「……すまねぇ。ちょっと……落ち着かせてくれ。かっこ悪い所、見せた」

　全く。
　今日は、なんて日だろうか。一日に二度も、ボダ泣きして……しかも、魔法少女の前で。

「ああ、くそっ！！」

　ぶびーっ！！　と鼻水をティッシュでかんで、涙をぬぐう。

「道半ば、道半ば！　気ぃ引き締めて！　……よし！！」

　引退……『死』という希望は見えた。
　あとは後進……沙紀に、後を託せるだけのモノを伝え、俺はワルプルギスの夜への復讐に前進するのみだ。
　そう思うと、綺麗さっぱり。『いつもの俺』に戻る事が出来た。

「……すまん。取り乱しちまった。悪ぃな」
「いえ……その……あなたの意外な『願い』を知った気がしたわ」
「あ？　こないだも言っただローが？
　俺みてーなどーんなクソ野郎の馬鹿なチンピラだってヨ、未来に希望を託して祈るくらいは、誰だってやってる話じゃねーの？
　家族大事で、ンで未来を信じて足を進めるってなぁ、魔法少女だけの特権ってワケじゃあんめぇヨ？」

　ゲッゲッゲッゲッゲ、といつもの調子で笑ってやると、暁美ほむらは溜息をついた。

「……」
「……あ？　ンだヨ？　溜息なんぞついて……」
「いえ……いつもどおりに戻って、ある意味、安心したわ」
「気持ちの切り替えの速さってなぁ、生き延びるアタリマエの秘訣だろーが？
　っつーかヨ、野郎がウジウジ泣いてたって、誰だって助けちゃくれねーんだから、気合い入れて足踏ん張って前進むしかねーだろーが。おめーもそーだろ？」
「……そうね、その通りだわ」
「おうよ！　おめーが知ってるかは知らねーが、ボダ泣きの泣きっ面晒しながら、パンツ一丁、いや、フルチンになったって前に進めるよーな、根性据えた奴が、世の中回してってるんだぜ？
　以前、インキュベーターが反抗的な俺を説得するために、ご大層にインチキ臭ぇ『人間様の歴史』なんてモン見せやがったんだけどヨ。連中が、何様だかこちとら知ったこっちゃねーが、奇跡も魔法も無くたって、人間前にゃ進めンだ。
　あいつらが居なけりゃ、人類は穴倉ン中で暮らしてたなんて寝言、嘘っパチもいいトコだって俺は思ってる！」
「あなたは……」
「人間やめちまったアンタら魔法少女に言うのも何だけどヨ。
　人間は、スゲェぜ？
　俺の剣の師匠もそーだし、ＰＭＣで訓練してくれた教官も、武器を買い付けてる武器商人たちも、俺が心の中で尊敬する和菓子屋の店長もヨ。俺も知らねぇまだ見ぬ誰かだって、人間が人間活かすために、必死ンなって世の中みんな頑張ってんだ。
　ぶっちゃけ、神様ヅラした宇宙人の寝言なんぞ、どんな真実だろーが、そいつらの言葉に比べりゃ軽すぎンだよ。
　言葉ってなぁ、タダじゃねぇ。そいつが背負ったモンに比例して、キッチリと重みってモンが出て来る。無論、間違いもある。過ちだってある。だが、そいつ全部ひっくるめて、それは吐いた人間が背負ってきたモンが、きっちり上乗ってンのさ。
　だから俺ぁ、アンタが時間遡行者だっつー言葉を、信じる事が出来たんだぜ」

