簡単になせるほどの魔力を、白髪の男は持っていたのだ。

「やはり貴方はやさしいんですね、レックスさん」

青年が掛け値なしの賛辞を白髪の男――レックスの背中にかける。

「まったく」

レックスは溜息をこぼすと、握っていた碧色の長剣を手放した。すると剣は空中で溶けるように消え去り、それに伴ってレックスの長い白髪もどういう原理か短くなり、元の赤い髪に戻った。

「キミは、俺以上にムチャをするみたいだね」
「あ、あははは(やっぱり怒ってらっしゃる)」

レックスのたしなめるような視線に、どうにも居心地が悪くなる青年である。だが、そんな態度は一瞬だった。すぐにレックスは初めて青年と出会ったような柔らかい笑みを浮かべた。

「でも、ありがとう」
「え？」
「キミが砲撃を阻止してくれなかったら、俺達の被害はもっと深刻だったはずだから」
「どうでしょうね。レックスさんの『隠し玉』を見た後だと、自分のやったことなんて」
「いや、『碧の賢帝(シャルトス)』の力も万能じゃないんだ。……それに、この力はあまり使いたくない」
「……(なるほど、件の魔剣はシャルトスというのか)」

今更ながら、青年は自分達が護送していた物品の正体を知った。知ったからといって何かあるわけではないが。



「せんせぇ～！」

そんな時、甲高い少女の声が飛んで来た。

「ベルフラウ」
「……うわっ」

青年はこの声に覚えがあった。青年の脚を矢でぶち抜いた、赤い少女ベルフラウの声だった。ベルフラウはいち早くレックスの元へ向かおうと、懸命に足を動かしていた。

「戦闘の後だってのに元気だなあ……イテテ」

何となく、青年は鳩尾と脚に痛みが走った気がした。若干顔を青ざめながら、青年は「自分はココにいるべきか否か」と、レックスに視線で問う。

「……？」

レックスは、遠い目でベルフラウを見ていた。青年はレックスのその横顔に、憂いと悲しみがあるのに気が付いた。

「……(レックスさんは、戦うのだってイヤなんだ。なのに、旧友のアズリア隊長と戦って。心労は計り知れないんだろうな)」

気のきいた言葉でもかけようかと思ったが、よく考えてみれば自分にそんな資格はなかったので、青年はしばらく黙っていることにした。



～～～～～



その後、案の定青年にはレックスの仲間達の詰問ラッシュを受けた。しかし青年は話の大部分をスルーし、とにかく自分の功績を強調しまくった。本来ならそんな事はしないのだが、青年自身のサモナイト石を取り戻す口実にはうってつけだったのである。

その甲斐あって、後日レックスの立ちあいの元、青年に2つのサモナイト石が返還されることとなった。……若干周囲の評価が下がったような気もするが、背に腹は代えられないのである。



色んな意味で、青年はローラ無しでは生きていられないのだから。

「…スゥ～」

「ハァ～、…よし」

とある島、ジャキーニの畑から少し離れた、青年『チャーハン』がよく利用している場所。そこにはおあつらえ向きな切り株が二つ並んでいて、腰かけて休んだり誰かとナイショ話をしたりする場所としてはとても優れている。

青年は深呼吸をしたのち、手にした紫のサモナイト石に目を向けた。

「さあ、召喚するぞ…！」

サモナイト石をギュッと握りしめる。その表情は超が付くほどに真剣。

何故これほどまでに真剣なのか、時間はほんの少し前にさかのぼる。



　　　＊



前回の一件により、島の住民達は青年を『帝国軍の味方では無い』と認識するようになった。あれだけの事をやってさらに死にかけた青年を『帝国軍のスパイ』と見なす事は無かったが、『島の仲間』とするほどには信頼できないという事である。

それはともかくとして、青年は仮にも帝国軍の大砲をぶっ壊した張本人である。その謝礼という意味合いも込めて本日、青年の所持品が返還されることになったのだった。

青年の元に所持品を持ってきたのはレックスだった。その顔には疲労が色濃く表れていた。前回の状況説明やら今回の返還のための説得やらは思いのほか大変だったらしい。青年はマッハで土下座した。


青年に返還されたものは3つ。

１つ、軍服。任務中の正装だが、軍を辞めた身ではもはや無用の物。後に雑巾として有効的に活用される。

2つ、弓と数本の矢。安全のためか、矢尻は抜かれている。これは拾いモノなので、青年にとって特に愛着は無い。

3つ、サモナイト石2個。別に1つだけでもよかったのだが、両方とも返してくれた事に驚いた。しかし今後は帝国軍に襲われる可能性もあるので、防衛手段が増えた事に素直に喜んだ。


荷物をすべて受け取った青年は、それらを切り株の上に置いた後、

「レックスさん、何が起こるかわからないので少し下がっていて下さい」

と言って大きい方の石を手にとった。

レックスはその言葉の真意を判断しかねたが、ただならなそうな雰囲気を感じ青年の言葉通り後退した。



　　　＊



そして、冒頭に至る。

青年が呪文の詠唱を開始する。順じてサモナイト石に魔力を込めていく。

「召…喚ッ！」

最後の1小節を唱え終える。石が輝きを放ち、異世界への門が開かれる


「「………」」

…はずなのだが。

「「あれ？」」

青年、そしてレックスさえも首をかしげる。サモナイト石は輝きさえもしなかった。

「おかしいな」

青年がいぶかしんだのも無理は無い。詠唱に何ら問題は無かったはずだし、魔力もキチンと消費されている。なにより軍学校でみっちりと召喚術を学んだのだ。術が成功したか失敗したかくらいは青年だって感覚でわかる。本来ならば確実に成功しているはずだ。

「…？」

青年はもう一度、石をまじまじと見つめる。まぎれもなく青年が誓約したサモナイト石。ヒビや傷があるわけでもない。ではいったい何で…？


青年が思案しているその時、急に石から光が迸った。

「うわッ！？」

突然の発光は青年の目を眩ませた。彼としては、目の前で閃光弾が炸裂した様に感じただろう。そして次の刹那

「…ッ！！」

光の中から何者かが現れ、

「ぐへっ！？」

青年の左頬に『ぐーぱんち』をクリーンヒットさせた。決して『グーパンチ』では無い（重要）。

それほど威力のあるコブシでは無かったが、フラッシュ＆パンチという巧妙なコンビネーションによって、青年は無様にももんどりうって地面に倒れ込んでしまった。
」
「…イッタイなぁ、何すん『ボスッ』がはっ！？」

仰向けに倒れた青年の上に、その何者かが馬乗りになるようにのしかかる。

ここでようやく、閃光にやられた目が正常に機能し出す。

青年の目の前には、明るい色調で纏められたダボダボな服を着た少女がいた。肩ほどまで伸びた金色の髪が風に揺れている。

少女――ローラと目が合う。目に溢れんばかりの涙を溜めたその表情は、悲しんでいるようにも、怒っているようにも見えた。

「あー…その、何だ。心配かけた」

青年はローラに手を伸ばし、その頭を赤子をあやすように優しく撫でた。

「……」（むぅ～）

「まあでもこうやって自分は今も生きてるわけだし、結果オーライっていうことで『ムギュ！』イタタタッ、ほほをつねりゅなローリャ！」

まるで年の離れた兄妹喧嘩のような光景は10数分ほど続き、レックスはその間なんとも言えない時を過ごした。




「じゃあ、頼む」

何とかローラの気持ちが落ち着いた後、青年はローラに前にギプスの撒かれた右腕を突きだした。

ローラはコクンと頷くと、その右手に自分の両手を添える。ローラが目を閉じて集中すると、掌からあわい光が発せられる。『癒しの光』というやつだ。

ピキ…ピキと、急速に骨が結合していく音がわずかに聞こえてくる。不自然的な回復だが、青年に不快感は無い。むしろ心地良くすらある。

光はほんの10秒足らずでおさまった。青年は何処からか取り出したハンマーを使って、ギプスを取り外す作業にかかる。

ガンガンと叩いて硬質な部分を砕いて行くと、次第と肌に巻かれていた布があらわになって来る。

ギプス全てを砕き終え、布を解き、青年はしばらくぶりに自分の右腕と対面した。

「…えっと」

青年は右手を握ったり開いたり、折れていた箇所を叩いたりして治癒したかの確認をする。

「よし…完治」

右腕と左腕を見比べる。若干右の方が細くなったような気がするが、それは動かしていなかったせいなので大した問題ではない。

（本当は自然治癒の方がいいんだろうけど）

天使の奇蹟といえども万能ではない。確かに、癒しの奇蹟ならば例え肉体に多少の欠損があっても治してしまえるが、あまりに急速過ぎる治癒は人体に何らかの悪影響を引き起こす場合がある。本来ならあまり好ましく無いことだが、場合が場合だけにしかたない。

また、治せる限界がある事も忘れてはいけない。

「さて、この調子で真っ赤になってる左頬も頼もうか」

「……」（プイッ）

そっぽを向かれてしまった。

（まあ、いいけどさ）

青年は小さな溜息を吐いた。青年にとってはいつもの事である。


「…凄い」

感嘆の声を漏らしたのは、切り株に腰掛けていたレックスだった。

「？」

青年はその言葉に首をかしげた。

「クノンは完治まで最低一ヶ月半はかかる、って言ってたのに」

ちなみにここで言う『最低』とは、リペアセンターのような最高の医療機関で最適な治療を受けた場合の最短時間の事を指している。青年の骨は非常に難儀な折れ方をしていたようだ。

「ローラの治療は部隊の中でもトップクラスだったんですよ…何故か」

『不思議ですよね』と、青年が肩をすくめる。

「それにしても早すぎるよ。実は意外と優秀な人だったりするのかな…？」

レックスも元軍人。この島での戦闘経験もある。それらの過程で治療系の召喚術は何度も目にしているがこれほど簡単、簡潔に骨折という大怪我を治す術を見た事が無い。

「とんでもない！ 自分、軍学校の成績も真ん中くらいでしたし、他の召喚術は苦手なんですよ」

事実、青年が人並みに扱える召喚術は手持ちの『聖母プラーマ（ローラ）』と『ポワソ（ポワソはポワソ）』、後は『シャインセイバー』などの非生物系だけだった。

ローラの件については、過去に『何故なんだ』と思わない事も無かった。しかし軍学校時代、そして軍役時代と周りに召喚術に詳しい（実用的な利用方法ではなく、召喚獣や術そのものに詳しいという意味）ヒトがいなかったため、結局今日までわからずじまいである。

（蒼や金の派閥の召喚師にでも見てもらえればいいんだけど、今までそんな暇は無かったし…）

結局、『何故ローラだけ治療スキルが高いのか』という疑問は『便利だし別にいいや』と言う理由で謎のまま長い事放置されてしまうのであった。



「とにかく、紹介します。相棒の『ローラ』。まあ、手のかかる妹みたいな『バシッ』イタッ…何がいけなかったんだよ」

「…、……。……！」（ばたばた）

ローラは身ぶり手ぶりで何かを伝えようとしている。しかし

（…全くわからん）

やはりヒトの言葉を話してくれないのは不便だ、と思う青年であった。










～おまけ～

青年チャーハンの使用できる召喚術


聖母プラーマ（ローラ）

慈愛に満ちた霊界の小さい聖母。青年の相棒であり、（多分）今作のヒロインの1人。
外見年齢は低く、ベルフラウらと同年代ほどに見える。しかし癒しの力は他の個体より高い。
…だが、彼女の治癒能力が総合的に高いのには他にも理由があったりする。

ポワソ

天使のお供役をつとめるかわいい聖霊。青年が少年だった頃からの友達。
基本的に人懐っこく可愛らしいが、戦闘になると容赦が無い仕事人。


～～～～～～～～～～
後書き

少し短いですが、キリがよかったのと長く更新しないのはどうかと思い投稿。
ギャグ回では無かったかな。

青空教室。文字どおり、澄み渡った青い空の下で授業を行う教室である。

『忘れられた島』で青空教室が開かれるようになったのは、つい最近の事。長い間外の世界と隔絶されていたこの島に、外部からの来訪者が現れてからだった。

『いずれ、外の世界と交流を行わなければならない時が来る。だからその時のために外界の知識等を子供達に学んでほしい』…来訪者達の存在からそのように考えたとある人物が、来訪者の1人である家庭教師のレックスに頼んで実現したのだ。

とは言っても、授業ははじめからうまくいっていたわけではなかった。家庭教師としてもまだまだ新米であったレックスには子供達を完全に制する事は出来ず、記念すべき1回目の授業は散々たる結果に…という事もあった。

しかし、レックスの生粋の優しさと教室の委員長となったベルフラウのフォローとがあって現在、青空教室の活動は小規模ながら軌道に乗っていた。


太陽がまだ完全に昇り切っていない時刻、今日も授業が始まる。…のだが、１つだけいつもと違う所があった。


教鞭を振るうのは、レックスではなかったのだ。




「みんな～、こ～んに～ちは～！ 今日はこのボク、チャーハンおにぃさんといっしょに明るく楽しくお勉強していきましょ～！」

「は～い！」

元気なかわいい声が返ってきた。声の主は『マルルゥ』。彼女はルシャナと呼ばれる花の妖精で、体長は仔猫くらい、ふわふわと宙に浮いている。

おにぃさん…もとい青年『チャーハン』は、その返事を聞いてにっこり笑顔で返した。

しかし、笑顔になったのはマルルゥの返事がうれしかったからでは無かった。

「「「……」」」

残り3人の生徒の引きっぷりがひどく、笑顔を貼り付けていなければ心がバッキリと折れてしまいそうだったからだ。青年の背中には、冷や汗がダラダラと流れている。

青年は後悔した。

今回こうやって教鞭を振るうにあたり、青年は島を駆けまわり（帝国軍から離反したことで行動規制は無くなった）様々な準備を行っていた。

しかし、授業は開始10秒で出鼻を挫かれてしまった。これでは今までの苦労が水の泡になる…のは青年としては一向に構わないのだが、協力してくれた方々に申し訳ない。

（しまった、対象年齢が低すぎたか……ッ）

これも全ては、生徒達をただ『子供』だと軽視し、特別講師としての自分のキャラクターの対象年齢を低く設定し過ぎてしまったせいだ…と、青年は考えていた。が、この思考は本質からズレていた。



「あやや？ みなさん、どうしたのですか？」

マルルゥのその声に最初に反応したのは、シルターンの装束に身を包んだ、いかにもヤンチャそうな少年『スバル』だった。

「だってさ…アイツ、帝国軍の仲間だったヤツだろ？ なんでそんなのが先生なんて」

スバルは青年には聞こえないように、小さい声で呟いた。尤も、聞こえないように話したところで聞こえるモノは聞こえるのだが。

「でも、レックス先生が悪い人を呼ぶ訳無いよ…。それに、帝国軍だってもう辞めたって村のみんなが言ってた…」

そう言ったのは、真っ白な毛皮に覆われた少年『パナシェ』。メイトルパの『バナウス』という犬型の亜人だ。

彼は青年が畑仕事に勤しんでいるユクレス村に住んでおり、青年の事は生徒の中では少し詳しい。詳しいと言っても、村の中で悪さをしていないという事を知っている、といった程度だが。

「なんだよパナシェ、アイツの味方するのか？」

「え？ えっと、それは…」

どうやらパナシェも判断しかねるらしい。


「…私達で判断するしかありませんわ」

そう言ったのは委員長ベルフラウであった。彼女は青年とは多少の因縁があった。彼女にとって青年は、戦いの場に出て初めて応戦し、そして初めて打ち倒した人物である。

彼女はそこで大変怖い目に会い、さらには生徒4人の中では帝国軍の行いを身近に感じていた。

そのため青年に対し非常に懐疑的であり、ヒトのいいレックスが青年に騙されているのではないか、などとも考えていた。


ベルフラウがキッ！ と青年を睨みつける。どんな些細なことでも見逃しません！ といった感じだろうか。

彼女のそんな様子が周りに伝わったのか、他の3人も同様に青年を凝視する。…尤も、マルルゥは何をやっているのかよくわかっていないようだが。


「「「「………」」」」

四つの視線が青年に突き刺さる。

沈黙が続くので、ココでなぜ青年が教師まがいの事をしているのかを説明しよう。

話は、前話の後にまでさかのぼる。時間的には数日前の事だ。



＊



「青空教室、ですか」

青年はレックスに、『もっと島の住人と交流したい』という考えを話した。そうして帰ってきた言葉がこれである。

「うん。オレが先生をやっているんだけど、そこに特別講師として呼ぶって言うのはどうかな」

島の住民との交友関係を深めたい青年としては願っても無いチャンスである。打算的な考え方だが、子供の信頼を得れば自然と大人の信頼度は上がるはずだ。

「とてもいいアイディアだとは思います。…でも」

しかし、青年には他に心配な事があった。

「自分、ヒトにモノを教えられるような学のあるニンゲンでは無いです。そりゃあ、レックスさんは軍学校を首席で卒業できるほどのヒトですから何とかなるんでしょうけど、自分の成績を鑑みると……なんとも」

「ちなみに、どれくらい？」

「上から数えても下から数えても大して変わらないくらいです」

「…大丈夫、そのくらいなら問題ないよ。あの子たちに必要なのは、頭がいい先生じゃ無くて、色々な人と触れ合う事だと思うから」

「（今、少し間があったような…？）それならいいですけど、問題は何を教えるかって事ですね」

レックスが頷く。

「やっぱりありきたりなモノじゃ無く、少し凝ったモノの方がいいですよね。そして生徒の将来の糧となるような、何か」

青年は顎に手を当てて考える。しかし、いいアイディアというものはそうそう出てはくれない。

「そんなに難しく考えなくても…。そうだ、何か特技はないかな？」

「特技、ですか。自分の特技…ねぇ」



「利き酒」

「き、キキザケ？」

「はい、一度飲んだ酒の味は絶対に忘れません」

「…他には？」

「酒の席で絶対に盛り上がる一発芸なんてどうでしょう」

「イッパツゲイ…」

「はい！ 『一子相伝・究極腹芸』とか『怪奇！ 火吹き男』とか、バリエーションには事欠きません。身につけておくといざという時に非常に便利…あれ？」

「………」

「もしもしレックスさん、眉間なんておさえちゃって一体どうしちゃったんですか？」

「………………」

「レックスさ～ん」

「………………………」

「……すいませんでした」

青年としては真剣に考えた結果の発言だった、という事を一応追記しておく。



＊



そしてそれから必死に考えた結果、何とか授業足り得る特技が見つかり、準備の末に今日に至ったわけである。

話を戻す。青空教室では、未だにらみ合いが続いている。険悪なムードも漂っている。


「…フッ」

その時、ようやく青年が声を漏らす。

「タイム」

誰に言ったか定かではないその言葉を最後に、青年は近くの物影へと姿を消した。



～～～～～



「出鼻をくじかれた…もうダメだ死にたい」

「だ、大丈夫だよ。俺も最初はうまくいかなかったし、これからだよ、これから！」

「………」（よしよし）

物影の裏では、膝を抱えた青年、それを励ますレックス、青年をあやすように頭を撫でているローラがいた。レックスとローラはこの後登場予定だったのでスタンバイしてもらっていたのだ。

「自分なんかが教師のまねごとなんて、どだい無理な話だったんですよぉ」

ヒヒヒ…と、卑屈っぽく笑う青年。青年の周りには禍々しいオーラが出ている……ように見える。


「はは…、キミの主人はいつもこんな感じなのかな？」

「…！？」（ドキッ）

レックスにしてみれば何気ない会話だったのだが、とある単語を聞いたローラは顔を真っ赤にして黙りこんでしまった。

「あれ、ローラちゃん？」

「……」（もじもじ）

反応が無い。

「この召喚師にしてこの召喚獣あり…なのかなあ」

もはやこの場所にレックスと会話できる者はいない。とはいっても、2人を置いてこの場を離れることもどうかと思う。

結局、レックスはこの場で空笑いをするしかないのだった。



「そうだ」

ややあって、青年が口を開く。

「生徒に嫌われた所で別に問題ないじゃないか。誰に迷惑をかけるわけでもない」

「むしろダダ滑りだったとしても、『こういう大人になっちゃいけませんよ』といった反面教師になるじゃないか。十分生徒のためになる」

「え？ いや…あの、ちょっと」

ククク…と、今度は邪悪っぽい笑みを浮かべる青年。周りが見えていない。

「そうと決まれば、授業を始めなきゃあはじまらない」

青年がスッと立ち上がる。

「何としても生徒に授業を受けさせないとなぁ」

そう言って、青年はズンズンと青空教室の方へと向かって行った。


「ああ…行っちゃった」

言葉の節々に一抹の不安を起こさせるモノがあったような気がするが、レックスは青年の自主性に任せる事にした。

『一番の問題児は彼かもしれない』……レックスはふと、そんな事を考えた。



～～～～～



「先ほどは失礼。それじゃあ授業を始めます」

教壇に舞い戻った青年の顔は、先ほどの貼りつけたような笑顔ではなく自然な表情だ。

「特別講師として呼ばれた自分にみんな驚いているようですが、こちらもヒトにものを教えると言うのは初めてなので、お手柔らかにお願いします」

一礼をし、黒板に何か書こうとした青年だったが、生徒の1人が挙手している事に気づく。ベルフラウだ。

「何かな」

「ひとつ、質問をしてもよろしくて？」

青年がどうぞと促すとベルフラウは咳払いをひとつした後、発言した。

「一体どういった目的があって特別講師なんてやっていらっしゃるのかしら」

「それは、もっと島のヒト達と仲良くなりたかったからです。とある人に相談したら、こうやって子供達と触れ合う場を設けてくれたわけです」

「そんな話、信じられません」


「…む」

そうだよな、と青年は思った。ついこの間まで敵対関係であったニンゲンをそうやすやすと信じられるヒトなどはそうはいない。

しかし、ここで引き下がるわけにはいかない。友好的な関係を築くにあたり、重要となるファクターは『機会』と『時間』だ。

機会はレックスが与えてくれた。後は生徒らと向き合う時間を獲得しなければならない。

青年は、あまり使いたくなかった手を使う事に決めた。

「確かに、信じてもらえないのも無理はない。どうしても…というのならば帰っていいよ」


「まあその場合、キミたちは『昼食抜き』ということになるけど、ね」



「……え？」

「「「「えぇ～～～！！？」」」」

「ホ、ホントかよぉ！？」

最初に食いついてきたのは、やはりというべきか男の子のスバルだった。

「ホントです。ねえ、レックスさん」

「…え？」

突然のフリに、物陰から様子を窺っていたレックスは動揺した。

「先生！ 本当なんですの！？」

「ええと…うん。だけど」

「ほら、ホントでしょう？」

何か言いたげなレックスの言葉を強制的に打ち切らせる。

実は『授業に出ないと昼食抜き』というのは語弊のある言い回しなのだが、今はあえてそれを訂正しない。多少誤解してくれていた方が都合いい。

「ちなみにレックスさんだけではなく、キミたちの保護者の方々にも了承は得てます。…もし、キミたちが授業に出なかったという事になると、残念がるだろうなぁ」

これまた語弊のある言い回し。だが、ウソは言っていない。

保護者の方々にはレックスと共に（流石に青年1人であちこち動き回ったところで限界がある）元帝国軍人である青年が授業をする事、授業内容について等々を伝えている。

残念がる、というのはおいおいわかるので今は説明を控えておく。

「そ、そんな…」

パナシェが、信じられないといったような声をあげる。

ほとんどの生徒はこう考えている。『青年は教師のみならず保護者まで味方につけていて、授業を受けない生徒に罰を与える事が出来るほどの権力がある』…と。

しかし、この思考は8割がた勘違いである。

保護者には理解を得てもらっただけであり、青年に罰を与えられるような権力は無い。むしろ罰を与える…いや、このまま生徒を返してしまうだけで大変な事になる。

要するに、青年はハッタリをかまして生徒にしっかりと授業を受けさせよう、というハラなのである。

「それで、キチンと授業を受けてくれるかな？」

「う、うぅ…」

青年が胡散臭い笑顔でそう言うと、生徒のほとんどが黙り込んでしまった。

しかし、委員長であるベルフラウだけは違った。

「…よろしくてよ」

ベルフラウが挑戦的な視線を向けながら言う。

「ただし、変なマネをしたらタダじゃあおきませんわ！」

バーン！という効果音が聞こえてきそうなほどの勢いで青年に指を突きつける。

「…カッコイイ」

スバルが感嘆の声をあげる。

「で、でも…」

「心配無いわパナシェ。何かあれば私が倒して差し上げますわ。……以前のように」

「グッ…痛いところを」

青年が苦々しい表情を見せる。その件についてはあまり触れられたくないのである。



「委員長、ホントにアイツ倒したのか？」

「ええ」

「スゴ～イ！」

などといった声が聞こえてくる。先ほどまで黙りこんでいたとは思えない。

（…助かった）

青年は心の中で安堵の溜息をついた。青年の計画ではここでだいぶ落ち込んだ生徒達のテンションは、本格的に授業に入ってから上げる算段だったからだ。それが、ベルフラウの一言によって見事に活気を取り戻した。うれしい誤算である。

（まだ状況は敵対関係っぽいけど、後は授業で勝負するだけだ）

「さて、授業を続けます」

青年の言葉に、無言の頷きで返す生徒達。

「よろしい」

青年がカツカツ、と小気味良い音を響かせて黒板に文字を書いていく。

何人かの生徒の喉が鳴る。これからどんな授業が行われるのか、不安で仕方ないのだろう。


ややあって、青年が生徒達の方へと向き直る。

「今日の授業内容は……これです」

黒板をバンッ！と叩く。





そこにはデカデカと『調理実習』と書かれていた。




～～～～～～～～～～
後書き

作者です。

一応、「生きてます」と言っておきます。

遅筆な自分がイヤになります。

続きます。

「え～～いッ！」

「ああっ、包丁はそない振りかぶって使ったらあきまへん！」

「…だって、固くてうまく切れないんだよっ」

「手の力だけを使おうとするからいかんのや。こうやって、体重を乗せるようにすれば…」



「へえ、けっこう上手じゃないか」

「当然ですわ。 お屋敷にいた時に一通り学びましたもの」

「そうなんだ。…ベルフラウはきっと、素敵なお嫁さんになるんだろうね」

「な…！ と、突然なにをおっしゃいますの！？け、けけ結婚なんて私にはまだ早すぎます！ そもそもマルティーニ家の事を考えたらむしろ婿を取る方がよろしいですし！？ 全く、この先生は何を仰っているのでしょう？！」

「ベ、ベルフラウ落ち着いて…」



「…いたッ！」

「あ～、指切っちゃったか…ローラ」

「……！」（ハイ！）


治療中…。


「これで大丈夫だよ、パナシェくん」

「…あ、ありがとう」

「みんな、何かあったらローラが速効治療するからズパズパイッちゃってもOKですよ～」

「縁起でもない事言うなぁ！」
「縁起でもない事言わんといて！」
「縁起でもない事言わないでほしいですわ！」
「縁起でもない事言わないでほしいな」
「縁起でもない事言わないでよ…」


「…小粋なジョークのつもりだったんだけどなぁ」

「……」（ハア…）


引き続き青空教室。そこには先ほどまでとは違い調理台とまな板、包丁などの調理道具が運び込まれ簡易的な調理スペースとなっている。

現在、生徒には野菜のみじん切りをしてもらっている。みじん切りと言ってもただ野菜を細かく切るだけ、だが。

青年はやはり包丁を使うのだから、安全面を配慮しなければとマンツーマン体制を敷いたのだが、案外うまくいっている。

スバルにはシルターン料理が得意だと言うオウキーニ（アシスタントを買って出てくれた）、ベルフラウには当然のようにレックス、そしてパナシェには青年チャーハンがついている。

「まあ、みんな積極的に参加してくれてよかったよ」

実を言うと、生徒の中でスバルだけは調理実習という課題に対し難色を示していた。

以下はその顛末の一部である。



＊



「調理実習…平たく言うと『お料理教室』。これからキミたちには、キミたち自身が食べる昼食の調理を手伝ってもらいます」

「キミたちの努力次第でおいしいお昼ご飯が食べられるか否かが決まるので、真面目に取り組むように」


「…なんだ、そう言う事でしたの」

ベルフラウが安堵のため息を吐く。

ベルフラウは、授業に出なければ『罰として』昼食抜きとなると思ってしまっていたが、本当は授業に出なければ『自動的に』昼食抜きになるという事だったという事に気付いたのだ。

