この小説はオリ主ものです。オリ主は自分で勘違いするし勘違いもされます。

桜通りの吸血鬼さん——表

　
　
　
　
　もう、ご先祖様はあちらでお待ちになっているのだろうか。
　全く持って、そうとしか思えない人生である。
　きっかけは、澄み渡る青空が綺麗な五歳の誕生日。
　単刀直入に言おうではないか。
　俺は、「死神」らしきものにとり憑かれたのだ。

　近所の空き地で遊んだ帰り、ふと肩に違和感を覚えた。
　視線を向けると、そこには手乗りサイズの死神が腰掛けていたのだ。
　大層にも黒色のマントを風になびかせ、鎌を振りかざしたままこちらに笑いかける。
　ホラーやオカルトといった類が大嫌いな俺は、奇声を上げながら脱兎の如く家へと疾走した。
　放心状態の両親に、俺は異常事態を訴えた。
　しかし、両親には死神らしきものは視認できないらしく、こちらに不憫そうな視線を向けるだけだった。
　それから俺と死神、一人と一体の意味不明な共同生活が始まったのだ。　

　数日の間、右肩に居座るそれを見る度に奇声を上げていると、両親にとある病院に連れて行かれた。
　両親は終始真顔で何度も頷き、お医者さんは眼鏡を持ち上げてから静かに首を振った。
　それから死神の仕業と思われる、命掛けの不運に見舞われてきた。
　喜び勇んで赴いた遊園地。楽しいはずのアトラクションは、地獄の遊戯と化した。
　ジェットコースターでは安全レバーが外れ、観覧車に乗ればとてつもない突風に煽られる。
　それだけではない。平和な通学路でさえも、死神の力は止まる事を知らない。
　横断歩道を渡れば、とち狂った飲酒運転ドライバーが突っ込んでくるのだ。
　まさに不運という名の、エスカレーターに乗っていると言えよう。
　しかし、持って生まれた悪運なのかは到底理解できない。できないが、それらの度重なる危機は、余りに出来すぎた偶然の重なりによって救われていた。
　そして事件は、麻帆良学園高等部一年生となった春に、唐突に起きた。




　どういう事！？
　なにしてんすか幼女さん！？

　茂みに伏せてその凶行を食い入るように見つめていた。
　黒色のマントを羽織った金髪の可愛いらしい幼女が、中等部の制服を着た少女の首筋に噛み付いていたのだ。
　角度が違えば、それはただのアブノーマルな関係の女性達だと、無視を決め込むことができたかも知れない。
　しかし、しかしだ。
　俺からの角度では、はっきりと見えてしまったのだ。
　少女の首筋に無情にも突き立てられた、鋭利な牙が。
　涼しい風に桜の花びらが舞い落ちた。
　まるで、幻想の世界に入り込んでしまったかのように思える光景だが、幻想などではない。
　眼前に起こっている凶行は、紛いなき事実なのだ。　

　ま、まるで吸血鬼が生き血を吸っているような……。

　心で呟いたとき、脳裏に鼻で笑っていたある噂が、友人の声色で再生された。

　ヒサキ知ってるか？
　桜通りに吸血鬼が現れるらしいぜ。

　桜通りに吸血鬼が現れるらしいぜ。

　桜通りに吸血鬼。

　よし、確認しよう。
　何事にも、確認が大切だと言えよう。

　ここは桜通りか？
　間違いなく桜通りです。　
　あれは吸血鬼か？
　断定はできないが、死神もいるのだから、吸血鬼だっているのではないだろうか。

　そのとき、ある違和感を捉えて、気づいた。
　それは、十年来の腐れ縁と相成った死神がいないのである。　
　一年、三百六十五日、まるで背後霊のように肩に腰掛け続けた無法者の姿がない。

　ま、まさかあの傍若無人な死神が、吸血鬼に恐れをなして逃げだしたとでも言うのか……？

　身体が芯から萎縮していくのを感じた。
　汗がとめどなく流れていくと言うのに、肌寒かった。
　それが、指し示すことは一つだろう。
　つまりあの吸血鬼らしき幼女さんは、死神に怯えられるほどの存在、だと言うことであった。

　
　いやいやいやいや！
　ないない！
　死神は漏れそうで、トイレにでも行ったんだろ……？
　トイレに行くどころか、ご飯を食べているところも見たことはないが……。

　頭では否定しようとするが、見れば見るほどその吸血鬼への恐ろしさが増していく。　
　脳裏に鮮明なまでの映像が浮かんだ。
　その禍禍しいまでの鋭い牙により、干からびるまで血を吸われて、無残にも変わり果てた姿にされてしまうのだ。
　即座に決断をした。

　こ、怖ぇ……！逃げよう……！

　襲われている少女には確かに罪悪感を覚えたが、俺には荷が重すぎる。
　流行りの草食系男子を自認している俺には、助けることなど不可能であった。
　喧嘩など、親と口でしかしたことがないのだ。
　心の中で静かに合掌した。

　少女よ、申し訳ない。
　俺が助けられると仮定するならば、相手が昆虫クラスの貧弱さでなければ不可能なんだ……！

　伏せたまま、匍匐前進でその場から離れる。
　恐ろしさに固まった身体には相当に辛いが、気になどしていられない。
　平和な日常を取り戻すためなのだ。
　背に腹は代えられないと言えよう。

　しかし、その時であった。
　脳裏に死神の愉しそうな笑みが浮かび上がった。
　慣れない匍匐前進などを選んでしまったのと、恐怖心で焦り狂っていたのが原因か、右足が茂みを蹴り無情な音を立てた。
　固まった。
　さながら、時が止まったかのように思えた。

　ば！ばかやろう！
　頼むから気づかないで吸血鬼さん！

　即座に胸の前で掌を合わせた。
　神様でも、いまなら死神でも構わない。
　必死にお願いした。
　しかしそれは、無慈悲にも叶うことはなかった。

「誰だ！」

　はは、わかってたけどね……。
　神様なんているかよ……！
　傍若無人な上、悪辣さを振り撒く死神と、吸血鬼風な幼女さんはいるけどな……。

　ゆっくりと転身して、吸血鬼さんの動向を伺ってみた。
　こちらの方向を訝しんだ目で探しているようだが、右往左往する視線から気づいてはいないようであった。
　しかし、こちらに探しに来られたら、身動きのとれない俺は一貫の終わりだ。
　見つかるのは、時間の問題と言えよう。

　もう、こうするしか方法はない！
　頼んだぞ神様、死神様！

　祈るように、声を上げた。

「にゃ〜」

　昔から得意としていた猫の声真似を発動したのだ。
　友人が笑ってくれるのが嬉しくて、精進してきた業だ。
　確率は極めて低いが、勘違いしてくれる可能性もある。
　これが現状、俺のベストだと言いたい。
　吸血鬼さんを、食い入るように見つめた。
　万感の想いで見つめた。

「なんだ。猫か」　

　信じた！信じたよ！
　神様はいたんだね！

　心で感涙し、口許に笑みを浮かべながら吸血鬼さんを見やった。

「フッフッフ…」

　神様は悪戯がお好きなようですな。
　どれだけこの私めがお嫌いなのですか？

　吸血鬼さんがしてやったりの表情でこちらの方向ではなく、まさしく俺が怯えて隠れている場所、一点を睨みつけていたのだ。
　万事休す、とはこのことだろうか。
　しかし、おいそれと姿を現す訳にはいかない。
　姿を現すということは、つまり死に直結しているのだ。
　まだ死にたくなんかない。
　手を繋ぎたいし、キスだってしたい。
　色んなことを、してみたいのだ。

　打開策を練る俺を、吸血鬼さんが嘲笑った。　
　その笑みはしいて言うならば、害虫を潰すか否かを逡巡している笑みのように思えた。
　吸血鬼と言う、絶対の存在から発せられる殺気というものなのだろう。
　顔面蒼白である。
　身体がさながら、縄で岩石にでも括りつけられたかのように固まった。
　心拍数が盛大に唸り、煩わしいほどに鼓膜へと響いた。

「そうか。出て来る気はないようだな？
　わかった」

　な、何がわかったんすか？
　な、なんなんすか？

　吸血鬼さんが懐からゆっくりと、試験管らしき物を取り出した。
　毒々しい色をした液体が恐ろしかった。
　不適な笑みで試験管をまざまざと俺に見せ付けたあと、唐突に叫びながら投げつけてきた。

「魔法の射手(サギタ・マギカ)！
　氷の17矢(セリエス・グラキアリース)！」　

　飛来する試験管が空中で破裂した瞬間であった。
　言いようの知れない恐怖に覆い込まれた。
　度重なる危機に相対してきた直感が、激しく警鐘を鳴らした。
　あれは死ぬ。
　なぜ死ぬのかなど到底理解など出来そうもないが。
　死ぬ。
　あれに当たったら死んでしまうのだ。
　遊園地に行って安全レバーが上がったことや、とち狂った飲酒運転ドライバーに轢かれそうになったことがあった。
　その時の感覚と同様、まるで自分自信が闇に覆い込まれてしまうような感覚。
　恐ろしさに目を閉じてしまったが、精一杯跳んだ。
　跳ぶ事で避けられるとは思わなかった。
　しかし、もうその選択肢しか浮かばなかったのであった。　

　足元から荒れ狂う突風が吹き上がった。
　突風は凄まじく、身体ごと吹き飛ばされてしまう。
　空中で激しく回転しているのか、目を開くと青い空と地面が交互に見えた。
　その様を眺めながら、短かった人生を嘆いた。

　親父、母さん、すまない……。
　まさか人生十六年、息子が吸血鬼に殺されてしまうなんて思わなかっただろうね……。　

　生を諦め、目を閉じようとしたときであった。
　両足にかかった衝撃で、回転し続けていた視界が定まったのだ。
　唖然として、掌を幾度も開いてみた。
　身体は動くようであり、痛みなどもない。
　どうしてか、スニーカーが所々凍っていたので、恐ろしさから咄嗟に地面を踏み付ける衝撃で割った。

　な、何が起こった？

　目前にて、吸血鬼さんが目を白黒とさせていた。
　傍に倒れている少女の顔に桜の花びらが落ちた。
　胸が動いていることから生きてはいるようだ。
　そのことに安堵して、思考が冴えていくのを感じた。
　どうやっても理解は出来そうにないが、いつもの悪運かなにかで助かったようであった。

　や、やったー！
　助かったー！
　俺の悪運グッジョブ！

　しかし、直ぐさま打開策を練らなければならない。
　まだ目前の吸血鬼さんという危機は去っていないのだ。
　死にたくはない。
　なんとかしなければならない。
　脳を最大限に回転させて、光明を待つ。　
　まず初めに、逃げるという案はノーである。
　先ほどのさながらドライヤーを凶悪化したような突風は、吸血鬼さんの試験管から起こったものだと考えられた。
　それをもう一度投げられてしまったら、なす術なく変わり果てた姿になることは明白である。
　背を見せて逃げると言うことは、突風を起こしてくれと示しているも同然であった。

　ふと思った。
　未だに目を白黒とさせているところを見ると、吸血鬼さんは突風で俺を殺せると思い込んでいたのからではないだろうか。
　それはそうだ。
　一番俺が、死ななかったことに驚いているのだから。
　もしかしたら、と思えた。
　俺と言う存在は、吸血鬼さんの心中では、自らの突風を打ち破った強者に見えているのではないだろうか。
　その可能性は極めて高いように思えた。
　ならば強者の演技をして、こちらに手を出すと怪我をするぜ作戦はどうだろうか。
　まさに名案ではないか。
　しかし、しかしだ。
　その考察が勘違いであった場合において俺は、逆上した吸血鬼さんに、無残にも殺されてしまうだろうことは容易に想像できた。
　さながら、命のかかった綱渡りのような、重い決断をしなければならない。
　しかしもう時間も、選択肢も、残されてはいないのである。

　やるしかない！

　恐怖で竦み上がっている身体に鞭打って、まるで些細な事だと言った風な笑みを浮かべた。

「フフフ……吸血鬼よ。
　なにをそんなに驚いているんだ？」
　顔が緊張感からか、カッチカチになっているが気づかないでほしい。

「なに……？」

　吸血鬼さんの小柄な体が、さながら巨大化したかのように見え、強烈な殺気のようななにかに射抜かれた。

　な、なにこれ……。
　すげぇ怖い……。
　洒落にならないが何とかこらえねばならない。

「貴様は何者だ？その制服は高等部のものだな？
　魔法生徒か……？いや貴様の顔など見た事がない……」

　吸血鬼さんが、訝しむ視線で嘘は許さんと睨みつけてきた。

　魔法生徒、とは一体。
　草食系男子ですとは言ってはだめだよな……。

　一瞬面食らってしまったが、無理矢理演技を続けた。

「それは……知る必要がないことだが……しいていうなら草、いや一般生徒だろう」

　危なかった……。
　テンパって普段のように草食系男子と言いそうになった……。

　唐突にも、吸血鬼さんの目つきがより一層、鋭利になった。
　緊張が走った。
　まさに蛇に睨まれた蛙状態であった。
　
「一般生徒だと……？
　貴様、私をおちょくっているのか？
　魔法の射手（サギタ・マギカ）の風圧を足場に虚空瞬動を行うなど、一般生徒にできると思っているのか……？」

　ざきたまぎか、とは一体。
　こくうしゅんどうとは一体。
　なんなんだそれは……？
　吸血鬼語かなにかか……？

　吸血鬼さんが不敵に口の端を吊り上げた。

「貴様、私を誰だか分かっているのか？
　エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル。
　賞金額６００万ドルにして、闇の福音(ダークエヴァンジェル)と呼称される真祖の吸血鬼だぞ？」

　賞金額６００万ドルと真祖の吸血鬼は、理解できる。
　しかし、だあくえばぁんじぇるとはなんだろうか。
　いや、ダークエヴァンジェルと言う言葉なのかも知れない。
　たまらず吹き出しそうになったが堪え、顔を背けた。

　危なかった……。
　……その厨二病を患っているお方特有の言い回しはやめてほしいよ。

　だが、吸血鬼さんのペースに合わせる訳にはいかない。
　不敵な笑みを返すと、さも驚いている風な手振りで言った。

「賞金額６００万ドルの真祖の吸血鬼か……。
　初めからわかってはいたが……やはり風評以上の実力者のようだな……。
　その危なっかしい魔力……敵にまわしたくはないな」

「フフン……貴様にもわかるようだな？」
　
　吸血鬼さんが尚も嘲るように笑った。
　俺も、つられて口許に笑みを浮かべた。
　このままなにか、仲良くなれそうな雰囲気であるが、吸血鬼さんを侮ることは即刻、命取りに繋がるだろう。

　ここは強気でいかねばならない……！

「だがな、その実力をもってしても俺は倒せない」

「ぬ……？」

「ほらよ」

　胸ポケットから万年筆取り出すと、吸血鬼さんへ有無を言わさずに投げた。
　回転する万年筆を掴むと、不思議そうに訝しんでいる。

「なんの魔力も感じないが……貴様、なんの真似だ？」　

　俺は物々しい様で、両手を挙げて天を仰いだ。

「わからないだろうな？」

「なに……？貴様！」　

　吸血鬼さんは、騙されたと思ったのだろう。万年筆を握り潰そうとするのを、片手で制止した。

「止めておいた方がいい。それは……爆弾だからな」

「貴様……！」

　嘘なんです。
　吸血鬼さん、本当に申し訳ない。

　これが俺の編み出した作戦だ。
　なんの変哲もない万年筆。それを爆弾に見立てて優位に立ち、その内に逃げよう作戦であった。
　一つ言いたい。それは俺だって、こんな陳腐な作戦が通用するとは思ってはいない。
　しかし、吸血鬼さんだって自分の命は大切なはず、なのだ。
　これまでの俺の演技という種が実り、実力者だと勘違いされているならば可能性はある。

　さあ、どうだ……！

　万年筆をこちらに投げようとする吸血鬼さんへ、言葉の追撃をかけた。　

「お前が手を離すと、起爆するようになっている」

「貴ぃ様ぁー……！」　

「周囲二百メートルほどは塵になるときいたが？」

　吸血鬼さんは怒りにその小さな身体を小刻みに揺らしていた。
　さながら、親の敵と言わないばかりに、万年筆を射抜くような視線で睨みつけていた。
　全て真っ赤な嘘だというのにも関わらずにだ。
　思惑通りの展開に、少々、図に乗ってしまう。

「フフフ……どうする？エヴァンジェリンよ」

「ググググ……」

　吸血鬼さんは、心の底から悔しいのだろう。
　顔を真っ赤にして小刻みに震えていた。

「まあまあ、落ち着け」　

「私にここまでの屈辱を味合わせたのは貴様で三人目だぞ……！
　地の果てまで追いかけてくびり殺してやるからな……！」　

　その形相やまさに、般若のようであった。
　内心怯え、冷や汗を流しながらも、愉しげに吸血鬼さんを見つめた。

「俺はお前の敵ではない。
　いや、同類とでも言っておこうか」

「なに……？」

　吸血鬼さんの表情が一転し、訝しむようにこちらを見つめた。

「貴様は……つまり、私と同様の悪の魔法使いだとでも言いたいのか……？」

「フッ……。
　悪は一つではない。お前にならわかるだろう？」

　吸血鬼さんは、長い間黙り込むと顔を上げた。
　その口許には、愉しげな笑みが張り付いていた。

「ではエヴァンジェリンよ。
　また機会があれば会おうじゃないか」　

　そう言い放ち、背を向けて静かに歩きだした。

　俺、今、凄く格好いいよね？

　背後から吸血鬼さんの声が聞こえたが、無視を決め込んだ。
　悪役とは去り際もクールなものなのだ。

　そのままゆっくりと歩いていき、建物を右に折れた。
　その瞬間、図に乗った天罰かなにかなのだろうか。
　俺の体が、その場から消えた。
　マンホールが開いていたため、下水道に落ちてしまったのである。
　痛む腰をさすりながら上空の穴を睨みつけると、気づかなかったのか業者のおじさんがマンホールを閉めようとしていた。

「ち、ちょっとおじ」

　暗闇に包まれた下水道内で、俺は情けなくも助けてと叫んだ。

—エヴァンジェリンside—
　
　
　
　
　桜通りで、佐々木まき絵に吸血行為をしている最中だった。
　近くの茂みが、不自然に揺れたのだ。
　確かに認識疎外の魔法は行使していたはずだ。
　それはつまり、茂みを揺らしたなにかは、魔法関係の類だと言うことを物語っていた。

「誰だ！」

　顔をしかめた。
　計画が感づかれては、大いに困るからだ。
　十五年もの時間を費やされた、忌ま忌ましき呪いを解くには今年しかない。
　じじいに知られでもしたら、どんな邪魔立てをされるかわかったものじゃない。
　茶々丸不在の上、封印時とは言え、学園でこの私を退けられる可能性があるのはじじいかタカミチくらいのものだ。
　ならば、私直々に記憶を抹消させて貰うとしよう。

　茂みを注意して探ると、魔力も気も一般人並の気配が感じとることができた。
　だが、一般人ではないだろう。
　なぜなら一般人には、認識疎外の魔法を抜けることはできないのだから。

　その何者かは、こちらを注視しているようだった
　一笑に伏した。
　魔法生徒か先生のどちらかが、無価値な正義感でも振りかざして現れたんだろう。
　それほどに人物の戦闘力は０に等しくあった。
　内心嘲笑っていたが一つ、居場所がわからないという演技をしてやった。
　どんな反応をするか試してみたくなったんだ。
　すると、茂みが揺れて予想外な声が聞こえてきた。

「にゃ〜」

　な、なんだこいつは……。
　ふざけているのか……？
　私を猫の声真似ごときで煙に巻けるとでも思っているのか……？
　それとも、焦り過ぎてとち狂ったのか……？
　なるほど……どちらにせよこいつは大馬鹿者のようだな。

　そこで、思い浮かんだ。
　一旦、それに乗ってやり安心させる。様子を見るであろう侵入者に、鋭い殺気をぶつけてやるのだ。
　殺気で気絶するようなら余計な手間が省ける。
　なにより、その驚いた顔はさぞかし見物なことであろう。
　口許を曲げながら言った。

「なんだ。猫か」

　一瞬の静寂の後、茂みが少しだけ揺れた。
　そこに最大限の殺気を放った。
　揺れが、ピタリと止まった。
　大方、身動きができないほどに怯えているのだろう。

「フッフッフ……」

　自然に笑みが漏れた。
　少しの時間、待ってやったと言うのにも関わらず、侵入者は怯え過ぎたのだろう。
　臆して、姿を現せないようだった。
　さあ、怯えた顔をよく見せてみろ。
　茂みに隠れている侵入者に、優しく声をかけた。

「そうか。出て来る気はないようだな？
　わかった」

　懐に手を入れ、試験管をゆっくりと抜き出した。
　大丈夫、死にはせん。
　なあに、多少の痛みと共に気を失ってもらうがな。
　侵入者に見せつけるように天へとかざした。声と共に、勢いよく投げつけた。

「魔法の射手(サギタ・マギカ)！
　氷の17矢(セリエス・グラキアリース)！」

　空中で試験管が破裂し、氷の矢が愚か者に降り注ぐ。

　ククク……いかんいかん。
　少々魔力をこめすぎたようだ。
　なあに、障壁を張れば死にはしないさ。

　だが嘲笑っていた私は、予想外の事態に呆然と立ち尽くすことになった。
　なんと侵入者は、唐突に立ち上がると、突然高く跳躍した。魔法の射手が足元の茂みに降り注ぐ。そこで生まれた風圧を蹴り虚空瞬動を行ったのだ。
　侵入者は、空中で優雅にも回転しながら前方に着地した。
　靴に張り付いた氷を、踏み付ける衝撃で割った。

　下級魔法使いだろうと高を括っていた。
　だからこそ私は、高等難易度である虚空瞬動を、魔法の射手の風圧を利用し行使したことに唖然としてしまったのだ。
　あれは素人の動きではなかった。
　不様に吹き飛んででもいれば違った解釈になる。だが、あそこまで完璧に回避されてしまえばそれは玄人の業だ。
　侵入者は魔法の射手を予期していた。
　そうでなければ、説明がつかない。

　侵入者をまじまじと見遣ると、そこには少年が立っていた。
　高等部の制服を着ていることから学生だと考えられた。
　言ってしまえば、なんの際立った特長が見えない少年だった。
　体の線は細く、身長も平均より高い程度。魔力や気の量も普通並。筋肉質にも見えない。
　しいて特徴をあげるとすれば前髪が少し長く、その双眸が隠れているところくらいか。

　だが、奴は曲がりなりにも虚空瞬動の使い手だ。
　まだ実力を押し隠しているようにも思えた。
　奴は、口許に嘲笑を浮かべて言った。

「フフフ……吸血鬼よ。なにをそんなに驚いているんだ？」

「なに……？」

　そのとき私は、奴が巧妙な擬態によって実力を隠していたのだと確信した。
　それは、奴の憎々しい嘲笑が物語っていたのだ。
　奴を睨みつけながら言った。

「貴様は何者だ？その制服は高等部のものだな？
　魔法生徒か……？いや貴様の顔など見た事がない……」

　奴が嘲笑を隠さぬまま、呟くように言った。

「それは……知る必要がないことだが……しいていうなら草、いや一般生徒だろう」

　ソウ……？
　というか、こいつ！
　この期に及んでまだ、私を愚弄するつもりか！？

　激しい憤りが身体を震え上がらせた。
　身体中から溢れる殺気を奴に放った。

「一般生徒だと……？
　貴様、私をおちょくっているのか？
　魔法の射手（サギタ・マギカ）の風圧を足場に虚空瞬動を行うなど、一般生徒にできると思っているのか……？」

　奴は、さもなにを言っているのかわからないと言った風に黙り込んだ。

　ほう……まだその演技を続けるつもり、か。

　だがしかし、相手が悪かったと言わざるを得ない。
　それは、相手にこの私を選んでしまったという途方もないほどの不運。
　例え虚空瞬動ができたとして、例え他に技を隠し持っていたとしてそれがどうした。
　いまさっきこの世に生を受けたばかりのひよっこ風情に、この私が翻弄されるとでも思っているのか。
　蔑みの笑みを浮かべながら、世間知らずが過ぎる餓鬼に物々しく告げた。

「貴様、私を誰だか分かっているのか？
　エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル。
　賞金額６００万ドルにして、闇の福音(ダークエヴァンジェル)と呼称される真祖の吸血鬼だぞ？」

　不敵な笑みを持って見つめると、奴は顔を逸らした。
　今更怯えても、もう遅い。
　しかし、直ぐに奴も不敵な笑みを持って返してきた。

「賞金額６００万ドルの真祖の吸血鬼か……。
　初めからわかってはいたが……やはり風評以上の実力者のようだな……。
　その危なっかしい魔力……敵にまわしたくはないな」

「フフン……貴様にもわかるようだな？」

　その言葉に、少しだけ気分が昂揚とした。
　だが奴は、そんな気分を打ち払うかのように嘲笑いを口許に浮かべた。

「だがな、その実力をもってしても俺は倒せない」

「ぬ……？」

「ほらよ」

　奴が胸元から、黒色の棒状の物を投げてきた。
　飛来するそれを右手で掴むとそれは万年筆だった。
　探ってはみたが、これといった異常は感じられない。

「なんの魔力も感じないが……貴様、なんの真似だ？」

　奴は、やれやれと両手で天を仰ぐ所作をしてから言った。

「わからないだろうな？」

「なに……？貴様！」

　不思議に思ったが、さながら染み込んでいくかのようにその意図が理解できた。
　何の変哲もない万年筆を投げ渡し、私が警戒するのを見て愉しんでいたのだ。
　現にいまも愉しんでいた。
　それは奴の口許に張られた、人を愚弄しきった笑みが物語っていた。
　怒りに任せて万年筆を握り潰してやろうとすると、奴が片手を前に出した。

「止めておいた方がいい。それは……爆弾だからな」

「貴様……！」

　その言葉に私は愕然とした。
　かくいう私はハイテクなどには疎い所があるのだ。
　とりあえず投げ捨てる事にしよう。だが奴は、さも愉しそうに嘲笑った。

「お前が手を離すと、起爆するようになっている」

　なんと、憎々しい万年筆だろうか。
　奴と万年筆を交互に、殺気を孕んだ視線を送った。

　周囲二百メートルが塵になるだと……。
　その爆発に、いまの私の障壁がどこまで通用するだろうか。
　奴の真っ赤な嘘だとも考えられるが……いや、嘘だろう。
　経験上、嘘だと看破して攻撃を仕掛けたいところだが、そんな博打は打てない。
　ネギのぼうやの血を吸い、呪いを解かなければならないからだ。
　万が一、いや億が一これが爆弾だったとして、ぼうやを襲う前に病院送りでは洒落にならない。
　もしや奴は、それを知った上で事を行っているのか？
　それはないだろう。
　計画は、慎重に慎重をかけて行ってきた。
　だが奴の、さながら悪魔のような笑みはなんだ。
　まるで、深いところまで見通しているぞと物語っているようにも思えた。

　それにしても、無性に腹が立つ笑みだ。
　いますぐにでも殺してやりたいが、どちらにせよ私は、身動きのとれない状況に陥ってしまったようだ。

「フフフ……どうする？エヴァンジェリンよ」

「ググググ……」　

　私の苦渋の顔を、奴は心の底から愉しんでいた。
　卑怯などとは口が裂けても言わないが、なんという性格破綻者だろうか。
　私は唸り、睨みつけることしかできなかった。

「まあまあ、落ち着け」

　奴はなだめるように言った。
　口許に蔑みを孕んだ苦笑いを浮かべてだ。

　どこまで人を愚弄しきれば気がすむんだ、この性格破綻者は。
　笑みを見れば見るほど、赤き翼のメンバーの一人と重なっていった。
　顔などの造形が、似ているわけではない。
　どんなときも人を小馬鹿にしつづけるそのスタンスや風格、性格の破綻の具合が、まるで兄弟のように似過ぎているのだ。

「私にここまでの屈辱を味合わせたのは貴様で三人目だぞ……！
　地の果てまで追いかけてくびり殺してやるからな……！」　

　だが私の殺気など、どこ吹く風、奴は意にも介さずに言った

「俺はお前の敵ではない。
　いや、同類とでも言っておこうか」

「なに……？」　
　同類だと……？

　独りでに、怪訝な表情になってしまう。

「貴様は……つまり、私と同様の悪の魔法使いだとでも言いたいのか……？」

　奴は一笑の後、意味深な台詞を吐いた。

「フッ……。
　悪は一つではない。お前にならわかるだろう？」

　ふと、考えこんだ。
　奴は自らを悪だと称した。
　それはその性格の破綻ぶりから容易に伺い知れた。
　悪は一つではない。
　それは当然だ。
　個、一つ一つ、全てに悪の形がある。
　かくいう私にも、女子供は殺さないし約束は違わない。
　それが、誇り高き悪という自認があった。

　ゆっくりと顔を上げた。
　奴の悪の本質が見てみたくなったのだ。
　万年筆一本で私をがんじがらめにした、男の本質を。
　そして、巧妙な擬態に隠された男の実力のほどを。
　口許に、笑みが浮かぶのを隠せはしなかった。

「ではエヴァンジェリンよ。
　また機会があれば会おうじゃないか」

　奴はそう笑い、背を向けて歩きだした。
　私は黙って眺めていたが、慌てて叫んだ。

「おい！どうせならこの万年筆をどうにかしていけ！
　おいコラー！」

　だが、奴は無視するかのように建物の陰に消えた。
　追いかけようとしたが、この場を離れて起爆されても困る。
　右往左往としていると、奴の気配が消えたため諦めた。
　もう奴は、瞬動かなにかで近くにはいないのだろう。

　まじまじと万年筆を見つめた。

　どうするか？
　いっそこのままハカセの所にいくか……？
　だが嘘だと思い込み、起爆されては困る。

　茶々丸を念話で呼ぼう。
　早急に、ハカセを連れてきて貰わなければならない。

　茶々丸、早急に来てくれ。

「はい」

「うお！」

　唐突にも、茶々丸が横に立ったのだ。
　その余りの早さに、恥ずかしながら驚いてしまった。

「おい！どう考えても早すぎるだろ！」

「はい。終始監視していましたので」

「なら助けろ！なにをしていたんだ！」

「はい。
　初めは背後から奇襲をかけようと思いましたが、マスターが何の変哲のない万年筆で楽しんでいましたので」

　しれっと答える茶々丸を、力強く揺さぶった。

「どこをどう見たら楽しんでいるように見えるんだ！
　まあ、いい。というか、やはりただの万年筆だったんだな」

「はい。
　スキャンしましたがその万年筆は、市販されている万年筆です。
　爆発物ではありません」

　自然に、口許がへの字に曲がっていくのを感じた。

「やはり、か。
　奴は万年…ん？それはなんだ？」

　茶々丸が持っていた学生鞄が目についた。

「はい。先ほどの男性の忘れ物のようです」

「なに！でかしたぞ！」

　学生鞄を奪うように掴むと中身を地面にぶちまけた。
　教科書にノート、筆記用具に推理小説。
　それに花を愛でる本とかいうガーデニングの雑誌。
　奴のイメージに全く合わない。
　それを発見したとき、わざと学生鞄を置いていったのではないかと思えた。
　漁るであろう私を、どこかで馬鹿にしているのではないかと思ったのだ。だが、辺りに気配はなかった。
　めぼしい物は見当たらない。
　つまらない鞄だと諦めようとしたとき、それは見つかった。
　勢いよく引っ張り出した。
　それは生徒手帳だった。
　頁を開くと、やはり書いてあった。

　高等部一年生。
　小林氷咲(ヒサキ)、と。

　それをヒラヒラと揺らしながら呟く。

「クックックッ…。
　奴は小林氷咲というのか。覚えたぞ。
　貴様の悪の本質…つまらぬものならくびり殺してくれよう」

　クールに決めているというのに、茶々丸がそれを遮った。

「先ほどの男性は小林氷咲様。
　マスターのお気に入り友人リストに加えておきます」

「どこをどう見れば友人に見えるんだ！」

　そんなことを宣う茶々丸に、ネジを乱暴に巻きながら考える。
　まあ、運が良かっただけだが、ただの万年筆で私を退けた戦略。
　憤りではなく、純粋な興味が勝っていた。
　口許が、独りでにへの字に曲がっていくのを感じた。

—小林氷咲Side—
　
　
　
　
　昨日は散々な目に遭いました。
　ヒサキです。
　調子に乗りすぎたようです。
　ヒサキです。

　謎の幼女吸血鬼エヴァンジェリンさんから、計画通りに逃げられたところまでは良かったのですがね。
　まさかその後、下水道に落ちてしまい閉じ込められるとは思いませんでしたよ。
　ええ、はい。
　おじさんに悪態をつきながらも、なんとか苦労し脱出すると、そこは夜の帳が広がっていました。
　寮母さんに門限を守れと、烈火の如く怒られてしまいました。

　まあ、それは許容範囲だったのですが、大変なことに気づいてしまったのです。　
　なんと、学生鞄を紛失してしまったのです。
　その上学生鞄は、あの恐怖の一件の舞台である桜通りで落とした可能性が高いのです。
　そして、そのなかには生徒手帳が入っていたはずです。
　自らの氏名や年齢は勿論ですが、その上ご丁寧に実家の住所まで書いてしまっていた始末です。

　もしもそれを、さながら現世に生まれた般若のようなエヴァンジェリンさん。彼女が拾っていたとしたら、間違いなく僕は来年の初日の出を拝むことはできないでしょう。

　そしてもう一つだけ。
　死神が帰ってきません。
　何かの前触れでなければいいのですが。
　
　
　
　
　怯えながらの一夜とは、本当に長く感じるものである。
　寝苦しい夜を越えて、やっと早朝を迎えた。　
　内情としては、さながら亀のように布団にくるまり、引きこもりたいものだがそれはできない。
　他がなんと言おうが、草食系男子を自認する俺としては、学園を休むわけにはいかない。
　進学に、響いてしまうからである。
　将来の夢は平凡なサラリーマンと、声高らかに叫んだ幼少の自らを裏切るわけにはいかないのだ。

　しかし、怖いものは怖い。
　途方もなく怖いのだ。
　長年の週間。カーテンを開けて朝日を浴びるという事さえ、開けたらエヴァンジェリンさんが覗いているのではないかと怯えているほどだった。
　早朝というのに真っ暗な部屋で、顔を洗う。小刻みに震える手で歯磨きをしながら、これからの身の振り方を考えた。　

　長く、長い沈黙。
　無駄に歯を磨き続けた末に、光明が見えた。
　自らの内情ではない。相手の内情を考えて見るのだ。
　そう考えると、見えてくるものがあった。
　我らが一般人とは無縁のお方である吸血鬼さんといえども、いえどもだ。
　吸血鬼とは、闇に生きるものだと聞いた事がある。
　人の目に触れる行動は、極力避けるのではないだろうか。
　そうだ。
　絶対にそうだ。
　それならば、常に何人かで行動し、絶えず人の目がある状態を心がければどうだろうか。
　エヴァンジェリンさんが恐れている事は、自らが吸血鬼だと周りに触れ回られることだろうと考えられた。
　それが故に、口封じにくるのだろうからだ。
　エヴァンジェリンさんは、俺が常に一目のある場所にいるため、歯痒い思いをするだろう。　
　時間をかかるだろうが、吸血鬼の話題を一言も発しないというところをこの身で体現するのだ。
　そうすれば、信用し見逃してくれるのではないだろうか。

　そうだ。
　そうに違いない。
　一つ問題があるとすれば、図に乗ってしまった事。彼女を余りに小馬鹿にし過ぎてしまったことだが、大丈夫だろう。
　吸血鬼とはいえ、あんなに可愛らしい幼女なのである。本来の性格は優しいはずだ。
　それにしてもエヴァンジェリンさんは、麻帆良学園小等部の子だろうか。いや吸血鬼なんだから部外者なのかもしれない。
　それはそうとして、将来は美人になるのだろうな。
　次第に震えが収まっていく身体を感じながら、学友に付き纏うために部屋を出た。　
　
　
　
　
　いやー学園っていいね？
　平和だよ平和。心の許し合った学友たちと友情を確かめ合う。
　なんて素晴らしいことなんだろうか。
　一番のいい点は、そこら中に大勢の人の目があることだが。
　時刻は、待ちに待った昼休みである。
　勉学は好きなのだが、やはり昼食の時間は心踊る。
　開け放たれた窓から、涼しげな風と暖かな光陽が教室を満たしていた。
　窓の奥には、桜の花びらが舞い散っていた。
　それだけは、見ないように心がけているが。

　友人と机を合わせ、弁当をつつきながら辺りを観察した。だが恐怖の吸血鬼さんの姿は、視認出来なかった。
　さすがにエヴァンジェリンさんと言えど幼女なのである。
　何処かでお昼寝でもしているのだろう。
　学園の平和を噛み締めつつ、堪能するとしよう。
　昨日から死神の姿も見えないし、今日は不幸と呼べるほどの災難も起きていなかった。
　なんという安らぎ、なのだろうか。
　声を大にして言いたい。
　これこそが求め欲していた、なんの変哲もない穏やかな日常であった。

　終始、満面の笑みを口許に浮かべていると、学友が笑いかけてきた。
　快く、言葉を返した。
　しかし、次の瞬間であった。
　楽観していた気持ちを、一瞬にして打ち砕かれたのは。

「１年Ｂ組の、小林氷咲くん。１年Ｂ組の、小林氷咲くん。
　至急、学園長室まで来なさい」

「てっ！」

　瞬間、机に額を打ち付けた。
　それは予期せぬ、学園放送であった。
　まさか自らに、学園長から呼び出しがかかるとは、想像だにしていなかった。
　学園内で、問題を起こしたことは皆無だからだ。
　なぜか、体育館の電灯が自分目掛けて落ちて来た事がある。
　なぜか、校舎に迷い込んできた猛犬に、追い掛け回された事もあった。
　被害者側であれば、幾多もある事は認めようではないか。
　しかし、今日は被害者になってしまう不運には遭遇していないのである。
　ならばなぜ、俺に呼び出しがかかっているのだろうか。
　皆目、見当がつかなかった。

　痛む額をさすりながら、ゆっくりと立ち上がった。
　なにかきな臭い印象がするが、行かないわけにはならないのである。
　呼び出しを無視する事。それは不良生徒の烙印を押されてしまう事に直結してしまうだろう。
　それは絶対的に避けなければならない。
　進学は厳しくなるし、全く持って不必要なレッテルを背負わされてしまう事になるからだ。
　教室中の視線が生暖かった。　
　なにをやったんだヒサキ？と言った、訝しむ視線で満ちていた。

　俺はなにもやってない！
　それでもやってない！

　そうやって叫び上げたいのは吝かではないが、そんなことをすれば逆効果である事は明白である。
　その時点で、憐憫の眼差しを向けられる事になってしまうであろう。
　俺に出来る事は、学友達に引き攣った笑みを向ける事だけだった。
　
　
　
　
　というか、一つ言っていいかな？
　女子中等部の学園長室ならば、そう先に言えたのではないだろうか。
　高等部の学園長室に、赴いてしまったではないか。
　その上、その上である。
　なぜ女子中等部なのだろうか。さながら、不審者を見るような視線に晒されたではないか。
　なぜか、変な女子生徒に、写真を撮られ続けるという騒動に、謝罪を求める。

　少々、憤っていた俺は、学園長室のソファーに座っていた。
　対角線上。学園長が仰々しい椅子に座り、髭をさすっていた。
　まるでぬらり、いや、仙人様のようではないか。
　見飽きてはいるから、学園長の後頭部に関して何か言う気は毛頭なかった。

　至極当然の事であるが、視線は学園長の傍らに佇む、一人の先生に向かっていた。
　記憶から消えてしまっていたが、何らかの事情で担任の座を降りた事だけは覚えていた。
　確か現状は、広域指導員として収まっていたはずである。
　麻帆良のダンディズムの象徴。デスメガネこと、高畑先生であった。
　高畑先生は、目を細めてこちらを見つめていた。
　それにしても、それにしてもである。この重苦しい雰囲気はなんだというのだろうか。
　憤りさえ忘れる不穏当な雰囲気に面食らっていると、学園長の口がゆっくりと開かれた。

「きみは男子高等部一年Ｂ組の小林氷咲くんで間違いないのう？」

「はい」

　当然だが、首肯した。
　学園長が頷いた。

「きみを呼んだのはちと、聞きたい事があってじゃな」

　学園長が何かを量るように、俺の目を見つめてきた。
　そんな雰囲気に晒されながら、考えた。
　全く、意図が判らない。
　俺が、なにか悪い事でもしたというのだろうか。
　しかし、高らかに言えた。
　こちらは問題になるような事はしていないのだ。
　毅然とした態度で、見つめ返した。　

「きみ…昨日の昼休みはなにをしておったのじゃ？」

「なにもしてませんが」　
　
　
　返す刀でそう言った。
　しかしその瞬間、ある困った事態の記憶が呼び返された。
　そうだった。
　昨日、現世の般若こと、エヴァンジェリンさんに殺されそうになっていたではないか。
　平和な環境と、この不穏な空気で忘れていたのだ。
　という事は、嘘をついた事になってしまう。
　即座に弁明しようとしたが、開きかけた口は制止した。
　ふと、思えたのである。
　何処かで、エヴァンジェリンさんが聞き耳を立てているのではないか、と。
　辺りを執拗に探っては見たが、いない。
　しかし、油断は禁物である。相手は吸血鬼なのだ。どんな場所にいても、人の話を聞けるなどの能力があるかもしれない。
　他愛もない試験管から、人を殺せるほどの突風を起こしてしまうのだ。
　可能性は、極めて高く思えた。

　それならば、言えるはずがないではないか。
　言ってしまう事。それは短き人生を、自らの手で閉ざす事と同等なのである。　
　エヴァンジェリンさんが殺気立ちながら宣言してていた通り、地の果てにまで追われ、くびり殺されてしまうだろう。
　全身から、血の気が退いていくのを感じた。
　同時に疑問が浮かび上がった。
　なぜ、そんなことを聞くのだろうか、と。
　ま、さ、か。
　学園長達とエヴァンジェリンさんはグルなのではないか。
　頼まれて、俺が口を割るかどうか試しているのではないか。
　いや、それは到底考えられないだろう。
　麻帆良学園の頂点と、恐怖の吸血鬼が手を結んでいる。
　そんな事は、漫画や映画の中だけの話だ。
　そう、信じたい。いや、そう信じよう。
　それならば、ある考察が浮かび上がった。
　昨日の騒動を、目撃していた者がいたのではないか、と。
　そして、目撃者は言ったのだ。小林氷咲という男子生徒が、吸血鬼らしき幼女に殺されかけていましたよ、と。
　そう考えると、面白いほどに話は繋がっていった。
　学園長達は、そんな眉唾ものの他愛もない話を信じたのだ。
　信じてくれた上に、俺を守ろうとしてくれているのだ。

