『第５試合　キルア　対　ポックル』


（ちっ、なにがヤムチャルールだ。

　手加減なしに攻撃されるぶん、オレが不利になっただけだったじゃないか！）

ハンゾーとの試合開始からコンマ数秒で意識を失い、目が覚めたときには負けていたポックルは不満たらたらである。


（こいつなんか地味っていうか、冴えないモブキャラ臭がただよってるんだよなぁ。

　次に控えてるギタラクルとかいうヤツとやったほうがまだ面白そうなんだよね）


キルアは冷めた視線でポックルをながめる。

戦闘者としてはすでに底が知れているポックルのことなどキルアの眼中にはない。

友達であるゴンからの応援がなければ、試合放棄して不戦敗になってもかまわないくらいだった。


「それでは、はじめ！」


おたがいにヤムチャルールのことは持ち出さない。

ポックルはさきほど安易にルールを認めてしまったせいでひどい目にあっているし、

キルアは妙な圧迫感をただよわせるヤムチャさんに苦手意識を持っていた。


ザッ！


ポックルは十分な距離をとると、小型の弓に矢をつがえてキルアに照準した。


（あほらし。さっさと終わらせよ）


キルアはやる気なさげな表情を隠そうともせず無造作にポックルに近づいていく。

ハンゾーとの戦いぶりを見れば、ポックルの実力が自分に遠く及ばないことは明らかだった。


「このっ！」

ビシュ！

ひょい、

ポックルから放たれた矢を、わずかに身体を傾けることでかわすキルア。

飛んでくる矢の軌道を完全に見切っていた。

ポックルの攻撃後のスキをつき、キルアは一気に近づこうとして、


「ふっ！」

ビシュ！

（へぇ、意外と速いじゃん。）

初の矢をかわした直後には、もう二の矢が飛んできていた。

相手の懐に飛び込む機を逸したキルアは、一度後退して距離をとる。


（そう簡単には近づかせないぞ。

　矢には即効性のしびれ薬がぬってある。

　直撃しなくてもかまわない。一発でもかすらせることができればオレの勝ちだ）


取らぬ狸の皮算用。

ニィ、

ポックルの口の端が得意げにつり上がる。


（あ、コイツ笑いやがった。手ェぬいてやってりゃ調子に乗りやがって…）


その行動がキルアの癇に障った。


スゥゥゥ――


おもむろに横方向に歩き出したキルアの姿が分裂していく。



「でた！」

「キルアのやつ分身しやがった！」

ゴンとレオリオが興奮気味の声をあげる。

「本当に分身しているわけじゃないさ。動きの緩急で相手の視覚をだましているんだ。本物は――」

壁際に腕組みして立っているヤムチャさんが解説をくわえる。


（まどわされるな！　本物は先頭にいる一人だけのはずだ！）


キルアはポックルを中心に円を描くように移動していく。キルアの技を見極めようと目を凝らすポックルだったが…


「――あいつの後ろだ。」


ポキッ！


「ぎゃあああああ！！」

ポックルは悲痛な叫びをあげてよろめいた。


「大げさだな。肩の関節はずしただけだぜ？」（すごく痛いようにやったけど）


ポックルはいつのまにか背後に立っていたキルアからあわてて距離をとり、

痛む右肩を押さえてゼェゼェと呼吸を整える。


「どうする？

　降参するなら元通りにハメてやってもいいけど、

　まだ続けるんならもう片方も外しちゃうぜ？」

「ッ、誰が」

「あっそ」

ポキッ！

「うわたぁ～～～！！」

キルアは目にもとまらぬ早業でポックルの左肩の関節も外してしまった。

「じゃ、次は足ね。」


「待て！　オレの負けだ！

　まいった！　まいったァッ！！」


「最初からそう言えばいいのに。直してやるよ。ほいっ」

ゴリリッ！！

「あんぎゃーーー！」

ポックルは口元からぶくぶくと泡を吹き、断末魔の叫びをあげて失神した。


「勝者！　キルア！」


・・・


『第６試合　クラピカ　対　ボドロ』


「先の勝負と同じく試合形式をとりたいと思うが」

「わかりました。では気絶して動けなくなるか、四方の壁に身体がついた方の負けということで」

「うむ。ところでひとつ確認しておきたいことがあるのだが」

「なんでしょうか」

「お主、もしや女性ということは」

「……私を侮辱しているのか。」

クラピカの声のトーンが低くなる。

「そ、そんなつもりではなかったのだが、すまんな。それでは勝負といこうか」

（うぬぅ、けっきょくどちらなのだ？）

ボドロさんはなぜか動きがにぶくて負けたそうです。


・・・


『第７試合　ポックル　対　ギタラクル』


「カタカタカタカタ」

「今度こそオレが勝つんだ！」

だんだんと板についてきた踏み台キャラのイメージを払しょくし、更新される連敗記録に待ったをかけるべく

