「こんなもんじゃないかしら？」
　傷口を清潔な水で洗い流し、化膿（かのう）した部分をナイフで切り取り、傷口を縫い合わせてから薬草を塗り、治癒呪文であるヒーリングを施してフィエナは言った。無論､包帯を巻くのも忘れない。
　ゼノンは、猫が丸くなるような姿勢から首だけを持ち上げ、フィエナへと向けた。
『すまないな、お嬢さん。それよりも……一つだけ質問していいか？』
「ええ、なに？」
　ゼノンの顔を見つめながら言った。フィエナの表情には、これといって怯えも、驚きすらも無かった。
『フィエナは……俺が人語を解せるのを不思議には思わねーのか？』
　すると、フィエナは急に笑い出した。
「あーそれね、ユリー……ユリウスに教えてもらったの。飛竜の中には言葉を話せる奴が稀にいるって……まぁ、初めて喋ってるとこを見たときは、ちょっと驚いたけどね。他にもあなたの事について、何度も聞かせてもらったわ。初めて会った日から、二人でいろんなこと話し合ってたからね」
　その言葉を聞き、ゼノンは口元を吊り上げ、ニヤリと笑ってユリウスを見た。
『おいおい、堅物なお前でも、遅いながらも青春してんじゃねーか。しかも、こーんな美人と。……本当のところ、どこまで行ってんだ？ええっ？』
「『遅い』はねーだろ。だいたい俺は、まだ２４じゃねーか」
「えっ……ユリーも？」
「ってことは、フィエナもか」
『俺の話を無視すんじゃねーよ。どこまで行ってんだって、訊いてんだよ』
「どこまでっていわれてもなぁ……」
　ユリウスとフィエナは顔を見合わせた。
「同棲ぐらいしかしてないなぁ」
『ほほぅ……？』
「夜は一緒のベッドで寝てるけど、まだ襲われてもいないし、私からも襲ってないし……」
「ま、どのみち『その程度』なの。なんてゆーか……ビミョーな関係なのよね。恋人同士っていうか……夫婦って言われても否定しないけど」
『チッ、面白くねえ。なんでこう、人間は奥手なのか解んねーな』
　するとユリウスとフィエナは、やや悲しそうな顔をして言った。
「この谷のこと説明すんの忘れてたが、この谷では、翼を持たない者は二度と地上へと戻れねーんだよ。だから、もし俺がフィーとヤッて孕ませたとしたら、その子はどうなる？　無事に出産できたとしても、俺やフィーが死んだ後、ずっと一人ぼっちになるんだ」
　フィエナの顔に少しだけ影が差す。だがユリウスが彼女の肩を抱き寄せると、彼女は安堵の表情を浮かべ、体重を預けてきた。
「でもゼノンがいるから、もう悩む必要なんてないよ」
　フィエナの肩を抱き寄せたまま、ユリウスが続けた。
「そうだな。お前がまた飛べるようになったら、後は二人で幸せに暮らすだけさ。……それよりお前はどうするんだ、ゼノン？　地上へ戻ったら、俺はフィーと暮らそうと思ってるんだが……お前も着いてくるか？」
『着いてくるって、どこへだよ？　お前らの邪魔にならないように、俺は山へ帰るぜ。焔の継承とかいう儀式も、どうせ形式だけだしな。気にするこたぁ無いだろ。俺としても、嫁さんを見つけたいからな』
「そうか。そうだよな……」
　やや落ち込みかけるユリウス。長年、パートナーを務めていた者にそう言われると、さすがにショッキングだったらしい。するとゼノンは軽く笑って、
『そう気落ちすんなって。最後にお前の彼女も乗せて、空のドライブを楽しませてやるよ』
「ああ、ありがとうな」
「じゃあ、ここいらで食事にしない？　そろそろ日も落ちてきたしさ」
　食事の時間は早い。町に住んでいる時は気付かなかったが、この村には『明かり』というものは存在しない。ロウソクくらいならあるが、そのようなもので足りるはずがないのだ。暗くなる前に食事を済ませて片付けるのが当たり前である。
