「上条さん、すまねぇな。ちょっと大事な話があるんだ」

　上条恭介の病室に入ったのは、もう退室時間も過ぎてからだったが、それでも志筑仁美は上条恭介に付添ったままだった。……いいのだろうか、彼女もイイトコのお嬢様じゃなかったっけか？

「御剣さん……」
「美樹さやかの事について、だ」
「さやかの……？」
「本人が言いにくそうだから、俺が代言を預かってるんだが……どうする？　彼女の命にかかわる話なんだが」
「！？」

　俺の言葉に、上条恭介と志筑仁美が姿勢を糺した。

「さやかの、命、ですか……伺いましょう。御剣さん」

　と……

「ごめん、師匠！！　やっぱり、自分で話す！」
『！？』

　ガラッ、と……病室の扉を開けて、入ってきた美樹さやかの姿は、魔法少女のソレだった。

「さっ、さやか……？」
「あのね、恭介。
　今からあたしが話すのは、突拍子もない話かもしれないけど、本当の事なんだ」

　そう言って、彼女は自ら、上条恭介に自分自身の身の上を話し始めた。
　魔女との事。魔法少女の事。その祈りについて。そして……魔法少女の真実まで。

「……そんな！　じゃあ、さやかは！」
「うん。いずれ私も、魔女になっちゃう。もうね、これは変えようのない、運命みたいなモノなんだ」
「そんな……そんな事も知らずに……僕は……」

　今更ながらに。
　愕然とした上条恭介の顔色は、蒼白を通り越していた。

「さやか！　僕は……」
「ストップ！
　恭介。あたしはね、あなたのバイオリン、好きだよ。
　だから、あたしのために左手を使ってひっぱたくなんて、本気であたしに怒ってくれたんだね？
　……ありがとう。確かに、あの場所で間違ってたのは、あたしだった。師匠にも、ちゃんと謝った。
　そんで……ごめんね、恭介。あたし、何も恭介の事、分かって無かった。見てられないからって、恭介の腕は、恭介のモノだもんね。本当に、余計なおせっかい、しちゃったみたい。
　ごめんね」
「違う！　さやか！　違うんだ！　僕は……」
「だからね、恭介の腕が無事……ってわけでもないけど。ちゃんと治る事に、ほっとしてるの。
　それで、あたしは満足だよ。後悔なんて、あるわけない。
　……だから仁美。恭介の事、よろしくね？」
「そんな……私……そんなつもりじゃ」

　同じように、愕然とした志筑仁美に、美樹さやかが笑いかける。

「いいんだよ！　誰かを守るために、あたしは魔法少女になったんだから！
　これからは、あたしが魔女から仁美も、恭介も、みんなを守ってあげるんだから！
　恭介に振り向いて欲しいなんてワガママ、もう言わない。子供じゃないんだから。……だから、時々、バイオリン聞かせて欲しいな。それだけは、お願いして、いいかな？」
「さやか……っ！！」

　戸惑い、言葉も無く、うつむく上条恭介。
　……やがて、一つの決心をしたように、顔を上げる。

「さやか。もしよかったら、貰って欲しいモノがあるんだ」

　そう言って、上条恭介が取りだしたのは……あれは、確か……

「僕が生まれて初めて、オーディエンスから貰ったモノだ。
　この五百円玉の『半分』を、『さやかがくれた、僕の左腕の証明に』、貰ってくれないか？」

『っ！？』

　上条恭介の申し出に、その場に居た全員が凍りつく。

「上条恭介は、志筑仁美のモノだけど。『上条恭介のバイオリン』は、さやかの……美樹さやかのモノだ。
　……志筑さん。ごめん。今の僕には、こんな答えしか出せないんだ。
　……不誠実だとは分かってる。本当にごめん」
「ううん。いいよ、上……恭介さん。さやかさんになら、その権利、あるから」
「……恭介……っ！！」

