お互いに。
　顔を突き合わせて、真剣な目で向かい合う。

　そして、一言。

『……幾ら、持ってる？』

「……二千円とちょっと」
「……千円くらい、かな……」

　お互いの財布の中身を、後悔、もとい公開し合う。

「……とりあえず……」
「全然足りないよなぁ、色々と。普通に外食したら、一回分の食事で終わっちまうよ」

　教会で向き合いながら、あたしと杏子は溜息をついた。

「今更ながら思うけど。金が無い生活って大変だよな……」
「まあねぇ……そーいう意味じゃ、颯太の奴は、幸運だったよ。
　……もっとも、あいつはあいつで色々、洒落になんない苦労してるみたいだけど」
「だよなぁ……」

　天を仰いで、溜息をつく。ついでに、二人とも腹の虫が鳴り始めていた。
　……と、教会の屋内に。ハトが巣を作ってるのが、見えた。

「なあ、杏子。あのハトさー？」
「あ？　ハトがどうした？」
「『誰の持ち物』だと思う？」

　その言葉に、杏子が首をかしげる。

「いや、そりゃ野良犬野良猫と、一緒なんじゃねーの？」
「だよねー？　で、さぁ……あたし、知ってるんだけど」

　真剣な表情で、あたしは杏子に言い放つ。

「ハトやスズメって……食べられるんだぜ？」



「……成仏しとくれよ」

　二人揃って、それぞれの神に軽く祈りながら。二羽のハトの首を絞め、ブチブチと羽をむしり始める。

「とりあえず、寄生虫とかいると思うから念入りに焼くよ。あと、水道の水が欲しい所なんだけど……どっか無いかね」
「あー、止まってるから、とりあえずどっかから貰って来ないとね。あとアネさん、食器が残ってた」
「おー、上等上等！　何があった？」

　幸いなことに。
　埃をかぶってはいたものの、台所に鍋釜の類は、残ってはいたのだ。
　ただ……

「妙だな……包丁だけが無いね。どこやったか知らないかい、杏子？」
「あ、それ……多分、親父とオフクロが自殺した時に……」
「っ……そうか、すまないね。
　しょーがない、ちょっとアレだけど、コレで何とかすっか」

　そう言って、あたしはバタフライナイフを取り出した。

「うわ、不良の定番……」
「……あ、ガスも止まってら……」

　考えてみりゃ、当たり前の話しである。
　電気、ガス、水道全滅……これで料理しろってほうが、無茶だ。

「どーすんのさ、アネさん？」
「んー、ジッポライターは持ってるから、火は起こせるんだよ、火は。……問題は燃料なんだよねー」
「……そのライターで『何に火をつけてたか』分かりやすいんだけど、あえて深くはツッコまねぇよ」

　ふと、見渡すと、『イイ感じに壊れた木の机や椅子が幾つか』。それと、何かのぼろ布。

「なあ、杏子。あの椅子と布切れさー。使い道、あると思う？」
「あ？　……あるワケ無ぇだろ？　もうゴミじゃねぇか」
「だよねー？　だったら『壊して燃やしちゃって』構わないよね？」



「お、中々コレ、使えそうだね」

　なんか、外から、いい匂いのする、大きな葉っぱの植物を発見（後に、ホオノキの葉っぱだと知る）。更に、キッチンからアルミホイルゲット。
　そんで、羽をむしって軽くアブって表面を焼いて内臓と骨を取ったハトを、なけなしの金で買っておいた味噌を塗って、葉っぱに包んでアルミホイルに包み。
　組んだ木の中に放り込んで、火をつける。

「……なんか、キャンプみてぇだな……」
「まあ、ね。ちなみに、この料理の名前ね、『乞食鳥』って言うんだ」

　無論、かなりアレンジ入ってるのは認めますが。
　料理のコンセプトは……まあ、そんなモンだ。

「なんだいそりゃ、縁起でもねぇ名前だな」
「いやいや、それがそーでもねぇんだ。
　昔々の中国で、鶏を盗んだ乞食が蓮の葉に包んで焼いて食べようとしたら、運悪く盗まれた鶏を探しにきた役人に見つかりそうになってね。
　あわてて乞食は地面を掘って鶏を土の中に隠し、焚き火をしている振りをした。
　その後、役人が去り、取り出した鶏は見事に美味しく出来上がっていたらしい。
　ま、諸説あるんだけどさ……一節には、その料理法が広まって、その乞食は皇帝の前で料理する事になって、ご褒美をたんまり貰った、って逸話もあってね。
　だから、別名を『富貴鳥』。ちょっとした、縁起モノでもあるのさ」
「へー」

　それから。
　薪を足しながら、あたしは杏子と与太話を続けた。
　……何だかんだと、お互いに、意外な知識を色々持ってたりして、顔に似合わずって感じで新鮮だった。
　そして……

「そろそろ、出来たんじゃねぇかな？」
「お、完成？　待ってました」

　焚火の中から、アルミホイルの黒い塊を二つ取りだし、分ける。

「そんじゃま、いただきます」

　手を合わせ、肉を頂く。……何というか、微妙な味だった。

「むー、あんま美味しく無いな」
「まあね……ロクな調味料も無くて、味噌だけなら、こんなもんさ。それに、天然物やジビエが『必ずしも美味い』ってワケじゃないし。
　……でも、喰えない味じゃないし。
　それに、何にせよ『食事をする』って事は、『誰かの命を頂戴している』ってワケで、さ。あたしらは人間は」

「……それを、神父の娘のあたしに言うかよ」

「いや、だからさ。
　ハトをシメた時に……こー、『メシを喰う』とか『生きる』って、今更ながらに罪深い事だよなー、って思っちまってさ。

　だって、あたしたちと、あそこのハトと、立場的に何ら変わんなかったんだぜ？　違うとすりゃ、強いか、弱いか。
　もし、あのハトが百倍大きくて、あたしたちが百倍小さかったら、あたしらがハトに喰われてたワケでさ。
　そうかと思えば、あたしはあの時、命がけの喧嘩で猫をかばっちまった……人間なんて、ホント勝手なモンだなー、って。

　だから『いただきます』と『ごちそうさま』の祈りって、万国共通なんじゃねぇのかな、って……大体そーじゃん、どういう風に祈るかはどうあれ、どこの国も宗教も。
　……そーいう意味じゃ、颯太の奴は、食材を成仏させる天才かもな。あいつの作る飯で、不味いモンは無いし」

「まあ、そうかもな。
　他人の命を頂くならば、奪った命より善く在ろうと心掛けるのは、確かに間違っちゃいねぇよな……『食い物を粗末にすんな』とは言っては来たけど、考えてみりゃ自分で鳥をシメて喰ったのは初めてだ。
　……言葉じゃ知ってたけど、確かに『実際にやってみる』のとじゃ、大違いだよなぁ」

