【Sideフェイト】

　ヴィヴィオがさらわれた。
　その事実が私の心を深く、深く沈ませていた。
　私がもっと早く、六課に帰ることができていたなら……あの時、戦闘機人に邪魔さえされなかったら……そんな後悔と悔しさで、頭がいっぱいだった。
　それはなのはも一緒だ。
　いや、なのはは私以上に後悔と不安に押しつぶされそうになっていた。なのはの弱音なんて聞くのは本当に久しぶりだ。八年前のあの事故の時ですら、涙なんて見せなかったのに。
　そんななのはに気休めの言葉しかかけられない自分が、酷くもどかしい。せめて、スカリエッティのアジトの場所さえ分かれば……
　はやてからの緊急招集がかかったのは、そんなことを考えていた時だった。




「失礼します」

　暗い気持ちを押し殺して、凛とした声を出してはやての待つ部屋に入る。今回の件ははやてもかなり落ち込んでいるはずだから。せめて、私だけでもしっかりしなくちゃいけない。そう思っていたんだけど

「八神隊長、話とは……！」

　はやての隣に居る人物を見て、驚き固まってしまった。あれは、一ノ瀬査察官？　でも彼は死んだはずじゃ？　いや、そもそも私達とは敵対していたのでは？

「あの、八神部隊長、なぜ彼がここに？」

　そんなもろもろの考えが頭を支配するなか、かろうじてそれだけ聞いてみると、はやては自信たっぷりに答える。

「安心してや二人とも。彼は味方や。とても心強い、かけがえのない」

　万感の思いを込めた言葉と共に、はやてはにっこりと私たちに笑いかけてくる。

「私は、ついにここまで来ることができたんや」

　その表情は初めて見る様で、どことなく懐かしいものを感じた。
　なんでだろう？　一ノ瀬捜査官がはやての隣に居ることが、凄くしっくりと来る。二人が一緒に居ることは、本来不自然なはずなのに。なんで？
　そんな事を考えていると、不意に一ノ瀬査察官が私たちに声をかけた。

「まぁ、困惑や疑問はあるだろう。理由は後で全部話す。その時になったら、お前たちの怒りはすべて無抵抗で受け入れる。今回の件は俺が全面的に悪いからな。だがその前に、お前たちにはやらなければならないことがあるはずだ」

　そう前置きをして、とんでもない事実を私たちに告げた。

「俺は、スカリエッティのアジトの場所を知っている」

　え？　なら、それなら！

「ヴィヴィオの居場所が分かるの！」

　私が質問しようとした瞬間、なのはが悲痛な声を上げた。その顔は、明らかに焦燥としていた。そんななのはに対し、一ノ瀬査察官は優しい目を向けて答える。

「無論だ。そして、助ける算段は付いている」

　優しい、つきものが取れた様な顔ではやてを見る一ノ瀬査察官の顔はやはりどこか見たことがある様で

「大丈夫。お前たちがいて、騎士たちがいて、彼女が共に居る。それだけそろえば、スカリエッティごとき敵じゃない」

　何故だかすんなりと、彼の言葉を信じて安心している自分がいた。




【Side希】

　夜、ミッドチルダ東部にある森林地帯で、俺はある人物たちを待っていた。
　九月も中ごろを過ぎ、夜もだんだんと過ごしやすく放ってきているが、いまだ蒸し暑さは抜けず、額にうっすらと汗がにじんでいる。
　いや、これは緊張によるものか。
　そんな中、夜の森の静けさから一転、周囲に結界が張られ、破壊音が鳴りはじめる。
　はじまった、か。
　同時に、俺の元には待っていた人物たちが現れた。

「……早かったな」

　そこには、リミッター完全解除をし、バリアジャケットに身を包んだシグナムがいた。





「言いたいことはいろいろある。だが、戦いの前だ。それは後でじっくりとやるとして、一つだけ私も最後の確認をしておこう」

　シグナムは合流してそうそう、顔を引き締め、真剣に宣誓した。

「剣に誓って、主とお前の背中は私が守ろう」

　……フフッ、なるほど。
　こんなにも違うものだったのだな。
　一人でいることと、だれかといることは。
　全く、こんなことすら忘れてしまうなんて。

「そうだな。頼んだぞ」

「任せろ」

　全く持って調子のいいことだが……


　今の俺たちならば、誰が来ようと、負ける気がしない。





【Sideウーノ】

　管理局襲撃から四日後。私達の研究所が襲撃を受けた。
　急ぎ周囲に待機させておいたガジェットを総動員して対応してみると、どうやら襲撃者はあの八神はやてが率いている機動六課だという事が判明した。

