真正面からの力比べ････なんて、端から出来る筈もなかった

　サイズで負けていれば、恐らく出力でも圧倒的に負けているであろう御厨は、すぐに上から抑え込まれる。ラドクリフの乗機の力は、何言うまでもなく驚異的だ

　飽くまでも偵察・支援をコンセプトに造られている御厨の体は、言わずもがな非力なのだ


　（ダリア！ダリア！？･･引いてくれ！ダリア！引くんだ！）


　今や、つい先程の高速戦闘など、影も形もない

　在るのは、愚直なまでにガッシリと組み合う、鉛色と赤色の巨人のみ

　いや、それで勝算があるのなら御厨とて文句は言うまい。だが今はそれがない。むざむざと、自分から棺桶に足を突っ込んでいるのと同義なのだ


　御厨はその危険さに背筋を凍らせ、ダリアに呼びかける

だが無為な行動だ。御厨の声は、彼女に届きはしない。今までだってそうだったのだ。今から届く道理がない

　それでも、例え解っていても叫んでしまう

　こんな所で、顔も解らぬ男にダリアを害させるなど、到底我慢ならなかった


　「駄目･･･、力比べじゃッ････････敵わない」


　御厨の願いが届いたか。荒い呼気を漏らしながら、ダリアが唸るようにして叫んだ

　御厨は安堵する。ダリアに正常な思考能力が残っていた事に、だ。彼女の言動を思えば、錯乱している可能性も疑えたからである


　ダリアは熱に浮かされた様に緩慢な動きながらも、コックピット内の計器を纏めて操作する

　御厨は、その動作がこの場から抜け出す為の物だと信じて疑わない。それは一種の固定観念から来る物だったが、この状況ではそれが一番正しいと、そう思っていた

　だからこそ、次の瞬間御厨は、驚愕を押し隠す事が出来なかった


　（？！体が･･前に！･･････ダリアぁ！！！！）


　御厨の体は、尚も前進していた。後ろに引く訳でも、ラドクリフを撹乱しようとする訳でもない

　サイズの小ささを生かしてラドクリフの隙をつき、敵機の懐に潜り込んでいたのだ

　勿論、両腕はガッシリと組み合ったまま。つまりが････････


　「はな･････れて！！」


　正に「狙ってね♪」と言わんばかりに、胴体を曝け出したままで


　（畜生！！もう、どうにでも･･･なれぇ！！！）


　御厨は、自分の意識がどんどん粗忽になっていくのに気づかぬまま、渾身の蹴りを繰り出した


　ロボットになった男　　第三話後編　　「ボクの声を聞いてくれ」


　端に浮かぶウィンドウから、ラドクリフの舌打ちが聞こえたような気がした

　だが、それを確認している暇もなく、敵機は御厨の手を振り払って、胴体の防御に回る

　ガシン、と、金属同士がぶつかりあう、嫌な音が響いた


　（････････？！クソォッ！何なんだコレは！）


　神速の蹴りによって、ラドクリフとの力比べを強制的に終了

　御厨は、ダリアがレバーと計器を操作するその一挙一同に注意しながら、それでも器用にラドクリフに向かって愚痴を吐いた


　敵の隙と不意を突いて放たれた、完全な一撃

　今の一撃は、ガードされたとは言え、間違いなくこちらの圧倒的有利な状況で命中した

　だと言うのにこれはどうした事か。向こうは少々装甲が凹んだ程度だと言うのに、御厨の鋼鉄の爪先は、見るも無惨に潰れている

　辛うじてホバーは出来る物の、計算プログラムを書き換えなければ、まともな走行すら出来まい


　何と言う硬さか、と、御厨は嘆いたのだ

　御厨はラドクリフへの注意を怠らず、それでいながら、半ば縋るようにダリアを見た


　（敵わない。逃げよう。今は引くべきだ）


　元はと言えば、自分が矢面に立って戦う事自体、ナンセンスなのだと御厨は思う

　何度も言うが、御厨は偵察・支援用の機体。その真価は白兵戦では無く、諜報や敵撹乱にこそ在るのだ。昔の軽騎兵と同じ扱いである


　実の所、御厨は自責の念に駆られていた。少なからず必死の修羅場を越えてきて、少しでも自分は自強い、などと惚れていなかったか、と

　確かに、御厨は他のタイプＳに比べれば強いだろう。それは事実だ。結果として、ラドクリフを一度とは言え退けた


　だが、前に出来た事が今回も出来るとは限らない

　ジェネガンでラドクリフを退けた時は、あれは自分一人の力ではないと、御厨は認識していた。あの時は何よりも、ダリアが直ぐ近くに居る気がした。何よりも強い、あの瞳が

　それに比べて今回はどうだ。ダリアの動きと御厨の思う所は一致せず、動きはちぐはぐで････

