「ゲリラのあぶり出しに成功しました」

　G-1ベースの指令室にある戦術パネルに、とある山とそれを囲むブリタニア軍のマーカーが映し出される。
　この山を本拠地とする武装グループは『侍の血』
　エリア１１、中部エリア最大の武装勢力はいまや風前の灯だった。

「よし、アジトの位置を推測。情報を総督に送れ！」

　そのパネルの前で、いかにも軍人といった面持ちの男が指示を飛ばす。
　アンドレアス・ダールトン将軍。
　短く刈った鳶色の髪をオールバックに纏め、がっしりとした巨木のような体躯を持つ壮年の武人だった。
　現在、総督であるコーネリアはこの指令室にはいない。
　彼女は此処をダールトンに任せ、総督自ら戦場に出ているのだ。









コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,13 『介入者』










「了解したダールトン。これより突撃する！！」

　山を囲む戦車部隊と要塞化した山から突き出した砲門が撃ち合いを繰り広げる上で、4騎から成るナイトメア小隊が山へと進撃する。
　その先頭を走るのは、頭部の両側が角のように跳び出した特別仕様のナイトメア。
　第五世代サザーランドを高性能化した第五世代最高のナイトメア、グロースターのコーネリア専用機である。
　右手に黄金のショットランサー、左手にアサルトライフルを持って彼女は基地に迫る。

「旧時代の遺物が！」

　彼女の接近に気付き、砲門が彼女の方を向くが、遅い。

「アルフレッド、リリーシャ、バート。遅れるな！」

『イエス、ユア・ハイネス！！』

　コーネリアの檄に、追従する二騎のグロースターと一騎の白い新型が応えた。
　今回の作戦を新人の教育に使おうと考えた彼女は、まだ若輩の彼らを従えて敵の本拠地へと攻撃を仕掛ける。
　もちろん彼らの中で最も若いのは、ランスロットに乗るリリーシャだ。
　彼女はこのエリア１１で最初に選出された親衛隊でもある。

「はっ！」

　戦車砲の砲弾が山の斜面を吹き飛ばす中を、コーネリアのグロースターが高く跳んだ。
　それだけでもナイトメアで行うには非常に高度な技術が要求されるのだが、『ブリタニアの魔女』たる彼女はさらに先を行く。

　いくつもある砲門の中から砲撃準備が整っているものを瞬時に選び、まず左のスラッシュハーケンを放つ。次にハの字の位置にある砲門に右のスラッシュハーケンを打ちこむ。
　そしてその二つのワイヤー巻き込み速度を巧みに操作する事で、空中にありながら彼女は敵の機関銃の掃射を躱してみせた。

　またたとえ被弾しても、高速で動くグロースターの装甲ならば致命傷になる事はない。
　並々ならぬ戦場度胸で一気に距離を詰めて敵の懐へと飛び込んだ彼女は、本拠地に続くと思われる他の入り口にもランスロット達が到達したのを見て一度ダールトンと回線を繋ぐ。

「ダールトン、この奥だな？」

『はい、いかがいたしますか？　我々も……』

「この戦力差なら我々だけでよい。三人とも、突っ込むぞ！」

『イエス、ユア・ハイネス！』

　城塞化された丘の内部への攻撃ということでダールトンが増援を提案するが、コーネリアはそれを不要と断った。
　彼女たちはそのまま4つの入り口から同時に突入し、テロリストたちを葬っていく。
　この日、ひとつの勢力が壊滅した。しかしその中にあのゼロの姿はない。

「ゼロはここにも居なかったか。
　ひとつずつ潰しても埒が明かないな。やはり炙り出すのが最適か」

　ランスロットと二騎のグロースターを護りとして歩兵部隊が残党の処理および捕縛を行っている中で、コーネリアは獣の笑みでつぶやいた。





　/　/　/　/　/　/　/　/　/　/





　二週間後、コーネリアはダールトン将軍、アレックス将軍らエリア11駐屯軍の将官たちを会議室に呼んだ。
　その中には当然の如くコーネリアの騎士であるギルフォードもいる。
　彼らを相手にコーネリアは、次の作戦の進捗状況の確認を行った。

