「それにしても、そうとう手荒な扱いを受けたようだな、枢木スザク」

　戦争によって破壊された新宿ゲットーにある劇場の中で、ゼロは救出したスザクと会話をしていた。
　初めは瓦礫の上から見下ろすようにして語りかけていたが、スザクが何度も「降りて来い。何様だ！」と喚いて話が進まないのでしぶしぶ同じ高さまで降りてきていた。
　なんだか計画が狂い始めているのを感じるゼロだった。





Stage,04『一対の炎』






「まあね。あっちとしては、どうしても俺をクロヴィス殺害の犯人として処分したかったみたいだから。
　だから助かったよ。感謝する、ゼロ。俺は死ぬわけにはいかないんだ」

　白い拘束衣を着せられたスザクが右手を差し出す。
　ブリタニアの支配をよしとせず地下にもぐった日本国最後の首相、枢木ゲンブの息子は、友との決意を秘めた翡翠の眼でゼロを射抜いた。

『ブリタニアをぶっ壊す』

　そう言った友の言葉も声も、口調も、彼は一時だって忘れた事はない。
　だから――――

「気にするな。先日の借りを―――――」

　握手を求めたスザクにゼロが応じた瞬間、彼はゼロの身体を強く引いた。
　流れるような動きで背後を取り、動かない様に拘束する。

「な、これはジュウドーか！？　お前、何を」

　正確に言うと柔術なのだか、今はどうでもいいことだろう。
　もともと肉体派ではないゼロと、かき集めるように日本の武術を学び漁ったスザク。
　こと体術においてその差は歴然だった。

「えっと、コレどうやって開くんだ？」

「よ、よせスザク！」

「お、反応あり。ポチっとな」

「っ！　ふざけ―――」

　日本の古典的（？）アクションでスザクはゼロの仮面を開くタッチパネルを押した。
　どうやって彼がこの絶対に知られてはならない仮面の秘密を探り当てたかと言われれば、動物的な勘としか言いようがない。
　腕の中で暴れるゼロの抵抗などどこ吹く風といなしながら、彼は仮面をしっかりとつかみ、ひょいと引き抜く。

「やっぱりルルーシュだ。
　服のセンスとか仕草とかからして、そうじゃないかと思ってたんだ」

「お前、気づいて……」

「当ったり前だろ？　親友じゃないか、俺たち」

　スザクはゼロの正体を確かめると、拘束を解いて仮面をルルーシュに返した。
　ルルーシュは戸惑いながらもそれを再び身につけ、彼に向き直る。

「それにしてもかさ。その仮面、趣味悪くない？　黒いチューリップ？」

「馬鹿、どう見ても黒のキングだろうが！！」

「え～～？」

　その間抜けなやり取りをレジスタンスの者たちに見られれば、築かれ始めたゼロ威厳が崩壊するだろう。
　今のゼロことルルーシュに、単独でジェレミア達を手玉にとった希代の役者の面影はどこにもない。

「もういい。スザク、いったいどうやって気付いた？」

「いや、だから仕草とかファッションセンスとか？
　まぁ確証を持ったのは、君が俺を抱えて道路から飛んだ時だよ。
　体臭ってなかなか変わらないものだし。ルルーシュ、君、この間あった時と同じ香水使ってないかい？」

「ぐ、犬かお前は」

　とはいえ、同じ香水をつけていた事は事実だった。
　クラブハウスを出る前に一度シャワーを浴びていたのだが、髪にでも残っていたのだろうか。
　目の前のスザク自身もいろいろ規格外なので、犬並みの嗅覚を持っていると言われても納得してしまう、などとルルーシュは意味のない事を考えていた。
　ともかく、これからは気をつけようと心に誓う。

「犬か、は酷いな。
　何年も会ってないならともかく、一か月前にあったばかりじゃないか

　実は、そうなのだ。
　ブリタニアの皇子と日本最後の首相の息子など、戦後離れ離れになってもおかしくない。
　では何故？
　それはスザクが、自分の心を救ってもらった恩に報いるために、彼に寄り添い続けた結果だった。

　ルルーシュの妹であるナナリーをゲンブが始末しようとした時、それを察知したスザクが父のもとに向かおうとするのを止めたのがナナリーだった。
　彼の只ならぬ気配を感じ取った彼女は、見えぬ目で必死に縋りついて彼の足を止めさせたのだ。
　そしてその間に、この頃から類稀な知略の片鱗を見せ始めていたルルーシュがたまたま枢木邸に来ていたゲンブの影響下にない大人を言い包め、彼とナナリーを裏山で匿わせたという経緯がある。
　その後、スザクが剣道の師匠であった藤堂という軍人に連絡をとり、２人は難を逃れたのだった。

