いくらひとつの街を包囲したとはいえ、作戦に従事したナイトメアは100騎以下である。
　これはナイトメアを持たないテロリスト相手に全戦力を投入する必要などないという判断から、歩兵がメインの作戦だった為だ。
　さらに先ほどの戦闘で20騎以上のナイトメアを鹵獲、あるいは破壊されている。
　戦闘後で補給の終わっていない機体も除くと、この場で戦闘可能なナイトメアは50騎余りという事になる。

　それを中央、右左翼に分けているので、左翼の戦力は残り11騎。
　巧みな動きで接近し、射撃手から銃撃を封じたランスロットは、双剣で真正面に居た3騎を切り裂きそこを突破する。
　駆け付けた右翼の14騎を合せて20騎以上に膨れ上がったサザーランドの一団を背に負い、ランスロットは急加速で倒壊したビルに向かった。
　素早くふた振りのMVSを左手で纏めて持ち、ビルの３階部分に左腕のスラッシュハーケンを打ちこんで浮上、反転する。

『くっ――――、散開ッ！！』

　ビルの壁にさらに両腰のスラッシュハーケンを打ち込んでで身体を固定したのを見て、ランスロットの次の手を察した司令官が慌てて散るように指示を飛ばすが、間に合わない。
　ランスロットの機体の影から、純色の青で塗られた銃身が姿を現す。

「愚鈍。判断が遅い」

　仮面の向こうで嘲りの声を漏らしたゼロは、容赦なくヴァリスの銃口を向けた。
　センサーの照準モードを解除し、代わりに鮮明画像モードを呼び出す。
　そして1騎1騎狙うでのはなく、眼下のサザーランド部隊を線でなぞりながら断続的に引き金を引く。
　照準過程を経ずに高速で連射されるヴァリスの弾丸によって、たった十数秒で6騎のサザーランドが沈黙した。

　ゼロは思ったより落とせたと少々の驚きを持ってそれを見、そのまま視線をその後方の部隊に流した。
　敵が前衛の後退に応じて銃を構えたのを確認して、ヴァリスを後方部隊に向けて乱射した後、スラッシュハーケンのロックを解除。
　着地よりも早く右腕のスラッシュハーケンを発射して空中で方向を変え、着地と同時にフルスロットル。しかし、

「ふっ、流石じゃない」

　真っ赤な危険信号の光がコックピットを満たす。
　けたたましいアラーム音と共に、眼前に銃弾のカーテンが出現した。









コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,17 『交錯する閃光』










『ムダ弾を撃つなよ、火線を集中しろ！』

　陣の後方でダールトンが旗下の親衛隊に指示を飛ばす。
　コーネリアの指示で、ダールトンは残った12騎のグロースターで陣を敷かせた。
　陣は三角形を逆さにしたような形で、最も奥にある頂点にコーネリア、ダールトン、ギルフォードの三名。左右の頂点は、結成初期から名を連ねる古参の騎士が務める。
　そして新規加入のリリーシャたちは、フォローの効く中衛に配置されている。
　中核三名を除く隊員は、ダールトンの指揮でアサルトライフルを構えていた。
　彼の指揮の下、闇雲に弾丸をばら撒くのではなく動く目標に対しての射線集中は、視界を遮る事無くランスロットの眼前に弾幕を出現させる。

「流石はコーネリアの親衛隊。じゃあ、これでどう？」

　対してランスロットは両腕のブレイズルミナスで弾丸を防ぎながら、一時減速。
　流れ弾を恐れて追撃ではなく包囲に回ったサザーランド部隊を視界の端で確認し、意識を前方に集中させたゼロはヴァリスを放棄して双剣を握る。
　白騎士がスピードスケートのように姿勢を低く保ったまま不規則に高速移動して接近すると、ランスロットに間合いを破られたことを悟った前衛は迷うことなく散開した。
　戦場での経験が豊かな彼らは、円を描くようにランスロットの周りに展開する。
　同時に、リリーシャたち中衛が近接武器を片手にランスロットを狙った。MVSを持つリリーシャのグロースターを除く4騎が、一斉にショットランスを突き出す。