　自覚できる程にハイんなって口走る俺に、暁美ほむらが目を見開く。

「……何だヨ？
　高一の俺が言えた義理じゃぁねえが、その年齢とナリで、女がそんな思いつめたツラぁしてりゃあ、なんかヤベーモン背負ってンじゃねーかって推察くらいはつくっつの。アンタは他の魔法少女とは、面構えが違ったしな。
　まー、理屈は突拍子もネェけっどヨ。……ま、理屈通りの連中ばっか相手してきたワケじゃねー、むしろ非常識の部類ばっかが喧嘩相手だったからな」
「あなたが柔軟な人間で、助かったわ」
「まー。確証を得たのは、あの佐倉杏子との遭遇戦だったけど。
　それまでは半信半疑ではあったし、あくまで仮定の行動だったんだが……ま、そのへんはどーだっていーや。
　俺にとって重要なのは、ワルプルギスの夜への復讐。そンために、佐倉杏子を引っ張り込む必要性があるのも、理解はしてんのさ」
「それよ。あなた、本当に彼女に、何をしたの？」
「何、っつわれてもなぁ……強いて言うなら、ソウルジェム持ってない状態で急襲受けて、気をそらすために色々喋ったダケなんだけど」
「色々？」
「ワルプルギスの夜の話とか、あと、俺が何でアイツ恨んでるか、とか……あ、そーいや、俺の事情をアイツに話したとたん、アイツいきなりブチギレちまってなー。
　ま、八つ当たりだってのがムカついたんじゃねーか、とは思うんだが……にしても、尋常じゃねぇキレようだったしなぁ」
「っ！！」

　考えても答えの出ない俺に対して、何か得心が行ったかのような、暁美ほむらの表情。

「……心当たり、あるんだな？」
「ええ。でも、あなたに教える事が出来ない情報よ」
「んー、それは……同盟関係を破棄しても、か？」
「ええ。最悪の事態を招きかねない情報を、私は今、知ってしまった」

　なんか、蒼白な表情でもったいつける暁美ほむらに、俺は首をかしげた。

「……なーにが最悪なんだか知らねっけど、ワルプルギスの夜に喧嘩売る以上に、最悪のネタって、あんのか？」
「あるわ。ある意味、あなたの握っている『魔女の釜』に匹敵する情報よ」
「っ……オーライ、分かった。お前さんがそこまで言うなら、そいつは聞かないでおいてやる。
　元々俺は、カッとなって馬鹿やる性質の人間だからな。正味、佐倉杏子本人を前にして、冷静に殺せるか自信が無かったんだ」

　そう。それが、俺が佐倉杏子を嫌いながらも、避け続けてた理由。
　佐倉杏子自身が手錬の魔法少女である以上、戦闘者としては超の字のつく存在である。
　そして、俺はそういう魔法少女に対して、一切舐めた感情は持ち合わせていない。こっちは最弱の存在なのだから。
　だが……『俺の復讐』という要素で動いた場合、自分で自分の感情を、どこまで制御できるか分からない。むしろ、あの時のように、成り行き任せで暴走して、馬鹿をやってしまう可能性が高い。
　俺が立てたプランで、自分を員数外の要撃ポジションに置いたのも、それが理由の一端でもある。

「ま、それは兎も角、引き続き佐倉杏子関係は、お前さんに任せるしかない。俺がノコノコ顔を出そうモンなら、お互いに殺し合いに発展しかねねぇからな。
　……まあ、ムカつく度の優先順位からして、佐倉杏子はワルプルギスの夜よりかは、遥かに下だ。復讐の順番を違えるつもりは無ぇから安心してくれ。仕事はこなすさ」
「そう願いたいわ」
「任せろよ。っつーか、そーでも無けりゃ、元々、魔法少女と組んだりなんぞ、するわきゃ無かったんだしな。
　毒を食らわば佐倉杏子まで、だ……やれる所まで、トコトンやんなきゃ、ワルプルギスの夜にゃ、対抗できるワケがねぇ」
「……あなたにとって、彼女は毒以下って事？」
「それ以外の何が？」

　俺の言葉に、頭痛じみた表情で頭を抱える暁美ほむら。
　……無理も無い。
　御剣颯太と佐倉杏子。これ以上無い、水と油な相性の組み合わせを御しながら、ワルプルギスの夜を相手にしつつ、かつ鹿目まどかを守りながら、この闘いを越えねばならないからだ。
　正味、俺が彼女の立場だったら、放棄していたかもしれない。
　だからこそ、俺は真剣な目で、彼女に語りかけた。