　ベッドに腰かける上条恭介に跪くように。
　美樹さやかはその場に泣き崩れながら、『半分』の五百円玉を押し戴くように受け取った。

　あたかもそれは。
　『騎士』が王に対し、永遠の忠誠を誓うように。
　上条恭介のバイオリンに、美樹さやかは魔法少女としての『永遠』を誓ったのだろう。

「……はぁ……」

　溜息が出る。何とか……これで、何とかなった、の、だろうか？　成り行き任せにも程がある、ヒヤヒヤの綱渡りだったが……
　さて、と……沙紀と一緒に、暁美ほむらをとっちめに行かねば。
　……っと？

「沙紀？」

　ひょっこりと顔を覗かせた沙紀の姿に、何か嫌～な予感がしてきた。何かを企んでる時の沙紀の笑顔は、色々とそのヤバい雰囲気で……実際、突拍子もない事を考えてたりするのだ。

「か・み・じょ・う・さ・ん♪」
「あっ、やっ……やあ、沙紀ちゃん」

　どーも、例の一件の告白騒ぎ以降、苦手のタネになりつつあるらしい沙紀の姿に、やや退いて構える上条さん。

「おい、沙紀！　何考えてる！？」
「え？　『確実に勝てそうな博打』が目の前にあるじゃない♪」

　っ……まさかっ！！

「沙紀！　おまえ、まさか癒しの力で上条さんの左腕を……」
「うん。治してあげるから、その五百円玉の半割れ、私にも欲しいなーって……」

『なっ！！』

　と……沙紀の奴までが、珍しく『変身』してのける。

「御剣さん。見ての通り、私も魔法少女です。そして、御剣さんのバイオリンの、大ファンです！
　だから、もう一度。二度めの奇跡の代わりに、その五百円玉の半分、私にもください！」
「こン、おバカーっ！！」

　本気拳骨、第三弾。沙紀の脳天に、全力全開で拳骨を叩きこんだ。

「うにゃーっ！　痛ーっ！！」
「馬鹿かテメェはっ！！　いつからお前は自分の能力で、そんなインキュベーター並みに泥棒猫みたいな真似するようになりやがった！　お兄ちゃんは悲しいぞ！！」
「だってだってだってぇーっ！！　癒しの力なんて、私はお兄ちゃんに散々使ってんのに、美樹さんは一回だけで上条さんからあんなモノ貰って……ずるいずるいずるーい！！」
「アホかこのトンチキがーっ！！　欲しけりゃ幾らでも俺が作ってやるから、この場は諦めろーっ！」
「えっ、あれお兄ちゃんが作ったの！？」
「そーだよ、文句あっか！？」
「そんじゃいらな……あ、でも上条さんのモノなら欲しいー……ううううう、あの五百円玉の薄切りスライスが、これほど悩ましいモノとはー。っていうか、お兄ちゃん、日ごろからお金大事にしろって」
「やかましい！　黙れーっ！！」

　もー、兄妹漫才で色んなモンが、ぶち壊しである。
　……ほんと、沙紀についての教育方針、真剣に考えた方がよさそうだ。

　と……

「ぷっ……はっはっはっはっは！　いいじゃない、恭介！　この子にも、残り、あげちゃいなよ？」

　美樹さやかが、指さして笑っていた。

「さっ、さやか？」
「あたしはさ、この半分をくれるって言ってくれた時の、恭介の気持ちだけで十分だよ。
　それに、恭介が早く怪我を治して、バイオリンを弾けるようになるほうが、大事でしょ？」
「ほっ、本当に……いいのかい？　だって……奇跡も魔法も、タダじゃないんだろ？」
「いいっていいって、あたしはこれで十分なんだから、あとは恭介自身の怪我を治すほうが、先決だよ！
　だから恭介、あたしに遠慮なんかしないで、渡しちゃいな！」

　もう、気風の良い笑顔で、バシバシと上条恭介の背中をたたく、美樹さやか。
　……『カッコイイ女になれ』ってアドバイスはしたけど、ここまで割り切れって教えた憶えは無いんだがなぁ……