　だがランスロットは彼らの突進にも怯まないばかりか、更に前に踏み込んだ。
　急加速とともに両腕のMVSを振り上げると、およそ人間業とは思えない正確さ双剣を操り、４本のショットランスを全て斬り裂いた。
　最も親衛隊の面々はそれも有り得る事と織り込み済みだったのか、槍が当らないとみるや即座に柄を手放し、急制動を駆けてその場から飛び退く。
　例外は、攻撃を行わなかったリリーシャ。
　彼女が放った閃光弾が、ランスロットのセンサーを焼いた。

『貰った！！』

　あらかじめスリットによってセンサーに入る光を絞っていた彼女の機体に閃光の影響はない。
　新型MVSを上段に携えたグロースターは、一気にランスロットとの間合いを詰める。
　光に縛られるランスロットに動きはない。
　まさか自分の専用機を斬ることになるなんてと呟きながら、彼女は剣を空に跳ね上げ、袈裟斬りに刃を振り下ろす。
　事前に特派による改良が施されていた各部の関節は彼女の要求に応え、超重量の一刀をランスロットの肩口に叩きこむ、筈だった。

「なっ、ウソ！？」

　しかし刃は空を斬り、代わりに鳴り響くアラーム音と、転ぶ直前の浮遊感。
　ランスロットの、優秀すぎる戦闘続行機能が幸いした。各種センサー類は光に浸食されても、パイロットであるゼロに過剰な光は届いていなかった。
　光が機体を包んだ瞬間にゼロは状況把を正確に把握し、次の攻撃に備えていたのだ。

　同時にレーダーに目を走らせて周囲の陣形を確認すると、直前の敵の動きから攻撃を予測。
　脚部の圧縮空気をパージして姿勢を落とすと、システムの復帰を待ってブレイズルミナスを展開し急加速。
　リリーシャのMVSを躱すどころか、体勢を崩して見せた。足払いを受けたリリーシャのグロースターが地面へとダイブする。
　さらにその衝撃から回復する間もなく、再び襲いかかった後方からの強い衝撃に、リリーシャの意識が明滅した。

「いい線いってたけれど、詰めが甘い」

　立ち上がると共に、地面に伏せたリリーシャのグロースターを蹴りつけたゼロは、残念でした、とでも言うかのように一瞥して、飛び退く。
　刹那遅れて銃弾がそこに殺到し、足下の瓦礫を微塵にした。

　それにしても、流石はコーネリアの親衛隊である。これほどの機体性能差がありながら、否、機体差を正しく理解したうえでの戦い方をしている。
　先ほどまでとは違い、親衛隊側のグロースターで無力化できたのはリリーシャの一騎のみで、残りは抜け目なく包囲を完了した。
　絶体絶命の危機。しかしそれでもゼロの余裕は崩れない。
　なぜなら活路は目の前にあるからだ。真正面に立つデザインの違う3騎のグロースターを蹴散らせば、中央突破は完成する。

『ダールトン、ギルフォード、援護せよ！！』

　一瞬緩んだランスロットの前進が自分に向かって加速された瞬間に、その意図を汲み取ったコーネリアは己の腹臣ふたりに指示を飛ばして、前に出た。
　三名は長所や持ち味の差こそあれ、皆、疑いようのないエースパイロットである。
　彼女は自分の機体を前面に押し出し、二人には左右から襲わせるという陣形でランスロットに相対した。

　実は戦況はランスロットの絶対優位に見えてそうでもない。
　コーネリア親衛隊相手にもし一度でも判断を誤って敵に足止めを受けていれば、たちまちのうちに全方位から殺到する穂先や銃弾で沈黙していただろう。
　未だ無傷なその驚異的なマニューバで絶えず動き続けていたからだ。

　故に、ダールトンとギルフォードはまず敵の動きを止めることを第一に動く事を考える。
　ほんの数秒でいい。槍一本分の空孔を動きの中に作らせれば、その孔をコーネリアの穂先が貫くだろう。
　なぜならコーネリアの剣は王者の剣であり、王者は絶対に機を逃さない。

