「ああ、わかった。私も向かう。
　いい妹を持たれて幸せだな。ジェレミア卿は」

　眼の前の壁に設置されたディスプレイ以外にまともな光源のない薄暗い部屋に、携帯を閉じる音が反響した。
　指令室で純血派の情報官ふたりにサーベルを突き付けたまま、ヴィレッタは携帯電話をしまい込むと、途端に、その表情が厳しくなる。
　氷でも押し当てられたかのような殺気に、情報官はゾクリと背中を震わせた。

「ヴィレッタ卿……」

「貴様らはここで大人しくしていろ。これ以上勝手は許さん」

　そう言い放つと手近なもので情報官を拘束し、指令室を出た。
　騎士候であるヴィレッタにとって、純血派は立身出世のための踏み台にすぎないが、だからこそ内ゲバなどでその権威を失墜させる事などあってはならない。
　折角ジェレミア卿の信頼を勝ち得たというのに、それを無駄にされてしまった事への怒りはあるが、この道が一筋縄ではいかない事は承知している。

「全く、馬鹿な事を」

　純血派の事を優先するなら、それこそジェレミア卿を殺してはお終いだ。
　粛清などしては、今度は純血派全体として何か後ろ暗い事でもあるのかと疑われる可能性がある。
　こちらにそんな物はないのだから、たとえ困難でもジェレミア卿と純血派関係ないと結論付けた上で処分を上層部に求めなければならない。
　だというのに、さらなる失態を重ねてどうするというのか！

「ゼロが現れたという報告を受けたので、私もジェレミア卿の援護に向かう。
　私のサザーランドの出撃準備、大至急だ！！」









コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,07『粛清』










「ユフィさん、ライさん、ごめんなさい。緊急事態なので、私はここで抜けます。アーニャ、あとはお願い」

　ヴィレッタから事情を聞き、リリーシャは有無を言わさぬ口調でユーフェミアに暇を告げる。
　ユーフェミアもライも、電話を切ってこちらを向いた彼女の変わり様に驚き声も出せない。
　突然の言葉に唖然とする彼女の隣で、彼女の身に何かただならぬ事が起こったことを察したアーニャが頷いた。

「わかった、任せて。
　ユフィ、リリーシャはこれから仕事。だから私たちだけで我慢して」

　そう言われては、お願いしたのはこちらなのだからとユーフェミアは顔を綻ばせてそれを承諾した。
　突飛な発言で周囲を困らせるのが得意な彼女だが、それくらいの分別はある。

「わかりました。
　では今日はありがとうございました、リリーシャさん。とても楽しかったです」

　食べかけのポテトを残したまま椅子から立ち上がり、礼をする。
　心臓を蹴っ飛ばす焦りを、ゴッドバルト伯爵家のリリーシャの名で黙らせ、皇女への礼儀を通す。
　ユーフェミアの礼に恐縮しつつ、自分の非礼を詫びて席を立ったリリーシャは、すぐに近くの物陰に駆け込んだ。

　同時に握りしめていた携帯電話を開き、着信履歴から即座にセシルの番号を呼び出す。
　迂闊だった、今朝の電話はこの事だったのだと知るが後の祭り。ともかく今は、一刻も早く純血派の暴挙を止めなければ。
　もう、家族を失うのはごめんだ。

「セシルさん、リリーシャです！
　今すぐランスロットをお貸りしたいのですが、出来ますか！？」

『えっ！？
　ちょっと、リリーシャちゃん。落ち着いて！』

　突然の電話に驚いたのはセシルも同じだった。
　今日の朝に聞いた話が、その日すぐに現実のものになってしまうとは思わなかったが、彼女も既に事情は把握している。
　電話ごしでもリリーシャが焦りに焦っているのが分かったセシルは、まず彼女を落ち着かせようと流れを切りにかかった。

「答えてください！　ランスロットが必要なんです！！」

　そんなセシルの気遣いを一言でぶった切る。
　時間が惜しい。否と言われれば、単身でもたどり着く。
　速やかに脳内にかつての愛機であるサザーランドがある場所を描き、その強奪方法をシュミレートする。
　まずはキーを、いやパスコードが先か。なら整備部のエリンスに駆け会えば……くそう、アイツこの間チュウブに転属になったんだっけ。
　なら贅沢は言わない。グラスゴーなら、もっと簡単に―――――

