門の外で待機していた馬車に乗り込むと、一同は一路目的地に向かって進んだ。
カッサシオンの用意した馬車は冒険者が使うには随分と金のかかった代物だったが、そことについて不満は当然ながら出なかった。特にカオルにとって快適な移動方法に慣れていた事もあってか、以前乗ったマーチたちの馬車はお尻が痛くなって仕方なかったので、しっかりとスプリングが利きクッションまで完備されている馬車に文句など出るはずもない。
カッサシオンが御者を買って出たのでカオルとマーチは馬車の中で膝を突き合わせていた。
話す内容はついさっきカオルが「文字を教えて欲しい」といったので簡単な読み書きの練習だ。
「で、これが形容詞、ここの単語にかかってくるんだ」
「ええ、と、じゃあこっちのこれがこの場合はせつぞくしの役割？」
「そうそう、なんだ、知ってんじゃねぇか」
「ふふふ、かんたんなすいそくだよ、ワトソン君」
「誰だよ」
呆れとも感嘆とも付かないため息をついて、彼は大きく伸びをした。
勉強を始めて３時間ほどたったが、カオルは凄まじい速さで文字を習得している。本当に文盲のなだろうかと首を傾げていると、ふと目を移した彼はギョッと目を剥くとともにこの異常な習得の早さをある程度納得した。
彼女は昼の買い物で手に入れたメモ用紙にカッサシオンから貸してもらった万年筆ですらすらと文字を書いていた。
驚いたのはその文字だ、彼女は彼が教えた文字だけではなく彼が見た事もないような文字を――その殆どは文字というよりも記号のような複雑なものをギッシリと書き込んでいたからだ。
恐らく彼女が言う「字が読めない」という言葉は「帝国公用語が読めない」という意味だろうと彼は納得した。
そしてじっと彼女の横顔を眺めると、いつもふやけそうな笑みを浮かべている顔は弛みの影もなく引き締まり、真剣な顔でしかも凄まじい速度でメモの白い空間を大量の文字で埋めている。
この世界で文盲の人間はかなりの数に上る。帝都とその衛星都市圏といった首都圏ならばいざ知らず、その他大勢を締める農村圏は100人を越える規模の村で二、三人読み書きの出来る人間がいればいいほうといった按配である。
また、四則演算すら満足に出来ない人間も大勢存在するため、悪徳商人が代金を不正に誤魔化して農村部から恐ろしい低賃金で収穫物を買い叩くような事件が多発している。
そのことを憂慮する勢力は確かに存在しているが、そういった違法行為を正すための法律は帝都の上に届く前に有力商人に抱きこまれた議員によって握り潰されるのが常であった。
閑話休題。
つまりそんな世界で読み書きが出来るというのは水準以上の教育を受けた階級――つまり貴族か、商人か、あるいは僧侶と言うパターンが普通である。
かくいうマーチも故郷から飛び出した時には完全な文盲で、公都に来てから文字を覚えた口であった。
そんな彼は自分よりも明らかに頭のかわいそうな様子の彼女がすでに文字を――例えそれが異国の物であったとしても――読み書き出来るという事は驚愕と共に多少の嫉妬を彼に抱かせた。
何でこんな馬鹿が？ そんなもやもやとした気持ちのまま彼女の横顔をじっと見つめていると、視線に気が付いた彼女はふと視線を上げて彼を見た。
彼女は彼の射る様な視線にどぎまぎと視線を泳がして、その白い頬を髪と同じ薄ピンクに染めて彼の視線から逃れるように顔を伏せた。
「な、なに？」
「……いや、別に。なんでもねぇ」
「？？」
不思議そうに首を傾げる彼女を見て、彼はまた小さく溜息をついた。
どうやら、馬鹿に見えてそれなりに賢いようだ。そんなふうに分析して、彼は雑嚢から焼き菓子の入った袋を取り出した。
「お？ なにそれ」
「クルツスだ、食うか？」
「ほしい」
「ほれ」
