「胃壁は鉄で出来ている。

　胃液は炎で、中身は底なし。

　幾度の食卓を超えて不敗。
　ただ一度の満腹も無く。
　ただ一度の食べ残しも無し。

　喰らい手はここに孤（ひと）り、茶碗片手に箸を持つ。

　されば我が食前に酒は不要（イラ）ず。

　この胃袋は、無限の食欲で出来ていたっ！！」



「……………ま、ちゃんと俺が作ったメシ喰ってくれるんなら、いいけどヨ」

　最近、好き嫌いでワガママ言う事が減った沙紀の奴が、大嫌いなピーマンを前に、なんかどっかの腹ペコ王を憑依召喚させる呪文っつーか暗示っつーか……そんなのを唱えながら、気合いを入れてモリモリ食して行く姿を見つつ。
　俺は、沙紀の好物のデザートの和菓子を用意しながら、何と無く、色んな事を考えていた。



「なあ、沙紀。
　……俺にさ。『家族を増やす』資格とか力とかって……あると、思うか？」

　デザートの和菓子と緑茶をつまみながら。
　俺は真剣に、沙紀に問いかけた。

「かぞ……く？　何？」
「うん。ちょっと……悩んでてな、チカの事。このままで、いいのか？　って……」

「え？」

「俺さ。親殺しだし……姉さんも守れなかったし。
　そんな俺がさ……その、幸せになれる資格とかって、あるのかな、って。

　分かってるんだよ。
　魔法少女や、魔法少年なんて稼業、何時までも続けられない。
　実際、櫛の歯を落とすように、昔からの知り合いの魔法少女は、どんどん魔獣との闘いに敗れて、減って行ってて。
　そのたびにキュゥべえが新しい仲間を増やして行く。

　……いつかは結論を出さなきゃいけない。命賭けの稼業だから、それは早い方がいい。
　それは分かってる。

　だけどな……どうしても。
　俺の手には……殺しちまった父さんや母さんの感触や、救えなかった姉さんの事とか……いや、そんだけじゃねぇ。
　共同戦線を張り続けて、結局守り切れなかった魔法少女だとか、もうあと十秒、現場に急行すりゃ助けられた人とかの、悲鳴や叫びがさ、染みついて離れないんだ。

　魔法少年だ、ザ・ワンだ何だっつった所で、俺ぁ神様なんかじゃねぇ……救えるモンも助けられるモンも限られちまう事は、よーっく身に染みて分かってる。……キュゥべえの奴に『俺が居ると、魔法少女の損耗率が減る』って言われてる分、まだ救いがあるのは、理解してる。

　だけどヨ。こんな、何も守れなかった男が……『一家を背負って立てるのか？』、って考えるとな。
　チカの思いに、答えてやれる自信が、全然無いんだ」

「お兄ちゃん？」

「結局よ、『俺が一番信じられないモノ』って……自分自身なんだな、って。
　だから、俺は『現実』からでしか判断して来なかった。見えるモノ、確定してるモノ、確かなモノ。
　『それだけ』が俺の土台だった。逆を言えば……『土台固め』に腐心し過ぎて、どんな家を建てるのか、設計図がまるで見えて無かったんだな。

　『愛は金で買える』って誰かが言ってたし、確かにそれは、ある意味正しい。姉さんが残した金庫の金ハタけば、幾らでも女なんて寄って来るだろうさ。

　……でもな、俺にとって『家族』は……家族って『信頼』はな、金じゃ買えないんだよ」

「……」

「人間はさ、『自分自身の全てを見る』って事が、出来ないんだ。だから俺は最終的に、一番、自分を信じて無いんだよ。
　そして、数多の闘いの中で、そうやって俺は生き延びてきた。生き続けてきた。

　だからこそ、俺は何かこう……常に俺は、盛大な見落としをしてるんじゃないか？　間違ってるんじゃないか？　って。
　不安なのさ。
　こう……チカに告白されて以降、アイツに関しても分からない事だらけで、結局、一歩が踏み出せないんだ。

