あれから――
二人はゆっくりとしようとしたが、その前に話さなければいけないことがある。
ユーノはそれを切り出すことにした。

「なのは、お願いがあるんだ」
「何かな？ユーノ君のお願いなら何でも聞いちゃうよ！」
「……ジュエルシードを探すのを手伝ってほしい。もちろんアースラがこっちに向かっているわけだけど、それまでに出る被害は無視できない。
　それと、フェイトを妨害するのを。プレシア＝テスタロッサが大量に集めて、次元震が時の庭園以外に及ぶのを防がないと。……僕は、こうなっちゃったから回復までしばらくかかるし」

フェレットの体を見渡しながら言う。

「勿論手伝うよ。大体ユーノ君がそうなったのは私のせいだし、フェイトちゃんも放っておけないし」

二重の意味で。少し頭冷やしてもらうの。そんな考えも思い浮かぶが顔には出さない。

「よかった。ありがとう、なのは」
「私がユーノ君のお願いを断るはずがないじゃない。最初から手伝うつもりだったし、そもそもそうなったのは私のせいだよ。
　……そういえば、お礼を言うのを忘れていた。ありがとう、ユーノ君。ユーノ君のおかげで私は何ともなかったよ」

照れくさそうに頭をかくユーノ。

「えっと、その、どういたしまして？」
「うん、本当にありがとう」

それを見て、なのはは穏やかに微笑むのだった。






そして……

「なのは！見つけたぞ！こんな時間に何でこんなところにいるんだ！」
「お、お兄ちゃん！？」

あれからもう少し二人でゆっくりとしていたが、考えれば今は真夜中。探しに来たのであろう、兄恭也に見つかった。

「全く……一体何をしているんだ」
「ご、ごめんなさい」

素直に謝る。必死に探していたのだろう、呼吸が乱れている。……そう、あの兄が、だ。なのははとても申し訳なくなった。

「あー、母さんか？……うん、見つかった。何とも無い。……ああ、これから連れて帰る。……分かった。父さんと美由希への連絡は任せる」

携帯で家に連絡しているようだ。その隙に二人は念話で方針を確認する。



(ユーノ君、ユーノ君のことどうしよう？)
(いいよ。魔法も含めてばらしちゃおう)
(いいの？)
(っていうか、なのはの家族たちに隠し事をするのはほぼ無理だよ。桃子さん以外の三人は平気で気配とか読むし、桃子さんも勘が鋭い人だし。
だから変に隠し事をせずに、証明が無理な時間逆行以外は話しちゃおう。……多分、前回も見逃されていたんだよ)

そうユーノは提案する。それにそうすれば士郎さん達が手伝ってくれるかもしれないし、それならなのはの負担もだいぶ減るはずだ。
素人ならともかく、彼らならよほどの相手でない限り大丈夫。クロノあたりでも室内という条件が付けば問題無く倒せるであろう。あのチーム吃驚人間は本気で凄い。

(うん、わかった。……えへへ)
(なのは？)

なにやらなのはの様子がおかしい。

(えっと、どうしたの？)
(だって、逆行以外は全部話すんでしょ。私達が結婚を前提に付き合うんだ、っていうことも含めて)
(……)

ユーノが硬直する。それになのはは

(――違うの？)

悲しそうに問いかけた。ユーノは焦る。

(いや、だって、僕今フェレットだよ！？なのは頭がおかしくなったと勘違いされるよ！？)
(別にどんな姿をしてようがユーノ君はユーノ君。全然構わないよ)

全く気にしてなさそうに答えるなのは。それにユーノは、はあ、とため息を吐き答える。

(うん、分かったよ……)
(うん！えへへー)

