俺も、シュウも、お互い満身創痍で、港への道のりはキツかったが、吸血鬼の群れを引き受けたみんなが心配で、体を引きずるように先を急いだ。

　港は、灰に覆い尽されていた。

　風もない夜が、こんなときには恨めしい。

　人が、死んだと言う事実が、こんなにもはっきりと残るのだから。

　辺りに、動くものはない。

　ただ、数人の人影が、闇の帳越しでもはっきりと見えた。



「カミト」



　声をかける。

　唯一、二本の足で立っていた鎖使いの同胞は、ゆっくりと、こちらを向いた。

　その足元には、ミコの姿。それに、疲れて大の字に寝転がっているレット氏とマッシュの姿があった。



「勝った」



　それだけ、言った。

　それ以上、言えなかった。



「そう」



　カミトが口に出した言葉も、それだけ。

　だが、カミトが手に持っている赤いリボン。ミオがつけていたそれが、カミトの手にあることで、ここで何があったか知れた。

　だから、何も聞かない。



「こっちも、勝ったわ」



「そうか」



　ただ、カミトの言葉に返事を返しただけだった。

　ブラボーのことも、本当のことが言えるはずがない。ただ一言のみ言った。

　ブラボーは死んだ、と。

　その言葉に、カミトの肩がピクリと震えた。

　俺は、カミトに何か声をかけようとして、息を飲んだ。

　カミトが一瞬浮かべた、どこか納得のいった表情。それが、全てを見透かされたように思えた。

　だが、それも一瞬、決意を秘めた瞳でカミトは顔を上げた。



「帰るわよ……それが、目的なんだから。そのために、皆死んだんだから」



　感情を押し殺すように、カミトはエースやヒョウの遺体を集めていく。



「カミト、何を？」



「連れて帰るのよ。せめて、死体ぐらい返してやらなきゃ……救われないじゃない」



　ミコをお願いね。カミトはそう言って、俺達に背を向ける。



「カミト、どこへ？」



「船を借りるのよ……帰るためにね」



　カミトが、歩いていく。ブラボーの事を聞こうともしないカミトは、ひょっとして気付いているのかも知れない。

　だから、話にも出さなかった。

　カミトはもっとも長くブラボーと行動を共にした人だ。彼の裏切りに、傷つかないはずがない。

　それでも、カミトは気丈に振舞う。それが、やるせなかった。

　待つこと小一時間。カミトが回してきたのは、大型のクルーザーだった。



「さ、行くわよ」



「……どこへだ？」



　シュウの質問に、カミトは力なく笑う。



「グリードアイランド島。その中で“離脱（リープ） ”を使うことが、考え得る、最も確率の高い現実への帰還方法だから」



　船に乗り込んだのはエース達の遺体とカミト、ミコ、レット氏、俺、シュウの５人。

　マッシュは残って見送る事になった。

　彼は、グリードアイランドに入りながら、定期的に天空闘技場で試合していたらしく、準備期間に余裕が無くなっていたのだ。

　カミトは、マッシュに簡単に挨拶して、操舵室へと向かって行った。ミコは、船室で寝かされている。



「ユウ、レット、シュウ……またな」



　そう言って笑ったマッシュは、俺達がもう帰ってこない事を知っていたのかもしれない。

　知っていて、平然と見送ってくれた。

　だから、俺達も笑って返した。

　マッシュはこちらの人間だけど、間違いなく俺達の仲間だった。



「またな、マッシュ！　どうせなら、バトルオリンピア優勝を目指せよ！」



　ぐっ、と、シュウは拳を宙に突き出す。



「おう！」



　マッシュも、親指を立て、応えた。



「マッシュ、ありがと」



　何か言いたかったが、言葉に詰まって、口から出たのはそれだけだった。