まあ、だからどうしたという話ではあるのだが。（せいぜい、授業を受ける心構えが変わるだけである）


「そういう訳なんだけれど……で、なんでスバルくんは机に突っ伏してブーたれているのかな？」

青年は、調理実習の話題が出たあたりですでにスバルの表情からヤル気の色が失せていっていたのを感じていた。

「す、スバル…どうしたの？」

パナシェが友人のその態度に言葉を投げかける。

「……だってさ」

「料理なんて、男のするものじゃないんじゃないかなって…」

男女差別ともとれる発言だが、ある意味『おぼっちゃま』なスバルにとってはそれが当然の事だったのだろう。

しかし、それを聞いて黙っているベルフラウでは無かった。彼女は実力主義である帝国出身。先ほどの発言は多少なりとも気に障ったらしい。

「アマイな！」

「「！？」」

しかし、反論しようとしたベルフラウより早く、青年が口を開いた。

「断言しよう。『男は料理をしなくてもいい』…そんな考えをしているようじゃあ、将来料理に泣かされることになると！」

その妙に熱のこもった発言に、生徒一同ポカーンとなる。

「な、なんでだよっ！」

我に返ったスバルが、青年に噛みつく。


数秒の間。


「フ…知りたいかい？」

青年がニヤッと笑う。スバルにはその笑みが『何もかも知っているんだぞ』と主張しているように見えた。

「お、おう」



「それが知りたかったら、最後まできちんと授業を受けることだね」

そう言うと、スバルは若干気圧されつつも頷いた。

青年はそれを見届けると、

「それじゃあ今度こそ始めますか。準備お願いしま～す」

と、本日何度目になるかわからない授業開始の合図と共に、近くでスタンバイしていたオウキーニさん達と共に調理スペースの準備に取り掛かったのであった。

（授業が終わるまでに適当な理由を考えておかないと）

と思いながら。



＊



…と、この様な事があったのだ。過程はともかく、結果的に生徒達は授業に意欲的になったので青年は満足した。

「したっぱさ～ん、こちらは全部終わったのですよ～」

マルルゥの声が聞こえる。彼女には野菜の皮むきをしてもらっていた。流石にマルルゥが使える包丁が無かったので、刃物を使わなくてもいいように考えた結果だ。

「ごくろうさま。それじゃあ、次のステップに移りますか」

青年側もほぼすべての野菜を処理できた所だったので、青年はいそいそと準備を進めた。

『したっぱさん』というのはもちろん青年の事だ。マルルゥはヒトの名前を覚えるのが苦手であるため、誰かを呼ぶ時には『○○さん』といった愛称で呼ぶのだ。○○に入るのは主に、そのヒトの特徴的な事柄。例えばレックスは家庭教師兼青空教室の先生なので『先生さん』、スバルは元気で活動的なので『ヤンチャさん』といった具合だ。

では、何故青年は『したっぱさん』なのか？ これは簡単なことで、青年は何かにつけて自分の事を『したっぱ』と言っていて、それを偶然マルルゥが聞いていたからである。おそらくマルルゥは『したっぱ』という言葉の意味すら知らない。

青年は最初「したっぱはちょっと…」と難色を示していたが、よくよく考えれば本名で呼ばれる方がイヤなので、むしろありがたかったのかもしれない。



～～～～～



「みなさん、野菜のみじん切りご苦労様でした。一応全員見て回ったけれど初めてにしてはイイ感じでしたよ」

青年がそう言うと、「当然ですわ」と胸を張る子、「つかれた～」と細かい作業が苦手で苦労した子、「えへへ…」と少し嬉しそうな子、と反応は様々だ。共通しているのは、授業に好意的であると言う事だろうか。青年としては大変喜ばしい。

「しかし、野菜を切っただけでは完璧とは言えません。…まあ、生野菜をモリモリ食べる、というのもいいかもしれませんが」

青年は黒板に大きな円を3つ描き、その中に単語を書き入れていく。

「それでは栄養が偏ってしまいます。栄養バランスのとれた食事を取るためには、『主食』、『主菜』、『副菜』という3つを理解しなければいけません」

「副菜とは野菜を使った料理…サラダなどの事を言います。先ほどキミたちに野菜を切ってもらっていたのは、そのためですね」

「次に、主菜。これは肉や魚などといったモノを使った料理の事です。食事のメインとなるから『主』菜なんでしょうね、たぶん」

「さてそれでは最後、『主食』とは一体何の事でしょうか。わかる人はいるかな？」

すると、パナシェがおどおどした様子で答える。

「えっと…お米？」

「その通り！ よくわかったね」

「そ、それは…」

パナシェは目の前の調理台に視線を移した。そこには、白米の入った金属製のボウルが5つ置かれていた。そしてその内の1つは妙に小さかったりする。あからさまである。

「主食とはお米やパン、あとはおイモさんといったようなものがあげられます。毎日食事のお供に食べるモノ…と言ったところでしょうか」

「…以上、これら3つをバランスよく食べる事が大事です。わかりましたか？」

生徒達から、大小様々な返事が聞こえてくる。どれも肯定の返事であり、青年の心は安心に包まれた。



「さて、それでは次の実習ですが、3つの内今度は主食について。…キミたちにはおいしいご飯を炊くためにお米を研いでもらいます」

「…まあ、そうだよな」

スバルが呆れた様子で相槌を打つ。

「お米を…研ぐ？」

ベルフラウが首をかしげる。シルターンの文化を知っているはずもない彼女にとっては未知の言葉であった。

青年はすぐさまフォローを入れる。

「お米を研ぐ、というのはお米の周りに付いている『糠』と呼ばれる部分を取り去る作業です。この糠というのはお米を炊くためには邪魔でしかなく、糠が残ったままお米を炊いてしまうとご飯の味が落ちてしまいます。そのため、この様な作業が必要になります」

「なるほど」

「お米は、シルターンでよく食されている主食です。この島では風雷の里で生産されているので比較的容易に手に入りましたが、島の外では貴重で贅沢品、嗜好品としての意味合いが強いです。スバルくんやパナシェくんは馴染み深いかもしれませんが、ベルフラウくんにとってはめったにない経験でしょうから、色々考えてお米を選択しました」


一通り話し終わると、青年は5つあるボウルの内の1つを手にとった。

「さ、キミたちもボウルを取って」

青年が促すと、次々とボウルを取っていく生徒達。

「ちなみに、この中でお米を研いだ経験がある人は？」

全員が首を横に振る。

「…そう、それじゃあ自分の手本をよく見て、後に続いてくださいね」


「必要なモノは『お米』、お米を入れる『容器』、あれば『ザル』、そして『水』です」

青年は、台の下から大型の水差しを取り出した。水差しの中には並々と水が入っている。

「ああ、始める前に一つだけ。お米を研ぐにあたって重要なのは『スピード』です。これから水を使ってお米の糠や汚れを取り去るわけだけど、手早くこなさないとお米が水と一緒に糠を吸い込んでしまい、ご飯が残念な味になってしまいます」

青年が水差しに手を伸ばす。

「では、よく見ててくださいね…」

「まず、水をボウルにたっぷりと注ぎます！」

青年が水差しを傾けると、水が勢いよく流れだしボウルの中に収まっていく。水の流れは激しいが、水滴1つ零れない。

「そして、手の平を使ってお米同士をこするようにして洗います。この時、弱すぎると糠がうまくとれず、強すぎるとお米が割れて味が悪くなるので気を付けて！」

青年の手によって、水の中で躍るように米が舞う。そして、あっという間にボウルの水が白濁に染まる。

「この白いのが糠です。このままではお米が糠を吸収してしまうので、手早く水を捨てる！」

ボウルを傾け、予め用意してあった容器に白濁水を流し込む。一緒に米粒も流れてしまう、などという愚かなことは起こらない。

「そして再び水をたっぷりと注ぎ、先ほどのように洗い、また水を捨てる！ …これを水がほぼ透明になるか、やや白さが残る程度まで続けます。1回目は手早く、2回目からはほどほどの長さでおこなうといいようです」

口で説明をしながらも、青年の手は止まらない。ちなみに先ほどから1分と経っていない。

2回3回4回と、回数を重ねて行くごとに、目に見えてボウルの水の透明度が上がっていき、5回目になると、目安であるほぼ透明な状態になった。

「研ぎ終わったら、いったん水気を取るためにザルにあけます」

ザーッ！と言う音と共に、ザルの中に米が落ちて行く。極限まで糠を取り除いた米が水を纏ってきらきらと輝いている。まるで小さな真珠のようだ。

「ザルを数回振ってお米の水気を切ったら、お釜の中に入れて、水を入れます。水の量はお米の量によって変わるので、ちゃんと計ってから入れる事。わかりましたか？」

米研ぎを終わらせた青年が生徒達の方を見る。


「え～っと、お水を入れて…その後お水を捨てて……あやや？」

「違うって！ まずお米を手を使って割るんだよ！」

「わ、割っちゃダメだよスバル」

「……速すぎて全く理解できませんでしたわ」

彼らは混乱していた。

「おかしいなぁ、ちゃんと遅めにやったはずなんだけど」

ちなみに、青年が水差しを手にとってからお釜に米が入るまでの時間は『3分ジャスト』であること、そしてこの島…もといリィンバウムには高度な精米技術など無く、名もなき世界の某国のように糠が殆ど無い米など手に入らない、という事を付け加えておく。



～～～～～



「なにはともあれ何とかみんな研ぎ終わりましたね、ご苦労様です」

10数分後、何とか全員米研ぎを終了させた。生徒達が研いだ米はみんな纏めてお釜に収まっている。

しかし、青年を含めた全員の顔に、疲労の色がうかがえる。

というのも、この『米研ぎ』という作業で、様々なハプニングが発生したからである。

例えば、ベルフラウが水を捨てる時に盛大に米をこぼしてしまったり、スバルが加減がわからず米粒をズタズタにしてしまったり、研ぎ終わったと思っていたら、パナシェの毛が混入している事が判明したり、マルルゥが結局研ぎ方をよくわかって無かったり、とにかく色々だ。

「つ、つかれた～」

「本当、意外と重労働ですのね」

「『料理は戦い』と言う人もいるからね。……オウキーニさん、後はよろしくお願いします」

「はいな！」

青年がオウキーニにお釜を手渡すと、彼はそのまま端の方に設置した簡易かまどの方へ向かって行った。

「後は、炊くだけでおいしいご飯が完成します。…とはいっても、中々大変な作業なので、シルターン自治区出身のオウキーニさんにやってもらいます」


「それで、いつになったら炊きあがるんですの？」

「おなかすいた…」

時刻はすでに正午を過ぎていて、生徒たちの空腹の度合いはMAXだ。

「あ～、本来ならお米を30分くらい水に浸してから火にかけるんだけど、今回はほどほどでいいから……ええと」




「うん、1時間くらい？」

青年はにこやかに言い放った。

「なッ……！」

生徒達は絶句した。いや、絶句せざるを得なかった。朝食抜き云々をチラつかせ、普段とは勝手の違う事をやらせ、なおかつ空腹時にあんな事を言われれば、誰だって思考が吹っ飛ぶ。

「……ッ！ ……！！」

ベルフラウが怒りで唇を震わせている。おそらく今すぐ目の前の『バカ』を怒鳴りつけたいのだろうが、憤りを的確に表現する言葉が見つからなかったのと、空腹と疲労で大声が出せなかったのだろう。

「も、もうだめ…」

「…きゅう」

次々と倒れて行く生徒達。だが、青年は笑みを絶やさない。

「まあまあみんな落ち着いて」

「落ち着かずにいられますか！？」

「ご飯なら、ちゃんと事前に炊いてあるから」



「「「「……………」」」」



「「「「え？」」」」

「いや、キミたちが来る前に予め炊いておいたんだよ。…ほら」

青年は調理台の下から飯櫃を取り出すと、蓋を開けて中を見せた。

中にはこれでもかという位に白ご飯が詰められていた。

「流石に炊きあがるのを待つと時間がかかりますからね……って、あれ？」

その時、青年は『ブチッ』と何かが切れる音を聞いた…ような気がした。


「そ、それでは、先ほどのお米研ぎは、お昼ご飯には全く関係なかった、骨折り損だったという事かしら……！！」

「ん…まあ、お昼に関係ないと言ったら関係ないけど、それ…は……」

その時青年の目の前では、倒れていた生徒達が幽鬼のごとく立ち上がり、それぞれ手近にあった道具を持って、さらにぎらついた目で睨みつける、と言う光景が繰り広げられていた。包丁を持っているヒトがいなかったのは、不幸中の幸いと言うか、生徒たちの最後の良心だったと信じたい。

「あ～、キミたち？ 空腹でイライラしてるのはわかるけど、ヒトの話は最後まで聴こうか、ね？」

青年のその言葉など耳に入ってこないのか、ベルフラウその言葉を無視して懐に手を伸ばし、赤色のサモナイト石を取り出した。

「ヤりなさい『オニビ』」

その言葉と共に召喚された召喚獣と共に、生徒達が一斉に青年に襲いかかってきた。

「ちょ、ちょっとまあああああアアアアアァァァァァ！！？」





この日、青年は『空腹の人を怒らせてはいけない』と言う事を心に刻んだ。

～～～～～～～～～～
後書き

作者です。

まだ続きます。

米やらなんやら余計な話をカットして、さっさとストーリーを進めた方がいいのかな？とこの頃思い始めています。

「…ん」

「……あれ？」

私は一体どうしたのだろう、とベルフラウは思った。確か、チャーハンという変な名前の元帝国軍人と一緒に、不本意ながらお昼ごはんをつくっていて…そこから先の記憶がはっきりしない。

（何が起こったのかは思い出せませんが、どうやら眠っしまったみたい）

ベルフラウは、地面にしかれた薄いシートの上に横になっている。いったいぜんたいどうして眠ってしまったのか、彼女は思い出せない。

（…？ 何かしら）

鼻をクンクンと鳴らす。何か、おいしそうな匂いが漂っている。

その、食欲を刺激する匂いに思わず腹の虫がなる。彼女は、自分が空腹であることを思い出した。

そうだ、確かとてもおなかが減っていて、それで…と何かを思い出せそうだ。…しかし、

「おはよう、ベルフラウ」

天からかけられた声に意識を奪われる。彼女の家庭教師、レックスの声だ。

「せ…先生！？」

ベルフラウはあわててとび上がる。レックスに寝姿を見られていたのが恥ずかしかったからだろう。

「あ、あの…先生、私は一体何でこんな風に…」

「あ。うん、ええっと」

レックスが返事に困っていると、背後から声が飛んでくる。

「いやあベルフラウちゃん、よかった～突然倒れたから心配したよ」

ベルフラウが声の発生源に目を向けると、そこには変な名前の元帝国軍人こと青年『チャーハン』がいた。いつの間にか設置された椅子に腰掛け、長机をフキン（どこかで見たような配色）で拭いていた。

「いや実はね、キミ達の空腹や疲労具合を考慮せずにいっぱい働かせちゃったから、米とぎの後にダウンしちゃったんだよ。そうですよね、レックスさん」

「え…ああ、ええと」

言い淀むレックスと白々しい青年にベルフラウの頭の中には疑問しか浮かばない。

「本当にそれだけですのね？」

「そうだよ。な～ポワソ」

「～♪」

いつの間にか青年が呼び出した召喚獣と顔を合わせながら、青年はしれっとウソをついた。

本当は空腹と怒りで襲いかかった生徒たちを、とっさに召喚したポワソの技『ドリームスモッグ』――文字通り相手を眠らせる霧、で眠らせて窮地を脱し、とりあえず無かったことにしたのだ。

「まあ、とりあえずこっちに座りなよ。お昼ごはんはできてるから」

ベルフラウがあたりを見渡すと、それなりに広い長机のまわりに並んでいる椅子にほかの生徒たちは全員座っている。

ベルフラウは青年に嫌疑のまなざしを向けるが「委員長はやく～」などとスバルらにせかされ、しぶしぶ席に着いた。

青年は全員――生徒たちはもちろんのこと、レックスなど、授業を手伝ってくれたヒトたちを含む、が席に着いたのを確認すると、あらかじめ皿によそっておいたモノを全員の前へと運んだ。

「……なんですの？ これは」

「そりゃあ、お昼ごはんだけど」

「そうではなくて、どういう料理かと聞いているのです」

少し底が深い皿の上には、円形の山がそびえ立っていた。山の表面に小さな白い粒が敷き詰められ、ところどころに赤、緑、茶などのかけらが見て取れる。活火山のように白く立ち上る蒸気は、嗅覚と食欲を強烈に刺激する香ばしくて甘美な匂いを周りに振りまく。

「確かに、見たことない料理だね…おいしそう」

思わず、レックスの喉がごくり、と鳴る。

「そうでしょうね、名もなき世界の料理ですから」

「はあ～、ご飯を野菜と肉と一緒に炒めるっちゅうのは、確かにシルターン料理にはあまりない発想やわ」

「まあ、料理としては非常にシンプルですが、シンプルゆえに奥が深い。それがこの料理の特徴です」

「なるほど…具材と調味料、後は料理人のウデしだいで多種多様にその姿と味を変える、っちゅうことやね」

「ええ、自分の知る限りでも、この上にとろ～りあったかい『あん』をかけたり、スープを注いだり、本当にいろんな種類がありまして…」

料理をする者同士、青年とオウキーニの会話が他を置いてきぼりにして進む進む。

「それで、結局このお料理はなんという名前なんですの？」

しびれを切らしたベルフラウが、強めの口調でそう言った。

「ああ、そうだったね。この料理の名前は『チャ……』……！！？」

瞬間、青年はしまった！という顔をして、そのまま顔を伏せてしまう。

「…？」

この場にいる誰もが青年の奇行に疑問符を浮かべている。

やがて青年はゆっくりと顔をあげ、ゴホンと咳払いを一つした後、平静を装って言葉を口にする。

「…『白米と具材の炒め物』…です」



「「「「「…………は？」」」」」



「それは料理名とは違うんじゃあないかな」

「そうや。そんなん、コーヒーを『焙煎した豆のだし汁』て表現するようなもんや」

レックスとオウキーニから鋭い指摘が入る。しかし、青年は態度を変えずにいた。

「『白米と具材の炒め物』です。…自分は、そう聴きました」

「でも…」

「ナニカ…モンダイデモ？」

レックスは何か言おうとしたが、青年に何やら底知れない闇を感じ、これ以上追及するのをやめた。

「さあ、冷めちゃうといけないから食事にしましょう。スプーンで召し上がれ」

そう言って、スプーンを各人の目の前に置いていく。

「みなさん、スプーンは手元にありますね？ それじゃあ『いただきます』」

「「「「「い、いただきます」」」」」

有無を言わさぬ『いただきます』に若干気圧される青年を除く全員。

（この人は、この料理に何かイヤな思い出でもあるのかしら）

ベルフラウは山型料理『白米と具材の炒め物』をスプーンでつっつきながら、そんなことを考えた。

突っついた山は、なるほど大部分がお米でできているのでパラパラと崩れていく。
ベルフラウは普通のご飯も見たことはあったが、その時のご飯は粘り気があった。炒めたことによってこのようにパラパラになっているのね、と思いながら山の頂をスプーンで掬い、口へと運ぶ。

「……美味しい」



青年の調理した白米と具材の炒め物…もとい『炒飯』は全員に好評となり、青年は心の中でホッと安堵した。




余談だがそう遠くない未来、青年がこの島からいなくなった後にこの料理が島の定番料理となる。その際青年の預かり知らぬところで彼の名前が料理の名称となるのだが、そのことをまだ誰も知らない。



～～～～～



「はい、みなさんおなかいっぱいになりましたね。それでは最後の授業です」

青年は食事を済ませた生徒たちを長机にとどまらせ、そんなことを言った。机の上にあった皿などはオウキーニさんたちに流しに運ばれ、洗われている。

「最初は食器洗いにしようかなと思っていたのですが、いろいろと都合があって…って、そんなことはどうでもいいですね。キミ達にはこれから、『おにぎり』をつくってもらいます。みんな、おにぎりは知っているかな」

「ええ。ご飯を掌などで握って、手頃な大きさに整えた携帯食のことでしょう？…しかし」

「オイラたち、もうおなかいっぱいだよ～」

スバルがベルフラウの言葉に続くように満足げな声を挙げた。

「…たしかに、自分も授業の最初に昼食をつくるのが授業の目的…みたいなことは言いました。しかし、自分が一番みなさんに学ばせたかったのは、実はここからです」

「どういうことなのですか？」

「キミ達には今まで、キミ達自身が食べるために料理の手伝いをしてもらいました。しかし、これからつくるおにぎりはキミ達のおなかには入りません」

「？」

「これから皆さんはおにぎりを握り、それを誰か…キミ達の親、仲がいい人、好きな人、誰でもいいので渡して、食べてもらってください」

「誰かに、食べてもらう…」

「料理っていうのは、自分でつくって食べることもありますが、やっぱり誰かに食べてもらうことが目的であり、喜びですからね。そこら辺を学んでもらいます」

そう言うと青年は、机の下から飯櫃を取り出す。

「使用するのは、キミ達が研いだお米で炊いたご飯。このために研いでもらったんです」

「あれ…？」
「何か…」
「忘れている…ような」

「気のせいですね」

青年はそれらの疑念をバッサリと切り捨て、説明を続ける。

「上手な握り方とか、美味しくなる作り方とか、小難しいことは一切教えません。ご飯はこの櫃の中にたくさんありますし、具材やらなんやらもいろいろ用意していますので、好き勝手にやってください…ただ」

青年は腕を前に突き出し、言った。

「たった一つだけ守ってもらいたいことがあります。それは、自分で作ったおにぎりに『愛』を込めることです」

「あ…愛？」

「そう、愛。相手を思いやる心、と言い換えてもいい。みんなにも日ごろ感謝しているヒトがいるはずです。そんな人に、これからつくるおにぎりを渡してほしいと思います」


生徒たちは、黙って何か――おそらく『感謝しているヒト』のことを思い浮かべている。

「相手のことを思って料理をすれば、まずい料理なんてそうそうできません。ぶっちゃけ、愛さえあれば多少見てくれ、味が悪くても問題はないですから」

「い、いいのかなぁ」

「いいんです。…まあ、『どうしてもきれいに、美味しくつくりたい』もしくは『どうしてもうまくいかない』ということがあったら、すぐに自分を呼んでくださいね。一応は先生ですから、何でも答えます」

「さあ、それでは作業開始！」

青年が両手を叩くと、生徒たちは一生懸命作業に取り掛かった。



～～～～～



「おつかれさま」

授業は何とか無事に終了した。オウキーニとともに流しで洗いものをしていた青年は、背後から声をかけられた。

「ホント、一時はどうなる事かと思いましたよ。教えたかったことはちゃんと教えられた……のかなぁ」

難色を示す。確かに、今回の授業は100満点ではなかっただろう。先生は胡散臭い、生徒は警戒、果ては思わぬアクシデント。いろいろと誤魔化してなんとか最後まで突っ走ったが、実際うまくいったかは生徒に聴くしか術はない。

「それは問題ないんじゃないかな。少なくとも、キミの目的は達成できたと思う」

青年が何か言いたげなレックスのほうに視線をやると、レックスの背後に小さなヒト影が見える。…パナシェだ。

レックスがほら、と後押しすると、パナシェはとたとたと青年の元へと歩みよってくる。

青年は慌てて手元のフキン（手作り）で手を拭い、パナシェに向き直る。

「どうしたの？」

そう尋ねると、パナシェは視線を泳がせる。

「あの、えっと…これ」

そう言ってパナシェは青年の前の両手を差し出した。掌の上には、1口サイズのおにぎりが置かれていた。

「…今日は、ありがとうございました」

弱弱しい声だったが、青年の耳には確かに届いた。

（そう言えば、ほかの子よりも多くつくってたよな、この子）

「パナシェくんは優しいね」

それほど感謝する人が多いんだなぁ、と思いながら青年はパナシェの頭を軽くなでた。

「く、くすぐったいよ」

「ああ、ごめんごめん」

思わず、『昔飼っていたイヌによく似てる』と言ってしまいそうになった。



「…食べていいかな？」

パナシェが頷くのを見届け、青年はおにぎりに手を伸ばし、それを口に運ぶ。

「ど、どう？」

パナシェがおずおずと青年の顔色をうかがう。正直なところ、青年の口にはちょっと塩辛かったが、そういうことは問題にはならない

「うん、おいしいよ」

青年が笑みを浮かべると、それにつられてパナシェも笑顔になる。

（島にいる全員がこの子みたいに純真なら、争いなんて起こらないのになぁ）

そんな夢物語を思い描きながら、青年は世間話を続けた。

「パナシェくんは、他にはどんなヒトに渡すのかな」

「えっとね、レックス先生とお兄さんにはもう渡したから、あとはお父さんとお母さんと…」

嬉々として話すパナシェになんだかほほえましい気持ちになる。



しかし、最後に放った一言で、そんな気分は一瞬で吹き飛んでしまった。

「…それと、イスラさん！」



「イス…ラ？」

突然、青年の胸に言いようのない感情が湧き出した。

『なぜ…？』最初に思い浮かんだ言葉がそれだった。イスラという名前を青年はこの島に到着してから聞いたことがない。今まで出会ったヒトビト――名前を知らないヒトを含めても、その中に『イスラ』に該当しそうな人物はいない。要するに、パナシェの言っている人物と青年とは赤の他人のはず。

それなのに、その名を聞いた瞬間から心臓の鼓動は不自然に早まり、頭の何処かでは警報が鳴っている。

「あ…、イスラはね、俺たちと同じ船に乗っていて、俺たちの少し後にこの島に流れ着いたヒトなんだ。体のケガは大したことなかったんだけど、記憶喪失で…」

島の人間に疎い青年に、レックスがすかさずフォローを入れるが、青年は心ここにあらずといった感じでその話を殆どを聞き流す。

「…どうしたの？」

「あ、いえ、なんでも」

「それならいいんだけど…。それじゃあ俺もイスラに用があるから、一緒に行こうか、パナシェ」

「うん」

そういって、レックスとパナシェはその場を去って行った。




「……」

なんとなく、レックスを引きとめた方がいいような予感がした青年だったが、根拠のない予感でそうするのは気が引けて結局引きとめることはできなかった。

（きっと気のせいだろう）

そう自分を無理やり納得させる青年だったが、彼は1つ忘れていた。








現実はいつだって非情だ、ということを。



～～～～～～～～～～
後書き

作者です。
もう一山越えれば、あとはスムーズに進む…はず。
自分の稚作を待ってくれる人がどのくらいいるかはわかりませんが、何とか早くUPするように頑張ります。



最後に予告。この先、青年には苦難しか待っていません。

忘れられた島の、うっそうと茂る森の中に、20ほどの人影があった。帝国軍と、レックスの仲間たちだ。

レックスと、森の中を移動中だった部隊のリーダーアズリアは、真剣な表情で向き合っていた。

「アズリア、あちこちの集落に火をつけて回っていたのは、キミ達の仕業なのか？」



…ことの発端は、2つの集落で起きたボヤ騒ぎだった。1つ目は、風雷の里のワラ山が燃え、2つ目は、ユクレス村の果樹園の近く。どちらも大したものではなかったが、明らかに人為的なモノで、レックス達は、当然のように帝国軍を疑った。当然である。この島で火をつけて利益があるのは帝国軍だけなのだから。

そのため、彼らは森の中を移動中だった帝国軍を発見、そのまま対面したのだった。



「…道をあけてもらおうか。我らは急いでいる」

レックスの問いを全く意に介しないアズリアはさらに、「今すぐそこをどけ！」と一括する。

「…」

レックスの仲間たちの視線が、自然とレックスに集まる。島の住人の実質的なリーダーであるレックスの返答を待っているのである。




しかし、この森の中に1名だけ、レックスの味方でありながら彼に背を向ける男がいた。

「どうやら、隊長の指示ではない……みたいだな」

青年『チャーハン』は、帝国軍とレックス達の死角、少し離れた木の陰に隠れていた。

青年がここに来たのは件の火災が青年のかつての上司、アズリアの指示であるかどうかを見極めるため。

「……とすると、いよいよ厄介なことになってくるなぁ」

青年は木の幹に寄り掛かり、どうしたものかと思いをめぐらす。

火災の話を聞いたときから、青年にはその犯人におおよそ見当がついていた。

しかし確証がなかったのと、青年のことを信頼してくれていて、かつ青年が一番信頼しているレックスに会うことができなかったので、大した行動はできなかった。

しかし、今直にアズリアたち帝国軍の動向を見て、青年の考えは確信に変わった。

（隊長はかなりの人数を率いている。あれほどの人数では、こっそりと火をつけるのは不可能だ。それに彼らの行動は、どことなく不自然だ。まるで、見つけてほしい言わんばかり。……つまり）