　そして時は流れ、日本が敗戦して枢木邸は空爆によって破壊された。
　本来ならばスザクは彼と別れ、京都に疎開した親類の家に身を寄せるはずだった。
　けれど大切な人を次々と失い、遂には最愛の妹まで失って抜け殻になったような彼を、結局スザクは放っておけなかった。

『ルルーシュ、僕も一緒に行く。僕らは友達だろう、だから一緒に生きよう』

　だからスザクは、絶望の淵にあったそんな恩人を親友として支える事を決意する。
　焼け野原になった枢木邸の跡地で放心するルルーシュを引っ張り起こし、彼と共に共にアッシュフォードを訪れた。

　もちろんいい顔はされなかったが、頭首の孫娘であるミレイ・アッシュフォードに認められた事もあって、何とか消極的に受け入れられるに至る。
　スザクとミレイのおかげで一時は深刻な人間不信に陥っていたルルーシュも徐々に落ち着きを取り戻し、初等部を卒業することには以前のように放心した姿は見せなくなっていた。

　それは彼の中の劫火がその温度を増し、青く静かに燃え始めただけだとスザクだけは知っていたが、彼はそれでもいいと思った。
　ブリタニアを恨む炎を抱えているのは、自分も同じ。
　全てを焼きつくすルルーシュの劫火は、地獄を作る自分の中の業火と合わさって、いつの日かブリタニアを破壊する。
　そう考えるスザクは、その為の力を求めて一時的にルルーシュと別れる決意をした。
　彼が学園の中等部に進むのを契機に、スザクは軍人としての経験を得る為に日本開放戦線に身を投じたが、今でも定期的に交流をもっている。

「それにしても、あのナイトメアはお前の専用機か？」

「うん？　ああ、あのときのサザーランドは君だったのか。
　じゃあ、あの騒ぎも君が？」

　ナイトメア、といわれてスザクは思い至った。
　先日の新宿で、彼はブリタニアの新型ナイトメアに追われるサザーランドを見て思わず手を貸したのだ。
　結局その事がもとでブリタニアに捉えられてしまったわけだが。

「ああそうだ。ブリタニアは腐っている。
　あの日の誓いを、今こそ俺は、ブリタニアをぶっ壊す。スザク、俺の手伝いをしてくれないか？」

　全てを失ったあの日、ルルーシュは誓った。
　自分を捨てた、自分から全てを奪ったあの国をぶっ壊すと。

「その前にひとつ聞かせてくれ。
　本当に君がクロヴィスを殺したのか？」

「これは戦争だ。
　敵将を討ち取るのに、理由がいるか？」

　沈黙。キッパリと断言したゼロを、スザクは真っ直ぐに見つめて、ふうと息を吐いた。
　腰に手を当て、一度うつむいた顔が上げられる。その顔にあるのは、晴れ晴れとした笑顔。
　遂に、始めるのか。
　彼の決意のこもった一言で、スザクはルルーシュの『兄殺し』という事実を受け入れる事に決めた

「いいや、要らないね。まいったな、流石はルルーシュだ」

　やられたよ、といいながら清々しい顔でスザクは笑った。
　もしかしたら彼も隙あらばと狙っていたのかもしれない。

「スザク、俺と一緒に戦ってくれ」

　そういって差し出された右手を、スザクは躊躇いながらも取る事はしない。

「ゴメン、ルルーシュ。悪いけれど今はまだ出来ないんだ。
　俺は今度新たに創られるナイトメア小隊の隊長も任される事になっている。
　そう簡単に放り出すわけにはいかないよ」

　スザクは迷いを見せながらも、ルルーシュの誘いを断った。
　てっきりこちらに付いてくれると思っていた彼は、目論見が外れたことに唖然とする。
　同時に、彼が日本開放戦線に取り込まれたと思い、落胆もした。

「そんな顔をしないでくれ、ルルーシュ。そうじゃないんだ。
　俺一人の力なんてたかが知れているからさ、今はまだ日本開放戦線で力を蓄えるべきだと思う。
　それに、俺が日本開放戦線にいたほうが何かと都合がいいだろう？


「スザク、お前」


　変わったな、そんな言葉がルルーシュの口から零れた。
　昔の彼は、猪突猛進なだけだった。しかし今の彼は、自分を冷静に見ることを覚えた。

　持って生まれた、ナイトメアパイロットとしての才能と日本最後の首相の息子という立場。
　力を求めて飛び込んだ組織で得た、師匠と仲間たち。
　目の前のスザクは、足りないものを補うと同時に自分の長所を最大限に生かそうとしているとルルーシュは確信した。

「ルルーシュが動いたんだ。俺も動くよ。俺たちは親友だからね

「ああ、よろしく頼む」

　自分も負けてはいられない。だからルルーシュはそう言ってスザクと分かれた。
　ルルーシュ・ヴィ・ヴリタニアと枢木スザク。
　ともすればすれ違いの果てに刃を交える彼らの道は、今たしかに並んでいる。