「おいおい、礼を言うのはこっちだぞ？　ユウのおかげで、俺はここまで強くなれたんだし、これからも強くなっていく。いくら感謝してもしたりないぐらいなんだ」



「マッシュ……」



「それにレットも、ライバルがいるってのは、思ったより張り合いがあって、楽しかったぜ」



「マッシュ……それは、こっちのセリフっスよ」



　船が、ゆっくりと動き出す。



「――ああ、ひとつ言い忘れてたことがあったな」



　ゆっくりと離れていくマッシュが、声を上げる。



「最初、お前に交際を申し込んだけどな、あれ、無かったことにしてくれ。お前ら、お似合いだぜ！」



　とびきりの笑顔で、そんな事を言ってきた。

　思わずつんのめりかける。

　勘違いもはなはだしい。だが、まあ、マッシュが勝手に自己完結してくれるなら、わざわざ訂正する必要は無いだろう。



「いやー、そうっスかねー」



『いや、おまえじゃないだろ』



　奇しくも、何故か勘違いしているレット氏へのツッコミが、重なった。

　それを見て、マッシュが爆笑する。



「またなーっ！　みんなーっ！！」



　マッシュに応えるように、大きく、手を振る。船が動き出し、だけど、姿が見えなくなるまで、俺たちはマッシュに向かって手を振っていた。

　俺も、シュウも、かなり負傷が厳しかったので、比較的軽症だったレット氏を操舵の交代要員に任命し、その日は船室で泥のように眠った。









　次に目覚めたのは２日後だった。

　どうやら、予想より疲労が激しかったらしい。

　目を覚ますと、寝台で寝ているのはレット氏とカミトだけだった。

　重い頭を無理やり起こし、体調を確認する。

　体が重いのは、たぶんオーラを限界まで絞り尽したからだろう。腹や顔にある痣は、もう数日は確実に痛みが残る。完調ではないが、まあ、静養が必要なほどではない。

　船室を出、操舵室を見れば、シュウが船の運転を任されていた。



「よ」



「お、ユウ。もう起きられるのか？」



　それは、どう考えてもお前に言うべき台詞だと思うぞ、シュウ。

　肉体的なダメージに関しては、お前の方がよっぽどひどかったんだから。



「シュウのほうはどうなんだ？　もう起きていいのか？」



「ん、完璧完調」



　人間ワザじゃないだろう、その回復力。



「ミコは？」



「甲板に出てる……やっぱり、ちょっとショックだったみたいでな。今はまだ、話かけない方がいいかもな」



「そうか……」



　妹が出来たみたいだって言ってた、ミコ。やっぱり、ショックなのだろう。

　俺は、甲板に出た。

　ミコは、波間をみつめるように、甲板の端に立っていた。

　俺は、黙ってミコの隣に立った。

　言葉も、何もない。

　ただ、一人にしておけなくて、そうした。



「――なんで」



　長い間、ずっと無言でいたミコだったが、ポツリ、ポツリと、話し始めた。



「何故、みんなが、死ななければならなかったのでしょう。みんな、みんな、いい人でしたのに」



　俺は、無言。その、原因となった者の名を、ミコに教えるわけにはいかなかった。

　誰かを憎めれば、楽だけど。

　きっと、それ以上にミコは傷つくことになる。



「ミオは、ミオはまだ１０歳で、あんなに小さかったのに……」



　ミコの声は、震えていた。



「こんなに、小さくて、私に膝にのって……それが……う、うあああっ」



　ミコは、こらえ切れず、声をあげて泣き出した。

　俺は、黙って胸を貸した。

　こう言うとき、もうちょっと身長があればサマになるんだろうけど、ミコのほうが背が高いから、抱えあげられているような、つんのめった体勢になったけど、俺は黙ってミコの背を撫でてやった。