　と、思いだす。
　たしか……

「そう思えるのが人間だけだからこそ、魔法少女なんてモンに、あたしらが成れたんじゃねえの？
　ほら、熱量がどーだとか、感情エネルギーがどーだとか、キュゥべえが言ってたじゃねぇか。……テキトーに聞き流してて、忘れちまったけど。
　動物は喰ったモンに感謝なんてしねぇし、増してや料理なんてしねぇだろ？　ただ、喰わない獲物は襲わないだけで」
「ああ、あれか。
　……確かに、そうだよな。そう考えると『料理』ってのは、人間だけが使える一種の『魔法』なのかもな……」

　それから、お互いに黙々とハトを食べる。
　そして、食べ終わって。

『ごちそうさま』

　そう言った後、庭の隅っこに、内臓や食べかすを埋める。

「……なあ、アネさん」
「ん？」
「あたし……このハトの味、忘れない」
「そっかい。そりゃ、ハトにとっちゃ何よりの成仏だよ。……下手糞に料理してごめんな、ハト」

　そう言って、あたしと杏子は再び、ハトの墓に手を合わせた。



「……さて、と」

　とりあえず、ケータイで巴さん家に外泊すると連絡し。
　今夜から、この教会に泊まる事にした。荷物は明日、放課後に巴さん家から回収して来りゃいい。

「結構、広いね。部屋数もあるし」
「まあ、元々、土地は広い方だしなぁ……好きな部屋、選んでいいよ」
「了解……どーれーにーしーよーおーかーなー」

　そう言って、何か所か部屋を覗いて回る。が……

「ありゃ？　この部屋……開かねぇぞ？」
「あ、悪ぃ、そこは、開けねぇでくれ。……っていうか、開かずの間なんだよ、今じゃ。
　親父の書斎なんだけど、部屋の鍵……どっか行っちまってよ」
「っ！　……そっか。悪いな」

　無論、あたしのパワーを以ってすれば、強引に扉を破壊する事は可能だが、あえて、それをする心算は無かった。
　……もし、その必要があるなら、杏子自身がやっているハズである。

「んー、そういえば、アンタ、どこの部屋にするつもりだい？」
「あ？　ああ……あたしは、元の自分の部屋にするよ。隣に妹の部屋があるから……何だったら、あんたは、ソコにしたらいい」
「そうかい」

　そう言って、扉を開けたモノの……

「うっ！　ちょっと……これは、片づけが大変だね」

　雨漏りか何かだろうか？　ベッドの布団が、完全に腐っていたのだ。
　床も痛んでいる。これでは……

「すまん、杏子。今晩だけ、一緒の部屋でいいかい？　床ででも寝るよ」
「ん、まあ……いいか。……にしてもアネさん、ほんとそういうの躊躇無ぇな」
「あー、今ほど本格的じゃないけど、家、飛び出した事もあるから。
　……ダンボールの上で寝た事だって、何度かあるよ」

　その言葉に、杏子の奴が、顔をしかめる。

「……その、襲われたりとか……」

　まあ、女性なら当然だろう。
　杏子は当時、魔法少女だったから何とでもなったろうが、あたしは……

「したよ。だから、金もらって犯（ヤ）らせてやった。……そんくらい、色々、どーでも良かったしね」
「っ……すまねぇ。その」
「いいさ。お互い、脛に傷持つ身だ。隠しっこ無しで、仲良くやろうぜ。
　それに……」
「それに？」
「こんだけ広い家なんだ。一人ぼっちは……寂しいだろ？」



「本当に……大丈夫ですか？」
「あー、大丈夫大丈夫♪　あの教会で杏子と暮らす事に決めたんだ、あたし」

　翌日、学校を終わって。
　巴さんに今まで世話になった礼を言って、あたしは荷物を纏めて、巴さん家を出た。

　で……

「おいーっす……アネさーん、コレでいいのか？」
「おう、上等上等！　……なーんだ、探せばあるじゃねーか♪」

　実際、雑草畑はノビルが取り放題だった。剥いて洗って酢味噌つけて喰えば、なかなかオツな味である。
　他にも、家庭菜園にでも手を染めていたのだろうか？　なんか野生化した食用可能な植物が幾つもあった。
　ついでに、スズメバチの巣があったのは、ラッキーだった。……蜂の子って、高級食材なんだよねー♪

「当座はこれで凌ぐとして……あとは、『獲物』だよね」
「『獲物』？　何を狙おうってぇのさ？」
「んー？　そりゃおめぇ、決まってんじゃネェか。
　人間様の世間にとっちゃ『どーなろうが知ったこっちゃ無い生き物』で、かつハトや野良犬や野良猫みたいな『野生動物的な弱肉強食の暴力の倫理で』生活していて、かつ『現金を持っている』……あたしらみたいな『家出魔法少女の獲物』さ」
「それって……まさか……」
「いやね、こないだ、デタラメな寝言吐いてたホストを、鎖でつないでバイクで引き回してたついでに、『丁度イイターゲット』が見つかったんだ。
　そんであたしさ……魔法少女になって以降、『いっぺんやってみたかった事』って、あるんだよねぇ～♪
　……例えば『人助け』とか」

　あたしの言葉に、何か胡乱な眼を向けて来る杏子。
　それを安心させるべく、とりあえず玄○哲章ボイスを真似つつ。

「大丈夫だ。あたしにいい考えがある」
「司令官……もとい、アネサン。
　その台詞と声って……嫌な予感しかしねぇんだけど？」



「なっ、なっ……何事じゃあああああ！？」

　巨大な組長のリムジン（勿論、防弾ガラス鉄拳粉砕＆鍵穴壊してエンジン直結）を運転しながら、あたしは、とあるヤクザの親分の屋敷へと突入する。
　そのまま、一直線にン十万もする襖やら何やらをブッ壊しながら、邸宅の内部を暴走しまくる事、暫し。

「かっ、カチコミじゃあああああっ！！」
「こっ、こりゃ組長のリムジンじゃねぇか！　誰だ、出てきやがれ！！」

　出てこい、と言われたので、とりあえず……

「ピピ○ピルピル○ピルピィ～♪」

　『変身』した後に、『某魔法少女』のお面かぶって更に鋭角なサングラスをくっつけて。声は勿論玄○哲章ボイスを意識しつつ。

「なっ……『何だ』、テメェは！？」
「あたし『撲殺天使トグロちゃん』♪
　魔法の擬音で、悪い人たちの『人生、やり直させて』あげようかと思ってるの♪」

　いや、冗談でも何でも無く。
　ぢつは、この組……女をクスリに漬けて海外に売りトバしたりしてて、この間のホストの一件で、颯太の奴に目ぇつけられたのである。
　そして、思うのだ。
　あの問答無用のパニッシャーに『人生丸ごと破滅させられて、未来の無い生き地獄を味わう』よりは、あたしに『ぶん殴られて組潰されて警察病院送りにされ、刑務所から人生再出発したほーが』、まだ幸せになれるチャンスがあると思うのである……色んな意味で。

