目が覚めると、病室にいた。消毒液の匂いが鼻に障る。

　まだ夢の中にいるような、茫洋とした感覚。

　ここは、どこだろう。見慣れない病室だ。

　体は微動だにできない。ギブスで全身を鎧のように固められていた。

　人工呼吸器のマスクに、息を吹きつける。それだけで、体が疼くように痛む。



「ふむ。目が覚めましたか」



　すぐそばから声が聞こえてきた。それでようやく、かたわらに人がいると気づいた。

　首もろくに動かせないので、横目で見る。

　雪のように真っ白になった髪を後ろに撫でつけた老人だ。刻まれたシワが、自然に笑い顔をつくっている。白衣姿で、医者だとわかる。



「ここは」

「病院ですよ。天空闘技場とは、目と鼻の先です」



　そう言うことか。

　思い出してきた。

　シュウと戦ったのだ。最後のほうは記憶が定かでないが、その結果がこれらしい。



「俺は、どれくらい寝ていたんです？」

「はて……一月とすこし、といったところですか」



　老人の答えに、言葉を失った。

　一ヵ月。

　それほどの間、意識が戻らなかったのか。



「あなたは、運がいい」



　ものを噛むように、ゆっくりと。老人の口調は、あくまでやわらかい。



「たまたま、先生がいらっしゃらなければ、命を落としていたところですよ」

「……先生？」



　尋ね返す。どうやら、命の恩人が別にいるらしかった。



「わたしの師匠です。死すべき定めのものすら、治す。死神（デス）ハンターの異名を持つ神医です。名は、ヘンジャクと」



　老人の目が、シワだらけのまぶたに隠れる。



「その腕に惚れて、わたしも、年甲斐もなく弟子入りした次第でして」



　老人は七十ほどに見える。その師が、彼より若いにせよ、老いているにせよ、それほどの歳で人の下に着くことを決意できる。この老人もまた、尋常ではない。

　七十を超えて、まだ向上（さき）を求めるものが、非凡でないはずがなかった。

　ゆったりとした老人の言葉に合わせて、時間まで緩やかになっていく気がする。

　だが、それを破るように。引き戸が乱暴に開かれた。



「おう、じいさん。どうかね」



　言いながら、入ってきたのは女だった。

　年の頃は、さて、三十前か。白衣姿に、ろくに梳かしてもいないぼさぼさの髪を後ろでくくりつけている。目鼻立ちは、よく見れば相当に整っている。だが、まるで磨かれていない、原石そのままの容貌だ。多くの人間は、目を素通りさせることだろう。



