「フクシマ、コウチ、ヒロシマ。
　これで七件目ですね。あのゼロが現れてから」

「ゼロに続け、って他のグループが頑張っちゃってるみたいだねぇ」

　租界のブリタニア政庁にある特派の研究室で、ロイドとセシルが雑談していた。
　あの枢木スザク強奪事件、通称『オレンジ事件』以降、鮮烈なデビューを果たしたゼロに触発された各地の抵抗勢力が、自分達の組織の力を誇示すべく活動を活発化させている。
　彼が救い出したのが、いまだに抵抗を続ける日本最後の首相の息子というのがまた問題だった。
　これで彼は、人種も思想も国籍も、そもそも性別すら定かではないのに、たったひとつの行動でイレブンに自分たちの側に立つ人間だと認識させてしまった。
　事件の顛末が表だってニュースとして流される事はないが、インターネットの普及した世の中ではもはや情報を規制することは不可能だ。

「ジェレミア代理執政官は、例のオレンジ疑惑で統率力を失っているし……」

「器じゃなかったんだよ。
　お陰で警察や行政との連携もボロボロ。コッチもいい迷惑だ。
　ボクとしては、彼じゃなくてリリーシャ君のほうがよかったねぇ」

「え？　それ、どういう意味ですか？」

　言葉尻に付け足された言葉に、セシルが首を捻る。
　ロイドが意味不明な事を言うのはいつもの事だが、この男はいい加減なことは言わない男だ。
　ましてロイドの地位は伯爵で、しかも第２皇子シュナイゼルと直接関係のある人間。
　色々とブリタニア内情を知っていてもおかしくはない。

「それで、そのリリーシャちゃんは？
　引き継ぎも終わって、今日からはこっちで仕事のはずだよねぇ？」

「はぁ、それはそうなんですけど。あの子、やっぱり凄いショックを受けてるみたいで。
　見るからに具合が悪そうだったので今日はお休みしてもらいました」

　感情が抜け落ちたような顔で出勤してきたリリーシャに、セシルは居たたまれなくなって帰るように促した。
　たぶん引継ぎの最中にもさんざん嫌味を言われたのだろう。
　特に、軍内の女性士官のそれは最悪だ。セシルも何度か偶然耳にした事があるが、16歳の少女によくそこまでと言えると呆れて怒りまで込み上げてきた。
　おかげで普段から明るい中にどこか影にある子だったが、今朝はその影が全面に出てきていた。

「ふ～ん、けどいいのかなぁ。
　まぁいいか。セシル君。
　いつ彼女から連絡があってもいいように、ランスロットだけは直ぐに出せるようにしておいてくれる？」

「は？　何故でしょうか？」

　いつもの事ながら、このロイドは過程をすっ飛ばして結論をしゃべる。
　確かに整備は終わっているが、何故非番のパイロットの為に緊急発進の用意をする必要があるのだろうとセシルは首をかしげた。

「実はねぇ～。今度、新しくコーネリア皇女殿下が総督として赴任してこられるでしょお？
　その前に、ジェレミア卿を粛清しようという動きが純血派の中にあるんだ」

「な、ロイドさんそれは！」

「うん。まだ疑惑の段階なんだけどね。
　もしかしたら、って事も、あるかも知れないからさぁ」

「解りました。準備しておきます」

　ロイドの口から聞かされた可能性に、セシルは驚く。
　だがそれなら納得だ。
　それが起これば、間違いなくリリーシャは兄を救出する為に動くだろう。
　念のためにその事を彼女に伝えておこうと、セシルは携帯電話を取り出した。








コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,05『 空からトラブル 』









　空は青く晴れ渡り、真白い雲が渡っている。
　整えられた街並みと木々の緑。
　天高くから降り注ぎ、またはビルの透明なガラス反射した光に照らされる、明るさに満ちた開放的で近代的な街。
　エリア１１、トウキョウ租界を彩る風景だった。

「はぁ……」

　しかしそんな春の明るさとは裏腹に、リリーシャの心には分厚くどす黒い雲で覆われていた。
　憂鬱だった、出口が見えないのだ。
　ちょっとでも気を抜けば大雨になりそうになるのをぐっと堪える。
　兄の大失態を止められなかった自責の念と、これからどうなるのかという将来への不安がリリーシャの心を押し潰しそうになっていた。