１インチ四方くらいの賽子状に固めた焼き菓子で、すり潰したアーモンドを混ぜただけのシンプルな味だ。何処の雑貨屋にも置いているポピュラーなお菓子だが、有り触れているだけに作り手が上手いか下手かすぐに分かるため「クルツスのまずい店は全部まずい」という格言があるくらいだった。
「さて、休憩がてらなんか話そうか、何がいい？」
「ええと……」
二人してクルツスを食べながら、彼女は一瞬視線を迷わせてから「よし」と小さく呟いた。
「じゃあ、神話がききたい」
「神話か……俺よりセレナの方が詳しいんだが、それでいいか？」
「うん」
「よし、じゃあまずは――」
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昔々、まだ世界が今の形になるよりもずっと前の話です。
世界には命の一欠けらすらも存在せず、ただ真っ赤に焼けた溶岩と灼熱の空気が支配する死の世界でした。
そんな中、一人目の神様が生まれました。
神様の名前は混沌神「ラ＝ガレオ」。
後に誕生する全てを内包しながら何も無い状態だった世界から生まれたこの神様は、ただじっと世界が冷えて固まり、海が生まれ、空気が生まれ、世界に命が生まれるまでずっとずっと世界を見続けました。
やがて世界が安定してくると、次々に新しい神様が生まれました。
太陽神「テファレス」
暗黒神「シュナウクァ」
大地母神「レティオウス」
大海神「リムオール」
雷神「シャグラ」…………。
数え切れないほどの神々が生まれ、世界は俄かに活気付きました。
やがて神様はそれぞれが集まってこんな事を話し始めます。
「この世界は随分と寂しい。もっと沢山の生き物を作って解き放てばもっと賑やかになるだろう」
神様達はその意見に大いに賛成し、次々と新しい生き物を作り始めました。
そんな中、たった一人だけそれに参加しない神様がいました。それは一番初めに生まれた神様である混沌神でした。
混沌神の次に年長だった太陽神テファレスは、変わり者の混沌神を訪ねました。彼のほかの神様は混沌神を怖がって付いてこなかったので――なんと、傍若無人で鳴らした暗黒神すら！――テファレス一人で混沌神が篭っている東屋へと赴きました。
太陽神が混沌神を訪ねると、そこには最後に太陽神が見たまま、一人で歪な石の塊を磨く混沌神がいました。
「ラ＝ガレオよ、なぜ我等がきょうだいと共に生命の創造に加わらぬのか。みなあなたがおらずに寂しがっておる」
太陽神は他の神々と違って混沌神を尊敬していたので、一緒に生命創造の仕事がしたくてちょっとだけ嘘をつきました。
しかし混沌神はその嘘をたちどころに見抜くと「テファレスよ、我はそのような馬鹿騒ぎに付き合うつもりはない。我がそれに加わればあるべき流れは乱れてしまうだろう」とすげなく断った。
あるべき流れとは一体何かと太陽神は問いかけるが、混沌神はそれ以上何も語らずただ手元の鉱石を磨き始めました。
それ以上何も語る気が無い事を太陽心はすぐに察し、溜息をついてその場を去ったのでした。
そして何万年という月日が立ち、世界は今我々が住む形に随分と近付いてきます。
そんな中、またしてもとある神様が全員の前でこんな事を言いました。
「世界は随分と生き物達の姿で活気付いてきた、だがどれも知性の乏しい獣ばかり。我々のように考え、話し、高度な事を出来る生き物を創ろうではないか」
その言葉にまたしても神々は大賛成です。
そうして神々が新しい命――暫定的にそれらは「人類」と名付けられた――をこぞって作り始めた。
そんな中、太陽神はまたしても混沌神の東屋を訪ねました。
混沌神はずっと前と同じように鉱石を磨いていたが、それは前に見た時と比べて随分と角が取れて丸くなり、夕焼けの光りを閉じ込めたような輝きを漏らしていました。