　まあ、『全くのゼロ』か『０コンマ以下の確率』か程度の違いではあるが、人生『希望を捨てることは無い』と思うんだよねぇ。
　……ほら、あたしって、優しいだろ？
　
　暫し、呆然とする組員の皆さん。
　そして……

「あ、新手の、鉄砲玉……か？」
「どっちにしても、ええ度胸しとるのぉ？　おぅ、オドレ、ドコの組のモンじゃ？」

　その疑問に、あたしは正しく答えてやる。

「ん？　そんなの決まってるじゃねぇか、一年Ｂ組♪　……あ、クラスのみんなには、内緒だぜぇ♪」

　そうあたしが吐いた次の瞬間。
　両手にとりだしたバットに魔力を付与して、片方をリムジンのフロントエンジン部分にブッ刺して『車体ごと持ち上げる』。

「で、取り合えず、君たち全員の『人生、やり直す』には……三〇％って所かねぇ」

　分かりやす過ぎる『自分たちの運命』に、愕然となるヤクザ屋さんたち。
　そして……

「奇跡も、魔法も、あるんだぜ？　……ピピ○ピルピル○ピルピィ～♪」

　あたしの唱えた『魔法の擬音』と共に、トン単位の車重のリムジンが宙を舞い……ヤクザ屋さんたちの絶叫が、響き渡った。



　一時間後。
　瓦礫の山と更地に化けた組事務所や親分の屋敷と共に、組長を筆頭に若頭以下組員全員、死人一歩手前状態で救急に発見。
　さらに人身売買や薬物取引の証拠が発見され、彼らは全員、見滝原総合病院から、群馬県警の警察病院に転院する事になる。

　……勿論、組員全員一人残らず、『物理的、社会的に』『ヤクザを廃業して人生やり直す』羽目になった事は、言うまでも無い話だった。



「アネさん、その……」
「ん？」

　力任せにブッ壊した金庫から失敬した、万券の札束五個の内、三つばかりポケットにねじ込みながら、残りを杏子に放る。

「あたしも昔、親父が自殺する前に、魔獣退治とは別で、目に余った奴相手にこーいう事やってたけどさ……あんた程、豪快じゃなかったよ。
　……マミの奴が言ってた『期待の新人』って理由が、よーく分かった。あんた大物だよ」
「あ？　魔法少女の先輩だろ、アンタは？」
「いや、あたしの場合は、幻覚魔法で同士討ち誘ったり、盗んだりするパターンが大半だったからさ。
　……ここまで豪快な事は、した憶えが無いよ」
「へー、あんた、そんなモンが使えたんだ？」

　と……

「……使えネェんだよ、もう……」
「あ？」
「魔法少女の最初の能力ってのはさ、その祈りや願いに左右されるんだ。
　そして、それに絶望しちまうと……その力は使えなくなっちまう。
　そういう意味で、あたしの最初の祈りが……まあ、『幻覚魔法』だったのは、分かりやすいかもな」
「なるほど。『そうあれかし』って祈りが『間違ってる』なんて思っちまったら……それは『使えない』のか」
「ああ、スゲェ苦労したさ……魔獣との闘いでも、今まで使ってた必勝パターンが使えなくなっちまった。
　新しく色々必死になって、魔法を憶えたよ」
「そっか、苦労してんだな……あんたも」

　遠い目をする杏子に、あたしは……

「なあ、杏子。
　『誰かの事を信じる』って事自体は間違いじゃないし、『世界を救いたい』って願うのは……あたしゃ、絶対に間違いじゃ無いと思うんだ。

　ただ、人間は『自分が見えてる範囲でしか』物事を判断出来ないし、自分の器や技量を超えた『正義』も『酒』も、飲む事が出来ない。
　飲んだら頭がイカレちまうか死ぬか……どっちみち破滅さ。
　だから、その中で、最良と最善を尽くして行くしか、方法は無いように思えるんだ。

　そんで、『どんなに神様みたいな偉大な人間でも』、『自分自身の事は、絶対に全部見通す事が出来ない』んだよ。
　だから、鏡ってモンが必要になってくるんだろうね。

　で、子供ってのはさ、大体、親にとって自分を映す『鏡』なんだよ……特に『イイ子ちゃん』ってのは。
　多分……あんたにあんたの親父がブチギレたのは、あんたを通じて『自分の知らない醜い部分』を、見せつけられちまったからじゃねぇのかな？」

「……かもな。
　なんか、アネさん見てるとさ。だんだん親父に拘ってた自分が、少し、馬鹿馬鹿しくなってきたよ。
　でもな、やっぱ……言ってる事は、理屈で考えて行けば、確かに間違ってなくてさ……」

「だったら、実行してやりゃいいじゃん？
　アンタ自身が経験して積んできた中で、その教えを参考に飲み下して、『自分が正しい』って思う事を、自分の頭で考えて行動するのさ。
　所詮、理論は理論で理屈は理屈。『実践出来てナンボ』だよ。

　それに……なんかの漫画にあったんだけどね。職人の世界じゃあ、『師匠の言う事を１００％丸のみにする人間』と『師匠の言う事に１００％反抗する人間』。
　この二つだけは、どー足掻いてもモノになったりはしないそうだよ？
　あんたはその……多分、『丸のみ』し過ぎたんだよ。『親父の教え』や『家族の愛』って奴を。
　そんで、親が絶対になっちまって、世間とのギャップに耐えられなかったんだろ？

　……颯太の妹の、沙紀ちゃん見てごらん。
　四六時中、あの完璧超人の颯太の奴相手に、トムとジェリーよろしく、下らない事で『仲良く真剣に』喧嘩してっから」

　まあ、あの兄妹は、本質的に血の気が多すぎるのかもしれないけど。
　見た感じ、二人とも他人には温厚でも、身内には容赦なくぶつかったり甘えたりするからなぁ……都内の下町出身ってのも、分かる気がする。

　と……



『いやーっ！！　またチンジャオロースーなんて嫌ーっ！！
　キュゥべえ！！　もう一回契約するから、地球上からピーマンを消滅させてーっ！！』
『トンチキな事ぬかしてネーで、とっとと喰わねぇか、馬鹿ッタレがぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！』
『……ワケがわからないよ』



　その話題の御剣家の前を通りかかった時に。
　例によって例の如く、どんちゃか騒ぎの兄妹喧嘩が繰り広げられていた。

「そういや、親父には『諭された』事はあっても『怒られた』事は殆ど無かったし……増してや、モモと喧嘩した事なんて、ほとんど無かったな」
「あ？」
「いや、妹がね……居たんだよ。あたしにも、さ」
「っ！　……そっか」