「お前も知ってんだろ？　ワルプルギスの夜が現れた街の有様を。
　人間が建物ごとミンチんなってヨ。ブチブチと人間が、まるで梱包材のエアクッション潰すみてーに轢き潰されてく、あン時の絶叫がヨ……俺ぁ、今でも耳に残って離れねぇンだ。
　しかも、そいつはフツーの人間にゃ『災害』としか認識出来ねぇ。
　アイツの元がどんな魔法少女だったンかなんざぁ、コッチの知ったこっちゃ無ぇっけどヨ。……ソイツが、あのクソッタレのインキュベーターが持ち込んだ『汚ェクソ』だって事だきゃあ間違いがネェだろうが？
　そんで、その『汚ェクソ』から、必死に逃げ回るしか出来なかった自分がな……こんなクサレ悪党になっちまった今でも、俺ぁ我慢ならねぇのさ」
「……降りるつもりは無い、って事ね？」
「少なくとも、お前さんがワルプルギスの夜に挑むという事実を以ってすれば、一縷の勝機はある。
　あいつは姉さんの敵であり、俺自身の敵でもある。そんで、スッて悔いのない博打になりそーだから、俺はお前さんに張ってるんだ。
　だからまぁ……あのワガママ女の説得は大変だとは思うが、がんばってくれ。仮に、作戦会議でツラを合わせたとしても『こちらから手は出さない』くらいの自制心は、持ってるからさ」
「手を出さなくても、無駄な挑発はやめてちょうだい。彼女は今、かなりナーバスになってるわ。
　だから……あなたの悪辣な理性と、復讐心にかけて、誓ってちょうだい。無駄な挑発とちょっかいは出さない、と」
「……オーライ。可能な限り、自制はするさ」

　諸手をあげて、降伏の意思を示す。
　……まあ、何とかやってみる、か。

「さて、話はまぁ……こんなトコか？」
「そうね。とりあえず、細かいツメの協議は、佐倉杏子を引き入れてからにしましょう」
「おいおい、気が早いぜ。美樹さやかの一件を、お前、忘れてんじゃネェだろーな？」
「……ふぅ。だから、あなたの考え過ぎよ」
「順番として考えろって言ってんだ。
　最悪、佐倉杏子が居なくても、美樹さやかさえ確保できていれば、ワルプルギスの夜から、彼女が鹿目まどかを守りながら逃げ回る事だって、不可能じゃあるめぇ？」
「！？」

　その発想は無かった、と言わんばかりに、暁美ほむらの目が開かれる。

「『闘う』ってのは、何も相手を倒す事に固執するばかりが全てじゃねぇ。敵から『逃げる』って事だって、十分に戦闘行動なんだ。でなけりゃ、俺は今、この場に立って息をしているワケが無ぇ。
　……俺の剣の師匠に『正心』って教わったんだがな。
　個人の正義で戦う上で『正しい事』ってのは、ただ一つ。『目的を達成する』という事なんだ。
　アンタにとっても、鹿目まどかを守る事が『正しい事』な以上、『ワルプルギスの夜を倒す』ってのは二番目の目標なハズだ。そーいう意味でも、な……俺は、佐倉杏子よりも、美樹さやかの確保のほうが、先だと思っている」
「なるほど、ね」
「ついでに言わせて貰うなら、彼女は最悪の魔女のモトなワケだ？　……ワルプルギスの夜よりも、最悪ってのは、ちょっと想像のケタが追いつかないんだが……まあ、兎も角、そのへんはお前さんを信じるとして、だ。アレより最悪な事態になっちまったら、誰だって本格的にお手上げだろ？
　そうならないためにも『美樹さやかの確保』ってのは、この喧嘩を始める上での必須条件だ。
　お前さんはワルプルギスの夜に『勝てる喧嘩』を目指してるのかもしれないが、不確定要素な要件が重なりまくったような、今回のケースの場合、ワルプルギスの夜に『負けない喧嘩』をする事のほうが、より重要だと、俺は思う。
　最悪中の最悪のケースでも、俺もお前も佐倉杏子も巴マミも全員戦死したとしても、鹿目まどかと御剣沙紀、そしてついでに美樹さやかは生き残る。
　無論、誰ひとり死ぬつもりで戦う気は無いだろうが、保険はかけておくに越したことは無い。
　……どうだ、間違ってるか？」
「貴重な意見と、受け止めておくわ。でも、本当に期待しないで頂戴。
　時間遡行者として言わせて貰うけど、彼女は本当に私と相性が悪いの。……あなたと佐倉杏子よりは、マシかもしれないけど」