　ザ・ワンだ何だとか……色々言った所で、俺自身、タダの男でしか無い。ちょっと変わった芸が出来るだけの男なのさ。
　増してや、俺は親殺しだ。もしかしたら、タダの男以下かもしれねぇ。そんな男に……あの気風のいい、チカの奴が、何で惚れたのかすらも、理解出来ねぇんだ」

　とりあえず、一番身近な『女性』に、悩みを告白して聞いてもらう事にする。
　何だかんだと、一番、一緒に暮らしてきた間だし、闘いも共にくぐり抜けている。
　そんな関係だからこそ、俺は沙紀に相談を持ちかけたのだ。

「……あのさ。お兄ちゃん？　お兄ちゃんってさ……本当に馬鹿だよね」
「まあな。この年齢になって、女心の一つも分からん。その……『少し』朴念仁かもしれないなぁ？　ってのは自分でも分かってる」
「…………………少し…………………」

　何というか、もう『救いようのないモン』を見るような目線を向けて来る妹様。
　……何だよ？

「あのさ……何で女の子が、お化粧とかすると思う？」
「綺麗に見せたいから、だろ？
　……まあ、野郎とかにもあるみたいだが、俺には無縁だな。
　虚飾を全て否定したりはしないけど……ゴテゴテした厚化粧とか不気味で不潔だし、清潔にしてりゃいいダケだと思うんだけどなぁ？
　俺はそういうの、基本、御免だよ」

　何しろ、『変装』以外で、化粧とかした事無いし。清潔であればいい、くらいなノリだしなぁ。
　……あの、宴会の時の『女装』とか……よそう。もうあれは記憶から消し去りたい。

「はぁ……あのさ、お兄ちゃんってさ……『与えられた問題』には物凄く強いけど、自分から問題を解決しようとは思わないタイプだよね？
　こう、『やらなきゃいけないこと』『何とかしなきゃいけない事』には、物凄く強い。『何とかしてやろう』『ケリつけてやる』みたいな。『正解が無い問題だ』って思ってるような事にも、問題の前提ごとひっくり返して、無理矢理答えを叩き出しちゃう、『叩き出せちゃう』。

　ヤクザに追いつめられて殺されそうになった人に対して、ヤクザを殺して山に埋めちゃうなんて典型例じゃない？　『最低限、人殺す覚悟が無きゃ勤まらない仕事なら、殺される覚悟くらいは持つべきだろ？』って……あっさりと。
　フツーは出来ないよ。そんな風には。

　そんなお兄ちゃんだからこそ、他の魔法少女たちは、お兄ちゃんを頼もしく思って、アドバイスに従ってくれるんだよ？
　『それでも颯太さんなら……颯太さんなら、きっと何とかしてくれる』って感じで」

「あ、ああ。チカにも、そんな事、言われたよ」

「でもさ、それってさ……『絶対に正解の出せない問題と、向き合ってこなかった』って事にならない？」
「そんな事あるもんか！　俺が父さん母さん殺して、どんだけ」
「苦しんでるのは分かるよ。でも、それは『答えを出した問題』の『答え』に苦しんでるだけであって。
　『問題そのものに』苦しみ続けた経験って、お兄ちゃん、意外と薄いんじゃないかな？」

「……………」

　言われて、俺は戸惑う。
　確かに……そう、かもしれない。

「お兄ちゃんってさ……自分自身をマシーンみたいに思ってる部分がある、って。言ってたよね？」
「ああ？」
「……だったら、その『マシーンの部分』が、ぶっ壊れちゃうような事、言ってもいいかな？」
「なんだよ？　言ってみろよ？」

　戸惑いながら、沙紀の言葉を聞く。

「マミお姉ちゃんの事」
「は？」

　意外な角度から切り込まれて、俺は戸惑った。

「あのさ、マミお姉ちゃんも、お兄ちゃんの事、好きなんだよ？」
「なんだそりゃ？」

　一瞬、意味が分からなかった。

「いや、俺も嫌いじゃ無いっつーか、尊敬はしてっけど？」
「だからお兄ちゃんは朴念仁だって言ってるんだよ。
　マミお姉ちゃんも、お兄ちゃんの事を、異性として意識してて、好きなんだよ、って事！」

