――ターゲットをロック。トリガーをスイッチ

　御厨の目の前で、翼を奪われた魔王は、低く唱えた


　『………久しぶりだ。三度目だな、少尉。私と君は今まで二度、相対し、ここでまた銃を向け合った』


　トリガーをスイッチ

　魔王が、ラドクリフの乗機が、纏わり付いていた残骸を振り払う


　『正直な話、私には…否、私達には最早余裕が無い。その上今回、こうも盛大に嵌められてはな』


　トリガーをスイッチ

　ダリアの呼吸がどんどん速くなっていく

　トリガーをスイッチ

その体は必要以上の熱を発し、ぼたぼたと汗を吹き零していく


　『だからこそ、この三度目で勝負を決めよう。一度目は私が退き、二度目は君が退いた。戦場で銃を向けられれば決して生き残れぬからこそ、死神の名。これより後は無い』


　トリガーをスイッチ

　御厨も、だんだんと熱くなっていた

　トリガーをスイッチ

ダリアに引き摺られる様に機械の四肢が鳴動し、視界が狭まっていく

　トリガーをスイッチ

心が細くなっていく


　『私達は負けられんのだ、ダリア少尉。…………………………全力で行く。全力で来い』


　トリガーをスイッチ

　御厨の体が浮き上がった

　トリガーをスイッチ

　ウィングバインダーが高熱を放っていた

　トリガーをスイッチ

　ダリアがレバーを握り締めた

　トリガーをスイッチ

　その腕はカタカタと震えていた

　トリガーをスイッチ

　御厨が前傾姿勢になる

　トリガーをスイッチ

　KO―スピアの銃口は魔王の乗機に向いたままだ

　トリガーをスイッチ

　ダリアがレバーを倒し、御厨の背のウィングバインダーを爆発させた

　トリガーをスイッチ

　同時にダリアは、言葉ですら無い音で叫んでいた


　視界が狭まっていく。世界が狭まっていく。心が狭まっていく。思考が狭まっていく

　全てが、狭まって、逝く


　だからこそ

　トリガーをスイッチ

　銃を撃つ事以外に、ダリアと御厨が出来る事は、存在していなかった


　ロボットになった男


　唐突に御厨は、目を覚ました


　（………っ!!　……な、何だ、何が起こった…？　俺は、一体…？）


　フリーズアウト、思考再開。プログラムリロード。気を失っていたのか、自分は。御厨は己の脆弱さに歯噛みする

　システムセットアップ終了。モニターには００：０４の数字が示されている

　これは御厨のプログラムが停止して、詰まる所御厨が気絶して復帰するまでに、四秒もの時間が掛かった事を示している


　その御厨のコックピットでは、ダリアが呻き声を上げていた


　「う、うく、うぅぅ」


　歯を食い縛っている。悲鳴など上げてやるものか、と、その視線は漸く回復したモニターに釘付けだ


　御厨は一瞬の内の思考で、自分が格納庫の中にまで吹き飛ばされていた事を理解し、起き上がった


　（クソッ！　何だ、これは。前面部が丸ごと蜂の巣か！）


　御厨のフロント部は、見る影も無く細かい穴だらけになっている。巨大な剣山を打ち込まれればこうなるのかも知れないが、生憎そんなサイズの剣山は存在していまい

　それよりも、ここまでやられていて一発も貫通弾が無い事の方が驚きだ。腰部装甲を突き破って、ダリアに弾丸が襲い掛かったかも知れないと考えると、御厨は背筋が凍る。この時ばかりは、テスライの仕入れた鈍重な装甲に感謝した


