「よろしかったのですか？
　いくらベアトリス様からの要請とはいえ、これでは多数のテロリストを逃がしてしまう結果になりかねませんが？」

　エリア１１、サイタマゲットー外縁部。
　そこに鎮座するブリタニア軍のG-1ベースから、ギルフォードは眼下に広がる黒い人の海を見下ろした。
　走る戦艦に例えられるこのG-1ベースは多数のナイトメアを搭載し、さらに各種レーダー機器と通信機器を備えたまさにブリタニア軍の象徴ともいえる陸上の旗艦だった。
　その正面には多数の白い屋根を持つ六本の大型テントやコンテナが並べられ、即席の住民登録所となっていた。

「逃がさんよ、その為に検問を行う人間は厳選した。
　さらにこの登録時に少しでも不審な行動をとったり、テロリストと関係があると思われる者は別室で取り調べを行う手筈になっている。
　詳細な身辺調査と戸籍の管理が行われると分かれば、テロリストどもは迂闊に此処を訪れることなどできまい。
　頭さえ潰してしまえば、あとは口ばかりで自分からは行動できぬ脆弱者ばかり。恐れるに足りん」

　ギルフォードの懸念をそう一蹴したコーネリアは、休憩のために用意された紅茶を口に含む。
　現在、彼女たちがいるのは指令室ではなく、G-1ベース内に設けられたコーネリアの執務室だった。
　昨夜ひそかにサイタマゲットーを包囲封鎖した時点で作戦は始っている。
　数時間前に現場入りしたコーネリアは、作戦の開始を待ちながらギルフォードとともにデスクワークに打ち込んでいた。

「そういえば、ナナリーはどうしている？」

「ナナリー殿下でしたら、親衛隊数の名と共にイレブンの戸籍登録の指揮をとっておられます」

「ほう、親衛隊から数名を派遣したと聞いていたが、ナナリーもまわしていたのか。
　ギルフォード、よい人事だ。あやつはいずれこのエリアの中核になる。今回の作業はよい経験になるだろう」









コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,14 『サイタマゲットー』










「ふう、何とか間に合いましたね」

　登録者の整理から戻ってきたリリーシャ（ナナリー）は、コンテナの中に設けられた登録所の本部でほっと息をつく。
　昨夜午前０時に包囲を完了し、ゲットー各所に設けられたスピーカーと兵士たちの呼びかけによって集められた住民の登録は、午後２時をもっておおかた終了した。
　作戦開始が午後３時。その２時間前には作戦に参加する者たちは準備のために抜けることになっていたので、この業務は時間との勝負だったのだが完了できた。
　大部分の人間が抜けたラスト１時間の目の回るような忙しいさ思い出し、再び息を吐く。
　それは周囲に座る同僚たちも同様だ。

「リリ、コーヒーいる？
　それとセシルさんが何か食べるものを作ってくれるって」

「ありがとうアーニャ。貴女もひとまず休んでください」

　幾つかある作業チームのうち、リリーシャをリーダーとするのチームは、アーニャやセシルなど女性士官が中心だった。
　他にも、住民の整理を担当するチームは、比較的優しげな雰囲気の男性が中心となっている。文官も少しは連れてきているが、有事の際に対応できないので最小限だ。

　実はリリーシャのチームには純血派のヴィレッタも候補には上がったのだが、彼女の主義主張は今回の作戦に合わないので却下された。
　彼女は現在、先のオレンジ事件のせいで後方待機を命じられているジェレミアやキューエルとともに外縁部の幹線道路を抑えているはずだ。
　リリーシャのお陰で降格などの処分こそ受けなかったが、名誉を傷つけられたジェレミアなどは「こんな戦場の外れでどうやって汚名を雪げというのか！」と吠えているらしい。今回の作戦ではゲットーから逃げ出すテロリストの殲滅も重要な任務であるとヴィレッタに諭されているそうだ。
　そういう意味では、彼女を起用しなくてよかったかもしれない。

「さあリリーシャちゃん、皆さん。召し上がれ♪」

「…………」
「…………」

　机の上に並べられた皿の上の物体を見て、リリーシャや彼女と同じテーブルに座る皆は一様に彫刻化した。
　これは何ですか！？　と思わずセシルを見返すが、そこにあるのは悪戯心など微塵もない満面の笑み。１００%善意。だからこそ恐ろしい。
　大きな紙皿に並ぶのは、マウスの半分くらいの大きさに握られた酢飯の上に生クリームや各種ベリーを並べた不思議料理や、トマトを混ぜ込んだと思われるスクランブルエッグ。ベーコンとサーモンのクレープ。
　セシルは硬直した面々を不思議そうに眺め、不思議料理を指して「このご飯料理はエリア１１の伝統的な料理で、『スシ』って言うんですって」などと嬉しそうに言うが、それを聞いた皆は心の中で盛大にツッコミを入れた。


　それは断じて、断じて『スシ』などではないっ！！


　確かに此処にいる面々は皆、登録作業の始る夜明け前に食事をしたきりだが、だからといってこれを食べるには勇気が足りなかった。
　空腹という最高の調味料でも負ける。
　この食材なら、どう考えても別のパターンが見えるというのになぜこうなったと盛大に疑問符を飛ばした。

