「さて、後は……何があったか？ とりあえず、俺からはこれくらいか？」 と……思った時に、今度は逆に暁美ほむらから切りだしてきた。「待って。私からも一つ聞きたいの。御剣沙紀の事よ」「沙紀の？ ……お前に話せる事は、可能な限り話したハズなんだが？」「ええ。その上で、疑問を持たざるを得ない事に、気付いたの。『彼女は本当に戦う事が、出来ないのかしら？』」「！？」 意外な方向の質問に、俺は戸惑った。「無理だよ。あいつは回復以外にとり得が無い。しかもその能力は強力だが……実は洒落に成らないリスクが存在してる」「リスク？」「共感能力が強すぎて、他人の痛みをダイレクトに感じ取っちまうらしいんだ。魔法少女の戦闘の負傷は、自前の魔力で治せるが、その傷の深さに対して、痛みそのものが軽減されているモノだって、知ってるか？」「……心当たりが、あるわ」「だろ？ あいつは自分も他人も治せるが、他人を治す場合、深さに比例した傷の痛みをモロに感じ取っちまう。 それも含めて、魔法少女と共闘する事ができないんだ」「そう。でも、私が疑問に思ったのは、それとは別の問題。 『彼女は本当に、闘うためのスキルを他に持っていないのか』って事よ」 は？ 彼女は一体、何を言ってるのだろうか？「例えば、あなた。ソウルジェムに武器を収納しているわよね？」「ああ？ 姉さんもそうだったし、沙紀もそうなんじゃないのか？」「姉さんも？ ……ごめんなさい。少しこう言うのも何なんだけど。あなたの姉妹が、少し特殊なのだと思って欲しいの」「……は？」 今まで、疑問にすら思ったことの無い事を指摘されて、俺は首をかしげる。「そもそも、私もそうだけど、あなたの戦い方は、基本、『実在の武器に魔力を付与して、魔女と闘う』事に尽きるわ。 そして、これが重要なんだけど。『武器を収納する能力は、魔法少女全てが持ち合わせているワケでは無い』という事よ」「！？ ちょっと待て！ 美樹さやかや巴マミを例に挙げるまでもネェ。じゃあ、お前ら魔法少女は、あれだけの武装を、どっから出してるんだ！？」「基本は、魔力によって『創り出されている』モノよ。そして、作りだした武器は、原則使い捨て。巴マミの戦闘スタイルを思い出してくれれば、より的確かしら？」「……あっ！」 あの大量のマスケットを展開し、一発撃っては捨てるスタイル。 そりゃそうだ、アレだけの大量のマスケット、沙紀のソウルジェムにすら入り切るわけがない。 さらに、暁美ほむらが決定的な言葉を吐いた。「そもそも、武器さえあれば戦えるのなら、御剣沙紀が拳銃でもバズーカでも扱って、闘えばいい。 つまり、あなたが戦う必然性が、どこにも無い、という事なのよ」 ぐらり、と……俺の足元が揺らいだ。 じゃあ……俺は……何のために？「無論、彼女が性格的に戦闘に向いていないというのは、分かる気がするわ。 はっきり言って、彼女が魔法少女になった姿は見た事が無いけど、戦闘者としては限りなく不安定で不向きな事もわかる。 でも……『全く戦えない』とは、私には到底思えないの」「……沙紀が、俺に嘘をついてる、って事、か？」「ええ。あなたは御剣沙紀を守るつもりで戦っているのかもしれないけど、実際は彼女に上手く利用されているのかもしれない。 ……実の妹を、疑いたくは無いでしょうけど」「いっ、いや、続けてくれ。気付いて、知っちまった以上、後戻りは出来ねぇ」「そう。じゃあ、続けるわ。 まず、この収納能力……私の場合は、『時間と空間』の概念から生まれたモノよ。 だというのに、御剣沙紀の能力は『癒しの祈り』……能力的に噛み合わない、全く別系統のモノなのよ」「……つまり……沙紀の能力ってのは」「謎よ。