彼女にとって運命の日となったあの出逢いから、薫はメインチェンバーに籠りきってコンソールに齧り付いた。
夢か現か分からないあの邂逅は、彼女に決定的なパラダイムシフトをもたらした。
数字の上でしか把握出来なかった異世界の情景が、今の彼女には生き生きと目の前に思い描ける。無味乾燥なデータはそこに「木材、花崗岩、大理石、レンガで出来た構造物体が多数連なっている」としか表現できないが、彼女の頭の中でそれらは広大な河の合流地点に居を築いた城塞都市と、そこで息づく多種多様な人々の営みを、そしてその歴史をまざまざと感じさせた。
不思議なことに、彼女がそうして新たな地図を広げるたび、彼女は夢の中でまるで目の前でそれを見ているかのような現実感に溢れる情景を見るのだった。
その度に、彼女はあの邂逅の中でクトゥーチクと名乗る異形が彼女に向かって説いた言葉を思い出した。
「われらの世界が夢で、お主達の世界が現(うつつ)だとして、お主はつまり夢と現の境界線に穴を開けたのだ――」
夢を見ながら、彼女は何度となく考えた。
私は己の想像力を補う夢を見ているの？ それともこれは向こうの世界の情景を本当に除き見ているのだろうか？
どれだけ悩んだって答えはでない。それ以前に、彼女は己がこんな途方も無いことを真剣に考慮していることに内心驚いていた。
どう科学的に思考した所で、コレは狂気の沙汰である。
向こうとの間にはミクロン単位の小さな穴が開いているだけで、電磁波すら容易に捉えることができないというのに、その向こうから精神感応で此方を捉える非人間型種族がいて、さらにそれと彼女が交信したなど……。
本来ならば一笑に伏す所が、何故か彼女は説明のつかない「確信」を抱いてもいたのだ。
「ESPか……」
自室でそう呟いて、彼女は何かを閃いたような顔をすると猛烈な勢いでキーを叩く。
やがて、連邦生物科学研究所でいまだ実験段階であるESP能力者研究論文に更に彼女独自の科学的考察と、ナノマシンを用いた画期的かつ安全なその発現方法を付け足したした小論文を一気に書き上げると、ラボメールでサブチーフの斎藤に送った。
その数分後にナノコールが鳴ったので、彼女は新発見分子を用いた画期的な合成装甲材の論文を書きながらそれに出た。
『薫さん！ また厄介なものを！ ていうか今やってる研究の何処をどう捻ったらこんな論文が出来るっていうんだ。全く関係なくね！？』
「煮詰める時間がないからその程度で終わらせたんだけど、どう思う？」
『どうもくそも、これを送ったら生科研の連中は大喜びだろうけど、能力開発なんて今日日流行らん時代遅れの分野をコレ以上加熱させてどうすんの？ ほっとこうぜ、どうせ来年には予算切られて立ち枯れるだろ』
「そうでしょうね、でも彼らもそう考えているから焦っているはずだわ。無茶な人体実験でこれ以上被害を出させるのは業腹よ」
『――――それ、何処で聞いたんですか』
すっと温度の下がった彼の言葉に、そう言えば誰に聞いたのか、彼女は思い出せなかった。
「――何処でもいいでしょ、いいから細部を詰めて斉藤君名義で送ってあげなさい。それと、これ以上違法スレスレのことをするならこっちにも考えがあるって」
『その考えってやつがどういうものかは聞かないでおきますよ。というか、前から思ってるんですけどマイレージみたいにホイホイ自分の発明を他人名義にすんのやめてくださいよ。ルーデルかアンタは』
「これ以上特許が増えても管理が面倒なのよ。今ですら全部把握しきれないのに。弁護士に全部任せきってたらあとが怖いし」