　遠い目をする、杏子。

「思えば……真剣に家族とぶつかって喧嘩して、なんて、殆ど無かったな。
　お互い、貧しい中で、波風立てず過ごし続けたよーなモンだったから……もしかしたら、家族の事、分かっているようで、何も分かって無かったのかもしれねぇ」
「まあ、ガチンコでぶつかり合わなきゃ、お互いに分かり会えない事って結構あるしな……あたしらだって、そうだったじゃん？」
「かもな……あ、帰り道に、銭湯寄って行こうぜ？　まだ水道、引いてネェんだから、風呂入んないと臭くなっちまう」
「だな。あたしもちょっと疲れた」

　と……何かがひっくり返る音に、沙紀ちゃんの尻を叩く音が聞こえ、さらに泣き声。

「しかしホント、血の気の多い兄妹だよ。……御剣家って、豪快だねぇ」
「……光学迷彩を装備したメスゴリラが、何言ってるんだか」
「何か言ったか？　杏子？」
「いや、何も？」



　カコーン……と、洗面器がタイルに当たる音の鳴る銭湯の中。
　富士山のペンキ絵が、また格別である。と……

「どうした、杏子？」
「いや……考えてみりゃ、この銭湯、いつも無断使用してたなー、って。
　……金払って堂々と入ったの、初めてだ」
「そっか。ま、こーいうのも、いいんじゃないか？
　……最近は、あたしらみたいな『半グレ』に類する連中が、幅を利かせ始めてるしね」
「半グレ？」
「元暴走族のＯＢだとか、昔、悪さしてた、そーいった連中。
　最近じゃゾクも流行らないけど、それでもそーいった世界に居た連中の、先輩後輩や仲間の結束って、結構強くてさ。
　そんで、そいつら普段、ふつーにカタギの皮を被って生活してんだけど、裏じゃオレオレ詐欺の主催者とか、ハッカーとか、色々悪ーい事やってる奴も、中には居るんだよ。
　ケーサツも、そーいった連中だと暴力団と違って、人権だ何だって五月蠅くて、手ぇ出しにくいらしくてさ……そーいう意味じゃ、伝統的な暴力団の存在も、過去のモノとなりつつあるのかもね」

　何しろ、ＩＴ関係の犯罪だの何だの……いわゆる『法律の追いつかない最先端の犯罪』に関しては、若者の独壇場である。
　そして、ヤクザのシノギというのは、やっぱり伝統的なシャブだのミカジメだの何だのが基本で……単純に言えば『ハイリスク』なのだ。

「なんだかんだ、ヤクザって『男を売る』のが稼業だからさ……コワモテと意地っ張りじゃなきゃ、勤まらねぇんだ。
　一方で半グレ共は『存在を隠す』んだよ。そーいう意味じゃ、半グレのほうが怖い存在かもな、今時は」
「確かに……今日、アネさんがタタいた『分かりやすい悪』ばっかじゃねぇよな……世の中」
「まあね。
　そーいう連中ってさ……大体、下らないイイワケで、自分をまず偽って、だんだん悪の側に傾いて行くんだ。
　……あたしだって、最初からドラッグに手を出してたワケじゃない。酒の量が増え、タバコに手を出し、そして最後には……ってね。
　そこから抜け出したくて、一時期、自分が生まれてきた答えを知りたくて、ハイデガーだの何だの哲学書から漫画まで色々読み漁って、図書室で本の虫になった事だってあった。
　そして、もう、どうしようもないと『諦めた』。そっからの転落は……速かったよ」

「……………そうだな。あたしにも、憶え、あるよ」

　杏子の言葉に、あたしは『あたしが見て来た世界』を教えてやる。

「ヤクザの世界にゃあね、『市場マークの入った帽子かぶって大根でも売ってろ』って、相手を馬鹿にした言いまわしがあってね。
　……八百屋のトッチャンが聞いたら、怒りだすと思うけど……要はヤクザって、真面目に働いてるカタギを頭っから馬鹿にして、『そいつらは自分たちの食い物でしか無い』って思ってんのさ。
　そして、そーいう風に嘯く連中は、大体決まって、『食物連鎖』だの『自由競争』だのの理屈を持ちだして来るんだよ。馬鹿の一つ覚えで、『自分が食い物にされる事なんて想像もしないで』……『自分が喰われる瞬間まで』、ね。
　そんで喰われる側になった時に初めて、『喰いモンにした人間の事を、後悔しながら思いだす羽目になる』……だから、あんたが放っておけなかったのさ」

「……アネさん……」

「そーいう意味じゃ、今時のヤクザなんて、ハッキリ言えば意地を張ったガキの集まりでしか無い。
　拳骨だけが正義、俺様最強、食い物にされたら他の誰かを食い物にして、自分だけが良ければいい。

　……まさか、自分の親が、そんなガキの倫理丸出しの世界で、あたしを食わせてたなんて知った時は……本当に泣きたくなった。

　誰かと競い合って高め合う競争なら、大いに認めるし、勝ち負けはハッキリしねぇとイケネェけどヨ……だからって、お互いを食い物にして、足の引っ張り合い繰り返して他人引きずり下ろすゼロサムゲームなんて、世の中つまんなくなる一方じゃねぇか。

　そーやって喰いモンにした人間踏みにじって孤高を気取ったり……増してや、お山の大将気取ったところで、あたしゃちっとも嬉しくないし、面白くも無いね。
　確かに、世界はサバイバルだけどさ……人間はイワシみたいにン万単位で子供を産むわけでなし。ライオンみたいな牙があるわけで無し。そんな人間が、弱肉強食の理屈『だけを』振りまわしてたって……虚しいダケだと思うんだけどね」



　風呂上がり。
　ホカホカ＆さっぱりした体で、飲むべきモノ。それはやはり……

「杏子、何、飲む？」
「ん？　あー……フルーツ牛乳」
「ＯＫ。
　オバチャン、ビールとフルーツ牛乳頂戴」

　番台に、小銭を置くと、その言葉に、ギョッとなる杏子。

「あ、アネさん！？」
『しっ……バレたら面倒だろ？』

　テレパシーでそういって、プルタブを開けて、３５０ｍｌの缶をごっきゅごっきゅと飲み干す。

「ぶはぁ……美味ぇぇぇぇぇ！！
　……あ、どうした、杏子？　飲まないのか？」
「い、いや……アネさん、その……酒？」
「あー？　あたしねー、ガキの頃から人目盗んで飲んでてさー。中学超えた時点で立派に酒豪だよ。
　もー、ワルやる前からずっと飲んでたから、こればっかは辞められなくてね……なーに、ビールで酔う程、弱く無いさ。
　こんなんジュースと一緒だよ、一緒♪　なんだったら、あんたも飲むかい？」