「はぁ……」

「リリ、駄目。
　ため息をつくと幸せが逃げる」

　ここ数日間。職場に満ちるのは何事か囁く声と、不躾な視線。
　普段なら気にも留めないそれらも、過敏になった精神と昔の経験からよく音を拾う耳は逃しはしない。

　お陰でどんどん鬱になる。
　引継ぎなどで仕事に顔は出しつつも、リリーシャは定時で逃げるように部屋に帰っていた。帰ったあとは部屋から一切出ず、食事もロクにとらない様な有様だ。
　そんな彼女を見かねて、リリーシャの親友が強引に彼女を街に連れ出したのだ。

　ちなみに服装はもちろん私服。
　活発な、少なくともそうあろうとする彼女は、少女らしさよりもむしろ動きやすい服装を好む。
　今日の彼女は、淡い緑のパーカーに白いプリントシャツとジーンズ。
　胸元で、ゴールドのハート型アクセサリーが揺れている。

「あ、うん。でも……」

「でも、じゃない。
　部屋に居たらどんどん気持ちが暗くなるだけ。
　だからリリ、笑って？」

　ぎゅっと手を握って、少女はリリーシャの眼をじっと見つめる。
　彼女は出発から全く彼女の手を離さなかった。逃がすつもりはない、という意思表示だろうか。
　髪の色と合せたピンクと白のワンピースが眩しい。丈の短いスカートから延びる少女の細い脚には、淡紅色と白のストライプ模様のタイツを穿いていた。

「行こう。政庁の近くに美味しいアイスクリーム屋さんがある」

「わっ、ちょっと、アーニャ！」

　言うが早いか、彼女はリリーシャの手を握ったまま駆け出す。
　走る弾みで、後頭部でふたふさに分けてアップにされた桃色の髪が揺れた。

　アーニャ・アールストレイム。
　小さく華奢な少女だが、彼女はこれでも史上最年少のナイトメアパイロットとして有名だった。
　名門貴族に生まれた彼女は、行儀見習いで訪れたアリエス宮でマリアンヌ王妃と出会い、彼女への憧れから両親の反対を押し切ってブリタニアの士官学校に進学する。
　そしてメキメキと頭角を現し、それまでリリーシャの持っていた最年少記録を更新したもうひとりの天才だった。

　リリーシャとはその記録更新が元で知り合い、同じような境遇からすぐに意気投合。
　彼女はその天性の操縦センスを評価され、未だ士官学校に通う年齢にも関わらず飛び級のような形でこのエリア１１に赴いていた。
　大人ばかりのエリア１１駐屯軍の中で、ふたりは互いに心許せる数少ない友人だった。
　あまり感情を表情に出さない彼女だが、今の彼女からは必死に親友を励まそうとする気持ちが伝わってくる。


「どいてくださ～い！　危な～～～い！！」

「わっ」

「えっ？　ほわぁ！？」


　その時、不意に、リリーシャの頭上からトラブルが落ちてきた。









「大丈夫？」

「いっ、たたたた……。すいません」

「そうじゃなくて、下」

「え？　わっ、だ、大丈夫ですか！！？」

「きゅう……」

　リリーシャの上に、桃色の髪をした少女が乗っている。
　まさか上から人が降ってくるなんて思ってもみなかった彼女は、上から来たお転婆の直撃を受けてしまったのだ。
　結果的にリリーシャがクッションになったことで相手は無事だった。リリーシャ自身は気絶してしまったけれど。

　一方のアーニャは直撃よりも僅かに早く彼女の存在には気づいていたのだが、繋いだ手を引く前にリリーシャと少女が衝突し、アーニャ自身もアスファルトに引き倒されたような格好になる。
　転んだ拍子に打った膝をさすりながら、彼女はぐいっと落ちてきた少女をどかしてリリーシャの顔を覗き見た。

「う～～」

　確認。外傷も特にないようだし、無事でほっとしたとアーニャは胸をなでおろす。

「リリのあんなすっとんきょうな声、初めて聞いた」

「あの、本当にごめんなさい。
　まさか下に人がいるとは思わなくて」

　とりあえず気絶したリリーシャを近くの木陰に運び込んで、アーニャはその赤みの強い眼でじっと落ちて来た少女を見つめた。
　簡素ながら上質な真っ白いブラウスにベージュのロングスカートを穿いている。
　自分とは少し違う桃色の、ゆるくウェーブした長い髪。淡い赤紫の瞳と、年齢も一致。たぶん間違いない。