　ヒョウの死も、ダルの死も、Ｄの死も、エースの死も、そしてミオの死も、決してなかったことにはできない。

　でも、みんな、ただ死んだわけではない。

　みんな、仲間のために、戦った。最後まで、俺達の戦いを助けてくれた。

　仲間の、帰還を願って、最後まであがいた。

　そのおかげで、今の俺達がある。

　だったら、その意思を、無にするわけにはいけない。

　元の世界に戻って、当たり前の生活を送って、当たり前に笑い、当たり前に騒ぐ。そんな当たり前の幸せを、あいつらは俺達に託すしかなかった。

　背負わされた命は、重いけど、その重みの分だけ、幸せにならなくちゃいけない。

　いつだって、あいつらに、胸を張っていられるように、前を向いて歩いて行こう。

　そう、心に誓いながら、不覚にも、熱いものがこみ上げてくるのを押さえ切れなかった。









　泣き疲れてそのまま眠ったミコを船室に運び込み、寝かしつけていると、奥の方からいい匂いが漂ってきた。

　みれば、簡易キッチンにカミトが立ち、腕を振るっていた。匂いからして、シチューを作っているらしい。

　くつくつと煮えるシチューがかき混ぜられるたび、食欲を誘う香りが漂ってくる。

　クウ、と腹の虫が鳴った。よく考えれば、丸二日、何も食べていないのだ。



「あら、ユウちゃん。ミコ、寝ちゃったのね」



　俺に気付いたカミトが、振り返って微笑みかけてくる。



「泣き疲れて、今寝たとこ」



　言いながら、俺は据え置きのテーブルについた。



「ごめんね、ユウ。面倒見させちゃって」



「当然だろ？　ミコは大切な仲間だ」



「そうじゃなくて……ユウもキツイのに、任せちゃって」



　カミトは、視線を落とした。

　それを言うなら、カミトのほうがよっぽどキツイだろう。あの５人も、ブラボーも、カミトのほうが付き合いは長いのだ。



「……ま、それは置いといて、とりあえずご飯にしましょ。人間空腹じゃあ碌なこと考えないものだし。一人ならなおさら、ね」



　どうも、この人と話していると、見透かされている気がして落ち着かない。



「レットと、シュウも呼んできて頂戴。この辺りなら自動操縦に任せられるはずだから」



　眠りこけるレット氏をたたき起こし、操舵室のシュウを呼んでくると、匂いにつられてか、ミコも起きだして来た。

　５人で雑談しながら暖かい食事をしていると、不思議と重苦しかった心が楽になった。

　ほんとにカミトは、お見通しだなあ。



「――あ、そうだ。ここ、ラジオついてるんスよね。喫茶店でバイトしてた時、よく聞いてたんスよ」



　レット氏が、思いついたようにラジオを付けた。

　どこの電波を拾ったのか、スピーカーは軽快な音楽を吐き出しはじめる。

　聞き慣れない曲調だが、素直にいい曲だと思えた。



「やっぱ、こっちでも、音楽の良さは変わらないっスよね」



　音楽を楽しむように、目を細めるレット氏。なんだか意外な一面を見た思いだ。

　音楽を肴に、しばし談笑。



『え！？』



　いきなり聞こえてきた、耳慣れた歌に、みなが思わず声を上げた。

　ラジオから流れているのは、ボーカルが違い、微妙にアレンジされているものの、間違いなくもとの世界の歌だった。



「これって……あれ、だよね」



「間違いないっスよ」



「これはわたしも知ってるわ」



　おそらく、同胞が歌っているであろう、その曲に、皆、思わず顔を見合わせる。

　ややあって、カミトがくつくつと笑い出し、それがみなに広がった。



「……世界が違っても、音楽の良さは変わらない、か」



　ひとしきり笑ってから、カミトがつぶやいた。

　本当にその通りだと、そう思い、初めてこの世界が、こちらに優しく微笑みかけてきた気がした。



　その夜半過ぎ。

　なんとなく目がさえて、俺は甲板に上がった。



「よ」



　俺を待ち構えるように、シュウはそこにいた。



「シュウ、寝てないとだめだろ？　当番で疲れてるんだから」



　俺の言葉に、シュウは首を振った。