　が、学園長と高畑先生は、なんて素晴らしい大人達なんだろうか……！
　いままで友人たちと、ぬらりひょんとかぬらり長とか笑っていたことを謝りたい……！

　純粋に感動していた。
　それは心に染み渡るように浸透していく。
　極めて稀少なのだ。事実をどんなに述べても、こんな与太じみた話を信じてくれる者は。
　それなのに、学園長と高畑先生は信じてくれた。
　それは俺という生徒を何とか守ろうとする、尊き意思から来ているのである。
　これが嬉しくなくて、なにが嬉しいというのだろうか。

　そうなんです！
　吸血鬼さんに殺されかけていたんです！
　怯えて夜も眠れなかったんです！

　そう叫ぼうとしたが、叫ぶ事は出来なかった。
　言えない。言う事はできないのだ。
　なぜならば、ここで打ち明ける事。それは、学園長達にまで危険を伴わせるという事だ。
　俺だけでなく、こんなに素晴らしい学園長達にまで。
　それは出来ない。出来ないのだ。
　学園長と高畑先生、二人の器量の広さは果てしない。
　与太じみた話しを信じてくれて、愛する生徒を守るために、真剣に行動出来る尊とさ。
　自らの危機を回避するために、学園長達を危険に遭わせるなど、有ってはならないことであると言えた。
　その尊さを、裏切る事は出来なかったのだ。
　それに要は、他言無用を貫くことで解決できるはずだ。
　言わないと、強く心に刻みつけた。　
　学園長も高畑先生も、未だに真剣な瞳でこちらを見捉えていた。
　なんという、素晴らしさか。
　感動していると、学園長が言った。

「ふむ……なにもしてないか。
　……桜通りの方には行っていないかな？」

「はい」　
　
　怪しまれむように、即座に返した。
　学園長達のためとはいえ、嘘をついているのだ。
　胸が痛かった。
　しかし、無視を決め込み、演技を続けた。

「ふむ……」

　学園長と高畑先生が、黙り込んだ。その表情には、確かに困惑の色が見えた。
　やはり、目撃者がいたのだろう。
　それは学園長が言った言葉。
「昼休みに桜通り」と核心をついた言葉から理解できた。　
　次第に、本当は助けを求める弱々しい心が浮き上がりそうになった。
　だがしかし、それは特大の重しを乗せて押さえ付けなければならない。
　これは俺が引き起こした問題だからだ。
　人任せではいけない。俺が解決しなければならないのだ。

　空気が重く、なっていく。
　高畑先生が抑揚のない表情で、人差し指で軽く眼鏡を持ち上げると呟いた。
　その声は小さかったが、どこか真意を孕んでいた。

「吸血鬼」

　それは揺さぶりだった。
　生徒を、俺を守りたいがための揺さぶり。
　罪悪感が騒いだ。
　しかし、聞こえていないかのように演じた。
　沈黙が広がった。程なくして高畑先生が、あるものを机の上に乗せた。

「これがね。
　桜通りに落ちていたんだよ」

　動揺せざるを得なかった。
　それは、紛失していた生徒手帳と学生鞄だったのだからだ。
　しかし、こちらも必死だ。動揺を覚られないように、首を傾げて返した。

「なくしたと思っていたらそんなところにあったんですか」

「なぜ落ちていたんだろう？」　
　
「誰かが盗んで捨てたのかもしれません。
　見つけて下さってありがとうございます」

「うん。それはいいんだけどね……」

　少しの間、見つめあった後、高畑先生と学園長が、机を挟んで視線を合わせた。
　それはおおよそ、俺を量りかねているのだろう。
　執拗なまでの疑い。しかしそれは、善意から来ている。生徒を守ろうとする尊き意思から。
　内心は、感動の涙が流れていた。さながら、その涙で泉が出来るほどであった。
　しかしこのままだと、ボロを出すかも知れない。
　机の上に、紛失物届けが置いてあった。
　あそこに氏名を書き、学生鞄を受け取ったら、即座に立ち去ろう。
　深き感動に耽りながら、ゆっくりと立ち上がった。
　机に向かうと、高畑先生が素早く振り返った。

「どうしたんだい？」

　右手をズボンのポケットに入れて、こちらを見据えた。
　視線が鋭くなっているような気がするが、錯覚だろう。　
　感謝の意を、満面の笑みに表現した。
　紛失届けに記入するための万年筆を、胸ポケットから取り出して言った。

「いえ、次の授業」

　いえ、次の授業があるので帰ろうと思いましてとは、途中までしか言うことはできなかった。
　その瞬間、強烈なおぞけが身体中を駆け巡ったのだ。
　まるで、闇が血管中を蹂躙しているような感覚。
　エヴァンジェリンさんに、試験管を投げられた時と同様の感覚だった。
　乱れ脈打つ焦燥感に、身体中の酷い悪寒。
　相反する感覚がせめぎあい、酷く気持ちが悪かった。
　死の予感。
　死が、間違いなく死が迫ってきている。
　予感。いや度重なる不運に相対してきたゆえの確信だった。　
　恐怖心からか、鉛のように重い身体を叱咤して、思い切り垂直に跳んだ。
　跳んだ瞬間だった。
　不可視ななにかが足元を通り抜けたのだ。
　まるで、ダンプカーが横切った時のような突風と轟音が響き渡った。
　竜巻のような突風が巻き起こり、身体ごと吹き飛ばされた。

　一瞬だけ、唖然とした二人の表情が見えた。
　自由が効かない状態で、学園長へと突進してしまう。

　うおおおおー！怖ぇー！学園長よけてー！！

　余りの恐怖心からか、万年筆を掴んだ右手に力がこもる。
　そのまま無防備な学園長に、飛び蹴りのような態勢で突っ込んだ。二人して、揉み合うように転がっていく。
　幸いとは言えないが、学園長がクッションとなってくれたのだろう。身体には大した痛みがなかった。
　体ごと生徒を守るとは、なんという学園長なのだろうか。　
　呆然とそんな事を考えていると、背後から高畑先生の呟きが聞こえてきた。

「居合い拳を初見で見切ったうえ、その拳圧を蹴って……虚空瞬動をしたのか……？」

　いあい券とは一体。
　また、こくうしゅんどうとは一体。

　こくうしゅんどうとは、吸血鬼語ではないのだろうか。
　全く意味がわからない上に、余りに厨二病的な言い回しに苦笑してしまった。
　ふと気づくと、学園長のマウントボジションをとってしまっていた事に気づいた。
　これはいけないと、笑いを堪えながらも、慌てて謝罪しようと行動した。
　所が慌て過ぎたのかバランスが悪く、態勢を崩してしまう。
　その結果は、最悪なものになった。
　右手に握ったままの万年筆を、学園長の首許に押し付けてしまったのだ。

「ま、まいった！」　

　また慌てて離そうとすると、学園長が意味不明なことを叫んだ。
　訳がわからず、動作が止まってしまう。
　しかし、直ぐに理解する事が出来た。
　間違いとはいえだ。
　学園長に飛び蹴りで突っ込み、マウントボジションをとった上、首許に万年筆を押し当てたなんて知れたら停学は免れないだろう。
　学園長が庇ったところで、俺の行動は高畑先生に見られてしまっているのだ。
　高畑先生の器量は大きく、優しき先生だとはわかってはいる。だがしかし、万が一として、規則は規則と停学を優先するかも知れない。
　それを学園長は危惧して、プロレスごっこをしていただけなんだよと、高畑先生に示しているのだ。

　襲われたわけじゃない。
　ハハハ、参った参った、と。
　な、なんという学園長なのだろうか。　
　俺はここまで素晴らしき学園長の庇護の下で、勉学に励んでいたというのか！
　純粋に感動をした！
　学園長！あなたに一生ついていきます！
　それならば俺は、学園長の真意を汲み取り、プロレスごっこを続けさせてもらいます！

　万年筆を押し当てたまま、感謝の意を満面の笑みで表し、学園長に伝えた。
　心の中の小さなヒサキは、額を地面に擦りつけるほどの土下座状態であった。
　すると、背後から高畑先生の優しげな声が聞こえてきた。

「氷咲くん……そのへんで許してくれないかな？」

　なんという、高畑先生。
　やはり高畑先生は、優しく素晴らしき先生だった。
　停学を優先するならば、高圧的にくるはずだ。　
　しかし、高畑先生は違った。違いのわかる男性だった。
　優しげな声音で、許してあげてくれと言ってきたのだ。
　その真意は、一つだった。

　僕はプロレスごっこしか見ていないよ。
　停学？ハハッ、初めて聞く言葉だね、と。
　要約すると、こう言っているのである。

　こんな愚かな生徒を救うために、演技をしてくれる学園長。
　全て理解した上で、アドリブに付き合う高畑先生。
　学園長が大海のような心の広さを持っていれば、高畑先生は大空を彷彿とさせる器量。
　なんて男前な大人達なんだ。
　尊敬。尊敬せざるを得なかった。
　それならば、停学を進言する者は一人もいなくなった事になる。
　もうプロレスごっこという演技を、続ける必要はなくなったのである。
　もう止めましょうと、笑顔で学園長に言った。

「学園長、誤解ですよ。　
　僕は草食系男子を自認していますし、最初から戦ってなどいないでしょう？
　だから勝敗をつけるのはおかしいですよ」

　そう、俺と学園長達は、敵同士なんかではない。
　そもそもなぜ、心から尊敬する学園長達と戦わなければならないのだろうか。
　例えばないとは思うが、万が一、戦ったところで勝負にさえならないだろう。
　大方、勝てるものと言えば、ジャンケンくらいのものだ。それでも負けてしまいそうだが。
　自嘲めいた考えに、笑みが漏れた。
　学園長は、まだ演技を続けてくれているのか、額から汗を流していた。

「そ、そうじゃったな……。
　きみはソウショ？男子……？じゃ！わしが認めるぞい！」　

　嬉しさが、込み上げた。
　俺は草食系男子を自認しているが、そう言われた事が一度もなかったのだ。
　流行りの草食系男子かぶれと、茶化された事はあるのだが。
　全く、困ったものである。誰がなんと言おうとも、俺は草食系男子なのだが。

　そんな事を思っていると、未だに万年筆が学園長に押し当てられていることに気づいた。
　これはいけないと、苦笑しながら万年筆を胸ポケットにしまった。
　立ち上がり、先ほどの騒動で床に落ちていた紛失物届けに氏名を書いた。
　学生鞄を肩に掛ける。
　すると、学園長が余程楽しかったのだろうか。ほっと息を吐き出す演技をしていた。　
　騒動に対するお礼を言おうとしたのだが、ノリノリの学園長にこの場で言うなど、空気を読めていないように思えた。
　お礼は今度、お茶菓子などを持って来訪する事にしよう。
　学園長とも高畑先生とも、今日の顛末を大笑いしながら打ち解けられることだろう。
　授業が始まるために、名残惜しかったが、この場を去ろうと一声かけた。

「では、僕は授業にいきます。失礼しました」

　せめてもと、軽く会釈だけはした。
　部屋を後にしようと、ドアノブを握る。
　その時、背後から声がかかった。

「氷咲くん。
　最後に聞かせてほしい。
　きみの目的はなんなんじゃ？なにを思いここにいる？」

　笑みを漏らさずには、いられなかった。
　フフフ……学園長もまったくお茶目だなぁ。
　そんな遠回しな言い方での進路相談なんて。　
　目的は一つ。サラリーマンになるために学園に在籍しているのですよ。
　まあまだ僕は高等部一年生です。進路はまだ早いですけどね。
　授業まで秒読みに入っているため、失礼だとは思ったが背を向けたまま言った。

「言ったでしょう。
　僕は草食系男子ですよ？
　その僕がここにいる目的なんて、勉強をしてサラリーマンになるため以外にありませんよ？」

　そう言って、満足げに学園長室を後にした。
　廊下に出ると、髪をサイドに立てた女子生徒が遠くに走っていくのが見えた。
　全く困ったものである。
　廊下を走ってはいけないというのに。
　それにしても、麻帆良の頂点である学園長と親しくなれたのは収穫だった。
　将来の夢も宣言してしまったし、就職活動などで優遇してくれないだろうか。
　いや、そんな姑息な思考は将来のためにならないだろう。
　さすがに露骨だっただろうかとは思えたが、あの素晴らしき学園長と高畑先生は、そんな事など微塵も思いもせずに好青年だと捉えてくれただろうな。
　そういえば、あの不可視の突風はなんだったのだろうか。
　まあ、おおよその検討はついてしまうが。
　大方、吸血鬼だと話すなと言う警告だったのだろう。
　全く、エヴァンジェリンさんのはやとちりには困ったものだ。
　はやとちりで、人を殺しかけるのだから。
　こちらは話す気など、毛頭ないと言うのに。
　軽く頷き、早歩きで帰路についた。
　帰りも細心の注意を払い、人がいる場所を経由して帰ろう。

ー近衛近右衛門Sideー
　
　
　
　
「それにしても面倒じゃのう」

　窓の外から、生徒達の好ましい喧騒が響いてくる。
　普段はそれを耳に届けながら、熱いお茶でも啜っているのじゃが、困ったものである。
　学園長室のお決まりの椅子に座り、ため息をついた。

「ハハハ……しかしまだ関係者と決まったわけではないですからね」

　机の横側に立つ高畑くんが、苦笑を漏らした。

「うむ、それはそうじゃが……あのエヴァがあそこまでご執心となるとはのう」

　再度、深きため息が漏れた。
　どうにも困った事態。混迷とした思考は、昨日に遡っていった。
　
　
　
　
　わしは学園長室で、写真とにらめっこしていた。孫である木乃香の、お見合い相手を吟味していたのじゃ。
　あれでもない、これでもないと、頭を悩ませていた時じゃった。
　ふと、魔力の波動を捉えたのじゃ。
　それはそれは微かであり、気づけた事を褒めてもらいたいほどの微細な波動。
　注意深く探っていくと、それはエヴァの魔力の波動であるように思えた。
　いや長年の付き合いじゃ。確かに彼女の波動であった。
　あまつさえ、殺気を孕んだ波動のようにも感じられた。

　当初わしは、ネギくんでも襲っているのじゃろうかと考えた。
　じゃが、それは違う。彼は教室にて食事をしているとの報告があったからじゃ。
　それならば、相手は侵入者じゃろうか。遭遇し撃退でもしたのじゃろうか。
　そう結論づけたが、待てども待てども、肝心のエヴァがやってくる事はなかった。
　わしはまた、不思議じゃと髭をさすった。
　侵入者を撃退したならば、連絡を入れてくるはずだからである。
　エヴァが侵入者に遅れを取るとも思えんし、長きに渡るつき合いとなったが、こんな事はなかった。
　ならばなぜ、じゃろうか。
　不思議に思ったわしは、彼女に呼び出しをかけた。
　程なくしてエヴァはやってきた。けだるそうに目を細めて、こちらを睨みつけてきた。

「なんだじじい」

　全く持って、言葉使いが悪いのう。

　それから、先ほどの一件を問いただしてみたのじゃが、返ってくる言葉は少なかった。
　知らぬぞんぜぬを繰り返すばかりで、どうにもその意図が理解出来なかった。
　なぜ、桜通りで魔法を使ったのかと問うても、使っていないと言いはるのじゃ。
　しかしわしは、確かに感じたのじゃ。微かではあるが、殺気を孕んだ魔力の波動を。
　殺気を孕んでさえいなければ、ただの魔法と納得することが出来よう。
　じゃが、殺気とは相手がおってこそ生まれるものである。
　つまりそれは、一つの事柄を表していた。
　エヴァは何者かと戦った。じゃが、それを隠さなければならない理由がある。
　そういう事としか、考えられなかった。

　この学園での違和は、徹底的に解消しなければならない。
　愛する孫や生徒達が心配で、夜も眠れなくなってしまうからじゃ。
　これは埒があかないと、切り札を切った。
　それは、エヴァにとって死活問題であるが、わしにとっては何ら害はない切り札。
　いずれは釘を刺そうとしていた事じゃ。問題はない。
　それは、簡単な事じゃった。
　ネギくんとエヴァの二人の争い。その渦中に置いて、死人を出さぬと固く約束する限り、黙認するという進言じゃった。
　エヴァは終始、じじいめと呟きながら顔をしかめていた。
　じゃが深く考え込んだ後、解呪には変えられないと事の顛末を語り始めた。

　それは要約すると、二つの事柄から生まれた嘘であった。
　一つ目は、佐々木まき絵くんへの吸血行為を隠すため。
　二つ目は、ある少年との戦いを隠すためじゃった。
　前者については、明るみに出ると計画が狂ってしまうためじゃった。
　後者についても同様で、舞台が桜通りであったために、打ち明ける事は出来なかったという。
　わしは納得して頷いた。
　佐々木まき絵くんについて厳重注意をしてから、少年について詳しく聞いてみると途方もなく驚く事になった。
　少年の名は小林氷咲くん。男子高等部の一年生として在籍している。
　それだけでは驚く必要性はなかった。じゃが、なんと彼は、虚空瞬動の使い手であるというのじゃ。
　エヴァの話しを要約すると、小林氷咲くんは一般人という仮面、擬態を有効に活用してエヴァに接近した。
　エヴァは絶対の強者ゆえの驕りからか、その擬態を見抜けず、油断してしまった。
　エヴァの攻撃の一瞬の隙をついての見事な虚空瞬動で、氷咲くんは唐突に一般人の仮面を脱ぎ捨てた。
　そして、巧妙な話術と戦略にて翻弄した。あまつさえ、市販の万年筆一本で、エヴァと対等に渡り合ったというのじゃ。
　じゃが、小林氷咲という名の魔法生徒などいない。
　それならば彼は、一体。
　わしの怪訝な表情を見て取って、エヴァが愉しそうに笑った。

「私の見解ではまだ技を隠し持っているはずだ。
　それと同時に実力は未知数だが、そこまで危険視する必要はないだろう。
　タカミチとでも向かい合って試合えば十戦して十戦、奴は負けるだろう。
　向かい合って試合えば、だがな。
　小林氷咲はこの私に喧嘩を売った。久しぶりに興味が尽きない獲物なんだ。
　じじいは手を出すな。
　心配しなくてもいい。殺す…つもりはないからな」

「そんなことを素敵な笑みで言われても困るのう……」

　困惑しながらも、彼の目的、なぜエヴァに接近ししようとしたのかと尋ねた。
　エヴァは、即座に言った。

「知らん」

「は、はあ」

　余りの潔さに、声が漏れた。
　エヴァが虚空を見つめた後、口を開いた。

「だが一つ考えられるのは、小林氷咲は酷い性格破綻者だからじゃないか？
　だが奴は無闇に殺生はしないだろう。
　身動きができない私に、何一つ攻撃しなかったんだからな。
　案外ただの気まぐれでこけにしにきただけかも知れん」

「いや……気まぐれでエヴァをこけにしにくる少年は危険だと思うんじゃが……」

　わしの本心からの呟きは、エヴァの一声で、いとも簡単にかき消された。

「うるさいじじいだな。その煩わしい後頭部を、スッパリ切り落としてやろうか」

　それにしてもこやつは、気にしていることを酷いのう……。
　わしだって傷つくんじゃぞい……。

　そう落ち込むと、エヴァはさも簡単に一笑に伏すと去ろうとした。
　慌てて留め、話すくらいならと承諾を貰った。
　弱みを握っているのはこっちじゃというのに、偉そうなところはさすがのエヴァであった。

　それから大急ぎで、小林氷咲という生徒の経歴を洗った。
　じゃが、どれだけ洗って見ても、白と黒でいうならば、結果は白じゃった。
　成績優秀の上、教師受けも良い。友人達の数も多く、真面目な一生徒という事じゃった。
　玉に傷なのが、体育の成績が悪い事。それに、男子高等部内では不運の男と呼ばれるほど、沢山の災難に見舞われていることだけじゃった。
　勿論、魔法生徒でもないし、侵入者でもなかった。
　念のために顔写真を見てみたが、正に爽やかな一般生徒じゃ。
　エヴァの言っていた、人を騙して愉しむような性格破綻者には見えなかった。

　ふと、ある考察が浮かび上がった。
　エヴァから、証拠品として学生鞄を貰い受けていたのじゃが、本当に実力者なのかのう。
　不運に不運が重なって、その上不運に押し潰された。
　そして、勘違いしたエヴァに狙われているだけなのじゃないのかのう……。
　じゃが、エヴァがあれだけ断言するのじゃ。
　彼女の目は、確かである。その点は信頼できるが、この問題に至ってはのう……。
　さながら、白と黒なら白に近き灰色。
　そう言った心境で、明日、氷咲くんを呼び出すことに決めたのじゃった。
　
　
　
　
　思考に没頭していたわしは、ドアのノックの音で意識が覚醒していった。
　わしの頷きを持って、高畑くんが優しげな声音で言った。

「入っていいよ」

　限りなく白。じゃが、写真と本物は違う。
　さて、どんなものかのう。
　食い入るようにドアを見つめた。

「失礼します」

　ドアが静かに開いていき、わしと高畑くんは互いに目を見合わせる事となった。
　高畑くんの表情には、純粋に驚きが表れていた。
　わしもわしで、余りの普通さに驚いていた。
　顔写真で見当はついていた。じゃが本物は、より一層として普通過ぎたのじゃ。
　魔力も気の量も、一般的。筋肉の量も一般的である。
　歴戦の兵から滲み出る、風格もない。
　どのような角度から見たとしても、一般生徒にしか見えないじゃろう。

　唖然を隠せなかった。
　氷咲くんは我関せずと、静かにソファーに腰掛けた。
　その瞳がこちらに向けられる。
　三者三様に無言という、不思議な空間の中で、高畑くんと目だけの会話を試みた。

　これは、エヴァに担がれたんじゃないか……？

　エヴァを、信じたいですけどね……。

　もう、帰しても良いんじゃなかろうか？

　ハハハ……一応、エヴァが言っていた擬態かも知れません。

　ふむ……聞くだけ無料、か。

　一応、じゃろう。
　高畑くんが目を細めた。量るような視線が、氷咲くんに向かった。
　致し方なしと、髭をさすりながら、沈黙を払うように言った。

「きみは男子高等部一年Ｂ組の小林氷咲くんで間違いないのう？」

「はい」

　氷咲くんは、澄み渡る瞳を逸らさずに頷いた。
　わしも頷きを返した。

「きみを呼んだのはちと、聞きたい事があってじゃな」

　ふと、罪悪めいた感情が沸いてきた。
　氷咲くんの真摯な瞳を見ていると思えたのじゃ。守るべき一般生徒を、疑ってしまっているのではないか、と。
　悩んでいる間も、彼が目を逸らす事はなかった。
　心の中で呟いた。
　これは、良い子じゃ。
　完全に、良い子じゃよ。白と黒とか考えていたわしが、馬鹿みたいじゃわい。
　この子は、精練潔白。真っ白じゃ。
　じゃが、聞くだけは無料。
　そう罪悪感に痛む胸を抑えつけて、無理矢理口を開いた。

「きみ……昨日の昼休みはなにをしておったのじゃ？」

「なにもしてませんが」

　返す刀で、氷咲くんはそう言った。
　瞬間的に頷きかけたわしの動きは、ある違和感を捉えて制止した。
　おかしい。それはおかしいのじゃ。
　なぜならば、エヴァから譲り受けていたからじゃ。
　桜通りで戦った後に拾ったという学生鞄を。
　中には筆記用具などの他にも、彼の名前が記された生徒手帳もあった。

　不思議と目を細めておると、氷咲くんが挙動不審な行動を取り始めた。
　しきりに辺りに目を凝らし、何かを探しているようなのじゃ。
　次の瞬間には、真顔になり目を閉じた。じゃが笑顔になり、再度、真顔となった。
　まるで百面相じゃな、と心の中で呟いた。
　高畑くんの目に、微かにじゃが、力が戻っていく。
　少々、怪しい雲行きとなってきた。じゃが、まだ断定するには至らない。
　中間の灰色、その程度になっただけなのじゃから。　
　氷咲くんを見つめて、口を開いた。

「ふむ……なにもしてないか。
　……桜通りの方には行っていないかな？」

「はい」

　小林くんに、躊躇いなどはなかった。
　その表情は実直であり、とても嘘をつこうとする者には、到底思えなかった。

「ふむ…」
　
　
　わしと高畑くんは、どちらからともなく黙り込む事になった。
　氷咲くんの話しでは、桜通りには行ってなどいないという。
　エヴァの話しでは、彼と桜通りで戦った後、学生鞄を拾ったというのじゃ。
　導き出される結論は一つ。
　どちらかが、嘘をついておることは明白じゃが。

　ではこう考えて見よう。
　エヴァが嘘をついているのだとしたら、それによりなんの得をするのじゃろうか。
　考えても考えても、得などはないように思えた。
　では氷咲くんが嘘をついているのだとしたら、これも考えて見たものの、得などはないように思えた。
　色々な思考が渦巻きはしたが、消えていった。
　そもそも、彼が実力者などとは思えぬのじゃから。

　では、この学生鞄はなんなのじゃろうか。
　エヴァが何らかの事柄に一般生徒である氷咲くんを恨み、陥れるために学生鞄を盗んだ。
　静かに、首を振った。
　ない、じゃろう。
　エヴァはそんな回りくどいことをする暇があれば、単独でも倒しに行くじゃろうて。
　では、氷咲くんが嘘をついておるのじゃろうか。
　彼は桜通りにおったのにも関わらず、それを嘘をついてまで否定した事になる。
　なぜ、そんな嘘をつくのじゃろうか。
　エヴァの言う、一般生徒の仮面に準じておるのじゃろうか。
　実力を悟られぬために、じゃろうか。
　じゃが、その考察も首を振る事となった。
　所作に不審な所はあれど、彼は見るからに一般生徒にしか見えないからじゃった。

　わからん。
　わからんわい。
　困惑の表情のまま高畑くんを見遣ると、同様の結論に辿りついたのじゃろう。
　困惑とした面持ちで、虚空を見つめていた。
　沈黙に次ぐ沈黙に、部屋や空気さえも混迷と化していた。
　逡巡しておると、高畑くんが意を決した表情で口を開いた。
　それは、氷咲くんの内情を量ろうとする揺さぶりじゃった。
　わしは心の内で、高畑くんに頭を下げていた。
　彼も、辛いだろうからじゃ。
　ほぼ限りなく一般生徒と思われる、氷咲くんを疑わなければならないのじゃから。

「吸血鬼」

　氷咲くんは聞こえていないのか、身動きを取らなかった。静かにわしらを見据えていた。
　高畑くんがテーブルの上に、学生鞄を置いた。
　氷咲くんの目を、見据えて言った。

「これがね。
　桜通りに落ちていたんだよ」

　高畑くんの勇気には、素直に脱帽した。
　内心、心が痛いじゃろうに。
　氷咲くんが、不思議そうに首を傾げた。

「なくしたと思っていたらそんなところにあったんですか」

「なぜ落ちていたんだろう？」

　高畑くんが念には念をと、言葉の追撃をかける。

「誰かが盗んで捨てたのかもしれません。
　見つけて下さってありがとうございます」

「うん。それはいいんだけどね……」

　決まり、じゃな。
　氷咲くんは、一般生徒じゃ。断じて、こちら側の人間ではない。
　不可解な事はあるにはあるが、彼には揺らぎさえなかった。纏う空気も穏やかであり、エヴァの言った印象とは似ても似つかなかったからじゃ。

　じゃが、一つだけ疑問が残った。
　エヴァと氷咲くん。どちらかが、嘘をついているという事柄であった。
　じゃがどちらとも、嘘をつくようには見えない。
　その時、ある考察が浮かび上がった。
　もしかして、双方共に嘘をついてはいなかったのではないじゃろうか、と。
　氷咲くんは、不運の男と呼ばれておるらしい。
　不運。それらが積み重なり、誤解や勘違いを生じさせ、ある事態を作り上げた。
　その結果、なのではないじゃろうか。

　高畑くんと顔を見合わせて、二人して苦笑した。
　全く、エヴァには困ったものじゃのう。
　氷咲くんは一般生徒だから狙わないようにと、厳重注意しておかなければならんのう。
　部屋の空気が緩んでいく。
　じゃが、取り越し苦労で良かったと、安堵の息を吐き出した瞬間であった。
　氷咲くんが、ふいに立ち上がったのじゃ。
　気配を消した動作。音一つ無く、こちらに近づいてきた。
　不穏なる空気が、辺りを覆い込んだ。
　エヴァが言っていた言葉の数々が、脳裏に自然と思い起こされた。

　一般人という仮面を被り、擬態を有効に用いて。
　絶対の強者故の、驕り。それ故の油断。
　攻撃の一瞬の隙をついて、一般人の仮面を脱ぎ捨てた。
　巧妙な話術と戦略。それはエヴァさえも翻弄させた。
　用いた物は市販の万年筆一本。それだけで対等に渡り合った。

　高畑くんが素早く振り返ると、牽制の声を発した。

「どうしたんだい？」

　そのまま、戦闘態勢に入る。
　高畑くんの必殺技、居合い拳。ポケットに手を入れた態勢で、氷咲くんを見遣った。
　じゃが、高畑くんにそれを打つ気配はなかった。
　これはただの牽制、なのじゃから。
　万が一、極めて低い確率で、氷咲くんが攻撃してきた時のために備えただけである。
　それは、鋭い目で威圧してはいるが、殺気を孕んでいない所から明白であった。

　じゃが予想外にも、氷咲くんの歩みは止まらなかった。
　殺気がないとはいえ、高畑くんの威圧、なのじゃぞ。
　それを柳のように受け流す一般生徒。
　まさか。
　氷咲くんは足取りを止めぬまま、ふいに胸元に手を入れた。抜き出すと、黒色の棒状の物体が握られていた。
　それをわしらが、万年筆なのだと理解した時じゃった。
　唐突にも、その表情が切り替わった。
　実直な表情から一転、口許に愉しげな嘲笑いが浮かべられたのじゃ。
　鋭き威圧をものともせずに、さながら、陽気な春から凍てつく冬へと変化していくようじゃった。

　高畑くんの身体中から、膨大なまでの殺気が放たれた。
　居合い拳。放たれた拳圧が、氷咲くんの腹部を目掛けて飛んでいく。
　わしも高畑くんも、自然と顔がしかめられた。
　それは高畑くんが、打とうとして打ったわけではないからじゃ。
　高畑くんが、長年かけて培ってきた戦士としての本能。
　それが反射的に騒いだ。結果的に、その行動を呼び起こしてしまったのじゃ。

　それにしても、まずい。
　最悪な結果が想像された。
　氷咲くんが一般生徒であった場合に置いて、怪我ではすまない事態に陥るじゃろう。
　顔面蒼白。
　放たれた拳圧は、もう、止まる事はない。

　じゃが、次の瞬間じゃった。
　結果として、高畑くんの戦士としての本能は間違っていなかった事を思い知らされた。

　わし達に見せつけるかのように、氷咲くんは愉しげな笑みを残したまま、垂直に跳び上がった。
　足元を居合い拳の拳圧が通り抜けた。まるで、トラックが壁に突っ込んだかのような轟音が響き渡った。
　そのまま拳圧を足場に活用して蹴り上げ、凄まじい速度でわし目掛けて飛来した。

　わしも高畑くんも、唖然とする他なかった。
　それはそうじゃ。
　今の今まで、一般生徒だと信じ切っていた少年。
　彼が高等難易度である虚空瞬動を、嘲笑いのままに行ったのじゃぞ。
　ここまで来ると、もはや不運という言葉で片付けようにも、説得力は皆無と化した。
　ただの一般生徒に不運が重なったとしようではないか。
　じゃが、逆に聞きたい。
　ただの一般生徒がじゃ。嘲笑いを浮かべたまま虚空瞬動を行う。
　これを不運などで片付けろという者は、おるのじゃろうか。

　一般生徒の仮面を被り、信用させる。
　そして緩みきった一瞬の隙をついて、攻撃に移る。
　こんな巧妙な擬態を、誰が見破れるというのじゃろうか。

　心からの呟きが漏れた。
　エヴァの言っておった事は、紛れもない真実じゃった…！
　即座に戦闘態勢を整えようとしたが、もう、遅かった。
　わしの胸元に、その速度を利用した衝撃がぶつかった。
　命からがら、障壁を張れたためさほどダメージはなかった。
　じゃが鈍い痛みに襲われ、低い呻き声を漏らしながら吹き飛ばされた。
　揉み合うように転がっている途中で、高畑くんらしき声が聞こえてきた。

「居合い拳を初見で見切ったうえ、その拳圧を蹴って……虚空瞬動をしたのか……？」

　そんな事を呟いておる場合じゃなかろう…！

　そして勢いが収まった時、もはや勝敗は決していた。
　無防備にも仰向けにならざるを得ないわしの胸元に、氷咲くんが馬乗りになっていたのじゃ。
　口許には愉悦の笑みが、浮かべられていた。
　ゆっくりと、首許に万年筆をあてがわれた。
　全身が総毛立ち、独りでに口が開いた。
　過去はただの万年筆であったが、現在は本当の爆発物であったならば。
　障壁を容易く突破できるほどの、刃が隠されていたとしたら。

「ま、まいった！」

　恐る恐る見遣ると、氷咲くんは不思議そうな視線をこちらに向けていた。
　時が止まったかと錯覚するような沈黙が、辺りに広がっていく。どこかから聞こえてくる烏の鳴き声が、酷く印象的に聞こえた。
　わしはその時、恥ずかしながらやっとその意味を理解した。
　この件の発端をつくったのは、わし達なのじゃ。
　勝手に疑いをかけた上にじゃ。咄嗟とはいえ、居合い拳を放ってしまったのじゃ。
　氷咲くんは、戦うつもりなどはなかったのかも知れない。
　じゃが、高畑くんが攻撃した時、彼の中である変化が起こった。これは戦いなのだ、と。
　つまり、会話から殺しあいへとその色が移ってしまったのじゃろう。
　これはルールがある試合、などではない。
　殺しあいにルール、などはない。卑怯も糞もないのじゃ。騙された方はただ死に行くだけ。
　彼はその無法に乗っ取った。わしという王将を人質に取るという、戦略を実行した。
　そんなわしから、降参などというたわけた言葉が漏れたら、不思議に思うのは当然じゃろう。

　なぜだ？
　これは、殺しあいではなかったのか？

　氷咲くんの歪んだ瞳から、そう言った意思が有り有りと見えていた。
　甘く、見ていた。
　そう言わざるを得ない。
　エヴァの注意があったにも関わらず、この醜態。
　自分で思うよりも遥かに、老いてしまったよう、じゃな。
　心で呟くと、氷咲くんがなにかを覚ったかのように愉しげな笑みを浮かべた。
　わしの怯えを、感じとったのじゃろう。
　再起動を果たした高畑くんが、やっと動いた。

「氷咲くん……そのへんで許してくれないかな？」

　高畑くんよく言った！
　なんとかしてくれ！

　恥を忍んで、心から願った。
　孫の日の目を見るまで、わしは死ねないのじゃ。
　半ば祈る思いで氷咲くんを見遣ると、苦笑していた。
　それは、そうじゃ。
　彼にして見れば、とんだ茶番だと笑うしかないのじゃろう。
　逡巡の後、彼は笑顔を表して言った。
　その笑みは、なんらかの意思を持っているように思えた。

「学園長、誤解ですよ。
　僕は草食系男子を自認していますし、最初から戦ってなどいないでしょう？
　だから勝敗をつけるのはおかしいですよ」

　最初から戦ってなどいない、とは如何に。
　唖然としながらも、考えを巡らせた。
　一つの考察が浮かんだ。
　それの言葉の意味。それはつまり裏を返せば、戦った事を隠蔽しろ、という事じゃろうか。
　自分達は戦ってなどいないではないか。
　それはつまり、自分を一般生徒だと黙認しなければ、殺す、と。
　未だに万年筆は首許に当てられていた。
　強制をしいる意思を、まざまざと感じ取った。
　選択肢はなかった。わしは無様にも冷汗を流しながら言った。

「そ、そうじゃったな……。
　きみはソウショ？男子……？じゃ！わしが認めるぞい！」
　
　
　氷咲くんは逡巡の後、満足げに笑った。
　ゆっくりと、万年筆を退けていく。
　この騒動を隠蔽する事と、一般生徒だと黙認する事を、認めたからじゃろうと思われた。
　音もなく立ち上がると、床に落ちていた紛失物届けに記入していた。
　わしは情けなくも、座り込んでほっと息を漏らした。
　高畑くんがおらなかったら、冥土行きとなっていたかも知れなかったからじゃ。
　氷咲くんが学生鞄を肩にかけて、声を上げた。

「では、俺は授業にいきます。失礼しました」

　わしも、高畑くんも、唖然とする他なかった。
　なぜならば、授業、そう言った氷咲くんの顔に原因はあった。
　先ほどの愉悦の嘲笑とは一転、一般生徒の笑顔。さながら、花が咲くような爽やかな笑みにしか見えなかったからじゃ。
　こ、これが氷咲くんの持ち得る、トップクラスの擬態とでもいうのか。
　氷咲くんがドアを開こうとしていた。
　わしは呆然としていたが、慌てて言った。
　これだけは聞かなければ、ならないからじゃ。

「氷咲くん。
　最後に聞かせてほしい。
　きみの目的はなんなんじゃ？なにを思いここにいる？」

　氷咲くんの歩みが止まった。
　こちらに背を向けたままで、言った。
　笑みを孕んだ優しげな声音。それが逆に、強い意思が篭った言葉に感じられた。

「言ったでしょう。
　僕は草食系男子ですよ？
　その僕がここにいる目的なんて、勉強をしてサラリーマンになるため以外にありませんよ？」

　さ、サラリーマン。

　愕然とするわし達を残して、氷咲くんは颯爽と去って行った。
　長き間、固まっていたが、なんとか立ち上がると椅子へと腰掛けた。
　高畑くんが苦笑を隠せぬままで、煙草をくわえた。
　吐き出された紫煙が、換気扇に吸い込まれて行く。
　わしは、単刀直入に聞いた。

「なんじゃったんかのう……。
　高畑くんは、どのように思った？」

　高畑くんがもう一度紫煙を吐き出すと、真面目な表情で言った。

「そうですね。
　もう彼の戦法、戦略などはわかっていますから、真正面から戦えば、まず負けないでしょう。
　ですが……あの天才的な擬態と、巧妙な戦略には驚かされてしまいましたね」

「そうじゃのう……。して、危険じゃろうか？」

「その点に関しては、大丈夫だとは思います。
　彼のスタイルは、暗殺タイプで間違いないでしょう。
　あの長年かけて習得しただろう擬態を有効に用いて、相手を油断させる。
　相手から自分に敵意がなくなるその瞬間に、全てを賭ける。
　ハハ……まさに擬態に関してはトップクラスですよ。
　ですが、一つだけ言える事があります。
　それは、彼が学園長を殺せるチャンスはもうこの場だけだったという点です。
　それに彼は、無防備なエヴァにも危害をくわえなかったという一例もあります。
　これは他になにかを隠し持っている可能性がありますが、僕はこう思いました。
　彼の言葉を鵜呑みにすると、本当にサラリーマンになるために勉学に励んでいるのじゃないか、と。
　だから殺さないし、自分を一般生徒として扱え、と」

「わしは、眠れる獅子を起こしてしまったのかもしれんのう……」

　わしを殺せるチャンスとは、物騒な発言をするのう。
　じゃが、わしも概ね同意見じゃった。
　じゃが監視なしとはさすがにできないが、適任がいない。
　高畑くんは実力的に申し分ないのじゃが、仕事があった。
　下手な人物に監視させれば、氷咲くんを怒らせかねんしのう。
　誰か、適任はいないものじゃろうか。
　そう考えた時、脳裏に光明が差した。

「高畑くん。後の事は全て、エヴァに任せるというのはどうじゃろうか？」

　高畑くんが苦笑して言った。

「ハハ……適任、ですね」

「そうじゃろう！
　エヴァは氷咲くんを気に入っておるようじゃしな。
　決まったぞい。これで安心じゃわい」

　独りでに、笑みが浮かび上がった。
　すると、ある疑問が浮かび上がった。
　苦笑を漏らしていた、高畑くんに聞いてみた。

「それはよしとして、高畑くん。ソウなんとか男子とはなんなんじゃ？」

　沈黙が広がって行く。
　高畑くんの口が、静かに開いた。

「……僕に言われてもわかりませんよ」

　辺りに授業を告げる、チャイムが鳴り響いた。
　目配せの後、高畑くんは周囲の見回りに去って行った。
　わしは気を取り直して、お見合い相手探しに勤しんだ。
　夕刻に、予期せぬ来訪者が訪ねて来るまで。
　
　
　
　
　ーその日の幼女吸血鬼さんー
　
　
　
　
　夜分遅く、家にタカミチが訪ねてきた。
　その表情に苦笑が混じっているのを見た後、家に入れと顎をしゃくった。
　リビングに招き入れると、ソファーに座る。テーブルを挟んでタカミチも座った。
　茶々丸が、飲み物を取りにキッチンへと向かった。
　好奇心からか、笑みを持って聞いた。

「で、奴はどうだった？」

　タカミチが苦笑してから、呟いた。

「そうだね。してやられたって感じだね」

「ほう……それで？」

　その後、タカミチが語り出した事の顛末には、腹を抱えて笑わせて貰うことになった。
　なんと小林氷咲は、初見であるのにも関わらず居合い拳を高く跳躍することでかわした。
　その拳圧を蹴ることで虚空瞬動を発動し、反発の速度を利用してじじいに蹴りを入れた。
　それだけでも大笑いと言うのにも関わらず、そのまま馬乗りになった。
　あまつさえ、じじいの首筋に万年筆を押し当てて、人質にとったというのだ。
　怯えきり汗をダラダラと流すじじいに向けて、暗に構うなと言い放ったという。
　二対一の状況という、絶体絶命の境地に置いてだ。
　天才的なまでの擬態を有効に用いて、勝負を一瞬にかけた。
　じじいとタカミチ。二人を相手になお底どころか、欠片さえ見せないのだ。
　その狡猾なまでの策略は、素直に見事と賞賛出来た。
　それにしても、これほど出来る奴だとは思っていなかった。