烈火の気合でギタラクルとの戦いにのぞむシンアスカ――もといポックル。


「くらえぇぇ！」

ビシュビシュビシュ！！


愛用の短弓から放たれた３本の矢はするどく空気を切り裂いて

ぱしっ。

ギタラクルの手のひらに納まった。


(・3・)「あるぇー？」


ギタラクルの反撃！

キュドドドドッ！

視認することすら困難な速度で放たれた鋭い４本の針が、ポックルの両手両足に突き刺さった。


「あがががが……」


ポックルは苦悶の声をあげてその場にヒザをつき、持っていた弓矢をとり落とす。

ガシィッ！

ギタラクルはおもむろにポックルの顔面をつかむと、そのまま身体を持ち上げて宙吊りにした。


「降参してもらえるかな」


ギリギリと頭にアイアンクローをめり込ませながら、ギタラクルは平坦な声でポックルに降参をせまる。


（か、身体がうごかない……！？

　コイツに刺された針のせいなのか！？）


ヤムチャさんに敗れたヒソカとおなじく、ギタラクルもまた念能力者である。

ギタラクルが習得している念能力は『針を刺した対象を操作できる』というもの。

４次試験の時、死んでしまったニコルからヤムチャさんに関する情報を聞き出せたのもこの能力によるものだ。


「う…ううっ……」

（ダメだ。奥歯に仕込んでおいた解毒剤も効かない…）

ポックルは反撃をしようにも指一つ動かすことができなかった。


「はやくしないと殺すよ。」


ギタラクルから濃密な殺気が放たれる。

「まい…った…」

「カタカタカタ」

ギタラクルは不気味に笑い、もう用済みだと言わんばかりにポックルを床に投げ捨てた。


「勝者！　ギタラクル！」


・・・


『第８試合　ポックル　対　ボドロ』


キルアとはちがい、冷酷なギタラクルがアフターケアを考慮するはずもなかった。

床に横たわったポックルの身体には針が刺さったままである。

もはや立ちあがることもできなくなったポックルは視線だけを動かし、次の対戦相手となるボドロに語りかける。


「ボドロさん、最後のイスはアンタにゆずるよ」

「本当にそれでよいのか？

　お主は幻獣ハンターを志していたはずだ。その機会を自分から放棄するなどと」


「オレはもう戦える状態じゃない。自分の体のことはオレ自身がよくわかってるさ。

　今年はもういいんだ。ハンター試験にはまた来年、挑戦するよ」

（やれると思ってた。合格できると思っていたオレが、甘かったんだ。）


無力をかみしめるポックルの目から、涙がつたう。


竜頭蛇尾の最終戦。

ボドロ必殺のマッパハンチとジャーマンスープレックスが陽の目を見ることはなかった。

戦うことなくポックルが敗北を認めるという異例の結末で、今年のハンター試験は幕を閉じることとなる。


＊＊＊

こうして第２８７期ハンター試験は終了した。

その後、ヤムチャさんを含む８名の合格者たちはプロハンターの証となるハンターライセンスカードを受けとり、

プロハンターとしての心構えや協会の規約について講習を受けたのだった。


「この建物を一歩出たら諸君らはワシらと同じ！

　ハンターとして仲間でもあるが商売敵でもあるわけじゃ。

　ともあれ次に会うまで諸君らの息災を祈るとしよう。

　それでは、解散！！」


＊＊＊


試験関係者たちは広間から退室してそれぞれ次なる目標に向かって歩きだす。

ヤムチャさんはゴン・レオリオ・クラピカらと別れのあいさつを交わしたあと、ネテロ会長と面会するため再び広間に戻ってきていた。

室内にはネテロの秘書であるマーメンくんも残っている。


「ヤムチャか、どうかしたかの？」

「わたしを弟子にしていただけませんか」

「弟子入り志願か」

片ひざをついたヤムチャさんの申し出に、ネテロはヒゲを撫ぜて思案する。


「おぬしはもうじゅうぶん強いだろうに。なんでワシの弟子になんぞなりたがる？」

「無き友の背中を超えるため。

　心原流拳法のネテロ師範は世界最強の武道家だと聞いています。

　師範のところで修行を受けてオレはもっと強くなりたいんです」

「ふむ、ならば練（レン）を見せてもらおうか」

「練？」

「練とはハンター用語で鍛錬の成果を示すこと。

　早い話がおぬしの実力のほどを見せてほしいということじゃよ」


（オレに弟子にとるだけの才能があるか確かめようってわけか。これはミャクありだぞ！）

「わかりました！　まあ見ててください！」

タッ！

ヤムチャさんは広間の中央に移動する。

「はぁぁぁぁっ！」

ズオッ！

ヤムチャさんが抑えていた気を開放すると、体から大量のオーラが噴き出した。


