肌が泡立つような悪寒を感じて、御厨は何も思考する事が出来ないまま、左の拳を打ち出していた


　最早言うまでも無いが、肌などと言う物は、御厨には残されていない

　在るのは鉄塊。中途半端な防御構想によって生み出された、貧弱な装甲と体躯である


　だが、それすらも反応したのだ。例えるのならそれは、表層の神経がちりちりと焼け焦げ、全ての毛が逆立つような、そんな感覚だった


　（くああッ！）


　打ち出した先に在ったのは、敵たる青のカルハザン型の拳

　ただの拳では無い。装備されたナックルガードから、一本の長大な鉄槍が突き出している。よく磨かれ、金属特有の光沢と、そして兵器特有の禍々しさを放出する、醜悪な鉄槍だ


　パイルバンカー。真正面から受け止めた御厨の腕が、一瞬で拉げ、砕かれた


　（ダリアぁ！！）


　初撃は受け止めた。が、勢いまでは消せない。咄嗟に御厨は反応したが、それでは役不足である

　ダリアの行動は早かった。御厨の動きを全面的に信頼しているのか、突然の挙動にも慌てず、冷静に状況を把握していた


　そして、画面よ割れよと言わんばかりに、計器を叩く。次いで、レバーを操作

　御厨は慣性の法則の全てに逆らって反転し、青のカルハザンに体当たりを仕掛けた


　『ッ！ほぉッ！見ろよルーイ！トゥエバの「紙人形」が、俺のパイルを止めやがった！』


　青年････ロイの声が聞こえてくる。僅かにこちらを賞賛しながらも、嘲笑に溢れた声だ。ロイはバーニアで軌道修正を行い、追撃に備えるため距離を取った

　勿論その間も、決して前に進む事を止めてはいない。ロイ達の目的は、陸ザメの死守なのだから


　ロイから感じる気配は、自信だった。ロイは己の才能を自覚し、研磨し続けた者のみが持ち得る、自信と余裕に溢れていた

　思っていないのだ。自分に相対するダリアと御厨は、ただの障害物程度にしか

　腹が立つ。これは、性格が違うだけの、ラドクリフだ。同じ感じがする

　技量、気力、勝負強さ。それらが酷似した存在。だが、ラドクリフは少なくとも、こちらを認めてくれたか

結果論としてロイは、ラドクリフよりも腹立たしい。御厨は、腸の煮え繰り返らんばかりだった


　アンジーのタイプＲが、まるで西部劇のガンマンの様に、腰部から長大なライフルを持ち上げる

　そして脚部間接を屈伸させ、跳躍。敵よりも高位置を取って、牽制弾を放つ


　左手を失った御厨を庇う様に、ライフルを連射しながら、壁のように降り立った


　『チッ････････敵さんも強ち、若く無いってか』


　油断した。ロイは、その激情に任せてアンジーを狙うとばかり思っていた

　事実、カルハザンが駆け出した方向は、アンジーの方だったし、御厨もアンジーをフォローしようと身構えたのだ


　なのに、カルハザンのパイルが貫いたのは御厨の左腕だった。成す術もなく到達された事実は、御厨を愕然とさせて、有り余る

　茫然自失と言って良かった


　（今の挙動、突然の反転･･････････。初めから間接動力にパワーを溜め込んでいたな。元よりの狙いは、僕とダリアだったのか）


　考えてみれば当然だった。タイプＳは、貧弱な武装、装甲、安定度と、まるきり“やわ”だ

　それでも数とは力なのである。先に御厨を潰してしまえば、アンジーは数に押され、圧倒的に不利となるだろう


　今の一撃は、不意を突いたとは言え、なんの捻りもない単調な攻撃だった。壊す事、殺す事を、些末事として処理しようとしたのが、明白だ


　（それが僕の評価か。頭数としてしか見られない。早急に潰せる雑魚であり、且つ効率的に結果を出す為の布石。そんな薄っぺらな物が、僕の価値）


　こんな言われるまでも無い事に、御厨は今の今まで気づいていなかったのだ。音を立てて思考が高速化していくのを、正に身に刻む思いで受け止める


　お前は弱いと、面と向かって言われたような気がした


　（･･････納得行かない！）


　敵に向かう事で頭がいっぱいだった。戦いと言う狂気で、何も考えられなかった

　決して死なぬ為に。そして、勇敢な戦士である為に

　何故、出会ったばかりの者達、しかも敵の言動に、こうも心乱されるのか、解らない･････が


　だからこそだろう。絶対に納得出来ない事だったのは


　「馬鹿にしないで！シュトゥルムを！」


　安く見られた。甘く見られた。ロイと言う男とルーイと言う女は、アンジーを強者と見、自分を弱者と見た