火災、ひいてはこの場所に帝国軍がいること自体が陽動である、という結論に至った。

「火災に『スパイ』、ここまで容赦なくやる奴が次にしそうなこと……あんまり、考えたくないなぁ」

自分の考えが、ただ思い過ごしのであることを願いながら、青年はゆっくりと目を閉じた。

（考えすぎならそれでいい。骨折りだったとしても、疲れるのは自分だけ…だ。だが、もしも想像通りだったら、被害がさらに拡大するのは間違いない）

青年は、自分にはどうも運というものが無い、ということを悟っていた。

「～～！」

「…ん」

青年の袖が、弱い力で引っ張られる。

青年が目をあけると、そこには青年の友達ポワソが神妙な面持ちでいた。

「ポワソ、か。ということは、風雷の里で何かあったのか？」

ポワソはその問いに肯定の合図を示した。

青年は、何かあるなら風雷の里かユクレス村だと当たりをつけていた。ラトリクスは驚異の科学力で警備されているし、狭間の領域は攻めても旨みがあまりない。

なので、青年は手持ちのポワソと新たな友達シュナイダー（テテ）に協力してもらい、2つの集落を監視してもらっていた。もしものことがあれば、青年もしくはレックス達の誰かに知らせるように。



「まったく、どうしていつも自分の思い通りにはならないんだろうな」

青年の人生は、理不尽に溢れていた。小さい理不尽は数知れず、理不尽に軍学校に入学させられ、青年の村は理不尽に滅ぼされた。

誰かが『人生は理不尽の連続』と言ったが、自分に降りかかった理不尽は度が過ぎてるだろう、と青年は思う。


「…それでも生きて行かなくちゃいけないというのは、辛いところだな」

ポツリと呟いて、青年は誰よりも早く風雷の里へと向かった。



～～～～～



時間と場所は変わって、風雷の里、中心から少し離れた境内。大きな鳥居と、それに伸びるゆるい石段のあるそこには、帝国軍が陣取っていた。特に鳥居付近には軍人たちがひしめいていて、石段の上り口付近には人質と思わしき風雷の里の住人達と、それを取り囲むように軍人たちが配置されていた。

「最初の一件…ワラ山に火をつけたのは僕だよ。子供たちと遊びながら、こっそりとね」

駆けつけたレックス達にそう言い放ったのは、階段中央に立っている黒髪の男だった。周りにいる軍人よりも一回り小さく、顔にはまだ若干のあどけなさを残している。


そんな彼がこのような場にいるのはミスマッチのように普通は思うだろうが、彼の言葉には無邪気さなどはなく、彼の中の残酷さが垣間見える。

「本当は裏切者の仕業に見せかけたかったんだけど、あいにくどこにいるかつかめなくてね…。まあ、こうしてうまくいったんだから問題は無いけど」



「イスラ…！」

レックスは驚愕した。彼は、今まで共に戦うことはしなかったが、今まで仲間でと信じていた『記憶喪失の漂流者』だったのだ。

「ふふっ、みんななんて顔してるのさ。仲間同士疑うことをしないキミ達だからこんな不覚をとるのさ」

こうなることが必然さ、といった具合にイスラが続ける。記憶喪失はウソ。すべては今、このときのために仕組まれたワナだった。

人質をとり、軍の陣地におびき寄せる。そうすれば簡単に目的である『剣』を奪還し、あわよくば邪魔者を排除できる、という算段だ。

イスラがパチン、と指を鳴らすと、人質達の周りの兵が腰の剣に手をかける。

「イヤアアアアァァ！」
「助けてくれえェェ！」

恐怖に駆られた人質達の声がこだます。

あくまで威嚇のみ。しかし、効果は抜群。レックス達はその声に恟々としている。

「里のものたちに手を出すつもりか！？」

「目的のためなら手段なんて選ばない。敵の弱みをついて、いかに早く、確実に勝つかが大事なんだ」

キュウマの怒りに、ひどく残酷な言葉を返すイスラ。それができないアンタたちが悪い、と言わんばかりだ。




一方そのころ、コツン、コツンと階段を境内の階段を下りていく二つの影があった。

「くッ、離せよぉ」

「おとなしくしていろ。そうしていれば危害は加えない」

「お前たちの言うことなんて信じられるか！」

「…」

里のヒトたちと共に捕まったスバルは、他のヒトたちの捕まっている場所ではなく、イスラたちの近くに捕まっていた。それにはレックス達への威圧の意味があったのだが、現在は人質交換の材料として、レックス達の近くへと運ばれていた。運ぶ役には、30代半ばの帝国軍人が選ばれた。

帝国軍人はスバルを後ろ手に拘束しており、階段を降り切ると、階段上り口付近の人質達の前で足をとめた。そこは、レックス達のいる場所からも近い、いわば軍の陣地との境界線、といったところだ。

レックス達は、スバルが運ばれた意味を理解し、唇をかんだ。

イスラはそんな彼らを一瞥し、なおも続ける。

「…ねえそうだろ、姉さん」

イスラは、レックス達と同時に駆けつけ、ここにいた帝国軍と合流したアズリアに言葉を投げかけた。

「姉さん、って……まさか！」

レックスが叫ぶ。彼の頭に思い描いたのは、ここにいるはずのない、いられるはずのない人物だったからだ。

「そうさ…僕の名前は」

場の緊張が最大に高まる。ヒトビトの心情の違いはともかく、その場にいる全員がイスラ自らの口でその正体が暴露されるのを期待した。もちろん、イスラ本人もそのつもりだっただろう。



しかし、その場に水を差す奴がいた。



「『イスラ・レヴィノス』！」

一瞬、場が静まりかえる。

その声は、人質がとらわれている場所の隣、立派な竹の茂る竹林から聞こえた。全員の視線が竹林に集中する。

「…ッ、誰だ！」

一番の見せ場を潰され少々苛立っているイスラは、竹林に言葉を放り投げた。

すると、ガサガサという葉の擦れる音とともにヒトがそこから飛び出し、軍陣地の境界線へと躍り出た。

躍り出た人影は、世辞にも立派とは呼べない服を着ていた。その上、あちこちに土やら何やら汚れが付着し、肌には葉っぱで切ったのか浅い切り傷がいくつか見受けられた。

「…な、なんでここに」

この場全員の言葉を代弁するかのようにレックスがつぶやいた。今この場に現れたのは、ほとんどのヒトが知っている、ある意味で有名人だったからだ。

「アズリア隊長の弟なんだろ？ アンタ」

帝国軍を辞めた『裏切者』、青年チャーハンはニヤリと笑いイスラをにらみつけた。

…雷が落ち、しとしと雨が降ってきた。



「…！」

レックス達をはじめ、帝国軍にも動揺が広がる。なにしろホントについ先日まで、青年は帝国軍人だったからだ。

「…それで、裏切者が何の用なのかな」

イスラが、あくまで冷静な口調で尋ねた。しかし、彼の頭には若干青筋が浮かんでいる。


その問いに、青年は「ああ…」と何か考えるそぶりを見せた後、口を開いた。

「いや、アンタには用も興味もないんだけど…」

真顔で相手の神経を逆なでさせる台詞を吐きだす。イスラの口の端がわずかに歪む。なぜか…言うのは野暮だろう。

「…少し、あそこでスバルくんと一緒にいるヒトと話がしたくて」

そう言って、スバルの背後にいる軍人を見る。見事に驚いている。

「何言ってんだお前！」

「……」

「おい！」

青年の背後で吠えるのはカイル。しかし、青年はそれを無視する。今の青年には返答している暇はない。




「…いいだろう」

場にどよめきが走る。

「よろしいのですか？」

イスラのそばに控えていた狙撃兵が小声で問う。

「かまわないさ。奴は所詮、後方支援しかできないような程度の低い軍人だったんだろ？ 大したことはできないさ」

「はあ」


「…ただ、万が一ということもある」

「奴が何か妙なまねをしたときは…撃ち殺せ」

「！！」

たとえ裏切者だとしても、かつての仲間に引き金を引くのは相当の重圧がかかる。良心や仲間意識、といった重圧。

「できるだろう？ 奴は軍を辞めてあちらについた裏切者なんだから」

イスラは狙撃兵にそれがあることを知っていて『殺せ』と命令している。…少なくとも、狙撃兵にはそのように感じられた。

「了解…しました」

狙撃兵は年下のはずのイスラの、言いようのない怖気に肝を冷やした。

「どうせだから、奴には島の奴らの恐怖と絶望を煽る役をやってもらおう」

イスラの独り言を、狙撃兵は聞こえなかったフリをした。



～～～～～



「不思議ですね。ついこの間話したばかりなのに、ずいぶんひさしぶりのような気がしますよ」

イスラから堂々と許可をもらった青年は、スバルに『静かにしててね』という合図を送り、一歩一歩、ゆっくりと指定した帝国軍人に向かって歩き出した。

「思い出したんですよ。自分の教育係だった先輩にしつこく連れて行かれた『教育という名の酒盛り』で、先輩が言っていたことを」

「『隊長の[イスラ]って名前の弟さんが、最近軍に出入りしてるそうだ』って。今の今までただの与太話だと思ってましたけど、まさか実際に会うことになるとは…思ってませんでしたよ。でも先輩から聞いてたおかげで、こうやって先回りできたんですけどね」

「…無駄話をしに来たのか？ お前」

意図の見えない会話をする青年にしびれを切らした軍人――青年の先輩が初めて口を開く。

「いえ、そんなつもりは。ただ自分は、元同業者のよしみで先輩にお願いがあって来たんです」

青年は少し深呼吸をしてから、先輩にお願いをした。


「人質を解放してくれませんか？」


瞬間先輩と、ついでにスバルまでもがその突拍子の無い言葉に目を丸くした。しかし、先輩はすぐにギラッと鋭く目を尖らせ、「無理だ」と返した。

「人質なんてスマートじゃないやり方、隊長が指示するはずがない。どうせ、あそこのイスラ・レヴィノスの指示でしょう？ そんなのに従うなんて、一体どうしちゃったんですか」

「…誰の指示とか、そんなことは関係ない。確かに彼は若いが俺たちの上官。軍人は上官の命令に従うのみ、だ。お前にもちゃんと教えただろ」

確かにとうなずきながらも、青年は先輩の言葉に含まれるわずかな言い淀みを見逃さなかった。

「それで、本当にいいんですか？」

「……どういうことだ」

「戦いに参加すらしていない子供を人質を取るなんてやり方をするのが、あなたの息子があこがれる『誇り高い帝国軍人』なんですか、ということです」

「！？」

いつになく真剣な青年の発言に先輩の顔が歪む。

「先輩は酔っぱらうといつも家族の話ばっかりしましたよね。できすぎた奥さんだの、優秀な息子だのと自慢してたじゃないですか」

「そんなあなたの家族に、『勝つために、目的を達成するために戦えない人たちを人質とった』なんて言えますか？ 2人に胸を張れますか？」

「正直、自分には軍人の誇りとかはありません。しかし、あなたは違う。国民を…戦えない人たちのために戦える、これほど素晴らしい仕事はない、って言ってたじゃないですか」

「……」

あたりに雨音だけが響き渡る。青年は、黙ってしまった先輩をじっと見つめ、彼の言葉を待つ。



「言いたいことはそれだけか？」

先輩が、無機質な声で逆に問いかける。

「元教育係のよしみだ。物分かりが悪いお前に、俺が教えてやる。……いいか、もとより俺たちは剣を奪還しなければ帝国には戻れん。任務に失敗した部隊がどんな目に会うのかお前も知っているはずだ。それにだ、物理的な意味でも帝国に帰還することは現状不可能といってもいい。しかし…しかしだ、剣を奪還し、この島を制圧すれば島から脱出できる可能性は飛躍的に高まる。ならば、任務を全うでき、かつ確率が高い方法にすがるのは当然のことだ。たとえ意に添わなくても…な」

かたくなな先輩に、青年はなおも食い下がる。

「互いに手に取り合うという選択肢はないんですか？ それなら、剣の奪還はできないかもしれませんが身の安全は保証できますし、帰還する方法だってわかるかもしれない」

「そう思うんだったら、お前が全員を説得してみろ。無理だろうがな」

「…それは」

今度は青年が黙ってしまう。

（そんなこと、できるならもうやってる。できないから、自分は今ここにいるんだ）

青年と先輩、2人の視線が交錯する。




やがて、青年はハアとため息を吐いた。

「やっぱり、情に訴えても駄目ですか」

そう言った青年は、うっすらと笑みを浮かべる。まるで、イタズラがばれた子供のような笑み。

「アホゥ、『やっぱり』なんて言うくらいなら始めからするな。時間の無駄だ」

先輩の顔が初めてゆるむ。今は敵同士だが、相性と仲はいいのだ。

「…そうでもありません。先輩の本心はなんとなくわかりましたよ」

先輩は、青年の言ったことに対して「無理」とは言ったが、『1つも否定はしなかった』。

「どうしても、人質は解放してくれませんか」

2回目のお願いに、先輩は無言でうなずく。

「そうですよね。命令違反なんてしたら軍に罰せられて、最悪、家族にも被害が及びますから」

先輩は口を閉じたまま。無言の肯定だった。

「任務の失敗は許されず、上官の命令には絶対服従、おまけに生き残る可能性を捨てて戦いに死ぬ。ホント、軍人ってのは難儀な職業ですよね。…やっぱり、自分には向いてません」

「そうか？ こんな状況でさえなければ、お前にぴったりな職業だと思うがな」

「はは……。そうかもしれませんね」

空笑いする青年にぴゅうと風が吹き、髪をゆらす。


「ねえ、先輩」

青年は、ちらりとイスラの方を見る。声の大きさと雨音で何の会話をしているのかは聞こえてないようだが、痺れを切らしかけているようだ。

「自分はアナタたちに生きていてほしいんです。特に、帰りを待つ家族がいるヒトには…ね」

「…お前」


「そいつの言葉に耳を貸すな！」

突然イスラの怒号が響き渡り、先輩はハッとなる。無意識のうちにスバルを拘束している手の力を緩めていた。

「もう遅い」

青年は先輩たちの方へ一瞬で詰めより、スバルの肩をがしっ！ と掴んだ。

「踏ん張って」
「えっ」

「何をッ…うおおおぉぉぉぉォォォ！！？」

先輩は青年に渡すまいと手の力を強めようとするが、それより一瞬早く吹き荒れた突風によって吹っ飛ばされ、スバルを完全に手放してしまう。

「グウッ！」

刹那、他の人質達を取り囲んでいた軍人たちも、内側から発生した風によってはじかれてしまう。

「これは、風の結界か！？」

一人が再び人質たちを捕まえようと手を伸ばすが半ばで風に押し戻されてしまう。

人質に手を出せないということは、人質としての価値を失ったのと同義である。


今この瞬間、帝国軍はアドバンテージだった人質を完全に失った。


「しっかり捕まって」

青年は返事を待たずスバルを抱きかかえると踵を返し、レックス達の元へと駆け出す。

「何してる早く奴を殺せ！」

背後からイスラの声が聞こえると同時に、ドオンという音が鳴り雷の閃光が辺りを包んだ。


「…このッ！」

青年は懐から無色のサモナイト石を取り出し、召喚術を行使する。

「『打ち砕け光将の剣』！！」

現れた4振りの剣『シャインセイバー』が軍の陣、その中心に撃ち込まれ、石段が破壊されるほどの衝撃が周りを襲う。


「ぐおおオォォォ！」
「この裏切者がぁァァァァ！！」

誰のものとも分からない叫び声たちが響く中、青年は全力でレックス達の元へ向かう。もう青年への追撃はない。


「とりあえず一安心だよ。スバルくん」

「…え……え？」

状況についていけず放心状態のスバルに、青年は優しい声を投げかけた。

「まあ、わけがわからなくなるのも無理ないか。…そうだね、簡単に言うと偶然出会ったキミのお母さんに協力してもらってキミと他の人質たちを助け出す算段をし、それが無事に成功したってわけさ」

「母さまが…」

スバルは自らの母『ミスミ』のことを思い出した。ミスミは風雷の里の実質的な統治者である鬼人族の姫君で、一児の母であるとはおもえないほど若々しく美しい。普段は里の城に暮らしているが、かつては『白南風の鬼姫』という異名をとった女傑である。
ちなみに彼女は風を操るのが得意であり、風雷の里の『風』の字の由来となっている。



そうこうしている内に、スバルを抱えた青年は、レックスたちと合流することができた。

「スバル！」

最初に声をあげたのは、レックスではなくいつの間にやら合流していたミスミだった。

青年は、抱きかかえていたスバルをおろし彼女の元へと送り出す。

「怪我はないかえ？」

「う、うん」

「そうか…よかった」

緊急時につき2人の会話は少なかったが、息子が無事だとわかったミスミの表情は母親の顔そのもので、青年はこそばゆくなった。

「おぬしも大義であったな。礼を言う」

青年に話がふられる。

「いえ、こちらこそ一歩間違えればご子息を危険にさらす作戦に協力していただいて。ありがとうございました」

「かまわぬ。わらわ自身が信頼に値すると思うたから力を貸しただけじゃ。…それに、『息子の手料理』の礼もあったからのう」

青年とミスミはこれで話をするのが3度目である。2度目と3度目は省略するが、初めて話をしたのは、『調理実習』の許可を取るため、レックスとともに風雷の里を訪れた時だ。何としてでも許可を取るため、青年が用意していた切り札の1つが『調理実習でつくられた息子の手料理』だったのである。


果たしてこの世に息子（娘）の手料理を喜ばない親がいるだろうか…という具合に好評だったというのは余談である。


「キミは…またこんな無茶をして…」

次に青年に駆け寄ってきたのはレックスだった。

「…あ、レックスさん。あとはよろしくお願いしますね。自分、かなりくたびれちゃったんでここらで失礼します」

青年は右肩を反対の手で撫でながらそう言った。

レックスは何か言いたげだったが、青年はそれを制止し、「アチラの戦力はできる限り削いであるはずなので」と言い残しその場をすぐに立ち去った。



～～～～～



一方そのころ帝国陣営のイスラ・レヴィノスは苛立っていた。協力者がいたとしても、現状は裏切り者1人に一杯食わされたということに相違ないからだ。

しかしまだ焦ることはない、とも彼は思っていた。多少兵に被害は出たが、それはわずかでしかない。人質も奪還されはしたが、もともと人質などいなくとも勝てるほどの兵は用意してある。あの剣は脅威ではあるが、戦えないわけではない…と。

イスラは再び、パチンと指を鳴らす。すると、鳥居の奥に控えていた兵たちが現れる…

「……」

はずだったのだが、誰を鳥居をくぐってこない。

イスラは大きな舌打ちをし、石段を登り始めた。



「これは…どういうことだ」

鳥居の先で、イスラは驚愕の光景を見た。待機させていた兵たちが縄でがんじがらめに縛られ、地面に横たわっていたからだ。

イスラは最も近くにいた兵を乱雑につかみ上げる。しかし兵には意識がないようで、反応がない。それどころが、幸せそうな顔で眠りこけているではないか。

この兵の顔面をぶん殴りたくなる衝動を抑えながら、イスラはあくまで冷静にあたりをうかがった。

すると、イスラの数メートル先に、倒れ伏す軍人のカゲでゴソゴソと動く小動物が2体いた。

1体目は、自らが『ドリームスモッグ』で眠らせた兵士の身ぐるみをはいでいる『ポワソ』。

2体目は、倒れている兵士を縄で縛りあげている『シュナイダー』。

「～～！」

「ムイ」

イスラの視線に気付いたポワソがシュナイダ―に合図を送ると、2体はスタコラサッサと逃げ出した。


そして残されたのは、イスラのやり場の無い憤りだけだった。






この後、帝国軍が撤退せねばならなくなったのは言うまでもない。

「……？」（きょろきょろ）

青年の相棒ローラ（聖母プラーマ）が召喚されたのは、風雷の里から少し離れた森の中だった。青年『チャーハン』が帝国軍相手に無茶をした時刻からはそう経ってはおらず、小ぶりになったとはいえ、雨はまだ降っている。

「ローラ、コッチ…だ」

背後から、彼女の召喚主の声が聞こえる。ローラが慌てて振り向くと、手頃な大きさの石に座った青年が、右肩をおさえてうずくまっている。

「雨の中、悪いが急いで治療…を」

そう言って、青年は自分の肩を左手の指でトントン、と叩く。

見れば、青年の服は右肩が大きく破れ、肩が露出している。誰かに破られたのではなく、自分で破った跡。

「……！」（ぞわっ！）

いやな予感がしたローラが急いで青年の背後に回ると、右肩の背後からかなりの量の血が流れていた。よく見れば、肩には小さな丸い跡と、それを無理やり広げたかのような傷跡が見える。

「弾はポワソに抜いてもらったんだけど、出血はどうしようもなくて…さ」

まいったね、と言葉の上では強気を保つ青年だったが呼吸が荒い。

ローラは急いで右肩の治療に当たる。よくよく見れば、他にも葉っぱで切ったような跡など、細かい傷も確認できる。



「ホント、あの人いい狙撃手だよ。あの雨と雷の中で標的に当てるんだからさ」

治療が終わった青年が、独り言のように呟く。それは、相手に対してへの悪態ではなく、純粋な感嘆の言葉だった。

「……」（……）

「どうした、ローラ」

青年は、背後の相棒の様子がおかしいに気づき、声をかけるが反応はない。



「……」（ぎゅッ！）

一体どうしたものかと思っていると、突然ローラが青年の首に腕を回し、背後から彼を抱きしめた。長い間雨に打たれ、血の気の引いた青年の体が、やさしい温かさにつつまれる。

「あ…」

一瞬呆けてしまう青年。青年にはローラの顔は見えないが、付き合いが長い彼には、彼女がどんな気持ちでいるのか、よくわかる。

彼女は怒っていて、悲しんでいるのだ。

「ごめんな…もう、なるべく無茶はしないようにするから」

青年がローラの小さい手を自分の手で優しく握ると、彼女はゆっくりと腕を首から離す。

「ほら、行こう？ こんなところにいると風邪をひくから」

そう言って、青年はローラの手を引いて歩きだした。



黙ってついていくローラ。彼女は天使ゆえ…いや、青年とは長い付き合いだからこそ青年の魂の機微…言いかえれば『心』が手に取るように分かる。

だから、青年が本当は『ドウナルコト』を望んでいるのか、知っている。

だけど、彼女はそうなることを望んでいない。

『私が止めないといけない』…彼女はいつだってそう感じている。しかし、人間の言葉を話せない彼女には青年を説得することはできない。力づくで止めようと思っても、非力な彼女には止められない。

彼女ができることは2つしかない。青年の負傷を癒すこと…そして『この人が無事でいますように』…、と祈ること。それだけだった。




～～～～～～～～～～
後書き

作者です。
次回は第一章完だったりします。あと、諸事情で話がだいぶ飛びます（具体的には9話と10話と11話）。

今回の話はノートに下書きした後に書いたのですが、やはり自分はこういうやり方が合っているようです。

「最終決戦…か」

あれから……青年が帝国軍の前に姿を現わしてから、だいぶ時が流れた。あれから、レックス達と帝国軍とのイザコザや、島にまつわるあれこれがあった。しかし、青年『チャーハン』はそれらにはたいして関わらなかった。…いや、関われなかった、という方が正しい。

レックスは、あの事件での青年の無茶を心配し、以降、帝国軍についてのことを青年に話すことをしなくなった。

青年もできれば知りたいとは思っていたが、レックスが自分のことを思って口を閉ざしていることは分かっていたし、何よりそこまで積極的に戦闘に参加する意味がないので、深く聞いたりすることはできなかった。

目的はあくまで『帝国軍のイメージを極力悪くしないこと』、そして『死人を出さないこと』なのである。レックスの人柄の良さは、知り合ってまだ日が浅いがよくわかっているつもりだし、なれないサバイバルで徐々に疲弊していく帝国軍より、勢いを増しているレックス達の方が強く、戦いに勝利してくれるだろう、と半ば確信していた。


青年が帝国軍が最終決戦を挑んできたと知ったのは、ユクレス村で日課の畑仕事をしている時だった。島の住人のために集落を回って料理をふるまっているオウキーニが小耳にはさんだ情報を、うっかり口に出してしまったからだった。


最初、青年は悩んだ。『最終』とつくからには、お互い死力を尽くして…もちろん帝国軍は敗北したら死ぬ覚悟で戦うのだろう。

そんな中、自分のような未熟なニンゲンが行ったところでやれること、やるべきことはあるのだろうか？ 行くのは、レックスの気持ちを踏みにじることに他ならないのではないか？ …しかし、気になるのも事実。もともと自分は帝国軍人で、これから死力を尽くして戦うのはかつての…いや、今でも仲間と思っているヒトたちなのだ。

「やっぱり、見届けなきゃあいけない…かな」

青年はハアとため息をひとつし「後でまた何か言われるな」などと思いながら畑をこっそりと抜けだした。



そろりそろり、忍び足で進む。別に気付かれたところでどうとでもなるが、面倒事が起こるのはゴメンだった。
もう少しで農園を抜ける。青年がそんなところまで来た時、急に肩をガシリとつかまれる。思わずビクリと身が震える。青年は恐る恐る後ろを向く。

「…ローラ」

「……」（むう）

肩の向こうにはふくれっ面の、青年の相棒がいた。

「いいだろ？ いつも『いい加減休め』って言われるくらい畑仕事してるんだから、少しくらい……」

「……」（ふるふる）

ローラは、かたくなにその手を放そうとはしない。

…思えばこのごろローラの様子がおかしい、と青年は感じていた。いつもは定期的に召喚と送還を行っているのだが、最近は送還されることを嫌がる傾向がある。サプレスほど魔力（マナ）の豊富ではないリィンバウムに霊的生命体である天使が存在することは、それだけで消耗することを意味するのに、だ。


「止めても、自分は行くぞ。行かなきゃあならない…そんな気がするんだ」

ローラは多少渋った後、ゆっくりと手を離す。しかしその眼は『一緒に行く』と語っている。

「…しょうがないな」

青年は相棒とともに、決戦の地へと向かった。



～～～～～



「……どうなってるんだよ、これは」

時間は夕暮れ時。青年はオウキーニから聞いた決戦の地へと到着した。勾配のやや大きい丘で、何かの施設があったと思われる残骸がちらほらと見える。

しかし、青年の目にそんなものは映らなかった。視線の先、戦場の中心ではいまだに戦闘が行われている。剣と剣とがぶつかり合う音、大勢のヒトが大地を踏む音…そして、聞き覚えのある断末魔。

それらの音を奏でているのはレックス達と帝国軍と、そして今まで見たこともない第3勢力とでも言うべき者たちだった。この島に突然現れたその第3勢力の者たちは、圧倒的な武力で帝国兵の命をひとつ、またひとつと刈り取っている。

帝国軍もレックス達も何とか応戦してはいるが、動きが鈍い。それもそのはず、彼らの命をかけた最終決戦がレックス達の勝利で終わった直後にその勢力は現れたからだ。みな…特に敗戦した帝国軍は疲労困憊で、応戦すらまともにできないありさまだった。



「…あれは」

青年は、すぐそばに倒れ伏している帝国軍人を発見した。周りに敵がいないのを確認すると、ローラを引き連れ急いで駆け寄る。

「大丈夫ですか！？ 今治療…を……」

帝国軍人を抱えあげる青年だったが、彼の頭はだらんと下がり、瞳は光を失っていた。

「……」（ふるふる）

ローラが首を振る、ということは『もう助からない』ということだ。

「…ッ！」

青年が自分の無力をかみしめる間もなく、戦況がさらに悪い方へと変化する。

前方の空中に暗紫色の召喚光がほとばしると、辺りを汚染するかのようなどす黒い魔力をまとった棺の化け物が現れる。まるで死の化身のような化け物はその魔力をもって地上のニンゲンを薙ぎ払っていく。

「うああァァあアァァあァ！！」
「だずげでぐれえェェェエ！！」

絶叫とともに、人間の破片が飛び散るの。青年からも見えるくらい聞くことができるくらい、盛大に。

「あ、ああぁ…」

青年はその光景をただ見ていることしかできなかった。



「…どうして」

青年がぼんやりとつぶやいた。

「どうしていつもこうなんだ」

「自分の知らないところで…何もできないところで、みんな死んでいく」

「そんなのって、ないだろ…」



思い出したのは、軍学校でのこと。教官から『村の最期』を聴かされた時。その時、青年は『どうして』と思った。どうして滅ぼされたのかではなく、どうして自分はこんなところにいるんだろう、と。