　『成る程、その羽はやはり君が使っていたのか。報告は聞いていたが、やはり面と向かって見るのと違うな』


　格納庫に出来た穴――恐らく、御厨が吹き飛ばされた時にこしらえた穴だ――から、ラドクリフの機体が現れる

　手から硝煙が上がっていた。良く見れば、突き出るようにして開かれた腕部装甲と、そこに内臓されている銃口


　ショットガン。対メタルヒューム戦と言えども、至近距離ではこれほど厄介な武装も無い

　ダリアは荒い息のままで、計器を叩く


　「くぅぅッ！　あぁッ!!」


　その途端に、御厨は飛び上がった。真正直に飛び掛ればカウンターに遭う。ダリアは既にプッツン寸前だが、その衝動のままに打ちかかる訳には行かない

　天井に激突して無理矢理停止、そこから鉄骨を蹴り飛ばして、急激に方向を変えた

　代償とも言えよう、急激なＧがダリアを襲う。御厨の加重された間接が、ダリアの声に重なるように鳴き喚く


　（は、早ッ！）


　その速度は、御厨の予想を凌駕する物であった

如何にタイプＳとは言え、その重量はメタルヒュームのそれである。今の無理矢理な挙動も機敏さが足りず、意表を突く以上の事で出来まいと考えていたのに……

　それがどうした事か、想像を絶する速さだ。例えるとすればそれは木々の間を飛ぶ猿、滑空する鷹の様である


　ラドクリフとしてもその速度は予想外だったのか、通信からは焦ったような息遣いが聞こえた。ダリアと御厨はそれらを無視して、遠慮なく格納庫の床に、“突き立った”


　『何ッ?!』


　寸前でラドクリフは、矢か砲弾の如く襲い掛かった御厨を避けていた。紅い機体が後ろに飛び、先程開いた穴と隣まで引き下がる

　御厨は切迫する。かわされた、避けられた。如何にラドクリフの予想を上回ったとは言え、ここで停滞してしまえば反撃は必至

　何せあのラドクリフだ。寧ろここで逆撃をしかけてこない道理が無い


　減り込んだ足元で粉塵が舞った。視界を隠す霧の様なそれを、問答無用で振り払った

　御厨の思考は回る。ならば、停滞出来ないのなら、停滞しない。動き続け、攻め続ける。それが最上なのだ、と


　（逃げるな！）

　「逃がすもんかぁッ！」


　突き立ち、沈み込んだ機体のまま勢い付けて飛び出す。先程よりも多量の粉塵が舞う

　先程の大滑空が砲弾ならば、今度は槍だ。御厨は姿勢制御などとうに打ち捨て、半端ではない重量の足底で蹴り付ける為、蛇のように動く。それは直進運動


　攻撃の回避は考えていない。回避以前に、攻撃させるつもりが無いのだ。息つく間もなく、それこそ間断なく、攻め立てるのだ


　『クッ！　この速さは、真逆私よりも…！』


　飛び蹴りは果たして、咄嗟にラドクリフが前に突き出した、組まれた両腕に阻まれた

　だがそれも完全ではない。無理な体勢からの無理な防御、そして無理な衝撃吸収だ。ラドクリフの機体はガードを弾かれ、無防備な胴体を曝け出す


　「うわぁぁッ！　あああ!!」


　ダリアはそれでも御厨を前進させ続け、そして御厨はＫＯ－スピアを構えた


　放つ。肉薄しながら放つ。一発、二発、三発。威力の割りに衝撃は軽いが、それでも高速機動中にそうそう当たる物ではない。それが例え前進中であり、目標が眼前にあってもだ

　自然、放たれる弾数は増えるのだ。しかし、それなりの道理に則って撃ち放った弾を、事もあろうにラドクリフは、軽々避けてしまった


　畜生め、負けたく、無いのに。負けられ、無いのに


　『させるか！』


　それは身を沈みこませてのサイドステップだった。人間臭い滑らかな動きに、それ以上に意味を持つ弾道を見切った様な的確な判断。ラドクリフはその弾を避けた後、お返しとばかりにショットガンバレルを開く


　（…ッ！　駄目か！　避け切れんッ！）


　散弾銃だ。避け切れる道理が無い。あるとすればそれは、物理法則を無視した形でしか有り得ない

　ならばとばかりに、御厨はこちらも身を沈みこませ、ラドクリフに向かって飛び込む。ショットガンの弾丸が拡散するのは当然ながら撃たれた後だ、ならば、上手く銃口の下に潜れれば、被弾を軽減できる