「ゼノン、おまえは大人しく待っててくれ。魚は俺が取ってくるから」
「じゃ、行ってらっしゃい。私はご飯作ってるから」
『悪いな、ユリウス』
「気にすんなって」
　そう言ってユリウスは、川に向かって駆け出した。空は太陽こそ見えないものの、美しい夕焼けの色を呈していた。
　
　
　
　それから三日が過ぎた、ある日の真夜中のこと。
　この日はルム小屋で、二人と一匹は昔話に興じていた。というのも谷からの脱出法が見つかったことにより、毎日の日課としていた畑仕事を収穫だけに留め、日がな一日を寝たり遊んだりして過ごしているうちに、体内時計が狂ってしまったからだ。
「とにかく！　そん時からコイツは魚が嫌いだったんだよ」
『おいユリウス、常識の範囲で考えろ。俺達エアードラゴンは雑食性だが、基本的には肉しか食わねぇ。そりゃたまには薬草や果物なんかを食う時もあるが、それはいいとしようや。とにかく、ベクレル高山でもパール山脈でも、食料って言ったら『肉』しか無いんだ。間違っても『魚肉』なんてものは口にしたことがあるわけがねえ』
　時刻は午前３時頃になるが、彼らの声に眠気は無かった。
　ちなみに、今の話のテーマはゼノンの過去についてである。
「一番ひどかったのは初めて魚をやったときだったな。この図体だから、さぞかし大量に食うだろうと思って、海で獲れたデカイ魚をやったんだよ。そしたらどんな反応をしたと思う？」
　フィエナに問いかけた。
「さあ？　一口だけ食べて、吐き戻したとか？」
　するとユリウスは人差し指を立てて、『チッチッチッ』と左右に振った。
「体長１メートルくらいの魚だったかな……とにかく、そんだけデカイ魚の尾のほうを咥えて、何度も何度も俺の顔に魚の頭をぶつけてきたんだよ」
「ぶっ！！」
　フィエナが吹き出した。そのまま爆笑し始める。
「しかもその時ゼノンはこう言ったんだ。『テメェよくもこんな臭ぇモン持ってきやがったな！！　俺への嫌がらせか！？　おお！？』なんて叫びやがんだ。とても誇り高いドラゴンとは思えねえだろ？　あげく、魚をぶつけられまくってノックダウンした俺に、『今度こんな臭ぇモン持ってきてみろッ！！　ただじゃおかねえからなッ！？』なんて言いやがるんだ。いま思えば、あれほど面白かったものは無かったな」
　フィエナは笑いすぎたせいか、軽い引き付けを起こしていた。地面を叩きながらヒイヒイ言っている。
　ユリウスはゼノンの方を向き、口を開いた。
「でもよぉ、あんなに魚嫌いなお前が、なんで魚食えるようになってんだよ？」
『それ以外に食い物なんて無かったからな。餓死するよりは、あの臭いのもマシだったぜ……』
「好き嫌いが無くなって何よりだ」
　するとゼノンは押し黙り、ふと遠くを見るような視線をする。
『ああ。マジで肉食いてぇな……』
「……もう少しの辛抱だ。この谷さえ出れば、何でも食わしてやるよ」
『金あんのかよ？』
「―――訂正する。何でも食わせに行かせてやる」
『結局は俺が狩るんじゃねぇか』
　ようやくひきつけから開放されたのか、まだ顔に笑いの表情を残しながら、フィエナはゼノンに問いかけた。
「そういえばさ、ゼノン。背中の傷……痛む？」
『いや、いまのところ痛みは無いな。っていうか、お前の治療のおかげで、明日には治ってるんじゃねーのか？』
　するとフィエナはやや呆れたような顔になって言った。