　はぁ……そう来ましたか。

「オーライ。んじゃ、互いが互いの苦手な相手を、何とかする、って事で。
　俺は美樹さやか担当、お前さんは佐倉杏子担当。これでOK？」
「了解したわ。でも……本当に大丈夫？　彼女もあなたとは相性が悪そうだけど」
「佐倉杏子よりかは、ナンボかマシに人間の話の通じる相手だ。少なくとも『不可能』ってワケじゃねぇ。
　……暴走気味の地雷魔ってのが、難点だけどヨ。きっと通信簿に『人の話をよく聞きましょう』とか、書かれたりするタイプだと見たが、どうだろうなー？」

　と……

「案外、あなたもそう書かれてたんじゃないの？」
「……よく分かってんじゃねぇか」

　かつての、『正義の味方』を気取ってた己を思い出し……ふと、それが美樹さやかとダブってしまい、内心、悶絶してしまった。
　……俺は、あそこまでバカじゃなかった……と、思いたい。思いたい俺がいる。

「一つ、いいかしら？」
「何だヨ？」
「彼女を弟子にしようとしない理由って、現実的な部分だけじゃなくて……もしかして、昔の自分を見ているようだから？」
「うるせぇヨ！！
　……あー、かもなー。それに似てんだよ……あいつのソウルジェムの色がヨ、冴子姐さんの色に」
「色？」
「……魔法少年の衣装の色ってのはな、デザインはともかく、力を借り受ける魔法少女の『色』になるんだよ」

　つまりは……そーいう事である。
　というか、あの新撰組をモチーフにした衣装も、冴子姐さんのソウルジェムの色に合わせたからなのだ。

「なるほど、ね。
　ならばなおのこと、美樹さやかへの説得の適任者は、あなたしかいないわ」
「……今更ながら言わせてもらうが、荷が重いなぁ……」

　深々と、溜息をつく。つかざるを得ない。
　あの四方爆弾に囲まれたボンバーマン女の、爆弾解体作業。
　想像するだけで、気が遠くなる。

「期待してるわ、イレギュラー。
　……それと、賭けの事は忘れちゃダメよ」
「そっちこそ。……で、行くのかい？」
「ええ、もう話す事は無さそうだし。あなたからは？」
「……いや、俺も特には。あ、そうだ」

　そう言って、俺はメモ書きにペンを走らせる。

「ほい、俺のケータイの番号だ。
　自前でソウルジェム持ってるわけじゃねぇから、テレパシーなんぞよりも、よっぽど確実に繋がるぜ」
「ありがとう。助かるわ」

　そう言うと、彼女は窓から出て行こうとし……ふと、足を止めた。

「今、気付いたのだけど。あなた、『武器を買い付ける』と言ったわね」
「ああ？」
「その武器の出所は、どこから？」

　……チッ……

「……ホントは、もう少し時間をかけて真っ当な武器商人と接触したかったんだが、あいにくとワルプルギスの夜が来るまでに時間が無ぇ。
　ダークサイドの話になるが、東南アジアの物騒なマーケットで、闇商人から買い付けるしか、あるめぇよ」
「……それによって、彼らに泣かされた少女たちが、魔法少女になる可能性を、あなたは考えているの？」
「安心しろ。そーやって増えた分まで、俺がキッチリ消してやるさ」
「っ！！　あなたはっ！！」