自分がいれば、何かが変わったかもしれない。もちろん、1人でできることには限りがあることは青年だって知っている。けど、何か…たとえばたった1人でも、誰かを救えたかもしれない。

だけど自分は村にはいなくて、村のヒトとともに死ぬこともできずに、たった1人生き残った。

青年には、それが何より苦痛だった。



「……あ」

呆然とする青年の視界の端に何かが映った。

「せん…ぱい？」

映ったのは、青年が依然だまし打ちで吹き飛ばした（正確にいえば吹き飛ばさせた）部隊の先輩だった。全身血まみれで、誰かが突き倒してしまえば、もう2度と起き上がれなさそうなほど疲弊していた。


…しかし、まだ死んではいない。

そう認識した瞬間、虚ろになりかけていた目に活力が戻る。

先輩の周りに、第3勢力と思わしき敵は1人のみ。栗色、長髪の女。彼女は戦場から逃げた獲物を探しているようで、キョロキョロと当たりをうかがっているようだが先輩にはまだ気づいていない。

先輩との距離はそう遠くない。全力疾走なら、1分もかからず合流できるはずだ。
しかし、先輩の近くには敵である女もいる。気付かれれば先輩は確実に殺されるだろう。

（けど女が気付く前に、先輩の元にたどりつくことができれば…助けられるかもしれない）

青年はそう思考するとすぐに立ち上がり、駆け出そうとする。

「……！」（ガシッ！）
「！！」

しかし、ローラが青年の腕を全力で掴み、必死で引きとめようとする。

「離してくれ」
「……！」（ブンブン）
「…頼む」
「……！！」（ブンブン！）

ローラはポロポロと涙を流し、『いかないで』と訴えている。


「……ローラ」

ローラの頭を優しく、あやすようになでる。

「今度お詫びにお前の好きなケーキ、たくさん食わせてやるからな」
「……！？」

青年は直感していた。きっと、ここでローラの言うことを聴いておけば、自分は生きながらえることができるのだろう…と。この場から去れば、心に後悔の念は残るだろう。しかし、ヒト並みの人生が送れるんだろうと。

だが、それでも先輩を……目の前の助けられそうな命を諦めることなんてできなかった。


青年はサモナイト石を取り出し、涙に濡れるローラをサプレスへと送還した。


「……」

最後に見せたローラの泣き顔を振り払い、青年は仲間の遺体が所持していた剣を抜く。

「使わせてもらいます」

彼に一礼をし、青年は駆け出した。ただ前だけ見据えて、これから向かう場所で自分がどうなるかなど全く考えずに。



～～～～～



先輩まで後もう少し。しかしついに女が先輩の存在に気付く。女はナイフを抜き、先輩に迫る。先輩もそれに気付き、必死で逃げようとしているが負傷のせいで動きが鈍い。

（速く…速く速く速く！！）

急ごうとはやる心とは裏腹に、青年のスピードは変わらない。もうとっくに全速力だからだ。

（もう…少し）

あとほんの数秒あれば、先輩と女の間に割って入れる。しかし、女はすでに彼女の攻撃範囲内に先輩を迎え入れようとしていた。

女がこちらに気を逸らしてくれれば間に合うかも知れない…と思う青年だったが、女は青年のことなど目もくれず先輩にターゲットを絞ってる。青年が接近しているのを知っていてだ。完全になめられている。

「やめろォぉぉぉぉォぉォォォォォ！！！」

青年は渾身の力を振り絞って大地を蹴り、絶叫と共に一か八か女と先輩の間へと、剣を振るった。



ギインッ！ という音とともに、確かな手ごたえ。

奇跡…としか言いようのないことだが、青年の剣は、今まさに先輩の命を刈ろうとした女のナイフをはじいたのだ。まさに完璧なタイミングだった。女は一瞬でヒトを殺すことができるほど卓越したナイフの使い手。あと数瞬遅ければナイフははすでに仕事を終えた後だっただろう。あと数瞬速ければ、剣が振り下ろされた直後に2人の命は無くなっていただろう。

ナイフを握っていた女の右腕は慣性に従い大きく孤を描き、少し体制を崩した。瞬時に体制を整えなおす女だったが、そのわずかな時間で、青年が先輩の前に立つことを許してしまった。

「ハア…ハア…。何とか間に合った」

青年は鋭い目つきで女を直視する。女の口元はマフラーで見えないが、小さく舌打ちしたのを青年は聞き逃さなかった。

「お前…なんで」

「先輩。あっちなら敵に会わずにこの場から逃げられると思います」

背後を向かず、先ほどまで自身のいた場所を指差す。

「なぜだ！裏切者のお前がなぜ…」

「邪魔」

先輩の言葉などまるで無視して、女は率直な気持ちを述べつつ切りかかる。

「このッ！」

青年はその剣戟をかろうじて受け止める。しかし、青年が1回目のソレに四苦八苦している内に女は2回、3回とナイフを振るう。

「グッ！ ああぁァァ！！」

急所だけは最低限守るように体で斬撃を受け止め、こちらも剣で切りかかる。しかし女は華麗なバックステップで簡単にかわしてしまう。

「…まいったな。剣術は苦手なんだよ」

こんなことならもっと真面目に学んでおくんだった、と自嘲じみた笑みを浮かべる青年。その腕からドロリ、と赤黒い液体が流れ落ちる。

女は少し距離を取って、2人の様子をうかがう。どうやったら効率よく2人を殺せるかをシミュレートしているように見えた。


「今のうちです」

青年は小声で先輩に語りかける。

「…しかし」

青年に従うということは、一回り年の違う奴を犠牲にして逃げることと同値だと先輩は考え、答えを渋る。


そんな先輩の感情を背中で感じ、青年は言葉を紡ぐ。

「…家族って、いいですよね」

先輩がわけがわからない、といった表情をする。

「あったかくて、やさしくて、ちょっぴり厳しい」

「自分は家族を失う時、何もできませんでした。…そんな自分が、他人の家族を助けようっていうのはおかしいでしょうか？」

先輩は、事件の直後…青年が初めて部隊に配属された時の様子を知っている。表面的には平静を装ってはいたが、実は失意のどん底だったことは殆どの人が知らない。知っているのは青年の召喚獣と、先輩くらい。

「遠慮せず、逃げてください」

「……すまない」

先輩は青年の意をくみ、戦線から脱出すべく行動を開始した。


「逃がさない」

しかし、女はそう易々と脱走を許してはくれない。獲物を逃すまいと、猛然と襲いかかってくる。

青年は先輩の背中に「貴方の家族によろしく」と言葉を投げかけた後、襲い来る女の前に立ちふさがった。



「アンタをここから先には絶対に行かせない！！」



決意を胸に青年は女に立ち向かう。最初の打ち合いで自分と女の間に、天と地ほどの実力差があることを青年は感じていた。



そして同時に、運命めいたモノも感じていた。

きっとこれは界の意思『エルゴ』とやらが与えてくれたチャンスなのだ。誰も生き残れそうにない絶望的な戦場の中で、たった1人だけでも助けられるチャンス。


そして…かつて青年が願って叶えることができなかった願いを叶えることのできる、最初で最期のチャンス。

青年は手にした剣をギュッと握りしめ、無慈悲の刃を振るう女に果敢に立ち向かった。




～～～～～～～～～～

後半に、続く

「ハア…ハア…ハア……」

「……チッ」

青年と女が交戦し始めてまだ１分も経っていないが、どちらが優勢かは明らかだった。女が全くの無傷なのに対して、青年の体には10を超える大小さまざまな傷を負ってしまっていた。傷からは絶えず血が流れ出て、衣服や大地を深紅に染めていく。さらに遺体と一緒に転がっていても違和感がないほど顔面蒼白で、剣を構えて立っているのが不思議なくらいだ。

しかし互いの体調とは裏腹に、女はわずかにイラついた表情を、青年はニヤリと笑みを含んだ表情を浮かべていた。

「気でも狂ったの？」

女が初めて青年に問いかける。それは、まるで女をあざ笑うかのような笑みに若干ムカついたからであった。しかし、純粋に青年が何を考えているのかわからなかったから発せられた言葉でもあった。

「…いや、狂ってなんていない」

青年が、口から力強い言葉を絞り出す。

「アンタ…殺し屋かなんかだろ？ ヒトを殺すのが仕事、みたいな」

まだ帝国軍人として任務にあたっていた時、青年はそのたぐいのニンゲンに会ったことがあった。もちろん、今みたいに実際に相手取ったことはないが、そのニンゲンがまとっていた冷え冷えとした殺気は遠目からでも感じることができた。

そして、今相対している女からもそれに近い雰囲気を感じ取っていた。

実際、青年のその読みは当たっていた。女は『紅き手袋』という犯罪組織に所属する暗殺者。多額の報酬と引き換えにどんなアクドイ仕事でもする組織の中で、女は数え切れないほど殺人を行ってきた。


「ただ単にうれしいのさ。アンタみたいな殺し屋の『仕事』を、自分みたいなペーペーの元軍人が妨害してるんだからね」

その言葉に、女は少し不快になった。既に死に体である青年の強気な発言が癇に障ったということもある。しかし実際に青年の言うとおりである今の状況が、暗殺という己の心を殺さなければならない仕事を遂行してきた女にわずかばかりの感情の揺れを与えた。

青年は異常にしつこく、しぶとかった。女が右に移動すれば右に、左に移動すれば左に移動し、時には避けられるはずの斬撃すらその身に受け止めて、女を宣言通り一歩も前へと進ませなかった。

これにより、女の予定は大きく狂ってしまった。本来ならば青年を適当にあしらい、逃げだした帝国軍人を先に殺してから青年を殺す算段だった。


女がそのような思考に行きついたのには、3つほど理由がある。

1つ目は、彼女の所属する『紅き手袋』が容赦のない組織だということ。紅き手袋では構成員は機械の歯車のような替えのきく消耗品同然の扱いで、不要と判断されればすぐに処分されてしまう。女は組織内で腕ききな方だが、それでも不要と判断されば即刻処分されてしまうだろう。
現在、女は手負いの帝国軍人の逃走をみすみす許してしまっているカタチになる。このままでは雇い主から何らかの罰があることは明白だ。女に好き好んで罰を受けるような性癖があるはずもなく、この場にいる2人を殺さなければいけない、と思うのは当然だった。

2つ目は、この場所が戦場の端だということ。これより先には女の仲間は存在せず、帝国軍人の脱走がそのまま成功してしまう可能性があった。そのため、女は青年より優先して逃げだそうとする帝国軍人を殺さなければならなかった。

そして3つ目。それは、女は青年など初めから眼中になかったことだ。確かに、彼女の必殺の一撃を防いだことには驚いた。しかしその後の打ち合いで、青年が女の圧倒的な実力差を感じたように、女も青年はとるに足らない、いつでも殺せる存在だと感じていた。そのため、今までの攻撃は青年を殺すため、というよりは青年の隙をついて抜き去るためのもの、という意味合いが強かった。

しかし、それが間違いであった。

女が読み違えたのは、青年のタフネスと死に臆さず目的を達成させようとする意思だった。

女の攻撃の中にはかわそう受け止めようとするとスキができる、という類の所謂フェイントも含まれていた。此処で言うスキとはほぼ、青年を抜き去るスキという意味だが、青年はそのスキをつくらないためにあえてその身に刃を受けあまつさえ痛みに動きを鈍くするわけでもなく女に当たらない攻撃を繰り返した。

そのため女はペースを乱され、今のようにまだ誰も殺し切れていないという屈辱的な状況が成立している。


「それともう1つ」

「………」

女は、青年の言葉など意に返さず、後方でみっともなく逃げている帝国軍人に目をやる。本来ならとっくに姿が見えなくなるほどには時間が経過しているが、疲労と負傷により足取りは遅く、まだ女の視界内にいる。

つまり、青年と帝国軍人はまだ女の射程範囲の中。しかし、もたもたしていれば帝国軍人はすぐに範囲外へと逃げ去ってしまうだろう。

女はゆっくりと息を吐き出すと、認識を1つ改めた。

今、目の前にいる男は『いつでも殺せる存在』ではなく『殺すべき存在』だと。

「あのヒトを助ければ、少なくても3人の人生を救えるんだ。…これがうれしくないわけがない」

女には、もう青年の言葉を聴く気などなかった。


女は手に持つナイフを構えなおすと、疾風のような速度で青年との距離を詰めていく。

彼女にしてみれば、死にかけの青年の命を奪うのに１秒もかからない。人間というものはそもそも、急所の１つでも刃物で突き刺せば死ぬのだ。そして、彼女には体の一点を正確に突き刺すことのできる確かな腕と、相手の反撃を許さないほどのスピードがある。

女は青年を攻撃範囲に入れると、躊躇なくガラ空きの左胸――心臓にナイフを突き立てんとする。




……しかし、あらかじめどこを狙ってくるのか見当をつけておき、相当のダメージを覚悟しておけば『致命傷による即死』を避けることくらいは、青年にも可能だ。

「なにッ！？」

女が驚愕の声をあげる。確実に心臓に刺さるはずだったナイフは、心臓からわずかばかりそれた場所に刺さったからだ。しかし、彼女が驚いたのはそこだけではない。

青年が攻撃の瞬間、持っていた剣を手放し気休め程度に身を軽くすると、まるで攻撃が心臓に来ることを知っているかの様に動いたのを彼女は確かに見た。

女は急いで青年からナイフを引き抜こうとするが、その腕はフリーになった青年の左手によって掴まれてしまう。

「ツカマエタァァァ！！」

ナイフによる激痛と異物感を絶叫で誤魔化している青年は、その手に渾身の力を込めて女を逃がすまいとする。

「思った通りアンタスピードは凄いけどパワーは大したことないな！」

「ク…ッ！！」

女は必死になって腕を振り払おうとするが、悲しいかな暗殺者とはいえ女は女。力ではやはり（畑仕事で）鍛えている男にはかなわない。

「最初の打ち合いでそれは分ったんだけどさあ！ アンタのスピードが速すぎるのと殺しにきてないのとでどこ狙って拘束すればいいのか困ってさ！ 一か八か急所を狙わせたらドンピシャだったよウレシイネェ！！」

「始めから、それが目的で…！」

ミシミシと悲鳴を上げる腕。その苦痛に顔をゆがめる女は思い出した。ナイフで狙った左胸は、今考えるとあまりにも不自然にスキだらけだった。

しかし、女は青年がこんな手を狙ってくるなんてことは思ってもみなかった。なぜなら『命をエサにして目的を達成させようとする』などという考え方は普通、暗殺者である彼女がする方だからだ。いきなり現れた年若い青年がそんな頭のネジが外れた考えをするなどと、誰が思うだろうか。



「…それでッ！ この後どうするつもり？」

女は自慢の機動力を奪われてもなお余裕を崩さない。

実際問題、青年は両手をフリーにするために剣を手放してしまったから決定打に欠けるし、下手に攻撃しようとすると女に返り討ちにあってしまう可能性が高かった。それに青年の生命力にも限界がある。わずかずつだが、青年の手からは力が抜けていっている。このままでは、女が解放されるのも時間の問題だ。


女が勝ち誇った視線を青年に向けていると、チカリ、と彼女の目に鋭い光が飛び込んできた。

「ま…まさか…」

女の目が見開かれ、自身の血の気が引くのを彼女は確かに感じた。

青年の右手には、機能を全うせんと眩く輝く無色のサモナイト石が握られていた。

「『シャインセイバ―』」


青年がそう宣言すると同時に、女が天を見上げる。

空には純白の剣が4振り、2人を取り囲むように浮かんでいた。



青年と女、どちらにももう逃げ場はない。



「自分も…アンタも！ ここでリタイアだぁぁぁぁぁぁ！！！」
「キサマァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！」

絶叫と共に青年は掴んだ腕を引っ張り、女の体を引き寄せる。

そして、それが合図だったかのように空中の剣が降り注ぎ、2人の体を引き裂いた。










～～～～～



辺りに舞う砂ぼこりのせいで視界が悪いが、結論から言うと2人はまだ生きている。


剣が青年と女を引き裂く直前、青年は女に手を振りほどかれてそのまま突き飛ばされた。
そして女はシャインセイバーの落下地点から離脱を試みたが、完全に避けきる時間的余裕はなかったはずである。

「ゲホッ、ゲホッ」

青年は突き飛ばされたために落下地点から少しずれた場所でシャインセイバーを受けた。剣が肩を抉り、衝撃の余波を受けたせいで吹き飛ばされ、今は四つん這いになって咳込みながら全身の痛みに耐えている。しかし幸運というべきか、まだ死んではいない。

一方女はというと、青年から見てシャインセイバー落下地点を挟んで反対側の地面に座りこんでいる。彼女は直撃こそ避けたものの、その身に受けたダメージは無視できないほど大きかった。

女の左腕と右脚にはシャインセイバーによる裂傷が見て取れる。苦痛に顔をゆがめ、血の滴る腕をもう一方の手で押さえている。特に脚の傷は深く、もはや戦闘はおろかまともに立ち上がることさえできないのは明白だ。

「………」

か細い呼吸をしながら青年は自分の背後に目をやる。人っ子ひとりいない。帝国軍人――青年の先輩は逃げ切ったようだ。

青年は地に突き刺さるシャインセイバーの隙間から覗く女を見る。その表情には苦痛と屈辱に塗れていて、青年は大変満足した。

ローラを呼ぶ前に『まいったか』とでも言ってやろうか……などと思いながら、ポケットの中のサモナイト石に手を伸ばした。





しかし、何かがオカシイ事に気付く。


口から出るのは紅々とした液体のみで、肝心の声が出てこない。それどころか、呼吸がうまくできない。


青年ははじめシャインセイバーを受けたショックのせいだと思っていた。…しかし、そうではないようだ。


青年はポケットへ向かっていた手を引き戻し、首元へと運ぶ。


首にふれた手にベトリ、と生温かい粘着性のあるナニカが付着した。


イヤな予感がして、手をそのまま眼前に運ぶ。


多量の血で汚れた手を見た青年は、そのまま視線を胸元へとやる。ナイフは体に刺さったままだ。


（まあ、2本持ってても不思議じゃない…か）


喉元を掻っ切られたというのに、青年はノンキにそんなことを考えながらゆっくりとその場に倒れこんだ。





（ああ、死ぬんだな…自分）

体から熱と感覚が失われていく。もう指一本動かせない。

「……！ ……………！？」
（…？）

閉じていく視界の中、青年には地に転がる血塗れのナイフと、その傍で何かを叫んでいる女が見えた。しかし相当耳も遠くなっているのか、何と言っているかさっぱりわからない。

（聴こえたとしても、それに応える口はアンタが封じちゃったんだけどねぇ）

とりあえず青年は『よくも！ 私の体に傷を！？』とか、『どうだ！殺してやったぞ！？』なんて言ってるんだろうなぁ、と勝手に解釈した。





いよいよ、思考にも陰りが見え始めた。

（しかしフシギだ…ゼンゼンコワく、ない）

青年は、心の奥底では死ぬことを望んでいた。それも、ただ死ぬだけではない。誰かを守って死にたかった。たとえそれが心理学で言う『代償行為』という名の自己満足だったとしても、自分の人生が報われるためにはそれしかないと信じていた。

だから青年にとってこの『死』は、最高の終り方だった。

（……ろー…ら、ごめん…）

たった１つの心残りを除けば。

（…やくそく、まもれ、そうにな………）

（………）


（……）



（…）




こうして、不幸な過去を持つ平凡な青年は深い深い眠りについたのだった。















その後、帝国軍海戦隊第6部隊はたった3名ながらも帝国本土へ帰還を果たした。

隊長アズリア・レヴィノスと副官ギャレオは任務失敗と多大な損害の責任を左遷というかたちで執らされることとなり、最後の1名は軍を辞した。

しかしこの後2名は功績を挙げて返り咲き、1名は家族と共に慎ましくも幸福な人生を送ることになるのだった。



第1章『忘れられた島』　―完―

「それにしても『運命』ってやつは残酷よねぇ」

ある時間、ある場所。異世界シルターンでよく見られる建築様式をした建物『メイメイのお店』の中で、店主がポツリと呟いた。

「何の話……ですか？」

店内にはもう一人いた。栗色長髪の女。彼女の左腕と右脚には痛々しい傷を覆う包帯が存在し、満足に動かすことが困難なので椅子に座っている。

店主は女のたどたどしい敬語に苦笑しながら、ゆっくりと言葉を続けていく。

「運命っていうモノはね、一本道じゃないの。選択次第で、大樹の枝葉ほどに分かれ変化していくもの。…でも、誰もが好き勝手に運命を変えられるわけじゃない。大きな運命を変えるには相応の大きな力が必要になる。それは『腕力』だったり『魔力』だったり『財力』だったり…先生たちみたいな『協力』もそうね」

店主はそこで話を区切り、真剣な声で告げた。

「先生達はこれから、あの島…ううん、世界の運命を賭けた戦いに臨み勝利するわ」

店主は先生――レックス達は勝利すると断言した。実際島では今、島に封印されていた『ディエルゴ』という負の存在が復活し、彼らはそれを打ち倒すために行動を開始している。しかし彼らは現在、ディエルゴとは相対すらしていない。なにしろ今しがた店主はレックスと別れのあいさつを済ませたばかりなのだ。今頃は遺跡へと向かう道の途中だろう。



「そしてこの未来はアナタがあの時に倒されていなくても起こりえた未来なのよ」

残念だけどね、と店主は付け足す。

「……ッ」

その言葉に女は顔を伏せる。その心中にあったのは、自身を戦闘不能に追い込んだ1人の青年の姿。そして、彼に対しての後悔の念だった。たった1人の仲間を助けるために命を賭けたその姿を、女は一生忘れることはないだろう。

「私が何を言いたいかわかるでしょ？」

店主は少し不快な表情をした。

女は店主の言わんとしていることが理解できた。


つまり……『救世』という運命において青年の死は全く意味のない、いわば『ムダ死に』だった、ということだ。彼が死のうが生きようが、レックスはディエルゴを打ち倒し、島に平穏をもたらすだろう、と店主は言っているのだ。


「やっぱり、普通のニンゲンには世界を変えることはできないのかしら」

店主がポツリと呟いた。

レックスは魔剣に選ばれた男だった。魔剣の強力な魔力と、その力を誰かのために使える強くて優しい心をもって、島の人々をひとつにまとめあげた彼は、もうすぐ世界を救うところまで来ている。

しかし青年は何かに選ばれることもない、少し不幸な過去を持つだけの普通のニンゲンだった。運よく暗殺者1人を戦闘不能にし、仲間1人を救助しただけで彼の命は終わってしまった。死力を尽くしていたのにもかかわらず、だ。

結局彼が遺したのは、世界にしてみればあまりにもちっぽけな変化ばかりだった。



「でもね、青年がもたらした小さな変化は誰かにとっていい方向に働くわ……きっと」

「そういう運命なんですか？」

「んにゃ、乙女のカンよ」

「……」

女が複雑な表情をする中、店主は店の戸棚に手を伸ばす。

「それ、先生から預かったんでしょ？ 大事にしときなさい。そう遠くない未来、それを持つべきヒトがあなたの元にきっと現れるから」

店主の言葉に、女は右腕にかかえた紫色の石をギュッと抱え込んだ。

店主は女にやさしく微笑むと、戸棚から『清酒・龍殺し』とラベルに書かれた一升瓶を取り出した。

「さてと…」

店主は瓶を開封すると、虚空に向かって呟いた。

「まっ、次に会った時は『コレ』のお釣り分くらいは協力してあげるから、頑張んなさいな………青年」

ニャハハ、と笑うと店主メイメイは一気にその酒をあおったのであった。










～～～～～



「目が覚めると、そこは大草原でした」

誰かが聞けば、きっと何の事だかわからないと感じるだろう。しかし、自分に実際に起こった現実なのだからしょうがない。

気が付いた時、自分は右も左も前も後も草原な場所で寝転がっていた。空が青いのだけが救いだ、と感じるほど緑だらけだった。困惑混じりに起き上がった自分は、なぜこんなところで寝ていたのだろうか、ということについて考え始める。

「そう、たしかこうなる前は……あれ？」

一体自分は今まで何をやっていたのだろうか？ なんか自分の怠慢を嘆く台詞のように聞こえるがそうではない。目が覚める以前の自分というモノが思い浮かばないのだ。

自分は今まで何をしていたのだろうか？ わからない。

自分はどんなニンゲンだったのだろうか？ わからない。

自分の名前は何だろうか？ わからない。

頭にいくら問いかけてみても、わからないの一点張り。何度も何度も頭に検索をかけるが、さっぱり何も出てこない。

「これはもしかして『記憶喪失』というやつか？」



結局分かったことといえば、『記憶喪失』なんて小難しい言葉が出るくらいには学のある奴だった、ということだけだった。




「弓と矢ねぇ」

自分の記憶があやしいとなると、頼みの綱は己の所持品だけだ。

まず衣服について。上は動きやすそうな茶の上着、下は動きやすそうな茶のズボン、靴はこれまた動きやすそうなもの。記憶を失くす前の自分はどうしてこうも動きやすさ最優先のチョイスをしたのだろうか。

そして自分のそばに落ちていたのが先ほどの弓、そして数本の矢が入ったケース。それの他には食料はおろか、寝具の類も持っていない。

とりあえず試してやろうと思い立ち、自分はケースから矢を1本取り出すと、弓を構えた。標的は10メートルほど離れたところに生えている木の幹でいいだろう。…先ほど『前後左右草原』と言ったが、まばらながら木は生えている。

標的に狙いを定め、矢を射る。すると矢は幹の中心からそれなりに離れた場所に刺さる。自分の腕は中途半端という意味でそれなりのようだ。

木へと歩みより刺さった矢を回収する。まあ、ないよりはましだ。



「…ん、あれは何だ？」


此処よりはるかかなたに塔のようなものが見える。視点が変わったことにより、最初は見えなかったものが見えるようになったようだ。あまりに遠くて一本の針が生えているのようにしか見えないが、確かにそれは塔だった。

記憶を失くした代わりに目的地を発見した自分は矢のケースを背負うと、そこに希望があると信じてそこに歩を進めた。



～～～～～



「信じた自分がバカだった」

それが6時間ほど前の出来事である。歩けども歩けども風景は青と緑のデュエットで、塔は相変わらず小さいまま。まあ、針2本分くらいの大きさになったような気がする。存外、6時間通しで歩いても全くへこたれない体のスペックには驚かされたが、精神は別だ。早く何かを見つけなければ気が狂ってしまいそうだ。


そんな調子でスタスタ歩いていると、ふいに自分の視点が下へと落ちる。そして同時に浮遊感。イヤな予感がして下を向くと、自分は見事なまでに崖から足を踏み外していた。



―――【＊＊＊】はホント、すごい【＊＊＊】だよコノヤロウ。



頭の中に妙なビジョンが浮かび、自然と自分の口が言葉を紡ぐ。

「またか」

1度崖から転落したことがある。そんな思い出さなくてもいいことを思い出しながら、自分は崖を転がり落ちて行った。



～～～～～



ベシン、とカタイ地面にブチ当たり自分の体は停止した。思いのほか崖は浅かったらしく、死んではいない。

イテテ…と痛む体をさすりながら立ちあがり、辺りを見渡す。ヒトが数人余裕で横並びできそうな道が崖と崖の間に伸びている。舗装はされていない。おそらく自然が作り出した道なのだろう。

「今度は土色の景色か」

そんな風にボヤキながら空を見上げる。先ほど浅いと言った崖だが、ヒトがよじ登ることができないくらいには急で、高い。先ほどまで救いであった空が、今ではあざ笑っているように見えるのは気のせいだろうか。

此処から脱出するためには、やはりよじ登れるよう場所を探すしかないだろう。つまりやることは変わらない。ただひたすら歩むのみ。

「よし！」

頬を叩き気合いを入れると、第一歩を踏み出す。

ズウン！！

地鳴りが辺りに響く。それと共に振動が辺りを揺らし、パラパラと崖の一部が崩れ落ちる。

「…？」
　
2歩3歩と歩を進めると、ズンズン！ とまたもや地鳴りが響く。確かに勢いよく大地を踏みつけはしたが、自分はこんなに脚力が強かったのか？



…などという現実逃避はおいといて、自分は地鳴りの発生源である後ろを振り向いた。

「……ゴゴゴ」

そこにはロボットがいた。

立方体に顔、手足を取り付けたロボット。黒光りするメタリックなボディはいかにも固そうだ。

「…ゴレム」

また1つ思い出した。こいつはゴレムという名前だった…はず。しかし、自分の思い描いた姿とは若干差異がある。自分の中では、ゴレムと言えば（金属特有の重量はともかく）両手で抱えられるほどの大きさのはず。

