Interval, 『騒乱の種』






　トーキョー租界、アッシュフォード学園のクラブハウスに彼は住んでいる。
　現在、エリア１１の話題の中心に居る『ゼロ』という名のテロリストが、まだ高等教育を受ける17歳の少年であるなどと誰が想像するだろう。
　彼、ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアは、その性と出自を偽り『ルルーシュ・ランぺルージ』としてこの学園の高等部に通い、同学園のクラブハウスで生活していた。

「乗るつもりか？　敵の挑発に」

「わざわざ招待してくれたんだ。
　それに、コーネリアには聞きたい事もあるしな」

　一方、部屋の主であるルルーシュは、コーネリアがメディアを通じて伝えてきたサイタマゲットー掃討作戦の内容を『ゼロ』への挑発であると察知し、あえてそれに乗るという大胆な決断をした。
　彼は今、己の作戦に従いブリタニア軍に潜入するために揃えた道具をアタッシュケースに詰めている最中だった。

「それは、生き別れたという妹の事か？」

　そしてもう一人。ルルーシュに話しかける、人形めいた美貌を持つ少女。
　彼の共犯者である女も、密かに彼と生活を共にしていた。
　透けるように白い肌と宝石のような琥珀の瞳。
　豊かでたわみのない緑の髪をベッドにひろげ、白い拘束衣をまとった彼女は枕を胸に抱いてルルーシュのベッドに横になっている。
　『契約者』と呼ぶルルーシュにすら本名を明かさず、C.C.（シーツー）と名乗った彼女は、彼と会話をしながらも決して眼を合せるでもなく気だるげに髪を遊ばせている。

「ああ。７年前に連れ去られてから、ナナリーが発見されたというニュースも、皇族に戻ったというニュースも聞かない。
　ならどこかの貴族に匿われている可能性が高いが、それが元後援貴族なら多かれ少なかれアッシュフォードの耳に入るはずだ。
　ヴィ家と全く関係のない者が匿っている可能性も無くはないが、リスクが高すぎる。
　いずれ操り人形として皇族に戻すとしても、その時ナナリーの口から匿われていた――――実質軟禁されていた時の状況を語られてしまえばアウト。
　たとえ善意で匿っていたとしても、それを敵対する皇族に見つかれば皇族を隠していたとして、家の取り潰しと一族郎党の処刑は免れない」

　そんなリクスを負うくらいなら、適当な理由をでっち上げてさっさと皇帝なり適当な貴族なりに売り渡してしまった方が早い。そうルルーシュは結論付けた。
　彼が思い出すのは妹と生き別れたあの日、焼け落ちた枢木神社の跡地で見たブリタニア軍人の姿。
　自分の名前を呼びながら必死に捜し回る男を見たが、結局自分は彼の前に姿を見せる事はしなかった。
　しかし後で冷静になって考えれば、男が呼んでいたのは自分の名前だけでナナリーの名前を呼ばない事に気付く。

　そして推理した。
　あの男は既にナナリーを連れ去った上で、今度は自分を探していたのではないかと。
　彼の声と態度から、心底自分たちを心配していただろう事くらいは読みとれた筈なのに、あの時の自分は冷静ではなかったと悔いた。

「つまりお前は、一番妹を匿っている可能性があるのは第二皇女コーネリアのリ家だと言いたいのか？」

「そうだ。コーネリアは母さんとの親交が深かった。
　母さんがアリエス宮に戻った時はいつも会いに来ていたし、士官学校時代には剣の修練に付き合ってもらっていた事もあるらしい。
　非情な女のようで、あの女はそんな人物の子供を無碍にできるような人間じゃない。だからこそ可能性がある。
　当時でも、自由に仕える私兵くらいはいただろうからな」

　最後に几帳面な彼らしく、アタッシュケースの中の道具を入念に確認して蓋を閉めた。その中にあの仮面はない。
　今回の作戦に彼は、ゼロの仮面は不要と判断した。そんなリスクを冒さずとも、コーネリアから情報を引き出す自身が彼にはある。

　そう、彼は持っているのだ。異能を。
　目の前の少女が彼に与えた絶対尊守の王の力。ギアスを。

「ブリタニアの破壊と、母殺しの犯人の情報。生き別れた妹を見つけること。
　いったいお前はどれが一番大事なんだ？」

　ふと思い出したかのように、C.C.がそんな質問を投げてきた。
　その彼女の頭は枕に押し付けられたままで、瞳も眠たげに細められている。

「重要度は同じだよ、その３つは。
　ブリタニアの皇族は、次の皇帝の座を巡って常に争っている。
　いや、争わされているんだ。あの男に！」

　ギリ、と怨嗟の音が聞こえそうなほどの勢いで、ルルーシュの紫水晶（アメジスト）の瞳が鋭さを増す。
　彼の脳裏に浮かんだのは、事件のショックで瞳を閉ざした最愛の妹の姿。
　活発だったナナリーから笑顔は消え、軽快に床を蹴る足音を聞く事は無くなった。
　代わりに聞く事になったのは、誰もいない暗い部屋で啜り泣く声と、閉ざされた瞳から流れる涙。
　なのに母を失ったナナリーにあの男は、心の傷も癒えぬうちに自分たちを日本へと送った。実の娘と息子を、戦争の道具として利用した。

「しかし、それがブリタニアの強さでもある。
　そうして勝ち残った最も優秀な人間が、次の皇帝になるのだから」

　謎めいた雰囲気を持つ少女は、達観した賢者の様にそう言葉を返した。

「そうだ。弱者は全てを失い這いつくばれ。ブリタニアってのはそういう国だ。そういう世界だ」

「弱肉強食は原初のルールだ」

　ルルーシュの言葉を聞き、若いな、とC.C.は内心呟いた。
　強者は全てを手に入れて上に行き、弱者は全てを失い泥を啜れ。それが嫌なら努力し結果を示せ。
　それこそが、ブリタニアを貫く掟である。
　その掟を強硬に実践し真の実力主義社会を作り上げた者こそ、現ブリタニア皇帝シャルル・ジ・ブリタニア。ルルーシュとナナリーの実父だった。

　彼によって、腐敗し国益ではなく己の権力のみを追い求めるようになった宮廷の皇族と貴族、官僚は一掃された。
　かわりに己の実力をもって地位を勝ち取り、ブリタニアを立て直す人材を揃えた。
　覇権主義を掲げ、基礎から崩れて崩壊するのを待つのみだったブリタニアを世界唯一の大国に押し上げたのは紛れもなく彼の手腕である。
　しかしその覇道を敷くために犠牲になった者、これから犠牲となる者たちは余りにも多い。

「だったらナナリーはどうなる！
　眼の見えないナナリーは、それだけで弱いからと諦めなければならないのか」

　その最たるものが、かつてのナナリーをはじめとする障害を持つ者たちだろう。
　たとえ皇族であろうとも、弱ければはじき出されるのがブリタニアだ。
　眼の見えない彼女が、何の支援もなくブリタニアで生きていく事は難しい。

「俺だけは、絶対に認めない。そんな世界、俺が消し去ってやる！！」

　あの男だけは、絶対に赦さない。
　弱い事が罪というならば、そんなルール、俺がぶっ壊してやる。
　彼の脳裏に浮かぶのは、大国の玉座に座り圧倒的な存在感と政治的剛腕をもってブリタニアを統べる、憎むべき実父の姿。
　神聖ブリタニア帝国皇帝、シャルル・ジ・ブリタニアの姿だった。