　こんな無様な心で勝てる物か。付け加えて、敵は前回よりも遥かに強いのである


　ダリアの心情云々は別としても、必要も無いのにラドクリフとの単独戦闘を受け入れていた御厨は、確かに自惚れていたのだろう

　もし体が動くのなら、御厨はとっくの昔に、ダリアを抱えて逃げていた


　『大した気力･････いや、大した女性だ、君は』


　ウィンドウからラドクリフの声が流れてくる。気のせいか、先程よりも幾分か落ち着いた声だ

　ダリアの呼び方も、「お前」から「君」になっている。これは奴なりの礼節だろうか


　ラドクリフの声を、ダリアは熱に浮かされながら捉える。半ば意識を混濁させながらも、御厨に再び突撃銃を抜かせた

　突っ込む気なのだと、御厨は気付いた


　「････ッ！･･･････ッ！････ッ！！」


　ダリアの燃える鼓動が、更に高鳴る。彼女の体に何が起こっているのかは解らないが、その内にある闘争心が消えていない事だけは解る


　しかし、それに身を任せる事だけは、絶対にさせてはならない

　御厨は、グイ、と押し込まれるレバーの感覚を感じながら、必死にそれに抗った


　（だから････駄目だって！）


　御厨は、初めてダリアに真向から刃向かった。今までにも、彼女の操縦を無視した事はある。だが、ここまで強引にダリアを拒絶したのは、恐らく初めてだ


　ギシリ、と体が軋むような気がした。御厨に内包される機械の力を、必死に押さえつける

　動いてはならない。動いてはならない。そう念じる


　しかし、御厨が決死の思いで打ち立てた決意は、ダリアの一喝で、あっさりと砕かれた


　「････なんで････シュトゥルム･････････････････動いて！！」

　（うぁ･･あぁ！クッソォォォ！）


　ダリアが叫びを上げながら、再びレバーを入れなおす。烈閃の気合と共に

　その激しい強制力に、御厨は否応なく引きずられてしまった


　『その･･動き！』


　ラドクリフの声が聞こえてくる。もう、一体何度目だろうか

　その声はやはり余裕に溢れていて、どこか楽しんでいる節がある

　先ずは勝利を求め、その次に戦いを求める。かの死神は、己の勝利を確信しつつ、こちらを推し量っているのだ


　ダリアが直線的に突っ込みながら、突撃銃を乱射させた。ラドクリフはそれを避け様ともせず、ライフルを持たない左腕で重要部を防御しつつ、こちらも突っ込んでくる

　いつもならば、間接部位を狙って機能停止に追い込む事も可能な場面だ。それをラドクリフが甘んじて受けるかは別として

　だが、今「射撃」をしているのは御厨ではない。ダリアだ

　御厨の行う機械の精密射撃を、求める方が酷だった


　完全な超至近距離にまで接敵する

ここまで来ると銃は邪魔だと踏んだのか、ダリアは突撃銃を投げ捨てた。どうせ残弾は少なく、カートリッジを入れ替えなければ使えない

　この距離に置いては、その動作は命取りだ

　ダリアは大きく熱い息を吐いて、そのまま、自由白兵戦闘に入る


　『今度は銃を捨てるか････････そんな！･･所も！』


　御厨の拳が、神速の域の中で閃いた

それは一直線に敵機へと向かい、その過程で鉛色の閃光と化す

　しかしそれを見切ったか、ラドクリフはこちらもライフルを投げ捨て、右腕を振り被りながらも左腕で鉛色の閃光に合わせた

　衝撃。ダリアの放つ御厨の打拳が、緩やかにラドクリフに受け止められる


　そこから一部の遅れもなく発動したラドクリフのカウンターは、正にある種の戦技に達していた


　『あの男に！！』


　御厨は、全てを認識する前に、意識が真っ白い空間に放り出されるのを、感じていた


―――――――――――――――――――――――――――――


　（････････？！････ボクは･･システムダウンして？）


　御厨は唐突に目覚めた。そして一瞬で己がどうなったかを把握すると、次点で場の認識に努める


　酷い有様だった。御厨は思わず目を背けたくなる

　ラドクリフのカウンターは、見事に御厨の胸部を打ち抜いていた

直撃した部分の装甲は窪み、その周りは捲れ上がり、まるで砲弾を正面から受け止めたかのように傷ついている


　痛みはないが、御厨は吐き気を覚える。この巨体は御厨の身体だ。生身なのだ。ニュアンスは違うが

　御厨の吐き気は、人が重い傷から目を背ける感覚と、とてもよく似ていた