『あーはいはい。分かりましたよ。じゃあ俺の方から送っときますね』
「ありがとう」
『あ、そうそう』
「うん？」
『昼食、食ってないでしょ。休憩室にビュフェ用意したから行って下さい』
そう言って通信が切れた。
薫はふと画面右下のデジタル時計に目をやって、いつの間にか正午を回っていることに気がついた。
「はぁ……どうりで集中力が落ちると思った」
ため息ひとつで立ち上がると、今まで彼女の横で身を横たえていたマーティンがすっと立ち上がってその尖った耳をぴんと立てた。
彼女の脇にまるでナイトのように寄り添うと、彼女はそっとその頭を一度だけ撫でてから彼と一緒に部屋を出る。
マーティンは誇り高い狼の血を引くサーロス・ウルフハウンドで、彼自身の性格もあるのか成犬になってからはむやみにベタベタと甘えることはなくなった。
その変わり、彼女の身に危険が及んだ時には身を呈してそれを防ごうとする、まるでナイトのような武骨で気高い性格になっていた。
灰色のナイトを傍らに休憩室に向かうと、すれ違う研究員が笑顔で彼女に挨拶をする。
どんなに偏屈な科学者や、個人的信条で科学技術を拒否するメノナイトのような人々でも、彼女の功績自体を完全に否定することはできないだろう。
橘薫という人間は、まさに生きた伝説、新たに教科書に刻まれる偉人の名前だった。
「ハフッ、ハフハフ、ハム！」
「おい、そのチキンはよせ、俺のだぞ」
「ふんぐっがが、ううう、うるせぇ！ 早いもん勝ちだ！」
休憩室に到着すると、中央のテーブルで保温器に乗せられた数々の料理と、それ目当てに集まった研究員や警備員たちが思い思いに料理を取り皿に盛りつけて舌鼓をうっていた。
薫は取り皿に油物は避けて料理を乗せると、一同の中でも一際騒がしいテーブルに付いた。
「ここ、いいかしら」
「おお、チーフプロフェッサー、お疲れ様です」
「んぐんが、ハハ、ハカセ、お疲れ」
軍人上がりの警備員、ヨゼフ・イワノフヴィチ・カミンスキとミハイル・ヤコブレヴィチ・アダムスキである。
話によるとこの二人は又従兄弟らしいが、びっくりするくらい似ていない。
カミンスキはまるで達磨から手足が生えたような体格で、全体的に長身が多いスラヴ系白人にあってその身長は発育不良かと思わせるほど低い。
その代わりに全身にみっしりと張り付いた筋肉はまるで巌のようで、遠目に見ればただの肥満に見えるが実態はその脂肪の下には鉄のように鍛えられた筋肉が詰まっている。
アダムスキはそれと正反対に、彼と同じ民族でもこれはなかなかないと言われるほどの長身である。２メートル近くある慎重に、此方も雪国の人間らしく適度な脂肪を残しながらも鍛え抜かれた筋肉で全身を覆い、怒りっぽくて喧嘩っ早いカミンスキと対照的にいついかなる時も澄ました顔を崩さない。
研究所の中では「太っちょカミンスキとノッポのアダムスキ」と親しみを込めて囁かれていた。
「おや、チーフは随分と小食ですね」
「一気にいっぱい取ると、残した時がもったいないでしょ」
「確かに。おいカミンスキ、よく聞けよ、お前のことだ」
「けっ、ぜぜ、全部食ったら、もも、問題ねぇだろ！」
「そう言って、いつだったか巨大ピザを食いきれなくって俺に手伝わせただろう。全くいいかげんにしろ」
その突っ込みに、カミンスキの顔は湯気が出そうなほど真っ赤になった。
「うう、うるせえな！ すすす、過ぎたことをいつまでも、ネチネチネチネチと、おお、お前は俺のお袋か！」
「バカ言え、お袋さんだったら今頃お前の馬鹿さ加減に怒り狂ってケツの穴につららをぶち込んでいるところだぞ」