「ハーハッハッハッ！
　面白い！面白いぞ小林氷咲！」

　タカミチがまた、苦笑して言った。

「笑い事じゃないよ。学園長が殺されかけたんだからね」

「クックックッ……いい様だな。
　じじいには、図に乗っていると痛い目にあうという、いい教訓になっただろう」

「ハハハ……厳しいね。
　それとね、氷咲くんはサラリーマンになりたいそうだよ」

「はあ？」

　目が点になった。
　良く言葉が聞き取れなかった。
　タカミチが、少々、腹が立つ笑みで言った。

「サラリーマンになりたいそうだよ」

　さ、サラリーマンだと……？

「そんなわけあるか！
　どうせ隠れみのにしたいか、お前らを小馬鹿にでもしただけだろう！」

「そうかな？」

「あんな奴がサラリーマンになったら会社が潰れるわ！」

　叫び上げていると、戻ってきた茶々丸がタカミチに一礼した。テーブルの上に置かれたカップに、紅茶を注いでいく。

「ありがとう」

　タカミチは紅茶を一口啜り、珍しく真面目な顔で言った。

「でね。
　学園長が氷咲くんの監視の件は、エヴァに一任したいと言ってるんだけど……どうかな？」

「いきなり話しを変えるな！
　……まったく。
　とは言え……ほう、この私にか」

　タカミチが静かに頷く。
　逡巡ののち、言った。
　まあ、どの道、小林氷咲は試すつもりであったからいいだろう。

「任せておけ。
　だが……結果、五体不満足となっても知らんぞ？」

「ハハハ……監視なんだけどね。お手柔らかに頼むよ」

　タカミチがカップに入った紅茶を、一気に飲み干した。

「フン。では借り一つだ」

　タカミチは頷くと、去っていった。
　リビングに足早に戻ると、昂揚感を隠せずに呟いた。
　脳裏に、小林氷咲の嘲笑いが浮かんでいた。

「小林氷咲、貴様の悪の本質を見せてもらうぞ。
　私を納得させられるだけの貴様の生き様を。
　証明してみせろ」

　茶々丸が背後で、マスターがどうとか言っていたが無視して、窓の外にある夜空の月を見上げて高笑いした。
　
　
　
　
　ーその頃の不運な少年ー
　
　
　
　
「やはり、風呂上がりには牛乳だよな」

　テーブルの上に放置しておいたコップを手に取った。
　冷蔵庫から、冷えたままの牛乳を直で飲むとお腹を下してしまうからだ。
　だからこそ、風呂の前に牛乳を出して置く事は必須であった。
　なぜならば、それほど俺のお腹は弱いからだ。
　どれくらい弱いかというと、さながら、生後間もない赤ちゃん並と言っても過言ではないだろう。

　牛乳が並々と注がれたコップを口許に傾けた。
　その瞬間だった。
　さながら、太鼓を叩いているかのようなリズムで、波打つように激しい悪寒が体中を駆け巡ったのである。

「ぶほぁ！」

　突然の事に、抗う暇もなく、牛乳を吹き出してしまった。
　床一面、さながら銀世界の様相である。
　その惨事を眺めながら、体を温めようと両手でさすった。

「な、なんだぁ……？今の悪寒は……？
　しいて言うなら…そう、夜空に浮かぶ月を見上げて、何者かが厨二病的なことを叫んでいるような気が……。
　しかもなぜか、俺へと向かって…」

　しかし、さすがにそれはないだろう。
　全くその人物に思いあたらないし、現実的ではない。
　自らの妄言に、苦笑せざるを得なかった。
　深呼吸して気を取り直すと、一面の銀世界の掃除に取り掛かった。

—ヒサキside—
　
　
　
　
　ひび割れたアスファルトから、蒲公英が雄々しくも頭を出していた。
　涼しい風が吹き、前髪を優しく揺らした。
　町並みが、騒々しかった。
　制服姿の生徒が笑いあい、商店街へと向かうはずの主婦が井戸端会議を開いていた。
　二車線道路には猛スピードで走っていく一人暴走族。なぜか公道を自転車で走る名物オヤジまでいた。
　普段は鋭い視線を向けてしまう仲睦まじい恋人達。
　いつ如何なるときも目を逸らすことが必要である、額に剃り込みが入った強面のオジサン。

　現在、地球の全ての人たちに声高らかに言いたい。　
　みんな！幸せになってもいいんだよぉ！

　有頂天であった。
　ならばなぜ有頂天なのであろうか。
　その理由は言ってしまえば簡単である。
　エヴァンジェリンさんの監視と思われた謎の違和感が消えたのであった。
　それは彼女が監視を止めたということを示しているのだ。
　人の目を心がけ、情けなくも友人たちの後ろを金魚の糞のようにくっついていく。
　正体を明かさないため、尊敬する学園長たちに嘘をついてまで正体を話さなかった。

　それが実ったのだ。
　自らの頑張りが、最上級の結果を弾き出した。
　それは、自由。
　それは、開放感。　
　優しく可愛らしく、まるで宇宙のように広大な器量を持つエヴァンジェリンさん。
　あんなに小馬鹿にしてしまった愚かな俺を、彼女は深い懐で許してくれたのだ。
　有り難い、ことです。
　心の中のミニヒサキは、まさに涙が大洪水な有様であった。
　日々の日課であった散歩が気軽に行える。
　一人きりの時間が過ごせる。
　それがどれほど幸せな一時であったか。
　まさに、俺は実感していた。

　歩道橋を一歩一歩、噛み締めるように上っていく。
　階下から上がってくる排気ガスでさえ、いまの俺には素敵なガスに思えた。
　ふと前方を見遣ると、歩道橋を下っていく集団が不思議なことをしていた。　
　前を行くのは不思議な耳飾りをつけた中等部の女生徒だ。
　それをなぜか、スーツを着た少年と鈴の髪飾りをつけた女子生徒が尾行していた。

　あれは間違いない。
　スパイごっこだな。
　俺もよくやったよ。
　一流のスパイを気取ってね。

　大人ぶってスーツなんかを着ているが、まだまだ遊びたい盛りなんだろうな。
　鈴の髪飾りの少女も割とノリノリだなぁ。
　電信柱や看板に隠れる姿は見ていて滑稽である。苦笑を隠すことができない。

　違う違う！
　それではばれるぞ！

　集団を尾行することで一流のスパイの行動を示してあげよう。
　半笑いで路地を折れ、人気のない地帯を隠れながら進む。　
　そんな不毛なことをしていると終着地点に着いたようだ。
　耳飾りの少女が古ぼけた広場に入っていく。
　少年と髪飾りの少女も、程なくして広場に入って行った。

　まさしく俺は一流のスパイのようだ。
　一度も気取られることなく、広場を覗き見る。
　するとそこには大勢の野良猫が集まっていた。
　耳飾りの少女がその場にしゃがみ込み、缶詰らしき餌を与えていた。
　なんという優しい少女だ。
　素敵、すぎる。
　少年と髪飾りの少女はスパイごっこを止めたようで、耳飾りの少女に近づいていく。
　一緒に猫に餌でも与えるのだろう。
　素晴らしき若者たちである。

　これは良いものを見た。　
　尾行してきて正解であった。
　感動しながらこの場を去ろうと振り返ると、俺は情けなくも声を上げた。

「うお！」

　いつの間にか右肩に腰掛けていたのである。
　漆黒のローブを頭から羽織り、銀色の鎌を携えこちらに愉悦の笑みを向ける天敵。
　それは腐れ縁と呼ぶのが相応しい、手乗りサイズの死神であった。
　ため息と同時に、頭に鈍痛が響いた。
　エヴァンジェリンさんの監視が解けたと、安易にはしゃいでいたのが馬鹿みたいではないか。

　そうだよな。
　こいつがいたんだよな。

　長らく姿を見せなかったため、都合の悪い記憶は消していたようであった。　
　慣れているためさほど恐怖心はないし、極力肩を見ないようにするという対処法はある。
　しかし再度死神にとり憑かれるということは、まるで湯水のように不幸が湧きだしてくるのではないだろうか。
　それは余りにも御免被りたかった。
　そうなるくらいなら、一生スキンヘッドでも構わないという自負があるほどであった。

　うん。
　取り合えず話し合いから始めてみよう。

　さすがに肩に話しかける変人に見られたくはないため、少し離れたところの物陰に隠れた。
　意を決して話しかけた。

「あのー。
　すいませんがお帰り願えませんかね。はは」　

　笑みでごまかしながら言ってみるが沈黙。
　聞こえていないかのように振る舞う死神。

「すいませーん」

「ケケケケケ」

「うお！」

　死神が唐突に笑い、俺は身体をのけ反らせた。
　全く持ってこいつには困ったものである。
　するとそのとき、あることに気付いた。
　死神の笑い声の響きに、意思が感じられたのだ。その上、への字に曲がった口許からもそれは感じとれた。
　死神は俺に対し、なんらかのことをやりたいのだと。
　それは即座に丁重にお断りすることは断定だが、この状況はなんなのだろうか。
　出会ってから現在まで、そんなことは一度もなかったはずだ。　　いなくなっている期間に、パワーアップでもしたのだろうか。
　謎は尽きないが、取り合えずお断りしよう。

「申し訳ないが、その頼みは聞けない」

「ケケケケケ」

「頼みは聞けないんだ」

「ケケケケケ」

「いや頼」

「ケケケケケ」

　長く長い、沈黙が辺りに広がっていく。
　うん。
　聞き入れては貰えないようである。
　それから幾度となく断ろうとも、結果は惨敗であった。
　死神はまるでなにかにとり憑かれているかのように、意思を示してくるのだ。
　まあとり憑かれているのは俺の方なのだが。　
　無視をし続けるという選択肢もあるにはあるのだが、どうせこの忌ま忌ましくも傍若無人な死神から逃れることはできないのだ。
　大方、こいつの意思を尊重するまで、一昼夜として笑い声が響き続けることは容易に考えついた。
　そんな安息とは無縁の、おぞけに満ちた日々には、どんな強者でも終には発狂してしまうであろう。
　泣く泣く、投げやりな態度で言った。

「はいはい。
　思う存分やってくれよ」

　死神は満足げに笑い、なにか物を出せという強制的な命令が受信できた。
　深くため息をつき、胸元から黒色の万年筆を取り出した瞬間であった。
　突如として、紫紺の煙が全身を覆い込んだのだ。　
　なす術なく固まっていると、日差しと共に煙が晴れた。
　自らの身体を心配し見遣ると、愕然とすることになった。
　さながら顎が外れそうなほどの驚きとはこのことだろうか。
　服装が突如として、変化していたのである。
　さながら変身して悪者と戦うヒーローのように。
　唖然としながらも確認すると、制服が漆黒のローブに、万年筆が大きな鎌に変わっていた。
　なにやら身体中から紫紺の霧みたいなものまで放っていた。

　どういう事なのだろうか。
　銀色の刃に怯えながら思考に没頭した。
　どう考えても死神の仕業なのは明白である。
　それは死神の格好と俺の格好が類似しているからだ。　
　いや、無駄な考察は終わりにしよう。
　死神などという、非科学的な存在に常識を照らし合わせることは愚かである。
　吸血鬼は試験官から突風を起こせることができた。
　死神は人の服装を変化させることができた。
　不思議ではあるが、納得できないこともない。

　というか、というかである。
　この鎌の刃は長すぎるのではないか。
　刃渡りが百センチほどを有に越えているように思えた。
　脳裏にある言葉が過ぎった。
　銃刀法違反、である。
　おいおいおいおい！
　逮捕されちゃうよ逮捕！
　投げ捨てようとするが、鎌を握る右の掌がピクリとも開かない。
　まるでそこだけ金縛りに遭っているようであった。　
　これも死神の仕業か。
　それはこいつの愉悦の笑みが物語っていた。

　なんとしても早急にこの状況を脱しなければならない。
　物陰に隠れていたことが、唯一の幸運だったと言えよう。
　死神に懇願するように言った。
「早く戻してくれ！」

　死神はこちらを見つめたまま身動きを取らない。
　完全なる無視であった。
　狼狽しながらも懇願した。

「も、戻してくれって！
　捕まったらサラリーマンになるどころか退学になるよ！
　俺は将来、外資系サラリーマンになって世界に飛ぶ」

　外資系サラリーマンになって世界に飛ぶんだよ。
　と言うことはできなかった。
　唐突にも、空中に身体が浮上したのである。
　太陽へ目指せと言わないばかりに、速度が急上昇していく。
　見る見る内に町並みが遠ざかっていく。

　なに！？
　なんなの！？
　死神さん、なんすかこれ！？
　なんとかして下さいよ！

　死神は満足げな表情をするだけであった。
　さほど風圧を感じないのが救いであった。
　厨ニと言う病名で即座に入院できるであろう服装と、身体から意味不明にも立ち上る紫紺の霧のお陰であろうか。

　しかしこれはまずい！
　この際死神は無視しよう！
　どうしてこうなった！
　考えろ！考えろ俺！

　このままでは大気圏に突入して瞬く間に消し炭にされてしまうであろう。　
　なぜこのような状況に陥っているのだろうか。
　なにか、事の発端があるはずであった。

　焦り狂う思考を整えると、光明が差した。
　外資系サラリーマンになって世界に飛ぶんだよ。
　そう言おうとしたら浮かび上がったのだ。
　飛ぶ。
　これがキーワードなのではないか。

　正解であった。
　また飛ぶというキーワードを念じてみると、如実に上昇する速度が上がったのだ。
　全く持って理解などできないが、こんなとち狂った事態に原理などを求めてはいけない。
　この死神姿に変化すると、念じるだけで飛べるようになる。
　この結果だけ覚えていればそれでいいのだ。
　ならば行うことは一つだ。　
　飛ぶ、それの反対の言葉を念じれば問題は解決するはずである。　落ちろ！
　落ちてくれ！　
　焦燥心を留めながら念じると、ゆっくりと降下し始めた。
　しかし、助かったと深い安堵の息を漏らした瞬間であった。
　唐突にも、降下速度が急激になったのである。

　いかんいかんいかんいかん！

　これでは降下ではなく、落下である。
　まさしく、紐無しバンジージャンプをする自殺者の如き無謀さであった。
　見る見る内に、町並みが大きくなっていく。
　優しき若者たちが猫とじゃれあう広場へと落下していく。
　このままでは待ちうけるものは確実なる死、である。
　背筋に冷たいものが走りながらも念じた。　

　飛べぇ！
　これで事なきを得る、そうなるはずであった。
　しかし、浮上するはずの身体は落下し続けていた。
　速度が徐々に落ちていることは感じられるが、如何せんこれでは間に合わない。
　現状では、今生との別れを告げなければならなくなるのは明白であった。

　飛んで飛んで飛んで飛んで！
　焦燥心に後押しされて、強く念じ続ける。
　そんな俺を嘲笑うかのように、またしてもある問題が発生してしまった。
　落下する方向的に、おませなスーツ姿の少年が立っているのである。
　このままではあの無防備な頭頂部を踏み付けて、共に黄泉の国へと旅行する仲になってしまうであろう。　
　飛べ飛べ！飛べ！
　あー！少年避けてぇー！

　簡単に言うなら、間に合った。
　間に合ったには間に合った。
　俺だけ、ならばだが。
　少年の頭頂部に、無情にも靴の裏が突き刺さった。
　まさにプロレスラー顔負けの見事なドロップキックであった。
　少年は情けない声を上げて転がっていき、その反動で浮上することができたのだ。
　それにしても俺の膝はどういう形状をしているのであろうか。
　一般的な膝であれば、間違いなく粉砕骨折は免れない。
　この変身が、何らかの力を与えてでもいるのだろうか。

　その後、四苦八苦しながらも上空で静止することだけには成功した。
　そうなのだ。　
　止まれと念じれば良かっただけなのである。
　逆さまでの静止が少々気に食わないが、またなにかを念じたりするると先ほどの二の舞の可能性が極めて高い。
　些細なことなど気にしては入られない状況であった。

　広場を見遣って、安堵した。
　少年はあの衝撃を受けてなお生きていたのだ。
　自らで立ち上がり、軽く頭をさすっているだけである。
　なんという頭蓋骨。
　チタンかなにかでできているのではないだろうか。
　下手をすると殺人犯になっていただろう。
　顔が引きつった。
　心に住むミニヒサキが狼狽しながら少年に合掌していた。

　少年が辺りをキョロキョロと見回してこちらを捉えた。　
　遠く声は届かないため、苦笑しながら右手で遺憾の意を表した。
　鎌を握ったままであったことに気づき、左手に変えようとしたときであった。

　それは唐突に。
　それは突然に。
　女神と思わしき少女と出会ったのである。

　それは先程、猫に餌を与えていた耳飾りの少女であった。
　先ほどは後ろ姿のため、顔の造形などは見られなかった。
　まさか、こんなにも美しい少女がいるとは。
　長い髪の毛がさらさらと風に舞い踊り、聡明さを感じさせる無機質な瞳はまるで硝子細工を彷彿とさせた。
　彼女は背中からの噴射で浮上しているようだった。
　草食系男子の俺でも、空中に逆さまで静止しているのだ。
　なんら不思議ではない。
　いやそれさえ、彼女の美しさの糧となりえていた。

　心臓が高鳴った。
　身体中の血液の脈打ちを、明確に感じた。
　この昂揚した気持ちはなんなのだろうか。
　程なくして、結論がついた。
　これは恋というものであり、一種の一目惚れというものであると容易く考えられた。
　上空での出会い。
　なんというロマンチックな出会い方であろうか。
　まさしく運命。
　そうこの出会いは運命によって定められていたのだ。
　惚けていると、少女が口を開いた。
　その声音は、さながら花の妖精を感じさせた。

「なぜ助けてくれたのですか？」
　意味不明な言葉に、頭を悩ませた。

　助けたとは、一体。
　俺が、彼女をなにかから助けたとでもいうのだろうか。
　見当がつかなかった。
　彼女の、勘違いではないだろうか。
　悩んでいると、少女が言った。

「その御召し物、お似合いですね」

　そのとき俺は、初めて死神に感謝した。
　厨二病臭い服装だと恥ずかしがっていたが、少女にはお気にめしたようなのだ。
　死神も肩に腰掛けたまま小刻みに笑ってくれていた。
　心で小躍りしていると、少女が言った。

「ありがとうございました。それでは」

　少女が去ろうとしている。
　これは、精一杯の勇気を振り絞らなければならない。

「名前は？」　

　ゆっくりと振り返ると、答えた。

「絡繰茶々丸です。
　それでは小林氷咲さま、失礼いたします」

　絡繰茶々丸。
　なんという愛らしい名前だろうか。
　一風してはいるが、古式ゆかしい素敵な名前であった。
　それにしてもなぜ俺の名前を知っているのだろうか。
　わからない。
　わからないが、純粋に嬉しかった。

　茶々丸さんが、空の向こうへと去っていく。
　そんな姿もお美しい。
　長らく目で追った。
　その姿が消えてなお、そちらの方向を見つめていた。
　しかし、このまま綺麗には終わらないようである。
　満足して帰ろうとすると、思いだしたのだ。
　空中に逆さまで静止しているというこのふざけた現状を。　
　これをどう打開すればいいのだろうか。
　いい加減、頭に血が上ってきていた。
　茶々丸さんと出会えたゆえなのか、直ぐに思い浮かぶことができた。
　先ほどは落ちろ、などと念じたから落下したのである。
　着地と念じればいい。
　凄まじい速さで振り回された挙句ではあるが、無事に着地することに成功した。

　人生初の空中旅行から生還した俺は、それにしても素敵であったと惚けていると、前方に少女の姿を捉えた。
　建物に隠れるように立ちながら、なにかを探しているのか挙動不審な動きをしていた。
　中等部の制服を着て、髪をサイドに上げている。
　肩に長めの棒らしきものを掛けていた。袋に包まれているところから木刀かなにかだろう。
　視線は辺りをさまよい、やはりなにかを探しているようだ。
　見つめる先を辿っていくと、先ほど俺と茶々丸さんが楽しく語らっていた上空であった。
　なぜそんなところを見ているのであろうか。
　俺に見られるような理由は皆無である。
　ならば茶々丸さんを見ていたのであろう。

　茶々丸さんも少女も、中等部であることから友人なのかもしれない。
　茶々丸さんが空に消えてしまったため、探しているのだろう。
　それにしても、不思議な点があった。
　なぜこの少女はこんなにも焦っているのだろうか。
　これではまるでストーカーのそれではないか。　
　そこで一つの考えが生まれた。
　それは茶々丸さんが言った言葉からであった。

　なぜ助けてくれたのですか？
　俺には、茶々丸さんを助けた覚えはない。
　だがしかし、偶然的にそれを起こしていたとしたならばどうだろうか。
　それはつまり、こういうことである。
　茶々丸さんはこの少女からストーカーの被害に遭っていた。
　先ほどの広場でもストーキングは実行されており、茶々丸さんは逃げるタイミングを計っていたのである。
　そこに俺が少年にドロップキックを打ち込むという騒動を起こした。
　彼女はその隙をついて、空へと離脱。
　それを俺が助けたと勘違いしているのではないか。　
　それならば話は繋がるし、可能性は極めて高く思えた。　
　ならば俺ができること、いやしなければならないことはただ一つである。

　女性と女性のアブノーマルな関係が悪いとは言わない。
　しかし、ストーカー行為は法で罰っせられている。
　その上相手は愛しの茶々丸さんである。
　これはなんとしても、説得しストーカー行為を止めて貰わなければならない。
　木刀らしきものを携えているため、彼女は剣道部員の可能性が高い。
　少女とはいえ、俺が剣道部員に勝つことは不可能に近い。
　だが、これは説得だ。
　喧嘩、などではない。
　話し合いなのだ。　
　しかし、説得の途中にでも木刀で殴られては、俺の命運は尽きてしまうだろう。
　まず木刀を手放して貰わなければならない。
　深呼吸をした。
　怯える身体を叱咤して、少女に気取られないようゆっくりと近づいていく。
　そして、素早く木刀を奪い盗った。

「なんだ！？」

　少女が唐突に振り返った。
　視線がこちらを捉えて、固まった。

「い、いつの間に……」

　呆然とする少女に、俺は爽やかな笑顔を返した。
　話し合いには笑顔が必須であるからだ。
　敵意はないと、示す必要性があった。

「きさま…！夕凪を返せ！」　

　少女が激昂した。
　余りの剣幕に少々怯えてしまったが、エヴァンジェリンさんの剣幕に比べれば児戯に等しい。
　それにしても、ゆうなぎとは一体。
　この木刀の、名前かなにかだろうか。
　それにしてもこの怒り方は尋常ではない。
　こんな状況では、説得も糞もないではないか。
　説得とは相手を信じることにあると本で読んだことがある。

　そうだ。
　ストーカーとはいえ、まだ中等部の少女である。
　茶々丸さんが美しすぎるゆえ、こんな凶行に走ってしまったのだろう。
　それは十分に理解できた。
　あれほどの可憐さである。
　それも仕方のないこと。悪いのは神様と言えよう。
　彼女も可哀相な娘なのだ。　
　俺はしみじみと夕凪を返そうと差し出した。
　信じることにしたのだ。
　吸血鬼のエヴァンジェリンさんでさえわかりあえた。
　ならば彼女ともわかりあえるであろう。
　なぜか少女は夕凪を見つめたまま固まってしまった。
　彼女は逡巡ののち、怖ず怖ずと夕凪に触れた。
　そのとき俺は応援を笑顔に表現して言った。

「大丈夫だよ」

「ぐっ……！」

　少女は夕凪を引ったくるように奪うと、鞘から刃を抜いた。
　目を見開かざるを得なかった。
　なんとそれは木刀などではなく、刀であったのだ。
　平和であるはずの麻帆良学園に不釣り合いな刀。
　まるで鬼のような形相でこちらに刀を構える姿は、まさしくヤンデレであった。　
　こ、ここまで思い詰めていたとは……。
　直ぐに理解できた。
　少女は茶々丸さんが手に入らないのならば、この刀の錆にし自らも命を断とうしていたのだ。
　それは彼女の狂気じみた表情から伺いしれた。
　これが悲しくなくてなにが悲しいというのだろうか。
　全力で、止めなければならない。
　まだきみには、何十年という将来が待っているんだよ。
　大丈夫。
　人をそこまで愛せるのだ。
　方向性を変えてあげれば、必ず幸せな未来を築けるはずだ。
　内心、真剣の輝きに恐れ戦いてはいたが、意を決して無理矢理爽やかな笑顔をつくった。　

「きみにも、大切な人がいるだろう？
　きみが死を選ぶというのなら、その人は悲しみを背負って生きていくことになる」

　そうだ。
　家族に友人、優しき茶々丸さんも悲しむだろう。
　それらの人は、死の十字架を背負うことになる。
　少女が顔をしかめた。
　程なくして憑きものが取れたようにがっくりと肩を落とした。
　優しい笑顔を心がけてさとしていく。

「刀はなんのためにある？」　
　少女が、暗い顔を上げた。

「守るためだろう？」

　そう、武器は守るために扱うものだ。
　間違っても自己の私欲で、扱ってはならない。

「……はい」　

　やはり良い娘のようだ。
　反省してくれたのだろう。刃を鞘に、静かに納めていく。

「守るためだけに、その刀を抜くべきだ。
　その相手は自分ではない」

　そう、少女が、少女自身に振るうべきではないのだ。
　少女が、感慨深げに頷いた。

「あなたは…それを教えたかったのですね」

　人間同士、話せばわかりあえるのだ。
　そこに、種族の壁などはないように思えた。
　少女が、噛み締めるように呟いた。

「守るために」

　満足げに頷くと、少女が慌てて頭を下げた。

「遅れてすみません。私は桜咲刹那と言います」

「構わないよ。
　俺は小林氷咲。またなにか悩むことがあったら相談してくれて構わない」　

　共に茶々丸さんを愛する者同士、正々堂々と戦おうではないか。

「はい。
　小林さんのお言葉、しかと心に留めさせていただきます。ありがとうございました」

　素晴らしい。
　素晴らしいよ。
　愛ってなんて素晴らしいのだろうか。
　上機嫌で頷いた。

「共に前を」

　共に前を向いて生きて行こう。
　そうは、言えなかった。
　忘れていたのだ。
　まだ変身していたことに。
　そのまま俺は、前方へと凄まじい速度で飛んで行った。

—絡繰茶々丸side—
　
　
　
　
　古ぼけた広場で無数の猫が、美味しそうに餌を食べる鳴き声が響いています。
　取り合いすることなく、仲良くしています。
　青空は吹き抜けるように青く、平和な一時であると言えます。
　しかし、そんな折のことでした。
　二人の闖入者が現れたのは。

「こんにちは。ネギ先生、神楽坂さん。
　油断しました。でもお相手はします」

　マスターに言付けられてはいました。
　私と離れる際はネギに気をつけるように、と。
　しかし私は猫に餌を与えるという行為を無視することができませんでした。
　これは油断から発生した過ちなのでしょうか。
　立ち上がり、相対する二人を見つめました。

「茶々丸さん…あの、僕を狙うのは止めて頂けませんか」

　ネギ先生は敵対しているというのにも関わらず、申し訳なさそうに言ってきました。
　神楽坂さんも同様のようで、顔をしかめていました。

「申し訳ありません。ネギ先生。
　私にとって、マスターの命令は絶対ですので」

　そう答えると、オコジョ妖精と思われる生物が物陰に隠れたまま叫びました。

「アニキー！相手はロボッすよー！
　手加減はなしですぜ！」

　ネギ先生は逡巡の後、意を決したように行動しました。
　瞳からは、並々ならぬ決意が見えました。

「行きます…！
　ネギの従者(ミニストラ・ネギィ)神楽坂明日菜」

　神楽坂さんの身体が微かに明滅して、それを合図に突撃してきました。
　その動きは速く、魔力供給を受けているようです。
　直ぐに肉薄し、神楽坂さんの迫りくる右手を左手で払います。
　しかし、それはフェイントでした。
　そのまま左手の人差し指で額を小突かれました。

　速い、素人とは思えない動き……。

　私の体勢が崩れたのを神楽坂さんは確認し、素早くその場を離脱しました。
　前方。ネギ先生の身体の周りに九つの光弾が発生しているのを確認しました。
　そのとき、神楽坂さんの行動全てがフェイントであったのだと理解しました。

　ネギ先生の小柄な身体に、魔力が満ちていきます。
　回避不能。回避不能。
　私の背後には猫がいます。
　回避すると、被害はそちらに向かってしまいます。
　回避は、できません。
　私はガイノイドです。代わりはいます。

「魔法の射手(サギタ・マギカ)！
　連弾(セリエス)光の９矢(ルーキス)！」

　ですが……一つだけお願いさせて貰えないでしょうか。

「すみませんマスター。もし私が動かなくなったら猫の餌を……」

　しかしその願いは、意味のなさないものになりました。
　なぜなら私が壊れることはなかったからです。
　九つの光弾が、私の身体に降り注ぐ未来は変えられました。
　突如、上空から落下してきた紫色のなにかによって。
　それはネギ先生の頭頂部目掛けて、風切り音を響かせながら落下してきたのです。
　その余りの速度による威力で、ネギ先生はくぐもった声を上げて転がって行きました。
　紫色のなにかはまた上空へと舞い上がりました。
　光弾はコントロールを失い、空の彼方へと消えました。

「ちょ！ネギー！」

「あ、アニキー！」

　神楽坂さんとオコジョ妖精が、慌てて介抱に向かいました。
　目を回しているネギ先生を、強く揺らしていました。
　空を眺めると、紫色のなにかは上空で静止していました。
　それは人間でした。
　黒色のローブをなびかせ、大きな鎌を携えています。
　身体から紫色の霧を放つその姿は、まるで死神のようでした。
　注視して確認しました。
　フードに顔が隠れてはいますが、それはマスターの興味のある獲物リストに名を連ねていた小林氷咲様でした。

　どうしてでしょうか。
　不思議に思いました。
　マスターと小林氷咲様は敵対しています。
　それはつまり私とも敵対しているということです。
　なのにどうして、ガイノイドである私を助けてくれたのでしょうか。
　マスターが言っていた「気まぐれ」と言う感情からでしょうか。

　この機会を逃さずに、上空へと離脱しました。
　小林氷咲様の下へと向かいました。
　即座にマスターの下へと帰るべきでしょうが、お礼をしなければなりません。
　先ほどは猫を庇ったために後れを取りましたが、現在の状況ではネギ先生たちに後れを取るつもりはありません。
　程なくしてたどり着き、小林氷咲様に尋ねました。

「なぜ助けてくれたのですか？」

　小林氷咲様が顔をしかめ、黙り込みました。
　その問いには答えて貰えないようです。
　しかし必然的、偶然的だろうと、彼が私を助けたことは変えられない事実です。
　「気まぐれ」だろうと、それは「優しさ」、からくる行動ではないでしょうか。
　観察していると、困惑した表情が見受けられました。
　それは人助けをしたことによる「照れ」なのではないかと思えました。
　人間には、お礼を言われるのを恥ずかしがる者もいると聞いていましたから。

　そのとき、ある感情が浮かび上がりました。
　猫に餌を与えるときに現れる感情と同様の、「可愛い」というものでした。
　それは小林氷咲様の不器用さから作用した感情、なのだと思われました。
　恩人を困惑させたくはないため、話しを変えました。

「その御召し物、お似合いですね」

　お世辞ではありません。
　そう思いました。
　その服装は、マスターに近い雰囲気を孕んでいるからだと思えました。
　小林氷咲様は、さも嬉しそうに笑みを浮かべました。
　まるで無邪気な子供のようで素敵に思えました。

　長らく会話をしていたくはありましたが、ネギ先生たちがまた襲ってくるかも知れません。
　そうなると小林氷咲様にご迷惑がかります。

「ありがとうございました。それでは」

　深く、一礼しました。
　足早にこの場を去ろうとすると、背後から声が届きました。

「名前は？」

　私の中に、不思議な感情が生まれました。
　どうしてか、「嬉しい」という感情のように思えました。
　それは人間ではない私の名前を聞くという行為に、作用していると思われました。
　振り返り、言いました。

「絡繰茶々丸です。
　それでは小林氷咲さま、失礼いたします」

　また、一礼して、帰路につきました。
　途中で、マスターが言っていたことを思いだしました。
　奴はまだまだ、なにかを隠しているはずだ、と。
　それがあの死神のような服装なのでしょうか。
　私は無傷のためネギ先生たちにご迷惑はかからないでしょうし、後ほどマスターに報告してみましょう。
　大変、喜んでくれるように思えます。

　それにしても、小林氷咲様はどうして逆さまで静止していたのでしょうか。　
　
　
　
　
　—ネギside—
　
　
　
　
　アスナさんが茶々丸さんの体勢を崩しました。
　あとは僕が、魔法の射手を撃ち込めば勝負が決まります。
　カモくんは、敵に容赦をするなと言いました。
　アスナさんは、僕が行うことに付き合うと言ってくれました。
　後押しされて、僕は教え子である茶々丸さんを倒そうとしています。

　しかしそれは、本当に正しいことなのでしょうか。
　お父さんのような偉大なる魔法使い(マギステルマギ)に恥じない行いなのでしょうか。
　わかりません。
　わかりませんが、倒さなければ僕が倒される。
　九つの光の矢が、身体の周りに点在しています。
　それらを放つために、僕は叫びました。

「魔法の射手(サギタ・マギカ)！
　連弾(セリエス)光の９矢(ルーキス)！」

　放たれようとする最中、茶々丸さんの姿を見たときでした。
　間違いに気付いたんです。
　こんなのは。
　こんなのは僕が目指す、偉大なる魔法使い(マギステルマギ)なんかじゃないって。
　直ぐに、発動を止めようとしました。
　しかし、それは叶いませんでした。

　次の瞬間、僕は頭頂部になんらかの衝撃を受けたんです。
　それにより情けない声を上げて転がされました。
　障壁を張っていたため、さほどダメージはありません。
　しかし余りに唐突であったため、意識が混濁してしまいました。

　な、なにが起こったの…。

「ちょ！ネギー！」

「あ、アニキー！」

　心配そうな声と共に、強く身体を揺すられました。
　アスナさんに抱えられ、徐々に意識は覚醒していきました。
　そこで、あることを思い出しました。

「ち、茶々丸さんは！？」

　慌てて身体を起こし、辺りを探しました。
　魔法の射手の発動は止められなかったはずです。
　それが茶々丸さんに当たっていたとしたら。
　顔面が蒼白になっていきました。
　探しても、探しても茶々丸さんはいません。
　僕は泣きそうになりながら、アスナさんを見つめました。

「ネギ、大丈夫よ。
　茶々丸さんはあそこよ」

　アスナさんが指差した方向を見て安心しました。
　上空に飛んでいく茶々丸さんを発見できたんです。
　本当に良かった。
　それと同時に不思議に思いました。
　僕はどうして吹き飛ばされたんでしょう。
　誰かに攻撃されたのはわかるんですが、茶々丸さんは攻撃できなかったはずです。
　アスナさんとカモくんが怯えた表情である一点を見つめていました。

「な、なんなのよあれは！」

「ヒィー……！し、死神だぁー！死神が命をとりにきたんだー！」

　死神とは、なんでしょうか。
　視線を辿ると、全身の血の気が引いていきました。
　上空にいたんです。
　蒼い空に不釣り合いな死神が、そこに。
　上下逆さまに静止し、漆黒のローブを頭まですっぽりと被り、大きな鎌を携えていました。
　身体中から紫色のオーラを放っていました。
　カモくんが怯えたのか、僕の懐に入り込みました。

「ぼ、僕が、教え子を倒そうなんて悪いことしたから死神が命をとりにきたんだ……」

　怯えながら呟きました。
　アスナさんが勢いよく反論しました。

「ば、バカ言ってんじゃないわよ！
　それだったら私とカモもそうじゃない！」

　ですが、アスナさんも怯えている事は明白と言えました。
　顔の筋肉が、ピクピクと引き攣っていたんです。

「に、逃げましょうアスナさん！」

「そ、そうね……」

　そんな挙動を察知したのか、死神が逃がさないとばかりに鎌を振るう所作をしました。
　口許には愉悦の笑みが張り付き、さながらそれは死の宣告のように思えました。
　心の芯に深々と、鋭利な角度で突き刺さりました。
　余りの恐怖心故に、身体が固まってしまいました。
　アスナさんも同様のようで、固まっていました。
　僕の首が鎌で落とされ、鮮血が噴き出すイメージが、脳裏に浮かび上がりました。

　もうだめだ……。
　僕は悪いことをした……。
　死神さんはそれを怒っているんだ……。

　諦めかけたとき、それをある人物が救ってくれました。
　それは先ほど酷いことをしてしまった茶々丸さんでした。
　茶々丸さんは死神に何か語りかけているようでした。
　一瞬、僕たちから視線が外れました。
　アスナさんが慌てて僕を抱え上げて走り出しました。

「逃げるわよネギ！」

「で、でも茶々丸さんが！」

　茶々丸さんが、未だに残っているんです。

「だ、大丈夫よ！
　仲良さそうだったし！
　エヴァンジェリンは吸血鬼なんだから、死神の知り合いがいてもおかしくないでしょ！」

「ほ、本当ですか？」

　仲良さそうには到底思えませんが、エヴァンジェリンさんの知り合いという言葉にはなんとなく納得できました。
　茶々丸さんの危機に、仲間である死神が助けにきたと考えれば辻褄はあいます。

「で、でもそれならもっとまずいんじゃ……！」

「な、なにがよ！」

「茶々丸さん襲撃の報復に……吸血鬼のエヴァンジェリンさんと、仲間の死神さんがくると言うことになるんじゃ……！」

　アスナさんが固まりました。
　カモくんは懐でブルブルと震えています。
　最悪な結果に陥りました。
　どうしてこんな結末になったんだろう。
　アスナさんや、カモくんにまで迷惑をかけてしまいました。

　もう……ウェールズに帰りたいよお姉ちゃん、アーニャ……。

　心の呟きは風の音に消え、不安ばかりが増して行きました。
　目をつむると、逆さまに止まった死神さんの愉悦の笑みが浮かび上がりました。　
　
　
　
　
　—桜咲刹那side—
　
　
　
　
　気配を消して、ある人物を監視していた。
　麻帆良学園、男子高等部一年生。
　名前、小林氷咲。
　魔力と気の量も一般的。筋肉の量も一般的。
　戦う者の風体には、到底見えない男子生徒。

　しかし、彼と接触した麻帆良学園の重鎮たちは、口を揃えて賛美をした。
　学園長曰く、極力、手を結びたいほどの実力者。
　高畑先生曰く、トップクラスの擬態の天才。
　エヴァンジェリンさん曰く、興味を抱くほどの戦略家。

　事の発端は先日だった。
　朝倉和美の写真にて、知ることになった。
　彼女は、教室で学園長に呼ばれたという男子生徒の噂話をしていた。
　あることから興味を引くことになった。
　エヴァンジェリンさんが、愉しそうに笑いながら一枚くれとその輪に割って入ったのだ。
　あのエヴァンジェリンさんが興味を抱くほどの相手。
　木乃香お嬢様をお守りするためだけにいまの私は在る。
　不安点は早々に解決したい。
　そう言った意思から、エヴァンジェリンさんに話しを聞こうとしたが既にその姿はなかった。
　そのため、学園長に会いに行くことになった。

　学園長室の扉にノックをしようとしたとき、扉の向こうで高畑先生のものらしき殺気を感じた。
　敵襲かとも思えたが、あの高畑先生が後れを取るとは思えない。　私は気取られぬよう覗いた。
　いざという時には、奇襲できるようという配慮だった。
　室内で行われた騒動には、素直に驚愕したと言える。
　写真の男子生徒が学園長に馬乗りになり、高畑先生が唖然としていたのだ。
　この二人を相手にして、このような行動を起こせる者は知りうる限り存在しない。
　やはりあのエヴァンジェリンさんが興味を抱くほどの実力者なのか。
　その事実に固まっている間に騒動は終わっていた。
　男子生徒が扉に近づいてきたためその場を離れた。

　夕方になり、学園長を訪ねて質問をしてみた。
　学園長は危険だと口ごもったがなんとか説得して話を聞いた。
　名前は小林氷咲。
　巧妙な擬態を持つ実力者で、エヴァンジェリンさんとも対等に渡り合ったと言っていた。
　学園長の見解では、敵視や正体を明かさなければ無害であるとのことだった。
　エヴァンジェリンさんに監視を頼んだので、きみは関わってはいけないと言われた。
　執拗なまでに関わるなと言われたが、私は行動した。
　エヴァンジェリンさんに任せられない訳ではない。
　私自身が、小林氷咲と言う人物を見極めたかったからだ。
　木乃香お嬢様へ、その途方もない実力の一端が向かうことのないように。

　ここ数日と同じように、小林氷咲の風体は一般生徒のそれだった。
　街中を歩く様は、散歩を楽しむ好青年に見えた。
　しかし彼は擬態の天才。
　油断はできない。
　少しして、挙動がおかしいことに気づいた。
　私がそうしているように、小林氷咲も気配を消しながら誰かを尾行しているようだった。
　注視してみると、不思議なことが起こっていた。
　私が小林氷咲を尾行し、小林氷咲はネギ先生と神楽坂明日菜さんを尾行していた。
　その上ネギ先生と神楽坂明日菜さんも、絡繰茶々丸さんを尾行していた。

　これはどういう事態なのだろうか。
　疑問は尽きないが、程なくして四者四様による尾行は終わりを告げた。
　絡繰茶々丸さんが古ぼけた広場に歩みを進めると、ネギ先生と神楽坂明日菜さんも少しして歩みを進めた。
　そこの入口に、小林氷咲が佇み中を覗いていた。

　近くの物陰に隠れて、小林氷咲の一挙手一投足を注視した。
　すると彼が挙動不審な行動をした。
　まるで見えない何者かと話しているようだ。
　すると彼はどうしてか足早に物陰に隠れた。
　不思議に思っていると、突如としてそこから紫色の物体が浮上した。
　視認できるのがやっとの速度で上空へと向かって。
　瞬く間に、それは空の彼方へ消え去った。

　まさか。
　脳裏にある考えが浮かんだ。
　私は素早く、小林氷咲が隠れている物陰に向かった。
　予測通り、そこには誰もいなかった。
　それはつまり、先ほどの紫色の物体は小林氷咲だったのだと理解できた。