　ダリアがレバーを倒した。同時に計器操作、ペダルキック。御厨はそれこそ、地を舐める様に這い、風を切る様に飛んだ


　ズド、と衝撃。それ以上に耳に残るのは、例え様もない轟音。飛び散った弾丸は格納庫の床を貪り、激しく悲鳴を上げさせた

　弾丸はウィングバインダーの左右の羽、その間を通り抜けていったのだ。被弾はしたが全く気にならない程度。ダリアと御厨は、咄嗟の判断の賭けに勝ったのである


　――だがラドクリフは、既にその攻撃の腕を振り上げていた


　『奪った翼の力か?!　どちらにせよ、良くやる！　ダリア・リコイラン！』


　ラドクリフの乗機、その右腕が振り下ろされる


　御厨は咄嗟にスピアの銃底を出した。これで受け止める。出力など考えるまでもなく圧倒的に負けているのだから、せめて装甲にダメージを負う事は避けたい

　この分厚い鉄板ならば、弾く事くらいは出来る筈だ。そんな打算があった


　――しかし


　「駄目だよ！　引かないで！　ここで停まったら、駄目なんだ！」


　ダリアはこの土壇場で、御厨の予想を超えた

　完全なタイミング、完全な挙動、完全な姿勢制御。ダリアは、御厨に身を捻らせた

　この身は突進を続ける最中。異常な熱と速度を打ち出すウィングバインダーは、半端ではない推進力を持っている


　その全てを一直線に通らせ――


　（クソッ！　…もう、どうにでもなれぇ!!）


　更に遠心力を加え、こちらも右の拳で打ち出させたのだ


　響く金属音。軋む間接。へし曲がる右腕と右腕

　それは、ダリアがラドクリフを押し切った瞬間だった。御厨がラドクリフの乗機を押し切った瞬間だった。最高に誇らしい、最高に劇的な瞬間だった

　押し切った。ラドクリフは機体のバランスを崩し、大きく仰け反る

　押し切った。これを逃す筈が無い。御厨は半ば信じられないような気持ちで、更に飛び掛る

　押し切った。体勢を完全に崩したラドクリフは、今度こそ御厨の勢いを押さえ込む
事が出来なかった


　御厨が、上からラドクリフの乗機を押さえ込む形で、漸く事態は膠着した。新米パイロットと、最弱たるタイプＳで出した、最高の結果だった


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　「何で攻めて来た！　何で攻めて来る！　お前達が意味も無く、意味も無く攻めて来るから！　こんな、こんな事に！」

　『………ク、どうした、リコイラン少尉…！　まるで獣だな。今にも噛み付かれそうで、戦々恐々とするぞ…！』


　ギリギリと押さえ込みながら、ダリアが言った。ラドクリフの言う様に、今のダリアはまるで獣だ

ギラギラと光る眼光、荒い息、異常な量の発汗。まるで、暴走寸前


　御厨とて、ダリアに、彼女の激情に引き摺られている。ただただ、体が熱くて仕方がない。まるで、恐怖を何処かに置き忘れてしまったかの様だった。ただただ、熱い


　激情の嵐だった。御厨は今、間違いなくダリアに呑まれていた


　「皆、皆お前達のせいで死んでいく!!　イチノセ隊長も！　ホレックも！　チキンナンバーズ！　アップルコット隊！　皆、死んでいく！」

　『……………………』

　「誰も彼も泣いてる！　誰も喜ばない！　誰も！」

　『……………………』


　ダリアが吼え続けた。心底吼え続けた。血を吐くように嘆き、血を吐く様に呪った


　ギリギリと押さえ込む。硬い格納庫の壁にラドクリフの乗機を抑え付ける。ウィングバインダーは、高熱で紅くなっている。それでも炎を吐かせ続ける


　しかしその時


　『………言いたい事は……』


　死神が切れた


　『それだけか………!!!』


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…………え？　休日？　何それ、食べ物ですか？

とか行ってみますた。更新多大に遅れて申し訳ありませんでした。


……しかし、精鋭のチキンを四機纏めて葬るラドの旦那と、それと真向勝負かますダリアと御厨。

なんだか、主人公最強っぽくなってきちまったなぁ…。