　と……

「ちょっと。未成年に飲ますんじゃないよ、そこの姉さん。……最近は色々五月蠅いんだから」
「チェッ……はーい」

　番台のオバチャンからのツッコミに、あたしは大人しく引き下がる。

「図体デカいって……得だな、アネさん」

　とりあえず、聞かれるとまずいので、テレパシーで杏子と会話

『まあ、高校一年に見られた事は無いなぁ……でも、いい事ばっかじゃないぞ？』
『と、言うと？』

　以下、通常会話。

「ここまでデカいと、男の方が『ドン引く』んだよねぇ……颯太みたいな大柄な男とだったら、釣り合うんだけどさ。
　なんていうか……『可愛い女の子』には、絶対になれないんだ。もー『かっこいい』以外の選択肢が、残されてなくてさぁ。
　……あたしゃ、フツーに好きな人と出会って、フツーに恋をして、フツーにウエディングドレス着て。そんなの夢見てたから……杏子みたいな、ちょっとコンパクトなのが羨ましかったりするよ」
「まあ、胸はマミと一緒か、それ以上か……背丈も遥か、超えてるしなぁ」
「そ。せめて、あの子くらい、背が小さかったらなぁ……はぁ……オバチャン、ビールもう一本！」
「あいよ」

　もう一缶。プルタブを開けて口にする。

「おまけに大酒飲みと来れば、ねぇ。……しかもさ。この体になって、最悪な事がわかったんだ……」
「あ？　……なんだよ？」
「あのさ、あたし……不良やって『不健康な生活してて、この身長だった』んだよ。
　で、ね。健康的な生活に戻った途端……背が……また……伸び始めたんだ」

　頭を抱える。
　ソウルジェムに魂がどーたらなんぞと言うよりも、あたしにとっては真剣にマズい問題だ！

「は？　……マジ！？」
「マジだよ。巴さん家に一か月世話になってる間に、一センチも伸びやがった。
　……最悪だ」
「あ、アネさん！？　……今、身長、幾つ？」
「今、１７５センチ………チクショウ、このペースだと、卒業する頃には１８０超えちまうよ……うっかりしたら、颯太、超えるかも」

　ちなみに、アイツの現時点での身長は、１８２センチ。
　とりあえず、気になるあいつよりかは小さいからイイが、これで身長追いぬいちゃったら……もう『鬱』としか言いようが無い。

「こー、ちょっとね……フェミニンな服とかに憧れたりもしてたからさ。時々、周りの魔法少女たちの姿とかが羨ましかったりしてね……」
「あー、アネサン、本気で『海賊王』って感じだもんね」
「言わないで……多分、それ、あたしの出自とかにも絡んでる」

　おそらく多分。
　生まれとか人生の経緯とか……そーいった心象が、モロに出た姿なのだろう。

「もー、ゴリラだ大女だ何だって『鬱』としか言いようが無いよ。
　……はぁ、どーやったら『かわいい女の子』って奴になれるのかなぁ」

　と……

「アネさん」

　軽く、肩をポン、と叩く杏子。
　そして、フルーツ牛乳を飲みほした後の、爽やかな笑顔で……

「どー考えても無理だ、諦めな♪」
「……ちょっと表ぇ出ろっ、杏子！」




「アネさん、行ったよ！」
「応！」

　杏子の振った魔獣に、あたしの鎖で拘束。そして……突貫。

「チェェェストオオオォォォォォ！！！」

　鎖を巻いた鉄拳で、一撃粉砕！

「ん～、破っ壊っ力～♪」
「『破っ壊っ力～♪』じゃねぇよ、アネさん……アンタの戦い方は『原始的過ぎる』って、何度も言ってるだろ？」
「う……」

　そう。
　何というか……あたしの扱える魔法は、『肉体強化』と『気配消去』、あとは『鎖』のみ。
　そっから一歩も進歩出来て無いのだ。

　しかも以前……



『とりあえず進化の方向性として、フルパワーで魔力を拳の一点に集中させて、魔獣ぶん殴ったら、どーだろーか？
　今のスタイルを変えるんじゃなくて、逆に徹底的に進化させて、あえて単発破壊力重視の方向で』
『……やってみればー？』

　呆れ果てたよーに、投げやりな杏子。
　で……例によって、鎖で拘束した後、上半身を思いっきり捻ってテイクバックを大きく取り……

『必殺！！　超破壊拳（ビッグバン・ファントム）ゥゥゥゥゥゥ！！』

　全力全壊の一撃に、魔獣は粉々になって消し飛んだ。そして……

『どーだ、杏子♪　これぞ『究極の破壊力』……って、アレ？』

　そこには……『ぶん殴った反動で』、鎖ごとバッキバキのボロボロになった、あたしの右手が……

『……やっぱり。
　幾らパワータイプの魔法少女だからって、アネさんの魔力量を一点に集中させて素手でぶん殴ったら、そりゃ拳のほうだってイカレるよ』
『んっぎゃあああああああっ、沙紀ちゃん、沙紀ちゃん、ヘルプゥゥゥゥゥ！！！』



　ってな事がありまして。

　それ以降、色々試しているのだが……どーも、全く上手く行かないのだ。
　そうでなくとも、魔獣の被弾回数はあたしが圧倒的だった。
　……ベテランの颯太や巴さん、杏子と比べるほうが（増して、杏子や颯太はスピードタイプ、巴さんは遠距離型）、間違ってるのかもしれないが……かといって、毎回毎回沙紀ちゃんのお世話になり続けるのも、心苦しいし。

　むしろ……

『あんだけ攻撃喰らって、強行前進しながら一撃ぶちかませる、アネさんが異常なんだよ。
　あたしとの喧嘩の時だって『どんだけタフなんだ』って……正直、底が知れなかったぜ……』

　とは、杏子の弁である。
　とはいえど……被弾の負傷を癒す、癒しの力そのものは、あたしは結構弱い。要は、単に『傷つきにくい』だけである。
　……それはそれで、一つの武器であり、強みではあるとは認めるが。

「そっから一歩も進歩できてねぇのは……なぁ。
　それはそうと」
「ああ、そうだな」

　魔獣との修羅場の痕。
　そこに生き残った、一人の少女の頭を、あたしは撫でてやる。

「災難だったね……お嬢ちゃん。
　あんたと両親を襲ったのは、魔獣って化け物さ。そんで、悲しいかもしれないけどね……あんたの両親は、もう死んじまったんだ。
　とりあえず、生き残った幸運に感謝して……真面目に生きな。
　警察に行けば、多分、誰かが保護してくれるから……っ！！」