　……なんというか。呆れ果てた。

「はぁ……沙紀？　いい加減な事を言うもんじゃないぞ？
　俺と巴さんは、そーいう関係じゃないのは……」
「だから、お兄ちゃんは朴念仁だって言ってるんだ、馬鹿ーっ！！」

　ばしゃっ、と茶をかけられる……

「熱っちゃっちゃ！　てめー！　喰いもん粗末にしてんじゃねぇ！」
「うるさい、この朴念仁のコンコンチキがーっ！！」
「やかましゃあ！　てめーこそテキトーな事言ってんじゃねぇーっ！！　アリエネー寝言吐いた上に、兄貴に茶ぁぶっかけるたぁ何事だ！」
「テキトーじゃ無いモン！　嘘じゃ無いモン！！　マミお姉ちゃんがどんだけ悩んでるかも知らない癖にーっ！！」
「っ……！！
　……ＯＫ、沙紀。まあ、男と女が居れば、そーなっちまう可能性だってゼロとは言えないわなぁ？
　だが、そんな事とか、一言も言われた覚えは無いぞ？」

　ベベレケに酔っぱらった時の戯言はあるが。
　あれをカウントしろというのは、幾らなんでも酷というモノだろう。
　人間でも魔法少女でも魔法少年でも、酔えば誰だって酔っ払いだ。

　もっとも、俺は酒に酔った事が無いが。……いや、飲めないわけでは無く、その逆で。
　『飲んでも全然変わらない』上に、チカの奴を遥かに超えて『ザル』だし、特に美味いと感じる事も無いので、付き合いで飲む事はあっても、飲んでて楽しいモノだとは思えないのだ。
　東京居た時のガキの頃、ジュースだと思って料理用の焼酎まるまる一リットル飲み干した後で、ふつーに学校に行って、酒臭さに気付いた担任の教師によって、大騒ぎになったくらいである。

「……あのさ。マミお姉ちゃんが、何で我が家でお酒飲んでたと思う？」
「んー、魔獣に対しての警戒だろ？　信じられる人間がいれば、休む事も出来るわけだし？
　一人暮らしの隙を突かれたら、って思えば……」

　とりあえず、俺の出した答えに、沙紀が本気で頭を抱えてた。　

「……………馬鹿過ぎる……………マミお姉ちゃんの事が、この人全く分かって無い」
「なんだよ！
　あの最強魔法少女が、どんな猛者だって事かくらい、俺だって……いや、誰だって知ってらぁ！」
「だから何も分かって無いって言ってるんだ！　だから……だから貴様は、馬鹿兄なのだぁぁぁぁぁっ！！」
「へぼぶぅっ！！」

　妹様の鉄拳制裁……って、チカの能力のコピーか、おい！？
　なんか珍しいパターンだな？　よし、『御剣家流』で、付き合ってやろう！

「てっ、てっ……てめぇ……兄貴に手を上げるとは何事だ、この馬鹿妹がーっ！！」

　ぼこぉっ！！

「五月蠅い、この馬鹿兄がーっ！！　疑うくらいだったら、直接聞いてこいーっ！！」

　どかぁっ！！

「出来るか馬鹿ーっ！　そんな有り得ない妄想話のカンチガイに恥ずかしい真似、生き恥じゃーっ！！」

　どごぉっ！！

「だからマミお姉ちゃんは、お酒飲んで告白したんじゃないか、馬鹿ーっ！！」

　ズッギャーン！！

「ンなわきゃあるか馬鹿がーっ！　俺が知る巴さんなら、面と向かって告白するくらいの度胸あるわい！！
　彼女程、頭がキレて肝の据わった魔法少女、見た事無いわい！」

　メメタァッ！！

　ってな感じの、御剣家式家族会議（肉体言語込み）の真っ最中。
　……不意に。沙紀の馬鹿が動きを止めた。

「よし！　そんだけ信じられないのなら、今、この場にマミお姉ちゃん呼んでやる！
　……どーなっても知らないんだから！！」
「あーあ、やってみんかい！　そんな確率論的にありえねー寝言を真に受けるほど、俺は馬鹿じゃねぇよ！」