『ハァッ！』

　真正面より、正々堂々と。
　ランドスピナーの土煙を背に、腰溜めに構えたショットランサーを突き出す。
　先の四騎が槍をMVSで切り裂かれるのは既に見た。MVSの持つ埒外の斬撃力が、武器破壊を容易にする。
　ならば絶対に刃筋は立たせまいと、不規則で素早い出し入れを繰り返した。

　一手、二手、三手目の突きで、剣を弾き続けていたランスロットが槍の穂先を斜めに斬り飛ばした。
　そのまま脚を踏み変えて逆の剣で頭部を狙うが、それよりも早く半円を描いた槍の柄がグロースターとランスロットの間を奔る。
　更に剣をはじいた柄を僅かに引き、ランドスピナーの速度を加算して柄頭で頭部を狙う。
　だが殴ったのは風のみで、肝心のランスロットはスウェーバックで固い柄頭を回避した。しかし、

「――――ッ！？」

　ほとんど直感で展開した右手のブレイズルミナスに、ダールトンの放った弾丸が突き刺さった。
　反対方向からはコーネリアと入れ替わるようにして、ギルフォードが突撃を駆けてくる。
　その間にコーネリアは体勢を整え、再び猛然と攻勢をかける。
　さらにがら空きの背後では、親衛隊の面々が槍衾で隙を窺っており、不必要に大きく避ければその瞬間に穂先の壁がランスロットを貫くだろう。
　それが叶わないのは彼らをしてもこの連携に割り込む事が困難なためで、それほどの高速で彼女たちは攻防を繰り広げていた。





　/　/　/　/　/





　そしてその戦いに参加出来ない騎士がひとり。
　複数のモニターがエラーを示す赤い光の中で意識を取り戻したリリーシャは、伸縮を繰り返す視界と鼓動と傷みを堪えながら、己の乗騎の状態を確認する。
　幾つかのセンサーと、左側のモニターが故障。インジェクションシートは不具合を起こしそうなので、作動スイッチをオフに。
　動作システムに不備が見られないのは行幸だろう。

「これなら、戦える」

　運がいい、とリリーシャの口角がつりあがった。
　彼女が母から受け継いだのは、ナイトメアの技量と身体能力だけではない。
　マリアンヌが抱く、全てを焼く閃光。その光は稲妻となって、彼女へと受け継がれた。
　心に雷轟を孕むリリーシャは、地面に伏せたまま、気付かれないようにつま先を立てて掌で地面を捉える。
　じっとタイミングを待つ彼女に、その瞬間は訪れた。
　僅かに遅れたダールトンのグロースターが彼女の方に突き飛ばされ、そこにゼロが左手のMVSを突き込んだのだ。


「今だ――――――！！」


　両腕のモーターを全開で駆動させ、両脚のランドスピナーを左右で逆に回転させる。
　手首、肘、肩のバネを使って跳ねるように立ち上がり、コンパスのような震地旋回でバランスを保つと同時に前を向く。
　その様子は、ダールトン機の爆発に遮られてゼロからは見えないだろう。
　自分に向かって迫るダールトンのコックピットブロックを潜る様に、姿勢を低くしたリリーシャのグロースターが特攻する。


「奇襲を卑怯だなんて言わせません。
　敵に隙を見せた、貴方が悪いのです！　やぁぁッ！！」


　爆炎を、幅広のMVSが一閃する。
　流石に彼女の参戦は予想外だったのか、ダールトンを撃破した左の突きの外側から襲ったギルフォードを打ち払った姿勢のまま、ランスロットが一瞬硬直する。

『ほぅ……』

　だがそれでも、幅広のMVSが敵を捉える事はない。
　MVSの剣先が僅かにコックピットを削った、ただそれだけ。
　機体そのものが身体なのではないかと疑うほどの、髪一重の見切り。
　同時にぞわり、とリリーシャの背中が冷える。

　右腕に装備されたスラッシュハーケンが起動するの様がリリーシャの瞳に映る。
　避ける動作と連動してつがえられた次の矢が自分を狙っているのを彼女は見た。
　身体を退いたランスロットの後ろ脚が地面を捉えた瞬間、跳ね返りを利用して騎士は拳を突き出す。
　初期加速を加えられたスラッシュハーケンを避すことは不可能。
　鋭い切っ先が彼女のグロースターを貫くのは、既に決定された未来の筈だった。