　「紙人形」。強く在ろうと心決めた男を相手に、これほど辛辣な言葉はない


　紙で終わる物か。ダリアを守る為ならば、かつて地上に栄えた竜達をも滅ぼしたと言われる、隕石だって受け止めてみせる


　御厨の心に、闘争の中で糧を得、芽を出したプライドが、激しく吼え猛っていた


　（一人前の男を相手に！僕は････････俺は！そんなに弱いか！）


　それは或いは、戦闘への恐怖を誤魔化す為の、虚勢なのかもしれなかった


　ロボットになった男　　第七話　　「マリオネット・ダンス」


　御厨の存在を知る者は二人しかいない。即ちダリアと、ホレックである

　敵が、ロイとルーイが、御厨を知っている訳が無いのだ。そして、彼等を一般的な常識に当てはめるのなら、「居ない」筈の存在を、愚弄したりはすまい


　だが、そうとは解っていても、抑え切れない思いがある


　『ダリア？！馬鹿野郎、何熱くなってやがる！』


　ダリアの手で倒されるレバーと、己自身の激情に任せて、御厨は突貫した


　アンジーの声は、後ろに流れていった。耳に留まらない

　カルハザンの進行方向に、交差するように飛翔する。途中、“もどき”に激突しながらも、それすら巻き込んでカルハザンの行く道を塞いだ


　カルハザンの劣化品とは言え、“もどき”の力は強い

真正面からでは敵わない御厨は、高速機動によって不安定な、“もどき”の下半身にタックルをかました


　「かふっ！」


　激しい振動が起こった。コックピットが激しく揺らされ、ダリアが苦しげに息を吐くのがヘルメット越しにも解る

　もどき共々荒野に倒れ込み、二度跳ねる。御厨の装甲が大地と激しい摩擦を起こして、大量の土を削った


細かい数は分からないが、かなりの速度で移動し続けていたのだ

　倒れ込んだ時の衝撃たるや、想像すらもしたくなかった


　（うぁっ･･ぐ！････････だが、足は止めたぞ！）


　御厨は揺れる視界を気力で抑え込んだ。目前に迫るは、闇の中でも良く映える、青色のカルハザン

　この様な暴挙に出るなど、想像していなかったに違い無い。咄嗟の事に、反応し切れていなかった


　ウィングバインダーの火を、これでもかとばかりに強める。最大出力。それはともすれば、御厨自体が溶け出さんばかりの熱量だったが、構いはしない

　まるで爆弾が爆ぜたような衝撃と、轟音が迸る

　体制を立て直した御厨は、泥のようにねっとりとした空間と時間の中で、至極冷静にカルハザンの脚部を蹴り払った


　方向性を失ったバーニアの熱が暴走し、カルハザンは手酷くあちらこちらを地面に打ち付けた


　『うおぉッ！ヤロウ、なんて挙動を！』


　カルハザンを放って視界を上げれば、アンジーのタイプＲが、遥か彼方で慌てて方向転換をしている場面だった。不意を突かれたのは何も敵のみではない

不安定な増設ローラーでここまで戻ってこようとするのなら、それは想像以上に時間のかかる重労働である

平時にすれば僅か十数秒かもしれない。だがが、その十数秒が明暗を分けるのが、闘争の場であった


　その更に向こうでは、陸ザメが土煙を巻き上げながら走っていくのが見える。そして、その後ろを追いかけるホレックの機影も


　ダリアは、その様を視線だけで見送る


陸ザメは巨大だ。それに抗しようと用意したミサイルも、巨大と言えば巨大だが、一撃で陸ザメを破壊するには少々役不足である


　陸ザメはキャタピラ式だが、その巨体は数箇所で分割され、ゴムに似た性質の物で繋がれている

　その巨大さの事もあり、陸上での移動は、まず数多の障害物を乗り越えてゆかねばならない。陸ザメはその衝撃を受け止める為、柔軟性に富んだ設計が成されていた

　正に規格外の発想。そしてその現物である


　勿論、分割され、衝撃を受け止める為の部分は、装甲が弱くなっている

　それは弱点を曝け出しているのに等しいが、それと同時にその複雑さから、内部構造の露呈を防ぐのに一役買っていた

　弱点は弱点でも、決定的ではないのだ。現状で陸ザメを撃破するには、正確に敵の機関部や格納庫、若しくはブリッジを穿たねばならないと言うのに


　ホレックも慎重になろうと言う物だ。味方も火気もない今の状況では、数で押すような真似も出来ないのだから


　実の所、御厨はどれだけそのままホレックの後を追えと言いたかったか知れない

　今真にアンジーの助けが必要なのは、ダリアと御厨ではなく、陸ザメを追い続けるホレックだ