「……あー、ごほんっ！　はい、沙紀ちゃん」
「わーい！　ありがとうございます、上条さんっ！」

　そう言うと、癒しの力を発動させ、上条恭介の左手を治して行く沙紀。そして……完治まで、ほぼ十秒。
　……苦痛に顔を歪めないようになったあたり、本当に修羅場慣れし始めやがった。
　……この自分の能力を餌に博打に出るクソ度胸といい、インキュベーター並みの悪辣さといい、ほんっと誰に似たんだか。

「はい、治りましたよー♪　やったー、上条さんから、貰った貰ったーっ♪　上条さんの左腕、あたしもゲットー♪」
「……沙紀、あのさ、言いにくい事を言わせてもらうが」

　ふと、ある事実に気付き……ごほん、と咳払いをして、俺は『沙紀の仕掛けた詐欺の理屈』をひっくり返しにかかった。

「コインて裏表あるの、知ってるか？」
「………？」
「……つまりな、そのコインのスライスは、元は一緒でも『美樹さやかが持ってるモノ』とは別の意味を持つモノだって事だ。
　沙紀の持ってるのは、さしずめ……とろけるチーズを剥いた後のセロファンって所だな……ＯＫ？」

　俺の分かりやすくも曲解じみた解釈に、沙紀の顔が凍りつき、周囲の面子がポカーンとした後、クスクスと笑い始める。

「美樹さん、交換してっ！！」
「やだ」

　流石に、拒否する美樹さやか。
　その周囲の表情に、愕然とした沙紀は、そのまま涙目になる。

「にゃあああ、ひどいよ、こんなのあんまりだよ！！　これはインキュベーターの陰謀じゃよーっ！！　ぎゃわーっ！！」
「どこのモテモテ国王様だよ！　おめーが勝手に自爆したんだろーが！！」

　というか、自爆するような解釈を、俺が後付けで付与したんだけどね。
　流石に、こんなインキュベーター並みに詐欺まがいで悪辣な行為を、兄として見過ごすわけには行かないし。
　……マジで誰に似たんだろーか、ほんっと……

「は、ははは……ごめんね、沙紀ちゃん。
　でも、感謝はしてる。本当だよ。だから……三番目に、僕のバイオリンを聞きにきてほしいな」

　こーんな悪辣な罠を仕掛けた沙紀に対しても、ちゃんと三番目のポジションを用意してあげる上条さん。
　……いや、ほんと出来た人だよ。マジデ。

「うっ、うっ、うっ……うにゃあああああああああああ！！　『日本じゃ三番目』とか、なによそれーっ！　二番目ですらないなんて、嫌ーっ！！
　……はっ！　……っていうか、お兄ちゃんが、余計な事を言わなければ！」
「やかましい！　おめーがインキュベーター並みの悪さをしようとしたから、止めただけじゃーい！！」

　本気拳骨、第四弾。

「沙紀！　いつも言ってるだろ、『博打に負けても後悔しない！　張るなら悔いのない博打を張れ！！』って。
　『確実に勝てそうな博打』だからって、ホイホイ乗ったおめーの負けだよ、沙紀！　後悔するより反省しやがれ！！
　さもないと今度からおめー、上条さんに御剣沙紀じゃなくて『御剣詐欺』って呼ばれるようになっちまうぞ！」
「うっ、うっ、うにゅううううううう……」
「っ……たく！　ほんっとーに誰に似たんだか！　お兄ちゃんは、インキュベーターを手本に育てなんて、言った覚え無いぞ」