しかし、目の前にいる奴は道を埋めつくさんばかりに巨大なのだ。言わば『ビッグゴレム』。


「ハ、ハロー？」

とりあえず意思の疎通を試みる。色々とアレだが、目覚めてから初めて出会った知的生命体…もとい知的ロボットなのだ。このチャンスを逃す手は無い。

「ワタシノコトバ、ワカリマスカ？」

「ゴ…ゴゴ！」

しかし相手はロボットだ。何を考えているのか分からない。今のは返答なのだろうか。

「ゴゴゴ！ ゴゴゴガゴッ！！？」
「！？」

そうこうしている内に、ビッグゴレムの様子がおかしくなる。いや、元々おかしかったのかもしれない。

「＄％＋￥％＆＋％＆＆￥＄￥＋＄！！！」

ビッグゴレムは明らかに異質な音を出し始めた。そして、丸い目は紅色に輝きだす。

「ああ、具合が悪いようなら自分はここで…」

自分はそう言いつつズリズリと後ずさりする。

「＆＄％￥！！」

ビッグゴレムの体が震え、節々からは煙が吹き始めた。『何かヤバイ』…誰が見てもそう思っただろう。自分は急いで回れ右、脱兎のごとく逃げ出した。

「ゴゴゴォーーーーーッ！！！」
「うわあぁぁぁァァァァァ！？」

ビッグゴレムは唸り声を挙げ、猛然と襲いかかってきた。崖をゴリゴリ削りながら迫ってくるその姿は、悪夢以外の何物でもない。

「グゴォォォ！！」
「ひゃあ！？」

ビッグゴレムが文字通りの『鉄拳』を振るう。大地を穿つ拳の衝撃は、数瞬前まで自分がいた場所にクレーターを生み出す。気を抜いた瞬間ミンチになってしまう、そんな死の鬼ごっこ。

「チクショウ、こんなわけのわからない所で自分が誰かも分からないまま死ねるか！」

自分は肩にかけたケースから弓矢を取り出し弓を引く。そして、勢いを殺さぬようにターン。どデカイ的へ向かって矢を放つ。矢は一直線にビッグゴレムへと飛んでいき……そして甲高い音を響かせて鋼鉄のボディに弾かれしまった。

「ゴギャアァァァ！」
「ですよねー！！」

無理だ！ 弓矢であのデカブツ倒すの無理だ！ だって鉄だもの、硬いもの！

いよいよ自分の心に絶望のカゲがさし始めた。道は相変わらず一直線に続いているし、崖の高さも大して変わらないし。…そういえば、息も苦しくなってきた。体力もさすがに限界らしい。

「…ちくしょう」

自分は、ボードゲームで言う『チェックメイト』にはまったのではないだろうか？ 体力はすでに底が見え始め、ビッグゴレムを撃退する方法は無いに等しい。それにあの巨体だ。この先何らかの障害があっても奴は何なく破壊して追ってくるだろう。

もう、自分にできることなどほとんどない。できることといえば脚の動く限り逃げ続けることと、存在するかも分からない相手にみっともなく助けを請うことだけだ。

「だ、誰か助けてくれェェェ！」

まったく、我ながらみっともないと思う。しかしこのみっともない叫びも、誰にも聞かれることは無い。



「まかせて！」



………え？

声の聞こえた方向――崖の上を見る。そこには、桃色の髪をなびかせたヒトがいた。




～～～～～～～～～～
後書き

作者です。諸事情で半端なところで終わっています。
第2章ですが、4話ほどで終わります。

「力を貸して…『金剛鬼』！」

女性は軽やかな声と共に、手に持つカードのようなものを天に掲げた。すると、女性の魔力がカードに注がれ、宙に独特の輝きを放つ光球が現れる。


……なぜだろうか、あの輝きになんだか懐かしいモノを感じる。かつて…記憶を失う前にあれを見たことがある、気がする。確かあれは。


「…召喚術」


光球――異世界へと繋がる門から大きな影が飛び出すのを、自分はビッグゴレムから逃走している間に見た。影は見る見るうちに大きくなっていく。自分とビッグゴレムの元に落下してきているからだ。

「うおおッ！？」

ズシィィィィィン！ と重低音と衝撃を伴い、自分の背後に着地した影。振り向くと赤褐色の肉の壁が視界一面に映った。うまいこと自分とビッグゴレムとの間に落ちてきたらしい。

「こいつは…鬼か」

目の前にありすぎて気付くのが遅れたがこの肉の壁、上の方へと視線をずらしていくとビッグゴレムにも劣らない体躯をしたヒト型の生物だということが分かる。額にある角は、鬼の特徴だ…ったと思う。手には鉄でできた金棒を持ち、荒々しい印象を受けるその風格は、今の状況では非常にありがたい。

「…オォォォ」

大鬼――金剛鬼と言ったか、は手おもむろに金棒を振り上げると迫りくるビッグゴレムへと振るった。

「ゴガァァァ！！」

ゴギィッ！ と金棒と鋼鉄装甲とがぶつかり合う音。崖と金剛鬼との隙間から見るに、金棒がビッグゴレムの頭部左側を破壊したようだ。装甲がひしゃげ割れているうえ、その隙間を見ると中の回路がショートするさまが見える。ビッグゴレムは大きくたじろいたが、しかたないことだろう。

だがまだ動けるようで、鋼鉄の両腕を金剛鬼に伸ばしてくる。ロボットのパワーは侮れない。あの大きな手で体を掴まれてしまえば、生身の体を握り潰されてしまう。

しかし金剛鬼も黙って見ているだけではない。彼らにとっては非常に狭いこの道では取り回しずらい金棒を手放し、自由になった手でもってビッグゴレムの腕を掴んだ。

「ゴゴォォォオ！！」
「ウォォォォオ！！」

巨体を誇る二体の力比べが始まった。ビッグゴレムは相手の体に掴みかからんとし、金剛鬼はそうはさせないと掴んだ手に渾身の力を込め、腕の侵攻を食い止める。

「オ…オオ」

最初のうちは拮抗していた両者だが、次第に金剛鬼がおされ始めている。やはりパワーとスタミナはロボットに軍配が上がるようだ。



「…このままじゃあ」

金剛鬼が危ない。助けなければ…とは思うが、体格から何から殆ど劣っている自分に今何ができるだろうか？

「クソッ！！」

今の自分には何もできない、という虚しい結論だけが頭の中にある。今の自分には『力』も『装備』も『時間』も足りない。何か1つでもあれば場を変えることは可能だろうが、無いモノはどうしようもない。

…だが、何もかも足りないこの状況でも自分は何かしたい。金剛鬼、ひいては彼を召喚した女性は自分を助けようとしているのだ。そんな『良いヒト達』を放っておいて自分だけ助かろうなんて考えは始めからなかった。


自分が捨て身の手段を取ろうとした矢先再び崖の上から、今度は男性の声が聞こえた。

「後は任せろ」

見ると、崖の上から何者か――おそらく声の主が跳び落ちてくるのが見える。男性的なやや大柄なシルエット。手に持っているのは大剣だろうか。

ビッグゴレムもそれに気付くが、ゴレムの腕は金剛鬼にがっしりと掴まれている。道も狭く、もはや奴にはどうする事もできなかった。

男性はビッグゴレムの頭に着地すると大剣を逆手に持ちかえた。狙いは、あらわになっている弱点。

「うおおオオォォォ！！！」

雄々しい叫びと共に振りかぶった大剣が、ビッグゴレムの装甲の割れ目に突き刺さる。ゴレム内の回路やら回線やらが破壊され火花が飛び散る。

「％＆％＃＄％％＄％＆＃＄！！」

音声機能も破壊されたようで、何の法則もない音を発しながらガタガタと震え、目がチカチカ点灯している。

「ガ……………」

しばししてビッグゴレムの目から光が消え、活動も停止した。



こうして、自分が記憶を失くしてから初めて巻き込まれた災難は去ったのであった。




「………」

戦いの終わりを察知した金剛鬼はビッグゴレムの腕を離し、自前の金棒を手にすると淡い光に包まれ消えてしまった。元の世界に還ったのだろう。

そしてこの場に残ったのは記憶喪失の自分、ビッグゴレムだったモノ……そしてゴレムの頭上で大剣を引き抜いているオレンジ色をした髪の男性だけだった。純白の鎧を纏ったその姿は勇ましい印象を受ける。

「……ん」

男性は何かに気付くと、ビッグゴレムから飛び降りた。すると次の瞬間、ゴレムの体は白く輝き、頭から崩壊していった。先ほどの金剛鬼のように元の世界に還る、ということではなく完全なる消滅。

男が地面に着地した時、ゴレムの姿は霞のように消え去っていた。


なんとなく、生物の死とは異なるモノをビッグゴレムの消滅から感じた。あいつは一体なんだったのだろうか ？あんなのが他にもいるのだろうか？そう思うとこれからの事が非常に心配になる。


「おい、大丈夫か？」

「…！ あ、大丈夫です助かりました」

ネガティブな思考にかまっていて、目の前の恩人を無視してしまっていた。

思えば、記憶喪失になってから初めて出会ったニンゲンだ。色々と聞きたいこともある…が、まずは相手の自己紹介を待とう。本来ならこちらが先に名乗るのがスジだが、生憎自分は記憶喪失、自己紹介も行えない。

男性はそれを察したのか右手を差し出しながら口を開いた。

「俺は」
「レオン～、さっきの声のヒト無事だった？」

男性の声を遮る絶妙なタイミングで崖上から聞こえた声。先ほど金剛鬼を召喚した女性のようだ。

「「………」」

体は動かさず、自分達は顔だけを崖上へと向ける。

「ねえレオンったら！」

桃色長髪の女性がこちらを覗きこんでいた。

「………」

無言。男性の中途半端に差し出された右腕が物悲しい。空気読んでくれよ…とまではさすがに思えないが、声をかけるのを数秒遅くしてほしかった。

「…とにかくありがとうございました、レオンさん」
「…ああ」

変な空気の中、自分は男性――レオンと握手を交わした。



「後、あっちの騒がしいのが『エイナ』だ」
「ねえ、何か今失礼なこと言わなかった？」
「…別に」

男女2人の微笑ましいやり取り。それを見た自分は、記憶喪失ながらも何とかやっていけるような気がした。



～～～～～



「つまりキミは記憶喪失で、此処がどこかもわからないまま当てもなく歩いていたところを魔物に襲われた…ということでいいのかな？」

「後、崖から落ちました」

何とかよじ登って崖の上。共に登ってきたレオンさんと崖の上にいたエイナさん、それともう1人、『ノヴァ』さんと言う白髪と真っ白な衣装を纏った男性に自分のこれまでのあらすじを語っている。しかし自分で言うのもなんだがアレすぎると思う。

「何というか…運が悪いな」
「そうだね、この世界に来てすぐはかなりキツイよ」

レオンさんとエイナさんが気の毒な人を見る目でこちらを見ている……ような気がする。いいさ、自分の運が悪いことはなんとなく感じていたさ。


「…あれ？」

自分はエイナさんの言葉に変な言い回しがあることに気付いた。

「『この世界に来てすぐ』ってのはおかしくありませんか？ 記憶が曖昧で自信は無いですけど自分の常識は『簡単に世界を行き来することはできない』って言ってます」

エイナさんの言葉を鵜呑みにすると、自分は記憶喪失になる前に別の世界にいたことになる。そうか、世界を移動したショックで記憶を失くしてしまったのか。そう考えるとまだ納得できる……って、そんなわけないか。ニンゲンはそう簡単に異世界に行けるようにはできてないんだから。

「エイナ」
「ご、ごめん」

「……えぇ」

なんか言ってはならないことをポロリと言ってしまったみたいな感じになっている2人。異世界云々の真偽はともかく、何か他人には言ってはいけないモノがあるのだけは確かなようだ。


「キミの記憶喪失だけどね、ココじゃあそんなに珍しいことじゃないんだ」

エイナさんの失態を取り繕うように（あくまで主観）ノヴァさんが語りだす。

「初めはみんなそうなんだ」
「全員が？」
「そうだよ、レオンもエイナも…そしてボクも。この場所にやってくる者達は全員来る前の記憶のほとんどを失っている」
「なんでそんなことに」
「……残念だけど、ボク達はその問いに答えることはできない。なぜ記憶を失ったのか、己は何者なのか、この場所は一体どういった場所なのか…すべての問いの答えは自身の手で探さなければならない。それがこの場所でのルールなんだ」



「釈然としないなぁ」

ノヴァさんの言葉を聴いた自分はポツリと呟いた。釈然とはしないが、きっとそれが正しい事だということは理解できた。きっとこのヒト達は今までそうやって生きてきて、それはこの場所では正しい事なのだろう。世界にはいろんなルールや事情があるのだという事はなんとなくわかる。

「私やレオンみたいに答えを探す旅をしているヒトをこのせか…じゃなかった、ココでは『放浪者』って呼ぶの」
「ついでに言えば、放浪者の中でも長くココに存在し放浪者に助言を与える存在を『導き手』と呼ぶ。ノヴァもその1人だ」

全員が全員、この場所についての情報をはぐらかしながら無知の自分にモノを教えてくれている。隠し事をしているのは気になるが、親切を受けている立場なのでそんなことはあまり気にならない。

もっとも重要な問題はこれからどうするか、ということだ。

「自分はこれからどうしたらいいですかね」
「キミはどうしたい？」
「それは、この場所はさっきみたいな…魔物って言いましたっけ、あいつらがいるみたいですし、自分の装備は不十分ですから町か村がある所まで貴方達と一緒に行動できれば、とは思っています」

正直なところ、今度1人であんな奴に出会ったら生き残れる気がしない。

「私は別にかまわないよ。困った時はお互いさま！」
「放っておくのも気分が悪いからな」


「…あ、ありがとうございます」

2人のやさしさに、涙ぐみそうになってしまった。何というか、人にやさしい言葉をかけてもらったのはずいぶん久しぶりな気がする。どんだけ幸が薄かったんだろうか、記憶を失くす前の自分は。

涙ぐむ顔を見せたくなくて自分は手で顔を覆い、天を仰ぐ。空は相変わらず青いままだ。目覚めてからだいぶ時間が経っているはずだが……もしかしたらこの場所には夜が来ないのかもしれない。まあ、いまさらそんなことで驚きはしないが。



「…あれ？」
「はい？」

気が付くとエイナさんが自分の顔…いや、首のあたりを覗きこんでいる。

「ねえ、この傷どうしたの？」

エイナさんが首を指差しながら問う。

「傷ですか？　怪我はしていないと思ってたんだけどな」

ビッグゴレムに襲われはしたがダメージ自体は受けていない。もしかしたら崖を転がり落ちた時に岩にぶつけたか擦れたのだろうか。首を手でさすってみる。

「…？ 特に何も感じませんけれど」

首のどこに触れても痛みは無いし、手に血が付着した感触も無い。

「え～、でも確かに…」
「見せてみろ」

自分の顎がレオンさんによって無理やり持ち上げられる。何かこそばゆい。

「…これは傷というより傷跡と言った方が正しいな。どっちにしてもさっきついたモノじゃない。何か心当たりは…あるはずないか」
「傷、傷跡かぁ」
「とりあえず、見てみる？」

エイナさんは女性の必需品『手鏡』を差し出してくれた。自分はその手鏡を手に取りまじまじと眺めてみる。

そう言えば自分の顔を見るのは初めてだ。鏡の中には黒髪の…何と言っていいか、特徴が無いのが特徴としか言いようの無い顔がバッチリ映し出されている。不幸な人生を歩んでいそうな顔つきだと一瞬思ったような気がするが気のせいだろう。

おっと、顔は今はどうでもいい。本題である首元を映し出す。

「これは…ヒドイ」

2人は傷跡のカタチについては触れなかったが、首には右から左へ一直線に走る細くて長い傷跡が、手鏡にはっきりと映っていた。しかしこれ、まるでナイフで掻っ切られたように見えるんだ……が………。

ズキッ、と頭が痛くなった。



―――キサマァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！



突然、見たこと無い女の怒号が頭の中で響く。そのあまりのやかましさに自分は頭を抱えてうずくまざるをえなかった。

「あ…あああ？！！」
「おい！」
「どうしたの！？」

2人の声が聞こえるような気がするが、返事をしている余裕はない。



―――まあ、2本持ってても不思議じゃない…か



「ハア、ハァ…ッ！」

今度は自分の声が聞こえたと思ったら、頭以外にも変調がおき始めた。体が寒い、それに呼吸もうまくできない！

「何だよ…これは」



―――何故だ！ 何故私がキサマのような奴に負ける！？



「オマエは一体誰だああぁぁぁァァァ！！！」

全身の不快感を口から吐き出すように叫んだ言葉を最後に、自分は地面に倒れ込んだ。


「おい、しっかりしろ！」
「ノヴァ！」
「わかった」




「いや、もう大丈夫です」
「「「！？」」」

3人の心配をよそにひょっこりと立ち上がる自分。先ほどの頭痛、寒気、呼吸困難は薬を飲んで爆睡した後のごとく消え去ってしまっていた。

「それよりもノヴァさん、1つ確認したいことがあるのですが」

しかし消え去った症状の代わりに、自分は1つ重要なことを思い出した。

「何かな？」

「もしかしたら、自分の勘違いであなた達の気分を害してしまうかもしれませんが、聞いてください」

自分は深く深呼吸をしてから、いまだに半信半疑な自分の記憶について彼に尋ねた。



「この場所…いや、この世界に来る前に自分は『すでに死んでいます』。ココはいわゆる『死後の世界』、ですね」

思い出したモノ。それは『リィンバウム』という世界で、自分はあの女に殺されたという記憶だった。


「…驚いた、まさかここにきて数時間足らずで『世界の真実』の一端に気付くなんて。ボクも長く導き手をやってきたつもりだけど、キミみたいな子は初めてだよ」

「ということは、やっぱりそうなんですね」

ノヴァさんが無言で頷く。




「…また、メンドクサイ事になったなぁ」

自分は3人に聞こえないように呟いた。

もしかしたら自分は不幸の星の下に生まれたのかもしれない……そんなことを考えた。勘違いであってほしいと思うばかりである。





～おまけ 『What's your name？』～



「ところで、名前は思い出せたの？」
「ナマエ…ですか」
「ほら、さっき言ってたじゃない。『名前も覚えていない』って」
「生前のことを忘れている奴は多いが、名前まで忘れている奴はほとんどいないんだけどな」

「ちょっと待ってください…えっ～と」



　　　＊



まだ自分の一人称が『僕』だった頃の話だ。

「うう…グスッ、ねえおとーさん」

「何だ息子よ、グズグズと泣きよって。『ファーマーは強くあれ』と教えたはずだぞ」

「近所の奴らに『変な名前だ』ってからかわれたんだよ！ ねえおとーさん、なんで僕の名前を『チャーハン』なんて変なのにしたのさ」

「ふむ、そうだな。そろそろおまえにも聞かせていい頃か。……いいか、心して聞くんだぞ」

当時の僕の心中では親父のかもちだす神妙な雰囲気と、それに伴う期待とが混ざり合っていた。名前の由来にいったいどのような重要な経緯があったのか？ 父の口から発せられる一言一句を聴き逃すまいと、神経をすべて耳に注いでいた。

「あれはお前が生まれる数年前、この村に『名も無き世界』出身だという旅の男が訪ねてきた。私は宿を探しているというその男を家に止めてやったわけだが…。その時！ 一宿一飯の礼として我が家の野菜と米を使用して作られたのが『炒飯』だったわけだ」

「…え」

イヤな予感がした。

「私はその炒飯をスプーンですくい、口に放り込んだ。するとどうだ！ 口の中に香ばしい米と野菜のハーモニーが広がるではないか！ 筆舌に尽くしがたい感動が私の心をうちぬいたのを、今でも鮮明に覚えている」

「え？」

イヤな予感がしたと思ったが、すまんあれはウソだった。イヤな予感しかしない。

「まあその後は当然のように私と男は酒を酌み交わしたわけだが…。その時、私は男に誓ったのだ。『次に生れてくる子供にはこの料理と同じ名前をつける』…とな」



「…それで？」
「それだけだが」
「もっと他に何かないの？」
「何かとはなんだ」
「例えばさぁ、『炒飯のようなシンプルだが奥深いニンゲンになれ』みたいな言葉の奥に隠された意味だよ」
「特に無い」
「トクニナイ？」

「息子よ、お前に1つ良いことを教えてやる。…名前なんてなァ、『いんすぴれーしょん』で決めればいいのだ！ 真に大切なのは名前ではなく中身だからな！ ガッハッハァ！」



「……はは…ははははは」

父の笑いにつられて、思わず僕も笑ってしまう。もっとも、僕のは頬を引き攣らせた空笑いなのだが。

「はは…なんだよそれ。じゃあ僕はそんなしょーもない理由でつけられた名前背負ってこれからも生きていかなきゃいけないの？ 村中から『変な名前の子』って変に有名になってるのも、そんなしょーもない経緯があったからってか？」


僕は体からにじみ出てくる憤怒の情を、硬く握った右拳に注いでいく。


「あはははははは………。フザケルナこのバカ親があああぁぁぁァァァァァ！！」

「…フン、酒も飲めんガキが私に敵うはずがないという事を教えてやろう！ バカ息子！！」



　　　＊



「ギャァァァァァアアアアアアア！！」
「ちょっと！ ホントに大丈夫！？」
「瓶はヤダ！ 酒瓶でぶたれるのだけはヤダァァァァァアアアアアア！！！」
「おい、戻ってこい！」

「ハハハ、変な子だなぁ」

「ノヴァ！ 笑ってないで抑え込むの手伝ってよ！？」




…なんやかんやあって、結局名前は思い出せない（という事にした）ので自分は『名無し』という事でこの場はおさまったのであった。




～～～～～～～～～～
後書き改め補足

・ゲーム内では金剛鬼は敵にダメージを与えられません。
・主人公の生前の家庭は家庭内暴力などない明るい家庭です。

錯乱騒ぎから数時間ほど経って、自分達はとある村に到着していた。

本来ならまず装備を整えたい所だったが、残念ながらココには武器屋だの防具屋などといったモノは存在しなかった。あるのは木造家屋のみで、村というより集落といった方がニュアンスが正しいのかもしれない、そんな場所だった。

到着のち、以上のような理由があってこの村で小休止してからもっと大きな町へと向かう、という方針が自分達の中で決定した。もっとも、自分がその後どうするかは今だに未定なのだが。

自分は道すがら教えてもらったこの世界の実態と、自分の将来について整理するために、3人と一旦別れて村を散策する事にした。



まばらに並んだ家、あまり整備されていない道路。近くに森や川といった資源が存在するようだが、川はともかく森には魔物もいるだろう。それらの相手もしなければならない事を考えると、生活するだけで手一杯であろう事は想像に難くない。

「おい、魚釣り行こ～ぜ」
「うん！」

「アナタ、魔物にはくれぐれも気を付けて」
「…わかった。行ってくる」

…こんな場所でもヒトビトは懸命に生きようとしているようだ。魚釣りへと向かう少年、食料を求め森に向かう男達、家事に精を出す女性。ほんの少し散策しただけで様々な生活模様を見る事が出来る。どれもこれも、記憶を失くした自分が見ても『日常風景』と断言できるモノばかりだ。



「こうして見ると、ココが死後の世界だとは到底思えない…な」

よく考えれば『生きようとしている』というのはおかしな言い方だった。なぜならばこの世界に存在するニンゲンは全員ココとは違う世界で、すでに生を終えているのだから。



レオンさん、エイナさん、ノヴァさんの3人に聴いた話では、この世界には三種類の存在がいるらしい。

1つ目は『放浪者』。ココとは異なる世界で命を落とし、何らかの理由で転生の環から外れた魂。そんな彼（女）らの中でこの世界の真実に気付き、転生の塔を目指す事を決めた者達。
塔へ向かう最中には様々な試練が立ちはだかっており、放浪者はそれらを乗り越えることによって魂の輝きを増していき、転生たりえる存在とならなければいけない。
放浪者の中には転生する資格を持ちながらもあえてこの世界にとどまり、他の放浪者の助力となる者もいて、彼らは『導き手』と呼ばれている…が、広義的には放浪者と同じ存在なのでココに入れておく。

2つ目は『魔物』。自分を襲ってきたビッグゴレムなどが該当する。奴らはこの世界にやってきた者達の記憶が創りだした仮初の存在だ。生前の恐怖や悲愴の対象だったモノ、またはその記憶自体が、狭間の世界の特殊な環境によって具現化し誕生するらしい。
魔物はこの世界の試練の中でも最も困難なモノとして放浪者を苦しめている。この世界での『死』とは『魂の消滅』を表しているのだが、放浪者が死に至る原因の殆どが『魔物に殺されて』なのだそうだ。

3つ目は『定着せし者』…こんな存在がいる事に、自分は衝撃を隠せなかった。定着せし者とは、この世界の日常に埋もれてしまった者、放浪者なのに試練を放棄してしまった者などが行き着く存在。練磨を怠った者達の魂は知らず知らずのうちにこの世界に取り込まれ、魔力（マナ）となり消滅してしまう。そして後に残るのは世界の一部と化し、一定の行動を周期的に繰り返すだけの抜け殻のみ。この抜け殻を『定着せし者』と放浪者達は呼んでいるそうだ。
さらに驚くべきことは、この世界へと迷い込んだ魂の多くが定着せし者となってしまうということだ。世界の真実に気付く事が出来なかった者、気付いたとしても試練を拒んでしまう者は意外と多いらしい。きっと先ほど見たヒト達の中にも、定着せし者が紛れ込んでるに違いない。

……まあ、彼らの気持ちも解らなくは無い。誰だって痛く苦しい事は避けたいと思って当然だ。オソロシイ思いをして死ぬのならいっそ、日常の中で次第に消えていく方がいい、という考えも間違ってはいないだろう。



「『キミはこれからどうするんだい？』……かぁ」

以上を踏まえ、道中『導き手』ノヴァから尋ねられた問いについて考える。『これから』というのはこの世界で何を目的をするか、という意味である。放浪者として試練に挑むのか、定着せし者となるのか……この2つのどちらを選ぶべきなのか？

大前提として自分は定着せし者にはなりたくない。自分という存在が無くなる事に恐怖を感じるのはニンゲンとして当然の思考だ。それに最悪魔物に殺されたとしても、魂の消滅という結果に繋がるという意味では定着せし者と変わらない。ならば自分は、少しでも未来の可能性がある方を選びたい。

とすると『放浪者』となるのが一番良い……はずなのだが、自分はそれを完全に肯定する
事が出来ない。

「本当にそれでいいのか？」

心から溢れた疑問が口から漏れ出す。

「自分は本当に『転生したい』と思っているのか？ 『転生しなければいけない』と思いこんでいるだけじゃないのか？」

ノヴァさんが言うには、できる事なら定着せし者となる魂はあまり出したくない、とのこと。それはもちろん彼の道徳的な考えに基づくものでもあるが、他にもう1つ、この世界の存亡にかかわる事情も関わっている。

事情…それは定着せし者が増えると、魔物も同様に増えるという事だ。原理はよくわからないが定着せし者になったり、魔物に殺されたりして魂が消滅がするのが魔物の発生条件の1つとなっているらしい。
定着せし者が増えると魔物が増える。魔物が増えるとそれらに殺される放浪者、または放浪者になるのを拒む者達が増える。そしてまた魔物が増える…という悪循環がこの世界には存在し、それを解消するのが導き手の至上命題なのだとか。

転生を望む者の助力となるべく存在している導き手であるノヴァは、「転生してほしい」とは絶対に言わない。それがイニシエから続く導き手の掟だから。しかし、転生できない者達が増えるのを快くは思っていないのは確かだろう。

「転生を目指さない事は、この世界に存在する者達にとって迷惑極まりない。だから、転生は『必ず目指さなければいけない』と、自分は思いこんでいる………かもしれない」

断言はできない。なぜならこの世界で目覚めてからそんなに時間が経っておらず、自分自身の事ですらよくわからないからだ。しかし『しなければいけない』などという甘っちょろい考えではこの先魔物に殺されてしまうだろう事は確信している。ココはそういう、ある種自然界よりも厳しい場所なのだ。