「眠れないんだよ。いよいよ明日にはグリードアイランドに着く。それで帰れると思うと、な」



　そう言って、シュウは夜空を眺めた。



「わあ」



　つられて見上げた空に、思わず歓声がもれる。

　人の明かりのない夜空に描かれた、光のイルミネーション。漆黒の闇の中、見たことないくらいの量の星が、散りばめられていた。



「こっちで最後の夜空かと思うと、余計きれいに見えるな」



「いや、それ抜きにきれいな星空だよ」



　星空が、本当にきれいで、思わず見とれてしまう。



「――ユウ」



「何だよ、あらたまって」



　声をかけてきたシュウ。その真剣な表情に、思わず息を呑んだ。



「オレさ、やっちゃなんねーことやりかけた」



　その言葉に何か返しかけて、言葉に詰まった。

　シュウの纏う雰囲気が、言葉を拒絶していた。



「たぶん、お前や、カミト達に顔向けできねーくらい自分勝手なわがままで、取り返しのつかないことをやりかけたんだ」



　シュウは、そこで息を継ぐ。

　鬼気さえ感じるシュウの独白に、俺はなにも返せない。



「ユウ、俺を殴ってくれ」



「何だよ、いきなり」



　シュウの言葉に、困惑する。



「そうじゃないと、オレの気がすまないんだよ」



「わけがわからない」



　俺は拒否しようとして、シュウの貌に、息を呑んだ。

　後悔の念に押しつぶされそうな、シュウ。彼の顔が、苦痛に歪んでいる。



「頼む、ユウ」



　その一言で、覚悟を決めた。

　それでシュウが楽になるなら、いくらでも殴ってやろう。

　無言で、手加減なく、シュウの頬を殴った。

　にぶい音と共に、シュウは甲板の端まで吹っ飛んでいった。



「おーい、シュウ、大丈夫か？」



　傍まで歩いて行き、甲板に大の字になったシュウを見下ろす。

　シュウは、何処かすっきりしたような顔で、やおら笑い出した。



「手加減無しかよ……ユウ、やっぱお前大好きだわ」



　言いながら、笑うシュウ。

　俺は呆れて、船室に足を向ける。



「そのまま寝ないようにな」



「だったらちょっとは加減しろ！」



　シュウは、なおも笑いながら応えてくる。

　そのまま船室に向かおうとすると、物陰に隠れるように、カミト、レット氏、ミコが並んでいた。



「お前ら、何やってんだ」



「いや、まー、その……」



　カミトが、何処か言葉を探すような仕草。



「端的にきくけど、シュウ、ひょっとしてとんでもなく下品なお願いでもして来たの？」



　その言葉に、初めてカミトの頭に拳骨を落とした。









　よく朝未明、クルーザーは大きな島にぶつかった。グリードアイランド。地図には存在しない、幻の島。

　海岸近くまで船を寄せ、ボートで海岸に向かう。

　海岸に一人の男が待ち構えていた。

　レイザー。不法侵入してきた俺達を、排除するもの。

　俺達は広がるように展開し、身構える。が、カミトは、ためらいなくレイザーに相対した。



「レイザー、わたし達は“異邦人”よ」



「……そうか。ドゥーンから話は聞いている」



　何故か友好的な様子のレイザーに、構えていたこっちが戸惑ってしまう。



「どうした？」



　その様子を不思議に思ったのか、レイザーが尋ねてきた。



「いや、何でそんなに物分りがいいのかと」



「別に。俺だって事情を聞けば協力したくもなるさ。ゲーム運営の支障にならない限りはな」



　レイザーの表情は、笑い顔のまま変わらない。

　そうか。てっきりレイザーは敵だと思っていたけど、ちゃんと事情を話すという方法もあったんだな。



「ブラボーが、城で話してたんだな」



「ええ、わたしは、その話を聞いていたから」



　シュウとカミトの会話は、意識的に聞かなかったことにする。

　冷静にあいつのことを振り返るには、まだ時間が足りない。

　レイザーの許可の元、俺達はボートから岸に降り立つ。

　同時に、抱えていた死体袋が、オーラに包まれ、中身を失った。