　と……

「私がこんな育ち方したのは、お兄ちゃんが原因じゃない」
「なっ！？　おめー、言うに事欠いて！！」
「私知ってるんだよ！　魔法少女に追いつめられた時、土壇場で口先一つで逆に相手を破滅に追い込んだりしてるの！
　さっきの美樹さんに対しての言葉だって、殆ど計算ずくで、どこまで本気だったか分かったもんじゃないじゃない！
　お兄ちゃんって、本当にインキュベーター並みの『口先の魔術師』なんだから！」
「ばっ、よせっ！　上条さんが見てる！　みんな見てるんだから！！」

　っていうか、俺か！？　俺のせいなのか！？
　いっ、いや、俺は少なくとも、一般人に対してココまで悪辣かつ露骨な馬鹿はやってない！　やってない……はず、多分。

「っ……くっくっくっく」
「ぷっ……はははは」
「は、はははははは」
「う、あ……いや、その……ほんとごめんなさい、はい、すんません！！」

　沙紀の頭を拳骨でひっぱたきつつ。俺はひたすらに、頭を下げ続ける。

　……あ、そういえば。ひとつ、重大な事を忘れてた。

「……あー、そうだ。美樹さやか」
「はい？　何でしょうか、師匠？」
「うん。あのな、とりあえず、成り行きとはいえ、正式に『御剣流』に入門を許可した上で、な……美樹さやか。お前は『破門』だ」

　俺の言った言葉に、凍りつく美樹さやか。

「……は？　破門？」
「つまり、もう弟子でも何でもないって事。『だから、俺はお前に剣術を教える事はない』……以上だ！」

　はっきりと筋を通した上で。
　おれはきっぱりと言い切る。

「なっ、なっ……何よそれぇっ！！　どうしてあたしが破門なんですか！」
「あー？　理由を言えば納得するのかー？　ンじゃ『お前さんのソウルジェムの色が気に入らない』とでも言っておくかねー？」
「っ……あ、あんた、ハナっから剣術教えるつもりなんて、無かったのねっ！！
　最初っから、あたしを説得するためだけに……」
「あったりまえだろーが、このトンチキ！　俺が気安くホイホイ教えるわきゃねーだろーがタコ！」
「っ……っくーっ！！　こっ、この詐欺師！　ペテン師！　いかさま師！　インキュベーター！　御剣詐欺！」
「あー？　何とでも言いたまへ、元弟子♪」

　へらへら笑いながら、耳をほぢほぢしてると……

「お兄ちゃん……だから私が『御剣詐欺』に育っちゃったって、分かってやってる？」
「詐欺なもんかよ？
　かなりな部分、成り行き任せだったとはいえ、美樹さやか救って、上条さんとも何とか丸くおさまって。後は、俺みたいな外道から悪影響受けないように、関係をバッサリ断てば完璧じゃねーか？
　……それより沙紀！　おめーも俺を騙してたんだろーが？」
「うっ！！」

　俺の言葉に、沙紀の奴が押し黙る。

「沙紀のソウルジェムの収納能力を以ってすれば、『俺みたいに』、既存の武器に魔力を付与する事で、闘う事は可能なんだろ？
　……もうこれ以上は、我慢ならん。この兄が、お前に、キッチリと炊事洗濯から戦闘技術まで。我が身のスキルの全てを叩きこんでやるから、覚悟しやがれ！！」

　沙紀の脳天にアイアンクローをかまして持ち上げながら、ギラリ、と笑う。
　……が……

「あっ、あの……おっ、お兄ちゃん……わ、分かった！　悪かった。だから、放して。放して」
「………本当に分かったんだな？　あ！？」
「うん、分かった、分かったから！！」

　ぽいっ、と……沙紀を手放す。

「さっ、行くぞ、沙紀！　もうココに用は無ぇ！」
「待った、お兄ちゃん！　まだ『用は終わって無い』！」
「……あん？」

　気付くと……沙紀の奴が、また例の悪辣な笑顔を浮かべてやがった。
　……なんだ？　俺は……何か見落としてたのか？

「ごめんね。お兄ちゃん……確かに私、お兄ちゃんに甘え過ぎてた」
「よく分かってんじゃねぇか」
「うん。お兄ちゃんの訓練は、ちゃんと受ける」
「おう、ミッチリしごいてやるから、覚悟しとけよ？」
「うん、だから『美樹さやかさんと一緒に』、あたしをしごいてね！！」