「よし、まずはこの作戦の戦略目標を確認する。
　この作戦の目的は２つ。サイタマゲットーに潜伏するテロリストを殲滅する事と、あえてシンジュクゲットーと同じ状況を作り出すことでゼロを誘き出しこれを捉える事だ。
　今日はこの作戦の進み具合について各々から報告を受けたい」

　言って、コーネリアが手元のキーボードのキーを叩くと、執務室に据え付けられたディスプレイにPCの画面が表示された。
　そこにはコーネリアを含む4名が取りまとめたファイルがそれぞれ表示されている。
　その中から、彼女はまず自分が纏めた全体の作戦概要を示すファイルを開く。

「この作戦ですと、相当数のイレブンを駆除することになりますな」

「アレックス、口を慎め。イレブンといえども我が国の民であることに変わりはない。
　それを害虫の如く言うとは何事か」

「はっ、失言で御座いました。お許し下さい」

　コーネリアが侍従に配らせた書類を手に会議が始まった。
　その冒頭でアレックス将軍が口にした言葉をコーネリアが諌める。
　アレックスは特に攻めにおいての指揮では絶対的な攻撃力を誇る勇猛果敢な将軍だが、少々粗野なところがあるのが玉に傷だった。

「ダールトン。この作戦を実行する場合、総生産への影響はどれくらいになるか想定しておいてくれ。
　総生産への影響が1%を超えるようならば作戦を再考する」

「はっ、了解いたしました。至急調査いたします」

　コーネリアの問いに答えたのは、今回の作戦に直接参加するダールトン将軍である。
　戦場において真価を発揮するのがアレックスであるのに対し、平時において真価を発揮するのがダールトンだ。
　彼は攻め、守りともに高い次元で纏まっているだけでなく、部下からの信頼は絶大で政治も出来る。
　またアレックスと違い全体を見る事の出来る眼を持つ彼は、コーネリアが戦場に出た際にはG-1ベースにて総指揮を担当する事もある。
　コーネリアからの信頼は、彼女が溺愛する実妹のユーフェミアの補佐を命じられたことからも明らかだろう。

「よし、次は派遣する部隊に関してだが。ギルフォード、何かあるか」

「はっ。恐れながら、今回の作戦に派遣する親衛隊の数をさらに増員すべきと考えます。
　先日より私はコーネリア総督の命で軍の各部隊を視察してまいりましたが、通常のテロリストならばともかく、ゼロを相手にする場合はまた奴に翻弄されかねません。
　最悪の場合を想定し、親衛隊のみで作戦を遂行するだけの数を揃える必要があるかと」

「チッ、軍の腐敗は思ったよりも深刻か」

　コーネリアはギルフォードの口から改めて視察の報告を受け、小さく舌を打った。
　エリア11の前総督であるクロヴィスの遺した負の遺産は思ったよりも多い。その最たるものが、多くの権利を委譲されたことで起こった軍内部の腐敗だろう。
　汚職や物資の横流しなど、例を上げればきりがない。
　コーネリアもクロヴィスの遺した軍の実情を知った直後から改善を命じてはいたが、どうやらまだ足りないらしい。

「視察御苦労だった、ギルフォード。
　派遣する親衛隊の数については増員する方向で検討する」

　そうやって、彼女たちは今回の作戦における検討事項を整理していく。
　とはいえ、作戦の細かい部分まで詰める必要はない。
　現場での細かな部分を考えるのはここに集まった面々と、その部下たちである。
　トップが一から十まで整えてしまっては、下の人材が育たないからだ。

　各将官と、コーネリア親衛隊を預かるギルフォードはこの会議での課題を持ち返り、各々の部隊で対処検討を行う。
　その期限は最終の会議を行う二週間後と設定して、会議は解散した。
　しかしコーネリアの予定を曲げる報告は、その二週間後の会議にて発生する。