　その、撫でた頭の額に。
　根性焼きの後を見たあたしは、絶句した。
　……この子……

「お姉ちゃんたち……正義の味方、なの？」
「違う。『気に入らない悪党の敵』ってダケの話しさ。
　そんでね……そんな顔したって、あたしたちはアンタをこれ以上、助ける事は出来ない。
　後は……警察とか、児童福祉施設とか、そういった『大人の人たちの領分の話』なんだ……」

「……」

「大丈夫。
　大人がみんな、弱い者いじめをするワケじゃない……優しい大人だって、必ず居るハズだから。
　じゃあね……」

　……と。

　ぐきゅるるるるる……

　腹の虫の音が、盛大に鳴って。さらに泣きそうな顔で見上げて来る少女に。
　あたしと杏子は顔を見合わせて……溜息をついた。



　カセットコンロの上で、鍋を煮る。
　電気なし、水道無し、ガス無し。そんな生活が、ここ暫く、続いていた。
　ちなみに、風呂は銭湯、洗い物はゴミ捨て場の水道を汲み置きで拝借して洗っていて、トイレは当然、公衆トイレ。
　……金はあったとしても、これではホームレス一歩手前である。

「アネさん……もうちょっと文化的な生活がしたいね」
「まあなぁ……電気ガス水道関係とかの契約とか。颯太の奴なら、そーいうの、詳しいハズなんだけどねぇ」

　それ以前に。
　この教会が、『誰の物なのか』も、はっきりしないのである。
　というか……正直、管理者なり何なりが、そろそろやって来ても、おかしく無いハズで、その上で話（ナシ）つける心算だったのだが……その辺がハッキリと分からない以上、あまり好き勝手が出来ないのが現実なのだ。

「……しょうがない。
　シャクだけど、この子の事も含めて、あいつに頼るしか無いか」
「……アネさん、それは……」
「いいよ、杏子。
　魔法少女の相棒（マスコット）の力を借りられないアンタの代わりに、魔法少年に借りを作るのは、あたしの仕事だ。
　そんで、お嬢ちゃんの面倒を見る人間を探すのも……」

　と。

「ゆま」

『あ？』
「お嬢ちゃんじゃない。あたし、ゆまだよ、お姉ちゃんたち」
「……ゆまちゃん、ね。『何』ゆま、なのかな？　名字は？」
「ゆまは……ゆまだよ？」

　その言葉に、あたしは絶句した。
　自分の名字を知らされない生活……この子は……どんな暮らしを送ってきたんだ！？

「杏子。気付いてるかもしれないけど」
「ああ……こりゃ、あたしらの手には、負えないね。シャクだけど、颯太の奴に任せるしかない。
　あと、あたしはお姉ちゃんじゃ無い。佐倉杏子だ」
「……キョーコ？」

　首をかしげる、ゆまちゃん。
　そして……

「そ。
　そんで、このビール飲んでる、大きなお姉さんは『アネサン』だ」
「……アネサン？」
「ぶーっ！　杏子ーっ、何て事教え込んでんだ！！
　……いいかい、ゆまちゃん。あたしは『アネサン』じゃない！
　チカ！　斜太チカ！！　……間違ってもアネサンとか、言っちゃダメだからね！？」
「ふえ？　ア……」
「い・い・ね？　……アネサンとか絶対言わない事、ゆまちゃん！？　チカさん。いいね！」
「ふ、ふぁーい！　チカさん」



「おーまーえーなー、どーして魔獣の被害者の子なんて、連れて来るんだ！？」

　案の定。
　御剣家にあの子を連れてったあたしは、『ちょっとこっちに』ってな塩梅で裏に連れてかれ、颯太の奴に怒鳴られた。
　ちなみに、応接間にゆまちゃんを残して、沙紀ちゃんに相手してもらう。

　……何だかんだと、出来た子なんだよねぇ……沙紀ちゃん。

「うっ、颯太……悪い、その……悪かったよ。で、さぁ？」
「今すぐ、警察に連れて行くんだ！　記憶消して『分かんない』って事にすりゃいい！
　……全く……お前、自分自身だってかなりテンパった状況なんじゃねえのか！？
　あの教会で、電気もガスも水道も使えネェ状態なんだろ！？　そんな中で、ガキ拾ってきてどーすんだ！？　あの子の将来の面倒とか、見れるのかよ！？」

　言葉が、無い。

「ガキがガキを育てたら、ロクな事にならない……お前自身が、分かってる事じゃねぇか。なのに、どーして連れて来るかなぁ？」
「い、いやさぁ……どこに連れて行ったらいいのかな、って」
「そんなの警察に決まって……あー、そっか。お前自身もある意味、家出人だからな。
　……ＯＫ、分かったよ、俺が連れて行く」

　と……

「うにゃああああああっ！！」
「みにゃああああああっ！！」

　応接間のほうから、何か、ゆまちゃんと沙紀ちゃんの叫び声が。

「な？」
「……なんだぁ！？」

　慌てて駆けつけると……応接間でゆまちゃんと沙紀ちゃんが、取っ組み合いの大喧嘩してた。

「こらーっ！！」
「ちょっとーっ！！」

　お互いがお互いの頬を、つねくりあって……なんか、一歩も譲る気配が無い。

『やめなさーいっ！！』

　怒鳴りつけると、二人ともぱっ、と指を放して、お互いを指さし。

「ゆま、こいつ嫌ーい！」
「沙紀、こいつ嫌ーい！」

　ピキッ……ピキピキピキ……

『仲良くしなさーいっ！！』

　あたしと颯太の絶叫が、御剣家に轟き渡った。
　……なんか、滅茶苦茶相性、悪くないか、この子たち！



「で、颯太さぁ……悪いんだけど、調べて欲しい事が、あるんだ」
「あ？　……何だよ？」
「いや、あの教会にさ、電気とか、ガスとか、水道とか……引きたいんだ。そんで、土地建物の持ち主と話（ナシ）つけテェんだ。
　で、悪いんだけどさぁ……あの土地とか教会が誰のモノか……調べてくんねぇか？」

　その言葉に……颯太の奴が、顔をしかめた。

「お前ね……俺や沙紀が、あそこに近寄る事すら避けてるの、知ってんだろ？」
「分かってる。あそこが颯太……いや、御剣家にとって、トラウマだってのは。
　だから、借りイチでいい……流石に、ライフライン使えないってなると、ちょっと辛くてさぁ」

　その言葉に、颯太の奴は、呆れ果てたように言う。

「……誰の物かも何も……多分、佐倉杏子のモノだと思うぞ？」
「は？」
「あのな、教会とか寺とか、そういった宗教施設ってのは、大体が『宗派の持ち物』なんだよ。で、あの教会に代行の神父とか、シスターとか、派遣されてネェだろ？
　つまり……多分、あの神父様が独立した時に、土地建物、買ったんだとしか思えねぇんだ。そうじゃねーと、スジが通らネェんだよ。
　……だから、現時点で、土地建物の管理とかそーいったのが、どーなってんのかは知らないけど、本人が未成年なんだから……誰か管財人とか居るんじゃねぇの？　でなけりゃ、最悪、国有地になってるハズだぜ？」