「グリードアイランドが、みんなの死を認識したんでしょう。変則だけど、これで帰れることが証明されたわね」



　必要なのは、ゲームを使わずにここに来ること。

　この世界と、あちらの世界の、唯一の交錯点であるここで、正規手段に寄らず入島し、“離脱（リープ） ”を使うこと。

　それが元の世界に帰れる、唯一であろう手段。



「……やるわよ」



　言って、カミトは“挫折の弓”を手に持ち、レットに向かう。

　これが別れになることは、わかっていた。

　だが、話したいことは、全て船の中で話してしまって、何も出てこない。



「“離脱（リープ） ”使用（オン） ・レット」



「みなさん、さよならっス」



　敬礼と共に、レット氏は消える。

　なんだか、レット氏らしい、別れ方だった。



「“離脱（リープ） ”使用（オン） ・ミコ」



「あのっ！　あっちにかえっても――」



　思いついたように何か言いかけて、ミコが消えた。

　そのあわて振りに、思わず苦笑してしまう。



「ユウ、シュウ……ありがとうね」



　カミトは、絞り出すような笑顔で一言、そう言って。



「カミト」



　シュウの言葉で、呪文が中断される。

　シュウは、手荷物を丸ごとカミトに放り投げた。



「俺にはもう必要ないから（・・・・・・・・・・・）、 カミトが預かっていてくれ（・・・・・・・・・・・・） 」



　シュウの言葉に、カミトは一瞬ぽかんと口を開け――苦笑を浮かべた。



「“離脱（リープ） ”使用（オン） ・ユウ、シュウ……ありがとね、二人とも」



　その言葉が、この世で聞いた最後の言葉だった。

　こっちこそ、本当のことをいえなくてごめん。そう言いたかった。だが、それを言い出せないまま、俺達は眩い光に包まれていった。









　――そう言えば、“ユウ”に何か言うの、忘れてたな。唐突に浮かんだ考えに、何かが否定の意思を送ってきた気がした。









　OTHER'S SIDE　サイド・ブラボー







「グリードアイランド、実際に作ってみないか？」



　最初は、ただの冗談みたいな一言だった。

　それが、いろんな協力者が現れ、私自身関わっていくうち、どんどん具体的な物になり、出来上がったゲームは、人に見せて恥ずかしくないものになった。

　密かに、名作になると自負してもいた。

　作品への愛と、確かな技術があれば、当然とも言えた。

　それが、何故こんなことになったのか。

　β版のテストプレイヤーを選出し、我々開発者の内数人も、それに参加した。

　そして、気が付けばあの草原に立っていた。

　同じくこちらに来たはずの仲間を探すうち、旅の道連れができ、ハンター試験を受け、ゲームを探す間にも、仲間は増えていった。

　彼らとなら、きっと元の世界に戻れると確信できた。

　ようやく待望の開発者仲間を見つけたとき、私の心は闇の淵に叩き込まれた。

　彼らは、“同胞狩り”になっていた。



「確実に帰るために必要だと思ったんだよ。あんたがそう言うなら、やめとくって」



　そう言って調子よく謝るあいつらを、何故信用してしまったんだろうか。

　お互い、顔も合わせた事もないが、同じ物が好きで、同じ作品に取り組んだあいつらを、俺は、紛れもない盟友だと思っていた。

　だから、グリードアイランドをクリアしたら一緒に帰ろうと、連絡をつけておいたのだ。

　だが、あいつらは、自分の楽しみのためだけに、仲間を殺した。

　さらにアマネの暴挙が止めを刺した。

　こちらに来て、初めてアマネに会ったのは、開発者仲間に会った時。アマネは、同胞狩りと行動を共にしていた。

　私を見つけるために、彼らと同行していたらしい。

　協力して、一緒に帰ろう。そういった私に、アマネは逆に、ここにずっと住もうと言って来た。

　その時初めて、あいつの心を知った。だが、私にどうしろというのか。相手は、実の妹なのだ。

　それだけは、できない話だった。

　再びアマネに会った時、すでにあいつは鬼と化していた。