「自分はなぜ転生したいのか？」

この問いに対する答えを見つけない限り、転生など夢のまた夢なのだろう。

「まずはそこから、だよな」

自分はこの世界の事も、自分自身の事もまだよくわかっていない。ならば、決断を下すのはそれらを知ってからでも遅くは無いだろう。

自分は両頬をパチンと叩いて気合いを入れると、ポケットからエイナさんに借りた『あるモノ』を取り出した。

「これが、自分を思い出すキッカケになればいいんだけど」

これが生前の自分にどうかかわっているのかは解らない。しかし、あの懐かしい感覚を信じてみたい。

「やり方はエイナさんに聴いたし、それほど危険なものじゃあないっていうから、まあ何とかなるだろ」

しかし万が一の事も考えて村の端っこでやった方がいいかな？ と思い、移動を開始する。たしか川もあって綺麗だったし……うん、そこにしよう。




しかし楽観的な思考をする自分の頭は、とっても大事な事を忘れていた。いや、認めたくなかったのかもしれない。自分がとんでもない不幸体質だという事を。



～～～～～



この世界に迷い込み世界の真実の一端を知った時、真っ先に思い浮かんだ疑問がある。『なぜ魂だけの存在となり果てた自分がヒトの、おそらく生前の姿のままでいるのか？ 肉体は元の世界に置いてきたのではないのか？』と。
その答えはこうだ。『それは魂の外層、魂殻（シェル）が生前の姿を模しているから』。おそらく、魂に最も負荷がかからないのが生前の姿という事なのだろう。世界の法則はよくできているなぁ、と素直に感心してしまった。

さて、前置きはこのくらいにして本題に入ろう。このシェル、元は魂の一部分なだけはあってスガタカタチに若干融通がきく。しかし、自在に姿を変えられるというわけではなく、ある一定の条件下であれば姿を変えられるのだ。そしてその条件とは『ある召喚術を使用する事』である。

ココまで言えば、なんでこんな説明をしているのかわかるだろう。



「な、な……！」

自分は清流を川岸から覗きこんでいる。水面は光を乱反射し宝石を散りばめたようにキラキラと輝いている。

…いや、今はそれはどうでもいい。問題は今水面に映っている像だ。ムカつくくらい青い空を背景に描かれた姿。それは黒髪で、特徴がないのが特徴の不幸そうな面をした青年の姿では無かった。

ぷにぷにした肌、そしてそれをうっすらと覆う茶色の毛、パッチリした2つの目、小さい手とは対照的に大きく発達した耳たぶ、そして尻尾。体長はニンゲンの足から膝ほどまでも到底無い、猫に似た小動物。『プニム』…と、知っているヒトは言うだろう。



「なんじゃあこりゃああぁぁぁ！？！！」



そう。それが今の自分の姿だった。



「う…うろたえるんじゃあない！ ファーマーはうろたえたりなんかしないッ！」

口はそう言うが頭はパニックである。『召喚術で召喚獣を呼び出そうとしたら自分が召喚獣になっていた』のであるから頭がどうにかなりそうなのは仕方ないことだが。

「お、落ち着いて最初から工程を思い出すんだ。ま、まずはエイナさんから貸してもらったカード！ これはショ、召喚術を使用するために必要なモノで、召喚獣のシ、真命の一部が記されている！ 真命が記されたカードをすべて集める事によってハジメテ1体の召喚獣が呼べるようになるらしい！ で、このカード達にはそれぞれ『プ』『ニ』『ム』と記されている！ よって、カードには何の問題も無いィ！」

「次に使用方法！ これは別に高度な技術が必要なわけではない！ 『魔力を流し、異界への門を開く』、それだけ！ よって何も問題ない！ ハズ！」

あれ、何の問題も無いじゃあないか。なあんだ、混乱して損した……って。

「じゃあ何でこんな事になってるんだよ！」

小さくなった手で頭を抱える。何一つ事態が好転しないではないか。グググ…と唸り声を挙げてみるが、それに何の意味があるだろうか？


「なんで自分はいつもいつもこんな感じなんだよぉ…」

がっくりと肩を落として項垂れる自分。ココまでわけのわからない事態が続くと、この先やっていける自信が無くなるどころの問題ではない。

「……きっと自分は『界の意思（エルゴ）』とやらに嫌われてるんだ。いつか文句言ってやる」

責任転嫁である。もう誰かのせいにでもしないとやってられないのだ。



「マスター、あそこに不幸のどん底を味わっていそうな小動物がいます」
「ああ、そんな感じだな」
「撃ちますか？」
「引導を渡すようマネはやめとけ」
「……チッ」



「ひでぇ……とにかくひでぇ」

通りすがりのヒト達にまで同情された。目から頬へ液体が滴り落ちて行くのを感じる。

「ああ、川の水面がとっても美しいなぁ……」

現実逃避である。もう転生とかそんな事はどうでもいいや！



～～～～～



「ハア…」

それから30分ほど過ぎた頃である。ようやく調子が戻ってきた…というよりはこんな事をしても無駄だと悟った。

「3人の所へ戻ろう」

彼らに会えば何とかなるかもしれない、そんな淡い期待を抱いて立ち上がる。

「…ん？」

その時、さらさらと流れていた川に1つの波紋が走った。なんだろう？自分は川をもう一度覗きこんだ。




だがそれがいけなかった。




「エサだあぁぁぁァ！！！」

波紋の中心から盛大に水飛沫をあげて巨大魚が飛び出してきた。ギザギザ歯のついた口の中を見せびらかしながらこちらへと迫ってくる。

「………は？」

状況が判断できない内に自分は巨大魚にパクリと咥えられ、水中に引きずり込まれてしまった。

「…ぷはぁ」

水の中から頭のみ出し、キョロキョロと辺りを窺う。どうやらダイブしてからだいぶ下流へと流されてしまったようだ。村は影もカタチも無く、川の周りにはうっそうと木々が茂っている。自分の体長が小さいせいもあってか、自分には巨木が乱立する大樹海にしか見えない。

自分は辺りを警戒しながら川岸を目指す。

「…お……あれ？」

水面と地上の間にある、普段ならなんて事は無くよじ登れる段差。そんなモノに苦戦してしまう…腹出しい。

「ヨッコイショ…っと」

何とか岸へと這い上がった自分は体を震わせる。纏わりつく水気がうっとうしくて仕方がないのだ。いつもなら服を脱げば幾分ましになるんだがそうもいかない。

「不便なんだよこのカラダ…」

水の滴る自分の体毛にうんざりしながら、自分は天におわすであろうエルゴに向かって、力の限り叫んだ。


「ドチクショウがあぁぁぁァァア！！！」


悪いのは自分じゃない、エルゴの方だ！！ という清々しいまでの八つ当たりをしない事にはやっていけない、それが巨大魚との水中デスマッチに強制参加させられた今の自分の心境である。
なにせ『慣れない』『小さい』『息できない』という3つのハンデまであったのだから、肉体的な方はともかく精神的な疲労はかなりのものだった。

「いや、そもそもこいつが悪い！」

今度は川の方に向き直ると、大きく垂れ下がった自身の耳を水中に突っ込む。

この体…『プニム』の最大の特徴はプ二プ二した体…ではなく、手のように発達した耳だ。平べったく縦に長いソレの先は5つに枝分かれしており、ニンゲンの腕のように動かす事が可能である。尤もあくまで耳なので骨は無い、なので鞭のようにしならせて使用するのが良いようだが。

「んぎぎ……！」

耳に力を込める…という行為は人間の体ではめったにしない。そのため未だぎこちないが、使えない事は無い。

「どっせえぇぇェい！」

決して可愛らしい小動物が言わないであろう掛け声と共に、渾身の力を込めて水中の憎きアンチクショウを引っ張り上げる。

「オラアァァァ！！」

水中から飛沫と共に躍り出たソイツ。決して愛くるしい小動物が口に出す事は無い叫びと共に自分はその巨大魚を地面に思いっきり叩きつけた！

ビタン！ と爽快な効果音を発して巨大魚が陸地に打ち上げられる。もはや『まな板の上のナントヤラ』だ。

「グウゥッ！ ハア…ハア…まさか、『鋸歯』の異名を持つ俺様…がプニムなんぞに敗北するとは……グハアッ！？」
「人語を喋るな気持ち悪い」

大物ぶってきた巨大魚の腹に右ブロー。お前を食す時に「そういえばこいつこんな事言ってたよな」ってな感じで変な気持ちになったらどうするんだ。

「俺様を倒したところで第2、第3の兄弟がお前を…きっと……………」

意味深な言葉を残し、巨大魚はゆっくりと息を引き取った。……エラ呼吸だけど。

「逝ったか」


―――お前の兄弟、体が元に戻ったら根絶やしにしてやるから安心しろよ。


心でそんな感じの慈悲の言葉を唱えて自分は彼の冥福を祈った。



～～～～～



「さて、冗談はこれくらいにしておいて」

巨大魚の兄弟を根絶やしにするなんて事は現実的ではない。魚の兄弟なんて見分けつくわけが無いし。それに魚は1回の産卵で数百から数千、多いモノだと3億くらいの卵を産むのだ。とてもじゃないが採りきれない。まあ、受精しなかったり外敵に食べられたりして実際に誕生し成長するモノはかなり少ないのだが……いや待てよ。生前の世界の常識をこの世界に当てはめていいものだろうか？ 食料となる動植物はどこからやってきているんだ？ この魚が魔物じゃあ無い事は確かだ。魔物は死んだらぶわぁ～って感じで霧散するし………。

ホント、この世界はよくわからない。あちらこちらに疑問の種が溢れている。学の無い自分があれこれ考えても仕方のない事は理解しているが、気にはなる。

「…いやいや、今はそんな場合では無いだろう」

そう、問題はこれからどうするかである。とは言っても、村に戻るだけならば至極簡単。上流へとただただ歩いていけばいい。小さい体と短い足ではかなりの時間が掛かるだろうが、それは問題では無い。地面に倒れ伏す巨大魚にちらりと目をやる。今最も重要な問題はたった1つ。


「…やっぱり生はマズイかな」

『巨大魚をどう調理するか』である。他人からしたら「くだらねー」と笑うかもしれないが、自分が採った魚はやはり自分で処理したい。

ファーマーは生物を育み、生物と共に生き、時には殺していく…そんな職業だ。そうやって多くの命の元成り立ってる職業であるからこそ『命』を尊重して生きていかなければならない。かつて、自分は誰かにそう教わった……ような気がする。

というか自分は生前ファーマーだったのか？ ……しかし何か違う気がする。もっとこう、生前はドロドロした環境にいたような…？ 自分の事を思い出すのにはまだ時間がかかりそうだ。


…話がそれた。


そう、魚の調理方法である。新鮮なまま生で……というのが個人的には一番美味しい食べ方だと思うのだが、寄生虫が恐い。とすると焼くか煮るかになるわけだが、鍋が無い事には煮れない。火ならばどうとでもなるので、やっぱり焼くか。



………ん？

「誰だ！」

川の反対側、大樹海でガサリと何かがうごめく気配を感じた。…返事は無い。

慎重に、木々の間を見渡す。生物の姿は見えない。少なくてもニンゲン以上の大きさの生物はいなさそうだ。しかし油断は禁物。油断するとどうなるかはすでに経験済みだ。

このまま森の中に踏み込むか？ 森の中なら負ける気がしない、なんとなく。

…いや、相手の目的、戦力が解らない以上はうかつに攻めるのはマズイ。デスマッチの疲労もある。今のところは『逃げるが勝ち』と言ったところか。自分は戦利品である巨大魚を持って逃げるべく振り返った。

「あ」
「あ？」

すると目が合った。プニムである。自分の事ではない。1匹のプニム――しかも珍しい純白の毛並、が魚の尾びれを掴んでいる。

これは…そう、あれだ。完全に窃盗の現行犯だ。

「…くっ！」

そう結論を下した自分の行動は速かった。ファーマーは寛大だが、窃盗犯には容赦しない。それが例え可愛らしい小動物であってもだ。

瞬時に地を蹴り、白プニムとの距離を詰める。そして右耳をギュッと握りしめ、相手の鳩尾に狙いを定める。

「オラアァッ！！」
「……！」

耳のしなりも加えた渾身の右ストレート！ 完全に決まった…と思ったのだが。

「ふん、だ」
「何！？」

白プニムは器用に耳で大地を掴み、パンチを受けてなおその場に踏みとどまった。

いや、それは別にいい。問題は今の攻撃が全くこたえていないという事だ。

おかしい！ この体、つまりプニムの体は小さくはあるが、発達した両耳の力はニンゲンとさして変わらないはず！ 相応のダメージがあって然るべき「おりゃ！」しまった！

「グッ！？」

今度は白プニムのアッパーが自分の顎に炸裂。自分の体は仰け反りながら少し宙を舞い、背中を地面にしたたか打ち付けた。

「あてっ……あれ？」

変だ。思ったよりダメージが無い。ニンゲンなら今のでノックアウトされててもおかしくは無いのだが。


……まてよ？ 『ニンゲンなら』か、そうか。

自分は即座に立ちあがり、相手を睨みつける。

「…理解した。プニムの体はあまりにプニプニしているから物理的なダメージが軽減されてしまうのか。巨大魚相手の時は必死だったから気付かなかった」

それに、プニムには相手の魔力やら精神力やらを削り取る不思議な力がある…という事を前世で学んだような気がする。

つまりだ。プニムVSプニムというこの戦いにおいて最も重要なのは『精神力』…言ってしまえば『気合い』だ。いかに多くの拳をぶちかませるか、先に心を折るか！ それにかかっている！



………きっと！！



「いいか」

根拠の無い自信を胸に、再び白プニムへと駆け出す。そして大きく息を吸い、気合いの一言。

「その魚は…自分の物なんだよおぉぉォォォ！！」

両耳で振りかぶって迫ると、白プニムも自分に呼応するかのように叫ぶ。

「ぼくだって…負けられないんだあぁぁァァァ！！」


「「うおおおぉぉぉぉぉォォォォォォオオ！！！」」

プニムとプニム…2匹の野獣の咆哮が森の木々を震わせる。かたやプライドを、かたや大切なモノを守るために。渾身の力を耳の拳に込め、双眸で相手を見つめ、駆ける。

バヂィン！ と苛烈な音を響かせて、互いの拳が互いの頬を撃ち抜いた。『クロスカウンター』…と知る人は言うだろう。

ニンゲン同士の戦いならば必殺となりうるこの技も、獣同士の決闘では決定打にすらなりはしない。2匹はニヤリと笑い、再び拳を振るった。

「まだまだァ！」
「てやああッ！」

2対の拳が舞い、互いの肉体を叩く。生々しい音を気にもせず2匹は攻撃を続ける。すべては相手を倒すため。


彼らの闘いは…まだ始まったばかりだ。








しかし、傍から見ればじゃれ合いにしか見えないのはナイショだ。



～～～～～



「ゼイ…ゼイ…」
「ハア…ハア…」

あれからどのくらい経っただろうか。10分か、30分か…あるいは1時間か。お互いの体力と精神力はすでに限界に近付いていた。地面に手をつかなければ経つ事すらままならない。それは白プニムも同じだろう。

…だというのに、自分の心には爽快な風が吹き込んでいた。互いの意地をぶつけ合って闘うのなどいつぶりだろうか？ 少なくともこの世界に来てからは無かった。ビックゴレムに追い回され、巨大魚に引きずり込まれ…命を賭けた戦いに否応無しに巻き込まれてばかりだった。

つまるところ、自分はこの戦いに満足していた。そして、白プニムの事を気に入っていた。『負けてもいいや』…と思うほどに。

「なあ…もう止めないか」
「…え？」
「お前も引かない、自分も引かない…このままじゃあ共倒れだ。…魚の鮮度も悪くなるし」
「…むぅ」
「自分は別に魚を独り占めして食べたいわけじゃない。命を無駄にしたくない、自分が殺したアイツの末路を最後まで見届けてやりたいだけだ。お前が良いなら、半分こして食べようじゃないか……まあ、1匹当たりの量は減るけどさ」

そう言うと、白プニムはうつむいて何かを考えだした。そして、申し訳なさそうに口を開いた。

「…だめ」
「何故？」
「だって、ぼくには仲間がいるし……だから」

そう言ってモジモジし出す白プニムを見て、自分は安堵のため息を吐いた。

「それじゃあ、その仲間全員にも分けよう。自分はそんなに量はいらない」

そう言うと、期待と不安の混じった表情をしながら白プニムは「ホント！？」と尋ねた。自分はそれに大きく頷き、「ファーマーに二言は無い」と答えた。

すると白プニムは満開の花のような笑顔を浮かべ、仲間を呼んだ。

「みんな、ごはんだよ！」


「…ごはん？」

その呼びかけに森の中からおずおずと別のプニムが2匹ほど現れた。毛の色は標準的な紫と白。口周りと首周りそして尻尾の先だけ白く、後は紫だ。

「そうだよ、この魚！」

そう言って白プニムが魚を指差すと、2匹は顔をほころばせた。

「…あ！」
「ひッ！？」
「…？」

が、自分の顔を見るや否や物陰に隠れてしまった。…さっきの殴り合いで顔が腫れてしまって酷い事になってるのか？ …とも思ったがそうではないようだ。

「もう…ホラ、運ぶよ！」

白プニムが急かすと2匹はビクビクしながら魚に駆け寄り、魚を持ち上げた。

一体何にそんな怯えているんだろうか？ …というか。

「運ぶ？」

その言葉の真意が理解できず、白プニムの方を向く。すると彼は言った。

「行こう、ぼく達の村に招待する」

「村？」

イヤな予感がした。

「あのさ、その村にはまさか…」
「うん。仲間がいっぱいいる」
「あ～…そうですか」

今度は別の意味でため息を吐かざるを得なかった。

「あの…やっぱりダメだった？」
「いや、ファーマーに二言は無い。量が限りなく少なくなる事は別にいいんだ…ただ」
「ただ？」

なんとなく、この後に自分に起こる不幸に予想がつく。……それが何よりイヤだった。




その時、自分の腹の虫が小さく鳴いた。…魂だけの存在にも食事は必要らしい。




～～～～～～～～～～

補足

・この話の元ネタは『やなにおい』と言われレオン涙目（？）…のアレです。ただし、あの場所とは異なる場所です。

・オリジナルキャラの一人称について

主人公
少年期・『僕』
軍人期・『自分』（カタチから入るタイプなため矯正した）

白プニム
『ぼく』

ローラ（聖母プラーマ）・ポワソ・シュナイダー（テテ）・なし。（人語を話さない、または話す予定が無いため）


『ぼく』呼びが複数いたので一応のまとめ。たまに間違うかも？

白プニムと2匹の後を追って森に入る事数十分。巨大な木々（体が小さいためそう見えるだけだが）を横目に見ながらついて行くと、自分達は断崖絶壁がそびえ立つ場所に辿り着いた。

「崖…かぁ」
「どうした？」
「いや、何でも」

正直なところ、生前も死後も崖にはイヤな印象しかない。が、今そんな事は関係ない。

「それより…ココが村？」
「ふふん、見てて」

白プニムは得意げに鼻を鳴らすと、おもむろに崖の根元に生えている草を掻き分け始める。すると、数秒もしない内に、ぽっかりと空いた穴が出現した。あまり大きいとは言えないが、プニムや…例の巨大魚くらいは通れそうだ。

「なるほど……この先に村があるわけか」
「そういうこと」

白プニムがそう言うや否や、巨大魚を運ぶ他の2匹が穴へと進んでいく。

「なんか村というよりは隠れ家といった感じだな…想像してたのと違う」

自分的には、幻獣界メイトルパ出身の生物（もちろんプニムも含まれる）は自然の中で伸び伸びと開放的に暮らしている…というイメージがあった。そりゃあ弱肉強食の世界ではあるが、少しばかり警戒のしすぎではないだろうか。

「まあね。多くは無いけど、この森にも魔物はいるから」
「ふぅん、なるほど」
「……それに、ぼく達はこういう場所じゃないと安心して暮らせないんだ」
「ん？ どういう事だ？」
「あ…。ううん、何でも無い」

そう言って白プニムはそそくさと穴の中へと消えて行った。



…今のはどういう意味だろう。一見聞き流しても問題ない台詞だが、何かが引っ掛かる。

「それに、何か…」

つらそうな顔してたな…と思った。

しかし疑問には思うが、自分は簡単に正解に辿り着くほど頭脳明晰なわけではない。とにかく白プニムの後を追う。



……あ、入口はちゃんと隠しておこう。



～～～～～



真っ暗な一本道の洞窟を進む。そのうち、自分には疑問が浮かんできていた。いや、好奇心と言った方が正しい。せっかくだから前方の白プニムに尋ねてみようか。

「なあ、その村っていうのはどんな所なんだ？」
「良いところだよ。住みやすいし、魔物もそう簡単にはやってこれないし、何より仲間がいっぱいいるんだ」
「仲間がたくさん…か。良い事じゃないか」

レオンさん、エイナさん、そしてノヴァさんは『仲間』と言うよりも『恩人』といった感じである。だから今、自分には仲間と言える奴は存在しないのだろう。だから少し、白プニムの事が羨ましくなった。


生前の自分にも仲間はいたのだろうか？ 生まれ変わったらまた会えるのかな。…我ながら甘っちょろいが、そんな事を考えた。


「うん。この世界に来た時、ぼくの周りにはニンゲンしかいなかったから……。仲間と出会えたって事は、ぼくは運が良かった方なんだろうな」
「そうか、自分とは大違いだな。自分なんか大草原で魔物と追い駆けっこしてたぞ」
「よくやられなかったね」
「ホントだよ……って『この世界』？」

ココでそんな言い回しをするのは……まさか。

「もしかしてお前、『放浪者』なのか？」
「え？」

キョトンとする白プニム。少し考えた後、彼は口を開いた。

「…まあ、ぼくもニンゲンが言うところの『ほーろーしゃ』、かな」
「ああ、やっぱり！」

自分はこの世界にやってきてから何度目になるか分からない、驚愕の表情を浮かべた。そうなのか。忌々しい巨大魚に出会ってから疑問には感じていたが、白プニムの『この世界』という言い方からしてまさか、と思い聞いてみたがどうやら当たりのようだ。

「……この世界にはニンゲン以外の魂も迷い込んでくるのか」

白プニムに聞こえないような小さい声で、ポツリと呟いた。

よくよく考えると当然と言えば当然である。自然界において、ニンゲンだけが特別な存在なわけが無い。そりゃあ他の生物（召喚獣を除く）と比べて知能が発達しているのと、『召喚術』の力によって独自の文化を生み出している（と、あやふやな記憶が言っている）。しかし『1つの生命』という観点では、猫や鳥とさして変わらないはずである。ならば魂も同様の事が言え、ニンゲンの魂が迷い込む世界なら、他の生物の魂が迷い込んでも不思議ではない…きっと、そう言う事だろう。

「おい、どうした？」
「え…あ、イヤ何でも」

急に立ち止まった自分を心配して白プニムが顔を覗き込んできていた。

「何でもないならいいけど。…というかおまえ、なんか変なやつだな」
「ははは。よく言われるよ」
「……むぅ」

白プニムが疑いのまなざしでこちらを見ている。まずい…かもしれない。向こうは純正のプニム。そしてこちらはプニムもどき。


……とりあえず、自分が『プニムの姿になっているニンゲンである』という事は伏せておこう。別にやましい気持ちは無いが、説明が面倒くさそうだ。


「……」

しかし未だにジト～ッとした目つきで見てくる白プニム。マズイ、もしかして気付いたのか？

「なあ、おまえって」
「あれもしかして出口じゃないか！？」

どうしたものかと右往左往していた目が、道の先の光をとらえたのをこれ幸いとし、白プニムの言葉を封殺した。

「よっし、急ぐぞ白いの！」
「白いのって…おいバカ、押すなぁ！」

白プニムの苦言もなんのその。急かすように白プニムの背中を押して前進する。

「それにまだ話は」
「何か冒険みたいで楽しいなぁこういうの！」
「きいてよ！」

白プニムにとってはなじみ深いだろうが、自分にとっては初めて訪れる村。真っ暗な洞窟という冒険心をくすぐるシチュエーションのせいもあってか、演技でも何でもなく自分の心は有頂天だ。

「行くぜ白いのオオォッ！」
「うわああっ！？ バカだ、こいつバカだああっ！」

何か叫んでいる白プニムを強引に押してガンガン進む。次第に強さを増していく光がまるで自分を誘っているようだ。ますます村に対する期待が高まる。

きっと出口の向こう側にあるという村は10人が10人、『すばらしい』と思わず言ってしまう村に違いない。そんな予感がした。




………あれ、これってもしかして全く逆の事が起こる前兆？




出口から飛び出し全身が光に包まれた時……自分はついそんな事を考えて、気分が萎えてしまった。同時に、周りに対する注意も散漫になった。

「あ」
「きゃっ！？」

その結果、絶妙な力配分によって保たれていた自分と白プニムとのバランスは崩壊し、1人と1匹はもみくちゃになって大地を転がった。

「「わああああッ！！」」

しばしの絶叫、そして当然のように地面に顔面をしたたか打ち付ける自分。プニプニとしたボディのおかげで痛くは無い。痛くは無いがマヌケである。

「くっそ…」

頭を上げて顔についた土を払う。…土の味がする。土は口の中にまで入り込んだらしい。『全くツイてない』なんて事を考えながら辺りの様子を窺う。一緒に転げ回った白プニムは？


「…きゅ～」

いた。目を回して倒れている。まあ目立った外傷は無いし、気絶しているだけのようだから大丈夫だろう。

「あ～、まだ目が慣れない」

先ほどまで暗闇を歩いてきただけあって、外の日差しはかなり眩しい。できるだけ早く『村』とやらを拝みたいのだが、今はごく近くしか見る事が出来ない。

白プニムから聞いた『いいところ』という前評判による期待と『不幸体質ゆえのネガティブな予感』による不安。相反する感情が渦巻いて心がはやる。しかし眩しくてどちらが正しいのか解らない。なんという生殺し。

自分はハア、とため息を吐いた。

「まあでも解ってますよ、どうせたいしたことないんでしょう、どうせ」

そんな中、圧倒的優位なのが不安である。今に至るまで様々な期待はことごとく粉砕されてきているのだ。そりゃあ、レオンさんやエイナさんに助けてもらえたのは良かったが、その他は散々である。
何も無い大草原に１人たたずみ、6時間無駄に歩かされ、ビッグゴレムという無茶な相手と追いかけっこ。その後助かったと思ったら体がプニム化して、巨大魚に捕食されかける……しかもそれらの出来事が（この世界に日にちという概念はなさそうだが）半日以内に起こっているのだ。卑屈になってもおかしくない、というかなってもいいよね？ 自分で言ってて泣けてきたもの。

自分には都合良い幸運なんてやってくるはずが無い。ならば期待を限りなく小さくして、不幸のインパクトを軽減するしかないじゃないか。

「よしッ」

目はもう十分に慣れた。決意を固め、地面ばかり見ていた視線を持ち上げる。さあ、どんなヤバイ環境であっても耐えきってみせるぞ！

そして、自分は初めてプニムの村、その光景を目撃した。




「これは……！」

今、自分がみている光景が現実だとはとても信じられない。寝転んだらとても気持ちいいだろう芝生、咲き乱れる花と運ばれてくる香しい風。光を反射し煌く綺麗な池、青々とした葉を生やす木々と植物達。自生する木を利用した滑り台のような遊具や、集会場のようなところまである。

「何だ、何なんだ！？」

今度は村の外周に目を向ける。外周は小高い岩石の崖に囲まれている。おそらく上からなら、地面から円柱を抉り取ったような地形を見る事が出来るだろう。魔獣から身を守る、という観点ではこの地形は完璧だ。崖の高さを見るに上からの侵入はほぼ不可能だし、硬い岩石を掘って…という事も出来ないだろう。
そして崖に囲まれているといっても圧迫感は感じられず、空に向かって解放的、爽快感すら感じるほどだ。この場所でならあれほど憎たらしかった青空がやさしく微笑みかけているようにすら錯覚してしまう。あ、 向こうには滝があるじゃあないか！ いいなあ、滝には心を落ち着かせる何かがあるんだよなぁ！

「なんだ！ この楽しそうな場所は！？」

プニムの村は自分の期待を大きく裏切った。もちろん良い方にである。こんな素敵な場所はこの世界に来て初めてだ。いや、生前でもこれほどの場所はそうそう無かったに違いない。ついつい年甲斐も無く（推定20代前半）大ハシャギするのもしょうがない事だろう。