「今度からは思って。危ないから。……次やったら、怒る」

　けど関係あるものか。リリーシャを傷付けるなら、許さない。
　もともと感情の起伏に乏しいアーニャだが、自身が興味のあるもの、大切に思っている人に対する思い入れは人一倍強い。
　少女もそんなアーニャの無表情の奥にある怒気を感じたのか、もう一度頭を下げた。
　その時、少女の膝で眠っていたリリーシャが眼を覚ます。

「ユフィ……」

　ぼんやりと網膜に映った長いピンクの髪となつかしい香りに、普段なら絶対に言わない言葉が口をつく。
　その単語にハッとした表情で、少女は思わずリリーシャの口に手を当てた。

「気がつきましたか？」

「ふぁあ！　え、あれ、なに、どうしたんですか！？」

「リリの上に人が降ってきたの。憶えてない？」

　素早い行動と話題そらしで事なきを得たと少女はほっとする。
　一方のリリーシャはアーニャそうに言われ、ぼんやりとした頭を元気にしながら気絶する前にあったことを思いだす。
　あ～、そういえば上から声がして……

「ほんっ～とうにゴメンなさい。
　お怪我はありませんでしたか？？」

「えっと、あ、はい。大丈夫です」

　そんなリリーシャの後ろに目尻に涙を浮べながら必死に謝っている少女がいた。
　彼女に見覚えがあったリリーシャは思わず息を飲み、彼女こそ怪我がなくてよかったと思い直す。

「失礼しました。ユーフェミア皇女殿下……」

　乱れた髪を直し、眼鏡をかけ直したリリーシャがそこまで言ったところで、少女に再び口を塞がれた。

「駄目ですよ。
　ここではユフィです。そう呼んで下さい」

　どうやら自分の事を知っているらしいリリーシャの口をにっこりとした笑顔で塞ぎ、ユーフェミアはちらりとアーニャの方を見る。
　けれど後宮に娘を行儀見習いとして送れる程の名家の一員であるアーニャは、ちゃんとユーフェミアの事を知っているのだからあまり意味の無いことだった。
　彼女はユーフェミアの気持ちを汲んで、気付かないふりをすることに決めたらしい。

「えっと、じゃあ、ユフィさん？」

「はい！」

　アーニャの方針を悟ったリリーシャも言われたとおりの略称でユーフェミアに呼びかけると、花が咲いたような笑顔で手を握られた。
　親族ならともかく、皇族に仕えるべき貴族が皇女を略称でよぶなど不敬罪ものだ。勘弁して欲しい。
　こんな街中でなければ、気持ちだけ受け取っておきますと言って固辞する場面だろう。

「あの、実は私、悪い人たちに追われてるんです。
　だから助けて頂けませんか？」

　そう言ってふんわりとした笑顔で見つめてくるユーフェミア。
　ふと見上げた先に在ったのは、政庁に隣接する建物――――の開いた窓と窓から延びるカーテンを繋いだロープ。
　リリーシャの額と背中を生温かい汗が伝う。
　間違いない。逃げてきたのですね、皇女様。

　彼女の身分を知っているリリーシャとしては、「それ、もしかしなくても護衛の方々ですよね！？」とツッコミたい気持ちで一杯になったがグッと我慢する。
　はい、とも、いいえ、とも言えずに助けを求めてアーニャの方を見ると、彼女はユーフェミアの視界の外で携帯を打っていた。
　程なくして鳴ったメール着信音で携帯を見ると、そこには連絡はしましたの文字。
　ユーフェミアの気持ちを汲んで、SPを増員の上で遠巻きに見守る旨が記されていた。

『アーニャ～、余計なことを～～』

　とは、リリーシャの心の声。
　ユーフェミアのエスコート役を押し付けられたことに涙目になりそうな彼女だったが、こうなっては仕方がない。
　どうやら今日はアーニャと共に、この破天荒な皇女さまの休日に付き合う義務があるようだ。
　気絶している間に入っていたセシルさんからの着信履歴も気になったが、まさか皇女殿下の前で電話をかけるわけにもいかないので後回しにしよう。
　軍からのスクランブルなら、ほどなく二度目の呼び出しがあるはずだから。

「そろそろ行こう。リリ、ユフィ。
　アイスクリーム屋さんが移動しちゃう」