　いきなりの不意打ちでヒョウを殺し、私とエースはアマネの念能力で閉じ込められた。

　エースの命が惜しければ。そう言ってアマネが渡してきた指輪を指にはめて、おれは、皆を裏切ってしまった。

　指輪に心を操られ、アマネのことしか考えられない人間になった。

　結局、散々毒を撒き散らし、アマネは死んだ。私には、それを止めることもできなかった。

　いっそ、何もかも忘れてしまっていれば良かった。だが、残酷にも、記憶は私の物として克明に記録されていた。



「恥じて死ね」



　そういったユウの言葉よりも、私の裏切りに、ユウが深く傷ついたことが、痛いほどわかって、それが、私を打ちのめした。

　私のやったことは、取り返しのつかない事で、最も重い罪であると、思い知らされた。

　償いようがない。

　贖いようがない。

　そんな罪を犯して、それでも、手の中に残ったものがある。

　二枚の“挫折の弓”。

　これを残してくれたシュウの意図は、痛いほどわかる。これでやることなど決まりきっていた。

　救おう。この世界に取り残された同胞を。

　この身を、それだけに使い潰そう。

　償いではない。それがただの代償行為だとしても、この身がすでに罪にまみれていたとしても。

　今度は決して、私がブラボーである事を裏切らない。

　そう誓って、立ち上がった。

　この身は、人を救うために。ただそれだけの道具であればいい。

　そう自分に言い聞かせ、決して歩を緩めず、歩いていく。

“俺”はブラボー。キャプテン・ブラボーだ。









「――う」



　眼も眩むような光に、眼が開けない。

　いつの間にか机に突っ伏していたようで、顔に冷えたものが当たっている感触。

　目を開くと、そこに広がっていたのは懐かしい我が部屋のものだった。



「おニイ」



　しばらくボーっとしていると、いきなり扉が開いて、妹が顔を出してきた。

　あまりにも懐かしい顔に、一瞬見とれてしまった。



「おう、友、久しぶり」



　俺の言葉に、友は怪訝な顔を見せた。



「何寝ぼけてるの―――あ、また一晩中ゲームしてたんでしょ」



　なんと言うか、普通過ぎる反応に、戸惑う。

　俺、一年以上いなくなってたはずなのに。



「あ、あ、あー。今、何月何日」



「おニイ、呆けるのも大概にしてよね。１１月１８日に決まってるでしょ」



　なんと、俺が体感した一年が、こちらでは一晩のことだったらしい。



「朝ごはん、早く食べてよね。休みだからってゆっくりしてられたら、片付かないんだから」



　呆れたような友の髪を、くしゃりと撫でてやる。



「な、あ……おニイ！　子供扱いしないでよ！」



　顔を真っ赤にして怒り出す友。

　朝飯を食べたら、すぐにネットに繋げよう。

　それで、シュウの無事を確認して……また、ゲームをやってみるのもいいかもしれない。今度は普通に、当たり前のゲームを。

　ふと、ためしに“練”をやってみる。

“練”はおろか、オーラが見えることもない。



「うん、これが普通なんだよな」



　何もできなくなっているのに、やけに楽しくなる。



「おニイ、奇行に走らないでよ」



　呆れた眼でこちらを見る妹に、適当に誤魔化し、部屋を出る。

　途中、つけっぱなしのディスプレイをちら、と見て、俺は階段を駆け下りた。



「友、飯だメシ！」



「階段走らないでよ、危ないでしょ！」



　注意されながらも、浮き立った心は収まらない。









　一夜の夢のように消えた一年を越える時間。

　その中で、多くのものを得て。多くのものを失った。

　だけど、変わらないものがあって、大切なものがひとつ、出来た。

　とりあえず、飯を食ったら、シュウと話そう。

　二人で無事を喜びあって、それから、話したいことはいくらでもある。

　でも、まずは、一人の少女の話をしよう。

　俺の心に仮住まいしている、一人の少女の話を。









　画面にはひとつのメッセージが流れていた。



“わたしはあなたと共に”