　売り言葉に買い言葉。
　それが、どれほど高くつくモノか……この時俺は、想像もしていなかった。



「好きですよ。私も」

　……え？

「……あの、巴さん？　もしかして、また酒……」
「飲んでませんよ。シラフです」

　……ＯＫ、落ち着け、俺。まだ慌てる時間じゃ無い。

「えっと、その……お友達とか、頼れる仲間とか」
「いいえ。チカさんと一緒で、異性として颯太さんを見てます」
「え、あー……その、何時から？」
「いつの間にか、です。一緒に戦って、過ごしてきて……気がついたら、好きになってました」
「……そ、そうッスか……」

　参った……参っちゃったぞ、これ？

「……イスラム教徒って、確か嫁さん４人まで持てたよなぁ？」
「お・に・い・ちゃ・ん？」
「は・や・た・さ・ん？」

　にっこりと微笑みながらも、ティロ・フィナーレな銃口を向けて来る、巴さんと沙紀。

「いや、『神』なんて大体が人間の都合でデッチアゲた代物なんだから、こう『自分に都合のいい神様』を、臨機応変に拝んで行こうかなーってのが、俺の流儀だし」

　……ま、イスラム教徒は戒律厳しすぎるか。フリーダムな今みたいには行きそうに無いし。
　それに……断食月（ラマダン）とか、俺的にアリエネェし……

「私はチカさんに颯太さんを譲るつもりはありません。
　チカさんも、私に颯太さんを譲るつもりはありません。
　ただ、チカさんもそうですし、私もそうですが、颯太さんの『弱み』に付け込むような、卑怯な真似だけはしたくない。
　だから、どちらを颯太さんが選ぼうが、それは颯太さんの判断にお任せしようと思ってます」
「俺の……弱み？」

　深々と巴さんは溜息をつく。

「率直に言います。
　颯太さん、あなたは……私もそうですし、チカさんもそうですが『サバイバーズ・ギルト』という原罪を背負っています。

　『他人を食い物にして、育ってきてしまったチカさん』
　『交通事故で自分だけ助かる祈りをしてしまった私』
　そして……『両親を殺してまで、自分と愛する人を守ろうとした颯太さん』

　……チカさんは言ってました。

　『他人の傷に付け込んで、モノにするのは簡単な事だ』って。

　でも、こうも言ってました。

　『そんな恋愛関係は『本当の男』をモノにしたい場合、絶対長続きしない。恋人ってのは、いずれその男の嫁になり、そいつの子供を産んで妻になる。
　その幾つかあるステップの、ほんの一段階に過ぎない。
　あたしは颯太と『ずっと一緒に居たい』以上、『恋人』って立場だけで満足できるワケが無いんだ』って……」

「チカが……そんな事を？」

「ええ、ですから、チカさんと引き合わされたあの時、不思議に思ったんです。
　『先を越されてしまった』って……だというのに、彼女は私の家に転がり込んだ。
　『何故か』と問い詰めて帰って来た答えが……それでした」

「そう、ですか……あの、強欲なチカが、そんな謙虚な事を」

　思わず、つぶやく。
　だが……

「謙虚？　そう思えますか？　私には……物凄い強欲に思えますが？」

「え？」

「あの人は『安っぽい男』や『安っぽい愛』に、興味なんて無いんだそうです。
　『女（あたし）が欲しければ、男（アイツ）の全てと引き換えだ』って……言ってましたし。
　あの人は、『ザ・ワン』たる颯太さんの『全部』を手に入れるつもりです。

　というか、『本当の颯太さん』が手に入るなら、あの人は傷に付け込んででも何でも、手に入れたでしょう。
　でも、あなたは、魔法少女には『誰にでも』優しいですから……『本当の颯太さん』を手に入れるには、こんな正攻法以外、有り得ないって思ったんじゃないでしょうか？
　あの人の海賊風の魔法少女の姿は、まさに的確ですね……魔法少女の中でも一番の『大物目当て』の、悪党だと思いますよ」

