「……ひょっとして。お前……」 栗ぜんざいを飲みほして、気を落ち着けた後。「俺と佐倉杏子の『爆弾処理』をしようとしていたのか？」 大よそ、鹿目まどかの事以外、クール通り越してロボみたいな反応しか返さない魔法少女にしては、あまりに『らしからぬ』感情に訴えた『説得』に、俺は首をかしげる。「悪い？ こうでもしないと、ワルプルギスの夜が来るまでに、あなたと佐倉杏子が暴発しかねないわ」「……チッ！ あー、あんがとヨ」 イラつきながら、俺は、次にソバガキを注文する。「……ごめんなさい。 でも、どこか、あなたが佐倉杏子と重なって見えたのは事実……っ！ 悪かったわ」 思いっきり睨みつけてテーブルを叩き、俺は暁美ほむらを黙らせた。「仮定の理屈はナンボでも抜かして構わねぇが……今の俺は、今のアイツとは違う。 犯した罪の軽重は兎も角、『自分のためダケ』に魔法使って犯罪を犯し続けてる魔法少女と一緒にされちゃ、コッチが迷惑なんだヨ…… 二度は言わねぇ。アイツと一緒にすんじゃねぇヨ」「ごめんなさい。悪かったわ」 頭を下げる、暁美ほむらに、俺は再度舌打ち。「……まあ、お前の言わんとする所も、分からネェワケじゃねぇよ。 『もし』の話なんて、あんま好きじゃねぇから、考えた事も無かったがな……そうだな、俺は本当に『運が良かった』。 それは理解出来るぜ」「それだけ理解できるならば、私が『らしからぬ』説得をしている意味も、分かるでしょう？」「……分かったよ。しつけぇなぁ……こっちからは喧嘩売らない。 向こうがどー絡んでくるかは、知らないがな」「多分、それは無いと思うわ。彼女は、あなたに対して負い目がある。 ……だから、御剣颯太。あなたの名前を使わせて貰えないかしら？」「……あ？」 切りだした言葉に、俺は首をかしげた。「言ったでしょう、彼女は本来、優しい子だった、って。 佐倉神父の下で、それなりに豊かに暮らしてきた自分の生活が、あなたの一家の破滅を前提に成り立っていた事に、負い目を感じているのよ。 だから、あなたを襲撃した時に、それを否定したくて激昂した。そして、今、殻に籠ってしまったのよ」「アイツが？ そんなタマかぁ？」「その証拠に、再度の襲撃は無いでしょ？ 一つ、言うけど。 巴マミが抑えてる程度で、彼女があなたへの再襲撃を諦めるような魔法少女だと、あなたは思ってる？」「……………つまり、何か？ 俺が一言『ワルプルギスの夜を退治するのを、手伝ってくれ』って言えば、佐倉杏子はそれに従ってくれる、ってのか？」 あまりにも突拍子もない提案と内容に、俺は首をかしげる。「ホントにそんなモンで、通じるのかよ？ ……いや、目的を達するためだったら、そんな事の許可なんぞ、幾らでも出すがよ。結果はちゃんと、出してくれよな？ 確かに、どたばた騒ぎは起こしたものの、お前……佐倉杏子の説得に関しては、失敗続きなんだぜ？」「ありがとう、御剣颯太。この事は、借りにしておくわ」「……おう」 嫌に素直で気味が悪ぃが……しかも『借り』とまで言ってのけやがった。 ……この鉄血女が、名前を貸した程度で、素直に『借り』だってぇ？ ホントは、何か裏があるんじゃねぇのか？「……あ、すまん。ちょっと……その、なんだ」「？」「いや、本当に、佐倉杏子を説得するため『だけ』なんだな？ 俺の名前を使う目的は？」「それが何か？」「いや……なに。忘れてくれ。下らない勘ぐりだ。 どうも、インキュベーターなんて相手してっと、コトを疑ってかかる癖がついちまってヨ。 『殺し屋』の俺の凶名なんざぁ、脅し以外に使い道が思いつかないが、考えても見りゃ、アンタにその必要は無いもんな」「っ……そうね。失敗続きの挙句、あなたの名前を借りるのだから、『借り』になるのは当然でしょ？」「あ、なるほどね」 彼女なりに筋を通した、ってワケか。納得。「そんじゃ、ついでに、メッセンジャーを頼むぜ。 『俺は、家族の……姉さんの敵が、討ちたいだけだ』ってな……。 『復讐』っつー俺の動機も立場もハッキリさせとけば、佐倉杏子としても、お前さんとしても動きやすいだろ？」「……承ったわ」 その言葉を聞いて、俺は、湯飲みの中のソバガキを餡子と箸で練りあげた塊を、口に運んだ。「……『借り』ねぇ」 普段、密会の時の俺持ちの費用すらも、『ここは私が』と言って払っていった暁美ほむらの行動に、俺は首をかしげつつも。 