『でかしたぞ、リリーシャ！！』

　それを覆したのがコーネリアだ。
　喜色を孕む叫びとともに彼女が突き出したショットランサーは、穂先を斜めに斬られていても威力は失っていない。
　彼女の槍はスラッシュハーケンを放つ前にランスロットの右腕を捉え、奪い去る。

『この――――』

　すかさず左の剣でカウンターをかけようとするランスロットの刃を、バックステップでコーネリアは回避する。
　即座に距離を取った彼女を追うのを、今の白騎士は赦されなかった。

「これで、チェックです！」

　目の前で、振り抜いた剣を戻したリリーシャが裂帛の気合を放つ。
　渾身の一刀は、左手一本での逆胴と、目の前で千切れ飛んだランスロットの右手に握られていたMVSでの十文字斬り。
　刃はランスロットに残った左手のMVSを、手首のスラッシュハーケンごと斬り裂いた。

『コーネリア様、今です！！』

『解っている。ギルフォード、合せろ！！』

『イエス、ユア・ハイネス！』

　叫ぶ声と、間隙を開けず応える声。
　慣れない両手持ちでの大技を放った反動で硬直する機体の頭部を、ランスロットのハイキックが粉々にする直前に放ったリリーシャの声は、親愛なる姉とその騎士に届いた。
　前のめりに崩れ落ちるグロースターに背を向けたランスロットのセンサーが捉えるのは、左右から迫る黄金の槍。

「―――――ここまでね」

　ふとリリーシャは、そう聞こえた気がした。
　突如として動きを変えたランスロットはそれまでの閃光のような動きを一変させて、風に逆らわない柳のようにしなやかな動きを見せる。
　腰のスラッシュハーケンをギルフォードに向けて放ち、それを弾かせると同時に、槍を避けてコーネリアの懐を取った。

『ぐあっ！！』

　衝撃とともにコーネリアのコックピットブロックが揺れる。
　コーネリアの間合いの内側に入ったランスロットは、出力差を存分に生かしてコックピット避けた左腕で殴りつけた。
　さらに両足のランドスピナーをフルスロットルさせて、強引に前へと走らせる。

　あまりにコーネリアとゼロの距離が近すぎたために周囲のグロースターは銃撃することが叶わず、またコーネリアも槍の長さが邪魔になって反撃が遅れた。
　ならばと彼女が、胸に装備されているスラッシュハーケンを発射しようとした刹那、押しあてられた腕からコックピットを貫く衝撃が放たれる。
　その様を東洋武術に詳しいものが見れば、こう言っただろう。寸勁、と。
　脚から順に腕の先まで続く力の連動を、全身のモーターを断続的に動かす事で再現するという離れ業をゼロはやってのけた。

『姫様！！』

　主君の危機に、彼女らの後を追っていたギルフォードが叫ぶ。
　さらにコックピットに強い衝撃を受けた事でフリーズするコーネリアのグロースターを、ランスロットは跳び箱のように跳び超え、そのまま残るエネルギーを全てつぎ込んだ全速力で戦場から離脱した。
　ただでさえ射線上にコーネリアがおり、さらにそのマニューバを生かした出鱈目な動きには、誰ひとり追いつけない。
　ただひとり、若い狙撃手を除いて。


『へぇ、この動きを見切ったの。人材が育ってきたじゃない』


　一発の銃弾が、ランスロットの脇腹に命中する。
　その銃弾が飛来した方向、ランスロットが逃避するラインから僅かに離れたビルの屋上に、狙撃仕様のナイトメアライフルを構えたサザーランドがいた。

「外した。コックピットを狙ったのに」

　そのサザーランドの中でアーニャは憮然と呟き、急速に遠ざかるランスロットの姿をただ見送るしかない自分に歯噛みする。
　不意にズキンと、左肩の古傷が痛んだ。

　翌日、戦場から数キロ離れた山林でランスロットの機体が発見された時、コックピット内のデータは全て消去、あるいは破壊されていた。