　上空を眺めながら、思う。
　虚空瞬動の使い手だとは聞いているが、空を飛べるとは聞いていなかった。
　逃げられたのか。
　しかし、気取られてはいなかったはずだ。
　いや、そう思っているのは自分だけであるとしたらどうだろうか。
　小林氷咲はすべてを見通した上で、私を泳がしていたのではないだろうか。

　一瞬の隙にすべてを賭ける。
　そんな言葉が浮かんだ。
　ならば、小林氷咲の次の行動は隙をついての奇襲だろう。
　いつでも夕凪を抜けるように手を当てて、辺りを警戒した。
　広場ではどうしてか、絡繰茶々丸さんとネギ先生たちが戦っているのが見えた。
　疑問に思ったが、警戒を緩める訳にはいかない。

　相手は小林氷咲なのだ。
　下手をすれば、命を狩られるだろう。
　額に汗が浮かび上がり、片手で拭った。
　しかし、その考えは裏切られることとなった。
　小林氷咲は唐突に上空から落下してきたのだ。
　私ではなく、広場のネギ先生へと目掛けて。
　唖然としていると、ネギ先生がその衝撃に不様にも転がって行った。
　絡繰茶々丸さんを、助けたのだろうか。
　エヴァンジェリンさんと小林氷咲は敵対している立場だと聞いていた。
　ならばどうして。
　解せないが、尾行は気取られていなかったのだろう。
　小林氷咲は助けるために行動したのであって、私への奇襲が目的ではなかったのだ。
　上空で小林氷咲と絡繰茶々丸さんが、何事か話し始めたことが物語っていた。

　取り越し苦労だったと安堵の息を漏らした。
　また物陰に隠れて、監視を再開する。
　唖然としていたからか、ここでやっと気づいた。
　小林氷咲の服装が変化していたことに。
　黒いローブを羽織り、大きな鎌を携え、全身から紫色のオーラが溢れていた。
　広大な空に逆さまで浮かぶその姿は、まるで死神のようだった。
　この姿が小林氷咲の戦闘時の服装なのだろうか。
　一般的だった魔力量が、少しだけ増えているのを感じとった。
　大したことはないが、これではっきりした。
　小林氷咲は魔力を自在に増減できると言うことが。
　あれはまだ序の口だろう。
　本気の百分の一にも満たないだろうことは明白だ。
　生唾を飲み込んだ。
　私とさほど歳も変わらないというのに、麻帆良の重鎮たちに賛美される実力。
　一体、どれほどの鍛練をつんできたのだろうか。
　たった十六年でその域まで達したのだ。
　並大抵の努力では、話しにならないだろう。
　一種の畏怖を覚えずにはいられなかった。

　絡繰茶々丸さんが遠方の空へと消えて行った。
　小林氷咲は身動きせず見守っていた。
　その背中から、敵さえも救う優しさのようなものを感じた。
　小林氷咲はなぜ強くなろうと思ったのだろうか。
　人生をやり直すために平凡を求めているのではないかと、学園長は言っていた。
　あの人の過去に、私と同様に強く在らなければならないなにかが起こったのだろう。

　ふと思考を止め、上空を見上げて唖然とした。
　小林氷咲の姿が掻き消えていたたのだ。
　紫色の魔力の波動だけが、青空に微かに残っていた。
　辺りを見回すがいない。
　帰ってしまったのだろうか。
　しかし、そのときだった。
　唐突にも、何者かに背後から夕凪を奪われたのだ。　
　
「なんだ！？」

　慌てて振り返ると愕然とした。
　独りでに口が開いた。

「い、いつの間に…」

　その様を、小林氷咲はニヤリと愉しそうに笑った。
　まさか、今までの騒動すべてが小林氷咲の策略だったとでもいうのか。
　初めに上空へと姿を消すことにより、奇襲を警戒させる。
　しかしそれは、絡繰茶々丸さんを助ける行為であったと誤解させ油断を誘う。
　そしてその一瞬の隙をついて、背後に転移し相手の武器を奪い無力化する。

　これが小林氷咲の、類い稀なる戦略。
　その愉悦の笑みがそう物語っていた。

　天才的な擬態と戦略と言わざるを得ない。
　高畑先生とエヴァンジェリンさんの言葉が脳裏を過ぎった。
　トップクラスの擬態の天才。
　巧妙な戦略家。
　私は、小林氷咲に騙されていたのだ。
　これが歳一つしか変わらない男との差とでもいうのか。
　違い、すぎる。
　己の無力さ弱さを、激しく痛感した。
　己に対する苛立ちから、情けなくも叫んだ。

「きさま……！夕凪を返せ！」


　当然ながら、小林氷咲は柳のように受け流した。
　それはそうだ。
　この男に、私如きの殺気が通じるはずがない。
　その様を見て、小林氷咲の表情が一転した。
　双眸に哀れみを色が表れたのだ。
　不様だ。
　それはそう示していた。
　そしてこちらに、静かに夕凪を差し出した。
　その行為に固まった。
　罠か。
　罠としか考えられない。
　しかし、猛る焦燥心が夕凪を取れと囃す。
　夕凪があってもこの男には勝てるとは思えないが、逃げることくらいならできるかも知れない。
　恐る恐る夕凪を掴んだ。
　そのときだった。
　小林氷咲は一転、擬態時の爽やかな笑顔に変化したのだ。
　まるで、夜から朝に切り替わるように。

「大丈夫だよ」

「ぐっ…！」

　夕凪を奪い返すと、即座に刃を抜いた。
　ここまで馬鹿にされては、引き返せるものも引き返せない。
　この男には、到底敵わないだろう。
　しかし私にだって戦士としての誇りがある。
　掠り傷でいい。
　誇りを、示す。
　そう切りかかろうとした最中だった。
　小林氷咲が爽やかな笑顔で言い放ったのだ。

「きみにも、大切な人がいるだろう？
　きみが死を選ぶというのなら、その人は悲しみを背負って生きていくことになる」

　それは私の身動きを止めるには最適な言葉だった。
　最終通告。まだ戦う気ならば躊躇いなく殺す。
　これはいい。
　望むところだった。

　しかし、私が死ぬことで大切な人が悲しみを背負う。
　その言葉で身動きがとれなくなったのだ。
　脳裏に木乃香お嬢様の悲しそうな顔が浮かんでしまったから。

　私は間違っていたことに気づいた。
　木乃香お嬢様を守るために、悲しませないために夕凪を振るってきた。
　それなのに、戦士としての誇りを優先して、また木乃香お嬢様を悲しませようとしていた。
　その事実に、身体中の力が抜けていくのを感じた。
　頭上から、優しげな声が降りてきた。

「刀はなんのためにある？」

　顔を上げた。
　そこには、青年の優しげな顔があった。

「守るためだろう？」

　私は力なく頷いた。

「…はい」

　刃を鞘に戻した。
　木乃香お嬢様を悲しませることはできない。
　それは小林氷咲を相手に自殺行為かも知れない。
　しかし彼の声色には、私をさとそうとする必死さが見え隠れしているように感じたのだ。
　どうしてか信頼できるような気がした。
　小林氷咲が、口を開いた。
　その声音は、さながら子を想う親のように優しかった。

「守るためだけに、その刀を抜くべきだ。
　その相手は自分ではない」　
　
　彼は敵ではなかったのだ。
　刀を振るうべきその相手は自分ではない。
　そう、言ったのだ。
　それを聞きながら、ふと思えた。
　小林氷咲は、わざと擬態を用いて演じてくれたのではないだろうか、と。
　自らが悪役を買ってでることにより、教えてくれたのではないだろうか、と。
　戦士としての誇りで死ぬというのはただの逃げ口上だ。
　自らが死ねば大切な人が悲しむことになる。
　大切な人を守るためだけに刀を振るえ。
　強い者と相対したときは構わず逃げろ、関わるな。
　決して死ぬなんて考えるな。
　そう、教えてくれようとしていたのではないだろうか。
　私は頷くと、口を開いた。

「あなたは……それを教えたかったのですね」

　返答は、無言だった。
　しかし、満足げな笑顔から正解なのだと示されていた。
　心に刻むように、呟いた。

「守るために」

　小林さんが頷いた。
　勝手に疑い、尾行までしてしまった私にどうしてここまでしてくれるんだろうか。
　これほどまでに器の大きな人には出会ったことがない。
　尊敬の意を持って言った。

「遅れてすみません。私は桜咲刹那と言います」

「構わないよ。
　俺は小林氷咲。またなにか悩むことがあったら相談してくれて構わない」

　小林さんはまるで天使のように優しい声音で言ってくれた。
　その言葉に、純粋に、感動した。
　多大な迷惑をかけてしまったのに関わらず、私を心配する言葉をかけてくれた小林さん。
　彼に、恥じないよう行動していこう。

「はい。
　小林さんのお言葉、しかと心に留めさせていただきます。ありがとうございました」

　小林さんが頷いた。
　なにかを言いかけたかと思うと、忽然とその姿を消した。
　正義を成して、去っていく。
　まさに、そんな映画のヒーローのような人だった。
　辺りに、気配はなかった。
　もう今頃は、また違う人でも救っているのだろうか。
　忙しい人だと笑ってから頷いた。
　いまから鍛練をしよう。
　いつか小林さんの域に達せられるように。
　より容易く、木乃香お嬢様をお守りできるように。
　青空は澄み渡り、私を応援してくれているようだった。

　一つだけ不思議に思った。
　どうして小林さんは逆さまで制止していたのだろうか。　
　
　
　
　
　—その日の幼女吸血鬼さん—
　
　
　
　
　煩わしいじじいから解放された頃には、もう夜に移り変わっていた。
　家の玄関口で、茶々丸が出迎えて静かに言った。

「マスター、お話があります」

　私はリビングに向かいながら言った。

「どうした？」

「ネギ先生に襲撃されました」

　内心煮えたぎる怒りを隠しながら口許に笑みを浮かべた。

「ほう、やってくれるじゃないか」

　戦いに卑怯も糞ない。
　ないが、あのぼうやにそんな度胸があるとはな。
　これは少々手痛いお仕置きをせねばなるまいな。
　そんなことを思っていると、茶々丸が次に言ったことに唖然とすることになった。

「ですが、小林氷咲様に助けて頂いたため損傷はありません」

「なに！」

　なんと茶々丸の危機を、小林氷咲が救ったと言うではないか。
　なぜそんなことを。
　私と奴は敵対している。
　不思議に思っていると、茶々丸が言った。

「マスターが言っていた。
　気まぐれと言われる感情なのかも知れません」

「気まぐれ、か」

　小林氷咲は気まぐれで、私の家族を救ったのだろうか。
　いや、奴なりの宣戦布告なのかも知れない。
　敵に塩を送る、という奴なのだろうか。
　だがこれで奴の隠し持っているなにかがわかるかも知れない。
　好奇心から目を輝かせた。

「茶々丸見れるか？」

「はい。
　ただ今セッティングいたします」

　茶々丸が、自らとテレビをコードで繋いだ。
　程なくして映像が流れた。


　映像を見終わった。
　私は興奮しながらも、沈んでいくという相反する感情を抱えることになった。
　茶々丸視点のため全容を知ることはできなかった。
　だが小林氷咲が茶々丸を救ったのは紛れも無い事実であった。
　小林氷咲に踏み付けられ、ネギが不様に転がっていく姿には溜飲が下がった。

　そして一番の収穫。
　それは小林氷咲の正体が露になったのだった。
　戦闘時の服装だと思われるが、センスが良い。
　まさに、小林氷咲のイメージとピッタリの姿であった。
　漆黒のローブを身に纏い、特大の鎌を携えていた。
　さながらそれは、死神かなにかを意識しているようだ。
　暗殺スタイルである小林氷咲には良く映えていた。
　その上、一般的であった魔力の量が少々上がっていることから、小林氷咲は自在に魔力を増減できることがわかった。
　まあ私ほどではないだろうが、奴の魔力の量はまだまだ上がるだろう。

　そして極めつけは、小林氷咲の全身から放たれている紫色の魔力の波動だ。
　これを見たとき、私は愕然とせざるを得なかった。
　魔力の質が、人間のそれではなかったのだ。
　吸血鬼や悪魔など、僅かな違いはあれど魔族が持つ魔力の質だった。
　つまり小林氷咲は、魔族の類であることを示していた。
　思い返せば、当然のように符号した。
　小林氷咲は、桜通りで宣言していたのだから。
　私と同類の悪だ、と。
　それを私は、悪の性質の話だと思っていた。
　だがそれは違った。
　奴は言葉の通り、自らは魔の類だと示していたのだ。
　これで小林氷咲が執拗に実力を隠す理由が頷けた。
　生まれつきなのか、私と同様に無理矢理されたのかはわからない。
　だが魔族の類だと言うことが、明るみに出たとする。
　すると昔の魔女裁判よろしく、十中八九、善を語る偽善者どもに狙われることになるだろう。
　しみじみと呟いた。

「そうか、奴も苦労してきたんだな」

　感慨深くなってしまう。
　私も昔から、苦労が絶えることはなかった。
　寂しくやりきれなくなる夜もあった。
　いまの家族を手に入れるまで孤独だった。
　小林氷咲もそうだったに違いない。
　孤独とは辛いものだ。
　この世界は、魔の類に厳しすぎる。

　そうか。
　だから奴は平凡を尊び、一般的な人間たちのように働く夢を持っているのだろう。
　一つ、不思議に思えた。
　小林氷咲はなぜ、命に代えても隠し通さなければならないはずの真実を、私に示そうとしたのだろうか。
　小林氷咲の先ほどまでは憎々しかった笑みが浮かんだ。
　しかしいまは、自らの本質を隠さなければならない苦悩のような笑みに思えた。
　同類である私に気づいてほしかったのかも知れない。
　それは茶々丸を助けたことからも伺い知れた。

　そうか。
　小林氷咲は、自らのすべてを私に知って貰いたかったのだ。
　私ならば、その苦悩を誰よりも理解できるはずだと。

　今宵の夜の月は、儚げだった。
　眺めながら溜め息をつく。

「小林氷咲……私はお前の苦悩が理解できるぞ。
　お前が望むのなら……全てを受け止めてやろう」
　
　
　
　
　—その頃の不運な少年—
　
　
　
　
「いやいや、今日は大変なことばかり起きたけど、結果的には良い日だったよな」

　俺は自室にて、有頂天で死神に話しかけていた。
　普段は忌ま忌ましい死神も、小刻みに笑っていた。
　服装は茶々丸さんに褒められたため、まだ死神の姿そのままであった。
　それにしても美しかった。
　まるで、幻想の世界から現れたお姫様のようだ。

「ハッハッハッハッ！」

「ケケケケケ」

「ハッハッハッハッハッ！」

「ケケケケケ」

「ハッハッハッハッハッハッ！」

「ケケケケケ」

「ハッハッハッハッハッハッハッ！」

「ケケケケケ」

「ハッハッ！ふおっ！」

　大笑いしていると、突如として棚からドライヤーが落ちてきたのだ。
　頭に、鈍い痛みが響いた。
　決してドライヤー如きと侮ってはいけない。
　俺の弱々しい頭には、相当のダメージなのである。

「あいた〜……」

　頭を摩りながら、何とか立ち上がった。
　だが、そのときだった。
　凄まじい悪寒が、さながら電流のように身体を駆け巡ったのである。
　倒れ込みテーブルに置いてあった牛乳を倒してしまう
　床は、さながら一面銀世界である。

「な、なんだぁ…。
　これはそう…勘違いが加速して後戻りできない境地にまで達してしまったような…」

　しかし、それはないだろう。
　勘違いされる理由がないのだから。
　俺は苦笑を浮かべたまま、ゲレンデの掃除にとりかかった。

—エヴァンジェリンside—
　
　
　
　
　早朝の風が肌寒い。
　鬱蒼と生い茂る木々の間を抜けるように歩く。
　空からの日差しが煩わしい。

　私は茶々丸を伴って、麻帆良に拡がる森を散歩していた。
　昨夜考えさせられる映像を見てしまったためか、早く目が覚めてしまったのだ。

　小鳥の囀りを聞きながら、思考に没頭する。
　それはこれからの立ち位置のことだった。
　いままで私は、小林氷咲と言う生意気な餓鬼に、一種のお遊び感覚で世間を教えてやろうと思っていた。
　しかし奴が魔の類と知り、それらの苦悩を私に知って貰いたいのだと理解したとき、ある感情が芽生えた。

　それは同族故の、馴れ合いかも知れない。
　それは同族故の、傷の舐めあいなのかも知れない。

　しかし明確に思えたのだ。
　奴を受け止めてやらねばと、そう思えたのだ。
　それは、一種の親心のような感情からかも知れない。

　自らが魔の類だとわかったとき、苦悩したはずだ。
　人間たちに紛れようとすればするほど、それは自らの重荷になっていくだろう。
　なに不自由無く暮らす人間を怨んだだろう。
　それは性格など容易くねじ曲がるほどの苦悩。
　小林氷咲の性格の破綻ぶりが、いまは可愛くさえ思えた。

　いっそ私のように誇りと割り切ればいいが、そんな簡単に割り切れるはずがない。
　苦悩に苦悩を重ね、苦悩に押し潰されそうになっただろう。
　しかし小林氷咲と言う男は、さして赤子と変わらぬ齢で激しい苦悩を跳ね返した。
　割り切ったのだ。
　それは人間たちと平凡に働くと言う夢が物語っていた。
　素直に驚嘆に値する。

　そんな儚き夢を、壊すようなことができようか。
　いや、結果的に私は壊してしまった。

　じじいからの任を請け負ってしまった。
　監視と言う、小林氷咲が一番嫌いであろう任を。
　罪悪感はある。
　私が話さなければじじいに目をつけられることもなかっただろう。
　じじいの執拗さは、見事と言ってもいい。
　小林氷咲はじじいから監視されつづけるだろう。
　それは平凡とは無縁の世界であろう。
　結果的に私は、奴の夢を打ち砕いてしまったのだ。

　しかし私にとって呪いを解くことが最優先だったのだ。
　それにここまで大事になるとも思っていなかった。

　初めから小林氷咲が、私に接触を持とうとしなければ良かったと言う考えが過ぎった。
　しかしそれは違う。
　奴は私の力量を信頼していたのだろう。
　私ならば苦悩が理解でき、心のよりどころになってくれるはずだと。
　普段の私なら、軟弱者だと一笑に伏しただろう。
　しかしここまで信頼され、親心のような情が移ってしまってはもう遅い。

　黙ったままだった茶々丸が言った。

「マスターは小林氷咲様と戦うおつもりですか？」

「戦う、気はない」

　首を振った。
　答えは出ない。
　どうすれば、小林氷咲の平穏を取り戻してやれるだろうか。

　そんな折のことだった。
　一人の少女が現れたのは。
　
　
　
　
　—桜咲刹那side—
　
　
　
　
　早朝。
　体力作りのため、森の中を走っていた。
　深緑の匂いが心地好い。

　ふと脳裏に、小林さんの姿が浮かんだ。
　大きい。
　なんて器量の大きい人だろうか。
　彼に並ぶほどの、器量を持ち得たい。

　疑問があった。
　小林さんはどうして私などに優しく接してくれたのだろう。
　人間と鳥族のハーフである、禁忌に。
　知らなかったからだろう。
　小林さんの優しさは、人間である私、への優しさなのだろう。

　禁忌だと知ったとき、小林さんはなんと言うだろうか。
　罵声を浴びせられるように思えた。
　怖く、感じた。
　それが途方もなく怖く感じたのだ。

　反面、小林さんならばそれを知ってなお、普通に接してくれるのではないか。
　小林さんほどの強者だ。
　私が禁忌だと気づいた上で、優しく接してくれたのではないだろうか。
　そんな甘い希望が、微かに浮かび上がった。

　慌てて首を振った。
　これは、絶対に知られてはならないことだから。

　前方の木々の間に、人影が見えた。
　エヴァンジェリンさんと絡繰茶々丸さんだった。

　素通りしようとしたが、私は話しかけた。
　小林さんと戦ったことのあるエヴァンジェリンさんなら、小林さんのことをなにか知っているのではないかと思えたからだ。

「エヴァンジェリンさんに絡繰茶々丸さん、おはようございます」

「ぬ？
　桜咲刹那か、こんな朝からどうした？」

「桜咲刹那さん、おはようございます」

　絡繰茶々丸さんが一礼した。
　エヴァンジェリンさんが不思議そうに言った。

　意を決して言った。

「お聞きしたいことがありまして」

　昨日の騒動をこと細かに話した。
　話す言葉に力が帯びていった。


　エヴァンジェリンさんは黙って聞いていた。
　そしてどこか儚げな笑みを浮かべて口を開いた。

「小林氷咲は、優しいな」

「はい。優しいお方です」

「違う。
　そう言うことじゃない」

　首を傾げた。

「奴はお前が、桜咲刹那、だからこそそう言ったんだ」

　独りでに口が開いた。

「ど、どういうことですか…？」

「お前なら大丈夫、か。
　だが一応言っておく。これは他言無用だ。
　話した場合は…わかるな？」

　真剣な目で頷いた。
　エヴァンジェリンさんが周囲に目を懲らした。
　私の耳に口許を近づけて言った。

「奴はお前が鳥族のハーフだと気づいていた。
　だからこそ優しくしたんだ」

　辺りの空気が止まったように感じた。
　小林さんが知っていた。
　それでいて私に。

「な、ならばどうして！」

「声を落とせ」

「すいません…」

　黙って言葉を待つ。
　心臓が脈打つ音が鼓膜に響いた。
　エヴァンジェリンさんが、静かに言った。

「生まれつきなのか、無理矢理されたのかは知らん。
　だがなこれだけは言える。
　小林氷咲と言う男は…魔の類であると」

　自分の耳を疑った。
　信じられかった。
　しかしエヴァンジェリンさんが意味のなさない嘘をつくとは思えない。

「小林氷咲も人外であることに悩んだだろう。
　だが奴は割り切った。
　未だにそれに悩むお前が見てられなかったんだろう。
　鳥族よりも忌み嫌われ、偽善者どもから執拗に命を狙われるであろう、魔の類の小林氷咲がだ。
　それは余りにも…優しすぎるだろ」

　エヴァンジェリンさんが感慨深げに呟いた。

　なんと言うことだ。
　小林さんは知っていたのだ。
　私が人間と鳥族のハーフであることを。
　それに、想い悩んでいると。

　だから小林さんは優しく接してくれたのだ。
　魔の類である自らの苦悩を差し置いて、この私を。

　違う、はずだ。
　私は過去を捨てきれずにいる。
　小林さんは捨てさったどころか、他人の心配までしている。

　格が違う。
　なんて私は愚かなのだろうか。
　小さき小娘なのだろうか。

　しかし未だに私は過去を捨てられそうにはない。
　木乃香お嬢様に全てを打ち明けられる勇気がない。
　小林さんのように、強くなれそうもない。

　だが、心が暖かくなったように感じた。
　私は一人ではない。
　禁忌だと知ってなお、心配してくれる人が何人かいるのだ。
　小林さんに学園長に高畑先生、他にも数人いる。

　しかし、小林さんはどうだろうか。
　自らの本質を打ち明けられる者はいるのだろうか。
　わからない。
　わからないが、強く思う。
　小林氷咲と言う男性が、私を信じ優しく接してくれたように。
　私、桜咲刹那は、彼が魔の類だと迫害を受けることがあれば、それをこの夕凪にて打ち払うと。

　いや私如きが助けになれるとは思わないが、傍にいて信じることくらいはできる。

　頭を下げた。

「エヴァンジェリンさんありがとうございます。
　それでは失礼します」

　エヴァンジェリンさんの楽しげな笑みを最後に、私は走り出した。

「ほう…小林氷咲は、その背中だけで一人の少女の凍てついた心を溶かす…か」

　強くならなければならない。
　もっと強く。
　その恩義に、報いるために。
　その優しさに、答えるためにも。
　
　
　
　
　—エヴァンジェリンside—
　
　
　
　
　桜咲刹那と会話し、私は家に戻ると朝食を食べていた。
　トーストをかじりながら、呟いた。

「それにしても優しい奴だ」

　あの桜咲刹那の心をああまで救ってみせるとは。
　小林氷咲という男は自らの苦悩を押し殺してまで、同類の少女の苦悩を優先するか。
　やはり私が認めた男、か。
　気高いじゃないか。

　そう思っていると、いままでの悩みを払拭する光明が浮かび上がった。

　私は小林氷咲の平穏を乱してしまったことを悩んでいた。
　前の生活に戻してやるにはどうすればいいのか、と。
　発想を逆転すればいい。
　前の生活には戻れないが、前の生活のように暮らさせてやるのだ。
　私の力を背景に。
　そう奴を保護すればいいのだ。

　そうだ。
　それでいい。

　じじいだろうが、なんだろうが一切口は出させない。
　私が、私の力を持って、小林氷咲を支援してやろう。

　気持ち良く笑った。

「茶々丸、私は小林氷咲を保護するぞ。
　全ての災厄から守り、奴の夢を叶えさせる。
　協力してくれるな」

「はい。
　それはつまり家族にする、ということですか？」

　茶々丸が紅茶をカップに注ぎながら言った。

「有り体に言えばそうだ」

「それでは…お兄様などと呼んでも良いのですか？」

　お兄様…？
　なにやら茶々丸の様子がおかしい。
　まあ小林氷咲の方が後輩なのだが、茶々丸がそうしたいなら良いだろう。

「構わん」

「ですが私はガイノイドです」

「小林氷咲も種の違いという苦悩を知る者だ。
　そんなこと気にも留めんよ」

　茶々丸は少し黙ったあと言った。

「では全力を挙げてサポートさせていただきます」

　だが小林氷咲に拒まれる可能性がある。
　奴はこれまで一人で生き抜いてきたのだからな。
　その上性格は不器用であまのじゃくと言えよう。
　己の希望とは反対に、拒む可能性は多いにある。

　ならば無理矢理だ。
　無理矢理にでも、奴を保護する。

　私は時間をかけて、果たし状を作成した。

「茶々丸、これを停電の日の朝にでも小林氷咲に渡しておけ」

「はい。了解しました」

　私は笑った。
　これでいい。
　小林氷咲という男の平穏は私が守ってやろう。
　それを拒むなら、完全な力で持って屈服させてやる。

「さあ小林氷咲。どうでる？
　私はしつこいぞ。
　欲しいと思ったものは全て手に入れる。
　例外はなしだ」

—ネギside—
　
　
　
　
　僕は麻帆良の森を歩いていました。
　ある場所を目指してです。
　それはこの果たし状を渡す相手、エヴァンジェリンさんのお家でした。
　風邪で病欠したため、伺いに来たんです。

　一度は現実に堪えられなくなり、逃げてしまいました。
　エヴァンジェリンさんと死神さんの報復が、アスナさんやカモくんに及ばないように。
　ですが長瀬さんとの山篭りで気づいたんです。
　逃げるだけでは、なんの解決にもならないって。

　僕は先生です。
　生徒を、アスナさんを守らなければなりません。
　だからこそ、この果たし状を持参して正々堂々と戦います。

　だけど、内心は怖いです。
　どうしようもなく怖い。
　死神の愉悦の笑みを思うだけで身体が固まってしまいます。

　でもこれは僕の問題だから。
　僕だけが頑張れば、それで良いんです。

　それにしても、吸血鬼が風邪などかかるのでしょうか。
　僕は意を決して呼び鈴を鳴らしました。
　程なくして、静かにドアが開きました。
　茶々丸さんが顔を出しました。

「こんにちわ、ネギ先生。
　何かご用ですか？」

　僕は狼狽しました。
　生徒である茶々丸さんを、不意打ちという卑怯な方法で襲ってしまっていたから。

「あ、ああ！茶々丸さん！
　え、エヴァンジェリンさんにお話が！
　こ、この前はすみませんでした！
　で、でも僕は魔法の射手を撃つ気はなかったんです！
　ほ、本当ですよ！」

　茶々丸さんは無言でした。
　僕も空気に堪えられなくなり、無言になってしまいました。
　信用など、して貰える訳がありません。
　僕は生徒である茶々丸さんを、確かに攻撃したんだから。

　ですが、茶々丸さんは言いました。

「マスターは中にいます。
　病院に風邪薬を貰いに行くので、その間お任せしてもよろしいですか？」

「は、はい！」

　反射的に言いました。
　目を白黒させていると、茶々丸さんが森へと消えて行きました。

「こ、これどういうことなんだろう…。
　もしかして、少しは信用してくれたのかな」

　嬉しく思いました。
　茶々丸さんは僕を信用して、エヴァンジェリンさんを任してくれたように思えたんです。

　生徒の想いには、全力で答えなければなりません。

「よし！頑張るぞ！
　すいませーん。失礼しますよー」

　風邪で苦しんでいるかも知れません。
　静かにドアを開きました。
　
　
　
　
　エヴァンジェリンさんは寝室で眠っていました。
　部屋はまるで、絵本の中から飛び出したように可愛らしい内装でした。
　四苦八苦しながらタオルで寝汗を拭い、果たし状を置いて帰ろうとしたときでした。
　エヴァンジェリンさんが寝言を呟いたんです。
　それは確かにお父さんの名前を言っていました。
　好奇心が首をもたげました。
　いけないことと承知しながらも、心で謝罪しつつ夢を覗きました。

　その夢は、吸血鬼の少女と魔法使いの青年の物語りでした。
　少女の窮地を青年が救い、それを機に少女は青年を追い求めて行きました。
　最後に青年は、少女に呪いをかけます。
　闇の世界でしか生きられなかった吸血鬼の少女が、光の世界にて生きられるように。
　青年は迎えに来ることを約束して去り、少女はそれを信じて待ち続けます。
　今も、なお。
　儚くも、健気な夢。

　心が、まるでさざ波が立つように揺らぎました。
　こんなことがあったなんて、知りませんでした。
　エヴァンジェリンさんが、未だにお父さんを待ち続けているだなんて。

　眠っていたはずのエヴァンジェリンさんの瞳が、微かに開きました。

「……ん？
　なんだ貴様？」

　夢を覗き見てしまった手前、固まってしまいました。
　エヴァンジェリンさんが、ゆっくりと身体を起こしました。

「そうか。寝首をかきにでも来たんだな。
　待ってろ。今すぐ」

「ち、違いますよ！」

　慌てて否定しました。
　エヴァンジェリンさんがヨロヨロと身体を起こすと、直ぐに倒れてしまいました。

「エヴァンジェリンさん！」

　慌てて駆け寄りました。
　エヴァンジェリンさんの頬が紅く染まり、苦しそうに咳込みました。

「……ぼうや。貴様…夢を見たな…？」

　エヴァンジェリンさんのまどろむ瞳は、僕の持つ杖に向けられていました。

「い、いえそんなことは！
　……ごめんなさい！」

　終始、罪悪感から頭を下げていると、寝息が聞こえてきました。
　エヴァンジェリンさんは眠ってしまったようでした。
　姑息ながら安堵の息を漏らしました。

　エヴァンジェリンさんに布団をかけて、果たし状を机に置き、逃げるように部屋を出ました。
　玄関先で茶々丸さんと会いました。
　茶々丸さんが一礼しました。

「ネギ先生、ありがとうございました」

「いえ、構いませんよ。
　え、エヴァンジェリンさんは寝室で眠っています」

　茶々丸さんが一礼して二階へと上がろうとしました。
　僕はいままで不安に思っていたことを、意を決して質問しました。

「あ、あの、死神さんは仲間なんですか？」

　茶々丸さんが一瞬首を傾げてから、言いました。

「死神とは氷咲お兄…、小林氷咲様のことですね。
　仲間ではありません」

　死神さんは小林氷咲さんと言う名前のようです。
　それよりも。

「ほ、本当ですか？
　でもあの時茶々丸さんを助けていたじゃないですか」

「先日は「気まぐれ」という感情からのようです」

「気まぐれ…？」

「はい。気まぐれです」

　唖然としました。
　死神さんは気まぐれで茶々丸さんを助けただけで、敵ではなかったようなんです。
　怯える必要性は、全くと言ってなかったんです。

　深く安堵しました。
　今でも怖いことは怖いです。
　ですが敵でないという事実は、僕にとっての最大限の救いとなりました。
　これでエヴァンジェリンさんと茶々丸さんだけに、精力を注ぎ込むことが出来ます。
　アスナさんやカモくんにも教えてあげなければなりません。
　二人とも、報復を怖がっていましたから。

「そうですか！
　では茶々丸さん！
　エヴァンジェリンさんによろしく伝えておいて下さい！」

　意気揚々と学園に向かおうとすると、茶々丸さんに言葉で留められました。

「ネギ先生。
　マスターが言っていました。
　小林氷咲様の正体は明かしてはならないと。
　明かせば殺されるだろう、と。
　お気をつけて下さい」

「こ、殺さ」

　背筋がゾッとしました。
　これは何がなんでも明かす訳にはいきません。
　コクコクと頷くことしか出来ませんでした。

「失礼いたします」

　茶々丸さんが二階に上がっていくのを見ながら、脳裏に最悪の結果が過ぎりました。
　アスナさんが、学園で死神さんのことを噂していたとしたら。
　カモくんが、ふざけて誰かに呟いていたとしたら。

「あ、アスナさーん！カモくーん！」

　猛る焦燥心に背中を押され、学園へと大急ぎで走り出しました。　
　
　
　
　—ある日のぬらりひょん—
　
　
　
　
　夕暮れ。
　窓から茜が差し、わしは低くうなった。
　学園長室内の、お決まりの椅子に座り頬杖をついた。

「さてさて、どうなったものかのう…」

　発端は先日じゃった。
　氷咲くんとの邂逅を終え、木乃香のお見合い相手探しに勤しんでいるときのことじゃ。
　真剣な表情で、桜咲刹那くんが来訪してきたのじゃ。

　不思議に思うと、それは氷咲くんとの騒動を覗いていたとのことじゃった。
　不覚じゃった。
　わしと高畑くんがおりながら、まさか刹那くんにそれを覗かれておったとは。

　刹那くんは執拗に氷咲くんの素性を知りたがった。
　木乃香のため、不安点は解消したいのだと。

　じゃがわしに話す気は毛頭なかった。
　刹那くんは木乃香の護衛を良くやってくれてはおるが、性根が真面目で一本気なところがある。
　話すということは、彼女は確実に氷咲くんへと行動を起こすじゃろう。
　それはなんとしても止めたかった。
　氷咲くんという、眠れる獅子をこれ以上起こしたくはなかったのじゃ。
　定かではないが、氷咲くんは実力を隠し平凡に暮らしたいと暗に言っておったように思う。
　そんな氷咲くんに、刹那くんを当てるということは、それは戦いになるじゃろう。
　それはまずい。
　未だ氷咲くんの実力が未知数な以上、最悪な結果が呼び起こされてしまうかも知れない。

　わしは説得した。
　関わるな、と。

　じゃが刹那くんの意思は頑なじゃった。
　それに彼女は先ほどの顛末を見ておるのじゃ。
　それはつまり、氷咲くんの顔を知っているということに他ならない。
　強く言い聞かせても、行動を起こすことは明白じゃった。

　わしは頭を悩ませた。
　そして決断した。

　それは刹那くんに事情を話すことにより行動を促せ、氷咲くんの心の内部を測ろうという賭けじゃった。
　これには多大な危険が伴う。
　それについては高畑くんに任せよう。
　高畑くんも忙しい身の上じゃが、刹那くんに危害が及ばぬよう監視して貰うのじゃ。

　苦肉の策じゃった。
　高畑くんがおるため危険はないじゃろうしのう。

　そしてあわよくばと、期待をしているわしがおった。
　刹那くんは人外であると言うことに苦悩し、周りの人間から距離をとっておる。
　いままで、その苦悩を解消できるものはいなかった。
　それを氷咲くんが良い方向に向けてくれたら。
　自分でもなぜ、先ほど知ったばかりの氷咲くんを高く買っておるのかはわからん。
　じゃが、彼には人を惹きつけるなにかがあるように思えるのじゃ。
　エヴァしかりわししかり、高畑くんしかりのう。
　刹那くんの、暗闇に浮かぶ一筋の光のようになってくれたら。

　意を決して素性を話した。
　刹那くんが去ったあと、即座に高畑くんに連絡した。




　高畑くんの顔が茜に染められ、普段以上に凛々しく思えた。
　高畑くんがことの顛末を話し出した。

　初めに不思議なことが起こった。
　高畑くんが刹那くんを尾行し、刹那くんが氷咲くんを尾行するまでは理解できた。
　じゃが、氷咲くんはネギくんたちを何らかの理由から尾行しており、ネギくんたちは茶々丸くんを尾行していたという。

　氷咲くんの類い稀なる戦略に、翻弄されているのではないかと思えましたよ。
　そう、高畑くんが苦笑しながら呟いた。

　古ぼけた広場で、茶々丸くんとネギくんたちが戦い始めたそうじゃ。
　氷咲くんが物陰に隠れたのを意味深に感じ、高畑くんは気取られぬよう遠めから注視した。
　そこで氷咲くんの実力の一端を目にすることになったのじゃ。

　氷咲くんは唐突に変身した。
　黒いローブを羽織り、万年筆を特大の鎌に変化させ、身体中から紫色の魔力の波動を放った。
　そして上空へと、視認できるのがやっとの速度で浮上して消えてしまった。
　じゃが新な事実が浮かび上がった。
　微かに魔力量が増えており、彼は自在に魔力量を増減できることがわかった。

　わしは冷たいものが背筋を走ることとなった。
　まだ首許にヒンヤリとした万年筆の冷たさが残っておる。
　やはりあの万年筆には、殺傷能力があったのじゃな。
　危ないところじゃった。

　高畑くんは氷咲くんの行動パターンから、尾行が気取られていた場合を想定し、次は奇襲だと判断し戦闘態勢を取った。
　じゃが、それは違った。
　氷咲くんは窮地の茶々丸くんを助けたのじゃ。
　なぜ敵対しているはずの茶々丸くんをと不思議に思ったが、高畑くんは自らの勘違いぶりに苦笑した。
　刹那くんも同様に行動しておったようじゃ。

　じゃが、それは氷咲くんの類い稀なる戦略だったのだと、高畑くんは言った。
　上空で茶々丸くんと話しておった氷咲くんは、唐突に刹那くんの背後に転移し武器を奪い取ったのじゃ。
　尾行を知らぬふりをして、勘違いを誘導し、相手の思考を操る。
　一瞬の隙をつき相手を無力化するその様は、まるで悪魔の如き所業であった。

　対峙する二人に再起動した高畑くんは、危険だと判断し介入しようとした。
　じゃが、雰囲気がおかしいことに気づいた。
　氷咲くんの背中に、優しさが溢れているよう感じた。
　声は聞こえないが、なにか必死にさとそうとしているように感じたのじゃ。

　躊躇していると、騒動は終わりを告げた。
　なんと刹那くんがすっきりした顔で、氷咲くんに頭を下げたという。

　高畑くんは驚きながらも、頃合いだと姿を現そうとした。
　どんな言葉をかけたかはわからない。
　刹那くんにあの表情をさせてくれた氷咲くんに、お礼を言いたかったのじゃ。

　じゃがそれは叶わなかった。
　僕は嫌われているのかも知れませんね。
　高畑くんが苦笑した。

　その瞬間、氷咲くんの姿は掻き消えてしまったのじゃ。
　紫色の魔力の波動だけを、その場に残して。

　走り去ろうとする刹那くんを止めて、話を聞いた。
　その顛末には驚きを覚えたという。

　氷咲くんの行動全ては、桜咲刹那という少女の危うい心をさとすためだったのじゃ。
　自ら悪役を買って出て、守るということの本当の意味を教えたという。

　それが本当ならば、なんという良い子なんじゃ。
　わしは感嘆の息を漏らした。

　そして高畑くんの口から、それを裏付ける言葉が飛び出した。

「僕はその話を信用できると思いました。
　値する情報を目にしていましたから。
　なぜなら、氷咲くんの身体中から立ち上る紫色の魔力の波動は…「魔族」のものでしたから」

「な、なに！」

　驚愕した。
　小林氷咲という心優しき生徒が魔族じゃと。
　高畑くんが、真剣な顔で頷いた。

「これで氷咲くんが実力を執拗に隠したがる理由も、刹那くんに身を持ってさとした理由も理解できました。
　同じように悩んでいるだろう刹那くんに、昔の自分を重ね合わせたんでしょう」

　なんということじゃ…。

　氷咲くんは、自らの本質に苦悩したじゃろう。
　もしかしたら魔族ゆえ、命を狙われることもあったかも知れない。
　人間たちを、途方もなく怨んだじゃろう。
　じゃが彼は希望を捨てなかったのじゃ。
　人々を恨むという、不毛なことを止めたのじゃ。
　それはどれほどの、労力を注ぎ込んだのじゃろうか。
　並大抵の努力では、ないじゃろう。

「それでいて、人々と平凡に働く夢を追い求めるとはのう…」

　氷咲くんの愉悦の笑みが浮かび上がった。
　じゃがそれは、深い悲しみを孕んでいるように思えた。

　高畑くんが、やり切れないという表情で煙草を吹かした。

　氷咲くんは自らの苦悩を割り切り、一般的な幸せを求めた。
　刹那くんの苦悩を察知し、助言する心優しき生徒。
　そんな彼を、わしたちは危険視し監視してしまった。
　それは平凡とは無縁の、心休まらない世界じゃ。

　長く長い沈黙の後、わしは強く言った。

「高畑くん、わしはこのことを隠蔽しようと思う。
　小林氷咲という少年が例え魔族であったとしても、わしの愛すべき生徒には変わりないからのう」

　高畑くんが、一度煙りを吐き出してから笑った。

「学園長ならそう言ってくれると思っていました。
　僕も同感です。
　氷咲くんは、僕の生徒でもありますから」

　顔を見合わせて笑った。
　こんなに気持ち良く笑ったのは久方ぶりじゃった。

　窓の外に、一羽のカラスが羽ばたいていくのが見えた。
　その羽は傷つき、それでもなお大空を翔けることを止めない。

「その雄々しさは、さながら氷咲くんのように気高いのう」

「ええ」
　
　高畑くんが、感慨深げに相槌を打った。
　
　
　
　
　—四の思惑が交錯する中心—
　
　
　
　
　今日は良いことがあった。
　早朝、茶々丸さんから交換日記と思わしき文を貰ったのだ。
　意気揚々と学園のトイレに篭り、その「果たし状」と書かれた包みを開ける。
　そこにはたった一文だけ、書かれていた。