些細な疑問かもしれないけど、私にはどうしても、引っかかったの」「謎、ねぇ……」 実のところ。 その言葉に、逆に得心が行ってる俺が居たり。「いや、暁美ほむら。その収納能力について、俺には心当たりがある」「どんな？」「姉さんの能力。そして、沙紀も未熟ながらそれを持っている。……『檻』だよ」「『檻』？」「魔女を永久的に封じ込める、『檻』の能力……恐らく、その概念から派生した、収納能力なんじゃねぇのかな？」「待って！ ということは、魔女の釜の正体って！」「御剣沙紀。あと過去には御剣冴子……この二人のみが成し得る概念、と言い換えてもいいかもな。 他にも色々と小細工が山ほどあるが、基本、沙紀が存在しなければ『魔女の釜』は成立し得ないと言ってもいい」「それで……」「なんというか……姉さんと沙紀は、能力的に似ていながら、魔力の総量と能力の性能が、完全に真逆なんだ。 効率的な癒しの力と、魔女を封じる『檻』の能力は、断然姉さんだった。 ただし『檻』の能力は強力であっても『それだけ』なんだ。 最初の頃の姉さんは『檻』に捉えた魔女を、金属バットで延々と半日殴り続けて、ようやっと倒すような、そんな有様でな。 で、ある時、見るに見かねた俺が、魔法少年をやる事になった、と」「待って。逆を言えば……彼女は、魔女を封じる『檻』を、半日展開し続けたって、事？」「うん、この能力の面白いところは、一度発動して、魔力として消費してしまえば、あとは半永久的に魔女を捕え続ける事が可能だ、って事。普通の魔法少女の能力とは、ちょっと違うんだ。 お前さんの時間停止は強力だが……多分、そんな長く続くモンじゃないだろ？」「なるほど、個体限定の時間停止と考えるべき……かしら？」「時間が止まってるわけじゃないけど、身動きとれないって意味じゃ一緒だな。 何かを保護する、何かを守るってのは……言い換えれば、何かに囚われるってのと一緒だしな。そういう意味で、癒しの概念とは相反しないモノだと思うぜ？」「なるほど……ん、待って。御剣沙紀も持ってる、って言ったわよね？」「ああ、だが、沙紀の場合は、とても戦闘になんか使えるモノじゃない。 姉さんの場合だって『檻』を展開するのに５秒かかった。戦闘中の５秒ってのは、洒落にならない長さだって、お前、わかるよな？ そして、沙紀の場合は、それがもっと長い上に、魔力消費の効率も極端に悪い。およそ、一分かかる上に、グリーフシードを三つも使わなきゃいかん。それでいて『檻』そのものの性能は姉さんとさして変わらない。 とてもじゃないが、戦闘で使い物になる能力じゃないよ。俺自身、確かに『檻』も沙紀の能力だったなーって、忘れてたくらいだからな」 いや、ホントに。だって、普段絶対使わないし、昔、展開した檻は、そのまんま放置だったし。「……ごめんなさい。そうすると……ますます、妙な事に気付いたんだけど」 さらに、暁美ほむらが問いかけて来る。「御剣沙紀個人の魔力の総量は、かなり高い。それは分かる。 だというのに、他人には使い物にならない癒しの力、戦闘には使い物にならない『檻』の能力……どうしてこうも、半端で未熟な能力しか、持ち合わせていないのかしら？」「それはもう、そういうモンだと思うしか無ぇんじゃないか？」「……そう、だといいんだけど。あの魔力の量の持ち主からして、もっと何かが隠されてるような気がするのよ。はっきり言って、素質『だけ』なら佐倉杏子レベルよ、彼女。それを、全く活かすための能力を持ってない、っていうのが、どうも……ね。 それに、姉妹だからって能力が似かよる事はあっても『同系統でほぼ同じ』というのは、ちょっと似すぎてる気もするの」「んー……考え過ぎだと思うけどなぁ。