「―――――つまり、作戦開始を2日ほど遅らせろということか、ベアトリス首席補佐官


『はい。今回の作戦が行われるサイタマゲットーには、皇帝陛下直轄の研究施設があります。
　その研究施設の撤収作業は既に行っておりますが、どうやっても作戦開始に間に合わないという報告を先日受けました。
　施設の存在をお知らせしなかったこちらにも非はありますが、機密情報局に属する施設のため、どうかご容赦頂きたく思います』

　そう言って、皇帝直属の特務局総監であるベアトリス・ファランクスは画面越しに頭を下げた。
　ナイトオブツーと皇帝の首席補佐官を兼任する彼女は、純白の騎士服を完璧に身に付けて帝都ペンドラゴンにある本国の執務室からTV電話の回線を繋いでいる。
　細い縁なし眼鏡の向こうで、細い眼に氷の様な光を帯びる女性は、どう見ても三十路には至っていないだろう。
　二十代の中盤で、ナイトオブラウンズと首席補佐官を兼任する才女。それがベアトリス・ファランクス公爵である。

「しかしもう作戦計画は詰めの段階に入っている。
　こうして会議している今も、私の部下たちは作戦に向けた準備を着々と整えているのだ。
　既に決まったものを変える事が、どれくらい困難な事かを知らぬ貴女ではあるまい」

『もちろん重々承知しております、コーネリア総督。
　しかしその事を考慮した上での要請だとお思い下さい。
　サイタマゲットーで我々が行っていた研究には、陛下も大変ご興味をお持ちです』

「陛下が？　気に入らんな。
　ならば何故このエリアの総督である私に何の報告もしなかった」

『それほど、機密性と重要度の高い研究内容であると御理解いただきたく思います』

「ふん……」

　明らかに不満げな様子で腕を組んだコーネリアは、椅子の背もたれに身体を預けた。
　厳しい視線を放つ瞳を閉じて黙考する彼女を中心に、会議室の空気がピンと張り詰める。

　いくら陛下の筆頭補佐官とはいえ、コーネリアはこのエリアの総督である。
　作戦を考え、いざ実行する段階になって横から嘴を突っ込まれて面白いはずがない。
　同年代で同じ女性同士。
　TV回線ごしとはいえ険悪な空気に成るのは仕方がなかった。

「――――――――わかった。お前が言うのならば、そうなのだろう。
　だが1日だ、それ以上は延ばせん。あとはそちらで何とかしろ。
　作戦開始まであと5日ある事だし、寝ずに作業を行えば何とかなるだろう。少々派手な動きがあっても眼をつぶってやる。以上か？」

　眼を開き、睨むように画面の向こうのベアトリスを見たコーネリアは、昂然とそう言い放った。
　だがその決定には、彼女のベアトリスへの理解が見え隠れする。

　それもそのはずで、この二人は幼少の頃より共に過ごした親友同士である。
　ベアトリスの母である前ファランクス公爵夫人がコーネリアの乳母であったのだ。
　さらには、共にアリエス宮であのマリアンヌに剣の指導を受けた間柄でもある。
　互いに大人になり、公的な立場を以ってからはこのようにやり合う事も多くなったが、互いに対する信頼は揺るぎない。

『感謝致します、コーネリア総督。
　ではもうひとつ。
　この作戦において、テロリストと関係の無いイレブンの保護をお願いしたいと思います』

「ふむ、何故だ？
　確かに奴らといえども我が臣民には違いないが、社会に何ら寄与していない輩だぞ。
　奴らの存在が、周囲の犯罪率の増加に繋がっているという報告もある。
　ならばいっそ、これを機に一掃してしまえばよいと考えているのだが何か問題か？」