カミンスキはそれを聞いた途端に「うぅっ」と呻いて顔を白くした。
どうやら、身に覚えがあるらしい。
「ふふ……仲がいいのね。二人はいつからの付き合いなの？」
「さて、物心着いた頃からつるんでますからね。ざっと30年近くの付き合いになりますか……ふむ、こうして改まって数えてみると…」
「なな、何だよ」
アダムスキはじっと隣のカミンスキを見ると、苦虫を噛み潰したような顔をしてブルリと震えてみせた。
「腐れ縁てやつは切っても切れないから始末が悪いもんですね」
「どど、どういう意味だゴラァ！」
ギャンギャンと罵り合いながらも食事を続ける二人を楽しそうに眺めながら、薫は自分の取り皿と山盛りになったカミンスキの取り皿から料理を摘んだ。
幸いにもこの研究所のコックは斎藤が何処からともなくスカウトしてきた日本人のシェフで、日本人特有の節操のない料理レパートリーと世界でも上位に食い込む食へのこだわりのお陰で職員たちからの評判は上々だ。
……まあ、英国人の職員はどんな料理でも文句は言わないだろうが。
そんなこんなで騒がしい昼食を取ってから、彼女は自室へと戻った。
「ふぁ……」
大きなあくびが出る。
どうやらお腹がいっぱいになって眠気が出てきたようだ。
「ちょっと仮眠しようかしらね……マー君、アラーム鳴っても起きなかったら、頼むわね」
ウルフハウンドはベッドに横たわる彼女の言葉にツンと横を向いたまま、ベッド横の床に寝そべった。
そっけない態度だが、アラームで彼女が起きなければきちんと起こしてくれるだろう。
微笑んで、その耳の後ろを軽く掻いてから彼女はベッドに横たわる。
眠りが訪れるのは、すぐだった。
■■■
その日もまた、彼女は夢を見た。
夢の中で彼女はぼんやりとした意識で空中を漂いながら、大陸有数の大都市を上空から俯瞰している。
その大都市はどうやらこの周辺を治める国家の首都であるらしく、壮麗ながらも実用を兼ね揃えた王城と、堅固な城壁で周囲を覆われた大規模な城塞都市で、西側は穏やかな内海に接する港湾施設となり、大小三本の川が合流する流通の要所である。
更に視線を引いて俯瞰してみれば、その大都市からまるで血管のように張り巡らせた道路の網目が至るところに続いている。
薫は思わず「すべての道はローマに通ず」という諺を思い起こしていた。
『然り。これぞ人類帝国筆頭。インディーゴ・マッティーゾ――狂人と罵られた不世出の天才が己の生涯をかけて興したちっぽけな都市国家は、今や大陸全てに遍くその名を轟かせる当代切っての覇権国家よ。さあ見よ、南を』
視線を移せば、枝分かれした大河の支流が湿地帯を形成し、沼沢地と亜熱帯雨林が延々と続くその南方にもまた、赤いチョッキの兵士たちが国家の礎たる道路を作り始めている。
『帝国はかねてから続いていた南方大戦にとうとう決着をつけた。我らが混沌の王国に後背を突かれる事を恐れるあまり、時と血と鉄の浪費を重ねて漸く戦争を終わらせた……まあ、幾つも燻る火種は未だ残るようだがな』
その言葉を待っていたかのように、道路建設中の兵士たちのど真ん中に火球が打ち込まれ、爆発したそれのせいで兵士たちは生きる松明のように燃え盛る。
ワッと鬨の声を上げてジャングルの中から雑多な装備に身を包んだ兵士たちが襲いかかると、情景はいまや突如出現した彼らによって血なまぐさい戦場へと早変わりした。