「ラ＝ガレオ、我が敬愛する姉神よ、我等は新しく「人類」を作り出す事にした。今回はあなたにもぜひ参加して頂きたい。何故ならば今回の創造は今までのようなそれとは全く違う重みを持つからだ、人類達はやがて世界じゅうで様々な文明を作り出す事になるだろう。そのような種族を作り出す作業は難解を極めるに違いない、故にあなたにも参加して頂き、我々に助言をして欲しい」
いつに無い真剣なその物言いに、混沌神はその瞬間初めて手元から目を上げて正面から太陽神を見ました。
七色に絶えず色合いを変えるその両目が太陽神を見ると、混沌神はゆっくりといい含めるように口を開きました。
「かつてそなたに言った言葉をもう一度繰り返そう。我はそれには参加せぬ。なるほど、今度の創造は今までとは趣が違う。この世界に絶対者である神ではなくメインプレイヤー(この言葉をPlayerすなわち「世界で遊ぶ者」という意味なのかPrayerすなわち「祈祷者・信者」という意味だったのか、口語で伝えられてきた為にはっきりとせず今でも意見が分かれる)を生み出そうとするのだからな。だが、ゆえに我は尚更参加するわけにはいかぬ。そなた達は好きなように作り出すが良い、全てが終わった時にこそ我は動くだろう」
そう言って、混沌神はもう一度鉱石を手に取りました。
太陽神はガックリと項垂れると、ふとずっと気になっていた事を訊きました。
「混沌神よ、以前から磨いているそれは一体何なのだ」
「いずれプレイヤー達が必要とするであろう」
それだけを言って、混沌神は太陽神に背を向けた。
太陽神はまたしても混沌神が孤立を深めていく事に心を痛めながらも、東屋を立ち去りました。
そして多くの神々が「人類」をつくりました。
その中、美と芸術を愛するデオナッソスは美しく不死の命を持つ人類を作り出し、彼はその人類こそ自分の求めていたものだとしてそれらの人類の守護神となりました。そして自らその種族に「エルフ」と名付けました。
それを見たほかの神々はこの「守護神」という考え方にすっかり感心し、皆は「最終的な決定」を待たずにそれぞれ「人類」を選び始めました。
鉱物と力強さを司るデアモンデスは何者にも負けない力強さと、無骨な鉱石をたちどころに加工してみせる手先の器用さを持った人類の守護神となりました。そしてそれらを「ドワーフ」と名付けました。
大地の生み出す豊穣を司るレティオウスは、大地の精霊たちと意識を交わし大地と緑を活性化させる人類の守護神となり、そしてそれらを「ノーム」と名付けました。
新たな神々がそれぞれ何かしら大きな特徴を持つ人類を選び出していく中、太陽神だけは違いました。
太陽神は誰も見向きをしない、彼らが「オリジン」と呼んでいた人類を選びました。
オリジンは神々が人類を作り出す過程で用意した文字通り「元型(オリジン)」で、何の特徴も無い外見で、寿命も短く、特技や特殊な器官も何も無い、没個性ここに極まるような人類でした。そしてこの人類を「ヒューマン」と名付けてそれらの守護神となりました。
そんな人類を選んだ太陽神を他の神々はいぶかしみました。暗黒神などあからさまに嘲って見せました。
暗黒神は三番目に年長の神でしたが、自分が一番でないと気がすまない癇癪持ちで、しかもたいそうな意地悪でもあります。
暗黒神は自分が選ぶ民は他の神々が選ぶどんな人類よりも優れ、またそれらを進んで攻撃するような残忍さを持つべきだと確信していました。
どんな武器も弾くような強固な皮膚と、恐ろしい筋肉、空を飛ぶ翼、そして見るだけで恐怖感を植えつける容姿。彼は選んだ民に「デーモン」と名付け、それらに君臨する王となり彼らに神々の御業である魔法の力を教え込みました。
そうしてすべての神々が自らの人類を選びましたが、ここで問題がありました。
言うまでも無いことですが、神々の業を持ってすら人類の創造は至難の作業でしたので、その過程で様々な失敗作が生まれていきました。