『お～め～で～と～。
　もう準備出来てるよ。僕らも近くにいるから』

　しかし、突然の、理由も状況説明もすっ飛ばした用件だけの嘆願に帰ってきたのは、そんな素っ頓狂な声だった。
　彼の性格を知っているから、この声音は別にふざけてやっているのではないと解ってはいるが、今回ばかりは怒りが突き抜けた。

「ふざけないで下さい！！」

『ロイドさん！』

『無駄だってセシル君。
　リリーシャちゃんも、大好きなお兄さんのピンチなんだから、冷静になんかなれないでしょお？』

　最も、まだまだ子供な彼女の激情など、一筋縄ではいかない者が集うブリタニアで好きな事を押し通す彼に通じる訳がない。
　彼女の大声をするっと流して、さらにロイドは諌めようとするセシルを一言で黙らせ、話の矛先をリリーシャへと戻す。
　一方、兄への好意に言及されたリリーシャは、んな感じで程よく混乱し、勢いを殺がれた所へすかさずロイドが声を割り込ませる。
　いや、うん。別に兄さんに特別な感情がある訳ではないのだけれど。兄さんにはヴィレッタさんが居るし。

『じゃあすぐに行くから、そこから動かないでね』

「――――っ！？
　いいんですか、ロイドさん！」

『いいのいいの。他ならぬ君の頼みだもの。
　それに君は優秀なデヴァイサーだからさぁ。今回もいいデータを期待してるよ』

　言うが早いか、特派のトレーラーが目の前の道路の対向車線を横切った。
　近くの交差点で地面にタイヤマークを刻みながらUターンをし、目の前に止まる。
　駆けだした勢いのまま、リリーシャがそれに飛び込むと、トレーラーはランスロットが出撃できる広い場所まで全速力でアクセルを吹かした。







　/　/　/　/　/　/　/　/　/







「キューエル、話せばわかる！」

『裏切り者の言葉など、聞く耳もたん！』

　ゲットーにある球技場跡地で、ジェレミアのサザーランドは４騎のサザーランドに囲まれていた。
　それらを率いるのは彼と同じ純血派のキューエル・ソレイシィ。
　彼は『不穏分子の粛清』という大義名分を掲げ、実際には疑わしき者は罰せよという理念でジェレミアを亡き者にしようと動いている。
　あるいは今回の件はジェレミアの独断での行動であり、彼の口を塞いで罪を全て押し付けることで、純血派への批判を躱そうとしているのかもしれない。

「くそぅ、四人がかりとは……」

　彼らの気持ちも解る。
　自分が取り返しのつかない事をしたことは理解しているが、その動機が理解できない。
　何故自分があんな事をしたのか、後で話を聞き吐き気を覚えた。
　誰よりも忠義篤くと誓った己が皇族殺しを見逃し、あまつさえ同僚に不当に銃を向けたのだ。

　その負い目が、負い目が彼の動きを鈍らせる。
　キューエルの言い分は一方的なものだが、ジェレミアはそう言われるだけの行動を実際にしてしまっているだけにどうしようもない。
　自分もなぜこんな事をしたのかと、記録映像を見ながら自問自答すのだが、いかんせんその時の記憶が無いのだ。
　リリーシャからの度重なる詰問にも答える言葉を持たず、自然と彼女を遠ざけてしまっている。

「だが死ねぬ。諦めぬ。キューエル、私の話を聞いてくれ！」

　４人がかりで一人を追い詰める。むろん卑怯な行為だ。だがこれは大義に基づく行為だと己を鼓舞し、キューエルが突っかけた。
　己を誤魔化せず迷うジェレミアと、欺瞞ながら己を貫けるキューエル達ならば、キューエルの方が上手である。
　正面から突っ込んできた彼のサザーランドが握る槍でジェレミアはバランスを崩して倒れ、アサルトライフルを取り落とす。
　キューエルはすかさず槍の穂先を突きこんで爆散させ、さらに逆手で跳ね上げて脇腹を抉る。