『いえ、それに関しましては何かを申せる立場にはありません。
　ですがこの研究施設では、ブリタニア人の研究者の他に多数の名誉ブリタニア人を雇用しておりました。
　秘密保持のために人質としたその家族も含めますと、その数はかなりのものになりますので、これを逃がす口実が欲しいのです』

　実はこの時点においてコーネリアは知る由もないが、サイタマゲットーにある機密情報局の研究所では、とある研究と並行してナイトメア開発までも行っていた。

　あのアリエス宮での事件以降、ロイヤルガードを中心とした皇族の身辺警護のほかに、彼ら皇帝直属機関の権限も強化されている。
　その中でも特に権限の拡大が著しいのがこの特務局だった。
　事件より8年の月日が流れた今では特務局は各地での諜報活動はもちろんの事、軍に属さない特別戦闘部隊の編成から、ナイトメアの開発まで行っている。

「わかった、それに関しても検討しよう。だかこれは貸しだぞ、ベアトリス」

『承知しております、コーネリア総督。それでは』

　コーネリアの言葉に応えて、ベアトリスは机から立ち上がり一礼する。
　それを合図に、本国と繋がっていた回線は途切れた。
　ディスプレイがブラックアウトし、将軍たちが意見交換を再開する中で、コーネリアは腕を組んで再び黙考する。

　周囲の者がどう感じたかは知らないが、ベアトリスの事をよく知るコーネリアは、これが彼女からの対価であると受け取った。
　何故なら彼女の手元には、広報課をはじめとしたいくつかの部署から、サイタマゲットー壊滅作戦におけるイレブンの取り扱いについての進言が上がっていたからである。

　そしてそのほとんどが、テロリストに関係のないイレブンを保護し、名誉ブリタニア人としての登録を強制的にさせてはどうかというものだった。
　戦争で戸籍が失われて以来、イレブン達に関する戸籍情報等の確認は殆ど行われていないのが現状である。
　進言の理由は、このままでは治安や生産に影響が出るというものだったが――――

「ベアトリスめ……」

　それを真面目に受け止める必要はないだろう。
　これらの進言は特務総監の権限の下でベアトリスが部下に行わせたもので、コーネリアが作戦の変更を行いやすくするための根回しだろう。

　また同時にこれらの発信元を探れば、どの部署に機密情報局の人間が紛れこんでいるかを判別できる。
　組織が拡大するにつれて、機密情報局本体はともかくその下部組織においては必ずしも一枚岩と呼べなくなっている。
　情報を秘匿したければこれらの部署に注意しろというサインでもあるのだろう。
　コーネリアはそう理解し、今回はベアトリスの要請を受ける事に決めた。

　このエリア11は、ブリタニアの植民エリアの中でも特に重要な意味を持つ。
　それは戦略物資であるサクラダイトの最大産出国である事や、もうひとつの大国である中華連邦の喉元を抑えているという事だ。
　故に本国からの干渉も多く、一筋縄ではいかない事は覚悟していたが、やはりかとコーネリアは息を吐いた。
　あるいはクロヴィスが総督だったころに、あまりに腐敗の進んだ軍の行政府を見かねて機密情報局が動いたのかもしれないが、どちらにしろこのエリアの行政府と軍に少なからず本国と繋がっている人間がいる事は理解した。

「よし、会議を再開するぞ。
　先ほどベアトリス特務総監の言った通り、作戦の内容を一部変更しサイタマゲットーを包囲後、住民を一か所に集めて検問を行う。
　その場で少しでもテロリストと関係があれば即座に拘束し、そうでなければ戸籍を登録させてゲットーから一時退避させる。
　この方針に沿って議論を進めるので、各自、忌憚なく意見を述べて貰いたい。
　まずダールトン将軍、現時点で決定している作戦内容をもう一度説明してくれ」

　だが、途方に暮れている時間はない。
　次の総督を任せるユフィや、生きていてくれたナナリーの為にも、一刻も早くこのエリアを平定しなければ。
　コーネリアは己の目的と目標を再確認して、将軍たちの議論を見守った。