「……それはドラゴンっていう存在自体が持つ、驚異的な代謝力のおかげだと思うわ。人間でもかすり傷を負えば、治るのに数日はかかるもの。ヒーリングやブルーベリーなら傷を速攻で直せるけど、さすがにあの大怪我は時間がかかるわね。ま、それでもあと２～３日はかかるわ。良かったわね。人間なら一ヶ月はかかるとこよ？」
「２～３日かぁ……たったそれだけで、この谷とはおさらばだな」
「あら？　私は１秒でも早く出たいわ」
　フィエナがにっこりと笑って言う。
「……そうだよな。俺はまだ日が浅いから愛着もあるけど、フィエナにとっては監獄でしかないもんな」
　彼女は首を横に振って答える。
「違うわ。……確かに孤独は辛かった。神も恨んだし、ここの地形も恨んだ。……でもね、あなたが来てから、私にとっての世界が変わったの。ほんとに邪魔者の居ない、二人だけのスイートホームのように思うのよ、この谷が」
「じゃあ、フィエナはここから出たくないと？」
「言ったじゃない、『出たい』って。いつまでもここで暮らしてちゃ、私たち、ずっと結婚もできないでしょ？」
　瞬間的にユリウスの顔が赤くなったが、それでも彼は否定はしなかった。
　構わずに彼女は続ける。
「だから早くここを出て、二人で暮らす場所を見つけたいの。アーリグリフでもなく、シーハーツでもない、戦争の無いところへ」
　彼女の言葉に聞き入っていたユリウスだが、ゼノンが横から、
『……おまえの嫁さん、ほんとイイ女だな』
「まだ夫婦じゃないさ。―――まだ、な」
　それ以降、話のネタが尽きたのか、三人はしばし沈黙する。が、フィエナが沈黙を破るように、
「さ、それじゃあそろそろ寝ましょ。明日からは旅立ちのための準備をしなきゃダメなんだから。私たち、たぶん地上では死んだ事になってると思うの。つまり元手がゼロ。少しでも売れそうな物をまとめないと」
「となるとかなりの重労働だな。雑貨や野菜を何回かに分けて上へ運ぶか？」
「それに限るわね」
『――――おめーらよぉ。運ぶのが俺だってのを忘れてねぇか？』
「あはは。冗談よ、ゼノン。この村の一番大きな家に金細工の物が沢山あったの。その内の幾つかは施術が使われた特殊アイテムもあったわ。ああいうのって、物凄い額で取り引きされてるの。それを持って行こうと思うの。ほら、そこに吊るしてる皮袋」
　そう言って、近くの柱に吊るされた、パンパンに膨らんだ大きな皮袋を指差す。それも２つも。
「もうすでに用意してました～」
　ずっしりとはしているものの、持てなくはない重さ。フィエナが中身をいくつか掴み出してみると、それは金銀・宝石に施紋を描いた、いかにもなアクセサリーがぎっしりと詰まっている。
「『おおぉ……！！』」
「これだけあれば、家くらいなら買えるでしょ。他にも金目のものがあるか確かめたいから、今夜は早く寝―――……ッ！！？」
　突如､フィエナは強烈な施力を感じた。先日の、空に赤い船のような物体が現れたときよりも強大で、禍々しい力を。
　ユリウスも感じたらしい。施力の発生源―――上を向いて、顔を真っ青にしている。
『ど……どうしたんだよ、二人とも―――』
「静かにしてくれ」
「静かにしてて」
　二人にピシャリと言われ、ゼノンは口を閉じた。
「なあ、フィー。何だと思う？　この感じ」
「この前の赤いヤツとは違う……この禍々しい感じは何？」
「分からない。でも……」
　二人は同時に直感した。
　
　空に、何かがいる。
　
　あるいは何かが『ある』のかもしれない。
「ゼノン、ここでじっとしていてくれ」
「ユリー。さっき装備してた武器、まだ持ってるわよね？」
　短く言葉を交わし、二人はロウソクの入ったランプを持って、村の中央広場へ向かって駆け出した。