　と、そこまで確認して、御厨は自分が倒れている事に漸く気付いた

　荒涼とした大地は既に暗く、肉眼では物もまともに見えまい

　背中の下に岩でもあるのか、そこはかとなく視界が斜めだった


　御厨はコックピットカメラに気を向ける。気絶･･システムダウンしていたのは、ほんの数秒だろうが、ダリアの事が気にかかった


　「････ハァッ････ハァッ････ハァッ･･････ぅ･･んくっ････」


　ダリアの呼気は、更に荒くなっていた

　通常、僅か数秒でも戦闘行動が続けば、人の息は上がる。どんなに訓練していても、だ

　だがこれは流石に違うと解る。ダリアの顔は赤らみ、発汗の量は常識を超え、ある種の執念すら感じられる程強くレバーを握る手は、か細く震えている

　少なくとも、良くはあるまい


　だと言うのに、瞳だけは決して力を衰えさせてはいなかった

　元より大きい瞳は、さらに広げられ、モニターの緑光を跳ね返している


　それがギラギラと、ギラギラと

　唯一つの身で、孤高を抱く獣のように、ギラギラと輝いて


　そこから溢れ出る、狂おしい程の闘争心に、御厨は最早哀愁すら抱いた


　（････何で･････そこまで？）


　戦おうとするのか？

　何故いきなり、ダリアはこんな風になった？

　何がダリアを突き動かす？何がダリアを駆り立てる？

　何故、どうして、ダリアは、止まろうと、しない？


　その答えは、当の本人の引き結ばれた口から、漏れ聞こえていた


　「イヤだ･･･イヤだよ･･･」


　人は普通、こんな短期間に人間性を変えたりしない

　本当に短時間で変じたと思うなら、それはただの勘違いか、その人間が猫を被っていたか


　「あたしは･･･死なない」


　御厨は、取り留めのない思考に流されながら、思い知った

　どういう経緯を経て、ダリアがこんな････例えるなら、狂化したのかは知らない

　だが、その根底にあるのは、どうしようもなく純粋な、生存本能であると


　原因はラドクリフだ。御厨は、過程にある全ての物を投げ捨てて、そこに至った

　ダリアはラドクリフに脅え、だから戦う。そう考えた

　その答えに伴う違和など、感じもしなかった


　それだけでは説明できない程、今のダリアはおかしいと言うのに


　ダリアがガタガタと震えながらレバーを押し込む

　それに合わせて、御厨は立ち上がった。眼前の少し先では、赤い死神がライフルを拾い上げ、こちらを見ている

　もう、逃げようなんて考えは、浮かんでこなかった


　今のダリアは強い。まるで別人のように、強い

　だがそれでも、覆せない差がある。なのに、ダリアだけに任せる訳には行かない


　御厨は完全に体制を立て直して、少しよろめいた。バランサーが逝ったか

　ラドクリフはこちらをじっと見ている。攻撃してくる訳でも、攻撃に備える訳でもなく、ただじっとこちらを見ている


　ダリアが、つい先程と同じように、レバーを押し込んだ

　まだ突っ込む気なのだ。正に恐れを知らぬ、猛猪のような覚悟

　御厨は踏ん張る。今度こそ引きずられたりはしない。自分は、ダリアの人形ではない。御厨翔太と言う、生きた心なのだ


　だから、ボクの声を聞いてくれ


　（ボクの声を聞いてくれ）


　君は一人じゃない。月並みな台詞ではあるが、事実だ


　（ボクの声を聞いてくれ）


　手伝おう。ボクが、手伝おう。地獄にだって、ついて行こう


　（ボクの声を）


　ダリアが、何かに反応するように、ビクリ、と身を震わせた


　（聞いてくれ）

　「････････････シュトゥルム･････？」


　御厨は力を抜いて、自然体になった

　ラドクリフは未だ動きを見せず、じっとこちらを伺っている。それが余計に不気味だ

　もしかしたら死ぬかも知れないな、と御厨は思った

　だがやはり、逃げる気はしなかった。ダリアの事を理解してしまったら、逃げられなくなった


　（ボクも行こう、ダリア。君はまだまだ、目が離せない）

　「シュトゥルム！」


　走り出すのだ。戦場に向かって

　そして戦え。死神と


　だが、その覚悟は、緊迫した空気と共に、激しい轟音によって破られてしまった


―――――――――――――――――――――――――――


　御厨の視界の先に居たラドクリフが、一瞬大きく揺らめいた