『帝国は決着を焦った。増大する戦費、戦時国債の肥大化、富裕層からの不満、兵士の多大な犠牲、北方軍からの参戦要請、南方軍からの救援要請、そして不気味な沈黙を重ねる混沌の王国……全てが彼らから余裕と冷静な判断力を失わせた。ふふ……見よ、あの有様を、これから百年、この茹だるような灼熱の地獄は混沌の坩堝と化すであろうよ……愉快……愉快……焦らず事を進めれば、ここに第二の首都を築くことも可能であったろうに……ふ、ふ……定命の者は早ってばかりで待つことが出来ぬなぁ』
場面が移る。
今度の情景は彼女の見慣れた光景だった。
埃っぽい風の舞う中東の某国家、その都市部にて多国籍軍と現地ゲリラが壮絶な市街戦を展開している。
多国籍軍はそのほとんどが全身装甲のアーマードモジュールに身を包み、歩兵火器の枠に収まらない大口径の重火器で敵兵を薙ぎ払っていた。
やがて、合を煮やした指揮官の命令で装甲兵たちが引くと、その直後に衛星軌道上から放たれた一万ギガジュールの収束マイクロウェーブが地表の一切を粉砕した。
『ほう……はるか天空からの逃れられぬ死の一撃か。まるで隕石落としのようだが、それよりも遥かに……そう、スマートだ。想定された範囲内に、測られただけの被害をもたらす。力とは、無秩序に広がるただの暴力であってはならないのだ』
死神の息吹が吹き去った後には、粉々に粉砕された構造物の成れの果てと、焦げカスすら残さぬほどに超高温で破砕した生物の残骸が風に吹かれているだけだった。
ガラス化した地表の高温で陽炎の立ち上る廃墟を、ドローンユニットがフワフワと浮き上がりながら偵察を始めた。
また場面が移る。
今度もまた、彼女にとっては見知った光景だった。
彼女が引き起こしたエネルギー革命による全世界的な大混乱の最中、アフリカ大陸でも最も治安の悪かったとある国で極右団体が武力でもってこれを掌握。周辺国家を巻き込んでの泥沼の闘争へと発展した。
現地へと投資していた外国資産は軒並み凍結。世界中の株が暴落し、唯でさえ混乱していた政治経済にさらなる打撃を与える。
さらに、強大化した海賊船の船団によるスエズ運河の安全性の低下に焦った列強は武力によってこれに介入することを決意。
国連承認など、この時点において誰も口にすら出さなかった、それほどの混乱と混沌が世界を覆っていた。
そうして、アフリカ大陸に出現した戦場は「兵器の見本市」と揶揄されるような光景となる。
高速パルスライフル、プラズマカッター、アサルトドローン、アーマードモジュール、プラズマバリアシステム、戦術レーザー機構、高速リニアガン、遠隔エナジーリアクタ……全て、全て彼女が開発した技術が元になった兵器達だった。
『おお……素晴らしい。見よ、混沌だ。混沌が満ち溢れている！』
違う。
『何が違う？』
違う、違う、違う違う違う！
『何が違うのだ、プロフェッサー？ 全て汝の落とし子よ！ 混沌の忌子達よ！』
違う！！
こんなモノが作りたかったんじゃない！
こんな事がしたかったんじゃない！
『違わぬ。汝は生み出した、これらを生み出したのだ』
鋼鉄の巨神たちが機関砲弾をばら撒いて敵兵をミンチに変える。
知らない！ こんなの知らない！
私は私は、足を、手を失った人たちに新しい手足を作っただけよ！
こんなもの、作った覚えはない！
『いいや、汝は生み出した。無敵の装甲と強靭な手足を兼ね揃えた戦甲冑を！』
蜘蛛のような形をしたアサルトドローンが、備え付けられた火炎放射器でトーチカを焼く。
知らない！ こんなの知らない！
私は、災害救助用のロボットを作っただけなの、こんな、こんな使い方するなんて聞いてない！
『いいや、汝は知っていた。そういった使い方をされるだろうと感づきながら、汝はそれに目をつぶった！』