とりあえず、俺はスーパーで買い物をして、家路を急ぐ事にした。 ……今晩は、とりあえず、こないだ喰い損ねた肉じゃがだな。佐倉杏子に吹っ飛ばされた時、キッチンにぶちまけちまったからなぁ…… と、「……」 何か、嫌な予感がする。 家の中に、こう……決定的な、ヤな予感を感じ、俺は玄関を開ける前に、足を止めた。「……丸腰で行動するのは、暫く控えたほうがいいかもな」 上着の下に、ハンドガンくらいは仕込んでおくべきかもしれない。 その場合、単純にソウルジェムへのクリティカルショットを狙うべきだから、精度重視でリボルバーよりオート……Ｃｚ７５あたりがよさそうだ。ダブルカラアムで、あれだけグリップも握りやすい銃は無いし。あるいはＰ２１０かＰ２２０あたり……か？ ……さて、この時間なら、沙紀が家に居るハズだ、が？ とりあえず、ケータイを鳴らして、沙紀に確認。『あっ、お兄ちゃん♪』「よう、沙紀……家の中に、誰がいる？」 ここの段階で、沙紀の答え方によって、状況が変わって来る。 無論、受け答えのやり取りは暗号だが……『誰も居ないよ♪ 問題無いから帰ってきてー♪』「そっか、ならいい」 幸い、俺の錯覚だったようだ。 玄関を開けて……！！？？ そこに、見慣れない『女物の靴』が一揃い……『魔法少女』！？ まさか！「沙紀っ！！」 靴も脱がずに、俺はリビングに飛び込み……「あら、お邪魔してますわ、颯太さん♪」「えへへー♪」 ニヤニヤ笑いを浮かべる沙紀と、優雅に紅茶を嗜む、巴マミの姿が、そこに在った。「って、どうしたの、お兄ちゃん。靴履きっぱなしで……」「沙紀。ちょっとこっちおいで？」 なんというか。我ながら、お寺の仏像さんみたいな笑顔を浮かべて、沙紀をくいくい、っと手招きする。「な、なんかお兄ちゃんが怖いんだけど……あ、ひょっとして、マミお姉ちゃんが来てて黙ってたの、怒ってる？」「……いいからいらっしゃい？ ちょっとこっちに？」「いいじゃない、お兄ちゃんの愛の」 次の瞬間。 反射的に俺はキッチンの包丁をひっつかむと、手裏剣術の要領で、沙紀が座ってるソファーの背もたれの部分に投げつけた。「沙紀。コッチにいらっしゃい」「おっ、お兄ちゃん……本気で怒ってる？」 顔の左わきにブッ刺さった包丁に、冷や汗をかきながら沙紀が絶句。「当たり前じゃあっ！ いいか、あのコールサインは遊びでお前とやり取りしてるワケじゃねぇんだ！ 『敵じゃない来客』って事ならば、それ相応のやり取りをするって取り決めだっただろうが！ 本当に殺されたら、どうすんだ！？」「うっ……だ、だって……『マミお姉ちゃんが来た』とかって言ったら、お兄ちゃん逃げちゃいそうだったんだもん」「遊ぶなっつってんだ！ 馬鹿っ！」「あっ、あの……颯太さん、私、お邪魔、でしたか？」 うろたえる巴マミの姿に、俺は説明していく。「いえ、そうじゃなくて……沙紀の奴が、ケータイで確認したってのに、来客のコールサインを出さずに不意打ちさせた事に、怒ってるんです。 ……ごく稀にね。魔法少女に、家の中で待ち伏せされてる事とか、あったりするんですよ」 そう。 対魔法少女のトラップを仕掛けてきた俺だが、それは絶対ではない。 中には、俺の家に到達して、奇襲や待ち伏せを仕掛けて来る魔法少女も、暁美ほむらも含めて、全く居なかったワケではないのだ。……数は奴含めて、三度程だが。「巴さん。アンタは沙紀の客なんだから、堂々としていていい。 それに、魔法少女たち相手に、『殺し屋』の俺を庇ってくれてる事も、感謝していますから、遠慮なんてする必要は無いですよ」「あとねー、マミお姉ちゃんに、お兄ちゃんが入院中のご飯、作ってもらってたのー♪」 衝撃の発言に、俺はうろたえる。「なっ！！？？ おまえ、非常食のミリメシはどうした！？」「米軍レーション不味いから、嫌ー」「おっ、お前なぁっ！ どこまで巴さんに迷惑かけりゃ気が済むんだ！！」 タダでさえ、巴マミの保護下にはいる事によって、色々とメリットを享受しているのだ。 その上に実生活の面倒までなんて……「いやっ、本当に申し訳ない！ 巴さん！ 詫びに飯でも食べて行ってくだせぇ！」「えー、マミお姉ちゃんのビーフシチュー、また食べたいなぁ……」「や・か・ま・し・い！！」 