（やはりオーラ量はワシよりもかなり上か。

　力強いまっすぐさを感じさせるオーラじゃ。良い才能と環境に恵まれたようじゃの。

　ジャポンには一子相伝の暗殺拳を伝える一族がおるという。そういった類の縁者のものか？）


最強の念使いと呼ばれていた全盛期の自分に匹敵するほどの力量をそなえているかもしれない。

それがネテロのヤムチャ評であっ


「３倍界王拳！」

ギュィィィィン！！

「……その、すごいパワーじゃね。まだ上がんの？」

「フルパワーでこの５倍くらいですかね」

「……」

「狼牙風風拳！」「多重残像拳！」「繰気連弾！」「繰気斬！」

ヤムチャさんはホテルの広間を舞空術で飛びまわり、数々の必殺技を無双乱舞してみせた。

縦横無尽に飛びまわるヤムチャさんの雄姿が、ネテロの心をふるわせる。そして――



・・


「それじゃ弟子にはしてもらえないんですか！？」

「アホか。なにが悲しゅうて自分より強いものを弟子にとらにゃならんのだ。」

鍛錬の成果を見せようとハッスルした結果、弟子入りを断られてしまい愕然とするヤムチャさん。

ネテロはあさっての方向を見ながら耳をほじっている。

「でもほら、オレって知識がちょっとかたよってますし必殺技とか奥義みたいなものも伝授していただけたら」

「しんどいからやだ。」

ちょっとごねてみるヤムチャさんだったが、バッサリ断られた。


「そうさな。代わりといってはなんだが、これ持ってきな。」

「これは？」

「その本は師範代以上の高弟にのみ持つことを許される、

　いわば心原流の奥義書といったところだな。

　ワシの直筆サイン入り本なんてこの世に一冊しかないレア中のレアだぜ。」

「あ、ありがとうございます！」


・・・


「では、色々とありがとうございました」

「達者でな」

「お体にお気をつけください」

ヤムチャさんはネテロとマーメンに見送られ旅立とうとして、

とっとっと、

聞きそびれていたことを思いだした。

「そういえば、１８７番だったニコルの連絡先とかわかりますか？」

「１８７番ですか…」

少し答えづらい質問にマーメンは言葉をにごす。


ヤムチャさんとしては、もう故郷に戻っているだろうニコルを訪ねて

一緒に合格する約束を果たせなかった埋め合わせでもしておこうかと軽い気持ちで聞いたのだが…


「死んだ。資料によれば、４次試験中に他の受験生と交戦して死亡しておる」


ネテロ会長からつきつけられた現実はわりとシリアスで、ちょっぴりヘビーな感じだった。




＊＊＊

さーて来週のヤムチャさんは？

ヤムチャさん不在のスキをつき、ハンター試験を終えたゴンたちの前に立ちふさがる新たなる敵！

「や。」

「あんたはたしか……ギタラクルさん？」

レオリオたちの目の前で、ビキビキと不気味な音を立ててギタラクルの顔が変形していく。

「そんな、まさか。」

変装を解いたギタラクル。その正体は猫目で黒髪ロングなイケメンであった。

「久しぶりだね、キル」

「あ、兄貴……」

なんと！　ギタラクルの正体はキルアの兄、イルミ＝ゾルディックだったのだ！


「おまえなんか、ヒソカやヤムチャさんに比べたら全然こわくない！」

「ヤムチャ直伝のかめはめ波で粉々にしてやるぜ！」

友人であるキルアを守るためイルミに対抗するゴンとレオリオ。

（ゴン、レオリオ、耐えてくれよ）

一人別行動をとるクラピカは、まだホテル内にいるヤムチャさんの助けを求めて大地をかけた。


「キルア、お前はどうしたいんだ？　この兄貴が言うみたいに殺し屋になりたいのか？」

「オレは…　殺し屋になんてなりたくない。オレはゴンと一緒にいたいんだ」

恐怖で動けなくなった家出少年キルアを背中にかばい、ヤムチャさんはギタラクル改めイルミと対峙する。


「だそうだ。やっぱりキルアは渡せないな。納得しないんならオレが相手になるぜ。」

「殺し屋がキルの天職だよ」

「オレの仲間にも世界一の殺し屋にされちまいそうになってたやつがいたけどな。

　そいつは自分で将来を決めたぜ。バカな師匠をぶっとばして武道家になる道を選んだのさ！」

ヤムチャさんにはキルアの境遇が、長いつき合いの武道家仲間である天津飯と重なっているように思えた。

「ウチの弟にあまり変なこと吹き込まないでほしいな。

　やっぱり君らは殺すしかないみたいだね。」

ヤムチャとイルミの対決が、暗殺の名門ゾルディック家をゆるがす大事件へと発展する！！


どうするどうなるゾルディック！

→ネクストステージ『キルアとイルミの里帰り』

＊＊＊

注・この次回予告は実在するＳＳとは無関係のフィクションっす。ゾルディック編やりません。