「今宵、魔力を辿ってこい」

　それにしても茶々丸さんは古式ゆかしいお方だなぁ。
　「果たし状」は「交換日記」と言うのが恥ずかしいためだろうと考えられた。
　それは、茶々丸さんの俺を見る目が輝いていることから容易に理解できる。
　たった一文だけと言うことからも理解できた。

　俺は魔力など辿れないし、これは茶々丸さんの一風したネタの掴みかなにかだろう。
　ハハッ、面白い人だなぁ。

　明日にでもお返しを持って行こう。

　その話は置いといて、窓の外には夜の帳が広がっていた。

　俺は自室にて、死神スタイルで練習に励んでいた。

　茶々丸さんに褒められて有頂天になっていたが、興奮が納まると気づいた。
　はっきり言って、こんな非科学的な事態は御免被りたいと言うことである。

　しかし、忌ま忌ましくも肩に居座る死神が、いつ勝手に変身をさせるかわからないのだ。
　ならば、広場での二の舞にならぬよう練習するのが自明の利であろう。

　日頃の練習により、あることがわかった。
　鎌はやはり右手から離れないことと、万年筆を天にかざし、「変身」と念じることにより姿を変えると言うことだ。
　元に戻りたいときは、「解除」などと念じれば良い。
　それに身体能力が少しだけ上昇しているように感じた。
　本当に、微かではあるが。


　そして俺は馬鹿笑いしていた。

「ハッハッハッハッ！
　なんだこれは！」

　水を飲もうと蛇口を捻ったときであった。
　右手で捻ったため鎌の刃先が水に触れたのだ。
　すると、どういうことであろうか。

　触れた先から、水が消失していくのだ。
　唖然としてから、今度はコンロの火に近づけてみた。
　なんと火までも、消失させてしまった。

　意味が、わからない。
　いや、この鎌はそういう仕様なのだと、泣く泣く納得しよう。

　というか、というかである。
　この頃、殊更一般人からかけ離れて行ってしまっているような気がするのだ。
　草食系男子だと言うのにも関わらずである。

　ハハ、もう笑うしかねぇよ。

「ハッハッハッハッ！」

　意味もなく火を点けて消すを繰り返した。
　死神が満足げに笑った。

「ハッハッハッハッ！」

「ケケケケケ」

「ハッハッハッハッ！」

「ケケケケケ」

「ハッハッ…泣きたい」

「ケケケケケ」

　そのときであった。
　意味不明な寒気が、身体中を駆け巡ったのである。
　身震いして、テーブルに置いてあった牛乳は、落とさない。

　三度も、同じことをしてたまるかという意地であった。

　しかし棚からドライヤーが落ちてきて頭に鈍痛が響いた。

「おう！」

　その拍子で牛乳をこぼす。
　床は一面、さながらシュプールである。

「な、なんなんだこの連続的なハプニングは…。
　感じる…感じるぞ…！
　これから何かが…確実に起こる…！」

　すると寮内放送がかかり、唐突にも電気が消えた。

「うおー！怖ぇー！
　あっ、蝋燭買い忘れたー！」

　—ヒサキside—
　
　
　
　
　真っ暗闇の中を、俺は死神姿で飛んでいた。
　今日は年に二回ある一斉停電の日。
　蝋燭を買い忘れていたことを思いだし、最寄りのコンビニを目指していたのだ。
　門限破りと寮母さんに烈火の如く怒られるため、窓から忍び飛んできたためであった。

　それにしても、暗い。
　当然である。
　光という光が、すべて消えてしまったのだから。

　これも当然の如く、俺は怯えきっていた。
　本当は、さながらヤドカリのように部屋に閉じこもっていたかったが、それはできない。
　長い時間、明かりもなしに生活することは困難である。
　眠る時に豆電球が必須であるまるで兎のように淋しがり屋の俺には。
　苦渋の選択に迫られ、恐怖の空中散歩を選んだのであった。

　闇に包まれた学園都市。
　それはまるで、罪人達が堕とされる地獄のように思えた。
　極力、肩は見ないようにしている。
　さながら、地獄の番人のようなお方がいるからである。

　寒気に身震いしたとき、それは微かに聞こえた。

「うお！」

　聞こえたのである。
　すいませーん…と。

　思わず急停止した。
　耳を澄ますことに集中した。
　やはり、聞こえた。
　何者かが、確かに俺を呼んでいた。

　まずいまずいまずいまずい。
　間違いなくもののけの類であろう。
　固まっていると、今度は確かに聞こえた。

「ちょっとー！」

　いかんいかんいかんいかん。
　完全なもののけだ。
　脳裏には、女性に化けたのっぺらぼうという妖怪が浮かび上がっていた。

　背筋が凍った。
　早く逃げなければ、そう思うが身体は恐怖心から動こうとはしない。

「すいませーん！死神さーん！」

　ほ、ほら！
　や、やっぱり俺を！
　死…死神？

　不思議に思い、声が聞こえてきた方向である真下を見ると少女がいた。
　それは見た覚えがある少女だった。
　先日、猫に餌を与えていた心優しき鈴の髪飾りの少女のように思えた。

「こっちですー！」

　心から安堵した。
　人が近くにいるだけで、こんなに安らげるとは。
　一人きりは嫌だ。
　そんな子供じみた考えで俺は地面に降りた。

　少女の顔が、引き攣っているように思えた。
　それはそうだ。
　こんな真っ暗闇に少女が一人とは寂しかったことだろう。

　笑顔で言った。
　笑顔は人を落ち着かせることができると、本で読んだことがあった。

「こんな夜更けにどうした？」

　少女はあっと声を上げると、何度も頷いた。

「そそそ、そうなんです！
　助けて下さい！」

　首を傾げた。
　そして、次の顛末には驚愕せざるを得なかった。
　なんと、少女の肩に座っていたイタチが日本語を発したのだ。

「死神の旦那ぁー！
　助けて下せぇー！
　ネギの兄貴が大変なんでさー！」

　しかも流暢な日本語をだ。
　そこらのチンパンジーより知能が高いであろうことは良く理解できた。
　これは凄い。
　こんな生き物がいるとは知らなかったが、凄いぞ。
　ウチの死神でさえ、まだ話せないというのに。
　それと死神の旦那は止めて貰いたいが、いまの格好ならば仕方ないと言えよう。

　それにしても葱の兄貴とはなんなのだろうか。
　まさしく言葉通りだとするならば、最低でも葱の弟がいることになるのだが。

「葱の兄貴…？」

　疑問が口をついて出た。

「こ、この前広場であなたが踏んだ子供です！」

　これで合点がいった。
　「葱の兄貴」という言葉は、「ネギの兄貴」という言葉なのではないだろうか。
　欧州の人のようであったから、ネギという名前なのであろう。
　先日不可抗力にも、広場で踏み付けてしまったスーツの少年のように思えた。
　それにしても、両親はどういった想いでネギと名付けたのだろうか。
　いや、欧州では普通なのかも知れない。

　ならば整理しよう。
　少女とイタチはこう言った。
　助けて下さい。
　ネギの兄貴が危ない。

　直ぐに理解できた。
　な、なに！
　こんな真夜中に年端のいかぬネギ少年が、迷子になっているだと！

　俺でも怖いのだ。
　ネギ少年は、より一層怖いであろう。
　可哀相に。
　脳裏に、暗闇の中でネギ少年が怯えきり涙を流している映像が流れた。

　同時に思う。
　この少女はなんて子供好きなんだろうか、と。
　慌てて、着の身着のままで寮を出て来たんだろう。
　寮母さんに怒られるのもいとわずにだ。
　このイタチにしてもそうだ。
　心優しき生き物だと言えよう。
　度々災厄を巻き起こし、ただ笑うだけの死神に見習わせたいほどであった。

　それならば早く、ネギ少年を見つけてあげなければならない。
　暗闇の怖さは、俺には痛いほど理解できた。
　ネギ少年はまだ幼い。
　これから長く楽しいであろう将来が待っているはずだ。
　それが、最悪なトラウマによって台なしになりかねないのだ。

　上空からの方が、見晴らしが良く探しやすいだろう。
　真剣な表情で言った。

「早く行こう」

「え？」

　少女が固まった。
　イタチも固まっていた。

　時間がない。
　トラウマになるまえに。
　強く言った。

「助けに行くんだろ！」

「は、はい！」

「あ、ありがとうごぜぇーます旦那ぁー！」

　少女の瞳が輝いた。
　本当に優しきイタチだ。
　器用に土下座までしていた。

「事態は急を要する。
　すまないが」

　少女をお姫様抱っこの形で持ち上げた。
　変身中の俺ならば、少女を抱えるくらいならば可能である。
　当然ながら、少女が慌てふためいた。

「ち、ちょっとー！」

　その言葉を無視して、俺は空中に浮かび上がった。
　事態は急を要するのだ。
　セクハラ紛いに思われるかも知れないが、いまは俺の今後よりネギ少年の今後の方が百倍大事であると言えよう。
　少女が意図を理解したのか黙り込んだ。
　セクハラの疑いは晴れた。
　これで後腐れはなくなった。

　周囲に目を凝らした。
　見つからない。
　いや、辺りが闇に閉ざされているため目が利かない。
　ならばと、質問した。

「当てはあるのか？」

　少女は聞こえていないのか、俯き黙り込んでいる。
　イタチが指差しながら答えた。
　本当に頭が良いイタチだ。

「向こうですぜ旦那！」

「向こうだな」


　全速力でそちらに向かった。
　未だに恐怖心はあるにはあるが、気にならなくなっていた。
　ネギ少年はより一層怖い思いをしているはずだ。
　年長者である俺が怖がってはいられないのだ。

　さながら空を裂くように、速度を上げた。
　この紫紺の霧のお陰か、少女とイタチにも風圧の影響はないようだ。

　途中にあった壮大なる橋を追い越し、そのまま進んだ。
　ネギ少年はどこで泣いているのだろうか。
　イタチが慌てて叫んだ。

「死神の旦那！
　通り過ぎちまいましたぜ！
　さっきの橋です！」

「なに！」

　即座に転身して、橋に向かった。
　前方に橋が見えてきた。
　ネギ少年らしき小さな人影を確認した。

　深く安堵した。
　ネギ少年は恐怖心からか倒れていた。
　しかし、更に二人の人影が確認できたことから、介抱されているようであった。
　徐々にその人影が明確になり、正体が判明した。
　それはメイド姿がお美しい茶々丸さんと、なんとマント姿のエヴァンジェリンさんではないか。
　茶々丸さんが優しいのは周知の事実だが、あのエヴァンジェリンさんもやはり心優しき美幼女だったのだ。
　怯えるネギ少年をトラウマから救うため、エヴァンジェリンさんが抱きしめていた。
　なんて美しい場面なんだろうか。
　この美しさには、さながら国宝級の絵画でさえも無条件に平伏すであろう。

　イタチが言った。

「死神の旦那！あそこに寄って下せぇ！」

「任せろ」

　当然だろう。
　早くネギ少年の側まで赴き、安心させてやらねば。

　イタチが少女に言った。

「姐さん！姐さん！何してんでさぁ！」

「う、うるさいわね！わかってるわよ！」

　俺の胸元に、少女が顔を埋めたまま叫んだ。

　茶々丸さんとエヴァンジェリンさんが、こちらに気づいた。
　少女を抱えているため、開いている右手で感謝の意を示した。

　ありがとう。
　これで一見落着である。

　しかし、ネギ少年たちの側に急停止したときだった。
　とんでもない事態が起こったのであった。

「いくぜぇ！
　オコジョフラァーッシュ！」

　突如、目が潰されたかと誤解するほどの光源が発生したのだ。
　反射的に瞼を閉じた。
　少女が危険なため優しく降ろした。

「あ、ありがとう」

　声だけが聞こえてきた。
　それにしても、それにしてもである。
　オコジョフラッシュとやらは、あの声からイタチが発生させたに違いない。
　こいつは、なにを思いあんな行動をしたのだろうか。
　やはり小動物、ということなのだろうか。
　まあ、ハッピーエンドには変わりないから良いだろう。
　人間にはわかり得ない、イタチなりのお礼の一種なのかも知れなかった。

　光が納まり、ゆっくりと瞼を開いた。
　傍らにいたネギ少年が、こちらを見つめて小刻みに震えていた。
　感動しているのだろう。

「し、死神さん…！」

　俺は笑顔を返す。
　良いんだ。良いんだよ。
　暗闇の怖さは重々承知の上だからね。

　少女が笑って言った。
　イタチも言った。

「ネギ、この人は助けに来てくれたのよ」

「そうでさぁーネギの旦那！」

　おいおい照れるよ。
　そんなに誉めないでくれ。

　ネギ少年の瞳が輝いた。

「そ、そうなんですか！？
　あ、ありがとうございます！」

「構わないよ」

　優しく言った。
　人助けとは、なんと気持ちの良いことだろうか。

　これにて一見落着。
　めでたし。めでたし。
　さて、蝋燭を買いに行かねばなるまいな。
　そう考えていると、唐突にもイタチが言った。

「ささ、ネギの兄貴！
　ここは死神の旦那に任せて仮契約を！」

「ネギ、こっちよ！」

「そ、そうですね！
　死神さん少しの間、お願いします！」　
　
　うん。
　意味がわからない。

　唖然としていると、二人と一匹は足早に、高くそびえ立つ橋脚の陰に隠れた。

　これは、どういうことなのだろうか。
　素直に不思議であった。
　エヴァンジェリンさんと茶々丸さんならば、なにか理解しているかも知れない。
　振り返ってみると、エヴァンジェリンさんが愉快そうに笑っていた。

「小林氷咲よ、今宵の月は綺麗だと思わんか？」

　質問に、反射的に頷いた。
　月の身体が半分ほど、雲に隠れていた。
　その様は幻想的であり、まさにお月見に持って来いな夜であった。

　エヴァンジェリンさんがまた愉しそうに笑った。
　そして、仰々しい所作をして言った。

「ではお前に選択肢を与えるとしよう。
　答えはYESか、NOだ。
　単刀直入に言おう。
　小林氷咲。
　お前、私のものになれ」　
　
　愕然とせざるを得なかった。
　これは、まさしく、そういうことなのだろう。
　愛の告白。
　吸血鬼らしく遠回しな言い方ではあるが、これは愛の告白ではないだろうか。

　誰が？
　エヴァンジェリンさんが。

　誰に？
　俺、小林氷咲に。

　驚愕はまだ続いていた。
　しかし、これでネギ少年たちが、なにやら理由をつけてこの場から去った理由が理解できた。
　空気を読んだのであろう。
　いや、ネギ少年の迷子という騒動さえ、エヴァンジェリンさんによる愛の告白の舞台を整えるための嘘のように思えた。
　それにである。
　茶々丸さんから貰った「果たし状」は、もしかしたらエヴァンジェリンさんが俺に宛てた恋文だったのではないだろうか。
「魔力を辿ってこい」
　まさしく吸血鬼であるエヴァンジェリンさんが選びそうな言葉であった。
　それを俺が茶々丸さんとの交換日記だと勘違いしたことを、吸血鬼的能力で知った。
　だから急遽、皆で告白する舞台を整えたのではないだろうか。
　可能性は極めて高く思えた。

　俺のどこに、エヴァンジェリンさんが惚れる要素があるかは皆目検討はつかない。
　しかし、こんなに嬉しいことが辛かった人生の途中に、定めづけられていたとは。

　純粋に、感動した。
　俺に幼女趣味などはない。
　ないが、エヴァンジェリンさんが成長すると、さながらモデル顔負けの金髪美女になるであろうことは容易に想像できた。

　嬉しい。確かに嬉しかった。
　だが、しかしだ。
　俺にその魅力的な誘いを受けることはできない。
　それはエヴァンジェリンさんが悪い訳ではない。
　いや、どこも悪いところはないと言えた。
　器量、将来性に性格、吸血鬼だろうとなんだろうと、どこをとっても非の打ち所のない素敵な女性であった。

　しかし、俺には心に決めた女性がいるのだ。
　それは絡繰茶々丸さんという女性だ。
　エヴァンジェリンさんに負けずとも劣らない素敵な方である。
　茶々丸さんはどこか緊張した面持ちで、俺を見つめていた。
　その表情は、固かった。
　なにかを恐れているような感覚がした。
　それは、そういうことと捉えても良いのだろうか。

　いや、駄目だ。
　エヴァンジェリンさんは真剣なのだ。
　こんな状況なのにも関わらず、姑息なことを考えている恥ずべき己を叱咤した。

　エヴァンジェリンさん…すまない。
　愛の告白を断るときは、女性を傷つける曖昧な表現だけはするなと、本で読んだことがあった。
　断腸の思いで言った。
　申し訳ない気持ちで、一杯であった。

「すまない。
　魅力的な誘いだが…それを受けることはできない」

　恐々とエヴァンジェリンさんを見遣ると、不敵に笑みを浮かべた。
　唖然とした。

「ハーハッハッハッ！
　小林氷咲、やはりお前は不器用な生き方しかできんようだな。
　私たちは、少々プライドが高いところがあるからな。
　本当に、お前という男は気高いな。
　お前の気持ちは痛いほどにわかったよ。
　ならば…無理矢理にでも私のものにするだけだ。
　茶々丸、手を出すな。
　こいつは、私の手で屈服させねば意味がない」

「了解しました」

　うん。
　全く意味がわからない。

　しかし、物事を整理する時間は与えられなかった。

「行く、ぞ。
　魔法の射手(サギタマギカ)
　連弾(セリエス)氷の17矢(グラキアーリス)！」

　エヴァンジェリンさんがそう叫んだ。
　同時に、背筋に冷たいものが走ったのだ。
　これは慣れたくても、慣れることなどできはしないある予感。
　死の、予感であった。
　咄嗟に、鎌を前に出した。
　それでどうなると考えた訳ではない。
　ただ咄嗟に。

　鎌が怪しく紫色に光り、軽い衝撃と閃光が断続的に続いた。

　生きているのかどうかでさえ、自分でもわからない。
　それほど、焦燥心が暴れ狂い混乱した。
　なんとか落ち着き、エヴァンジェリンさんを見遣ると唖然としていた。

「その鎌はなんだ？
　魔法無効化能力でも付加されているのか？
　面白いじゃないか」

　いや、面白くはない。
　それから断続的な、死の予感が襲い続けた。
　怯え混乱しながらも、なんとか鎌を振り続けた。
　閃光、冷風、紫色の光。
　闇を裂く、爆発音。

　焦りながらも、思考が冴えていった。
　なぜこんな事態に陥っているのだろうか。
　それはエヴァンジェリンさんの愉しげな笑みから推測できた。

　間違いない。
　これはヤンデレである。
　愛の告白を断ってしまったため、先日の桜咲さんと同様、逆上してしまったのだろう。

　しかし、エヴァンジェリンさんすまない。
　こんな危機的状況に陥ったとしても、きみの誘いを受けることはできないんだ。

　攻撃が止んだ。
　静寂が辺りを覆い込んだ。
　それを切り裂くようにエヴァンジェリンさんが言った。

「そうだな。
　やはりこの程度ではお前は倒せんか。
　さすが私が認めた男、か。
　フッ。
　次は少々、力を入れるぞ。
　生き残れ。小林氷咲！
　来れ氷精 爆ぜよ風精 氷爆(ニウィス・カースス)！」

　叫び声が、俺の鼓膜に突き刺さった。
　これまでとは比較にならないほどの、悪寒が身体を襲った。
　身体中が激しく震えた。
　ここまでの激しい寒気は、人生で初めてのことだった。
　脈拍が乱れ、口が渇いた。

　選択肢を考える余裕はない。
　俺は高く跳躍した。
　靴の裏に、凄まじい衝撃が加わった。
　無情にも、身体が空中へと投げ出された。
　死んだな。
　そう、他人事のように思えた。

　しかし俺は生き残った。
　持ち前の悪運が、発揮されたのだろうか。

　上空へと飛ばされ、天を目指せとばかりにそびえ立つ橋脚の上に着地したのだ。
　脈拍が激しく、胸が苦しい。
　額の脂汗を拭った。
　そのまま、倒れ込んだ。
　深呼吸を繰り返した。

　雲間から覗く星が瞬いた。
　浮かぶ月が、儚く感じた。
　唐突に、不幸ばかりの人生だったと思った。
　不運ばかりが起こった。
　死神にとり憑かれても、誰も、両親さえも信じてはくれなかった。

　真下から光が上がった。
　身体を起こして、腹ばいで覗いてみた。

　余りの高さから、エヴァンジェリンさんが小さく見えた。
　こちらには気づいてはいないようだ。
　安堵の息を漏らした。
　何度、殺されかけたかわからない。

　注視すると、エヴァンジェリンさんとネギ少年が戦っているように思えた。
　それにしても、ネギ少年は何者なのだろうか。
　あのエヴァンジェリンさんと対等に、光弾を打ち合っていた。
　ネギ少年も吸血鬼なのかも知れない。

　ネギ少年は、エヴァンジェリンさんの暴走を諌めているのだろう。
　なんて、優しい少年なんだ。
　ネギ少年頑張ってくれ。
　元々手におえる相手ではないし、当人である俺が出ていけば、またエヴァンジェリンさんは逆上してしまうだろう。

　その戦いは、さながら夢物語のようであった。
　闇空の下、幾多もの光弾がぶつかり合い爆発していた。
　それはまるで広大な宇宙を彷彿とさせた。

　どれほどの時間が経っただろうか。
　その様に目を奪われていた。

　エヴァンジェリンさんとネギ少年の両方から、太い棒状の光線が放たれた。
　それはぶつかり合い、拮抗しているようだ。
　橋脚が震えた。
　この壮大な橋脚に、振動が起こったのである。
　有り得ない、衝撃であった。

　そして、事態は起こった。
　唖然としていた俺は、その振動から体勢を崩した。
　落下していく。
　徐々に速度が上がっていく。
　不運なことに、光線が拮抗する中心へと落下していっているようであった。

　飛べぇ！

　念じるが、間に合わない。
　辺りの風景が、スローモーションのように感じた。
　だが諦める訳にはいかない。
　光線が拮抗する中心に、鎌を突き立てた。
　それは一縷の望み。
　この鎌には火や水などを消失させる能力があったはずだ。

　突如、爆発的な閃光がほとばしった。
　身体が空中へと回転しながら投げ出された。
　なんとか助かったようだ。
　空中で身体を急停止することに成功した。

「マスター、停電から復旧します！
　修正予想時間よりも早い！」　
　
　茶々丸さんの声に、辺りを見回した。
　マスターとは誰のことを指しているのだろうか。

　橋の上には吹き飛ばされているネギ少年を、少女が介抱していた。
　次に、空中に浮かぶエヴァンジェリンさんを見遣ったときであった。
　突如、エヴァンジェリンさんの身体に電気が走ったのだ。
　呻き声を上げて、真っ逆さまに湖へと落ちていく。

　どうしてこういう事態になっているか、皆目見当はつかない。
　つかない、つかないがだ。
　エヴァンジェリンさんが例え吸血鬼だとはいえ、この高さから水面に叩きつけられては生きてはいられないように思えた。

　身体が独りでに動いていた。
　ローブを翻し、エヴァンジェリンさん目掛けて、全速力で降下した。
　エヴァンジェリンさんには、度々殺されかけた。
　だが、しかしだ。
　俺に向けて愛の告白をしてくれた女性一人助けられないなんて、それは余りにも情けなさ過ぎるだろ。

　空中で手を伸ばす。
　届け。届いてくれ。
　水面が、徐々に近づいてきている。
　必死に手を伸ばした。

　そして、届いた。
　エヴァンジェリンさんの右腕を確かに掴んだ。
　すると、ネギ少年も真剣な表情で左腕を掴んでいた。

　ネギ少年がなにやら呟くと、湖畔から杖らしきものが飛来してきた。
　杖を片手で受け止め、跨がろうとして言った。

「魔力が安定しないんです！
　死神さん！」

　望むところだ。
　俺は二人とも、まとめて胸元に抱えた。
　ゆっくりと、上空に浮かび上がった。

　良かった。
　本当に良かった。
　気持ち良く笑った。
　ネギ少年も笑い、橋の上の少女も笑っていた。

　エヴァンジェリンさんがこちらを見つめて呟いた。

「お前たち…なぜ助けた」

　笑顔で、言った。
　ネギくんも同時に言った。

「だって人を助けるのに、理由はいらないじゃないですか」
「人を助けるのに、理由はいらないからね」

　エヴァンジェリンさんが一瞬唖然としてから、俺の胸元に顔を押し当てた。

「貴様ら…」

　ゆっくりと、橋に降りた。
　茶々丸さんと少女とイタチが出迎えてくれた。
　まさに、ハッピーエンドではないか。
　心地好い疲れを感じながら、ネギ少年を先に降ろす。

　続いてエヴァンジェリンさんも降ろそうとしたとき、感慨深げに呟いた。

「私は、お前を全ての災厄から守ろうとしたのだが…。
　結果は私の負け…か」

　優しい声音を聞いたとき、その言葉の意味を知ったとき、短き人生の走馬灯が駆け巡った。
　死神にとり憑かれたこと。
　不運が重なりだしたこと。
　エヴァンジェリンさんに桜通りで殺されかけたこと。
　広場で一般人から掛け離れはじめたこと。

　エヴァンジェリンさんは、こんな不運だらけの俺を守ろうとしてくれていたのか。
　そこまで好きでいてくれたと言うのか。
　感謝してもしきれない。

　独りでに口が開いた。

「こんな俺を…守ろうと…」

「ああ、当たり前だろう…。
　私とお前は同類…。
　ど、どうしたんだお前！」

　エヴァンジェリンさんに言われて、頬を伝う水分に気づいた。
　俺は泣いているのか。
　それは感動の涙のように思えた。

　涙を拭い、笑顔で言った。

「エヴァンジェリンさん。
　ありがとう。
　守ろうとしてくれて」

　エヴァンジェリンさんは一瞬呆気にとられたが、直ぐに暖かく笑った。
　それはまるで、聖母のような神聖な笑みに思えた。

「いいんだ。
　私は全部わかっているからな」

　夜空の星が、煌めいた。
　胸が苦しくて、そして、途方もない安らぎを感じた。

—神楽坂明日菜side—
　
　
　
　
　夜遅く、学園都市を走っていた。
　エロオコジョからネギが無謀にも一人で、エヴァンジェリンに戦いを挑んだと聞いたからだ。
　バカだと思った。
　あいつはまだ十歳のガキなのに、格好ばかり付けて。

　辺りは薄暗く、何かが出そうな気配がした。
　だけど、余計なことは考えずに前だけ見て走り続ける。
　少しでも早く、ネギの下に行ってあげなければ。
　でもそれを邪魔するかのように、右肩に居座っていたカモが上空を指差した。

「あ、姐さん！あれは！」

「なによ、うるさいわね」

　雲間から星がかいま見える空へと視線を移して、固まった。
　そこに、いた。浮いていた。
　後ろ姿だけで、何者なのか把握できた。
　闇色のローブの端が舞い踊るようにヒラヒラと揺れていた。身体中から紫色のオーラが溢れ、夜風に惑うように消える。
　この麻帆良にそんな人物を目撃したとして、思い当たる人物は、記憶の中で一人しかいなかったからだ。
　それは先日の広場にて出会った、死神紛いの人物に他ならなかった。

　浸透していくように思う。
　この徐々にさざめきだす恐怖心は、なんなのだろうか。
　ネギが、言っていた。
「あの死神さんは茶々丸さんを気まぐれで助けただけだったんです。僕たちに危害は及びませんし、敵対する必要もありません」
　あっそう。と私は気になどしていないというふりをしたけれども、内心は怖い、と思う。
　最近、魔法関係に関わった私には、目前の死神は、少々刺激が強すぎた。

　死神は、闇夜に紛れて浮かび、なにかに導かれるように移動していた。
　その姿はまるで、血眼になって獲物を物色している猛禽類のように見えた。
　明確に残る記憶。逆さまの状態で、愉しそうな笑みを隠さずに、艶やかな白銀の鎌を振るう姿が呼び起こされた。

　背筋に冷たいものが走った。
　これは、絶対に関わってはならない。住む世界が、まるで違う。
　息を潜めた。体制を低くして通り過ぎようとすると、エロオコジョがとんでもないことを言い放った。

「そうだ。姐さん。
　死神の旦那にも、助太刀してもらいやしょー！」

　唖然とした。一瞬、意味がわからなかった。
　この小動物はなにを言っているのだろうか。

「は？」

「だからー！
　いまの戦力はネギの兄貴と姐さんだけですぜ！
　これだけでは、あのエヴァンジェリンに勝つには心許ない！
　ここに死神の旦那が加われば、怖いもんなしでさー！」

　未だに唖然としたままだったが、取り合えず行動した。
「だからー」の部分に、異様に腹が立ったからだ。
　それに気づかれたらどう責任を取るつもりなのか。
　カモの両頬を力一杯捻り上げると、そのまま空中に吊した。

「あ、あんたバカじゃないの！」

「ひへへー！はんふは！」

「敵だったらどうするのよ！」

「ははははほ！」

　少しの間体罰をくわえていたが、さすがにカモがなにを言っているのかわからなかった。名残惜しかったが、仕方なく指を離した。
　カモが頬をさすりながら、こちらを怨みがましい目で見てきた。

　それから私とカモの口喧嘩が続いた。
　結果を言えば、話しかけてみることになった。
　カモ曰く、このままなにも行動しないで向かったらエヴァンジェリンに勝てる見込みはない。
　ならばここで賭けに出て、死神を仲間に出来れば良いし、例え襲われたとしたら運がなかったと諦めよう。
　なにも行動しないにせよ、賭けに負けるにせよ、結末は一緒だと言うことだった。
　ネギが危険なため深く考える余裕もなかったし、カモの言うことには確かに頷けた。
　身体は強張っていたけど、死神の背中に恐る恐る声を放った。

「す、すいませーん」

　死神の動きが、急に停止した。
　私の身体が、恐怖心からビクリと動いた。
　気づかれた。
　だけど、振り向く気配はしない。
　カモを見やると、もっと言えとばかりに何度も死神に指を差していた。
　その真剣な顔が、無性に腹が立った。
　もう、破れかぶれよ。

「ちょっとー！」

　だけど死神は、夜に紛れ込むように身動きをとらない。

「姐さん！もっと大きく！」

　こいつ、あとで吊すわ。

「すいませーん！死神さーん！」

　カモは声の大きさがお気に召したのか親指を立てた。
　あとで、絶対に剥ぐ。

　激情に駆られていると、ゆっくりと死神が振り返り、こちらを見つめた。
　薄暗いためその瞳は見えない。
　だけどそう思えた。

　内心怯えながらも、ここまで来てしまっては退けない。

「こっちですー！」

　死神が音もなく、静かに降りてきた。
　そして、瞳が露になった。
　無機質な淀みが見えた。
　唐突に笑みを浮かべた。
　なにかを測られている気がして、居心地が悪くなった。

「こんな夜更けにどうした？」

　その声色には、有無を言わさぬ迫力があった。
　私は小さな声を上げた。
　不穏な雰囲気にのまれて、重要なことを忘れていた。
　焦って、何度も頷いた。

「そそそ、そうなんです！
　助けて下さい！」

　死神が首を傾げた。
　それはそうだ。
　焦りすぎて、きちんと説明することができなかった。
　カモが見兼ねたのか助け船を出した。
　ここにきてやっと役に立ったわね、この小動物は。

「死神の旦那ぁー！
　助けて下せぇー！
　ネギの兄貴が大変なんでさー！」

　死神の鋭い瞳が、私の肩口に突き刺さった。
　カモがその殺気に固まり、小さく呻いた。
　私は他人事と、内心これは良い薬だと思っていた。

　カモに興味が薄れたのか、死神がまた首を傾げた。

「ネギの兄貴…？」

　そうだった。
　唐突に名前を出されても、理解できるはずがない。
　咄嗟に答えた。

「こ、この前広場であなたが踏んだ子供です！」

　死神の瞳が揺れて、唐突に怒りを表情に表した。
　紫色のオーラが、暗闇に煌めいては消えた。

　まずい。
　死神は私達を覚えてはいなかったんじゃないか。
　いまの言葉で思い出したんじゃないか。
　先日、死神と私達は敵だったことを。
　脳裏に映像として、ネギが顔面蒼白で駆けてきたことが思い出された。
　死神さんの正体を明かしてはいけません。
　明かせば、殺されてしまいます。
　どうして、こんな大事なことを忘れていたのだろうか。

　その圧倒的な迫力に、私は押し黙った。
　恐怖に心が侵され、目を反らすことさえできなかった。
　肩口の震えを感じた。
　それはカモの身体の震えだろうと思われた。
　身体がすくんで、逃げることもできそうにない。
　死神にとって、私達とは、さながら死刑判決を下される罪人と同価値に成り下がってしまったんだろう。

　死神の口が開いていく。
　そこから、どれほど凶悪な毒を吐くんだろうか。

「早く行こう」

「え？」

　固まった。
　空気さえ、止まったように感じた。
　何度も、反芻する
　早く行こう。
　死の世界、にだろうか。
　だけどその声音は、優しさを孕んでいるように思えた。
　いや、でも。

　夜風を切り裂くように、その声は放たれた。

「助けに行くんだろ！」

　反射的に頷いた。
　その真剣な声音で気づかされた。
　この死神さんは、ネギを助けようとしてくれているんだと言うことを。

「は、はい！」

「あ、ありがとうごぜぇーます旦那ぁー！」

　怒ってなどいなかったんだ。
　私達の勘違いだった。
　ただ真剣に、考えてくれていただけなんだ。
　死神さんの、不穏なイメージが音を立てて崩れていった。
　カモも理解したのか、へこへこと土下座までしていた。

　私の身体中に巻かれていた恐怖心という鎖が、徐々に解けていくのを感じた。

　見ず知らずのネギを助けてくれようとするなんて、なんてお人よしな人なんだろうか。
　しかも、相手は相当に強いらしいエヴァンジェリンだ。
　死神さんがその強さに気づいていないはずがない。
　先日の広場で、茶々丸さんを助けたのは気まぐれだと聞いた。
　多分、ネギも気まぐれで助けてくれるんじゃないだろうか。

　同時に思う。
　だけどそれは、強くなければできないことだ。
　だけどそれは、優しくなければできないことだ。
　こんな人も、いるんだ。

「事態は急を要する。
　すまないが」

　思考に囚われていた私は、唐突にも死神さんに抱えられた。
　しかも、お姫様抱っこという恥ずかしい形でだ。

　い、いきなりなに！

　唖然としながらも、力一杯身をよじった。
　訳がわからなかった。
　だけど、死神さんの拘束から逃れることはできなかった。
　この細い腕のどこに、これだけの力が隠されているんだろうと思った。

「ち、ちょっとー！」

　死神さんが、一切の表情を表さずに瞼を閉じた。
　直後、フワリと視界が浮き上がった。

　と、跳んでるの？

　徐々に視界が、開けていく。
　月が大きく、町並みが小さく見えた。

　意図が理解できた。
　ネギの危機をなるべく早く救うために、走るよりも飛んで行くつもりなんだ。
　ネギのことをきちんと考えてくれているのが、良くわかった。

　初めての飛行体験で、しかも遊園地のように安全レバーもないと言うのに、恐怖心は微塵もなかった。
　死神さんが、優しく抱いてくれているためかも知れないと感じた。

　だけどこれは、人生の中で五指に入るだろうほど恥ずかし過ぎた。
　見上げれば、そこには死神さんの凛々しい顔があった。
　息遣いさえ聞こえてくるほど近くにだ。

　俯き顔を隠した。
　それは必然的に、胸に顔を埋めることになった。
　死神さんの心臓の鼓動が、微かに聞こえた。
　不思議と、嫌じゃなかった。

「当てはあるのか？」

　羞恥心から、答えることができなかった。
　カモが直ぐに答えた。

「向こうですぜ旦那！」

「向こうだな」　
　
　その声を聞いて、ふと瞼を開いた。
　さながら、空気を切り裂いていると思えるほどの速度で飛び、風景が目まぐるしくも通り過ぎていった。
　紫色のオーラが私の身体を包み込んでいた。
　風圧を感じないことから、守ってくれているように思えた。
　力強い瞳は、ネギがいるだろう方向を捉えていた。
　この人は、本当に良い人だったんだ。

　前方に大きな橋が見えて、小さなネギの身体を確認できた。
　頭を振って、気を取り直す。
　よし、やってやるわよ！
　だけど、その決意は空回ることになった。

　なんと死神さんは橋を追い越し、そのまま飛んで行ってしまったからだ。

　え、ええー！

　内心、目を見開き驚いていると、カモが慌てて突っ込んだ。

「死神の旦那！
　通り過ぎちまいましたぜ！
　さっきの橋です！」

「なに！」

　死神さんが、慌てて転身し橋に向かった。

　死神さんでも、失敗することがあるのね。
　私は苦笑しながら、多大な親近感を覚えていた。
　強く優しく、時折天然で可愛くもある人なんだ。

　程なくして、橋の上のネギが倒れ込んでいるのが見えた。
　エヴァンジェリンが、覆いかぶさり吸血しようとしていた。
　側で茶々丸さんが、静かに佇んでいた。

　カモが珍しく真面目だった。

「死神の旦那！あそこに寄って下せぇ！」

「任せろ」

　これから戦いが始まる。
　だけど、怖くなかった。
　死神さんの存在が、勇気づけてくれているからだと思えた。

　独りでに、顔が動いていた。
　胸元に埋めたまま思う。
　この人が側にいるならば、負ける気がしない。
　それほどに死神さんへの信頼感は、私の心に力強く根付き始めてていた。　
「姐さん！姐さん！何してんでさぁ！」

「う、うるさいわね！わかってるわよ！」

　顔を胸元に埋めているのをカモに見られて、私は恥ずかしさから叫んだ。
　カモが今から目をくらます光を発生させるはず。
　だからは私は目を隠しているだけで、他意はない。
　心の中で呟いた。
　急停止する気配がした。
　カモが肩口から離れた気配がして、叫び声が聞こえた。　
　
「いくぜぇ！
　オコジョフラァーッシュ！」

　瞼を閉じていてもわかるほどの光りを捉えた。
　説明を忘れていたはずなのに、死神さんには全くと言って動揺している気配がなかった。
　さすがに違う、と思った。
　私をまるで壊れ物を扱うように優しく地面に降ろしてくれた。
　お礼だけは言わないと。
　照れながら口を開いた。

「あ、ありがとう」

　声は返ってこなかった。
　少しだけ落ち込んでいる自分に驚きを感じた。

　光が次第に納まっていき、瞼を開いた。
　視界に、ネギが死神さんを見つめて小刻みに震えているのを捉えた。
　怯えているのだろうか。

「し、死神さん…！」

　死神さんは意に介さず、優しげな笑みを返した。
　ネギは信じられないのか、怯えていた。
　笑って言った。
　私だって、初めは信じられなかったものね。
　いつの間にか肩口に居座っている、カモも笑った。

「ネギ、この人は助けに来てくれたのよ」

「そうでさぁーネギの旦那！」

　ネギは唖然としたあと、理解したのか瞳を輝かせた。

「そ、そうなんですか！？
　あ、ありがとうございます！」

「構わないよ」

　死神さんが優しい声音で笑いかけた。
　これから戦いに赴くと言うのに、その余裕さは、こちらまでどこか楽しい雰囲気になった。
　だけどここは戦う場だと、カモが痛いほどに示した。

「ささ、ネギの兄貴！
　ここは死神の旦那に任せて仮契約を！」

　この人なら大丈夫だと思うが、どこか後味の悪さが残った。
　だけど、今の私では、死神さんの力とはなれない。足手まといだと言うことは、十分過ぎるほどに理解できていた。
　仮契約をすることによって、死神さんの負担を少しでも軽減できるならば嬉しい。
　高くそびえ立つ橋脚の陰に走りながら叫んだ。

「ネギ、こっちよ！」

「そ、そうですね！
　死神さん少しの間、お願いします！」

　ネギも足早についてきた。
　カモが魔法陣を書いている最中、私は死神さんをこっそりと覗いてみた。
　死神さんは、エヴァンジェリンと茶々丸さんと対峙していた。
　一対二だと言うのに、その背中から緊張感は漂っていない。
　まさに自然体。
　さながら、ここに遊びに来たと言わないばかりの余裕さだ。
　これが、時間を稼ぐために身体を粉にして戦う男の背中なんだろう。
　まるでアクション映画のワンシーンのようだった。
　歳は少ししか離れていないはずなのに、その背中は、往年の名俳優のような哀愁や渋さを感じさせられた。
　
　
　
　
　—エヴァンジェリンside—
　
　
　
　
　気持ちが高ぶっていた。
　十五年に渡る忌ま忌ましき呪いが、いま解ける。
　ネギが倒れ込み、いまにも泣き出しそうに怯えていた。
　これまで苦渋のときを想い、ゆっくりと首筋に牙を突き立ててようとしたときだった。
　茶々丸が警戒の声を上げた。

「マスター、闖入者です」

　一時、牙を戻し、前方の暗闇を見つめた。

「やっと来た、か」

　そこには、さながら気高さを冠した烏が在った。
　漆黒のローブから紫色の魔力の波動を撒き散らし、こちらに向けて鎌を振るう所作をした。
　暗闇に、愉悦の笑みがこぼれていた。

「ほう、まさに絶妙なタイミングでのご登場だな」

　ネギを助けにきたのだろうことは、明白だった。
　なぜならその胸元には、神楽坂明日菜が抱えられていたからだ。
　それは神楽坂明日菜が、麻帆良の死神こと小林氷咲に助けを求め、受諾したことを物語っていた。

「私と言う絶対の強者を相手どってなお、万が一にも勝てぬ弱者の側に立つ、か」

　呟きが、辺りに沈んだ。
　それはつまり、小林氷咲は私と敵対することを選んだのだ。
　まさに気高く、途方もなく優しき大馬鹿者なのだろうか。
　言葉では言い表せないほどの、不器用な愚か者。
　しかし、それは同時に美しくもあった。

　心に深い傷を負った一羽の烏が目前まで来ていた。
　笑みを浮かべながら、戦闘態勢を整えた。
　茶々丸に目で警戒を促す、その瞳が微かに揺れているように感じた。

　ネギはこちらの手元。
　簡単に返してやってもいいが、それでは面白くない。
　さあ、小林氷咲。
　どうやって奪い返すのだ。

　辺りの空気を纏い、小林氷咲が目前で急停止した。
　一瞬、その速度から発生した突風に片目の視界を奪われた。
　神楽坂明日菜の肩口から、白いなにかが飛び出した。

「いくぜぇ！
　オコジョフラァーッシュ！」

　突如、まばゆい閃光が放たれて、一時的に視力を奪われた。
　傍らの茶々丸が言った。

「マスター！」

　口許に笑みを浮かべた。
　自らが最大限の囮となり注意を引き付け、本命はオコジョ妖精と言う奇策か。
　もう足元に、ネギのぼうやの身体は消えているだろう。
　さすがと誉めてやりたいほどの戦略だ。