鋼鉄の戦車が市街地に踏み込むと、歩兵の通れぬ邪魔な障害物を中の敵兵ごと巨大なリニアガンで薙ぎ払う。時折散発的に飛んでくる対戦車ロケットは、その装甲に達する前にプラズマバリアに弾かれて爆散した。
知らない！ こんなの知らない！
リニアシステムはマスドライバーにするはずだった！
プラズマバリアは宇宙船のデブリ対策にする予定だった！
違う！ 違うの！ こんなの違う！
『いいや、違わぬ！ 汝は生み出したのだ！ 素晴らしくも愚かしく、叡智に溢れた愚行の果てに！ 見るのだ！ 目を背けるな！ 汝の生みし子供たちを見よ！ 己の生み出した全てのものを否定するな！』
違う、違う、違う違う違う！
『違わぬ！ 否定するな！ ラ=ガレオは仰せになった、全てをあるがままに受け入れよと！ 生み出したもの、変化したもの、移ろいゆくもの全てを受け入れ祝福せよ！ 《世界》を否定してはならぬのだ、それは即ち己の否定となる。見るのだ、そして受け入れるのだ』
いや、いや……いやぁ……。
見たくない……こんなの……見たくない……。
『かつて神々は我ら混沌の眷属を生み出した。我らは醜悪で、知能の欠片もなく、ただ世界に向かって牙をむく狂犬のような化け物どもだった。神々は我らを恐れ、蛇蝎の如く忌み嫌い、打擲し、排斥し、殺戮し、我ら全てを無かった事にしようとした。己等の勝手で産み出しておきながら、ただ、我らが目障りだからと、その生き方が醜いからと』
…………。
『プロフェッサー、汝は今、かつて神々が犯した愚行を繰り返そうとしているのだ。汝がどれほど結果から目を背け、臭いものには蓋をして、あらぬ方を見ながら自分には関係ないと嘯いても……そこには厳然としてそれはある、あるのだ。無かったことには、どう足掻いても出来ぬ』
でも……今更、こんな世界を作っておいて、今更私に……ッ！
『よく聞け、プロフェッサー。人生においてどんな事にも遅すぎるということはない、早過ぎるということが無いようにな。見るのだ、プロフェッサー、そして己の魂に従え』
たましい……。
『よく目を開き、両手でしっかりと形を捉え、その両足を地につけよ。全てはそれからだ……それから…すべてが始まるのだ。魂の声に耳を傾けよ』
私の……魂……。
真っ黒いローブを羽織った怪人は、薫の心臓をその節くれだった人差し指で突いた。
『たとえ熟練のマインドフレイヤでも、容易に最後まで破壊できぬたった一つの部品だ……錆びつかせたままでは、いささか惜しかろうよ』
■■■
「ワン！ ワンワン！」
「うっ……く、あ……」
全身にびっしょりと汗をかいて薫は覚醒した。
鳴りっぱなしのアラームと、彼女の胸元に前足を乗せて心配そうにこちらを覗き見るマーティンを見ながら、ゆっくりと荒れた動悸を落ち着ける。
なんとか体を起こしてベッドに腰掛けると、そのまま身体を後ろに倒して壁に背を預けた。
下着までぐっしょりと汗で濡れた感触のまま、彼女は両手で顔を覆う。
「……畜生。こんな世界……」
頭皮を突き破りそうなほど力の込められたその手を、マーティンがそっと手首を噛んで引き剥がす。
ハッと顔を上げた彼女の目の前に、鳶色の瞳が迫る。
じっと正面から彼女を覗き込むその両目には、人知の及ばぬ大神の智恵が宿っているかのように、ただ黙って彼女を見つめ続けた。
呆然とそれを見返している彼女を前に、彼は不意に顔を伏せて彼女の胸元に鼻先を突きつける。
それは偶然にも、夢のなかでクトゥーチクがその人差し指で突いた箇所であった。
「たましい……」
呆然と、人類最高峰の科学者は呟いた。
「私の……魂……」
その両目と胸に、未だかつて宿ったことのない炎が、確かに灯っていた。
その炎の名は――――――。