「すごいなあ、いろいろ見て回りたいなぁ」

喜びの感情が振り切れて、『町にやってきたサーカスを見に来たバカガキ』のように手がつけられないほど暴走しかかっている。「この感情の高ぶりを誰かに伝えたい」…そう思った自分が矛先を向けたのは、意識を取り戻しかけている白プニムだった。

「ん……、あ」
「おい白いの、白いの！ すごいなお前んとこの村は！ もうすばらしいとしか言いようが無いよ！」
「そう、それはよかった。ところで、1ついいかな？」
「え？」

瞬間、自分の中の高揚感は霧散し、ゾワリと全身の毛が逆立った。自分の心、魂が言っている……『これはマズイ』と。

「1回、おまえをなぐっても……いい？」

そう言って白プニムは右耳の拳を硬く、それはもう硬く握りしめた。

「ああ…やっぱり、さっきの事怒ってる？」

相手の返答はわかっている。自分がハシャイだのが原因だって事も理解している。これはもう粛々と受け入れるしかない。

「当たり前だあああああアアアアアァァァァァ！！！」



自分は空を飛んだ。



～～～～～



「すいませんでした」
「…まったく」

ややあって、自分は白プニムに頭を下げていた。しかもただ頭を下げているわけではない。地面に膝をついて前傾姿勢、両手を地につけて体を支える。そしてそこから地面スレスレになるまで頭を下げる。

これこそ鬼妖界シルターンに古くから伝わる処世術『ドゲザ』。これをすれば大概の事は許してもらえる半面、使用者のプライドを勘ぐり捨てなければならないという諸刃の剣だ。……というか自分はなんでこんなことばっかり知っているのだろうか？

「ほんとに反省してるの？」
「自分でもはしゃぎ過ぎたと思ってます」

地面に額をこすりつけながら反省の意を示す。どうやら自分はあまりにも不幸との遭遇率が高いために、ちょっと良い事があるとハメが外れて暴走ぎみになってしまうようだ。今後気を付けなければ。

「…はあ」

白プニムは自分の心情を察してくれたのか、やれやれと首を振った。

「ま、ゆるしてあげるよ。よく考えたらぼくもこの村を見つけた時はうれしくて、結構はしゃいでいたんだよね。だからおまえの気持もわかる」

でもおまえほどはしゃがなかったけどね～、と続け白プニムはにこりと笑った。

その顔を見た自分は安堵のため息を吐き、立ち上がる。そして白プニムに誘われるがままに集会場らしき場所へと導かれた。



集会場らしき場所は村の中央にある。そこは円形にならされた土の地面であり、現在そこにはあの巨大魚が運び込まれ、プニム2匹が何やら準備を始めている。

「「ごっはん、ごっはん」」

その2匹は歌いつつ巨大魚の下ごしらえをしている。…異常な喜びようである。もしかしてあの魚野郎はプニムの間では大変なごちそうなのだろうか？ 白プニムに尋ねてみると、ちょっぴり意外な言葉が返ってきた。

「実はね、今ぼく達の村は食べ物がとれなくて困ってるんだ」
「食料がとれない？ そりゃあおかしい。村をちょっと出れば緑豊かな森が広がってるし、近くには川だってあったし……」
「…うん。それにこの森には魔物はあんまりいないから、ちょっと前まではぼく達でも自力で食べ物をとることができたんだ。この村の住人全員がおなかいっぱいになれるくらいには」

白プニムはそこで話を一旦区切り、ため息を1つすると、話を続けた。

「だけどある日、この森に1匹の魔物が現れたんだ」

白プニムは忌々しい思いを我慢するように奥歯を噛みしめ、ゆっくりと、その道程を語り出した。

「その魔物は現れてすぐに森の食べ物を食い荒らした。最初のうち、ぼく達は『満足したらどこかへ行くだろう』と思って放っておいたんだ。しばらくは食べ物をとりに行けないけど、村にたくわえもあったから。だけど魔物は出て行かなかった。この森が気に入ったんだろうね、食べ物がたくさんある場所を縄張りにしちゃったんだ。だからぼく達は満足に食料もとりに行けなくて、蓄えもだんだん無くなっていって……」
「それで、魚を奪おうとしたってわけか」

白プニムはこくりと頷く。

「ぼく達だってホントはそんなことしたくなかった。だけどみんな困ってたから…その…」
「別にいいさ。むしろ困ってる奴の助けになるんだったら大歓迎だよ」
「…ありがと」

零れそうな涙を拭う彼を見ると、どれほど大変な日々だったのか、少しはわかるような気がする。

「その魔物っていうのは強いのか？」
「ぼく達なんかよりずっと大きくって、力もずっと強いんだ。それに口からは毒のブレス。かないっこないよ」
「村の仲間達と協力しても？」
「うん、きっと束になってもかなわないよ。……それに、村のみんなは戦ってくれない」
「え？」
「この村のプニムのほとんどは、この世界で苦しんで傷ついて…それでも奇跡的にココに辿り着いたやつばっかりなんだ。だからみんな魔物が恐くて恐くて…おくびょうになってるんだ。魔物以外にも必要以上におびえちゃうくらいに」

確かに。白プニムの後に出会った2匹のプニムの姿が思い浮かぶ。あれは自分におびえていたのか。同族にまで警戒するとは…相当なものなのだろう。

「おまえにもわかるかな？」
「え？」
「この世界は、ぼく達にとっては厳しすぎるんだ」
「それって……」

どういう意味だと聞こうとしたが、カンカンカンッ！ というやかましい音に意識を持ってかれてしまった。見れば、魚の下ごしらえをしていたプニムの片方が、木の2本を叩き合わせて音を鳴らしている。

「な、何なんだ一体！？」
「ごはんの合図だよ」

しばしして木の根元、崖に開いた横穴、木の上などなどから一斉にプニムが飛び出してきた。なるほど、殆ど姿が見えないと思ったらそういう所に隠れていたわけか。

詳細な判別は困難だが、大きいのから小さいの、若そうなのから年老いたの、中には変わった毛並の奴も……とにかくたくさんのプニムが集会場、魚の周りに集まってくる。

「……おおぉ」

その光景は、まさに壮観と言える。その集団に飛び込んでもふもふしたい所だが、さすがに自重した。

やがて『いっただきま～す！！』という定番の掛け声が聞こえ、プニム達の食事が始まった。みんな喜び勇んで魚を口に運んでいく。ああいう姿を見るのが農家や漁師など、生産者の醍醐味であろう。尤も自分は本来ファーマーであり、巨大魚は捕獲しようとしたわけでなく、捕食されかけたから返り討ちにしたまでだが。



「…で、お前は行かないわけ？」

自分はあっちとこっちを見て右往左往している白プニムに声をかける。

「いや、元々おまえのだしぼくが先に行くわけには」

その時、くぅ～、と可愛らしい音が鳴った。

「あう……」
「ほら、自分はいいからさっさと行けって。自分はまあ……残飯でも漁るさ」

そう言うと白プニムはしばし何かと葛藤した後、プニム達の元へと駆け出した。

「おまえの分ももってくるからな！」
「期待しないで待ってるぞ～」



白プニムを見送って、自分は近くの木に腰掛けた。

「この世界にも色々な奴がいるんだなぁ」

突然プニムとなって非常に困惑したが、そのおかげで色々な事を知ることができた。そしてその色々な奴らは色々な問題を抱え、この世界で暮らしている。そういう所は生前の生活と全く変わらない。


……しかし、この世界にはこの世界のルールがある。


一抹の不安を感じながら、自分はプニム達の食事を眺めていた。ホント、嬉しそうにがつがつと食べるもんだ。



～～～～～



「ごめん」

先ほどとは逆に、白プニムが頭を下げる。自分の前には巨大魚……だったモノ。

「……まあ、予感はあったよ。『こうなるんじゃないかな？』って予想してたよ」
「みんなすごくおなか減ってて…ホントごめん！」
「いや、いいんだ。魚が骨格標本となり果てた事なんて別にいいんだ。問題は圧倒的な自分の運の無さなんだから」
「でも…」

食い下がる白プニムを制し、自分は言う。

「それにな……骨にだって色々と使い道があるんだぜ」

ニヤリと笑う自分を、白プニムは不思議そうな眼で見つめている。




変な奴だと思われただろうか？ まあ、今更か。

農家にとって、土いじりは必須のスキルである。春先には種まきのために広大な畑を鍬で耕さなきゃあいけないし、土壌の様子によって作物の良し悪しが変わってくるから毎日管理しなきゃあいけない。時には地中深くに存在し、土の栄養を奪ってゆく植物の根をほじくり返して撤去する事もある。


……まあつまり何が言いたいのかと言うと『自分は穴掘りが大得意』だという事だ。



～～～～～



しばし休憩した後、自分は巨大魚の骨を手土産にプニムの村を後にした。それが結構前の事なのだが、自分は未だ森の中にいた。場所としては、プニムの村からそう遠くなく、ニンゲンが来やすいほどには奥ではない……そんな場所。そこで自分は一心不乱に穴を掘っていた。
穴掘りの道具と言えばスコップやシャベル、ツルハシのようなモノを思い浮かべるだろう。が、生憎今はそれらを持っていない。しかし棒状のモノさえあれば何とかなる。丁度ココには木の棒よりは硬い魚の骨があるので、それをプニム本来のモノと耳のモノ、計4本の手でもって一心不乱に土を削り取っていく。

「えっほ、えっほ、えっほ…っと」

もう深さはプニム2匹分くらいにはなっただろうか。地上からは手が届かないので、もちろん穴の中で作業をしているのだが……。額の汗を拭い一休み。土特有の香ばしいような匂いが懐かしい気がする。



「ねえ」
「ん？」

見上げるとそこには白い影――白プニムだ。出発した時、ちゃんと村にいたはずなのだが。

「こんなところで土遊びして楽しい？」
「割と楽しいぞ。なんか童心にかえったような清々しい気分だ。きっと生前は土をいじる職業に就いていたんだろうなぁ……あれ、違うかな？」

「もしかしたら、と思って来てみれば、おまえってやつは………」

やれやれと首を振る白プニム。

「それで、これは何の穴だ？」
「見て解んないかな。落とし穴だよ、オ・ト・シ・ア・ナ」
「落とし穴？ 何のために」
「この森に住まう魔物をストーン、と落として退治してしまおう…という算段さ」

自信満々で答えると、白プニムは断崖よりも深いため息を吐いた。

「あのねえ、こんなので退治できるわけないだろ」
「そんなのやってみなけりゃあわからないじゃないか」
「いいか？ 魔物は…そうだな、ニンゲンよりも3まわりくらい大きいんだぞ。力だって体重だってぼく達よりも比べモノにならないくらい……」

くどくどくど……と魔物の特徴について丁寧に語ってくれる白プニム。いくつになっても説教は慣れないもんだ。

「いや、な。確かにこの穴はまだプニム1匹を落とすくらいしかできないけど、それはこれからもっと大きく掘るだけさ。それにまだ……あ」
「どうした？」
「深く掘りすぎて出られない……。助けてくれ」

懇願すると、白プニムはしばし目をパチクリさせた後、穴の中にいる自分に手を差し伸べてこう言った。

「おまえ、やっぱりバカだね」

返す言葉が見つからない。



～～～～～



「いや～助かったよ白いの」
「全く…」

無事地上に帰還した自分は、体に付着した土を払いつつ礼をする。

「『白いの、白いの』って。ぼくには『ユキ』っていうちゃあんと名前があるんだぞ」
「そうだったのか。悪かったなユキ。自分の名前は……………………忘れちゃったから好きなように読んでくれ」

そう、自分は『チャなんとか』なんて言う面白おかしい名前では無い。絶対に、そのハズ！

「わかった。改めてよろしく、『バカ』」
「おいちょっと待て」

さすがにそれは酷い…が、『なんとかーハン』よりはましだと思える。不思議だ。



「それで、なんで急に魔物退治なんてしようと思ったんだ？ ぼく達がかわいそうだとでも思ったのか？ それとも、『定着せし者』をこれ以上出さないなんて言ってるニンゲンの一味の仲間なのか？ ……どっちにしろよけいなお世話だぞ」
「いやいや、そんな難しい事じゃないさ」

白プニム…いや、ユキが首を傾げる。自分はそんな彼のビシッ！ と指を突き付ける。

「ユキ、お前はとっても良い奴だ」
「い、いきなり何だ！？」

ユキが自分から顔をそむける。…何故顔を赤らめた？

「そんな良い奴が困っている。だから助けたいと思った。…こんな単純な理由だよ」


身の程を知っている自分は『世界を救いたい』とか『誰も傷つけたくない』なんて言う立派で贅沢な夢を見るのはとうの昔に諦めている。…ただ、せめて『良い奴』が『目の前』で困っているのならば助けたい。それくらいならば許されるんじゃないか…という淡い期待をいつからか抱いている。今となっては『いつか』は分からない。けれど、きっととても重大な事が起こったんだろう、という感覚はある。


「たったそれだけで危険なことも平然とやろうとするのか？」
「まあね」
「おまえ、やっぱりバカだよ。そんなんじゃあこの世界じゃ…ううん、どの世界でだって苦労するぞ」
「はは、そうなんだろうなあ」

首筋を撫でながらそう返した。きっとココにある傷は、そう言う事なんだろう。

「まあ、知らない相手と嫌いな奴には容赦しない自信はあるんだけどね」
「それはそれでダメだと思うぞ」
「そうか？」
「そうだよ」



その後、談笑して満足した自分は穴掘りの続きをしようかと地面の骨に手を伸ばす。しかし、ユキの言葉がそれを制した。

「なあ、まだ続ける気か？」
「もちろん。やると決めたらとことんヤるよ、自分は」
「今回は、今回だけはやめた方がいいよ。だってプニム何かがあいつにかなう訳…が………」

突然ユキの言葉が途切れる。はじめは置物のように硬直している彼であるが、次第に寒冷地にでも放り込まれたかのように体が震えだす。

「どうした？」
「あ…あわ」
「泡？」
「あわわわわわわわわわ」

ガタガタとわななくユキの姿に、自分は「ああ」と手を打つ。そう、こういう時は大抵後ろに何かいるんだよね。

背後をチラリと見ると、そこには当然のように魔物。左右に3つ、計6つの複眼を持ったカバ。プニムの全長と、カバの4本足の足裏から膝までの長さが大体同じだと言うと、その大きさがわかるだろう。ニンゲン時でもきっと『大きい』という単語を使いたくなってしまうほど大きいのだから、今の状態では……。

「ヴアアァァ……」

唸り声をあげ、ヒポスはその眼で自分を睨んでくる。巨大な口から呼吸と共に緑色の毒ガスが立ち上がっているのも見える。あの毒はどのくらい強力なのだろうか？ …喰らいたくないものだ。そして、最も特徴的だったのはその目である。以前出会ったビッグゴレムのような、理性の無い凶暴な瞳。完全に自分をターゲットにしている。



「さて、困った……なッ！」
「ひゃあっ！？」

わざわざ相手の出方を待つ必要もない。自分は恐怖で硬直しているユキの手を引き、一目散に木々の中へと逃走を開始した。

「ヴゥ！？ ガアアアァァァ！！」

やはりカバは逃走を許してくれないようで、地を震わすような咆哮と共にこちらへと向かってきた。スピードはそれほどでもない。しかし、一歩一歩重量感あふるるサウンドを響かせ走るその様は、オソロシイほどの恐怖とインパクト。まるで山が丸ごと迫ってくるかのようだ。


……と言うか、プニムなんてカバにとってはそんな旨くないだろうから、放っておけばいいのに。なぜこれほどまでに苛烈に襲ってくるのだろうか？ もしかして自分達が放浪者だからだろうか。 魔物って元々はこの世界で散った魂達の記憶だって言うし、もしかしたら散ったモノ達の無念や絶望といったモノまで取り入れて具現化しているのか…？ だから今でも存在し続けている放浪者を妬んで……って、まさかね。


「おい、おいってば！」
「…ん、ああ悪い」

考え事に熱中してまた自分の世界に入っていたようだ。ユキが話しかけているのに気付かなかった。

「どうすんだよこの状況ぉ！」

半泣きで怒鳴りつけてくるユキに自分は冷静に返す。

「本当だよ。お前が来ちゃったからややこしくなっちまったじゃないか」
「ぼくのせいだと！？」
「あ…いやいや、『お前のせいでカバに襲われてた』っていう意味じゃなくてだな、『2対1は想定してなかった』って意味で。ホラ、お前巻き込むわけにはいかないじゃん？」
「おまえあの魔物見てもまだ戦う気でいるのか！？」

「オオオオオォォォォォォッツ！」

ユキの怯えた声に呼応するかのように背後のカバが唸って、元気ハツラツ、発情したみたいに向かってくる。

「まあ確かにあのカバはデカイし強そうだ。今の小さい自分では圧倒的に不利。全く、理不尽もいいところさ。いい加減慣れたけど」
「だったら」

必死で引き留めようとするユキ。しかし自分はそれをスルーして、話を変える。

「ああそうだ。作業中ずっとお前の言った『この世界はぼく達にとっては厳しすぎる』の意味を考えてたんだけど、ようやく理解したんだ」
「い、今する話か？」
「まあ聴けって。要するに、『あんなデッカイ魔物うごめくこの世界ではプニムのように小さい種族は存在し続ける事すら困難だ』ってことだろ？ ニンゲンと比べるとプニムは弱い。腕力は互角だとしても体力、体長、スピード、スタミナ等々では劣るだろうし、プニムは召喚術を使えない。これは自分の推測だけど、この世界に存在し続けている魂達の打ち分けで言うと、大部分はニンゲンないし『力』を持つ大きな種族。そしてプニム等の小さい種族の割合は圧倒的に少ないんじゃあないか？」

チラッとユキの方を見やる。…顔を伏せているあたり、当たりのようだ。話を続ける。

「想像するだけでツライ話だと思う。そういう小さい種族は群れをつくって外敵から身を守るっていうのに、この世界にはそれぞれの魂がバラバラにやってくるようだから群れをつくるのは難しい。仲間…いや、同胞を見つけようにも魔物に出会ったら弱い彼らはすぐにやられてしまう。そうして絶対数が減っていき、さらに同胞に出会う機会は少なくなる」

『負のスパイラル』とでも言うのだろうか？ もしこの仮説が正しいのなら、この世界は生前のそれよりもはるかに過酷な場所と言える。転生のシステムから外れた魂に救いの手を差し伸べるだけマシ、と言う事なのだろう。



「……うん、きっとおまえの言うことは正しいよ」

話の間ずっと塞ぎ込んでいたユキが口を開いた。しかしその口調はかつてないほどに暗く、重い。

「『この世界に来た時、ぼくの周りにはニンゲンしかいなかった』って言ったよね？ ぼく、出会うのはニンゲンと魔物ばっかりで、ぜんぜん仲間に出会うことができなかったんだ。1匹だけでいるのが恐くてさびしくて、仲間をさがし回った。…でも、出会うのはニンゲンと魔物だけ。ニンゲンは自分達のことで手いっぱいで助けてなんてくれないし、魔物はようしゃなくおそってくる。何度も泣いたし、何度も怒った。『なんでぼくはこんな世界にいるんだ』……って。死んじゃいたい、と思ったことだって何回もあるよ」
「……」
「でも、ぼくは運良く仲間を見つけることが、あの村を見つけることができた。その時ぼくはこの世界でもやっていけると思った。…けど、実際はそんなこと無かった。ぼく達は1匹の魔物さえ追い払えない弱い存在なんだ。……だから」

悲痛な叫びをあげるユキに、自分は決意を持った眼光で返した。

「『だから魔物と戦わずに逃げろ』……って？ イヤだね」
「あ～もうっ！？」
「勝算はある……テイッ！」

走りながらその辺に落ちていた石を拾って、明後日の方向へポイっと投げ込む。何をしているのか解らないであろうユキが放物線を描く石を眺めて困惑している。

「な、なんだ？」
「スグにわかるよ」

カツンと石が当たった音を聞いてすぐ、自分はさっきとは別の方向を指差す。

「ユキはアッチ行っててくれ。あのカバの標的は自分だ……感覚でわかる。今のうちに安全な所へ」
「でも、おまえを置いては」
「大丈夫だって。ま、見せてやるよ」
「？ って…、きゃあ！」

ユキを安全な方向へと強引に投げ飛ばす。そしてその後ろ姿に一言。

「たとえ理不尽なことに遭遇したとしても、力が無かったとしても、時間と知恵と勇気とど根性があれば生き残れるってことをね」

森の中にユキの姿が消えるのを確認すると、今度は後ろを走るカバを見る。今もアホみたいに突進して来ているみたいだ。

「ええっと、何だっけ。お前の名前に心当たりがあるような気がするんだよな。そう、確か『ヒポス』」
「ヴアアアァァァァァ！」
「あ～あ～そんな大声あげちゃって。周りの音が聞こえないよ？」

あのカバ、ヒポスには聞こえていないだろう。木とツタがこすれて合っている音に。そして気付いていないだろう、進行方向の上空に丸太が吊るされている事に。

「製作時間1時間。とどめ以外に使うのはちょっともったいないが、まあいいだろう」

丸太を吊っているツタは留め具を外すと10数秒くらいの間をおいて緩み、落下する。

「誰から学んだかは知らない。…が、とりあえず喰らえ」

落下した丸太は重力に従って落下、丁度下を通っていたヒポスの頭に生々しい音を立てて直撃した。ラッキー！

「ヴゥ…ッ！？」

ヒポスはその衝撃によろめいた。しかしそれはほんの少しの間で、首をブンブンと振ると再びバカの1つ覚えのように突進してきた。これは好都合だ。

この先には自分が数時間かけてしこしこ造った『森のトラップ天国』。アトラクションは土に埋め込んだスパイク付き遊歩道、石のシャワー、何とか仕込みのスパイクボール、木のしなりを利用した足払い、水バケツ……等々。数時間掛けただけあって広大で極悪な出来になっている。一度足を踏み入れると心身問わず大きな傷を受けることうけあいだ。

「慣れない体だから手こずったが、時間さえあればこんなもんよ」

森の中から「いや、おまえにしかできないぞ」という声が聞こえたような気がするが…気のせいだろう。自分は声を荒げ、ヒポスに宣戦布告する。



「さあカバ野郎！ この自分…不本意だが、『バカ』と知恵比べといこうじゃないか！」

外敵に対して使用するトラップには、大きく分けて2種類あると自分は考えている。『外敵を殺すトラップ』と『外敵を負傷させるトラップ』だ。2つは似ているようでイモリとヤモリくらい大きく違う。（ちなみにイモリはカエルの仲間でヤモリはヘビの仲間）
前者はその名の通り一撃必殺。作動させた瞬間に終わらせるトラップ。威力を期待できる半面、高度な知識や機材が必要であり、設置に手間が掛かる。例を挙げるならば、地雷や毒ガスなどだろうか。
そして後者。これは外敵の戦力を削り取るためのトラップ。こちらは前者とは異なり単純で、場合によっては子供が考えたような幼稚なモノであってもいい。例をあげるならば落し穴や……そうだな、『バ～カ！！』と書かれた看板とかがそれにあたる。

「こんなトラップで敵を倒せるはずがない」……誰もがそう思うだろう。自分もそう思う。
しかし、しかしだ。例えば『バ～カ！！』と書かれたバカみたいな看板で相手を挑発して怒らせ、正常な判断力を失わせる。その後、単純なのを良い事に10個、20個、30個…とバカの1つ覚えみたいに量産したトラップの海に相手を招き入れればどうなるか？ いくつかのトラップは失敗に終わるだろうが、他のトラップで手や足でも挫いてくれればしめたもの。相手を倒すのがグッと楽になることうけあいだ。

自分が今回設置したトラップのコンセプトは、もちろん後者のコレにあたる（さすがに看板はアホらしいのでやらなかったが）。というか、これしかできないのである。今の自分の『プニム』という体は色々な面でニンゲンよりも大きなハンデがある上、機材も現地調達なのでこればかりは仕方ない。それに大がかりなトラップで一撃必殺を狙って、万が一外したり効かなかったりしたらそれだけでジ・エンドなのだ。それならば小さいトラップを無数に仕掛けて相手の体力を削りつつ、運良く死んでくれる事を願う方が効率良い。

現にこの作戦は実にうまくいった。自分を殺す事しか考えていない愚かなカバ『ヒポス』は、拍子抜けするほど簡単にトラップ天国に突進してくれた。そして面白いようにトラップに引っ掛かってくれるのだ。


…ここで、その過程をすこし説明させてもらおう。


激情に身を任せて暴れ回るヒポスにまず襲いかかるのは、天から降り注ぐ泥水。陸上生物にとって、体に纏わりつく水分は鬱陶しいことこの上なく、また蒸発することで体温とスタミナを奪い取る。さらに泥水なので目潰しとしての効果も期待できる。次に相手の足を叩く。スパイクで足裏を、足払いで脛をネチネチといたぶる事によって機動力を削いでいく。最初は何事も無かったかようにトラップを蹴散らしていたヒポスだったが、次第にスパイクは一本、また一本と突き刺さっていき、脛には痛々しい痣を浮かべるまでになっている。ダメージが無いわけがない。そうして十分に機動力を奪ったところで、命中率が微妙な大型トラップ。360度、前後左右から丸太やら石やらが飛んでくる。
その他、細かいところでは水を撒いて土の泥濘を造り出したり、わざと壊れやすい障害物を設置して破壊させ、余分な体力を使わせることも忘れてはいない。


…そういった感じでトラップを2重3重に張り巡らせたおかげで、ヒポスにもようやっと疲労の色が見え始めている。口からはさっき以上に緑の毒ガスが漏れ出しており、体の所々には痛々しい傷跡で彩られている。機動力と生命力もだいぶ衰えているようだ。

「ヴヴウゥゥッ！！」
「…やれやれ」

だが自分を見据える眼光だけは衰えていない。疲労困憊のはずのヒポスは未だに自分を殺す気らしい。…普通の獣なら、相手を殺す事よりも自分が生き残る事を優先するものだ。その点であのヒポスが『獣』ではなく『魔物』だという事を改めて実感できる。まあ、相手が生き物らしい感情もクソも無い魔物だっていうのなら容赦はしない。しないが…だ。

「ホント、勘弁願いたい」

森の中を軽快に駆け抜けながら、自分はひとりため息を吐いた。先ほども思ったが、『こんなトラップで敵を倒せるはずがない』のだ。せいぜい逃げ出せるスキをつくるか、勝率を五分五分にもっていくくらいの効果しかない。



……そう。結局、あのカバの息の根を止めるには直接対決をする以外には方法が無いのだ。



～～～～～



「さて、森を一回りしたわけだが」

ヒポスとの遭遇地点……つまりはユキと雑談をしていた場所へと舞い戻ってきた。ここはちょっとした広場のように開けた場所になっている。障害物が無いので、一騎討ちにはおあつらえ向きな場所と言える。自分が持ち込んだ魚の骨もあるし。

「ヴガアアアァァァァァッツ！！」
「ご到着か」

歪な円を描く広場。自分が西側にいるとして、東側の森の暗闇からヒポスの巨体がゆっくりと姿を現す。しかし、最初に遭遇した時とは比べ物にならないくらい疲弊しているのが遠目からでもよくわかる。あの絶望的な圧迫感はなりを潜め、ボディは傷だらけ、息は荒く、若干ふらついてもいる。唯一足音だけは先ほど以上に激しいが、あれは逆に言えば足にいつも以上に力を込めていないと立っていられない事を表している。……まあ、相当ご立腹だからでもあるのだろうが。

自分は足元に落ちている中で最も長く鋭い骨を拾い上げる。どことなく生臭いが殺傷能力とリーチは申し分ない。

「おい、カバ野郎」
「ヴアァッ！？」

話しかけると以外にも反応があった。言葉が通じたのか、それとも自分のバカにした態度を感じ取ったのか。

「次の一撃で終わりにしてやる。……覚悟しろ」
「ヴウゥ……」

そう言って骨の槍を構えると、ヒポスも何かを感じ取ったのか臨戦態勢に入る。巨体を震わせ、地を蹴るような仕草をする。どうやら、次の攻撃にすべての力を注ぐようだ。


……奴の攻撃――おそらく巨体を生かした突進。それを避けて骨の槍でズブリ！ 今の奴ならそれだけで死ぬ。


たった一撃。実に簡単そうに聞こえるが、手負いの獣への一撃ほど難しいモノは無い。いくら相手が満身創痍のヒポスだとしても、いや、だからこそなりふり構わない攻撃を仕掛けてくるに違い無い。
そして、自分の圧倒的不利も変わらない。一撃でも攻撃を受けてしまえば終わりなのはこちらも同じ。一撃目で殺される可能性が高い上、万が一死ななかったとしても、ダメージによる致命的な隙はヒポスの追撃を許してしまうだろう。