「大丈夫だ。
　小林氷咲の狙いは奇襲ではない。真の狙いは、ぼうやの保護」

　確信できた。
　なぜなら、小林氷咲には微塵も殺気を感じない。
　これは挨拶。
　真の戦いは、これより始まる。

　光源が消え去り、静かに瞼を開いた。
　ネギ達が頼もしそうな目で、小林氷咲を見つめていた。
　小林氷咲は、これから私との戦いが始まると言うのに、自然体でそこに立っていた。
　それは歴然の強者にしか表せられない風格。

　しかし小林氷咲は、自らと私との圧倒的なまでの実力差は重々承知しているだろう。
　それでもなお、小林氷咲は弱者の側に立ち、さも自然体だと、さも余裕だと振る舞うのだ。
　擬態を用いて自らをより高みに見せる。
　それは小林氷咲の類い稀なる戦略の一端。
　ネギと神楽坂明日菜が、私とは正反対に駆けて行くのを視界に捉えた。
　何を言ったかは知らんが、小林氷咲の入れ知恵があるかも知れん。
　茶々丸に、目だけでネギ達を警戒せよと伝えた。
　茶々丸が、どこか緊張感を漂わせて頷いた。

　一人残った小林氷咲が、ローブの端を遊ばせて振り返った。
　表情は一転、固かった。
　それは戦う男の双眸だと言えよう。
　実力差を痛いほど理解しながらも、弱者のために命を賭けられる一人の男、か。
　それはさながら、獅子のように雄々しい。
　先ほどの余裕しゃくしゃくな笑みは、ネギ達を勇気づけるための擬態なんだろう。
　まさしく美しき愚か者だ。
　私は笑みを浮かべた。

「小林氷咲よ、今宵の月は綺麗だと思わんか？」　
　
　小林氷咲が、声を発さず、頷きだけで返した。
　私も、小林氷咲も、自然に夜空を見上げた。
　月が身体の半分ほどを雲に遮られていた。
　月光が仄かに、私達を染め上げていた。

　停電復旧まで、まだまだ時間はあった。
　その気になれば、五分もあればネギから血を吸うことは可能だと言えよう。
　ならば、この愉しくも相応しい舞台に、もう少しだけ踊るとしよう。

「ではお前に選択肢を与えるとしよう。
　答えはYESか、NOだ。
　単刀直入に言おう。
　小林氷咲。
　お前、私のものになれ」
　
　私と小林氷咲の関係は、一言で言うなら奇縁だ。
　煩わしい説明会話など、一切必要ではない。
　私が保護したいと申し出ることは、小林氷咲のプライドをへし折る行為だ。
　ならば上下関係をはっきりさせるだけでいい。
　ただ、どちらが上か。
　勝った方が負けた方を守るという、さながら動物のような主従関係。
　それだけでいいのだ。

　小林氷咲の双眸が、微かに揺れたのを察知した。
　逡巡しているのだ。
　それは心の深淵から出ようとする、鈍痛に似た揺らぎ。
　守られたい。
　愛されたい。
　本質がそう甘く囁く。

　小林氷咲が、瞼を閉じた。
　そして、開いたとき揺らぎは消えていた。
　奴の不器用さが、その揺らぎをまた心の深淵に閉じ込めたのだろう。
　しかし、声色にだけ、その苦渋の揺らぎは姿を現した。

「すまない。
　魅力的な誘いだが…それを受けることはできない」

　気高き獅子だ。
　俺を従わせたいなら、屈服させてみろ。
　小林氷咲の、生い立ち故の不器用な心はそう言っているのだ。
　そのあくなきプライドは、魔族故か。
　諸手を上げて高笑った。

「ハーハッハッハッ！
　小林氷咲、やはりお前は不器用な生き方しかできんようだな。
　私たちは、少々プライドが高いところがあるからな。
　本当に、お前という男は気高いな。
　お前の気持ちは痛いほどにわかったよ。
　ならば…無理矢理にでも私のものにするだけだ。
　茶々丸、手を出すな。
　こいつは、私の手で屈服させねば意味がない」

「了解しました」

　小林氷咲は、まるで闇に紛れるように無言を貫いた。
　交渉、いや命令は決裂。
　もう会話する必要はない。
　戦いの中で感じあい、絶対的な力で屈服させ、小林氷咲を保護するのだ。

　不敵に笑うと、夜風に吹かれながら始動キーを呟く。

「行く、ぞ。
　魔法の射手(サギタマギカ)
　連弾(セリエス)氷の17矢(グラキアーリス)！」

　開戦。
　小林氷咲に幾多もの氷の矢が降り注ぐ。
　小林氷咲は避けようとする素振りを見せない。
　さながら生命を持ち得ない人形のように。

　そして、小林氷咲は絶対絶命の瞬間に動いた。
　極限まで無駄を省いた動き。
　音もなく鎌を突き出した。
　呼応するように鎌が怪しく輝き、紫色の魔力を帯びていく。
　鎌へ、我先にと氷の矢が降り注ぎ、その魔力ごと消滅した。
　風圧の音だけが、空中に響き渡った。

　一瞬、唖然としたが、笑みを返した。
　小林氷咲に驚かされることなど、いい加減に慣れ始めていた。
「その鎌はなんだ？
　魔法無効化能力でも付加されているのか？
　面白いじゃないか」

　これが私を相手に、小林氷咲が露にせざるを得なかった力の一端か。
　見極めてやろうではないか。
　その魔法無効化能力が、本物か、紛い物かを。

　魔法の射手を、息をつく暇さえ与えずに放ち続けた。
　小林氷咲はローブを翻し、抑揚のない表情で舞うように鎌を振るい続けた。

　閃光、冷風、紫色の魔力の波動。
　闇を裂く、爆発音。

　鎌はまさしく本物だった。
　その上、撃ち込めば撃ち込むほど鎌が怪しく輝いていく。
　魔法無効化能力ではなく、魔法吸収能力なのか。
　どちらにせよ切りがない。
　こんな弱々しい攻撃では、小林氷咲を屈服させるには遠く至らない。

　辺りを静寂が支配した。
　小林氷咲は、苦しそうな表情を表していた。
　しかし、それは攻撃の対応に追われ続けた故の疲れではない。
　この戦いの意味を問い、自らの本質との葛藤が表に出ているだけだろう。
　もしくはそれは天才的なまでの擬態であり、なんらかの策略の下準備という可能性、か。
　どちらにせよ構わない。
　どんな劣勢や窮地においても、勝ち続ける者を絶対の強者と呼ぶのだ。
　ならば、これで楽にさせてやろうではないか。
　小林氷咲の苦渋に歪んだ顔は、面白くはない。
　無理に笑みを浮かべた。

「そうだな。
　やはりこの程度ではお前は倒せんか。
　さすが私が認めた男、か。
　フッ。
　次は少々、力を入れるぞ。
　生き残れ。小林氷咲！
　来れ氷精 爆ぜよ風精 氷爆(ニウィス・カースス)！」

　小林氷咲の足元の地面から、鋭利な氷柱が突き出した。
　小林氷咲は、桜通りのときのように高く跳躍した。
　氷柱の尖った先を蹴り上げて高く飛ぶ。
　だが、虚空瞬動で回避することは予測の範囲内だ。
　目を懲らして小林氷咲の姿を逃さず、奴が奇襲しようと無防備になるその一瞬の隙をつき、止めを打ち込んで終わりだ。
　だが、正に予想外。想定外の事態が起こった。

「力を取り戻している私の目でも、捉えきれんだと」　
　
　小林氷咲の姿が、忽然と消え去ったのだ。
　紫色の魔力の波動を、氷柱の上に残して。

　即座に周囲に目を凝らした。
　魔力の波動が微かに感じれることから、近くにいることを察知できた。
　しかし、さながら闇に溶け込んだのではないかと思えるほどその姿はない。

　ならば、諦めよう。
　小林氷咲が次に移る行動は奇襲で間違いない。
　それを狙い撃つ戦法に切り替えよう。
　姿の見えないネギたちの動向も気にかかった。
　臨戦態勢を整えた。
　茶々丸にも周囲を警戒させた。
　視界の隅にある人影を捉えた。
　
　
　
　
　—ネギside—
　
　
　
　
　僕は今まで、アスナさんに迷惑をかけないように、巻き込まないようにと行動してきました。
　でも、アスナさんやカモくん、死神さんが助けにきてくれたときに気づいたんです。
　僕はまだ弱いって。
　アスナさんやカモくん、死神さんの協力がなければ、エヴァンジェリンさんを更正することはできないって。
　だから僕はアスナさんやみんなと協力して、必ずエヴァンジェリンさんを倒します。

　仮契約を終え、僕たちは足早に戦いの場に向かいました。
　月下に、無数の爆発音と閃光が明滅しています。
　エヴァンジェリンさんの魔法の射手の連弾を、死神さんが鎌を振るい打ち消していました。
　一方がただ放ち続け、一方がただ打ち消し続ける。
　そんな単純に思える攻防ですが、まだ僕はその領域に片足も踏み出していません。
　それはさながら二人だけの優雅な舞踏会。
　エヴァンジェリンさんの頭の中には、僕など思考の隅にもいないのでしょう。

　挫けそうになりましたが、走ることは止めませんでした。
　微力なことは、痛いほど理解しています。
　ですが、僕達のために戦ってくれている優しい死神さんの助けになりたいんです。
　こんなに弱い僕の側に立ってくれて、あんなに強いエヴァンジェリンさんと敵対してくれた死神さんの助けになりたいんです。
　アスナさんも同様の気持ちなのか、真剣な顔を表に出していました。

　次の瞬間、戦慄が走りました。
　突如、死神さんの足元から、鋭く先の尖った氷柱が、身体を貫けとばかりに幾重にも突き出たんです。
　最悪な結末の予想が、映像として脳裏に流れていきました。

　ですが僕は、僕達は唖然とした面持ちを隠す事が出来なくなりました。
　死神さんはその魔法攻撃を、鋭い予知にも似た観察眼で読み切っていたんです。
　焦りさえなくその場で高く跳躍し、難無く氷柱を蹴り上げて、その場から忽然とかき消えてしまいました。
　一連の流れは淀みなく一定であり、まるで未来を知ってでもいたかのような動作。
　これが本当の、戦いと呼ばれるものなんだ。
　先を読みあい、化かしあって、相手の裏を取り合う。
　戦いは力だけじゃない。
　戦略次第で、自らより強い者にも対抗できる。
　氷柱に残されたまま漂っている紫色の魔力の波動が、そう教え示してくれているように感じられました。
　心からの声が出ました。

「これが……死神さんの戦い」

　アスナさんが唖然として、目を見開いていました。
　こんなハイレベルな戦いを見せられては、無理もありません。
　ですが、不思議に思いました。
　死神さんが、一向に姿を現さないんです。
　これも戦略の一つなのかも知れないと思えました。
　それと同時に、時間稼ぎという役目を終えて、これからの僕の戦いをどこかから見守ってくれているのかも知れないとも思えました。

　あのエヴァンジェリンさんでさえ、死神さんがどこに姿を消したのかわからないようです。
　頻りに茶々丸さんと、辺りを見回していました。
　なんて凄い人なんだ。僕も死神さんのように強くなりたい。
　そう、素直に思えました。

　エヴァンジェリンさんの視線がこちらを捉えました。
　ですが、もう怖くなんてありません。
　僕は、一人じゃない。
　仲間がいるんだ。
　どこかで死神さんが見守ってくれているんだ。

「ネギ先生。
　お姉ちゃんと一緒だと勇ましいな」

　エヴァンジェリンさんの軽口には耳を貸しませんでした。
　真剣な目で、アスナさんとカモくんに言いました。

「アスナさん、カモくん、もう一度お願いします。
　協力して下さい」

「バカね。
　当たり前じゃないの」

「へへ！当たり前でさー！」

　その優しい言葉を飲み込んでから、エヴァンジェリンさんに言いました。

「エヴァンジェリンさん！
　今度こそ僕が、僕達が勝ってサボタージュと悪いことを止めて貰います！」

　エヴァンジェリンさんが愉しそうに笑うと、身体中から殺気を放ちました。

「ならば来るがよい。
　ネギ・スプリングフィールド。
　本当の強者と言うものを、その身に教えてやる」
　
　
　
　
　—エヴァンジェリンside—
　
　
　
　
　ネギのぼうやは、良くやったと誉めてもいい。
　手加減しているとはいえ、ここまでついてこれるとは思っていなかった。
　やはり、あの「サウザンドマスター」の子供と言えよう。
　しかし、もう終いだな。
　私とネギの間に、同種の魔法がぶつかり合い拮抗していた。
　闇夜に輝く棒状の光線が、橋を微かに揺らしていた。
　魔力比べだ。
　潜在能力は認めてやってもいいが、まだ私の領域に足を踏み入れるには百年早かったな。

　少しだけ魔力を籠めた。
　それだけでネギは苦しそうに呻いた。
　だが、その瞳は死んでいなかった。
　諦める気などは更々ないと言わないばかりに唇を噛むと、徐々にまた押し返してきた。

「ほう、やるではないか」　
　
　茶々丸が神楽坂明日菜と闘いながら、時刻が迫っていると目で知らせてきた。
　ならば、早めに終わらせよう。
　未だに姿を現さない小林氷咲が不穏であるから、決められるときに決めるべきだろう。
　死なない程度ではあるが、ネギには到底跳ね返せないであろう魔力を籠めた。

　光線の中心、拮抗している部分が膨れ上がった。
　ネギの下へと、徐々に速度を上げて向かっていく。
　ネギの目は諦めていないようだが、しかし、現実は総じて無情だ。
　私に当て嵌めた場合、善が勝つことはないのだ。
　勝利を確信した。
　しかし、それは、驕りとなった。

「なに……！」

　唐突にも、上空に闇に紛れて不穏な人影が姿を現したのだ。
　その死神のような姿は、まさしく小林氷咲であった。
　姿を消し、この瞬間を虎視眈々と狙っていたのだ。
　いま身動きを取れば、ネギの魔法が全て私に向かう。
　私が全力を挙げて押し切ろうとしても、小林氷咲の攻撃に間に合わない。
　私が身動きを取ることのできない、この機を狙っていた。
　ネギのぼうやにこう戦うように言っていたのかも知れない。
　苦しくも諦めようとしない瞳は、これを待っていたのか。
　ならば私は、小林氷咲の掌で踊らされていたとでも言うのか。
　まさに悪魔のような戦略。
　類い稀なる異才。
　圧倒的なまでの実力差がある私を相手に、いま、小林氷咲は勝利をその手に手繰り寄せようとしていた。　
　茶々丸を見るが、神楽坂明日菜と対峙しているため動けない。
　やはり小林氷咲の策略なのだろう。
　万策、尽きたと言えた。
　小林氷咲は落下速度を利用してその鎌を、私に突き刺すだろうと容易に想像できた。

　しかし、そうはならなかった。
　小林氷咲は、魔力が拮抗している光線の中心に鎌を突き刺したのだ。
　鎌が魔力を吸収して盛大に輝いた。
　そして、吸収しきれなかった魔力が、私に向かい逆流した。
　その衝撃に、小さな呻き声を上げながら空中に投げ出された。
　なんとか回転して体勢を立て直した。

　ネギは、小林氷咲は、どうなった。
　と言うかなぜ、小林氷咲は私に鎌を。

「マスター、停電から復旧します！
　修正予想時間よりも早い！」

　愕然とする暇もなかった。
　電力が復旧し、忌ま忌ましき封印結界までも発動してしまったのだ。
　身体中に電流が荒れ狂った。
　力が抜けていく。
　橋が遠くなっていくように見えた。
　そうか、私は落下しているのだろう。
　混濁した脳裏に、走馬灯のようにある記憶が駆け巡った。



「危なかったね」

「おい、なぜ助けた？」

「さあ」

「おい貴様。私のものにならんか？」

「私は貴様を気に入っているのだ。貴様がうんと言うまで地の果てまで追って行ってやろう」


「まあ、心配しないで。あんたが卒業する頃にはまた、帰ってくるから」

「本当だな……？」



「……嘘つき」

　独りでに口が開いていた。
　万感の想いが、その言葉を吐かせた。

　衝撃で頭が覚醒した。
　何かに両手を捕まれたのだ。
　瞼を開いた。
　そこには大馬鹿者が、二人もいた。
　真剣な表情で、それでいて必死にだ。
　さながら、手首が火傷したように熱かった。
　心が、まるで夜風に踊らされるススキのように揺らいだ。

　ネギが杖に跨がろうとして叫んだ。

「魔力が安定しないんです！
　死神さん！」

　小林氷咲が頷いた。
　私とネギを、軽々と両手で抱えた。
　落とさないようにだろう、ゆっくりと上空に浮かび上がった。

　疑問が口をついて出た。

「お前たち…なぜ助けた」

　二人が爽やかに笑って、颯爽と言った。

「だって人を助けるのに、理由はいらないじゃないですか」
「人を助けるのに、理由はいらないからね」

　古い記憶の中の嘘つき男と、二人の笑顔が繋がった。
　こいつらは、馬鹿だ。
　馬鹿、過ぎる。

「貴様ら…」

　空中を散歩させられながら、ふと気づいた。
　小林氷咲がなぜ、私に鎌を突き立てなかったのかを。
　こいつは、私を攻撃できなかったのだ。
　思えば、そうだったな。
　桜通りで出会ってから、小林氷咲は一度も私に攻撃していない。
　先ほどの戦いだってそう、小林氷咲は防御するだけで攻撃はしなかった。
　小林氷咲と言う男は、私という同類に、ただ救いを求めているのだ。
　不器用であまのじゃくだから、自らの考えと逆に行ってしまうこともある。
　だがこいつは、私を信頼してくれているのだ。

　橋に降り立った。
　茶々丸が安心したような表情をこちらに向けた。
　茶々丸、心配かけてすまないな。
　神楽坂明日菜が、邪気無く笑っていた。
　小林氷咲がネギをゆっくりと下ろした。
　ネギが神楽坂明日菜に、叩かれていた。
　私は胸元に抱えられたまま、感慨深げに呟いた。

「私は、お前を全ての災厄から守ろうとしたのだが…。
　結果は私の負け…か」

　小林氷咲の胸元が、微かに震えているように思えた。

「こんな俺を…守ろうと…」

「ああ、当たり前だろう…。
　私とお前は同類…。
　ど、どうしたんだお前！」

　言いながら小林氷咲の顔を見上げて気づいた。
　瞳から、一筋の滴が流れているのを。
　その頬を伝うものは、男の弱さの象徴である涙。
　軟弱だとは思わなかった。
　それは美しかった。
　小林氷咲が涙を拭い、爽やかな笑顔を向けた。

「エヴァンジェリンさん。
　ありがとう。
　守ろうとしてくれて」

　その言葉に、盛大に心が暴れて揺れた。
　これは小林氷咲の素顔だ。
　魔族と言う生い立ちに穢されることなく生き残った素顔。
　この素顔を、一体、何人が見たことがあるのだろうか。
　少ないように思えた。
　そして、小林氷咲は呼んだのだ。
　エヴァンジェリンさん、と。
　心を許しお礼をする、普通の人間には当たり前にできる。
　しかし魔族の小林氷咲に多大な勇気がいることだっただろう。

　そうか。
　全てが無駄にはならなかったということか。
　少しでも、小林氷咲の苦悩を解消することができたか。
　無性に守ってやりたくなる感情に囚われた。
　愛らしいと言う感情が沸き起こった。
　気持ち良く笑った。

「いいんだ。
　私は全部わかっているからな」

　私の呪いは解けなかった。
　構わないとは言えないが、小林氷咲という少年の呪縛が少しでも解けたならば、それで良いと思えた。

　夜空の星が、煌めいた。
　胸の苦しさが、跡形もなく消えていった。　
　
　
　
　
　—高畑・Ｔ・タカミチside— 　
　
　
　
　僕は煙草に火をつけた。
　瞳が滲んでいくのを感じた。

　橋の上の一部始終を、橋脚の陰に隠れて見ていた。
　ネギくんの元気な声とエヴァの怒った声が聞こえてくる。
　アスナくんの笑った声と、氷咲くんの笑った声までも聞こえてきた。

　吐き出した煙りが、夜風に乗って消えた。

「学園長……氷咲くんをエヴァに任せたのは正解でしたね」

　学園長が言っていた。
　氷咲くんには、人をひきつけて止まないなにかがある。
　それが良い方向性に向かわせてくれたら、と。

　本当にその通りになった。
　エヴァは氷咲くんの苦悩を解消した。
　氷咲くんは、エヴァに笑顔を取り戻した。
　氷咲くんの優しい行動で、ネギくんとアスナくんは成長することができた。

　子供さえいないのに、親心のような感情に気づき苦笑した。

　僕は、小林氷咲という魔族の少年の涙を一生忘れることはないだろう。
　素顔に浮かべた笑みを忘れることはないだろう。
　エヴァだからできて、僕には到底できないことだから。

　煙りをもう一度吐き出して、その場を去った。
　今日は学園長ととことん話したい気分だ。

　涼しい夜風が頬を撫でて、僕は気持ちよく笑った。
　
　
　
　
　—桜咲刹那side—
　
　
　
　
　ことの一部始終を、私は離れた木々の間から見ていた。
　見回りを兼ねた鍛練中、小林さんの魔力の波動を感じて辿りついたのだ。

　小林さんの頬に涙が伝うのを見つけたとき、瞳が滲んで前が良く見えなくなった。
　魔の類いである小林さんが、こぼした涙。
　それは美しかった。
　純粋に感動した。

　良かった。
　本当に良かった。

　しかしそれと同時に羨望の眼差しを、エヴァンジェリンさんに向けることになった。
　私の前では優しく強い男の象徴のような小林さんが、エヴァンジェリンさんの前でだけその弱さを見せたのだ。
　心をまるで、か細い針で小刻みに突かれているような痛みを感じた。

　首を振った。
　そんな感情を抱いてはいけない。
　どうしてそんな感情が現れるのかも理解できなかった。

　小林さんは幼い頃から不遇の時を過ごしてきたであろう。
　やっと心のよりどころとなり得る人物を見つけたのだ。
　喜ばなければならない。

　しかし、私は静かにその場を離れた。
　後悔や羨望と言った、悪い感情ばかりが噴出した。
　勇気を出していれば、あの橋の上にいたのは私だったのだろうか。
　自らを嫌悪して、胸が苦しくなった。
　何度試してみても、どうしてか、笑うことはできなかった。

—小林氷咲side—
　
　
　
　
　ハッピーエンドで終わりを告げた、月下ヤンデレ停電事件。
　平和に、瞬く間に、二日の日々が過ぎていた。

　俺は学園からの帰路の途中に、ある室内に立ち寄っていた。
　ある種、深い思い入れがある部屋である。
　重厚さを感じさせられるソファーから腰を上げた。
　万感の想いで頭を下げた。
　綺麗に包装した贈り物を、二つ、机に置く事も忘れはしない。
　中身は、缶コーヒーの詰め合わせである。
　学生の身分に取っては、高い痛手となった。

「学園長、先日の計らいのほど、ありがとうございました。
　こんな粗品しか用意できなかったのですが、高畑先生にも渡しておいて下さい」

　対角線上にて、仰々しい椅子に深々と座る凛々しき学園長。
　どうしてだろうか。その目がまさに点になっていた。
　前方の窓から、西日が眩しく差し込んでいる。
　それは学園長の背後から差しているため、さながら身体から後光を発する仏様のようだ。
　思わず手を合わせそうになったが、さすがに失礼に当たるかもと堪えた。
　下校時の賑やかな声が、壁に遮断されてくぐもって聞こえてきていた。

　そう。
　学園長に会うために、ここに来たのであった。
　なぜかと言うと、一言、当然の事であると言えよう。
　先日お世話になった、プロレスごっこ停学事件への、感謝の意を示すために赴いているのであった。
　誠に残念な事が一つある。
　それは、麻帆良のダンディズムの象徴とまで口々に語られる、高畑先生が私用のために姿が見えなかったのだ。
　それについては再度伺わせて貰い、出来うる最大限のお礼をすると誓おう。
　しかし今は、学園長へと精一杯の感謝の意を伝える事が先決である。

　下げたままだった頭を戻して、学園長の様子を伺った。
　感動してくれているのだろうか。真剣な表情で贈り物を撫でながら呟いた。

「……わざわざすまんのう」

　受け取って貰えるようである。
　肩の荷が降りたと、安堵の息を吐き出した次の瞬間であった。
　目を白黒とさせられる事になったのだ。

　なんと唐突にも学園長が、深々と頭を下げたのである。
　机に額が触れそうなほどにだ。

「氷咲くん、申し訳ない。
　きみを監視しておったことを謝罪したい」

　うん。
　意味がわからない。

　取り合えず、言葉の整理から始めるとしよう。

　学園長が俺を、監視していた？
　どうして、だろうか？

　その不思議さは、さながら未習得の方程式のような難解さであった。
　頭を悩ましたが、なんとか理解はできた。
　こういう事であろう。
　発端は、先日のプロレスごっこ停学事件。
　俺を吸血鬼から守ろうとする故に、学園長は強く問い質してきていた。
　しかし、俺は学園長にまで火の粉が向かわないように、嘘をつき通した。
　どこにボロがあったのかは定かではないが、学園長は怪しんでいたのだろう。
　そして万が一の事態を考えて、監視という苦肉の策をこうじたのではないだろうか。
　だがその監視という方法は、善意から向けられていたとはわかるが、結果的に言えば、疑いの目を向けた事実には変わらないのである。
　それを、学園長は謝罪しているのであろう。
　俺という、まさしく草食系男子な一般生徒を疑ってしまった事に罪悪感を感じているのだ。

　なんという、素晴らしき学園長なんだ。
　猛烈に感動していた。
　明かそうとしなければ気づく事はなく、そのまま仲良くやっていけたはずだ。
　それなのに、正直に監視していたことを謝罪する。
　一般的な大人には中々できないことと言えるだろう。
　こんな大人になりたい。
　素直に思えた。

　しかし、疑問点が一つ浮かび上がった。
　監視をしていたならば、俺の嘘も明るみに出ているのではないだろうか。
　だがそれは、学園長を想っての行動である。
　笑って、許してくれるように思えた。
　それよりも現状、早急に為さねばならぬ行動は一つである。
　罪悪感に苦しんでいるであろう、学園長の優しき心を、少しでも早く楽にしてあげる事だ。

　さほども、気にしてなどいませんよ。
　笑顔で告げようとすると、それを学園長が遮るように言った。
　その声音には、どこか哀しみが漂っているように思えた。

「もう一つだけ、あるんじゃ。
　きみの、その、見てしまったんじゃ。
　……死神のような格好とその波動を」

　予想外の事実に、空気さえ止まったように思えた。
　なんと、言うことだろうか。
　まさか学園長に、厨二病真っ盛り的である死神スタイルを目撃されていたとは。
　まずい。
　これは、まずいぞ。
　第一に、特大の鎌は銃刀法違反である。
　第二に、空を飛ぶ。これも見られているだろう。これでは変人である。
　どこか哀しそうな声音であったのは、好青年だと思っていた俺こと小林氷咲が、印象とはまるで違ったために嘆いていたからではないだろうか。
　しかも、これでは内申点に響くどころの騒ぎでは留まらないだろう。
　停学と言う二文字が、脳裏に明滅していた。

　誤解なんです！
　死神に勝手に変身させられただけなんです！
　停電の時は、人助けのためだったんです！
　僕も困り果てているんですよ！

　即座に反論しようとしたが、無理矢理言葉を飲み込んだ。
　死神に勝手に変身させられて困り果てている。
　誰がこんな与太じみた話を信じてくれるのだろうか。
　学園長であればもしくは。
　とは思う。
　思うが、下手をすれば、さながら麻薬中毒者を見るような目で接されるおそれもあるだろう。
　それは酷く、悲しすぎる末路と言えよう。

　学園長の瞳には、深い悲しみが揺れていた。
　俺に裏切られたと感じているのであろう事は明白であった。

　ならば、ならばだ。
　説明すると言う行為は逆効果に思えた。
　説明すれば説明するほど、俺への印象は最悪のものになるだろうし、信じて貰えなかった時の末路は悲惨であろう。
　では泣く泣く、泣く泣くではあるが、苦肉の策としてこれからの自分を評価して欲しいと訴えるのはどうだろうか。
　過去は過去として深い懐で割り切って貰い、再度、一から評価して貰うのだ。
　マイナスからのスタートとなるのは心苦しいが、現状、他に選択肢は浮かばなかった。

　それに誤解や勘違いとは、時間が解決してくれると信じよう。
　好青年を振る舞うため、無理矢理顔中の筋肉を動かして笑みを浮かべた。

「過去は過去です。
　学園長には、これからの僕を評価してほしい」


　祈る思いで、様子を伺った。
　すると、どうしてだろうか。
　学園長の瞳が微かに揺れているように見えたのだ。
　そして、感慨深げに何度も頷いたのち、その口が開かれた。

「氷咲くん、一つ聞いても良いかな？」

「はい」

　真顔で頷いた。

「きみは、人々と手を取り合い働くと言う平凡な夢を、叶えようとしているのじゃな？」

　質問の意図が何を指しているのかが、雲を掴むかのように理解出来なかった。
　しかし、夢はサラリーマンになることだ。
　平凡な社会の歯車的な役割であるし、人々と手を取り合う仕事ととも言えるだろう。
　強い頷きで持って、答えを返した。

　学園長は目を細めて髭をさすり、逡巡の後、頷いた。
　口許に張られた笑みから、優しさが溢れていた。

「わしは、小林氷咲くんの過去を、なんら詮索しないとここに誓うぞい」

　その声が鮮明に聞こえた。
　愕然とした。

　こ、このお方はどれだけ器が大きいんだろうか。
　さながら、大巨人がいたとしてもその壮大なる器量には諸手を上げて降参を示すだろう。

　不可抗力とは言えだ。
　銃刀法違反と言う犯罪を犯してしまったのにも関わらず、過去は忘れると言ってくれたのだ。
　それはつまり、俺が説明などせずとも、止むに止まれぬ事情があったのだと汲み取ってくれたのであろう。
　感動が、身体に染み渡るように浸透していった。
　昂揚感に耽っていると、学園長が素敵な笑みを浮かべた。

「きみの夢を支援するとも誓うぞい。
　いや、この老いぼれに支援させてはくれんかのう」

　慌てふためいた。
　幾度となく、度重なる不運に遭遇してはきたが、麻帆良学園に入学して正解だったと言えよう。

「いや学園長！
　そんな低姿勢にならないで下さい！
　こちらこそ……よろしくお願いします」　
　
　深く、頭を下げた。
　学園長の頼みならば、生涯トイレ掃除をさせられても厭わないと笑えよう。

　それから長い間、談笑は続くことになった。
　学園長の懐の深さと自らのひよっこさを、再認識させられた楽しくも勉強になった一時であった。
　しかし、不思議に思うことが一つだけあった。
　終始、微笑んでいた学園長が、その時だけは真顔で言ったのである。

「氷咲くん。
　京都に近づいてはならんぞい。
　きみは、学業に専念して、立派な大人になるんじゃ」

　意図がわからず、一瞬だけ思考が止まったが笑みを返した。

「学園長、草食系男子たる僕が学業を疎かにする訳がないじゃないですか」

　学園長が満足げに頷いた。

「フォッフォッフォッ。
　それで良いのじゃ」

　京都に、何か嫌な思い出があるのだろう。
　深くは聞かなかった。
　誰にだって、言いたくない事の一つや二つはある。
　それに学園長の言葉は、俺にその嫌な体験をさせたくないための優しさから来ているのであろう。
　素直に嬉しかった。
　それにしても、学園長は心配症だなぁ。

　平凡がどれだけ幸せで貴重なものなのかを語らせて貰った。
　時間を忘れるほど夢中になってしまった。
　窓の奥の空が、薄暗くなり始めていた。
　寮母さんに門限破りとまた怒られてしまうのだけは、避けたかった。
　まだ話し足りなく、後ろ髪引かれる感はあるが致し方ないと言えた。　
　
「学園長、門限があるため、今日の所は帰らせて下さい」

「フォッフォッフォッ。
　そうか。そうじゃったな。きみは平凡なる一般生徒なのじゃからな。
　わしも心が和んだわい。
　これから、何か問題が起こったらわしに言いなさい。
　協力しよう」

　心が、まるで強風を浴びたかのように揺れた。
　多大なる感謝の意を笑みに表しながら立ち上がって、深々と一礼した。
　別れの言葉を告げようとすると学園長が言った。

「前々からわからなかったんじゃが、草食系男子とはどんな意味なのかのう？」

　なんと言う、ボキャブラリー溢れる学園長なんだ。
　最後まで笑いの精神を忘れないその心意気に感嘆した。
　笑顔で持論を答えた。

「草食系男子とは、簡単に言うと所謂」

「じじい、話しがある」　
　
　簡単に言うと所謂、弱々しくて可愛らしいインドアな男子の事ですよ。
　とは言えなかった。
　突如、何者かの声に遮られたのである。
　その可愛らしい声音には、聞き覚えがあった。
　声がしたドアの方向を振り返った。
　そこに佇む人物を視認して固まった。

　女子中等部の制服が良く映えた、エヴァンジェリンさんだったのである。
　エヴァンジェリンさんは中等部の生徒だったのか。
　これは失礼な勘違いをしていたと思っていると、恥ずかしき記憶が蘇った。
　あの夜の事であった。
　一言で言うならば、感極まり泣き顔を見せてしまった一夜。
　恥ずかしくあったが、皆と親睦を深める事ができた。
　エヴァンジェリンさんが別れの際に、いつでも遊びに来いとの嬉しい言葉も貰えた。
　彼女には今でも多大な感謝をしているし、これからも色褪せる事はないだろう。
　しかし、しかしである。
　俺という存在は、彼女の告白を断った立場なのだ。
　おいそれと遊びに行くなど、彼女を傷つける行為に他ならないし、馬鹿にした行為であると思えた。
　正直に言えば内心は違う。
　素敵な女性であるし、友達として仲良くなりたい、とは思う。
　しかし、多大なる罪悪感から会いたくないといった感情の方が大きいのも事実だった。

　エヴァンジェリンさんの綺麗な瞳が見開かれた。
　俺と学園長へと視線を移して、突如、その瞳に鋭さが増した。
　相反するように、口許には素敵な笑みが浮かんでいた。

　これはまずい。
　どうしてかは理解できないが、完全に憤っていると言えた。
　小柄な身体に不釣り合いな、さながら暴風の如き殺気に気絶しそうになった。

「じじい。
　やはり貴様、その煩わしい後頭部を切り落とされたいようだな」

　情けなくも内心ホッとした。
　二人の間に面識があったのかは検討はつかない。
　だが、エヴァンジェリンさんは学園長に対して怒っているようなのだ。
　唖然としている所を見るに、学園長自身にも思い当たる節はないのだろう。
　それにしても学園長は強き男だと言えよう。
　これが年の功と呼ばれるものなのだろうか。
　後頭部を切り落とすと脅迫されているのにも関わらず、狼狽している素振りが見えなかった。
　この件に関係ない俺が、恥ずかしくも気絶しそうになっていたのに。

　しかし、思う。
　さすがの学園長とは言え、ご老体である。
　吸血鬼の上、非科学的な光弾や突風を放つエヴァンジェリンさんには到底敵わないであろう。
　下手をすれば、後頭部との別れを告げなければならなくなるかもかも知れない。
　怖い、途方もなく怖い。
　しかし、ここまでお世話になった学園長に危害を加えると言われて、黙ってはいられなかった。
　それにエヴァンジェリンさんは心優しき女性なのだ。
　話せばわかってくれるはずである。
　勇気を奮い起こして言った。

「エヴァンジェリンさん。
　学園」
「ヒサキ、お前は黙ってろ」

　情けなくも、最後まで言葉を発することはできなかった。
　その有無を言わさぬ言葉に、独りでに口が閉まったのだ。

　それに、それにである。
　エヴァンジェリンさんは、今何と言ったのだろうか。
　普段の、小林氷咲というフルネームではなく、ヒサキというファーストネームで呼ばれたように聞こえたのだが。
　聞き間違いだろうか。
　いや、確かに呼んでいた。
　そして思う。
　この親近感が湧く呼称の裏側には、意味があるように感じた。
　それは彼女の告白の台詞通りとも言えるが、現状として、小林氷咲は自らのものだと言わないばかりではないだろうか。
　どういう結論から導きだされた答えなのかは、皆目見当はつかない。
　しかし、これはまたあの死と隣り合わせの、ヤンデレ状態に陥っていると考えて異論を挟む者はいないだろう。

　いやいやいやいや。
　これは困った事になった。
　告白は断られたのだと、エヴァンジェリンさんに告げねばならないとは。
　その想いには感謝してもしきれないが、俺には心に決めた人がいるのだ。
　しかし、そんな事を告げたならば、歩く事さえできなくなってしまうのではないだろうか。
　どうすれば。
　頭を悩ませていると、学園長が言った。

「な、なんの用じゃ？」

　学園長の問いを、エヴァンジェリンさんが一笑に伏した。

「どうせ、またこいつに厄介事を持ち込む気だろう」

「いや、わしは」

「黙れじじい。貴様はヒサキに関わるな。
　おい、行くぞ。
　なんだその阿呆の子のような顔は。
　茶々丸、連れて来い」

「了解しました」

　何が何やらわからない。
　まさに混迷と言えよう。

　エヴァンジェリンさんが不機嫌そうに部屋から出ていくのを、呆けて見ていた。
　唐突にも、傍らに茶々丸さんが現れて一礼した。

「……小林氷咲様、失礼します。
　マスターのご命令は絶対ですので」

　俺の腕を優しく掴んだ。
　茶々丸さんのか細い腕のどこに、これだけの力が隠されているのだろうか。
　為すがままに、引っ張られてしまう。
　放心状態ながらも、フラフラと千鳥足で歩いていく。
　事の推移が急激で、全く持って思考がついていかない。
　だが、一つだけ思えた。
　茶々丸さんに触れて貰えるとは何たる幸運だろうか。

　ドアが徐々に閉まっていく。
　学園長の唖然とした顔が、印象に残った。
　取りあえず心配だけはかけないように、笑みを持って頷きを返した。　
　
　
　
　
　—近衛近右衛門Side—
　
　
　
　
　学園長室に、不穏なる空気が漂っていた。
　わしの胸中は重く、罪悪めいた感情を持て余していた。
　お決まりの椅子に腰掛け、目前のソファーに腰掛けた少年を見遣る。
　その双眸は、こちらを射抜くように向けられていた。
　それは周囲の空気さえも淀ませているように思えた。

　発端は先ほどじゃ。
　生徒達の喧騒を肴に、熱いお茶を啜っていると、電話のベルがなったのじゃ。
　軽快に応対したわしは、驚くこととなった。
　なんと、その電話の相手は氷咲くんだったのじゃ。

　先日、停電時の決闘の結末には、年甲斐もなく心の芯を震わされた。
　それは一つの感情を波立たせた。小林氷咲という生徒を危険視していたことに、より一層の多大なる罪悪感を得ていたのじゃ。
　高畑くんと話し合い、ある事を決めていた。
　遠くから不遇なる少年を見守り、さりげなく支援しようと。
　呼び出しの一件にて、わし達は嫌われていると容易に推測できたからじゃ。
　これが、わし達のできる最大限の償いじゃった。

　じゃと言うのに当の本人から連絡があり、訪問の可否を問われては唖然としない方がおかしいじゃろう。
　その意図の見当はつかない。
　つかないが、否という選択肢は初めからなかった。
　内心穏やかではないが、彼の途方もないほどの優しき行動には感謝しておる。
　彼が何を想い、何を為すのか。
　わしはその全てを、受け止めなければならない。
　それが学園長としての、最低限の職務じゃから。




　室内に重々しい空気が漂っていた。
　わしは真剣な表情で、氷咲くんを見つめていた。
　氷咲くんが静かにソファーから腰を上げた。
　学生鞄から包装された品物を取り出し、机に置いた。
　不思議に思っておると、愕然とする事となった。

「学園長、先日の計らいのほど、ありがとうございました。
　こんな粗品しか用意できなかったのですが、高畑先生にも渡しておいて下さい」


　目が点になるとは、この事じゃろうか。
　氷咲くんが唐突にも、深々と頭を下げ謝辞を述べたのじゃ。
　彼の言った事を、動こうとしない頭を叱咤して纏める。

　わしと高畑くんが、氷咲くんのために何かをしたという意味じゃろうか。
　じゃから彼は、謝辞と共に贈り物を持って訪問してきたというのであろうか。
　皆目見当はつかなかった。
　今まで彼にした行いを、思い返してみた。
　しかし、した事といえば、まさに百害あって一利なしと言えるじゃろう。
　ならばどうして。
　そう思ったときに、ある行動を思い起こした。
　停電時の決闘において、封印結界の作動の操作による介入をしていたのじゃ。
　しかし、それは元々、ネギくんのための切り札であるし、エヴァに気取られぬよう細心の注意をはらっていた。
　じゃが、氷咲くんが気づいていたとしたら話は繋がった。
　なんという、素晴らしき情報能力じゃ。
　彼のとった戦略を鑑みれば、その封印結界の作動を利用したようにも思えた。

　なんという戦略。
　まさに悪魔と天使、二つの顔を持つ戦略じゃ。
　皆無傷であり、敵であったエヴァさえも救うその戦略は、なんと素晴らしき事か。
　その上、しっかりとお礼までしにくるその心意気に、感嘆の息を漏らした。
　それと同時にある感情が浮かび上がった。
　贈り物を撫でながら呟いた。

「……わざわざすまんのう」

　氷咲くんの瞳は澄み、とても魔族のようには思えなかった。
　その瞳は、今のわし、いや世の大人には酷く辛い。
　純粋で、それでいて優しく、幸せになる事だけを夢見ておる。
　そんな彼にわしは何を為したのか、再認識させられた。
　そして、浮き彫りにされた自らの穢れが煩わしかった。
　じゃが、わしも男じゃ。
　全てを、受け止めると決めたのじゃ。
　彼の真摯な瞳に、浄化されていくように感じた。
　生徒を守るために仕方なかったなどと、言い訳はすまい。
　深く、真摯に頭を下げた。
　どれほど振りじゃろうか、古い記憶にさえ残ってはいなかった。　
　
「氷咲くん、申し訳ない。
　きみを監視しておったことを謝罪したい」　
　
　氷咲くんの息を呑む声が聞こえてきた。
　それは気づいていなかったための所作ではない。
　こちらを計り兼ねている、いや信頼に値するのかどうかを判断しているのじゃろう。
　静寂が広がった。
　ゆっくりと頭を上げると、そこには少年の笑顔が在った。
　小林氷咲と言う少年は、わしを許してくれるのか。
　心が、暖炉に薪を焼べるように徐々に熱くなっていった。