それらの失敗作は皆奇妙でおぞましい外見をしており、神々はそんな奴等の神になるなど考えもしませんでした。
暗黒神ですらあまりに気味の悪いそれらの生き物を嫌っていて、配下のデーモンたちにそれらを攻撃するように命令する程でした。
そして神々はもう一度一堂に会し、この厄介な生物達をどうするべきかを話し合いました。
開口一番に暗黒神が「あの気色の悪い生き物をすべて消し去ってしまうべきだ」と息巻きました。
そしてそれに反論したのが豊穣を司る大地母神です。
「如何なる理由があろうとも、あれらは我々が生み出した者なのです。気に入らないからと言って創った命を消し去るなど言語道断です」
大地母神に賛同する神々は大勢しましたが、それでも暗黒神に同調する神々はもっと大勢いました。
つまはじき者の失敗作たちは、勝手気ままに世界を動き回っては彼らの民達を殺したり、厄介事を作ったりしていたのです。
会議は紛糾し、とうとう結論が「失敗作の浄化」というものに固まりそうになった瞬間、神々は驚きと畏怖に息を呑みました。
いつの間にか彼らの中心に今まで全く姿を現さなかった混沌神が立っていたからです。
神々の中でも比較的若い者たちは、その場で初めてその姿を見た者がいたくらいでした。若い神々はこの最年長の神を馬鹿にしている者が大勢いました、その理由は「一度も創造に加わっていないのはそれだけ力が弱いからだ」というものでしたが、そんな浅はかな考えはその本人を見た瞬間に吹き飛びました。
混沌神は恐ろしいほどの力を持っていました。
それこそ、その場にいた全員で力を合わせても勝てるかどうか分からない位の力です。
混沌神が強大な力を持っている事を漠然と知っていた年長の神々も、これには驚いて腰を抜かしました。
「テファレス。どうやら事態は私の考えた通りになったようだ」
「どういう事でしょう」
「そなた達はあの哀れな生き物達を消し去ってしまうつもりのようだが、その必要は無い。なぜなら我があれらの神となるからだ」
その言葉にまたしても神々は仰天しました。
特に太陽神は驚き、必死に止める様に言いました。
彼らの殆どは野を駆ける獣程度の知力も無く、ただ他の生き物を殺して食べるだけしか頭に無い連中である。そして彼らの神になってもあの不快な連中はあなたに感謝したり、崇めたりもしないだろうと。
「何を勘違いしている？ 我はそなた等のようにあれら地を這うやつばらの信仰など求めていない。我は信仰の力など必要ない。何故なら我はそのようなものがなくとも力が残っているからである」
その言葉に神々は多くの事に気が付きました。
混沌神の力が強大になっているのではなく、自分たちの力が大幅に弱まっているのだという事。そして彼らの民から捧げられる信仰の力が彼らの糧となっているのだという事でした。
世界創造の時と比べてみる陰も無く弱まった神々は、やがて実体を持って物質世界にいる事が出来なくなりました。
魂だけの存在になって神界へと移った神々だったが、その中でも暗黒神とその配下の神々だけは違い、プライドの高い暗黒神は「他の神々と同じ」という単語が大きらいでしたから神界ではなく魔界を作り、そちらへと移りました。
そんな調子の暗黒神でしたから、自分よりもずっと力を持っていてしかもいまだ物質世界にいる混沌神に対する嫉妬と憤激に駆られていました。
「いつか力を取り戻し、物質世界へと戻ってみせる。そして私の配下のデーモン達こそ世界を支配するのに相応しいのだ！」
そう息巻く暗黒神の事など何処吹く風で、混沌神は極北の辺境で腰を落ち着けると相変わらずその手の中で宝玉を磨き続けました。
こうして一部の例外を除いて神々は私たちの世界から姿を消し、第一期――即ち神々の時代が終わりました。
そして物語は第二期――神々達による代理戦争が勃発する戦乱の時代へと移っていくのです……。