　とりあえず、ポカーン。
　……な、何なんだかなぁ……

「……あ、あのさ、じゃあ、颯太。それ調べるのを……」

　そう言って切り出すが……

「悪い、お前が自分でやってくれ。
　正直、自立して生活しようとしてる佐倉杏子やお前には悪いが……俺は、マジであの教会そのものに、関わり合いになりたく無いんだ。
　もし、変な証拠とか見つけちまったら、俺ぁうっかりすっと、トチ狂ってあの教会に火をつけちまうかもしれん。
　……俺だって、人間なんだ。悪いが……カンベンしてくれよ……」
「っ！！　……そうだね、悪かったよ、颯太。じゃあ、調べ方を教えてくれないか？」

　思った以上に。
　杏子と颯太の……否、佐倉家と御剣家の、因縁と確執の深さを思い知らされ……あたしは、溜息をついた。
　……これは……単純なだけに、根の深い問題になりそうだ。



「……おおーっ！」

　電気が点灯する。ガスでコンロに火がつく。
　そして……

『水が出たーっ！！』
「よっしゃーっ！　これでマトモに料理が出来るぞーっ！！　杏子、まずは冷蔵庫買おう、冷蔵庫っ！」
「ＯＫ、アネさん！　今までずっと、鍋とか缶詰とか、キャンプ料理ばっかだったもんな！」

　ちなみに。
　ここに至るまで、杏子と組んだ『ドブさらい』の結果、ヤクザや詐欺組織のグループが、三つばかり見滝原から『消滅』しているのは、秘密だ。
　……颯太の奴は、ちょっと首かしげていたけど、『ま、害が無いなら放っておくか』みたいに、相変わらずの無関心。

　で……

「やったねー、チカさん、キョーコ♪」
『ゆまちゃん！　孤児院に帰りなさーい！！』

　見滝原の児童福祉施設から、孤児院に預けたモノの……院を脱走しては、ここに来るのを繰り返してしまっているゆまちゃんを、あたしと杏子は怒鳴りつける。

「やだーっ！　ゆまを一人にしないでーっ！！」
「院の子とか……他にも居るでしょ！？」
「ヤダヤダヤダヤダー、キョーコとチカさんじゃないとヤダー！！」

　これである。
　孤児院の人も、『いいかげん、引き取ってくれませんかね？』みたいなノリで、あたしらに話を持ちかけて来るのだが……あたしが未成年だ、と名乗るワケにも行かず、断り続けるしか無いのだ。

　……っていうか、図体のせいで、杏子の保護者と勘違いされるのは……色々便利とはいえ、精神的にキッツいモノがあるんだが。
　あたしと杏子、そんな年齢、違わないんだぞ！　花の高校一年生なんだぞ、あたしはーっ！！
　自分には無い、フェミニンな服とか、小柄で可愛いスタイルとか、白いウエディングドレスとかに憧れて、何が悪いーっ！！（血涙）。

「ウチはウチで、手一杯なんだよ、ゆまちゃん」
「そうなんだ。悪いけど……自分たちの事で、一杯一杯で、引き受けられないんだ」

　と……

「……ゆまが……弱いから？」
「え？」
「ゆまが弱いから……キョーコもチカさんも、私を捨てるの？」
「違う！
　杏子もあたしもね……『強く無いから面倒見てあげられない』んだ。自分の事だけで、イッパイイッパイなんだ。
　本当は……ゆまちゃんと居たいんだよ」
「嘘だよ！　キョーコもチカさんも、魔法少女で、物凄く強いじゃない！」

　その言葉に。
　あたしは溜息をついた。

「強さにも色々あるんだよ、ゆまちゃん。
　そんで、『人を殴れる強さ』ってのはね……『戦場やリングの中以外では、誇っていいモンじゃない』んだ。
　……いいかい？
　魔法少女ってのはね？　『人間で居る事を諦めざるを得なかった』どーしょーもない奴が、『仕方なくやるもん』なんだ」

　あたしの言葉に、ゆまちゃんは『分からない』と言った表情を浮かべる。

「嘘だよ。
　パパもママも……ゆまの事を役立たずって……可愛くないから、パパが帰ってこないって。
　本当は、パパとママの事、好きじゃ無かった……」
「っ！！」

　なんて……親だっ！！

「それはね……ゆまちゃんのパパとママが、弱虫だったからだよ。
　本当に強い人は、弱い者を踏みにじって生きたりしない……弱い者イジメをしたりは、しないんだ。
　『弱い人を守れるのが、本当の強さ』なんだよ」

　そう言いながら、あたしは少し、虚しくなった。
　何故ならあたしは……あたしの親父に『そうやって育てられてしまった』のだから……

「そんでね、子供が弱いのは当たり前なんだ、ゆまちゃん。
　……弱い者イジメしか出来ない奴ってのは、人間として最低の生き物なんだ」
「だったら……だったら私は……私は、強くなりたい！　あの沙紀って子にも、馬鹿にされたくない！
　私……私にも素質があるって、キュゥべえ言ってた！　だから、私も……」
「ダメだ！！
　……聞き分けなさい、ゆまちゃん。
　無理に背伸びしてまで、『強さ』なんて求めるモンじゃ、無いんだよ……」

　怒鳴りつけ……あたしは、後悔した。
　あたしに……『そういう風に生まれ落ちた』あたしに、それを言う資格は、無いのだから。

「……今日はもう遅い。
　ご飯、作ってあげるから泊まって行きな。……そんで、明日、また施設の人に、引き取ってもらいに来るから。
　だから、絶対、キュゥべえと契約なんて、しちゃダメだ。
　……同じ、命を張るなら、人間として、真っ直ぐに生きる事に賭けるんだ！　いいね！？」
「うん……分かった。だからチカさん、また、ハーモニカ、吹いて♪」
「はい、よ……」



　ゆまちゃんが寝入った後。
　あたしはゆまちゃんとの添い寝役を杏子に押し付けて、自分の部屋に帰る。

「いい曲だな……アネさん、それ、何て曲？」
「……某エロゲの曲。なんか聞いてて耳に残った」

　そう言って、あたしは、ハーモニカを拭いて収納する。

　……因みに、聞かせていたのは……『ス○ートウォータ賛歌』。
　まさか、ビッチ萌え全壊ピカレスク浪漫な、エロゲの曲です……とは、幼子には言えませんとも。
　それに、演奏できる曲のレパートリーも、そんなあるワケじゃないし、ね……。

　というか、音楽に関しては、あたしの趣味は無節操だ。
　エロゲの曲だろうがクラシックだろうが、気に入れば聞くし、気に入らなきゃ買わない。
　そーいう意味じゃ、颯太と一緒である。