単に、姉妹だから似た能力になってる。それでいいんじゃね？ ドンくささは二人ともどっこいどっこいだし」「そう、だといいんだけど……」 とはいえど。 暁美ほむらの言葉に、俺は一筋の光明を見出していた。「まあ、助かったよ。暁美ほむら。 これで、俺も魔法少年から引退の道筋が見えた」「え？」 俺の言葉に、暁美ほむらがキョトン、とした顔になる。「沙紀に、俺の持てる技術の、全てを教え込む。そして……沙紀が一人で戦えるようになった段階で、俺は、敵として狙ってるハズの魔法少女たちに、殺されてやろうと思う」「っ！！」「……限界なんだよ。もう。状況に流されながら、自己責任で誰かのために魔女や魔法少女を殺し続けるのは……。 正直な、もう誰が敵で誰が味方なのか、分かんなくなってきててな……『魔法少女なら誰だって殺したい』って状態に、なりつつあるんだ。そのうち、沙紀まで手にかけかねない。毎晩毎晩、爆弾や狙撃でふっ飛ばした魔法少女の悪夢に、心がボロボロになりつつあるのが、自分でも分かってるんだ。 だから、最後の一線を超えて、本気で俺自身が狂っちまう前に……御剣颯太という魔法少女の死神は、人生に幕を引かなきゃいけないと、俺は思ってる。いや、思ってるというより……願ってすらいるんだ」「あなたは！」「家族可愛さに大量殺人やってのけた、殺人鬼の末路なんて、そんなもんだろ？ ただ、今はダメだ。 ワルプルギスの夜を相手にしなきゃいけないし、沙紀はまだ戦えない。御剣颯太は、まだ死ぬわけにはいかない。……もしかしたら、ワルプルギスの夜との戦いで、死んじまうかもしれないが……まあ、その時はその時。魔法少女たちは喜ぶだろ。 キュゥべえが喜びそうなのはムカつくが……沙紀ならば、魔女の釜を上手く扱ってくれる。そう、俺は信じてる」「彼女が？」「あいつもな、俺と同じで。いや、俺以上にキュゥべえを憎んでる。だから、さっき話したインキュベーターと組むような問題は、無いと信じてる。 そんで、いつか……あの宇宙野郎の仕掛けた、この悪辣な魔法少女と魔女のシステムを、根本からひっくり返してくれると思ってる。いや、沙紀自身は無理でも、あいつ自身が選んだ後継者なり仲間なりが、何とかしてくれる。してもらいたい。 ……キュゥべえを魂の底から憎む魔法少女や魔法少年が居る限り、『魔女の釜』は希望にすら成り得るんだ……」「……あなたは、妹を」「信じてるよ♪ 信じるって事はさ、騙されても構わない、って事だろ？ 人生、スッて悔いのない博打をしろ、ってのは俺のポリシーでな。……ま、騙してたのか、ビビってたのか、ムカつかないワケじゃないけどさ。そんなのは些細な問題だ。 あのクソッタレのインキュベーターと戦い続ける者が、誰でもいい。俺の後に続いてくれるのならば……俺は安心して、死んでいける。安心して、後を託せる。そのためなら、幾らでも汚名を被るし、憎んでくれたって構わない。大量虐殺だって、後に続く連中が出来ないってんなら『もう手遅れな』俺が、全部やってやる！ それが、俺が必死に守り続けた妹だったとしたら……最高じゃないか」 やばい。涙が……止まらない。 だが、俺は今度こそ、心から。 暁美ほむらの手を取って、膝を突いて、祈るように感謝の言葉を捧げた。「ありがとう、暁美ほむら……お前が指摘してくれなければ、俺はずっと、この地獄で迷子のままだったかもしれない。 終点が見えなかったこの地獄に、お前は終着駅の存在を、教えてくれたんだ……ありがとう……ありがとう」 あとは……言葉が出なかった。 ただひたすらに……俺は、彼女の手を取って、泣き続けていた。