　激昂する暁美ほむらに、俺は指を立てて睨みつける。

「……ひとつ、お前は勘違いをしてる。
　俺は魔法少女殺しの常習犯だ。だからこそ、『テメェのケツはテメェで拭く』のは当然の話だ。
　俺がムカついたのは『自覚も無いまま他人にケツを拭かせるよーなマネをすんな』ってダケの話であって、『ケツから垂れたクソの量を比べたい』なんて下らネェ事は、これっぽっちも言ってねぇ」
「っ……！！」
「言ったろ？　俺は人殺しの外道だって、な……その外道と手ぇ組んだ以上、そのへんの覚悟だきゃあ、しておくんだな」

　そう言って、俺はベッドに横になろうとし……

「一つ、聞かせなさい。自衛官の娘さんの話。『嘘だ』って言ったわね？」
「ああ、そうだけど？」

　俺の言葉に、彼女が真剣な目で迫って来る。

「あなたの言葉の、何が『嘘』だったか……説明して頂戴、イレギュラー」

　……チッ！！

「答える義理は、無い気がすんだがなぁ……」
「義務はあると思うわ、イレギュラー。
　言っておくけど、武器を返した段階で露見するような、安易な嘘を、あなたがつく事は無いとは、信じたいのだけど？」

　……あー、そう来るかぁ……

　はぁ……と、溜息をついて、一言。

「……何も、わざわざ自分でソウルジェム濁らせるよーな事を、ほじくり返す事もあんめーのに。
　おめーも馬鹿だなー」
「っ！！　あっ、あっ……あなたはっ！！」
「……軽蔑したか？」

　その言葉に、彼女は俺の病院服の襟首を掴んで、捩りあげる。

「これまで、数えるのも馬鹿らしいほどの時を繰り返してきた私だけど、インキュベーターよりおぞましい存在を見たのは、初めてだわ！　いえ、暗殺なんかの実力行使も視野に入れている分、尚更タチが悪い！
　……あなたは最悪よ、御剣颯太！！」
「……やっと気付いたのかよ。
　でなけりゃ魔女の釜を運用して、あんな宇宙妖怪と、喧嘩なんか出来るかよ」
「っ！！　……っ！！」
「『He who fights with monsters might take care lest he thereby become a monster（怪物と戦う者は、みずからも怪物とならぬように心せよ）』。
　そういう意味で、な。俺はもー魔女と一緒で、とっくにモンスターなのさ。
　だから、マトモな人間の心が残ってるうちに、俺は復讐を成し遂げて、後に全てを託して、死んで行きてぇんだヨ。
　……ああ、安心しろ。ワルプルギスの夜との戦いで、特攻しようってんじゃねぇ。あのドンくさい沙紀に俺の技を伝えるには、圧倒的にまだまだ時間が足りねぇからな。
　そういう意味で、お前が信じる生き意地汚さは、まだまだ健在だぜ？」

　今すぐ殺したい。
　そう目線で訴えて葛藤する暁美ほむらを見据えながら、俺は言い切る。

「……人間、舐めるなよ、時間遡行者。
　人間はな、必要とあらば、インキュベーターなんぞ目じゃねぇ程に、ドス黒くなれるモンなんだヨ。
　第一、俺の力を必要として、同盟を持ちかけたのは、そっちだろーが？」
「……今、私は自分の判断に対して、迷っているわ。本当に正しかったかどうか、これほど迷った事は無い！」
「正しいかどうかじゃねー、必要かどーかで考えろよ？　そーやって闘って来たんだろ？　俺も、そして、お前も……よ」
「っ！！」
「『正義なんざ犬に食わせた』……そんなツラしてたお前さんだからこそ、俺とやってけるって信じてたんだがなぁ。
　ま、見込み違いだったら、謝るわ。それなら、こっちはこっちで、勝手にお前さんのワルプルギスの夜との戦いに、乱入させてもらうだけだよ。……どーする、時間遡行者？」

　沈黙。やがて……

「……今の私には、あなたの力と経験、そして『視点』が必要だわ。御剣颯太」
「いい答えだ。カーネギー名語録に載せたいくらいだな」
「茶化さないで！
　……本当にあなたは……喰えないわ」

　そう言うと、暁美ほむらは、病室の窓から消えていった。