「ああ、先生。いま目覚めたところですよ」



　老人は顔をくしゃりと折りたたんだ。どうやら、この女性が神医ヘンジャクであるらしい。

　意外だった。

　老人の年齢から見て、五十より下ではあるまいと、勝手に想像していただけに、ひときわ若く思える。



「それは重畳」



　潤いのない、乾いた声だ。それが自然であるだけに、胸にはりついたふたつの巨大なふくらみに、強烈な違和感を感じる。

　でかい。



「ヘンジャクだ。どうだ？」



　若き神医は、乱暴な笑みで話しかけてきた。



「え、あ。まあ、全身痛いです」

「阿呆か」



　素直に言ったところ、にべもなく言い下された。



「その体のことなぞ、お前さんよりよほど知ってる。でなけりゃ恥ずかしくて神医なんぞ謳っちゃいないさ」



　平然と口にした言葉に、自信があふれていた。なるほど、確かにこれは、雰囲気がある。



「じゃなくて、感想だよ。えらく熱心に胸を見てたろう？」



　ばれていた。何でもお見通しらしい。

　と言うか、感想なぞ求めないで欲しい。どう言えと？

　老人はと見れば、楽しそうに笑顔を浮かべている。他人事だと思って気楽なものだ。

　冷や汗が伝うのを感じながら、言葉を選んでいると。



「ア、ズマ？」



　開かれた扉の向こうから、耳慣れた声が聞こえてきた。

　ツンデレだ。

　そう思い、目をやって――後悔した。

　髪が、すこし伸びて、すこし、痩せている。心配をかけた――のは、あとで謝るとして。

　その右手に、尿瓶が握られていた。

　俺のか。

　たぶん間違いない。

　うわ、何でツンデレがやってんだよ。そこはナースに任せて欲しかった。



「アズマぁっ！！」



　ツンデレが駆け寄ってくる。

　とびついてくる姿が、スローモーションのように見え――って、これあからさまな死亡フラグ！



「きゅ！？」



　間一髪。ツンデレの体が、空中で静止する。ヘンジャクが首筋を掴んでいた。



「患者に触れるときはもっとやさしくやれ。また殺す気か」

「あ、す、すみません」



　ツンデレは、しょんぼりとうなだれる。

　あやうく、抱擁と引き換えに入院生活が伸びるところだった。

　ヘンジャクには、感謝の言葉もない。



「――で、胸を見た感想はどうかね」



　聞きたいならあんたがぶら下げてる、鬼の顔をしたヤツの誤解を解いてください。









　俺の療養生活を、一月ほど延長させたツンデレが退場させられたことは、さておき。



「俺は、全治何ヵ月くらいなんですか？」



　ヘンジャクに、尋ねた。

　すでに一ヵ月経っているはずだが、体を動かすたび、痛みが疼く。後どれくらい待てば、動けるようになるのか。



「肉体的には、百八十六日と三時間ってとこだな。安静にしてりゃあ誤差八時間以内で保障する」



　細かすぎる。はたして全治とは時間単位で計れるものなのだろうか。

　彼女の言を信じれば、約半年ほどか。長すぎる。



「まあ、右腕は単純骨折だ。四十日ほどでギブスは外れるさ」

「なぜ右腕」

「あんたくらいの歳で、我慢しっぱなしは辛いだろう？」



　黙れエロ医者。その動きやめろ。あんたはオヤジか。



「そういえば」



　ふと、気づく。



「肉体的には、ってことは、ほかにも何かあるんですか」



　言葉の含みからすると、そんな気がした。



「ん？　もう気づいてると思ってたけどな」



　女医は、意外そうに首を傾ける。



「たとえば、これだ」



　彼女の左腕が、ゆっくりと上がる。

　なにか、得体の知れない圧力が感じられた。



「死線の番人（グリーンマイル）。触れているあいだ、対象がどんな状態に陥いろうと、死なせない。おまえを救った能力だ」



　ヘンジャクは言った。俺の目には、なにも見えない。

“凝”を――するまでもない。気づいた。

　念能力者が、オーラが見えないなどということは、ありえない。見えないということは。



「念能力が、なくなった？」

「いや。なくなったって表現は、違うな」



　神医と呼ばれる女は、首を横に振る。



「いわゆる“絶”状態。命にかかわる重傷に、体が生命維持モードに入ってるわけだ」

「なら、体が治れば、念能力も使えるようになるんですか？」



　傷を癒すため、自動的に“絶”状態になっているのなら、必要なくなれば、自動的に“絶”は解けるのではないか。そう期待した。

　だが、ヘンジャクは首を横に振った。



「ブレーカーが落ちたようなもんだ。強制的に“絶”状態にするために、精孔が硬く閉じちまってる。それを開くのは、並大抵のことじゃあ無理だ。まず、自然に回復することはないと思ったほうがいい」



　血の気が引く音を、聞いた気がした。

　つまりは。念能力はおろか、オーラすら失ったままということか。

　それは、まずい。

　念がなければ、グリードアイランドに入ることすら、適わない。それだけは、絶対にだめだ。



「どうすればいいんです？」



　すがるような気分で尋ねた。

　むう、と、唸ったヘンジャクの口が、への字に引き結ばれる。



「難しいな。一から精孔を開くより、ずっと難しい。無理に“起こせ”ば、間違いなく体に障る。かと言ってまともな手段じゃあ、一生かかっても念を取り戻せやしないだろうよ」