せめて向こうで話すときは人に戻らないと。なのはの嬉しそうな横顔を見ながらユーノはそう思うのだった。




「ん。それじゃあ後で」

恭也が電話を切る。そうこうしている内に話が終わったようだ。

「じゃあ帰るぞなのは。……どうした？なんだか嬉しそうだな」
「うん！」
「じゃあ行くか」
「待ってください！」

ユーノが声を上げる。

「……」
「……」
「……なのは、腹話術の練習でもしていたのか？随分上手いな」
「違うよ」
「違います」

即座に答える。

「……じゃあ、本当にその小動物が喋っているのか？」
「はい。そうです」

ふむ、と恭也は一言言って

「じゃあ、本当に帰るぞ。そこの小動物も連れて行く。それが今回の話に関係があるんだろう？」

そう促した。それになのはとユーノは、へ？となる。

「違うのか？」
「いや、そうなんだけど……。随分あっさり納得したなって……」

恭也はため息を一つ吐き

「……まあ、俺にも色々あったんだ」

そういって歩き出す。疑問符を浮かべている二人だったが、一緒に歩いていくのだった。







その後、高町家。リビング。複雑な空気が渦巻いていた。

「お帰り、なのは。……で、どこに行っていたんだ。恭也もご苦労さん」
「お帰りなさい、なのは。それで、何をしていたの？恭也もご苦労様」
「お帰りー、なのは。心配したんだからね。悪いけど庇わないよ。恭ちゃんもお帰り」
「ああ、ただいま」
「にゃはは……ただいま。えっと、ごめんなさい。えっと、説明は……」
「僕がします」

そうユーノが言う。しかし

「なのは。なのはが腹話術が上手なのは分かったから」
「それの練習でもしていたの？」
「凄く上手いねー」

取り合ってくれなかった。

「えっと、本当にユーノ君が喋っているんだけど……」
「一応、本当にその小動物が喋っているみたいだぞ」
「……」
「……」
「……」

間が開く。

「……本当？」

三人を代表して美由希が聞く。

「うん」
「らしい」
「はい、そうです」
「……」
「……」
「……」

再び開く間。そして

「「「えーーーーーーーー！！！！！」」」

三人の絶叫が響いた。真夜中だというのに近所迷惑なことだ。




それから少し経って、三人も落ち着いてきた。

「しかし……喋るフェレットなんてのが世の中にいるんだねえ……」
「お姉ちゃん、違うの。ユーノ君は本当はフェレットじゃないの」
「？どういうこと？」
「それも含めて今から説明してくれるだろう……。ああ、そういえば名乗ってなかったな。高町恭也だ」
「高町美由希だよ」
「高町桃子よ」
「高町士郎だ。……それじゃあ説明を頼む。ユーノ君とやら」

それにユーノははい、と返事をすると、翠色の光に包まれる。人間に戻っていた。それを見た四人はびっくりしたようだが、そのまま先を促す。

「ユーノ＝スクライアです。よろしくお願いします。それでは説明を始めます」



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「成程……。異世界に魔法にジュエルシード、か……」
「で、なのはがそれに巻き込まれて庇ったから負傷した」
「それで、なのはは魔法を使える資質があったから、詫びも含めて回収を手伝うと約束した、と」
「はい、納得していただけましたか？」

士郎、恭也、美由希が簡単に纏める。勿論、話せない事は話せなかったが、それ以外の事情大体説明した。

「まあ、納得できない部分もあるが、納得せざるを得ないだろう。目の前でフェレットとやらが人に変わっては、な」

士郎がため息をつきながらそう言う。

「とりあえず、ありがとうユーノ君。君のおかげでなのはは無事だ」

他の三人もそれに関しては全く同意見のようで、頷いている。

「……はい」
「それで、ユーノ君。なのはだけでなくて、俺たちにも手伝わせてもらえないか。腕には自信がある」

それは予想していた返事。ユーノは恩ある人たちを利用している様な気がして、少し暗鬱になったが顔には出さない。

「わかりました、お願いします」
「あれ、あっさりとOKしたね。本とかだとこういうのは駄目！と断られるのが相場なのに」

美由希の一言にドキッとする。

「そ、そういえばどのくらい強いのか聞いていませんでしたね。ナイフや棒で武装したチンピラを十人位相手にしても平気ですか？」

そして誤魔化すように問いかける。とはいえ、その程度全く問題無いだろう。

「問題無いな」
「全く」
「二、三倍いても大丈夫だよ」
「二、三倍程度なのか……修行が足りんな、美由希。明日からもう少しメニューを増やすか」
「ええーーー！横暴だよ恭ちゃん！」