「セシルさん、それは自分で食べたらいい。リリたちはこっち」

　震える手でセシルのワンダークッキングに手を伸ばそうとしたリリーシャの耳に、救世主の声が届く。
　アップにしたピンクの髪を揺らしながらちょこちょこ歩いてきたアーニャの手にあるトレイには、ベーコンエッグやトマトサラダ、ベリーのクレープ。変わり種ではサーモンの巻き寿司などの正解料理が並んでいた。
　その後ろから歩いてくる女性の手には人数分のコーヒーが入ったカップが置かれたトレイが在る。

『アーニャ、エリノアさん、よくやってくれました！！』

　――――と心の中でサムズアップをしたのはリリーシャだけではない、この場の全員だ。
　ちなみにエリノアは普段は政庁内に勤務する、書類仕事のエキスパートである。

「ところでリリ、この後の仕事は？」

「そうですね、私たちは引き続き登録作業とその手伝いです。
　アーニャは確か、この機会にランスロットに乗ってみるんでしたか？」

「ん……」

　リリーシャの親衛隊入りに際して、コーネリアはシュナイゼルと掛け合い、特派の研究に出来る限り協力するという条件で指揮権を完全に譲り受けた。
　故に今回は特派も戦場の端にヘッドトレーラーで乗り付け、包囲に一役かっている。
　それを利用して、何名かのパイロットを借り受けたロイドはランスロットの騎乗データを取るつもりらしい。
　セシルなどはいくらデヴァイサーが親衛隊に抜擢されたとはいえ、突然すぎる待遇改善に首を傾げていたが、ロイドの「気にしない気にしない。幸運だねぇ」という言葉でとりあえず納得した。
　人を食ったような態度のロイドだが彼は信用できる人物だし、こちらに不利益はないからまぁいいかと割り切ったのだ。やはり彼女も研究一直線の人間である。

「そういう訳だから、私たちはこの辺りで特派に戻るけど、ランスロット無しで大丈夫？」

　ブルーベリー寿司もどきをもぐもぐと租借し、それをコーヒーで流し込んだセシルがリリーシャの方を向いた。
　リリーシャはセシルが食べ終わったのを自慢の聴覚で聞き分けて確信してからセシルと視線を合わせる。
　彼女の食事風景が精神とか胃とかに悪いのは分かるが、才能の無駄遣いだった。

「問題はありません。コーネリア総督の命令で代わりにグロースターを用意してもらいましたので。
　むしろそのグロースターを、ランスロットの予備パーツでカスタムしていただいた事に感謝しているくらいです。
　あれなら、威嚇効果も期待できますし……

「確かに、あれは迫力があるわね」

　セシルに向けられたリリーシャの言葉に反応したのは、セシルが頷く。設置を終えて、ふと冷静になった彼女が思わず「やっちまった」と嘆いた渾身の作品の方に視線を泳がせて、苦笑いを浮かべている。
　その視線の先。
　登録窓口のあるコンテナのすぐ隣には、ランスロットのものとは違う幅広のMVSを地面に刺し、その柄頭に両手を重ねた姿勢で古の騎士のようにやや下方を睨みつけるグロースターがマントを翻して直立していた。

「リリ、それは違う。
　グロースターの改造はあくまでもロイドさんの趣味。リリの件は建前だから」

　ぴしゃりと言ってのけたアーニャに、今度はセシルが苦笑いを浮かべた。

「そうね。実は今回の改造は、次に作る予定の第七世代－第五世代のハイブリット機のテストを兼ねているのは事実だわ。
　予算が降りたら、あのグロースターをベースにして開発に入るつもりよ。
　新型MVSもそのために開発したものなの。量産を視野に入れた仕様だから、出力はランスロットのものよりも落ちるけどね」

「ああ、そうだったんですか。
　遂にランスロットの量産が始まるんですか？

「ランスロットが、という訳ではないわ。あくまでも第七世代のよ。
　ただこれは噂なんだけどね……

　ナイトメアの話題になって急に饒舌になったセシルに、リリーシャやアーニャは熱心に耳を傾けていた。
　日々最新の技術に触れるセシルだからこそ知りうる情報は、ナイトメア乗りであるリリーシャたちにとって非常に興味深い。
　セシルが言うには、試作機のみで開発が終了した第六世代に、実は最終段階であるワンオフ機の開発まで至った例があるらしい。
　そこからさらに発展させて開発されたランスロットとは別路線の第七世代が、近々ナイトオブラウンズ専用機としてロールアウト寸前だという。
　他にもシュナイゼル直属の研究チームが特務局と共同で開発した『ドルイドシステム』を搭載予定のナイトメアの開発も進んでいるという。

　そうなれば、第七世代の量産機のシステムを巡る開発競争はますます激化するだろう。
　世界で初めて第七世代ナイトメア開発に成功した特派といえども、うかうかはしていられない。
　そんな事情から、今回の作戦でランスロットはリリーシャの手元に無かった。
　今回、ランスロットには様々なパイロットを騎乗させ、新たな技術開発のデータを取る予定らしい。
　テストが上手くいけば、今回は最も成績の良かったパイロットで実戦に臨む事になるだろう。

「じゃあ私はもう行くわね。リリーシャちゃんも頑張って」

「はい。あ、今回の結果は後で教えてくださいね。
　私もまだランスロットを完璧に扱えるわけではないので、何かヒントが欲しいですから」

「了解。ついでに纏めておくわ」

「じゃあね、リリ」

　また後で、と挨拶を残して、セシルとアーニャはコンテナから去る。
　それを切っ掛けにリリーシャやライたちも立ち上がり、食事の後始末をしてそれぞれの仕事に戻って行った。