とうとうブチギレた俺は、靴を玄関に放り投げると、むんず、と沙紀の首筋をひっつかんで、ソファーからつまみあげる。「昨日の一件といい、今日のコレといい、お前最近、本気で兄ちゃんナメてんだろ？ もう勘弁ならん！ 徹底的にとっちめてやる！！」「やーっ！！ 暴力反対ーっ！」「やかましい！！」 そう言って、隣の部屋に移動。本気拳骨連打の末に、ジャーマンスープレックスで沙紀を沈黙させる。 ……いちおう、畳の上だし、魔法少女だから死にはすまい。多分。「……あ、相変わらず、仲の良い兄妹ですね」「昨日の一件でもそうですが、最近、ほんと生意気になってきましてね……まったく、誰に似たんだか」「…………………」 何か言いたそうな巴マミだったが、それは無視する。 ……少なくとも、俺のせいではない！ きっとインキュベーターの仕業だ！！（断言「それより、飯、喰っていきますか？ こないだ喰わせ損ねた、肉じゃがなんですけど」「是非、喜んで♪」「……そういえば、肉じゃがって料理の由来、知ってます？」 例によって、汁気が出るものを鍋に、ニンジンやジャガイモ等は別々に炒めながら、俺は巴マミに問いかけた。「え？ いえ……」「昔ね。日本の明治時代に、帝国海軍の高官が、軍制度を学ぶために、イギリスに留学したんですよ。 その時に振る舞われたビーフシチューに彼はえらく感激して、お抱えのコックに『これと同じものを再現しなさい。部下に振る舞うために』って、指示を出したんですね。 ところが、そのお抱えコックってのも当然、明治の日本人。 ワインもドミグラスソースも、存在そのものを知らないわけですよ。 それでも、軍組織の上官命令である以上、そのお抱えコックは『ビーフシチュー』を作る事に、挑戦せざるを得なかったんです」「……つまり、ワインもドミグラスソースも無しに、ビーフシチューを作れ、と？ で、どうしたんですか、そのコックさん？」「その高官から聞いた材料を元に、必死になって工夫したそうです。醤油やみりん、その他諸々を使って、期待にこたえようと何とかかんとか、悪戦苦闘して。そして、苦心惨憺の末に、出来上がったのが『肉じゃが』ってワケです。 ちなみにその高官は、後々、戦争で大手柄を立てて、世界的な名提督にまでのしあがるんですがね……それは料理とは関係ない、どうでもいい話」「名提督、ですか？ 誰です、それ？」「アドミラブル・トーゴー。東郷平八郎元帥、その人だそうです」 鍋に、フライパンでいためたニンジンやジャガイモを投入。調味料やだし汁の諸々を入れて、火を強める。「まあ……偶然とはいえ、こんな形で、ビーフシチューのお返しが出来るのも、何かな、って思って」「……なるほど。 そういえば、カレーライスが、日本の海軍の食事だとは、何かで……」「ああ、レシピ教えてもらってるから作れますよ。本物の海軍カレー」「え？」「もっとも、カレーが一般に普及したのは、海軍じゃなくて陸軍が原因なんですけどね。 海軍は専任の給養員……専任コックがいるんですけど、陸軍は持ち回りですから兵士みんながコックなんです。 ……その分、レシピも単純化してて、誰でも楽に作れるわけで、それが、カレーが普及した原因なんじゃないかなぁ？ 戦争に負ける前は、男はみんな徴兵制度で軍隊に行ってましたからね」「……颯太さんて、意外な知識をお持ちですね」「割と有名な話ですよ」 そう言いながら、俺はアク取りの作業に没頭する。「以前ね、キュゥべえ……インキュベーターが、俺の前に現れた時。『人間の歴史に、如何に自分や魔法少女が関わってきたか』なんて偉そうな事を、奴が垂れてのけたんですけどね…… この肉じゃが作ってのけたコックみたいに、奇跡や魔法が無ければ達成出来ないような無茶苦茶な事だって、創意工夫で何とかかんとか、美味いモノが作れるわけですよ。 勿論、肉じゃがは肉じゃがで、ビーフシチューじゃない。でも、ビーフシチューとは別に、美味しいモンに仕上がっちまえば、それはそれでアリなんじゃないかな、って。 だから……俺は、奴が言ってた、『インキュベーターが居なければ、人類は今でも穴倉で暮らしてた』なんて言葉、これっぽっちも信じてないんですよ。いや、穴倉で暮らしてたとしても、穴倉の中に電気が通ってたりとか、それなりに発展してたんじゃないかな、って」 アク取りをしながら、鍋に集中しつつ。 