何とか誤魔化せたようだ。そこで桃子が別の事を聞いてくる。

「そういえば……なのはには魔法を使える資質があるといっていたけど、私たちはどうなのかしら」
「ええっと、ちょっと待って下さい。……うん、ありません」

やはり、この世界でも使えないようだ。

「そうなんだ。でも何で？」
「魔法を使うのにはリンカーコアという器官が必要なのですが、なのはしかそれが無いんです。元々こちらの世界でも無い人のほうが多いですし」

へー、と質問の答えが返ってきた美由希が言っている。

「それでユーノ君は今どうしているんだ？もし行く当てがないならうちに来なさい。負傷しているんだろう？」

ああ、やはり高町家の人たちは変わっていない。ユーノは嬉しさと懐かしさを感じた。

「ありがとうございます、お世話になります。……それから最後になります、いいですか？」

そして、ある意味最も重要なことを言うことにした。

「何かな？」
「ええ、いいわよ」

ひどく、緊張している。そして……



「お嬢さんを、僕に下さい！！！！！」



言い切った。















間。















「「「「えええええええーーーーーーー！！！！！」」」」





高町家に本日二回目の大絶叫が響いた。だからお前ら、近所迷惑だとあれほど(ｒｙ



「な、ななな、ななななな何を言っているのかねユーノ君！！！」
「ですから、お嬢さんを、なのはを僕に下さい！絶対に、絶対に幸せにします！！！……絶対に、今度こそ」

ひどく混乱している士郎。腹を括ったのであろうユーノ。……そして赤くなった頬に手を当てて、とても嬉しそうにしているなのは。

「あらあら」
「ええー！ええー！？」
「……ほう？」

三人も、表面上はともかく、中身は大分混乱しているようだ。空の湯飲みを飲んでみたり、眼鏡を外して上下逆に付け直したり。

「しっ、ししししししかしだね、ここここういうことは二人とももう少し歳を取ってから……」
「分かっています！ですが、それまで結婚を前提としたお付き合いをさせてください！お願いします！！！」

酷く狼狽えている士郎。異世界やら魔法やらのファンタジーな話をしていたら末娘の結婚の話になっていた。な、何を言っているのかわからないが(ｒｙ
……そして、ユーノへの援護は別の所から来た。

「ふむ……。まあとりあえず様子を見るのならばいいんじゃないか？」
「……恭也？」

そんな息子の態度に、士郎も少し冷静になった。

「ここに来るまでになのはと会話をしているのを聞いたが、お互いにベタ惚れの様だった。俺は、こういうことに関しては自分が鈍感だと自覚しているが、それでもはっきりとわかる程度に。
　まあその時は小動物だと思っていたから混乱していたが。今まで話を聞く限り、特に問題ある性格ではないようだ。これからしばらく一緒に暮らすわけだから、問題が見つかってもそれを直させる。
　……万一、今までの態度が完全に演技で、直せないような致命的な性根だった場合、叩き斬る。それでいいだろう？」

割と物騒なことを言う。それでも士郎は躊躇っていたが

「それに……なのはがあれだけ惚れているんだ。できれば、幸せにしてやりたい」
「お願いします！！！」
「私からもお願い！お父さん、認めて！」

納得した。

「はあ、とりあえず様子見、ということならな」
「これからよろしくね、ユーノ君」
「ありがとうございます！！！」
「ありがとう！お父さん、お母さん！」

そして、やったー、とユーノに抱き着くなのは。

それを、高町家の人々は優しく見守るのだった。