「なにか、手段は？」



　この際、手段を問うわけにはいかない。最悪、無理やり“起こす”ことも、考えなくてはならない。

　その様子に気づいたのだろうか。ヘンジャクは、難しげに頭をかきだす。

　ふいに、彼女の方眉が跳ね上がった。



「ある種の薬草が、精孔を開く、補助的な役割を果たす――らしい」



　それは、直感だった。

　ヘンジャクは自信がなさそうに言ったが、それだ（・・・）と確信した。



「それは、どこに？」

「わからんな。わたしも小耳に挟んだ程度だ」



　動かない体で思わず身を起こしかけて、ヘンジャクの指一本で押さえられた。



「その気があるなら、知り合いに植物（プラント）ハンターがいる。蛇の道は蛇だ。紹介してやるから、そいつを当たってみな」



　そう言って教えてくれた場所は、エイジアン大陸の中央部。世界有数の高峰を抱える山岳地帯だった。

　さらに、件のハンターのホームコードを俺に伝えて。



「ま、これでわたしの役目は終わりだな」



　彼女は、そう告げた。



「もう診てくれないんですか」



　彼女以上の医者は望めない。それでなくとも医者を代えることは嫌だった。

　俺を見て、ヘンジャクは笑った。色のない笑みだ。



「わたしが診るのは、わたししか治せない患者だけだよ。あとは普通の医者で事足りるさ」



　自信にあふれた言葉だった。この若さで神医と呼ばれるその腕と、才。だからこそ許される傲慢だ。

　そこまで言われては、引きとめる言葉がない。



「一月も同じ患者を診ていらしたのも、実は珍しいんですよ。普通なら、危険な状態を通り過ぎれば、ふいと去っていくような方なんです」



　老人が、横からにこやかに付け足した。



「植物状態で治ったと言えるかよ」



　ヘンジャクは、とたんに顔を背けた。照れているらしい。



「まあ、いいものを見せてくれたお礼だ」



　そっぽを向いたまま、彼女はつぶやいた。



「いいもの？」

「あの試合だ。あれは、凄かった」



　あの試合とは。

　シュウとの試合だ、と、思い至ったのは、しばし考えてからだった。



「そういえば、シュウは」

「あいにく、わたしの手にかかるような怪我じゃなかったさ。それでも、普通なら六ヵ月近くはかかるだろうがね」



　途中から記憶になかったけど、善戦ぐらいは、していられたのだろうか。

　怪我のほどを見ると、痛み分けらしい。



「たまたま試合を見に来ておりましてな。あなたが倒れるや、飛び出して行かれたのですよ」



　老人は、ほほえましげに顔をほころばす。



「ジジイ、黙ってろ。戦う男の筋肉（にく）が触りたくなっただけだ」



　照れ隠しだろうが、最悪だ。このエロ医者。



「エロ医者。最後に」

「お前、いま、なにかとんでもないこと言わなかったか？」

「さて、取り立てて変わったことを仰ったようには、聞こえませんでしたが」

「ジジイ……」



　エロ医者は、据わった目を老人に移した。

　この老人とは、なかなか気が合いそうだ。



「この怪我を、早く治せるような、そんな能力者がいたら、紹介してくれないか？」



　望むところはそれだった。六ヵ月では遅すぎる。それほどツンデレを待たせるわけにはいかない。



「勧めないぞ。体のことを考えるなら、じっくり治すほうがいい……と言っても、お前はもう、わたしの患者じゃないか」



　ヘンジャクは、あきらめたようにため息をついた。



「ジジイ。お前なら二週間でいけるだろう。今度はヨークシンだ。先に行ってるぞ」



　そう言うと、彼女は扉から出て行く。



「はいはい」



　老人は好々爺然とした笑いを浮かべた。この老人も念能力者だったのか。それすらわからないとは、不便極まりない。

　と、ひょこりと、エロ医者が扉から顔を覗かせた。



「よかったな。二週間だったら、なんとか我慢できるだろう？」



　さっさと行け、エロ医者め。