　……あいつの部屋にあったＣＤのレパートリー、ロックからクラシック、ゲーム音楽まで滅茶苦茶だったしなぁ……自分の感性だけを信じて、世間のジャンルに拘らないドライさは、あたしといい勝負だ。

「しっかし……」

　自室に戻って、溜息をつく。
　杏子の親父の神父様……それなり以上に『人徳』ってモンはあったらしい。
　管財人のオッサンは、何時帰るとも知れない杏子の存在を信じて、この土地建物を預かっていたってぇんだから、驚きだ。
　……こう、何というか、目ぇキラキラさせて。

『最後は、あんな事になってしまいましたが……私たちの一家は、あの神父様のお言葉に救われたようなモノなのですよ』

　そう切々と語ったのは……あにはからんや、御剣家の隣の家の住人、倉本さんってぇ一家だったのだ。……世の中、ホント、狭い。

「世の中、ままならねぇモンだな……信じる者じゃなきゃ救われず、信じすぎりゃ裏切られ」

　ふと、思いだす。

『誰かの祈りは、誰かの呪いだ』という、沙紀ちゃんの言葉。
『希望を祈った分だけ、同等の絶望が撒き散らされる』という、杏子の言葉。

　……あの二人の決定的な違い。
　それは……『呪いすらも自分の力にしてみせる』という、決意の差。

「そうやって、人は……『誰かの願いという呪い』を飲み込んで、大人になって行く、か」

　愛情も、劣情も……全ては感情。
　そして、自分の思い全てが、正しく他人に伝わると、思いこむほうが、愚かだ。
　悪意が人を強く育てる事もあれば、善意が人を腐らせることもある。全ては結果論。

　……そのハズなのに、何故、人は『正しい答え』なんてモノを、求めてしまうのだろうか？

「全部が全部、答えを掴める人間なんて……居るわきゃ無いのに、ね」

　ふと、ベッドの枕元に置いてある、ラフロイグを引っ掴む。軽く寝酒だ。
　……こーいう気分の時、通学前に酒臭さをアジャスト出来る魔法少女の体は、便利だ。

「時として、度を超えた『願い』という酒を、無理矢理飲まされる……子供も大人も、そーいう意味じゃ『キッツい部分』は大して変わんネェのかも、な」

　それが例え、離乳食のつもりだとしても。飲まされる『願い』というモノの本質に、変わりは無い。
　そして、子供という存在は、それ自体が希望ではあったとしても『親の願いを叶える聖杯でも願望機でも無い』。

　そういう意味で……あたしは、ゆまちゃんが、哀れでならなかった。

「『強くなりたい』か……そう在らねば絶望しか無い人生なんて、ロクなモンじゃネェってのに、ヨ」

　そういう生き方を強要する親に、育てられた子供は……『生き残りさえすれば』確かに『強くはなれる』だろう。
　だが、その『強さを証明する』には……弱い者を踏みにじって凱歌をあげる以外、無いのである。
　そしてそれは最早、人ではない。人の皮を被った、あたしの親父たちと同じ、犬畜生だ。

「ガキみたいな親が、後先考えずガキを作っちまった。だから、奇跡と魔法なんて、ご大層なモンが……必要になっちまうのかも、な」

　そう呟きながら。あたしはグラスを傾けた。



「くっ……そがぁあ！！」
「チッ……やけに魔獣が多いね、今夜は！」

　その翌日の日の『狩り』は。
　あたしと杏子が組むようになって、初めてのピンチだった……

「杏子……颯太の奴に、応援要請寄こせ！」
「アネさん！」
「ケータイ、やっただろ！　アンタにも！」

　颯太の奴がやった事。それは……魔獣狩りの効率化だ。
　ある程度の日取りを決めて、一斉に『狩り』に出て、見滝原を大掃除する事。
　その時に、最年長の颯太やアタシは、バイクが使えるので、それを用いての探索。
　巴さんや杏子は、それのフォロー。

　で……それとは別で、あたしと杏子は組んで、二人だけで狩りをする事も、ままあった。
　というか、颯太の奴に、借りを作りたくないという意味が、お互いに強かったのだが。

「杏子、先輩のアンタ差し置いて言うのも何だけど。……ここ、あたしが引きうけて、いいかい？」
「アネさん！」
「足の速いあんた一人なら、逃げ切れるだろ！　その時間くらいは……耐え抜いてみせるさ」

　両腕の鎖を垂らす。
　最近は、魔獣の捕獲できる数も、結構増えてきた。残り……八匹。なんとか、イケるぜっ！！

「捕まえろーっ！！」

　『罪科の錨鎖』が、ザラザラと這い回り、魔獣の群れを捕獲する……が。

「っ……やばっ、ちょっ……！！」

　捕まえたハズが、逆に魔獣の群れに、引き回されてしまう。

「チクショウが……ナメんなゴラァ！！」

　気合を入れて、踏みとどまる。だが、限界は一瞬で訪れた。

（流石に……八匹は無茶だった、か！？）

　鎖が千切れる。魔獣の群れが殺到する。杏子の奴は……逃げおおせただろうか！？
　集団リンチ。フルボッコ。むしろ、『死ねない』ほうが酷い有様。

　……まあ、しょうがない……ちょっとばっか、分不相応な、幸せな夢、見せて貰ったし……な。

　と……その時だった。

「チカさん！！」
「っ！！」

　一瞬で傷が言える……沙紀ちゃんの治癒魔法！？　いや、それよりもっと強力だ。
　が、そんな事を考える暇は無い。

「っだらぁぁぁぁぁぁっ！！」

　一匹、二匹、三匹、四匹！
　油断して、至近距離に近づいてたのが仇となった。あたしを相手に『あたしの手の届く距離に居る』。
　それは、致命的な誤算だ。腕力勝負（ガチンコ）なら……負ける気がしない！

　更に……

「アネさん！　相変わらず後ろが甘いよ！」
「っ……悪りぃ！」

　杏子の奴が仕留めて行く魔獣……見ると、杏子の被弾の負傷も治癒している。
　程無く。魔獣の群れは、沈黙した。

「とりあえず、助かったみてぇだけど、ヨ」
「……一体、誰が……沙紀ちゃんじゃ、ねぇよな？」

　幾ら、見滝原最速の颯太とは言えど。応援の連絡を寄こしたにしては……速すぎる。
　と……

「キョーコ、チカさーん、キュゥべえの言った通りだ。
　あたしも闘えるよー♪」
『っ！！』

　そこに……魔獣なんかよりも恐ろしい。
　あたしと杏子が、一番、見たく無い現実（モノ）が……居た。

「ゆま……」
「お前……」

　魔法少女になった、ゆまに。
　……あたしたち二人は、思わず絶叫した。

『バカヤローっ！！』