　そして連続しての轟音。一発音が鳴る度に、ラドクリフが一度、大きく揺らめく


　射撃だ、と御厨は一瞬で理解した。完全にダリアにしか気を払っていなかったラドクリフは、思いがけもない攻撃を食らってさぞかし慌てている事だろう

　御厨は視界を走らせる。探すのは、射撃地点だ

　それは直ぐに見つかった。御厨から見て、遥か左の丘陵地帯

　そこから、煙を噴き上げるライフルを投げ捨て、こちらに向かって走ってくる一機のタイプＲの姿が、本当に良く見えた


　タイプＲは疾走し、ラドクリフが体制を立て直す前に、御厨に近寄ってくる

　そして距離が三十メートルを切った時点で、こちらに通信を入れてきた。ジャマーは未だ健在ではあるが、ここまで近づけば最早意味などない

　現に、ラドクリフとも通じているのだから


　モニターの端に大写しになったウィンドウの向こうに居たのは、くたびれた金髪のしたで、激しく瞳を見開いた、アンジーだった


　『ダリア！無事か？！』

　「あ、アンジーさん････」


　ヘルメット越しでも良くわかる。端正な顔が、ダリアの無事を確認して、少しだけ緩む

　それと同時に、ダリアの張り詰めた空気も切れたようだった。御厨だって実の所、少しは安堵していたのだから、それも無理はない


　アンジーは、ダリアを庇うようにしてタイプＲを前面に押し出す

　何時の間にやら立ち上がって、油断なくライフルを構えるラドクリフを、ギッと睨み付けていた


　ダリアが我に帰って、アンジーを問い詰める


　「アンジーさん！どうしてここに？！」

　『気づいてないのかよ』


　アンジーが、一瞬だけ驚いたような顔して、乱暴にヘルメットを脱ぎさった

　くたびれた金髪が一瞬広がり、アンジーの素顔が現れた


『このジャミング、局地的な物じゃない。辺り一体に撒かれてるんだ。御蔭で基地のレーダーは、水の中みたいに何も映さねぇ』


　アンジーはそう言いながらも、タイプＲ標準装備のライフルを構えなおし、ラドクリフと相対した


　『直ぐ警戒態勢が取られたんだが････トワインの狸親父、お前が機体の慣修訓練に出たって言うじゃないか。慌てて俺だけ、追いかけて来たって訳だ。････動くんじゃねぇ！』


　アンジーは、ラドクリフの微妙な動きを察知すると、容赦なくライフルを撃ち放った

　ラドクリフは機敏な動きで、何とか弾丸を避けようとするも失敗

何か改造でもしてあるのか、アンジーのタイプＲのライフルは、敵機のウィングバインダーを、両方とも叩き折っていた。洒落にならない威力である


　御厨は、この男に本当に感謝した。そしてその気概と精神を、本当に尊敬した


　『おい手前！動くなよ！俺はコイツみたいに甘くないからな。ミートペースト位にはしてやれる』


　そう言いながら、アンジーは機体の腕でダリアを退かせる。それに合わせて、自分もゆっくりと後退った

　完全にブラフだと言うのは、御厨にも解った

　アンジーの腕がどれほどの物かは知らないが、そう簡単にラドクリフを降せるとも思えない

　それにこれほど御厨が消耗していながら、戦うメリットなど存在しない。何より今は、基地が警戒態勢を取る程の緊急事態だ

　しかるによって････


　『ダリア、走るぞ！』


　今は逃げるしかなかった


　タイプＲ一定以上距離を取り、一気に背を向けて駆け出す

　御厨は辛うじてホバーが使えたため、尚の事だ


　兎にも角にも、全ての事象を思考の彼方へと追いやって、御厨は、逃げた


　『邪魔が入ったか･･････。まぁいいだろう。･･･････しかし、『ダリア・リコイラン』･･････････任務を抜きにしても、与力に欲しい逸材だな･････････』


　ダリアの受難は、まだまだ続く････････ん？

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････翔太くん、ダリアと心を通わせる。の巻でした。

しかし、今回の話は大分強引だった気がします。違和感ありません？

修行が足りないな、と思う今日この頃です。


まぁ、個人的に大分ダリアを目立たせられたかな、と言う感じです。目立たせ方は無理矢理でしたけど。

彼女の変貌の原因は、まだまだ後で。

因みに、次から元に戻りますので。狂化中のダリアは、書いてる方の精神衛生に悪いのです。


兎にも角にも、毎度ながら、ここまで読んでいただいた方、本当にありがとうございました。