　だがアンジーは、「目の前」に居るダリアを見捨てる事が出来なかったのだろう。甘さ故か。御厨は、彼のそんな所を美徳だと思った


　「任せたよ、ホレック。私達は･･」


　ダリアは地に伏したカルハザンを一先ず捨て置き、眼下の“もどき”を見下ろす

　このまま起き上がられては面倒だ。ダリアは目にも止まらぬ速さでキーを叩くと、その上でレバーを押し込んだ


　「こっちを先に！」


　ダリアの烈閃の気合に乗せて、御厨は右の拳を繰り出す

　体制を整え、重さを足して、必殺の一撃となる様に。しかしその思いも空しく、“もどき”はしぶとく反応し、迎え撃とうとする


　拳は、金属同士が衝突し合い、拉げ軋む、甲高い音と共に受け止められた

　ルーイの“もどき”は両手を合わせて、こちらの打拳を包み込むように押しとどめている

　元より力では圧倒的に負けているのだ。いかに重量を乗せたとは言え、二本対一本では、負けは明白だった


　（止めた？！この体制から？！）

　『調子に、乗って貰っては････困るのでね！』


　透き通るようなソプラノの声が、溶岩のような熱さを伴って響いた。ルーイの声か

　それとほぼ同時に、激しくレンズが揺れる。正確には頭部が、だ。激しく振動し、ノイズを走らせる


　一瞬で強化ガラスに亀裂が入り、視界をぐしゃぐしゃにした。フレームその物に歪みが生じており、星の瞬く上空を、空と認識する事すらも困難だった

　無防備になった御厨の顎を蹴り抜かれたのだ。メタルヒュームの間接稼動域を限界まで活用した、見事な足技だった


　御厨は勢いに押され、仰け反り後退しながら、予備のモニターにバッテリーを回す

　メインのレンズは、損壊させられたとは言え見えない事はない。だが、もしもの時の備えとは、常に必要である

　奇しくも、アンジーと同じ状況に陥ったらしかった


　体制を立て直した時には、“もどき”は離脱しており、既に一動作で攻撃するには、不可能な位置にいる。無理に追撃するのは得策ではないだろう

　被害は甚大。絶好の機会を逃した事を考えれば、この痛手は実質的な物以上となる

　御厨は混乱しつつ、考察する。必死に思考を纏めながら、味方であるアンジーのタイプＲの機影を探した


　しかし結局なにも成せぬまま、御厨は硬直した


　『ロイ隊長！』

　『解ってらぁな！もう油断したりしねぇ！』


　びりびりと激しく、まるで痺れるような痛みを発する神経

　身近に迫る、圧倒的な死の威圧感。それはまるで、ラドクリフと相対した時の様にも思える


　『クソッタレの紙人形、これ以上好きにやらせるか！！』


　御厨は、背後に高速で飛翔する物体があるのを、人知を超越した第六感的な感覚で、察知した


　――迂闊


　「シュトゥルム！右に！」

　（かわせぇぇぇ！！）


　ウィングバインダーの火を爆発させる

　一瞬にして矮躯を持ち上げ、反転。高速で迫る何かから逃れようと、必死に体を右側に逸らす


　振り向いた視界の中に居たのは、パイルの仕込まれたナックルガードを突き出した、青のカルハザンの姿だった


　ロイの、殺気に満ちた声が、ダリアの鼓膜と御厨のセンサーに突き刺さる『取った！』


　しかし、御厨とてむざむざやられてやるつもりはない。何より、今御厨の中には、ダリアだって居るのだ。御厨の敗北は、即ダリアの死に繋がる

　その事を意識した途端、御厨は己が内から解けてゆくような気がした

　灼熱の溶岩を内包したような感覚は、覚えがある。御厨は、気力胆力その他諸々を振り絞って、前に出た


　（やるしかないって言うのなら！）


　――渇っ！


　叩き落す。その意思が、コックピットの中にダリアにも伝わる

　ダリアが激しくキーを叩いた。ロックオンシステム。基本動作制御。負荷を打ち消し、機能を細分化し、そして決断の一手をレバーを握る指に任せた


　（ダリア、動きを覚えるんだ。任せ切りにしないで。もっと強くなって、俺に）


　カルハザンのナックルガードからパイルが飛び出す

　だが、見切れる。御厨の機械の瞳なら、その超絶的な速度すらも見切り、反応する事が出来る

　真直ぐに、コックピット部に向かって突き出されるパイルを、御厨はその速度の乗った右腕ごと、右の打拳で弾き返した

ダリアがレバーを倒したのは、その数瞬後だった。遅い


　（ついて来いよ！）