「そんな……俺、そんな男じゃあ。
　俺はタダの……」

　そこに、びしっ、と指を突きつけられる。

「颯太さん……颯太さんは、いつも『タダの男』と、ご自分を評価なさってますね？
　では、言わせてもらいます。どこが『タダの男』なんですか？」

「え？　だって……風呂入るし、飯食うし、悩んだりするし、クソだってするし」

「少なくとも……『タダの男』は、魔法少女と肩を並べて魔獣を狩ったりしません！」

「っ……………だけど、普通でしょ？
　たまたま俺は、そんな能力を持っていただけで、持っていれば誰だって」

「誰だって？　本当に？　じゃあ、何で沙紀ちゃんが殆ど一人前になった今でも、魔獣を狩っているのですか？」

「一人前？　こいつが？　俺から言わせりゃマダマダです」

「では、颯太さんが沙紀ちゃんを一人前と認めるには、どうすれば？」

　その言葉に、俺は迷い無く断言する。

「無論、この俺を『超えて』行く事です！」

「『ザ・ワン』を超えろ、と！？　一介の魔法少女に！？
　颯太さん……今、自分がどれだけ無理難題を言っているか、分かってますか？」

「はっ！　それこそ、お笑い草です！
　そこで膝を折っちまうような奴が……『繋ぎで闘ってる』俺程度、踏み越えられなくて、何が魔法少女ですか！」

　と……

「分かった。超えてやる！」

「沙紀ちゃん！？」

「お兄ちゃん……私、今まで『二人で一つの魔法少年』だって思ってた。
　でも、これは……こればかりは、絶対に違う！
　お兄ちゃんも私も……一人立ちしなきゃいけない時が、来たんだよ」

「っ……沙紀？」

「誰にでも優しい、機械みたいな『空っぽ』のお兄ちゃんに……奇跡や魔法を否定して『現実しか見て無い』お兄ちゃんに……意地でも、夢と希望を見せつけてやる！
　それが魔法少女としての、私の務めだっ！！」

「空っぽだと？
　……沙紀、それは、お前にダケは言われたく無ぇな」

「なんでよ！」

「お前の力は、全部、借り物だ。自前で手にした力なんて、ひとっ欠片も存在してねぇ……分かるか？　贋能者（フェイカー）。

　確かに、運用、応用次第で戦闘には勝てる。問題を解決する事は出来る。
　だが……そこのドコに『御剣沙紀』が存在している？　おめぇこそ、『誰かの夢や希望に安易に乗っかってるダケ』としか思えねぇぜ？
　そんな力しか持たない魔法少女が！？　一体全体、俺に何を『示す』っつーんだ？　あ？」

「っ……！！」

「よし、課題だ。
　テメェが一丁前だと言うなら……『御剣沙紀』を、俺に……兄貴に。御剣颯太に、見せつけてみせろ。
　でなけりゃ、俺は納得なんか、しねぇぜ？」

「上等、受けて立ってやる！
　……後悔すんな、馬鹿兄貴！！」

　そう言って、ドカン！　と乱暴に扉を蹴り開けて……沙紀の奴は、家を飛び出して行った。



　沙紀が出て行った後に、沈黙の落ちるリビング。

「その、なんつーか……俺ぁ、分かんネェ事だらけで、知らねぇ事だらけだったンッスね」
「そうですね」

　天を仰ぐ。
　……本当に、俺は……

「どうすりゃイイんだ……」

　沙紀にああ啖呵を切ったモノの……改めて『空っぽの自分』ってモノに、気付かされて、俺は溜息をついた。

「何でも出来るって事は……何も出来ないって事と≒（ニアリー・イコール）なんですね」

「え？」

「いや、俺はね……俺なりに挫折や何やを繰り返して、現実見据えて、必死に自分を鍛え上げて生きてたつもりだったんですけど。
　夢とか、希望とか……『俺自身のそういったモノ』が、全く見えて無かったんですね。
　その分まで……俺は沙紀に押し付けちまったのかもしれないな、って」
「颯太、さん？」