『！！！！！！！！？？？？？？？？？』
　そ、そ、そ、そう来たかっ！？
　予想だにしなかった沙紀の言葉に、俺はパニックになった。

「私、まず最初に剣術教えて欲しいなぁー、お兄ちゃん♪」
「がっ、ぐっ、がっ……ちょ、ちょっと待て、沙紀！！　お前、何を言ってるのか、分かってんのか！？　今までお前が、他の魔法少女たちにどんな目に」
「だって、美樹さんだって癒しの祈りの使い手なんでしょ？　だったら自分の傷は自分で治せるわけじゃない？」
「……あっ！」

　そ、そう来たか？
　さらに、沙紀の追いうちがかかる。

「それに、『私がお兄ちゃんの技をマスターしないと』、お兄ちゃんはいつまでも引退出来ないんだよね？
　あと、いざとなったら、美樹さんにお兄ちゃんから習った事、全部私が教えて行けばいいんだし」
「ちょっ、ちょっと待てぇぇぇぇぇい！！　お前、本気で何考えてやがる！！」
「私は本気だよ、お兄ちゃん！
　『私に全てを伝える』条件に、美樹さやかさんにも剣術を教える事！　これが絶対条件！」

　はっ、嵌められた……沙紀に……沙紀の奴にっ！！
　……そんな、馬鹿な……

「私、知ってるよ！　お兄ちゃんだって、元々は『正義の味方』だったんだから！　だから、美樹さんに教えられる事なんて、いっぱいあるハズだよ！」
「そっ、それとコレとは別問題だっ！　今の俺は」
「だったら反面教師にでもしてもらえばいいじゃない！　マミお姉ちゃんだっているんだから、二人で美樹さんを教え込んでかけ持ちさせれば、お兄ちゃんみたいに道を間違う事だって無いよ！」
「なんだそりゃあ？　滅茶苦茶だぞ、お前！！」
「滅茶苦茶上等だよ！
　お兄ちゃんだってよくやってるじゃない、こんな事！！　だから私は『御剣詐欺』に育っちゃったんじゃないの！」
「っ……………」
「お兄ちゃん……私、正義の魔法少女として頑張る美樹さんを見てる、上条さんの笑顔が見たいなぁ～♪」


　生まれて初めて。
　おれは沙紀にチェックメイトを喰らった事を、悟った。

「……………あー、その……美樹、さやか……さん」
「何でしょうか、元師匠？」

　にこやかに『イイ笑顔』で笑う、美樹さやかに対し、俺は頭を下げる。

「えっと、その……破門をとくから、戻ってきてください」
「頭の角度が足りないなぁ～。っていうか、御剣さんって背が高いから、頭が高い気がするなぁ～♪」
「……もっ、もっ……戻って、きてください。おねがい……しま、す」

　屈辱の土下座を、俺は美樹さやかにする事になり……結局、俺は、自分の一番の望みを叶えるために、美樹さやかを弟子にする羽目になってしまった。

「あ、手を抜いて美樹さんにだけインチキ教え無いようにね？　ちゃんと私と美樹さんで、教えてくれた内容、相互チェックするから。あと、最初にお兄ちゃんから習うのは『剣術だけ』だからね♪」
「っ！！　おっ……おま……」
「弟子同士がお互いに高め合うのは、当然でしょ？　ね、『師匠』。
　あ、当然、病室の外にいる、マミお姉ちゃんが証人ね♪　変な事したら、マスケットの弾が飛んでくると思ったほうがいいよ？」

　さらに、極太の釘までブスリ、と刺されてしまった。
　……チクショウ！
　どこで……どこで俺は、沙紀の教育方針、間違えちまったんだろうか……とーほーほー。