「黙れと言っている、オレンジ！！」

「くっ、卑怯者！！」

　槍を振り上げて止めを試みたキューエルのランスを、ジェレミア膝立ちのままスタントンファの付け根で受け止めるという曲芸をやってのけた。
　卓越した操縦で拮抗状態を作り出したことで、ランスとの接触点から稲妻状の電流が迸る。
　ジェレミアとて、歴戦の勇。その弛まぬ努力で磨き上げられたナイトメア操縦技術は、純血派でも群を抜き本国のラウンズにも匹敵する。
　しかし１対４。それも整備不良のサザーランドでは、流石に分が悪すぎた。

「ぐっ……」

　ガンガン、と断続的にコックピットに響く衝撃。
　最も遠い位置にいたサザーランドがアサルトライフルを発射し、動けないジェレミアを嬲った。
　幸い、遠すぎるせいで左腕だけで急所はカバーできたが、それで完全に動きを封じられた。

『案ずるなジェレミア。
　戦死扱いにしてやる。家の名に傷はつかん』

　仲間の援護を期にキューエルはそう言い捨て、押し切るのは無理と判断したのか後退した。
　それに入れ替わるように別の機体がジェレミアにせまり、膝をついていた右足をランスで貫く。
　ランドスピナーごと脚部を破壊され、これで立つことすらままならなくなった。着々と己の分身の身体を削られ、ジェレミアの額に恐怖が伝う。

「っぅ！　本気か、本気なのか。本気でこの私を――――――キューエル！！」

　脚部をやられたことでバランスを崩しながら、ジェレミアは左手のスタントンファを展開して背後のサザーランドを追い払った。
　このままでは、このままでは忠義を果たせなくなる。
　マリアンヌ様を喪い、クロヴィス殿下を護れず。私は、また……

『黙れオレンジ！
　我らは何の為に存在している。皇室の為であろう！！』

「ふざけるなぁ！！」

　一方的な断罪に怨嗟が口から零れる。
　憎悪で奥歯を噛みしめ、眼を見開いてディスプレイの向こう殺意を飛ばす。
　貴様に、何が解る！
　あの行動は、たとえ自覚が無くとも己がしでかした失態。それは認めよう。私は、コーネリア総督が着任され次第、獄を抱く事になるだろう。
　しかし、貴様らは何だ。
　皇族方の為と言いながら、その実、忠義を免罪符として自分にとって邪魔なものを排除しようとしているだけではないか！
　それの何処が、忠節か！


「キューエルーーーーーーーッ！！」


『オール ハイル ブリタァァァニアーーーーーッッ！！』


　ブリタニアへの忠誠を誓う言葉を紛い者達が叫びながら、四方向から突撃をしてくる。
　ランスを構えたサザーランドの十字突撃。
　よく訓練された槍撃陣だったが、瞬時に四人の動き身取ったジェレミアは、その中で右のサザーランドがわずかに遅い事に気づいた。
　すかざず片足だけになったランドスピナーを操作して反転しながら左斜め前に飛び込み、同時にスラッシュハーケンを左から来たサザーランドの足元に打ち込む。
　さらに遅れたサザーランドの一撃を、左腕一本を犠牲にして躱した。

「よし、これで！」

　だが、そこまでだった。
　陣形が崩された事を悟った瞬間に動いたキューエルがランスを突き出し、ランドスピナーを全開にして突っ込んで来る。
　スラッシュハーケンを巧みに使い、行動を縫いとめられた。どこに動こうとも、貫かれる。これは、躱せない。

「くぅぅ。マリアンヌ様、ナナリー様、申し訳ありませ―――――」

　観念し、己の敬愛するマリアンヌ王妃に、そしてナナリー皇女に護れず逝くことへの非礼を詫びた。
　しかしその刹那、目の前に朱塗りのスラッシュハーケンが着弾する。
　ハーケンはキューエルの足下を深々とえぐり、不意の一撃で純血派たちの動きを止めた。

『キューエル卿！
　ジェレミア兄さんを粛清しようとするとは、どういうつもりですか！！』