そんな他愛も無い事をボヤいていると、「……颯太さんは……」「え？」「いえ、今、わかりました。颯太さんが信じてるのは、奇跡でも魔法でもなくて『人間』なんですね」「……まあ、ね。言い方はアレですけど。奇跡や魔法を望むのだって、結局のところ『人間』じゃないですか。 俺の場合は、『奇跡や魔法』じゃなくて、そこに『努力と根性』って言葉が入るんですけどね。だから俺は、佐倉杏子みたいな魔法少女が嫌いだし、インキュベーターはもっと嫌いなんです。 ……宇宙人が人間様に、何偉そうな寝言垂れてんだ、ってね♪」「くす……なるほど」「まぁ……知っての通り、実際には、奇跡や魔法から逃げ回りながら、がたがた震えつつ必至になってるだけの雑魚なんですけどね……っと。ん、アク取りはこんなもんか……」 中蓋を落とし、あとは煮込むだけ。「手伝いましょうか？」「いや、座っててください。あんたは客人だ。それに、沙紀に飯を食わせてもらった礼もある」「あ……あれはその……見るに見かねて……」 その言葉に、嫌な予感が……「まさか……巴さんにイイトコ見せようと『沙紀が、料理しようと』しませんでしたか？」 その言葉に、巴マミが真剣な表情で、ぽつりと。「……魔法少女を殺せる毒って……台所で作れちゃうんですね」「絶対口にしてはいけません。魔法少女でも一口で致死量です！ 癒しの力が無いなら、なおさらだ！」「ええ、身をもって理解しました！」 真剣な目で、お互いがお互いを理解しあう瞬間、というのは……こういう時だからこそかもしれない。『……ぶっ……』 お互いに、なんかおかしくて吹きだしてしまい……「あ……失礼」「いえ……こちらこそ」 目を合わせないようにして、とりあえずコンロのほうに目線を戻す。あとは味噌汁と……もずくがあったな。「……三日、いや、四日立たないだけで、久方ぶりな気がするなぁ」「え？」「いや、キッチンに立つのが、いつもの事だったんでね。 ……考えてみれば、沙紀の奴を、過保護にし過ぎたかも知れん。家の事は、全部俺がやっちゃってたから」「そうですか？ 私は、颯太さんの背中を見て、逞しく育ってると思いますけど？」「自分に出来もしない事を『出来る』と主張してる段階じゃ、タダの餓鬼ですよ。『その意気や良し』ですけどね…… それに、俺が言うのも何ですが……時に詭弁は必要でも、詭弁を弄するだけの人間は信用されませんし。 どこかで実績と実力を示さないと、人は人に信用してもらえませんから。そういう意味で、沙紀の奴は、まだまだです」「……そして、沙紀ちゃんがあなたに認められたら。颯太さん、あなたは死ぬつもりなんですね？」 ぴたり、と……味噌汁を作る手が止まる。「昨日のあれは忘れてください、と言ったはずですよ？ 所詮、美樹さやかを説得するための方便です」 味噌汁を作る手を、再び動かす。「方便ではあっても、真実でしょう？ 彼女のカンの鋭さは、颯太さんも知っているはずです。 あなたの言葉は、キュゥべえと一緒で、全てを語る事は殆どない。でも……口にした言葉は、ほぼ真実。だからこそ、あなたは彼女を説得出来たのだと、私は思ってます」「……買い被り過ぎです。成り行き任せのグダグダで、上手く行ったに過ぎない。冷や汗通り越して、肝が冷えました。 それに『自ら死ぬ』つもりはありません。『殺される』んですよ。恨みを買った、どこかの誰かに」「……それは、自殺と何が違うのですか？」「復讐の連鎖が、俺で止まります。 ……俺が生きてる限り、俺を恨む魔法少女は増える。そして負の力に囚われて、魔女になる魔法少女が増えやすくなる。 『復讐』を原動力に出来るのはね、『希望』を振り撒く魔法少女には出来ない、人間だけの特権なんですよ」「……『復讐』、ですか？ 何に対しての？」「ワルプルギスの夜。……話してませんでしたっけ？ 俺の姉の敵です」「初耳です」「……そうですか。なら、対ワルプルギスの夜への同盟関係の強化のために、話すのもいいかもしれません」 それから、俺は暁美ほむらに話した内容と、ほぼ同じものを巴マミに話した。「……まあ、そんなところですかね。 さて、肉じゃがもいい具合だし、味噌汁も出来た……あ、もずくは大丈夫ですか？」「ええ、沙紀ちゃんの『料理』に比べたら、もう何もこわくありません」 そう言って、にっこり笑う巴マミの笑顔は……なんというか、非常に魅力的だった。