「ヴゥゥ……」

3対の瞳がこちらを睨んでくる。圧倒的な殺意のこもった視線に思わず身震いしてしまう。
正直なところ、こんな奴の相手などしたくはない。自分は闘争というモノが大嫌いなのだ。『できれば一生畑を耕して暮らしたい』と生前常々思っていたのは間違いない。

「けど、ユキにかっこいいこと言っちゃったからな」

ファーマーに2言は無い。……いや、それ以前にあんな良い奴を見捨てる事は男としてやっちゃいけない事だ。深呼吸をして、殺気に対抗するようにこちらも決意のこもった眼差しで相手を射抜く。



「来いよ……カバァ！」
「ヴオオオォォォォォォォオン！！」

プニムとなっている自分の挑発を受けて、森中に響き渡る唸り声を返して突進してくるヒポス。決戦の火蓋は切って落とされた。もはやこの戦いは、どちらかの『完全なる消滅』という結末でしか終わる事は無い。

相手の行動を確認すると、自分も駆け足で動き出す。決して速すぎず遅すぎず。柔軟に動けるスピードを維持しながら、特攻してくるヒポスにこちらからも向かって行く。勝負は一瞬。タイミングを逃してはならない。相手の攻撃を紙一重で回避し、すれ違いざまに突くのがベストだ。回避が速すぎればヒポスに再攻撃のチャンスを与えてしまう。かといって遅ければ自分は轢き殺されてしまう。

大砲の弾のように迫りくるヒポスに怯みそうになる心を自制し、あくまで冷静に距離を測る。ヒポスの足で後10歩といった所か。

「ヴアァァァア！！」

後9歩……8……7……もう少し……よし「危ない！」何だ！？

突然上空……木の上からか届いた声に困惑した。実際に振り向いて見る事は叶わないが、ユキの声に間違いない。逃げろと言ったのに……。

「はやく魔物からはなれるんだ！」
「は？ 何を言って………！」

瞬間、自身の過ちに気付いてしまった。猛烈に突き進んでくるヒポス。しかし、奴の狙いは突進攻撃では無かったのだ。

「ヴォオオオオオォォォォッ！」

ヒポスは両前足を思い切り地面に叩きつけ急ブレーキを掛ける。そして大きく息を吸い込むと同時に、体を思いっきり仰け反らせた。すぐ目の前にいるヒポスの口の端がニヤリ、と吊り上がったのが見える。失念していた。このカバ『ヒポス』の専売特許はその巨体から繰り出されるパワーだけでは無い。

「毒のブレスだああぁぁぁ！！！」

ユキが叫ぶがもう遅い。今の自分ではこの広範囲に及ぶ汚染攻撃から脱出することはできない！

「オオオオオォォォォォッ！」

振りおろされたヒポスの頭。その巨大な口から放出された緑色をしたブレスは地面に衝突し、そこから吹きあがるように辺りに拡散した。ヒポスの肺活量も相まって、恐ろしいほどの面積を汚していく。



……もちろん自分がいた場所も、だ。



～～～～～



「ヴォウ……」

広場には緑色の毒ガスがもうもうと立ち上っている。この中で、動いているのはただ1匹、『ヒポス』だけだ。当然のことながら、ヒポスの毒が自身を害する事は無い。…しかし、プニムは別だ。幻獣界出身の生物は、同じ幻獣界出身の生物の攻撃に対して『耐性』を持っている（幻獣界以外の世界出身者にも同様の事が言える）が、ヒポスは自分の猛毒に対して絶対の自信を持っていた。現に、地面にうっすらと生えている雑草は毒に晒され死に絶えてしまっている。

あの生意気なプニムが万が一生きていたとしても、殺すのは赤子の手をひねるより簡単に実行できる。……魔物ヒポスはそのように考えていた。

「ヴァウ」

そう言えば、戦闘中にもう1匹のプニムの声が聞こえた事をヒポスは思い出した。広場を取り囲んでいる木々の上を眺める。

「あ…あああ……」

案の定、純白のプニムはすぐに発見されてしまった。毒のブレスの中に消えてしまった茶色のプニム『バカ（仮名）』の末路に愕然とし、その場から逃げる事もできずにいた。

「ヴァッ、ヴァッ、ヴァッ！」

ヒポスは愉快でしょうがなかった。自信をあの煩わしいワナ地獄へと誘い込んだ生意気な奴を殺す事ができ、さらにはもう1匹の獲物まで発見できたのだ。
ヒポスの体はボロボロ。恐らくは長い間体を休ませなければならないが、無抵抗のプニム一匹ならば容易に屠る事が可能だ。彼は己の内から溢れ出る負の感情に身をまかせる事にした。

……しかし、とヒポスは考えた。あの生意気プニムの死を見届けてからでも遅くは無いのではないか。それに、あのプニムは存外しぶとい。白い方にかまけて逃がしてしまったら面倒だ。
そう思い立ち、ヒポスはまずその辺に転がっているはずの茶色プニムの死体、または瀕死体を探した。

「ヴァ！？」

そこで、ヒポスはようやく重大で重要な事実に気がついた。そこに無残に転がっているはずのプニムの姿がどこにも見えないのだ。

いや、そんなはずは無い。必ずどこかにいるはずだ！ 視界の邪魔をしている緑のガスを巨体で振り払いながら右へ左へ、と探すがやはりどこにも無い。

「……え？」
「ヴァ、ヴァヴァヴゥ！」

白いプニム、ユキもヒポスの様子がおかしい事に気付いた。彼女も木の上からバカ（仮名）の姿を見つけようとするが、やはり見つからない。

次第にヒポスも痺れを切らして、当たりをうろつきながら地団駄を踏んでいる。一体、彼はどこに消えたのか……？ 種族も存在も違う2匹が奇妙にも同じ事を考えていたその時、ついに彼が行動を開始した。



グサリ。



「ヴァ……？」

ヒポスは腹部に違和感を感じた。こんな時に何だ？ ……そう思った刹那、激痛が彼を襲った。

「ヴ、ヴオオオォォォォォォオ゛！！？」

違和感と激痛は引く事が無く、むしろ違和感の元はヒポスの腹をグリグリと抉り、痛みはさらに激しく彼の根幹を破壊していく。

自身の体の下で何かが起こっている事はヒポスにも理解できた。しかし、確かめようにもそこは死角で見る事は叶わない。移動しようとしても、腹部のナニカが取っ掛かりとなっていて動けない。

もはやどうする事も出来ないヒポス。その耳に声が飛び込んできた。

「いやあ、さっきの毒は危なかった」

その声はヒポスの腹の下…詳しく言えば、地面にポッカリと空いた穴の中から発せられた。

「ホントはお前を落とすために掘ったのに、まさか自分が落ちる羽目になるとは……まあ、おかげで助かったけどなぁ！！」
「ヴガアアァァァアア！！」

断末魔をあげるヒポスの腹を魚の骨で抉っているのは、やはりというべきか、青年『チャ……』もといプニム姿の『バカ（仮名）』であった。毒のブレスが吹き荒れる瞬間、近くに自分の掘った落し穴がある事に気がついた彼はその中に滑り込んだ。幸い、毒ガスは空気よりも軽かったおかげで穴の中にこもる事もなく、やり過ごす事ができたと言う訳である。

「お前の体力ももう限界だろ？ とっとと成仏しろおおォォォ！」
「グヴアアアァァァァァァァァアア！？！」

ヒポスの巨体が大きくグラつき、ついに地面に膝をついた。それに伴って当然腹部も地面に接近、突き立てた骨もさらに深く侵入していく。腹部の傷からは生命の証である真っ赤な液体は流れ出ない。代わりに傷を中心にボロボロと体が崩壊していくだけだ。



「アア……ァ………」



ヒポスの目から色が抜け落ちていく。最後の抵抗すら行わず、全身から力が抜けたヒポス。その姿にはもはや、先ほどまでの殺気も、存在するモノ全てを恨んでいるかのような激情も存在しない。



…やがて、完全に沈黙したヒポスは崩れるように倒れ、気付いた時には、最初からいなかったかのように跡形も無く消滅した。



～～～～～



「し、死ぬかと思った」

へたり込んだ自分の第一声がそれである。実際、本当に危なかったのは確かだ。手に持った骨を穴の外へと放り投げ、数時間ぶりの安息を噛みしめる。

「あ～、くそ。かっこわるいな…自分は」

ユキのあの一声。あれが無かったら、行動が一瞬遅れて多少なりとも毒を喰らっていたはずだ。全く、あんな大口を叩いておいて、結局1人では倒しきれなかった。



…まあ、それはそれとして。



「ユキの奴、怒ってるかなぁ」

あれだけの無茶をしでかしたのだ。むしろ怒るなという方が……。

「怒ってるよ」
「…あ、やっぱり？」

穴の上を見るとやはり白プニム。…何処かで見たような構図だが、気のせいだろう。

「わかってるのか！？ 運がよかったからいいもののヘタしたら……ううん、ヘタをしなくてもお前が消えちゃうところだったんだぞ！！」
「ううっ……返す言葉が無い」
「反省してるのか！」
「してる、してますとも！」



「ほんど……ジンパイじだんだがらなあ……」
「え？ わっ、泣くなよ！？」

涙をいっぱい溜めるユキにさすがに当惑する。誰かに泣かれるのは何かイヤなんだよ！

「うわああああああああああん！！」
「うわああああああああああ！！？」

わんわんと泣くユキにアタフタしながら、そう言えば自力でココから出られない事を思い出した。この状況、どうすればいいんだよ…。




………とまあ、だいぶかっこ悪いカタチにはなったが、自分のこの世界初勝利はこうして幕を閉じたのであった。

「落ち着いたか？」
「……うん」

ヒポスを討伐してから少し時間が経過した。自分はようやっと泣き止んだ白いプニム『ユキ』に穴の中から引っ張り出してもらったところ。

「あ～こんなに目ぇ赤く腫らしちゃって」
「う、ウルサイッ、 元はといえばみ～んなおまえがバカなのがいけないんだぞ。 このバカ、大バカッ！」
「まあ、そうなんだけど。……でもバカバカ言われると自分だって結構傷つくんだぞ？」
「バカにバカと言って何がいけないんだよ、このバカぁ！」

そう言えば自分は現在、『バカ』という名前のバカなプニムである。……まあ、だからと言って『バカ』の意味は変わらず『バカ』と言われた回数が変わるわけでもない。

「とりあえず、自分がバカなことは分かったからさ…」

ユキに怒られてばかりでは一向に話が進まない。自分で言うのは自慢のようで少しためらいがあったのだが、話を切り替えるためにはしょうがない。

「魔物を倒した事については何かないわけ？」
「あ。うぅ、それは……その」

ユキは顔を果実のように真っ赤にし、ついでにしばし右往左往させた後、か細くはあるが確かにその言葉を口にした。


「……ありがとう」


別に自分は、誰かに褒められるために戦ったわけではない。あくまでユキのため、自分のための行動だ。本来ならばこうやってお礼を言われる事も無かったし、そんなモノ期待すらしていなかった。けれど、実際にお礼されると嬉しい……が、反面むずがゆくもある。

「やっぱり礼を言うのはこっちの方だ。ユキの一声が無かったら危なかったからな」
「なんだよ。『何かないわけ？』とか自分で言っといて」
「う、うるさいな恥ずかしいんだよ！」

自分の頭に急激に血液が昇ってくるのと、それに伴い、暑くも無いのに顔が火照るのを感じる。恐らくさっきのユキに負けず劣らず真っ赤になっているだろう。

「…ぷっ」
「わ、笑うなあああぁぁぁぁぁ！！」


ユキはその姿がえらくツボにはまったらしく、タガが外れたように笑い続けた。また話が進まなくなってしまったわけだが、今は別にこのままでいいと思う。なぜならユキは今まで、笑う余裕すらないような辛く悲しい日々をこの世界で過ごしてきたのだから。

自分がヒポスを倒した事によって彼の当面の厄災は去った。…しかし、転生を果たすまで彼の苦難は終わる事は無い。ならば今だけでも笑っていてほしい。

その後しばらくユキは笑い続けた。その姿が心に溜まっていた負の感情を洗い流しているように見えたのも、気のせいではないだろう。




「……そろそろいいか？」
「ごめんごめん」

笑い終えたユキの顔は、真夏の青空のように澄みきっていた。

「とにかくだ。ヒポスは自分が討伐したから、この森とプニム達の村は当分安全だ。これからは魔物におびえる事も無いし、前みたいに食料だって採れるだろ」
「…うん、そうだね。全部キミのおかげだよ」

憑き物の落ちたようなユキがハニカミながらそう言う。やはり恥ずかしい。

「…ゴホン！ それで、自分はもうこの森に用は無いから元いた村に戻るつもりだけど…ユキはこれからどうするんだ？」

頭をかきながらそう問うと、少し意外な言葉が返ってきた。

「それなんだけど……ちょっとついてきてくれるかな？」
「ん？ まあ、いいけど」

そしてユキに誘われるまま、自分は再び森の奥へと進んで行くのであった。



～～～～～



「それじゃあ、ちょっとココで待っててね」
「お、おう」

そう言われたのは、見覚えのある断崖絶壁の前だった。件のプニムの村入口である。ユキはそそくさと秘密の入り口から村へと向かっていく。「村に用があるなら自分も行こうか？」と尋ねると「ぼくだけでいい！」と返されてしまった。別に減るものでもないだろうに…。

結局自分は訳もわからず、村の入り口前で待ちぼうけをくらってしまったのである。




「おまたせ」と彼が戻ってきたのは数分後。なにやら木の皮でできた荷物入れを背負っている。その中には色々なモノが乱雑に収納されているようだ。荷物入れの口から色々とはみ出している。

「いちおう、キミの事と魔物のことはみんなに話してきたよ。『ありがとう』だって」
「状況説明ならなおさら自分も行くべきだったんじゃ…」
「それはいいの」

釈然としない。

「……ところで、その大層な荷物は？」
「『旅の荷物』に決まってるじゃないか」

ユキは胸を張ってはっきりと、確固たる意志をもって高らかに宣言した。


「ぼくね…今度は、ううん、今度こそ転生の塔を目指そうと思うんだ」


ユキの決意が宿った眼差し。そんなモノを見せられては、彼に「やめておけ」などと言えない。もっとも言うつもりもないが。


「キミのおかげだよ」
「え？」
「キミがぼくに教えてくれたんだ。体が小さくても、力が弱くても、一生懸命がんばればあんな大きな魔物だってたおせるんだ、って」

「まあ、ぼくはお前みたいなムチャするつもりはないけどな」と続けるユキに「もういいって」と返す自分。この調子なら、彼はもう大丈夫だろう。

「ところで村の方はいいのか？ 村の仲間とは浅からぬ仲だろ」
「あ……う、うん」

ユキの表情にわずかばかりの陰りが見えたのを自分は見逃さなかった。そして次の言葉で、察しの悪い自分もようやくその理由が理解できた。

「みんなは…もう……」
「そう、か。……悪い」

自分は軽く頭を下げ会話を打ち切った。これ以上、ユキの口からその事を喋らせるのははばかられたからだ。


彼の仲間……村のプニム達はもう、『定着せし者』になってしまっているのだろう。

村にはこの世界での試練に挫折したプニム達が集まっている、とユキは言っていた。そんな彼らが、『理想』を絵に描いたようなあの村から離れることができるだろうか。…きっとみんな試練など放棄して、村に留まり続ける事を選んだんだろう。しかし、世界のルールはそんな彼らに残酷だ。先へと進む事を拒んだ彼らは除々に除々に世界に取り込まれ、やがて姿のみを残して魂は消滅してしまった……。そう言う事だろう。

…あの理想的な村はある種の『トラップ』だったのかもしれない。理想的な環境という『エサ』をちらつかせ放浪者を惑わせる、この世界が造り出した天然のワナ。もちろん、いくつもの偶然が重なった結果生み出されたモノではあるだろう。しかし、残酷であると言わざるを得ない。

そう言えば、ユキが頑なに自分を村に入れようとしなかったが、あれは彼なりに自分を気遣ってくれたのか。自分は定着せし者となって、同じ行動を繰り返すだけの人形になってしまった存在を未だ知らない。知らず知らずのうちに遭遇はしているだろうが、断定できる奴はいないし、行動を繰り返す様も見たことが無い。
その点はユキに感謝しなければ。そんな奴らを好んで見たいはず無いし、もしあの村の中でそういうプニムに遭遇してしまったら、やり切れないイヤな気分になっていただろう。


「……」
「……」

それはともかくとして、空気が重い。なんとかしなくては。

「よし、それじゃあ出発するか！」
「え、あ、うん！」

せっかくの旅立ちの時だ、清々しい雰囲気で出発したい。自分は必要以上に声を張り上げた。

「とりあえずは自分達が初めて出会った川へ向かうか。自分の目的地は川上にあるし、川伝いに行けば森の中でも迷わない」
「そうだね、そこまでは一緒にいこう」
「そこまでは？」
「うん。きみと一緒にこの世界を旅をするのも楽しそうだけど、ぼくは自分の力でがんばろうと思ってるんだ」

そうか。少し寂しいが彼がそう決意したのならしょうがない。



「それに、『ニンゲン』の力を借りるのはズルイ気がするから」
「あ……バレてた？」

一体いつ、自分がニンゲンだとバレたのか？ ユキが可笑しそうに笑いながら、その答え合わせをしてくれた。

「まあ、最初に会った時から『変だなあ、おかしいなあ』とは思ってたんだけどさ、ケッテ～テキだったのはきみが穴を掘っていた時だね」

あの時？ あの時は夢中で穴を掘ってる所に急にユキが現れて「土遊び楽しいか？」みたいな事を聞かれたんだよなぁ。それで自分はそれに答えて……。

「あ！」
「ふふっ、気づいたみたいだね」

しまった。生物に人並み以上に詳しいファーマーとしてはひどい失態を犯したものだ。

「うう……意外となりきれてるんじゃないか、って思ってた自分が恥ずかしい」
「いや、それを抜きにしてもかなりバカで変なプニムだったから」

自分はドンヨリと肩を落としながら、ユキはケタケタと笑いながら、自分達は川へと向かった。



～～～～～



「もうお別れか。……寂しいな」
「うん」

川辺に辿り着いた自分は、そこらに落ちていた石を拾い上げ、川に放り込んだ。特に意味は無い（川を見るとなぜか石を投げたくなる）。石はポチャリと着水し、生じた波紋もすぐに消えた。

「お前はこれからどこへ向かうんだ？ 転生するにしても、『導き手』に会わないと色々と面倒らしいぞ」
「アテがあるからだいじょうぶ。この森からかなり遠くにある山にライオンの導き手がいるっていうのを聞いたことがあるから、そこに行ってみようと思うんだ」
「ニンゲン以外の導き手なんていたのか」
「そうみたい。彼はもう導き手を引退したみたいだけど、同じメイトルパ出身だから助けになってくれくかな、って」
「…………食べられないように注意しろよ」
「ひどい！？」

他愛無い会話をして茶を濁す。…が、いつまでもこうしているわけにはいかない。自分はいよいよ別れを切り出した。

「短い間で、しかもろくな目には合わなかったが……、ユキに出会えて良かったって思うよ」
「ぼくだって。……ていうかさ、『もう会えない』みたいな言い方やめてくれない？」
「ん？」
「消滅さえしなきゃいつかきっと、また会えるよ」
「どうかなぁ…」

自分はそういう楽観的な考えは好きじゃない。世界は時にはやさしいが、残酷でもある。この広大な世界で、ニンゲンとプニムという種族の違う者達が再び出会う確率はゼロに近いだろう。それに、転生してしまったらもう……。


「あ～もう！」

耳元で巻き起こった大音量に体がビクッ！ と震えた。

「なんでキミはそういうところでいきなりネガティブなのかな！？」
「そんなこと言ったって…」

きっと生前からこうなんだからしょうがないじゃないか。

「それじゃあ約束！」
「へ？」
「『絶対消滅なんかしないでまた会う』ってぼくと約束して！」

そう言いながら、ユキは手を差し出した。突然のことで呆然となる自分。

「ヤク…ソク……か」

なんだろう、心――魂に引っかかるモノを感じる。この世界に来てからたびたび巻き起こる、生前の自分が喚起される感覚。自分は誰かと、何かを約束していたのだろうか？

ズキッ、と頭が痛くなった。



―――今度お詫びにお前の好きな………。



ああ、そうか。

「…そうだったよな」
「どうした？」

自分の記憶の大部分は未だ失われたままで、頭の中では今も自分であって自分でない誰かがいるような奇妙な感覚がある。この世界にいる間、この違和感は消えることが無いだろう。

「いや、何でも無い」

だがしかし、最も大切な事を思い出した……今の自分にはそんな確信がある。

「『約束』のために転生を目指す。……悪くないな」
「…？」

もう自分の中には転生への迷いは無い。自分は生前に交わした約束と、今交すべき約束を守らなければならないのだ。立ち止まってなどいられない。

意を決し、こちらもユキに手を差し出す。自分の小さい手はこれまた小さいユキの手をギュッと握りしめ…………られなかった。

「あ、あれ？」
「え？」

突然、自分の体が淡い発光に包まれた。…いや、それだけではない。自分の中にある異物が体外に放出されるような感覚。

「ダイジョブか！？」

ユキが声をかけるが返答はできそうもない。発光はさらに強くなっていき、あまりの眩さに自分は目を閉じた。

「！？」

それからすぐだった。自分が別のモノに変わっていくような、そんな不思議な感覚が全身を支配した。











「…ううッ」

瞼を襲う光が治まった時を見計らい、ゆっくり目を見開く。当然のことながら、周りは木々と植物がうっそうと茂る森なのだが……何かおかしい。

木々はあんなに背丈が小さく幹が細くなかったし、巨大魚との死闘を繰り広げた川の幅はあんなに狭くは無かった。少し前この森に初めて来た時、天を突くほど巨大な木々が並び立つ様に受けた衝撃を、今はこれっぽっちも感じない。まるで世界が自分をとり残して小さくなってしまったようだ。

「いや、待てよ………ひょっとして」

ある可能性に行き当たり、自分は自身を両の手でまさぐった。体を撫でたり、こすったりつまんだり、叩いてみたりもした。するとどうだろう。先ほどまでのフカフカした毛に覆われていたプニプニボディの感触はこれっぽっちもしない。手の平に伝わる感触はボロっちい布の何とも言えない触り心地や、ゴツゴツとした武骨な感触ばかり。
それも当然、自分の体は愛らしい小動物プニムの姿から、ボロい衣服を身に纏った20代前半のニンゲン（オス）の姿に変わっていたからだ。

…いや、戻ったといった方が正しいか。

「ようやくか」

安堵の溜息を吐き、ヤレヤレ…と自分の頭を掻いた。ゴワゴワした、良く言えば『男らしい』、悪く言えば『手入れが行き届いていない』髪の毛の感じが懐かしい。どういう訳で元に戻ったのかは知らないが（魔力切れとかそこらへんだろう）、戻ったのは喜ばしい。旅帰りの『我が家が一番』というのと同じで、やはり自分自身の体が一番だ。…まあ、若干惜しいとは感じているが。

「プニッ」
「…お」

喜びを噛みしめていると、ズボンのスソを引っ張られるのを感じた。足元を見やると、自分の膝まで届かないくらいの小動物がいた。もちろんプニムのユキだ。

ユキと会話しようとしゃがみ込む。しかしそれでも自分はユキを見降ろすカタチになる。プニムとはこれほど小さいのか…と改めて思い知らされた。

「よおユキ。これが自分の本当の姿だ。どうだ驚いただろ」

実は自分が一番驚いたのだが。

「プ二、プ二～ッ！」
「……………へ？」

今度は別の意味で驚いた。ユキは「プ二プ二」と鳴くばかりで、何を言っているのか解らなかったからだ。

「ひょっとして」

ズボンのポケットを漁り、3枚のカードを取り出す。『プ』『二』『ム』と記述されたそれは、今回の騒動の元凶なのであるが…。もしかしたら彼と会話できていたは、この召喚術のおかげなのかもしれない。召喚術は異世界の力を呼び出す術だ。何が起きても不思議では無い。特に今回のケースではなぜか自分がプニムになるという訳のわからない事態が発生したのだ。なら、自分が動物と会話できるということもなってもオカシクは無い。

「プ二ィ～……」
「まいったな」

勝気であるが思いやりのあるユキと会話できなくなったのは、寂しい。もう少し、なんて事の無い言葉を交して笑い合っていたかったのだが…。

「まあ、しょうがないな」

本来、ニンゲンとプニムが会話をする事自体がおかしな事だったのだ。別れのタイミングが来たと思って諦める事にする。



だけど、まだやり残した事がある。自分はプニムに向けて、大きくて武骨な手を差し出した。

「今、自分はお前が何を言っているのかさっぱり分からない。ユキも、自分が何を言っているのか分からないかもしれない」

……だけど、たとえお互いの言葉が分からなかったとしても、種族が違ったとしても伝わるモノがあると、自分は信じたい。

「お前だけ約束事を決めるのは不公平だからな…。自分も1つ、ユキに約束を守ってもらいたい」

自分はユキの瞳を見据えた。『届きますように』という祈りを込めて。

「今度は死者としてじゃあ無く生者として、こんなしみったれた『死後の世界』でじゃあ無く『リィンバウム』で……また、会おう」

ユキは目をパチクリさせている。伝わっただろうか。



ギュッ。



その時、ユキの小さくて可愛らしい手が自分の指を掴んだ。1人と1匹の間に言葉はない。だけどお互い考えている事は同じだと感じる。自分はもう一方の手でユキの手をやさしく握り込む。


「約束だ」
「プ二ッ」


その後自分は川上へ、ユキは川下へと、それぞれの旅を再開するために歩きだした。




結論から言うと、この世界でユキと出会う事は2度と無かった。

……だけど、存在さえしていればまた会える。自分にはそんな予感がしていた。



～～～～～



「なんだか、ひさしぶりな気がするな」

川沿いに歩いて1時間もしないくらいか。自分はようやく元いた村へと帰還する事ができた。現在、川へと向かったルートを逆に辿っているところだ。

「はたしてレオンさん達はまだいるのだろうか…？」

思えば、あの『小さな大冒険』は時間にしてみれば半日も経たない間に起こった出来事だ。実際に冒険していた自分には短く感じたが、待っている方にとってはあまりにも長い時間である。はたして彼らはまだこの村に滞在しているのか？ 不安である。

「まあ、いなかったらいなかったで何とかするしかないか」

彼らの好意に甘えるばかりではいけない。例え1人になったとしても、約束のために前に進まねばならない。

「いなかったとして、まずは何をすべきか？ とりあえず装備を整えて…あと他の召喚術も使えるようになりたいなぁ……そんでもって」

自分の頭の中に、1人用の冒険プログラムが着々と組み上げられていく。先ほどの経験で分かった事だが、自分には安易に希望にすがらず、今あるモノだけでなんとかしようとする気質があるようだ。




「あ、いた～！」

自分が物思いに耽っていると、少し遠くから聞き覚えのある女性の声が飛んできた。エイナさんだ。


「も～、こんな時間までどこ行ってたの。レオンもノヴァも何かあったんじゃないかって心配してたんだよ！」
「す、すいません」

猛スピードで迫ってくるエイナさんに狼狽してしまう。問い詰める迫力がユキとは段違いだ。さすが、この世界で長い間放浪者をやっていただけの事はある。

「見つかったか」
「あ、レオン」

この騒ぎに気付いたらしいレオンさんも合流した。彼は「何があったんだ」と自分に問うたが、簡単に話せるほど単純な話ではない。

「まあ色々ありまして、ご心配お掛けしました。……あ、体の方に問題は無いので」

詳しい話は追々にしよう。

「無事ならいいが、お前はこの世界に来たばかりだ。あまり1人で行動しようとしない方がいい」
「今回のことで骨身によ～く染みました」

少なくても装備をきちんと整えなきゃな……と思う自分は少し間違っているだろうか。

「行こう。向こうでノヴァが待ってる」
「今度からは勝手にいなくなっちゃだめだよ？」

やさしいお叱りが終わって、2人はノヴァさんがいるのであろう方向へと歩き出した。そしてそれについていく自分。





「おい、魚釣り行こ～ぜ」
「うん！」

「アナタ、魔物にはくれぐれも気を付けて」
「…わかった。行ってくる」

途中ドコかで聞いたような村人の会話を耳にしたが、気付かないフリをした。