「おや？　随分と早くこちらの居場所が割れてしまったようだね。最低でもあと二日は見つからないと踏んでいたのだが……しかも、機動六課とは」

　ドクターはそう言って訝しげに思案している。
　確かに、あれだけのダメージを与えたにもかかわらず、奴らの隊が回復するにはまだ早すぎる。
　その上、ここを見つけてくるとは……

「いかがなさいますか？」

　私はドクターにこの対処方法について伺った。
　幸い、ゆりかごの準備はもう出来ている。
　後はタイプゼロ・ファーストの調整を行い、最終的な襲撃を実行する予定だったのだが……

「ふむ……」

　私の質問に対し、ドクターは常と違い何やら長考してしまった。
　こんなことは初めてだ。
　私が秘かに驚いているとドクターは小さくつぶやく。

「やれやれ……可能性としてはかなり低いと考えていたのだがこうなるとはね。こうも私の考えを裏切るとは……やはりというか、さすがというか。とはいえ、ここまで重症だとは。些か以上にがっかりだ」

　ドクターは言葉通り残念そうに小さく頭を振っていた。
　私は何のことなのか聞こうと思ったが

「まぁ、仕方がないことだ。ウーノ、ガジェットをすべて使って侵入者を排除、ゆりかごも起動してくれ。タイプゼロ・ファーストは諦める。少々予定は狂ってしまったが、計画を実行しようじゃないか」

　ドクターは計画の実行を言い渡してしまった。

「はい」

　ここにきての計画変更は少し癪だが問題はない。
　そのためにこれまでち密な計画を立ててきたのだから。

「さぁ、君はどう動くのかな？」

　ドクターがまた楽しそうに呟き、戦いは始まった。




【Sideトーレ】

　研究所襲撃から数十分後、私とセッテは最重要捕縛対象の元へと向かっていた。
　正直いって捕縛というのは気に入らないんだが。
　早くこいつを押さえないといけないということは分かる。
　実際、防衛線は予想以上に困難を極めていた。
　ホームで、ウーノ姉さんとクワットロが指揮しているにもかかわらずこれなのだから始末が悪い。
　本当に厄介な存在だ。
　出来ることならば、後顧の憂いをなくすために始末しておきたいのだが……
　まぁ、文句を言ったところで仕方がない。
　気を引き締めていこう。
　そして、

「見つけた」

　ついに敵を捕捉した。


　まずは、あいさつ代わりにセッテが敵にブーメランブレードを投げつける。
　しかし、それは当然の様にかわされてしまった。
　まぁ、当たるとも思っていなかったが。

「随分と派手な演出ですが、こちらに戻ってきたのは帰還と考えてよろしいのですか？」

　もちろん、私はそんな事を考えていない。
　こいつがここに戻ってくるはずがないのだから。

「一ノ瀬様」

　あの、管理局の悪魔が。




　襲撃者と知らされた時点で容易に想像はできていた。
　この男がドクターを殺しに戻ってきたのだろうことは。
　そのくらい、ドクターとこの男は相いれない関係だろう。
　ドクターはそう思っていないらしいが。
　それでも、この男が一人でないというのは驚いた。
　しかも、機動六課と共にとは。
　いや、襲撃が一人でないとしても行動は一人かと思っていたのに見事に予想を裏切って二人でいる。
　彼女は確か、八神はやてを守護する剣の騎士か。

「ククッ、もちろん違う。それに、そうだと言ったところでお前たちは歓迎などしないのだろう？」

　その上、機嫌がいい。
　古銭的にとはいえ、笑っているところなど初めて見た。

「そうですか、残念です」

「ウソをつけ。欠片も思っていないだろうに」

「……そうですね。では、力ずくで」

　そう言って私たちは戦闘態勢を取った。
　すると、剣の騎士が私たちの間に割って入り

「させはしない」

　威風堂々と、剣を構える。
　しかし、この目は……

「なるほど。すべて話されたのですね」

「あぁ、そうだ。存外、気分がいいものだった」

　なるほど、それでこんなにもこの男はすっきりとした顔をしていたのか。
　しかし意外なことに一ノ瀬は戦闘に参加する気がないのか後ろに下がってしまった。

「どういうつもりですか？」

「こう見えて病み上がりでな。戦闘はキツイ」

　一体、どういうつもりだ？
　あんなにも意固地になって守ろうとしていたものをこうもあっさり……
　守りたかったのは八神はやてだけだったということか？

「じゃ、後は任せた」

「あぁ、安心して下がっていろ。お前には指一本触れさせない」

　そのことに騎士は不満な様子は見せず、むしろ嬉々としているようにも見える。

「捨て駒になるつもりか？」

「フッ、問題ない」

　疑問は残る。
　しかしそうも言っていられない。
　なにせ

「私はこの時を十年も待っていたのだからな！」

　戦いがもう始まってしまったのだから！




　戦闘開始と同時に私とセッテは飛び上がる。
　下がっているとはいえ一ノ瀬希は充分な戦力だ。
　いつ戦いに参加して来るか分からない。
　それならば、奴が手出しできない空中の方が部はいい。
　すると、私たちを追う様に剣の騎士も飛び上がる。
　だが、遅い。
　こいつのスピードはフェイトお嬢様ほどではない。
　ならば、今の私のスピードにはついてこれないはずだ。
　私はセッテに目で合図をし、まずはこの騎士を先に潰すこととした。