　重大なる博打をした。
　氷咲くんの瞳が、悲しみから曇るかも知れない。
　不遇なる過去を想い起こさせるかも知れない。
　しかしじゃ。
　わしは、愛すべき生徒の悲しみを救いたい。
　隠し事はなしで、彼の欲する幸せを支援したい。
　本当の意味で、彼の強力なる背景になりたいのじゃ。
　意を決して言った。

「もう一つだけ、あるんじゃ。
　きみの、その、見てしまったんじゃ。
　……死神のような格好とその波動を」

　辺りにその声だけが響いた。
　氷咲くんの瞳が、様々な色を称えた。
　驚愕と悲しみ、それらの色が混じり合い、わしの心を盛大に揺るがした。
　じゃが、後悔などをしてはならない。
　彼の深い悲しみを共に背負うためには、それが最低限の礼儀であった。
　氷咲くんの顔が、怒りからか、引き攣った。
　口が開きかけたが、声を発さずに閉じた。
　出てくるはずだった言葉は、罵声の類じゃろうか。

　彼が俯き、沈黙の後、顔を上げた。
　そこには笑顔があった。
　しかし、引き攣った笑顔じゃった。
　それは演技じゃろう。
　知られたくはなかった想いを知られてなお、わしを労ろうとするその壮大なる器量。
　たった十五歳の少年にできる表情ではない。

「過去は過去です。
　学園長には、これからの僕を評価してほしい」

　過去は過去、か。
　不遇なる過去を割り切り、幸せな未来を夢想する。
　そしてそれを、わしに評価して欲しいと言った。
　わしという人間は、氷咲くんの信頼に値する人間になれるのじゃろうか。
　いや、必ずならなければならない。
　心に刻むように頷いた。
　静かに口を開いた。

「氷咲くん、一つ聞いても良いかな？」

「はい」

　氷咲くんが、真摯に頷いた。

「きみは、人々と手を取り合い働くと言う平凡な夢を、叶えようとしているのじゃな？」

　これは最終確認。
　いや、自らを奮い立たせるための問い。

　氷咲くんが、即座に頷いた。
　その頷きは勢いが良く、意思の強さをまざまざと再確認させられた。
　ならば、何も言う事はない。
　できうる最大限の笑みを浮かべた。

「わしは、小林氷咲くんの過去を、なんら詮索しないとここに誓うぞい」

　氷咲くんの瞳が見開かれた。
　身体が小刻みに震えていた。
　わしは畳み掛けるように笑みを返した。
　良いんじゃ。
　きみは、幸せになっても良いんじゃよ。

「きみの夢を支援するとも誓うぞい。
　いや、この老いぼれに支援させてはくれんかのう」

　氷咲くんが慌てふためいた。
　こんな彼を見るのは初めてじゃった。
　ふと、孫を見るような目で、彼を見ている事に気づいた。
　それほどまでに、小林氷咲という魔族の少年には価値がある。

「いや学園長！
　そんな低姿勢にならないで下さい！
　こちらこそ……よろしくお願いします」　
　
　氷咲くんが、頭を下げた。
　その様は美しくも儚かった。
　まるで夜空に浮かぶ一番星のように輝いていた。
　わしは深く頷いた。
　彼を遠くから優しく照らす、太陽のような人物になるのだと。




　それから、愛すべき生徒との談笑は続いていた。
　氷咲くんの純粋さと、自らの穢れを再認識させられた楽しくもためになる時間であった。

　その途中の事じゃ。
　わしは、ある事柄から釘を刺した。
　氷咲くんの情報能力ならば、東と西のいざこざを知っている可能性が高いからじゃ。
　その上、彼の性質は酷く優しいと言えよう。
　困った者がおれば手を差し出さずにはおれない。
　さながら、善を体現したような少年じゃ。
　実力が圧倒的なまでに離れている強者のエヴァへと、その善意故、弱者の側に立ち戦う暴挙をした。
　ならばネギくんを支援するために、単身で京都に乗り込むという暴挙をせんとも限らないのじゃ。
　そんな善ばかりをしていたら、いつの日か彼は、命を落とすじゃろう。
　人助けをして死ぬなら本望だと言うかも知れないが、わしは絶対に許さない。
　それほどまでに、情が移っておった。
　それに彼には裏関係は似合わない。
　現実は優しくないのじゃ。
　だからこそ、平凡なる幸せを最優先にして欲しかった。

「氷咲くん。
　京都に近づいてはならんぞい。
　きみは、学業に専念して、立派な大人になるんじゃ」

　意図がわからなかったのか、一瞬だけ首を傾げたが笑顔を返してきた。

「学園長、草食系男子たる僕が学業を疎かにする訳がないじゃないですか」

　そうじゃ。
　それで良い。
　わしは満足げに頷くと笑った。
　もう隠し事はない仲と言うのに、未だ一般生徒だと言いはるとはのう。
　なんとユーモアのある冗談じゃろうか。

「フォッフォッフォッ。
　それで良いのじゃ」

　それから氷咲くんは、平凡がどれだけ幸せで貴重なものなのかを熱く語ってくれた。
　反面、わしの想像を超えるほどの幼少期を過ごしていた事が伺い知れた。
　微笑みを持って、その話に耳を傾けた。

　気づくと、外が夜へと変わっていた。
　氷咲くんが笑顔で言った。

「学園長、門限があるため、今日の所は帰らせて下さい」

　門限を重視するとは、一般生徒らしくて好感が持てた。
　これが、ブラックジョークと呼ばれるものなのかのう。
　氷咲くんは将来、コメディアンになるのも良いかも知れん。
　身体を揺らして笑った。

「フォッフォッフォッ。
　そうか。そうじゃったな。きみは平凡なる一般生徒なのじゃからな。
　わしも心が和んだわい。
　これから、何か問題が起こったらわしに言いなさい。
　協力しよう」

　氷咲くんの瞳が微かに滲んだのを確認した時、わしもつられて滲みそうになった。
　しみじみとした空気が、室内を覆った。
　じゃが、涙はこの場にはそぐわないじゃろう。
　微笑んで、前々から疑問に思っていた事を聞いた。
　その空気を変えようと思ったのじゃ。

「前々からわからなかったんじゃが、草食系男子とはどんな意味なのかのう？」

　氷咲くんが、年相応な一般生徒のように吹き出した。
　爽やかな笑顔で声を上げた。

「草食系男子とは、簡単に言うと所謂」

「じじい、話しがある」

　小刻みに頷いて耳を傾けていると、突如、何者かの声に邪魔をされた。
　不思議に思ったが、わしをじじいなどと呼ぶ生徒は一人しかいない。
　エヴァが普段のようにけだるそうに入ってきた。

　余りに突然だったために、唖然としてしまった。
　エヴァの目が見開かれた。
　わしと氷咲くんへと、交互に視線を移してから、その瞳に鋭さが増した。
　しかし、口許には素敵な笑みが浮かんでいた。

　どうしてかと聞かれても、わからん。
　わからんが、エヴァは憤っておった。
　その小柄な身体から殺気が溢れていた。

「じじい。
　やはり貴様、その煩わしい後頭部を切り落とされたいようだな」

　急速な事態に、老いた頭がついていかない。
　氷咲くんが諌めようとしてくれたのか言った。

「エヴァンジェリンさん。
　学園」
「ヒサキ、お前は黙ってろ」

　氷咲くんが黙り込んだ。
　仕方なかろう。
　わしでさえ面くらった、有無を言わさぬ迫力なのじゃから。

　それにしてもエヴァが、氷咲くんをファーストネームで呼ぶとはのう。
　良いことじゃな。
　仲よき事は美しき事かな。
　じゃが、後頭部を切り落とされねばならん理由と、訪問の用件を聞かなければならんのう。
　少々気圧されてはいたが、なんとか口を開いた。

「な、なんの用じゃ？」

　エヴァはさも当然だろうと言わないばかりに、一笑に伏した。

「どうせ、またこいつに厄介事を持ち込む気だろう」

　な、なにを言っておるのじゃ。
　そ、そんな訳なかろうが。

　困惑しながらも、反射的に口が開いた。

「いや、わしは」

「黙れじじい。貴様はヒサキに関わるな。
　おい、行くぞ。
　なんだその阿呆の子のような顔は。
　茶々丸、連れて来い」

「了解しました」

　一切の反論は許されなかった。
　何か口を挟む時間も与えられなかった。

　さ、さすがのエヴァと言うべきかのう。

　見事なまでの早業で、氷咲くんを引き連れて消えてしまったのじゃ。
　心配には思ったが、部屋から出る時に氷咲くんは苦笑を見せていた。
　それはつまり、エヴァに付き合ってくるのだと示していたのじゃろう。
　やはり優しき少年、か。

　それにしても、エヴァのはやとちりには困ったものじゃのう。
　心外にも、わしが何やら、氷咲くんをたぶらかそうとしたと濡れ衣を着せられるとは。

　そんなにわしって、信用がないのかのう……。

　まあ、誤解を解くのはいつでもできるじゃろう。
　内心は打って変わり、穏やかそのものであった。
　願わくば一つだけ。
　ちっぽけでも良い。
　氷咲くんに平穏なる幸せが掴めますように。

　そう言えば、また草食系男子について聞きそびれてしまった。
　じゃが、いずれ教えて貰えば良いじゃろう。

　もう、温くなってしまったお茶を啜った。
　うむ、美味く、はない。
　感想を述べて苦笑した。

「草食系男子とは、一体どういう意味なんじゃろうか」

—小林氷咲side—
　
　
　
　
　急速な事態の推移に、頭の中が真っ白になっていた。
　現実逃避を、していたのかも知れない。
　ふと、意識が覚醒した。
　見知らぬ部屋のソファーに座っていた。
　首を傾げながら、周囲を確認した。
　欧州風である調度品が並んでいる品の良い内装。
　テーブル上に、湯気が立ちのぼるティーカップが置かれていた。
　不思議に思っていると、傍らに人影が在った。
　メイド姿の茶々丸さんであった。それから対角線上のソファーに座る人影、エヴァンジェリンさんを視認した瞬間、思い出した。

　そうだった。
　学園長との談笑中なのにも関わらず、鬼気迫るエヴァンジェリンさんに拉致されたのであった。
　学園長へと怒っていた理由については、皆目検討はつかないが。
　それと同時にある記憶が呼び起こされた。
　忘れていたが、エヴァンジェリンさんがヤンデレ状態に陥っていたのである。

　参った。
　これは参ったと言わざるを得ないだろう。
　なぜならエヴァンジェリンさんに、再度、告白を断らなければならないからである。
　そんな事をおいそれと宣ってしまったならば、比喩ではなく、自らの首が地面に転がってしまうであろう。
　どうすれば。
　頭を悩ませていると、ある事に気づいた。
　それは二つ。
　見知らぬ部屋と、エヴァンジェリンさんが制服から普段着に替わっている事であった。
　その事実から推測するに、この部屋はエヴァンジェリンさんの住居なのではないだろうか。
　可能性は極めて高く思えた。

　考察していると、ある困った事態が浮かび上がった。
　茶々丸さんがいるとは言え、この状況を呼称するならば、部屋で向かい合う二人、だろう。
　そして俺を呼称するならば、彼女の部屋に上がった、初々しき彼氏そのものに見えるのではないだろうか。
　その上、由々しき事態がまた浮かび上がった。
　どうしてかは知らないが、傍らには茶々丸さんが立っているのである。
　前にエヴァンジェリンさんを「マスター」と呼んでいたのを鑑みるに、友達なのだろう。
　いや、今はそんな事はどうでもいい。
　現状、茶々丸さんのお美しい瞳には、俺達は恋人同士に映っているのではないだろうか。
　エヴァンジェリンさんは、俺を恋人と思い込んでいる節が、多々あった。
　二人は友達で、女子学生だ。
　色恋沙汰は三度の飯より大好きであろうし、エヴァンジェリンさんがもう彼氏だと言いはっている可能性は極めて高く思えた。

　いかんいかんいかんいかん。
　いかんぞ。
　明日には葬式を開かれる事になろうが、もう朝日を拝めない事になろうが構わない。
　いや、構う。
　構う事には構うが、誤解されてしまうくらいなら死をも厭わないと言えた。
　さながら、荒れ狂う海の如き恐怖心はあるにはある。
　しかし、俺にとってこの誤解は、正に死活問題なのだ。
　エヴァンジェリンさんにとっても、嘘で塗り固められた関係は良いとは言えないだろう。
　心を鬼としなければならない。
　明確に断るのだ。
　心の中で呟いた。

　確かに、エヴァンジェリンさんを傷つけてしまうであろう言動を発するのは心苦しい。
　しかし、曖昧な関係に溺れる事こそ、彼女を馬鹿にした行為であると思えた。
　吸血鬼とは言え、中等部の生徒のようだから、何個か年下であるのは明白だ。
　ならば、俺は先輩なのだ。
　先輩として、学友として、本当に彼女を大切に想うのならば、早めに暴走を諌めてあげるべきなのである。

　口許にティーカップを傾けて、紅茶で生唾を飲み下した。
　緊張からか、全て飲み干してしまった。
　エヴァンジェリンさんの瞳が、優しき色を称えていた。
　その瞳は澄み、こちらを信頼してくれているように思えた。

　突如、罪悪めいた感情が氾濫した。その胸の苦しさを無視して、口を開いた。
　しかし、その決意は裏切られる事となった。

「エヴ」
「なんだ？まだ飲むのか？
　仕方のない奴だな。
　茶々丸」

「はい。ただいまお持ちします」

　茶々丸さんが一礼して、部屋の奥へとその背中を消した。
　唖然とその様を見送った。

　いやいやいやいや。
　そういう事ではなくて、いや、緊張から喉はまだ渇いているけれども。

　仕切り直しと、エヴァンジェリンさんを見遣った。
　さながら天使の如き笑みが口許に浮かべられていた。
　胸の中が、まるで重油でも塗りたくられたかのように重々しく呻いた。
　強き決意が、いとも簡単にも折られそうになった。
　こんな可愛らしくも好意的な笑みを向けられて、世の男の何人が否と言えるだろうか。
　しかし、彼女に殺されようとも、泣かれようとも、告げなければならないのだ。
　それが彼女のためであるし、本当の意味での労りなのだ。
　再度、心を鬼にして、口を開こうとして気づいた。
　茶々丸さんにも聞いて貰わねばならないのである。
　戻り次第、誤解を解こう。

　部屋内を、さながら容赦なき沈黙が闊歩していた。
　これからしなければならない行為に、居心地が悪かった。
　世間話くらいなら、許されるように思えて声をかけた。

「紅茶、ありがとう」

「紅茶くらい好きなだけ飲め」

　エヴァンジェリンさんが楽しげに笑った。
　胸が痛い。

「ここってエヴァンジェリンさんの家なの？」

　記憶が曖昧なため、どのような道筋を辿ってきたかは定かではないが、この広さは部屋ではなく家のように思えた。
　そこらの人間より優しく、人間と変わらないとは言え、吸血鬼であるからの配慮であろう。
　学園長はそれにしても器が大きいなと再認識した。
　エヴァンジェリンさんを一生徒として扱うのだから。
　聡明なお方である。
　理由など聞かなくとも、善意から来ているのだろう事は簡単に理解できた。
　先ほどは何らかの理由から怒ってはいたが、エヴァンジェリンさんも内心、学園長に感謝しているだろう。

「そうだ。
　道順は覚えただろ。
　私が暇であれば、いつでも来ていいぞ。
　あと、エヴァで構わん」

「そうなんだ。
　気品が漂う素敵な部屋だね」

　笑みを返した。
　そして、固まった。
　今、エヴァンジェリンさんはなんと言ったのだろうか。
　名前をファーストネームで呼び捨てして良いと、言ったのではないだろうか。
　いや、確かにそう聞こえた。
　年下の女の子の名前を呼び捨てるなど、まさしく、恋人同士が行う行為ではないだろうか。
　今まで九割だと思っていた推察が、十割、完全なる確信へと切り変わった。
　もはや彼女の胸中では、俺は恋人であると認定されているのだ。
　これは一刻を争う事態だと、高らかに言えた。
　その好意にも、その優しさにも、並々ならぬ感謝はしていた。
　しかし、名前の呼び捨ては絶対にしてはならない。
　またもや彼女が勘違いする要因である。
　それに、それは越えてはいけない一線なのだ。

　邪念を払うように、勢いよく首を振った。

「まったく、お前はさっきから何をやってるんだ」

　エヴァンジェリンさんが呆れたように笑った。
　その可憐な笑みを眺めて、強く思った。
　茶々丸さんがまだ戻っては来ないが、待っている時間などはない。
　友達の前でフラれるなど、恥ずべき記憶を形作らせてはならないからだ。
　茶々丸さんの誤解は解けない。
　しかしそれでも構わない。
　自らの利益よりも、彼女の利益となるよう優先しなければならないのだ。
　それがこんな俺を好きになってくれた女性に対する礼儀であった。

　エヴァンジェリンさんの目を見つめて、意を決して言った。
　部屋の空気が淀んだように感じた。

「エヴァンジェリンさん。
　落ち着いて聞いて欲しい」

「なんだ？
　真剣な話しでもあるのか？」

　エヴァンジェリンさんが素敵な笑みを浮かべた。
　俺は、頷きを返した。
　開かれた口からこぼれたその本意は、雰囲気を一変とさせた。

「俺は確かに、きみを一人の女性として大切に想っている。
　だけどまだ、俺達は寄り添う関係とは言えない。
　だからこそ、だ。
　そんな大切な女性の、大切な名前を、軽々しく呼ぶ軽薄な行為はできない」

　騒ぐ罪悪感故に、少々、曖昧な言葉となってしまった事は許して欲しい。
　だがこれで、俺達は恋人同士ではないと告げる事ができた。
　エヴァンジェリンさんはどのような表情をしているだろうか。
　泣き顔など見せられたら、俺の方が立ち直れなくなってしまう。
　恐かったが、エヴァンジェリンさんを見遣った。

　そしてその表情を見た時、脳裏に危険信号が瞬いた。
　エヴァンジェリンさんの顔色に、徐々に赤みが増していったのだ。
　さながら茹蛸のような色味は、喜怒哀楽の怒を示していた。
　怖い、途方もなく怖いが、彼女は年下だ。
　怒りを全て受け止めてあげねばならない。
　どういう結論から辿りついたかはわからない誤解だ。
　だがしかし、微かではあれど、俺にも落ち度があったからの誤解のように思えたからである。
　真剣な視線を送った。

　仕方ないだろう。
　エヴァンジェリンさんが、怒声を上げた。

「い、いきなりなんだお前は！
　この状況で……いや、どういう頭をしてるんだ！」
　
　
　心へと、鈍痛となりて響き渡った。
　心が強風に煽られるように揺らされた。
　未だに、恐怖はある。
　情けなくも身体はすくんでいた。
　しかし、これは彼女のためなんだ。

　エヴァンジェリンさんとの短くも濃い思い出が、走馬灯のように脳裏を駆け巡った。
　今までの人生、これほどまでに真剣だった一時があるだろうか。
　口を開いた。

「先ほどの言葉が全てだ。
　俺はエヴァンジェリンさんを信用している。
　きみならば、わかってくれるはずだと」

　エヴァンジェリンさんは、未だに怒りで顔を赤くしていた。
　しかし、何かを考え込むように俯いた。
　穏やかではない心の、整理をつけているのだろう。
　今まで恋人だと思っていた男から、面と向かって誤解だと告げられたのだ。
　やり切れない怒りで穏やかではいられないはずである。
　長い間、いや数秒かも知れない。
　そんな惑う空気の中、エヴァンジェリンさんがゆっくりと顔を上げた。
　顔は赤いまま上気していた。
　しかし、エヴァンジェリンさんは言ってくれた。

「ま、まだ答えは出せん」

　その言葉が、儚くも宙空を舞ったように思えた。
　指し示す事は一つだ。
　恋人同士ではないと理解してくれはしたが、まだ心の整理がつかないのだろう。

　今日はこれで良いんだ。
　自らの誤解に向き合おうとするエヴァンジェリンさんは素敵であった。
　自らの利益よりも、彼女の利益を。
　俺は優しく語りかけた。
　告白を断る相手に、優しい言い方は良くないとは、重々承知していた。
　しかし、しかしだ。
　彼女はまだ若い。
　将来、また恋愛をするだろう。その時の怯えや、トラウマとならぬように。
　先輩として出来うる、最大限の言葉を送るのだ。

「大丈夫。
　時間をかけて、考えてくれていいんだ。
　俺はいつまでも、待っているからね」

　エヴァンジェリンさんが唖然とした。
　そして、俯いたまま言った。
　それは断腸の想いで、発した言葉だっただろう。

「わ、わかった」

　ならば、俺は邪魔だ。
　一人にしてあげなければならない。
　エヴァンジェリンさんに別れを告げたが、返ってはこなかった。
　構わずもう一度言うと、その部屋を後にした。
　外に出ると、肌寒い空気を吸い込んだ。
　夜の森。
　上空には月が浮かんでいた。
　ふと門限を破った事に気づいたが、何とも思わなかった。
　門限よりも大事な事を、優先しただけなのだから。

　瞬く星達に、祈るように願った。
　エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルという吸血、いや女性が、愛の全てを捧げられる素敵な男性が見つかりますように。　
　
　
　
　—エヴァンジェリンside—
　
　
　
　
　渡り廊下は肌寒く、窓の向こうには薄い闇が広がっていた。
　茶々丸は無言で付き従い、私達は学園長室を目指していた。
　足取りは軽いと言えよう。
　なぜならネギから、あの憎々しき「サウザンドマスター」が生きていると聞いたからだ。
　私に恥辱の限りを味合わせた愚か者に、八つ裂きの刑を執行できる機会が与えられたのだ。
　小刻みに笑った。
　見慣れた道筋を辿りながら、この訪問の目的を再認識した。

　あの夜、私は負けた。
　圧倒的な実力差がどうであれ、油断や慢心がどうであれ、明確に戦略的敗北を味わった。
　悔しくないかと問われたとして、悔しくはないと胸を張って言えるだろう
　なぜなら、小林氷咲には負けはしたが、生い立ち故の欺瞞に満ちた心には打ち勝ったのだから。
　いや、この私を相手に勝利した男なのだ。そこを評価して、ヒサキと呼んでやろう。

　どのような経緯で、私へと素顔の笑みを見せたのかは見当はつかない。
　だが奴は、あの決闘の夜、素顔のままに泣き、花が咲くように笑った。
　不遇なる生い立ちから刻み込まれた猜疑心を、私の手で清め、浄化させた。
　あの生意気でいて、可愛気もある男に、素顔を取り戻してやれたのだ。

　二日ほどが経過していると言うのに、未だに気分は昂揚していた。
　それならば、私を信頼し安らぎを求めるヒサキにしてやれる事は一つだろう。
　平穏でいて、安息なる日々を取り戻してやるのだ。

　そう考えた時、ある不穏分子の顔が浮かび上がった。
　だからこそ私は、強烈なる釘を刺すために、学園長室を目指していたのだ。

　近衛近右衛門。
　さながら、大妖怪と言われても頷けるほどの狡猾さを懐に隠し持つ老害。
　ヒサキの生い立ちの秘密は、絶対に明るみに出てはならない。
　認識しているのは私と茶々丸、桜咲刹那くらいのものだ。
　だがしかし、じじいの情報能力は侮れないと言えよう。
　ヒサキの魔力の波動を、さながら妖犬じみた嗅覚で感じとっているかも知れない。
　いや、もうその狡猾さを遺憾無く発揮し、悪巧みの手駒として高笑っている可能性もある。
　秘密で脅迫し、東西のいざこざに首を突っ込ませようと画策している可能性もあった。

　さすがにそれは考え過ぎかと苦笑した。
　だが、そんな事はさせないと誓おう。
　少々、歩む速度を速めて、学園長室の前へと着いた。
　ドアを開き、声を上げた。

「じじい、話しがある」

　お決まりの椅子に座るじじいを視認できた。
　そして傍らに立つ人影を捉えたときの事だ。
　爆発的な怒りにより、身体が震え上がった。
　なぜなら、じじいに相対するように立つ人影。
　それは間違えようがなく、ヒサキそのものだったのだ。

　遅かったか。
　顔をしかめた。
　ヒサキが目を見開いてこちらを向いていた。
　それは脅迫されていたための唖然なのだろうか。
　じじいは呆然と、それでいて怯えたようにこちらを見ていた。
　これで確信できた。
　その怯えは、まるで親に悪戯が見つかった子供のようであったからだ。

　自然と、口許に笑みが浮かび上がった。
　常に先手を取り続ける姿勢は見事と言えた。
　やってくれるじゃないか。
　その男が誰の庇護の下にいるのかを、その身を持ってわからせてやろうか。

「じじい。
　やはり貴様、その煩わしい後頭部を切り落とされたいようだな」

　封印時とは言え、最大限の殺気を放った。
　じじいの額に油汗が浮かび上がった。
　なんだ。
　怯えてでもいるのか。
　もう遅い。今すぐに。
　行動に移ろうとすると、さすがに男と言う事であろうか。
　ヒサキが、猛然と立ち塞がったのだ。
　眼光は異様に鋭く、これは俺の問題だと言わないばかりにだ。
　私を睨みつけるとは、逆に気に入った。

「エヴァンジェリンさん。
　学園」
「ヒサキ、お前は黙ってろ」

　ヒサキの思惑は手に取るようにわかった。
　その眼光が物語っていた。
「エヴァンジェリンさんには関係ない。自らの事は、自らで蹴りをつける」
　その心意気は高く買うし、汲んでやりたい。
　しかし、だ。
　現状私は、さながら吹きすさぶ吹雪の如く憤っているのだ。
　ヒサキと言えど、関係ない。
　私が、私の問題であると宣言するならば、これは私の問題なのだ。
　ヒサキの目の光りが消えて、黙り込んだ。
　もはや、私の狂気を止める事は何人足りとも不可能であると、その聡明さから覚ったのだろう。

　ならば、これからは私の時間と言えよう。
　大丈夫だ。
　お前を困らせる者は、私が黙らせてやる。
　目前で目を白黒とさせているじじいを、いや、害悪を、その醜き後頭部と共に消し去ってやろうではないか。
　じじいが怯えからか、唇を震わせて言った。

「な、なんの用じゃ？」

　往生際の悪い、狸め。
　用件など、目の前に見えるではないか。
　老いて視力を失ったか。
　良いだろう。
　言い逃れられるものなら、逃れてみるが良い。
　その問いを一笑に伏した。
　さながら、警察の如く取り調べてやろうではないか。

「どうせ、またこいつに厄介事を持ち込む気だろう」

　空間を裂くように飛来した核心に、じじいが酷く狼狽した。
　白々しいとは、今のじじいのような様の所作を呼ぶのだろう。
　じじいが、さながら神に祈るように言った。

「いや、わしは」

　残念だったな。
　この場に神はいない。真祖の吸血鬼なら、笑みを携えているがな。
　その失笑ものの言葉を、覆い隠すように言った。
　しかし言いながら気づいた。
　じじいを血祭りに上げるのはいつでもできる。
　今はヒサキの保護が先決ではないだろうか。

「黙れじじい。貴様はヒサキに関わるな。
　おい、行くぞ。
　なんだその阿呆の子のような顔は。
　茶々丸、連れて来い」

「了解しました」

　致し方ないと言えた。
　さすがにヒサキの目の前で血祭りに上げるのは気が引けた。
　悔しいが、命拾いしたなじじい。

　乱暴に部屋を出た。
　背後から二人が、静かに着いてくる気配がした。
　それにしてもあの老害には、手酷い鉄槌が必要なようだな。




　道中、ヒサキは無言だった。
　助けられた事を、恥ずかしく思っているのだろう。
　とりあえずで、家に招待してみた。
　無言を貫いているが、ついてきていた。
　全く、可愛い奴だな。
　来たいなら、来たいと言えば良いものを。

　家に着き、気分良く着替えてリビングに戻った。
　ヒサキはソファーに腰掛けていた。
　傍らに立つ茶々丸が、かいがいしくもティーカップに紅茶を注いでいた。
　静かに対角線上のソファーに腰掛けた。
　それを合図のように、ヒサキの双眸に色が戻った。
　辺りを見回した後、紅茶を一気に飲み干した。
　あの湯気から察するに、相当に熱いだろうに。
　私の家に招待されて、喜びから緊張しているのかも知れない。
　少々、嬉しくなった。

　慌てなくとも良いのだぞ。
　苦笑をこぼせざるを得なかった。
　ヒサキの瞳が微かに揺らいだ気がした。
　不思議に思っていると、直ぐに気づいた。
　まだ飲み足りなかったのだろう。
　ヒサキと言えど客人だ。
　口が開かれる前に言った。

「エヴ」
「なんだ？まだ飲むのか？
　仕方のない奴だな。
　茶々丸」

「はい。ただいまお持ちします」

　茶々丸が一礼して、部屋の奥へとその姿を消した。
　ヒサキが唖然としていた。
　どうしてわかったのかと、驚いているのだろうと思えた。

　そんなもの、お前の顔を見ればわかる。
　また苦笑をこぼした。
　ヒサキが恥ずかしいのか、口をつぐんだ。
　心地好くある沈黙が、部屋内を包み込んだ。
　ヒサキがやっと割り切ったのか、声をかけてきた。

「紅茶、ありがとう」

「紅茶くらい好きなだけ飲め」

　楽しげに笑って言った。
　そんな礼など言わずとも良いと言うのに。
　しかし、その律儀な性格には好感が持てよう。

「ここってエヴァンジェリンさんの家なの？」

　頷きを返した。

「そうだ。
　道順は覚えただろ。
　私が暇であれば、いつでも来ていいぞ。
　あと、エヴァで構わん」　
　
　私に勝利した男だからな。
　気持ち良く告げた。

「そうなんだ。
　気品が漂う素敵な部屋だね」

　ほう、やはりお前はセンスが良いようだな。
　部屋を褒められて、少々喜んでしまう。
　ヒサキが笑みを返してきた。
　ふと、これがヒサキの望む平穏なのではないかと感じた。
　笑い合えて、欺瞞に満ちた争いのない空間。
　それは一時であれど、楽しくも儚き空間。

　そんな事を考えていると、突如、ヒサキの表情が固まった。
　どうしてかは、わからない。
　不思議に思っていると、今度は勢いよく首を振った。
　その様、に呆れて笑った。
　笑わそうとしてくれているのではないかと思えた。

「まったく、お前はさっきから何をやってるんだ」

　その言葉に、微かな幸福を感じた。
　笑うのも割と悪いものではないと、思えた。
　ヒサキが言った。
　どこか真剣に、私の目を見つめてでだ。

「エヴァンジェリンさん。
　落ち着いて聞いて欲しい」

「なんだ？
　真剣な話しでもあるのか？」

　笑みを浮かべながら、首を傾げた。
　不思議に思ったが、直ぐに気づいた。
　じじいを痛めつける算段だろう。ならば、力の限りを尽くして手を貸すぞ。
　共に、じじいを討とうではないか。

　そんな風に楽観視していた私は、次に起こった事態に愕然とする事になった。
　ヒサキが強い頷きを返した。
　その上、真顔で言ったのだ。
　その言葉は、楽しき雰囲気を一変と打ち砕いた。　
　
「俺は確かに、きみを一人の女性として大切に想っている。
　だけどまだ、俺達は寄り添う関係とは言えない。
　だからこそ、だ。
　そんな大切な女性の、大切な名前を、軽々しく呼ぶ軽薄な行為はできない」

　その言葉が、ほうほうと頷く私の鼓膜に響いた。
　そして、事の重大さに気づかされた。
　さながら、無防備状態で上級魔法を撃ち込まれたと勘違いしてしまうほどの衝撃だった。
　まさに愕然と言えた。

　ヒサキは言ったのだ。
　真剣に、まるでこの世の真理を語るかのように雄々しく。

　私を一人の女性として、大切に想っている。
　まだ寄り添う関係ではないから名前では呼べない。

　いや、しかし。
　これは、裏を返せば、これは、もしや、愛の告白、だと言えない、だろうか。
　寄り添う関係になるまで、呼ばないと言っているのではないのか。
　色々な感情がざわめきあって、酷く困惑した。

　こ、こいつは何を言っているんだ！

　次第に、熱湯風呂に入るように顔が熱くなっていった。
　嘘ではないのか。
　私を笑わせようと冗談を飛ばしただけではないのか。
　しかし、ヒサキの双眸は力強く、それでいて澄んでいた。
　嘘をつく者の瞳には見えなかった。
　反射的に声を上げた。

「い、いきなりなんだお前は！
　この状況で……いや、どういう頭をしてるんだ！」

　ヒサキはその言葉を、柳のように受け流した。
　笑う事なく、それでいて真剣に、語るように言った。

「先ほどの言葉が全てだ。
　俺はエヴァンジェリンさんを信用している。
　きみならば、わかってくれるはずだと」

　その力強き言葉が、鼓膜と心を震わせた。
　確信、できた。
　小林氷咲という男は、今、私に愛を囁いたのだ。
　その事実に、心がわし掴みにされたような感覚がした。
　顔が熱く、頭は重く、正常な判断ができそうにない。

　というか、というかだ！
　なぜこいつは私を！
　私は吸血鬼……なんだぞ！
　そうか……こいつも魔族か。
　でも私には……！

　脳裏に古い記憶が呼び起こされた。
　八つ裂きにするべき、嘘つきの笑顔がちらついた。
　そこに、目前のあまのじゃくの笑顔が割って入った。

　違う。
　違うと否定した。
　確かにこいつを、好いているのは認めようじゃないか。
　しかし、それは我が子を想うような感覚からだったはずだ。
　そうだったはずだ。
　それなのに、この気持ちはなんだ。
　まんざらこいつも悪くないと、思える心境はなんなんだ。

　何にも思ってなどいなければ、恥ずかしさなど伴わないのではないか。

　私の変身時の妖艶な身体を、ヒサキは知らない。
　ならば、今の私の、本当の姿をこいつは好いてくれたとでも言うのか。
　こんな小柄な私を、一人の女性として、大切に想ってくれるとでも言うのか。

　ヒサキは、確かに桜通りで言っていた。
　真祖の吸血鬼であり、元六百万ドルの賞金首である事を知っていると。
　例えば、例えばの話だ。
　番う事になった場合、私の業故に、数多の危険が伴う事を認識していながら、それでも構わないとでも言うのか。
　何よりも平穏を愛する小林氷咲という男は、私と平穏を両天秤にかけた場合に置いて、私の方に比重が傾くとでも言うのか。

　な、なんなんだ、こいつは。
　こんな奴には、出会った事がない。
　それは余りにも、嬉し過ぎるじゃないか。
　心がさながら、大地震の如く激しく揺らいだ。
　ここまで必要なのだと宣言されたからか、目が滲みそうになったが堪えた。

　わかった。
　わかったよ。
　お前の気持ちは、十分過ぎるほどに伝わった。
　それならば私は、しっかりと結論を出してやらねばならない。

　重要な事は、一つであると言えた。
　私は、小林氷咲に、恋愛感情を抱いているのだろうかという疑問だった。
　頭を悩ませても、わからなかった。
　危険なる世界に、小林氷咲という愚かなほど優しき男を、引き込んではならない。
　それと同時に、共に背負って行きたいという、多大なる欲求にも囚われる。

　受けるにしても、断るにしても、結論を出すには、時間が足りな過ぎた。
　熱いままの顔を上げて、口を開いた。

「ま、まだ答えは出せん」

　その言葉は、答えを求めているヒサキにとっては、苦い思いであろう。
　だが、許してくれ。
　時間を、くれ。

　しかし、ヒサキは優し気な声で言った。

「大丈夫。
　時間をかけて、考えてくれていいんだ。
　俺はいつまでも、待っているからね」

　唖然とせざるを得なかった。
　いつまでも待っている。
　それは多大なる恐怖や苦しみが伴うのだ。
　待ち続ける苦しみは、私には痛いほどに理解できた。
　そこまで目前の優しげな馬鹿者は、私を強く想ってくれているのだ。

　恥ずかしさで、比喩ではなく死にそうだった。
　俯いたまま言った。
　現状、その言葉だけで、精一杯なのだ。
　早めに整理をつけて、結論を出す。
　だから、許して欲しい。
　それまで、待っていて欲しい。

「わ、わかった」

　ヒサキにも思う所はあるだろうに、私を労るように微笑み、帰っていった。

　まだ蒸気した頬をさすりながら、窓の外の月を見上げた。
　その夜空に、これまでのヒサキとの思い出が映し出されたような気がした。
　苦笑した。
　出会いから衝突ばかりを繰り返してきたな。
　やっと話せるようになれば、これか。
　本当に奴は、私を驚かせるのが好きなようだな。

　ふと思った。
　ヒサキは、私に保護されたいのではなく、肩を合わせて共に歩きたかったのではないだろうか。
　そう思えた。
　先ほどの助けてやった時の恥ずかしそうな表情は、いまは苛立ちのように思えた。
　それはそうだ。
　好いている女に、助けられるなんてプライドが許さないだろう。
　余計な事だったかと、苦笑しながらふと目を閉じた。
　もしかしたら、初めの出会いから奴は私の事を。

—小林氷咲side—
　
　
　
　
　曇り空が、頭上高く、広がっていた。
　二車線道路を往き交う、車が騒音を発していた。
　帰路を急ぐ生徒達の喧騒が、酷く儚く聞こえた。
　歩道橋を上り、ため息をつきながら下る。
　少しだけ冷たい春風が、頬に触れて消えた。

　日課である散歩の途中だった。
　心が罪悪感でさめざめとしていた。
　誤解から発生した一件は、一夜明けて、色を変えていた。
　それはさながら、自らを嘲笑うかのように蝕んでいた。

　ふと、上空を眺めた。
　曇天により、夕日がその巨大な身体ごと覆い隠されていた。
　この隠された夕日の如く、エヴァンジェリンさんの胸中は未だに、葛藤と苦悩に苛まれているだろう。
　しかし、これは彼女が、彼女自身の手によって解決すべき、試練であると言えよう。
　罪悪感から優しく接しようなど、それは紛いなき偽善である。
　心を鬼と化して、接触を絶ち、遭遇しないように気をつけなければならない。
　それが彼女のためであり、それが俺からできうる礼儀であり、最大限の感謝の印であった。

　しかし心は、さながら頭上に展開する夕日のように晴れない。
　それは致し方ないと言えよう。
　誤解を解いただけとは言えば心象は良いが、結果的として、一人の少女の優しき心を苛ませたのである。
　その事実はまるで、心が複雑骨折してしまったかのように辛かった。
　胸の奥の、そのまた奥の中心に、鈍痛となりて響いていた。

　しかし、一つだけ、高らかに言えた。
　この痛みは、愚かな俺への罰なのだ。
　どのような行動から、誤解されてしまったのかは皆目検討はつかない。
　つかないが、思慮の浅い行動という罪を犯してしまった自分自身に対する罰と言えよう。

　心に刻むように、強く頷いた。
　はっきりと言えた。
　こんな罰など、話しにならないほど生温いのだと。
　誤解をさせてしまった少女の心には、俺などの苦痛より遥かに重い、耐え難き苦痛を抱え込ませてしまったのだから。
　泣き言を吐く気など、毛頭なかった。
　泣き言など吐こうとするつもりならば、俺は自らの口を、殴ってでも静止するであろう。
　俺はこの痛みを自らの罰として受け入れてみせる。
　自らの糧として吸収し成長してみせるのだ。
　それが俺を想ってくれた少女に対する償い。

　春風を、肺が満杯になるまで吸い込んだ。
　一瞬、痛みが和らいだ。
　もう春風は吸い込まないようにしよう。

　ふと、周囲の風景を眺めて、ある事に気づいた。
　ここは、茶々丸さんと出会った記念すべき場所ではないか。
　過去の記憶の中で、二人が浮かんでいた空には、誰もいなかった。
　当然だと、苦笑した。

　過去の記憶と同じように、古ぼけた広場の入口から中を覗いてみた。
　過去の記憶と、明確に繋がったように思えた。
　あの後ろ姿は、間違えようがなかった。
　そこには茶々丸さんがいた。
　中央にしゃがみ込み、群がる猫に餌を与えていた。
　しかし、茶々丸さんを発見できたと言うのにも関わらず、心は微塵も昂揚としなかった。
　まさに末期である、と言えた。
　再度、苦笑がこぼれた。
　それを、春風が運び去った。

　広場の中央へと、ゆっくりと歩みを進めた。
　仲良くなろうと画策している訳ではない。
　いや、隠しようのない期待感はあるにはある。
　あるが、それは米粒くらいの矮小さであった。
　最優先の目的は、違う。
　茶々丸さんであれば、エヴァンジェリンさんの様子を知り得ているのではないかと推察したからである。
　直接的に会うのは絶対的に否だが、間接的に友達に問うくらいならば。

　歩み寄って、声をかけた。
　猫は餌に必死なのか、逃げる事はなかった。

「こんにちは」

　茶々丸さんが、しゃがみ込んだままの姿勢で顔を向けた。
　どうしてだろうか。
　一瞬沈黙が流れた。
　だが、立ち上がって一礼した。

「こんにちは。
　こんな所まで、どうしたのですか？」

　わざわざ、立ち上がってくれるとは。
　心痛から、引き攣ってしまう笑みを浮かべて答えた。

「いや、何気なく通りがかったら茶々丸さんの姿が見えてね」

　再度、沈黙が生まれた。
　猫の鳴き声と、上空の飛行機の音だけが響いた。
　居心地が悪く感じた。
　その沈黙を嫌って、しゃがみ込むと猫の背を撫でた。
　嫌がる素振りは見せなかった。
　愛らしくも喉を鳴らす姿に、微かにだが癒された。

「茶々丸さんは、いつも猫に餌をあげてるの？」

　三度目、沈黙が起こった。
　不思議に思ったが、ここである推察が浮かんだ。
　茶々丸さんは昨夜の誤解の一件を知っていて、嫌われてしまっているのではないだろうか。
　そうならば、それは致し方ないと言えよう。
　当然である。
　どんな事情があるにせよ、友達を振った男性に対して、心象を良くする女性は皆無だろうからだ。