　ノイズしか映らないウィンドウを通して、ロイの動揺が伝わってくる

　だがロイも生半のパイロットではない。動揺しても慌てる事はなく、冷静に、しかし苛烈に、次の攻撃へとモーションを移行した


　二撃目はホバーで体ごと浮き上がっての、重量の乗ったショルダータックル

　恐らくあの挙動だけでコックピットの中はシェイクされ、備え付けられたバランス機構はまともに動作すらしていないだろう。しかし、それでも完全に機体を操っている


　受ければ大ダメージは必至。だからこそ、まともに受け止めてやる義理はない

　御厨は体制を低く落とし、刹那の間にその躯をカルハザンへと打ち付け、タックルの軌道を逸らす

　反動を押さえ込んだ脚部が、鈍い音と共に地面に減り込む。どれ位の負荷がかかったのか、想像もできない


　レバーでの操作を確認したのは、やはりその数瞬後だった。まだ遅い。しかし、先程よりかは些か早いような気がした


　ショルダータックルすら避けられたロイは、最早躊躇などしなかった

　一瞬で体制を立て直し、バーニアの火で持ってして御厨に迫る

　パイルを使う気配は無い。確かにあれは協力だが、動作の一つ一つに時間がかかる


　攻撃力を捨ててまで、速さを求めたロイが繰り出したのは、純粋な拳


　今度は、御厨がそれに反応するよりも早く、レバーが叩きおろされた。御厨の右腕が、彼の意思に加えて、ダリアの意思も乗せながら、カルハザンの拳を迎え撃った


　「見えた･････」


　ダリア・リコイランと言う女は、戦いの中で、確実に成長していた


　しかし、御厨とダリアの健闘もそこまで

　簡単な話をしよう。即ち、カルハザンとタイプシュトゥルムは、どちらが強いか

　考える必要もない。カルハザンを前にしたタイプＳとは、蛇に睨まれた蛙。蜘蛛の巣に捕えられた羽虫

　パワー、装甲、機体剛性。カルハザンのそれらは、完全にタイプＳを凌駕している。それこそ、比べる事すらおこがましい程に

　真正面から拳を迎え撃ったダリアの判断は、「間違い」だったのだ


　たったの一撃で右腕が弾かれる。御厨のように力を逸らすのではなく、受け止めようとしたのだから当然だ

　そして、無情にも突き出される、カルハザン右腕のナックルガード


　やられると思った。距離はなく、術もなく、回避動作を考える思考能力すらも途切れた

　しかし、御厨は思い知った。良い意味で。ヒーローは何時だって、遅れてやってくる物だと


　不意に、アンジーの声が響いた


　『気ぃ抜いたな、若造。････悪いが、俺の一番のダチに、今わの際に頼まれてんだ』


　ロイが息を飲む音が聞こえる。御厨は、反射的に腕を前に突き出した。防御の為である

　だが、それは不要であったと御厨は知る。アンジーの声が、心の奥の奥まで、どんどんと入り込んでくる気がした


　『「あのじゃじゃ馬を頼む」ってな。････････････やらせる訳には、いかんのよ』


　轟音。一度や二度では無い。連続して、絶え間なく

　それは御厨の直ぐ背後から、青いカルハザンに突き立った。ヌッと、御厨の小脇から突き出されたタイプＲのライフル。そこから放たれる凶悪な弾丸が、風を巻き起こす


　右腕、左腕、胴体、頭部。雨あられと降り注ぐ弾丸に、カルハザンはその巨体を押し返される

　驚異的な衝撃能力。それは装甲を陥没させ、或いは貫き、カルハザンに致命的なダメージを与えていった

　そしてその凶弾は、メタルヒュームの総じて腰部にある、コックピットにも


　『馬鹿･････････････な････････････』


　駆動機関が損傷したか。或いは、動力の正常動作が出来なくなったか

　ルーイが乗る僚機、“もどき”に駆け寄られながら、カルハザンは、ゆっくりと膝をついた

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･･･････調子に乗りすぎました。
何も考えずに書いたら、あら不思議。この小説って、こんなお話だったかしらん？

･･･････いや、熱くしようとは思っていたけど、なんだか方向性が････。
まぁ、そんな感じで。


捨道様、感想有難うございます。
まぁ、自分でもなんだかんだ考えた訳ですが、次回更新にでも題名の変更とか、ご希望に添えるようやってみたいと思います。


いらっしゃるのでしたら、ここまで読んで下さった方、真にありがとうございました。

パブロフでした。