「はぁ！」

　まずはセッテがブーメランブレードで騎士に斬りかかる。
　それを騎士は難なく受け止めた。
　なるほど、さすがは古代ベルカの騎士。
　第一線のベルカの騎士と比べ遜色のないセッテの一撃をああも簡単に受けとめるか。
　私も続く様にインパルスブレードで切り付けたが、これも受けられてしまう。
　だが、これでいい。
　そのまま私とセッテは連携を取り、騎士に攻撃を続けた。
　同時に、騎士の観察を続ける。
　騎士は涼しい顔をしているものの、やはり今の私達のスピード以上は出せないようだのようだ。
　向こうは防戦一方だ。
　ならば、一気にケリをつける！

「セッテ！」

「はいっ！」

　セッテに合図を送り、私は騎士から距離を取る。
　セッテはその間、騎士に先ほどまでよりも高威力の攻撃を放ち、鍔迫り合いに持ち込んだ。
　そのせいで、一瞬だけ騎士の動きが止まる。
　だが、この一瞬があれば十分だ。

「ライドインパルス！」

　ISを発動し、超高速機動状態となる。
　一瞬にして騎士との距離をゼロにし、インパルスブレードを振るった。
　データ上、騎士は反応できない。攻撃力も十分に載せた。一撃で沈まないとしても、今の状態ならば二、三と連続して攻撃を与えられる。
　この勝負、私たちの勝ちだ！
　そう、勝利を確信し繰り出した一撃は……

「かはっ！」

　踊るように、するりと位置を変えさせられたセッテへと吸い込まれる様に当たった。

「セッテ！」

　バカな！　なぜだ！？　そもそも、騎士はこちらを見ていなかったはずだ！

「驚いている暇があるとでも？　なめられたものだ」

　驚愕に思考がそれたのは一秒にも満たない時間だった。
　だが、この騎士を目の前にその隙は致命的なものだった。
　その隙を逃すわけがなく、騎士は炎を纏わせた一撃で私とセッテをまとめて葬らんとした。

「ぐっ！」

　私はなんとか、ライドインパルスを発動中だったため致命傷は避けることができた。
　しかし、右腕を焼かれてしまった。
　それだけでなく、

「クッ！　セッテ」

　セッテは私の攻撃と騎士の攻撃を受けて気絶、戦闘続行不可能となってしまった。

「これで、二体一だ。投降するのなら今のうちだ。今は、騎士として一対一で戦ってやるほどの時間がない」

　二体一？
　どういう事だ？
　まさかここからは一ノ瀬希が戦闘に参加するというのか？
　いや、しかし奴が空中戦などできるはずがない。
　はったりだ。

「……投降はしない。私にも戦いの矜持というものがある」

「そうか。残念だ」

　そう言って騎士は勢い良く迫ってくる。

「ライドインパルス！」

　その間にまた私はライドインパルスを発動した。
　加速された状態で、私は先ほどの戦闘について高速で解析を始めた。
　騎士は私を見ようともせず攻撃を受け止めた。
　偶然とは言えない。
　では原因は一体何だ？
　魔力探知か？
　だが、それならば！

「来ると分かっていようとも止められないほどのスピードで攻めきるまでだ！」

　それならば、何も問題ない。
　私は元々高速機動戦に特化されている固体だ。
　相手にあわさず、こちらの土俵で戦ってやる。
　そう思い、私は先制攻撃として騎士の腕に斬りかかる。
　それから、脚や胴、顔、背中と縦横無尽に連続して斬撃を放ち続けた。
　しかし

「くそっ！」

　なぜだ！　なぜ一撃も当たらない！
　それどころか、奴は防御すらしていないじゃないか！
　すべて回避だと！
　そんな事があってたまるか！
　私の武はそんなにぬるくはない！
　だというのに……なぜ？
　まるで、私の攻撃がすべて分かっているかのように……
　ん？　待て、攻撃が分かっているだと？
　その時、私は何かをひらめきそうになった。
　一瞬、ほんの少し思考がそれる。
　だが、高速戦闘中にその一瞬は命取りだった。

「紫電一閃！」

　騎士がその一瞬の隙を逃すことはなく、回避中にためていた魔力を解放した一撃が私に向かってカウンター気味にきまり、私は意識を失った。