　しかし、その事実に胸が痛かった。
　激しい痛みが波打った。
　さながら、胸を思い切り殴られ続けているような痛みは、断続的に続いた。
　猫を撫でる右手が震えてしまう。
　餌を食べるのを中断して、心配してくれているのか、こちらを向いて鳴いた。
　心配させないように笑みを浮かべ、無理矢理震えを止めた。
　強く思う。
　これも罰だと言うならば、俺は全てをこの身に受けようではないか。

　しかし、不思議な事が起こった。
　嫌われているはずである茶々丸さんが、傍らにしゃがみ込んだのだ。

「はい。
　日課となっています」

　知らない、のだろうか。
　嫌いな男の傍らになど、しゃがみたくはないはずだ。
　わからなかった。
　沈黙を嫌って、無理に口を開いた。

「そうなんだ。
　でも雨の日とか大変じゃないの？」

「いえ、大変だとは思っていません。
　それに私が来ないと、猫が飢えてしまいますので」

　その言葉に、自らの業の深さを思い知らされた。
　古ぼけた広場に、二人。

　一人は、いつ如何なる日も、猫が飢えないよう餌を与え続ける優しき女性。
　一人は、思慮の浅き行動という罪を犯した愚かな男性。

　酷い違和を感じた。
　茶々丸さんの姿が、視界の中で光り輝いて映った。
　脳裏に、ある負の感情が浮かび上がった。
　それは疑問。
　茶々丸さんの傍らに、俺などがいる資格があるのだろうか。
　好きなどと言う身分違いな想いを、抱き続けても良いのだろうか。
　独りでに、口が開いた。

「まるで違う。
　俺などとは違い、茶々丸さんは優しくて、眩し過ぎるんだ」

　その言葉が辺りに沈んだように思えた。
　茶々丸さんが黙り込んだ。
　それは何を指しているのだろうか。
　わからなかった。
　餌を食べ終えた猫が、俺の手をすり抜けて、茶々丸さんの足元に縋り付いた。

　茶々丸さんが言った。

「いえ、私などより、小林氷咲様の方がお優しいと思います」

　その言葉が、心に突き刺さったように感じた。
　思う。
　お世辞だろうが、同情だろうが、なんだって構わない。
　その言葉は、俺を元気づけようと送ってくれた善意なのだから。
　こんな愚かな俺を、茶々丸さんは心配してくれているのだ。

　純粋に、嬉しかった。
　しかし今の俺には、辛いという感情の方が騒いだ。
　まるで自らの罪を、再確認させられたようだったからだ。
　顔に浮かべた笑みは、引き攣っているだろう。
　隠すように俯いて、呟いた。

「俺は、優しくなんてないよ」

「いえ、お優しいです」

　有無を言わさぬ返答に、血液が脈打った。
　そこまで、心配してくれているとでも言うのか。

「マスターも言っていましたし、私もそう思います」

「マスター」それはエヴァンジェリンさんの呼称だ。
　愕然とした。
　未だに彼女は、こんな愚かな俺を、優しいと思ってくれているのか。
　心が震えて、何も言えなくなった。

　静寂が広がった。
　その静寂を消し去るように、茶々丸さんが口を開いた。

「あの、昨夜からマスターの様子がおかしいのですが、何か知っていますか？」

　また、愕然とした。
　エヴァンジェリンさんは、茶々丸さんに相談してなかったのである。
　姑息にも、救われた心地になった。
　今、こうして話す事ができるのは彼女のお陰だからである。
　どうしてかはわからない。
　彼女は、俺が茶々丸さんを想っている事を知らないはずだ。
　皆目検討はつかない。
　つかないが、もう一つの目的が口をついて出た。
　それは多大なる罪悪感による衝動であった。

「どんな様子だった？」

「窺っても、教えて貰えませんでした。
　いまは一人にしてくれ、と。
　朝食の時も、突然として、眉根を潜めたり、顔が赤くなったりしています」

　心がさながら、悲鳴を上げたような気がした。
　エヴァンジェリンさんの激しい葛藤や苦悩が、手に取るように伝わってきた。
　深く、頭を垂れた。
　謝罪するように呟いた。

「それは全て、俺が原因なんだ」

　茶々丸さんが、驚きの声を上げた。

「そうなのですか？」

　弱々しく、頷いた。
　そして思う。
　この場を去ろう。
　さながら善を体現しているような女性。
　その眼前に俺はいる資格、いや度胸がなかった。

「すまない、茶々丸さん。
　帰るよ」

　茶々丸さんが、黙った後に言った。

「わかりました。
　小林氷咲様、道中、お気をつけて下さい」

　弱々しく頷きを返して、背を向けた。
　このまま寮に帰って寝込もう。
　フラフラと歩き出した。
　しかし、ある恥ずかしき事柄を止めて貰おうとしていた事を思い出した。
　振り返り、最後に言った。

「さすがに小林氷咲様は恥ずかしいから、好きなように呼んでくれないかな？」

　茶々丸さんの瞳が、ほんの微かに揺れた気がした。

「ですが、私はガイノイドです」

　ガイノイドの意味がわからなかった。
　だが、空元気で笑った。
　教えて貰う気力などない。

「関係ないよ。
　俺が呼んでほしいだけだから」

　雲間から西日が差した。
　足早にその場を後にした。　
　
　
　
　—絡繰茶々丸side—
　
　
　
　
　ビニール袋から猫の缶詰を取り出すと、封を切り、お皿に盛り付けました。
　空腹を隠せないのでしょう。
　無数の猫達が、仲良く足元でおすわりしています。
　しゃがみ込み、餌の乗ったお皿を地面に置きました。
　一斉に食べ始めました。
　曇り空の真下、古ぼけた広場に可愛らしい声が響いています。
　その様を眺めながら、ふと思いだしました。

　停電の決闘の夜。
　マスターが敗北をきっした事により、小林氷咲様は家族の一員とはなりませんでした。
　その時私には、「悲しい」という感情が表れました。
　ですが彼が泣き笑い、その素顔というものを見せた頃には、「嬉しい」という感情に変わっていました。
　ガイノイドである私に、どうしてそう言った感情が表れるかはわかりません。
　マスターも色々な感情を与えてくれますが女性です。
　男性として感情を与えてくれたのは、小林氷咲様が初めてでした。
　だからこそ私は思ったのでしょう。
　短いですが、所謂彼の優しき生き様を見させて貰いました。
　時には助けられ、時には敵対し、それでいて無傷のままに終わらせる優しさ。
　まるで守り導いてくれているような感慨を受けて、人間で言う所の、お兄様のように見えたのだと思われます。

　昨夜もそうです。
　小林氷咲様が遊びにこられるのだと認識すると、嬉しくなりました。
　紅茶を取りに行き戻ってきて、彼の姿がないのを認識すると悲しくなりました。
　マスターに窺っても、顔色を朱に染めて、すまないが、一人にしてくれと部屋にこもってしまいました。

　次の日の朝食、マスターの様子が変でした。
　もう何も乗っていないお皿をナイフで切っていました。
　もう何も入っていないティーカップを口許に傾けていました。
　まだ空腹なのでしょうか。
　すると唐突に、顔色が変わりました。
　眉根を潜めて唸ったり、突然頬を朱に染めてまだいかんぞと呟いたり、虚空に向かい笑みを浮かべたりしていました。
　不思議になって窺いましたが、一言だけしか答えては貰えませんでした。
「ま、まだわからんぞ！
　だ、だがな！か、家族が増えるかもしれん！」
　顔色は、さながらトマトのように真っ赤でした。
　全容を知る事はできませんでしたが、それは良い事のように思えました。
　なぜならマスターが、これほどまでに喜んでいるのは初めてでしたから。
　マスターの幸せが、私の幸せでもあります。
　それにしても、家族が増えるとはどなたでしょうか。
　マスターが簡単に認めるとは思いませんから、その方は素晴らしき人なのでしょう。
　それは小林氷咲様を指しているのではないかと思えました。
　なぜなら彼が帰った後に、マスターが嬉しそうだからです。
　その未来が実現できるなら、どんなに良き事でしょうか。
　それこそ、本当にお兄様となり得てしまいます。
　それはとても、嬉しき事であると思いました。

　そんな事を考えていると、背後から声がかけられました。
　それは男性の声のようで、聞き覚えのある声音でした。
　優しさが漂い、猫達は逃げようともしませんでした。

「こんにちは」

　私は振り向き、動作が固まりました。
　そこには小林氷咲様の、爽やかな笑みが在りました。
　どうしてでしょうか。
　先ほどまで、彼の事を考えていたからでしょうか。
　恥ずかしいと言った感情が、表れました。
　ですが、礼儀を欠いてはなりません。
　直ぐに立ち上がり、一礼しました。

「こんにちは。
　こんな所まで、どうしたのですか？」

　小林氷咲様が、頷くと笑いました。

「いや、何気なく通りがかったら茶々丸さんの姿が見えてね」

　エラー。エラー。
　正に言葉の通り、固まってしまいました。
　小林氷咲様の口から、初めて名前を呼ばれたのです。
　茶々丸さん、と。
　さながらどこか、爆発的な嬉しさが発生しました。
　猫達の鳴き声と、上空の飛行機の騒音が、響きました。
　固まっていると、彼がしゃがみ込み猫の背を撫でました。
　猫は嫌がる素振りを見せず、可愛いらしく喉を鳴らしました。
　その様はとても美しく思え、見蕩れてしまうほどでした。
　動物には人間の心がわかる。だから優しい人にしか懐かないのだと、聞いた事がありました。
　それは事実なのだと思えました。
　なぜなら、猫達は小林氷咲様に懐いているのですから。

「茶々丸さんは、いつも猫に餌をあげてるの？」

　突然の言葉に、どう返したら良いかわからなくなりました。
　静寂が辺りに、広がりました。
　そこで視認しました。
　小林氷咲様の右手が、微かに震えているのを。
　さながら浸透するように、心配という感情が表れました。
　どうして震えているのかはわかりません。
　ですが、何か嫌な事があったのだと推察できました。
　一つ思い当たりました。
　マスターが言っていました。
　魔族故の悲しみ、と。
　ガイノイドである私には理解できませんが、そうであるように思えました。
　やはりそうなのか、猫達が彼を心配するように見つめていました。
　私には、何もしてあげられません。
　何をしたらいいのか、わからないから。

　ですが猫達がそうするように傍らにしゃがみ込みました。
　この行為がどう作用するのかはわかりません。
　わかりませんが、何らかの行為をしてあげたかったのです。
　マスターに笑顔をくれて、私に感情をくれたこの男性に。

「はい。
　日課となっています」

　容赦なき静寂が、小林氷咲様を襲っているように思えました。
　口許に乾いた笑みを浮かべて、言いました。

「そうなんだ。
　でも雨の日とか大変じゃないの？」

「いえ、大変だとは思っていません。
　それに私が来ないと、猫が飢えてしまいますので」

　小林氷咲様の顔がしかめられました。
　私は、何か変な事を言ったのでしょうか。
　恐怖という感情が表れました。
　彼に嫌われる事、それは怖くてとても悲しい。

　小林氷咲様の淀んだ瞳が見開き、こちらを向きました。
　静かに口が開いていくのが、とても印象的に映りました。

「まるで違う。
　俺などとは違い、茶々丸さんは優しくて、眩し過ぎるんだ」

　その言葉が私の胸の奥に、さながら降りたように感じました。
　小林氷咲様は、私などと違い優しくて眩しいと言いました。
　ですが、明確に言えました。
　それは違う、と。
　餌を食べ終えた猫達が、足元に集まってきました。
　色々な記憶が再生されました。
　私は事実として、小林氷咲という男性が優しい事を知っています。
　何か傷つく事があったのだろうと思えました。

　ですが、貴方が優しいという事実は変わらないのです。

「いえ、私などより、小林氷咲様の方がお優しいと思います」

　小林氷咲様が、唖然と口を空けました。
　ですが、その言葉は救いとはならなかったようです。
　顔を隠すように俯き、小さく呟きました。

「俺は、優しくなんてないよ」

「いえ、お優しいです」

　即座に返しました。
　小林氷咲様は自分の優しさに、誇りを持っても良いのだと言えたからです。
　その生き方を貫いてきたのでしょうから。

「マスターも言っていましたし、私もそう思います」

　その言葉が、小林氷咲様に届いたのでしょうか。
　彼の身体が、小刻みに揺れていました。
　それは救いとなったという事なのでしょうか。
　私の言葉で、彼を少しでも勇気づけられたのならば、それはとても嬉しいと言えました。

　無言が長く続き、ふと昨夜から疑問に思っていた事を、聞いてみました。

「あの、昨夜からマスターの様子がおかしいのですが、何か知っていますか？」

　小林氷咲様が、また唖然としました。
　また俯き、表情を隠すように、声だけが聞こえました。

「どんな様子だった？」

「窺っても、教えて貰えませんでした。
　いまは一人にしてくれ、と。
　朝食の時も、突然として、眉根を潜めたり、顔が赤くなったりしています」

　沈黙の後、小林氷咲様が頭を垂れました。
　そして、逡巡するように呟きました。

「それは全て、俺が原因なんだ」

　その言葉は、私を驚かせました。
　やはり小林氷咲様は、優しき人です。
　マスターをあそこまで、喜ばせてくれるのですから。

「そうなのですか？」

　小林氷咲様が頷きました。
　それならば、感謝の言葉を伝えなければ。
　ですが彼が遮るように言いました。
　ふと上空での出会いが思い返されました。
　彼はお礼を言われるのが、恥ずかしいようです。

「すまない、茶々丸さん。
　帰るよ」

　名残惜しく思いました。
　ですが、小林氷咲様には小林氷咲様の事情があるのでしょう。

「わかりました。
　小林氷咲様、道中、お気をつけて下さい」

　小林氷咲様が頷き、背を向けました。
　その背中から、どこか儚さが漂っているように思えました。
　ですが、私にはどうしたら良いかわかりませんでした。
　何もせず目で追っていると、彼が振り返りました。
　口許に笑みを浮かべました。

「さすがに小林氷咲様は恥ずかしいから、好きなように呼んでくれないかな？」

　その言葉に、私は嬉しいと同時に良いのだろうかと、疑問に思いました。
　マスターは、奴は気になどせんと言っていましたが、私はガイノイドなのです。
　そんな私が、好きに呼ぶなどの非礼をして構わないと言うのでしょうか。
　断られたらと思うと、怖いという感情が抱かれました。
　ですが、言いました。

「ですが、私はガイノイドです」

　しかし、小林氷咲様は笑顔で答えてくれました。
　そんな事を気にしていたのかと苦笑しているように思えました。

「関係ないよ。
　俺が呼んでほしいだけだから」

　その言葉を受けて、気づきました。
　先ほどの怖いという感情が、四散しているのを。
　その代わりに、今までにないほどの嬉しいという感情が浮かび上がりました。

　空の雲間から、西日が辺りに差しました。
　猫達が可愛いらしい鳴き声を上げて、足元に擦り寄りました。
　しゃがみ込みその背を撫でながら呟きました。
　今までより、多大な嬉しさが込み上げてきました。
　恥ずかしいという感情に困惑しながらも呟いてみました。

「氷咲、お兄様」

　その呟きが、春風にさらわれていったように感じました。
　曇天の空だと言うのに、晴れやかな景色に思えました。
　氷咲お兄様の背中が、小さくなり、雑踏へと消えていきました。

—小林氷咲side—
　
　
　
　
　小鳥の囀りが聞こえて、ゆっくりと目を開けた。
　布団に包まったまま、辺りを眺めた。
　閉められているカーテンが、朝日を受けて淡く光っていた。
　夢うつつから、次第に意識が覚醒していく。
　習慣とは、どうしようもなく煩わしいものだ。
　内心は、さながら蝸牛のように布団に隠れていたかった。
　しかし眠ろうとしても、習慣を原則としてきた目は閉じようとはしなかった。

　致し方ないと、徐に身体を起こした。
　窓際に近づいて、カーテンを開けた。
　身体全体に日光が当たり、眩しさに目を細めた。
　普段はその爽快さを感じながらのびでもするのだが、そんな気持ちではなかった。
　寝苦しい一夜が明けても、答えや結論が出る事はなかったのであった。
　自問自答を繰り返した。
　神々しさ溢れる彼女の隣に、愚かなる己は立っても良いのであろうか。
　そんな疑問が、心の奥深くでうごめいていたのだ。

　物を置き過ぎるのは、好きではなかった。従って内装は簡素である。必要最低限の物があればそれで良かった。
　窓際に置かれた鉢植えに、日光が注がれていた。
　サボテンの棘が、やたらに痛々しく見えた。

　けだるい身体に鞭打って、身嗜みを整えた。
　土曜日の休日である。
　しかし、どこかに赴く目的がある訳ではなかった。
　これも長年の習慣であると言えよう。
　こなさなければ、気持ちが悪くなってしまうのだ。

　ふと気づくと、テーブル前の座布団にあぐらをかいていた。
　呆けた状態で、テレビを見つめ続けていたようだ。
　壁に掛けられた時計が、正午を少しだけ過ぎたのだと伝えていた。
　苦笑した。
　どれだけテレビを見れば気が済むのだろうか。
　見ていたはずの映像は、記憶に微塵も残ってはいなかった。
　終始、色々な記憶が呼び起こされていたからだろう。
　エヴァンジェリンさん。茶々丸さん。エヴァンジェリンさん。茶々丸さん。
　その度に胸が痛んだ。
　まるで、キリキリと万力で締め付けられているような痛みであった。
　しかし、堪え難き苦痛には思えなかった。
　そんな日常に、慣れてきてしまったのだろうか。
　もしくは結果はどうであれ、昨日の茶々丸さんとの会話が、罪悪感を揉みほぐしてくれたのかも知れなかった。

　困ったものであると言えた。
　心痛を罰として受け入れようと決意していた。
　それなのに、これでは罰となりえないではないか。

　定まらぬ頭を抱えて、悶々と時間だけが過ぎていく。
　そして、一つだけ気づいた。
　答えや結論の類いではない。
　だがしかし、こんな現状を憂いているだけでは、前にも進めないだろうし何も変わらないと思えたのだ。

　けだるい身体を叱咤して、足早に部屋を出た。
　寮から学園都市へと歩く間、至る場所に春を見つけた。
　涼しい風に触れて、植物の生命の息吹を感じた。
　当てなどなかったが、ただ歩き続けた。
　思考が、徐々に収束していくのを感じた。
　このまま塞ぎ込み、自暴自棄になるだけで、良いのだろうか。
　これには結論が出た。
　否である。
　ならば俺は、何のために、何を為すべきなのだろうか。
　エヴァンジェリンさんのただならぬ想いに報いるためには。
　茶々丸さんを想い続ける資格や度胸を得るためには。

　ある場所に着いた。
　茜色に染められた空の真下、河川敷だった。
　人影はなく、水面に数羽の鳥が浮かんでいた。
　遠めに、壮大なる橋を確認した。
　一件の元凶。
　停電の夜の橋だった。
　それを眺めながら、感慨深く頷いた。
　憎々しい気持ちには、ならなかった。
　溢れ出ているであろうマイナスイオンが、作用しているのだろうか。

　傾斜がかった草むらに腰を落とした。
　まさに、センチメンタルと言えた。
　自嘲ぎみに苦笑がこぼれた。
　その時だった。
　背後から聞き覚えのある声が響いてきたのだ。

「ヒサキさん、こんにちは」

　顔だけ向けて確認した。
　それはネギくんであった。
　いつもの子供用のスーツではなく、休日だからだろう。ラフな格好をしていた。
　満面の笑みで、こちらを見つめていた。

　ふと、停電の夜の記憶が思い起こされた。
　ネギくんが、女子中等部の担任の教師なのだと聞いた時は、素直に驚いた。
　神楽坂さんは教え子であると発覚した時は、愕然とした。
　内心、疑問が浮かばざるを得なかった。
　その幼さで教員免許を取得するのは不可能ではないのか。
　というか、列記とした違法ではないのか。
　しかし、直ぐに頷けた。
　あの学園長が、決断したのだろう事は明白であったからだ。
　さながら、菩薩様の如き素晴らしきご老体である。
　止むに止まれぬ事情があったのだろうと窺い知れた。
　深くは聞かなかった。
　気にはなったが、言いたくはない事柄の可能性もあるからである。
　感嘆の息を漏らしながらも、心に決めていた。
　まだ幼さの残るネギくんが教師として頑張っている。
　それならば、自らも負けぬように勉学に励まなければならないのだ。
　素直に思えた。
　微力ながら、年長者として出来うる限りで応援しよう。

　目前に、歳相応の無邪気な笑みが在った。
　それは穢れなく、どこか暖かいものを感じた。

「こんにちは。
　河川敷まで用事でも？」

「いえ、散歩を兼ねた見回り中です」

　ネギくんが隣の草むらに腰掛けた。
　心からの声が出た。

「そうか。
　休日なのにね。
　まさに教師として素晴らしき行いじゃないか」

「い、いえ、当然の事をしているだけですから」

　ネギくんが、照れ隠しするように笑った。
　感嘆の息を漏らした。
　真面目であり、なんと好感の持てる少年なのだ。
　ネギくんくらいの歳の頃には、俺は泣き虫であった。
　肩口に座る死神に怯え、迫りくる不運に恐怖していた。
　それなのに、目前の少年は教師をしているのだ。
　辛い事などもあるだろうし、本当は学校に通わなければならない歳だと言うのに。
　事情はわからないが、その教師としての姿勢に純粋に感動していた。

　ふと、肩口を見遣った。
　当然の如く、小さな死神は腰掛け笑みを浮かべていた。
　俺も慣れたものであると、苦笑を隠せなかった。
　ネギくんが言った。

「ヒサキさん、どうかしたんですか？」

「え？」

　反射的に声が飛び出した。
　次のネギくん悲愴を漂わした声が、罪悪感に苛んでいた心を震わせた。

「なにか、背中が悲しそうだったので……」

　その言葉に、自然に口が空いていくのを感じた。
　辺りを沈黙が支配していた。
　ネギくんの表情が曇った。
　変な事を言ったとでも思ったのだろう。ばつが悪そうに、こちらを見つめていた。

　この表情が指すのは一つの感情からだろう。
　それはただならぬ心配という感情。
　脳裏に、色々な優しき記憶が再生された。
　エヴァンジェリンさんは守ろうとしてくれた上に、優しいと言ってくれた。
　茶々丸さんは、優しく寄り添ってくれた。
　ネギくんは、現状、心配から不安そうにしてくれていた。

　涼しい風が、水面を揺らした。
　茜差す河川敷を、数羽の鳥が羽ばたいていく。
　それを眺めながら、思えた。
　愚かな俺のために、真剣に心配してくれる人達がいる。
　自らの都合を度外視して、優しくしてくれる人達がいるのだ。
　誤解をさせてしまった少女でさえ、未だに優しいと言ってくれているのだ。

　途端に馬鹿らしくなった。
　罪の意識を感じて塞ぎ込むなど、それこそが、まさに愚かな事であるのだと。

　現状、俺の為すべき事は一つであると言えた。
　俺が塞ぎ込む事により、皆を不安にさせる。
　それこそが、途方もなく罪深き事だと思えた。
　それならば、皆を安心させるように笑おう。
　無理矢理でもなんでも良い。
　エヴァンジェリンさんに報いるためにも、心から笑おう。
　彼女は心優しき女性だ。
　情けない俺の姿を見せては、より一層の悲しみを生むだろう。
　茶々丸さんの隣に立つためにも笑おう。
　辛気臭い奴が、彼女の隣に立ってはならないからだ。

　心にはまだ多少の痛みはあるが、不思議にも笑えた。
　ネギくんが心配そうにしていたが、目を丸くした。
　唐突に笑い出したからだろうと思えた。

「ネギくんありがとう。
　きみと、みんなのお陰で、俺はまた笑う事ができそうだ」

「えー！
　ぼ、僕は何もしてませんよ！」

　慌てる様は、さながら小動物のような愛らしさを孕んでいた。
　苦笑してから言った。

「ネギくんは心配してくれたんだろう？」

「は、はい」

「たった、それだけと思うかも知れない。
　些細な事だと言えるかも知れない。
　だけどそれは、俺が何よりも欲していた想いと言えたんだよ」




　それから談笑は続いた。
　夕日の真下に、笑い声が響き渡っていた。
　ネギくんのような弟がいれば良いのにと感じるほどに、打ち解けられた。

　ネギくんが、来日して教師をしている理由には驚きを隠せなかった。
　何やらマギステルマギとかになるために修業にきたらしい。
　吸血鬼語か何かだと思われるが、理解はできなかった。
　質問しようとは思ったが、ネギくんの熱い瞳に水を差すようでとりあえず頷いておいた。
　そしてもう一つの目的に驚愕した。
　なんと、行方不明になってしまった父親を探すためだというのであった。
　吸血鬼の家族の形態に関しては知らないが、それは普通とは言えないだろう。
　まだ親に甘えたい年頃だろうに、不安を押し殺して、健気に父親を想う少年。
　感慨深くなり、微かに目が滲むのを隠せなかった。
　俺も不運ばかりに見舞われてきた。
　同類故の感情だろうか。
　内心、応援したい気持ちで一杯であった。
　自嘲ぎみに笑った。

「俺も昔から命がけの不運にばかり見舞われてきてね」

　ネギくんが、静かに頷いた。

「何度、死にかけたかわからない。
　頭がパンクするほどに、悩み苦しんだよ。
　でも、俺は麻帆良学園に来て変わる事ができた。
　ネギくんもそうだし、エヴァンジェリンさんに茶々丸さん、学園長に高畑先生、学友達に助けられてここまで生きてこれた」

　心からの言葉が出た。
　水の流れる音が、心地好く響いた。

「だからこそ、ネギくん。
　支えてくれた人達に報いるためにも、夢だけは捨ててはならないんだ。
　きみが父親を探す夢を望むというならば、俺はできうる限りの支援を約束するよ」

　ネギくんが、感動したのか強く頷いた。

「は、はい！
　ありがとうございます！」

　その声は強く、辺りの空気を震わせた。
　俺は微笑むと頷いた。
　夕日が落ち行こうとしていた。
　どんな事情があるにせよと思う。
　目前の少年はまだ幼い。
　父親が見つかる事を切に祈った。
　そして、本当の意味での笑顔が、少年の口許に浮かびますように。　
　
　
　
　—ネギside—
　
　
　
　
　土曜日の休日。
　僕は浮き浮きとした足取りで、散歩を兼ねた見回りをしていました。
　学園都市に春が賑わい、好ましい喧騒が響いていました。
　来週の火曜日には、今でも待ち遠しくある修学旅行に向かいます。
　エヴァンジェリンさんからある事を聞いていたんです。
　京都に、ナギが住んでいた家があったはずだと。
　これまで、霧に包まれたように掴めなかった手がかり。
　その霧が、晴れたかのような印象を受けました。
　ですが、それだけを重要視してはいけません。
　しっかりと生徒達を引率し、学園長から頼まれた密書も渡さなくてはならないからです。

　決意を新に、頷きました。
　ふと周囲を見ると、いつの間にか河川敷にまで来ていたようです。
　茜色の日差しが暖かく、遠めに大きな橋が見えました。
　それは決闘の舞台となった橋でした。
　つい先ほどのように、濃密な記憶が思い返されました。

　停電の夜の事です。
　僕達は協力して、苦しみながらも勝利を手にしました。
　絶対的とまで思えた、強者のエヴァンジェリンさんに、辛くも勝利したんです。

　はっきりと言ってしまえば、僕はほぼ何もしていません。
　重要な大部分は、ヒサキさんがしてくれたからです。
　あの時は無我夢中でした。
　どこかで見守ってくれているヒサキさんに笑われないように、全身全霊をかけて戦いました。
　魔力比べの勝負が始まった時、何度も諦めそうになりました。
　ですが僕は諦めませんでした。
　僕のために協力してくれた、優しき人達の顔が力をくれたんです。
　その度に奮い立ち、魔力を込め続けました。
　そして、それからの事態の急速な推移には、困惑しました。
　突如閃光と共に爆風が起きて、気づいた時には吹き飛ばされていたんです。
　困惑しましたが、事態を確認しました。
　エヴァンジェリンさんが湖へと落下していくのを、視界に捉えました。
　どうやったかはわかりませんが、ヒサキさんが倒してくれていたように思えました。
　その思考を一旦途切り、無我夢中で落下するエヴァンジェリンさんに手を伸ばしました。
　その腕を掴んだ時、僕は新な尊敬の念を抱きました。
　なんと、ヒサキさんも腕を掴んでいたのです。
　本当に優しい人です。
　僕のために戦ってくれて、敵だった僕の生徒まで救ってくれて。
　情けなくも魔力が安定せず、僕までもヒサキさんに助けられてしまいました。
　抱かれながら思いました。
　それは抱擁感とでも言うのでしょうか。
　優しさが漂う胸元は暖かく、まるで僕が目指す偉大なる魔法使いのようでした。
　記憶の中のお父さんと、ヒサキさんが繋がったように思えました。
　その後、突然、涙をこぼした理由はわかりません。
　ですが、それはとても尊いものに思えました。
　善意に礼を求めない姿勢、その余りの格好よさに憧れてしまいました。
　

　思い出し笑いをしていると、傾斜がかった草むらに人影を発見しました。
　一般人のように思えましたが、それはヒサキさんでした。
　あの夜の服装とは違い、黒色のパーカーにジーンズという簡素な服装が似合っていました。
　夕日差す河川敷に佇む、一人の青年。
　なんて格好良いんだろう。
　さながら絵画のような情景に見惚れました。

　近づいていくと、ある事に気づきました。
　微かに。
　本当に微かにですが、何となく感じ取れたんです。
　大きな背中から、どこか悲しみが漂っているように思えたんです。
　どうしたんだろうと、心配になりました。
　何か傷つく事があったのかも知れない。
　僕に何ができるかと問われても答えられませんが、笑顔で話しかけました。

「ヒサキさん、こんにちは」

　ヒサキさんが、こちらに顔だけを向けました。
　ふいに微笑みました。
　ですが、その笑みにはどこか儚さが孕んでいました。

「こんにちは。
　河川敷まで用事でも？」

　その声音にも、どこか儚さを感じました。
　僕はどうしたら良いかわからなくて、反射的に答えました。

「いえ、散歩を兼ねた見回り中です」

　どうしてかはわかりません。
　ですが、話してみてわかりました。
　ヒサキさんは落ち込んでいるようです。
　僕なんかが何かしたら、迷惑かもと危惧しました。
　ですが、放ってなどいられません。
　ヒサキさんには、ただならぬ恩義を感じています。
　それだけではなく、尊敬や憧れといった感情も抱いているんです。
　役に立ちたいと強く思いました。
　とりあえず、傍らの草むらに腰掛けました。
　落ち込んでいる時に、一人は寂しいでしょうから。

「そうか。
　休日なのにね。
　まさに教師として素晴らしき行いじゃないか」

「い、いえ、当然の事をしているだけですから」

　突然、誉められて、嬉しくなりました。
　尊敬する人に誉められて、喜ばない人はいないでしょう。
　ですが、ヒサキさんの所作に居ても立ってもいられない心境になりました。
　顔の表情を押し隠すように、反らしたんです。
　それは悲しみを伴っていました。
　僕なんかが力になれるとは思っていません。
　微力な事は重々承知しています。
　ですが、意を決して言いました。

「ヒサキさん、どうかしたんですか？」

「え？」

　ヒサキさんが、反射的に声を上げました。
　その響きに、僕まで悲しくなってきてしまいました。

「なにか、背中が悲しそうだったので……」

　ヒサキさんの口が静かに空いていきました。
　辺りを沈黙が支配しました。
　言ってはいけない事を言ってしまったのでしょうか。
　ヒサキさんの傷口を、えぐるような事を言ってしまったのでしょうか。
　申し訳ない気持ちが、表情に表れました。

　どれほどの沈黙が続いたでしょうか。
　押し黙っていると、涼しい風が水面を揺らしました。
　茜差す河川敷を、数羽の鳥が羽ばたいていきました。
　ヒサキさんがそれを見つめて、唐突にも微笑みました。
　僕は目を丸くしました。
　その微笑みには、悲しみを感じなかったからです。

「ネギくんありがとう。
　きみと、みんなのお陰で、俺はまた笑う事ができそうだ」

「えー！
　ぼ、僕は何もしてませんよ！」

　咄嗟に反論してしまいました。
　当然です。
　僕は、何もしてはいないのですから。
　ですが、ヒサキさんが優しげな微笑みを浮かべて言いました。

「ネギくんは心配してくれたんだろう？」

「は、はい」

「たった、それだけと思うかも知れない。
　些細な事だと言えるかも知れない。
　だけどそれは、俺が何よりも欲していた想いと言えたんだよ」

　僕には、良く理解できませんでした。
　これが大人と呼ばれる方達の思考なのでしょうか。
　ですが、独りでに笑みが浮かびました。
　僕やみんなの、言葉や想いが、ヒサキさんに自然な笑みを形作らせた。
　そうならば、それは途方もなく嬉しい事でした。




　それから楽しい談笑は続きました。
　夕闇迫る河川敷に、笑い声が木霊していました。
　ヒサキさんのような兄がいれば良いのにと、感じるほどに打ち解けられました。

　来日した目的を話すと、驚いていました。
　偉大なる魔法使いになるために修業しにきたというと、ヒサキさんは応援するように頷いてくれました。

　それが嬉しくて、お父さんについても話しました。
　どうしてでしょうか。
　ヒサキさんの表情が一転したのです。
　その表情は悲壮めいていて、笑うと言いました。

「俺も昔から命がけの不運にばかり見舞われてきてね」

　内心驚きながらも、静かに頷きました。
　ヒサキさんは、幼い頃から命がけの不運に見舞われてきたようです。
　僕と同じだと思いました。
　僕も幼い頃に、悪夢のような事態に遭遇していましたから。

「何度、死にかけたかわからない。
　頭がパンクするほどに、悩み苦しんだよ。
　でも、俺は麻帆良学園に来て変わる事ができた。
　ネギくんもそうだし、エヴァンジェリンさんに茶々丸さん、学園長に高畑先生、学友達に助けられてここまで生きてこれた」

　何度も死にかけた。
　その壮絶な生い立ちには、愕然としました。
　僕も悪魔襲来の時、一度九死に一生を得ています。
　ですが、ヒサキさんは幾度となく九死に一生を経験してきたと言うのです。
　その事実に、さながら暴風を受けたかのように心が揺らされました。
　鮮明に思いました。
　だからこそ、ヒサキさんは強いんだ。
　幼い頃から、その窮地を自らの手で解決してきたのでしょう。
　いつも助けられてばかりの僕とは違う。

　ヒサキさんがこうも言っていました。
　俺は麻帆良学園に来て変わったのだと。
　みんなの助けがあってこれまで生きてこれたのだと。
　裏を返せば、麻帆良学園に来るまでは誰も助けてはくれなかったのでしょう。
　脳裏に幼いヒサキさんが、必死に生き抜こうとする映像が流れました。
　それは壮絶なまでの過去でした。
　僕には到底、生き残れないであろう過去。

　その言葉の一つ一つが、身体に浸透していくようでした。
　川の流れる音が、鼓膜を震わせました。
　ヒサキさんが微笑みました。
　それは心からの笑みのようでした。

「だからこそ、ネギくん。
　支えてくれた人達に報いるためにも、夢だけは捨ててはならないんだ。
　きみが父親を探す夢を望むというならば、俺はできうる限りの支援を約束するよ」

　その言葉に、唖然としました。
　壮絶な過去に相対すれば、普通の人の心は壊れてしまうでしょう。
　ですが、壮絶な過去を持ってしても、ヒサキさんの善意を汚す事はできなかったんです。
　なんて、強い人なんだ。
　感動が、身体を覆い込んでいるような感覚がしました。

　支えてくれた人達に報いるためにも夢は捨ててはならない。
　脳裏にこれまでの親切な人達の笑みが浮かびました。
　きみの夢を支援すると約束しよう。
　ヒサキさんの微笑みは暖かく、本当にお兄さんのように思えました。
　心に刻むように、強く頷きました。

「は、はい！
　ありがとうございます！」

　夕日が落ち行こうとしていました。
　夕闇がすぐ側まで、やってきていました。
　ヒサキさんが冗談でしょう。
　門限は守らないとねと言って帰って行きました。
　面白い人でもあるんだなぁ。
　素直に格好良かったです。

　送ろうかという言葉には、後ろ髪ひかれましたが、丁寧に断りました。
　早く大人に、ヒサキさんのような強い魔法使いになりたかったからです。
　春の風を受けながら、家路に急ぎました。
　一つだけ疑問がありました。
　途中の事でした。
　修学旅行は京都で、お父さんの手がかりがあるかも知れないと話しました。
　するとヒサキさんの表情が一転して、真顔で言ったんです。
　その言葉が深く印象に残っていました。

「京都か……ネギくん、気をつけるんだよ」　
　
　
　
　—先日の幼女吸血鬼さん—
　
　
　
　
　居間で悶々と唸っていた。
　ソファーに寝そべり、変な妄想をしては転がった。
　何回かそのまま床に落ちてしまったが、茶々丸には内緒にしよう。
　猫の餌やりで留守だったのが救いと言えた。

　窓の外に、紫がかった空が展開していた。
　学園から足早に帰ってきたと言うのにも関わらず、時間が経つのは早過ぎる。
　学園になど行っている場合ではないのだが、忌ま忌ましき登校地獄には逆らえなかった。

　ソファーに飽き、テーブルの前の椅子に腰掛けた。
　茶々丸が、かいがいしくも用意していった紅茶を、ティーカップに注いだ。
　それを口許に傾けて、甘さの中にある程よい苦味を堪能した。
　テーブルに頬杖をつくと、溜め息を漏らした。

　それにしても、ヒサキの奴には困ったものだ。
　あいつのせいで、何かに集中する事もできないし、まさに上の空と言えたからだ。
　昨夜から悩んではみた。
　みたものの、恋愛感情云々に関しての結論は浮かばなかった。
　あいつの心境を察するに、早く答えを出してやらねばならないのだが。

　だがしかし、一つだけ理解できた。
　ふと、小林氷咲という馬鹿者の事を考える。
　それだけで、まるで病にでもうなされたかと勘違いするほどに身体が熱くなるのだ。
　なんなんだ、これは。
　これは、もしや、そういう事、なのだろうか。

　だが、こういう結論に至ると必ずと言って頭を悩ますのだ。
　小林氷咲という愚かなほど優しき男を、こちらの世界に引き込んではならない。
　だが次の瞬間には、感情の色が変わる。
　後ろ髪ひかれるような感がして、こう思うのだ。
　肩を揃えて共に歩みたい。
　あいつの、ただならぬ想いを叶えてやりたい。

　まさに堂々巡りと言えよう。
　顔が熱い。
　手で扇ぎ冷ましながら、自然に苦笑がこぼれた。
　なんだ。
　昨夜から、何も変わってはいないではないか。
　それもそうか。
　長く長い、六百年という月日を生き抜いてはきた。
　だが生き抜くのに必死で、恋愛などというものを、深く考えた事はなかったのだ。
　ヒサキめ。
　私をここまで悩ませるとは、奴は三国一の色男かなにかか。

　笑みを隠せないでいると、茶々丸が帰ってきたのだろう。
　玄関口から物音が聞こえてきた。
　いかんいかん。
　茶々丸の手前だからな。
　主らしく、毅然とした姿勢を見せないとならない。
　昨夜から上の空ではあったが、私の様子がおかしい事には気づいていないだろう。

　颯爽を装って、優雅にティーカップを口許に傾けた。
　茶々丸がいつもの抑揚のない表情で、部屋に入ってきた。
　紅茶を喉に通しながら、横目だけで挨拶をした。
　茶々丸が一礼の後言った。

「ただいま戻りました。お変わりはなかったですか？
　それと、氷咲お兄様に会いました」

「ぶほぁ！」

　ある一つの言葉に、紅茶を口から吹き出した。
　さながら噴水の如く、飴色の液体が四散して絨毯を濡らした。
　明かりを反射して、煌めいていた。

「マスター」

「ごほっ！ごほっ！」

　茶々丸が寄ってくる。
　気管に入った。
　激しく咳込みながら、茶々丸の言葉を反芻した。

　氷咲、お兄様、だと。
　どういう流れでこう……というか、突然過ぎるだろ！
　息が苦しいため、心の中で突っ込んだ。

　程なくしておさまると、疑問が口をついて飛び出した。

「な、なんなんだ！
　ひ、氷咲お兄様とは！」

　茶々丸が、どこか不思議そうに言った。

「はい。
　氷咲お兄様が、そう呼んでくれと言いましたので」

「や、奴がそう言ったのか？」

「はい」

　何が何やらわからん。
　困惑した頭を、解すように首を振った。
　程なくして、その意図に気づかされた。
　突如、身体が焼かれているかと錯覚するほどに熱くなった。

　おおよそ、ヒサキはこう考えて言ったのだろう。
　例えば、例えばだ。
　私とヒサキが、万が一番う事になった場合の話だ。
　茶々丸とヒサキの関係は、まあ、義兄弟と言ってもおかしくはない。つまり、義妹と言ってもおかしくはないのだ。

　だが、しかしだ！
　お、おい、展開が早過ぎるんじゃないか。
　ま、まだ答えを返してもいないというのに。

　だが、一つだけ考えられた。
　ヒサキは愚か者故に、いや私を信じきっている故にだ。
　可否を問うならば、私の口から可しか出てこないと思い込んでいるのではないだろうか。
　困った奴だが、なんという見通しの早き男だろうか。
　私は手前の問題に四苦八苦していると言うのに、ヒサキは何手も先を見通しているとは。
　逆に男らしく、清々しくさえ思えた。
　強く想われているとはわかっていたが、これほどまでとは。
　はっきり言って、まんざらでもなかった。


　どうすれば、一番良いのだろうか。
　身体が熱く、頭は重く、だが心は昂揚としていた。
　ふと、茶々丸がこちらを見つめているのに気づいた。
　いかん、いかんぞ。
　これでは主としての威厳がなくなってしまうだろう。
　夕飯時に呼んでくれと言付けて、足早に私の部屋に向かった。
　部屋は薄暗かったが、心地好かった。
　ベッドに寝そべり、布団に包まった。
　独りでに、口許に笑みが浮かんでいくのを感じた。