「考えてみればね……沙紀の能力も、俺の能力も『他の誰か』が居ないと、意味が無い能力なんですよ。

　『仲間』が居ないと成長する事すら出来ない、沙紀の『コピー能力』。
　『敵』が居ないと、存在すら証明不可能な、俺の『魔力否定の能力』。

　……変な所で、バランスが取れてたんですね。色んな意味で」

　と……

「そうでしょうか？　少なくとも……颯太さんの能力を、証明する方法、ありますよ？」
「え？」
「速さ。魔法少女は、誰もが追いつけない、見滝原最速のスピードスターじゃないですか？」
「っ……まあ、確かに。でも、『ソレダケ』ですよ？　早いだけじゃ何の意味も……」
「そう。最速で間違いを否定する。そして即断即決……どんな状況でも、その行動に『迷い』が無い。
　だからこそ、みんな信頼しているんですよ、颯太さんを」

「俺は……その……そんなんじゃ、無いです。
　今、俺は、迷いっぱなしです。どっちかなんて選べるわけが無い。
　巴さんも好きだし、チカも好きだし……なんというか、『自分の意思で、選ばなきゃいけない』って状況に、初めて置かれた気分です。
　こればかりは……『速さ』で解決できない。
　どっちも『否定』なんて、出来るわけがない。多分……絶対に、後悔が残る問題です」

　と……

「……くす。ごめんなさい。その……珍しいモノが見れたな、って」
「え？」
「真剣に『悩み続けてる』颯太さんなんて……初めて見ました。
　考えてもみれば、颯太さんて『どーしようかな』の人で『どうすりゃいいんだ？』なんて言葉、初めて聞いた気がします」

「それは、何が違うってんですか？」

「『どーしようかな』って事は……幾つか解決方法が思いついてる、って事じゃないですか？
　でも『どうすりゃいいんだ？』なんて言葉は、答えに皆目見当がついていない。
　そんな言葉は、颯太さんからは、初めて聞いた気がします」

「買い被り過ぎです。
　何せ、俺自身が決めろって言われても……俺を一番信じていないのは、俺自身なんですから」
「あれだけ、自信満々の颯太さんが？」
「そう見えるように、見せてるようにしてるだけです。本当は、一番自分を信じてませんから、俺自身が、俺を」

　そう言って、悩む俺に……更に、巴さんが、追い打ちをかけてきた。

「チカさんね……高校を卒業したら、旅に出たいそうですよ？」
「え！？」
「『ドブの底からじゃなくて、魔法少女の翼で、広い世界を見て回りたい』って。
　あの人の『祈り』は、颯太さんと一緒で複合型ですからね。贖罪と……そして『旅立ち』の祈り。
　新天地（エルスウェア）への渇望が、誰よりも激しい人なんです。
　そう言う意味で、『否定し、守り続ける』事を誓った、颯太さんとは間逆なんですよ」
「そんな……！」
「きっと、行く先々で、トラブルを起こしては解決して……そんな暮らしを続けるのが、目に見える気がします。
　だから、颯太さんに『ついてきて欲しい』っていうのは……決して楽な選択肢では無いでしょうね」
「っ……あいつは……そんな事を」

　軽く、頭を抱える。

「そういう意味でも……『どちらか』を、颯太さんは選ばなきゃいけません。
　チカさんとの旅立ちか、見滝原に留まるか。
　『後悔の無い選択』なんて……今度こそ、ありませんよ？」

　道明寺を平らげ、緑茶を飲みほした、巴さんが立ちあがる。

「颯太さん……私も、チカさんも、颯太さんを愛しています。だからこそ、今度こそ……真剣に、ご自分と向き合ってください。
　夢や、希望や、欲望や、そういった『颯太さん自身のワガママな部分』と、真剣に。嘘も、誤魔化しも無く。
　私たちは『正しい答え』ではなく……『颯太さんの答え』を、待っているのですから」

　そう言って、巴さんは……俺に言い残して、御剣家を立ち去っていった。