ワルドを追い返せると油断していたケヴィンは後悔したが、ワルドは純粋に護衛なのか、それともマザリーニ枢機卿の許可を得て何かをするのか、それともレコン・キスタにつくのか。
しかし、そのままでいるわけにはいかない。

「おいで、ルイズ」

というワルドのあとに、

「ルイズ。こっちにきてくれないか？　移動しながら話したいことがある」

この中で疑問がわいたのは、ルイズである。
ケヴィンが言うときは、いつも突然である。
それが今回は、話したいことがあるというのだ。
何かあるのだろうか？
もしかしたら、婚約のことを両親に知らせていなかったことを話したいのかもしれない、と思いついたところで、どうしようかとの迷いが生じた。

ルイズが迷っている最中に、そばによったのはケヴィンだった。

「話というのは、今後のことだから」

ルイズの困惑をある程度は、察しているようである。
この点は、ルイズとしばらく離れていたワルド子爵には無理な話だった。
そのまま、言葉にさそわれるようにルイズはケヴィンが乗っているカイザーに乗った。


結局、ワルドはそのまま、

「では諸君！　出撃だ！」

と魔法衛士隊での出撃の声をかけて出発をうながした。
ケヴィンは、後ろ向きになって、ルイズと対面する。

「ルイズ。これから、話すことは、すべてミスタ・ワルドに聞かれていると思って、聞いたり、話したりしてほしい」

ルイズが、ワルドの方を見ると、そのことを隠す気がないように手で合図していた。

ワルドにとっては、風のスクウェアともなれば、耳が良いのと、新しい婚約者という相手との会話が気にかからないというのを、隠すよりは堂々とさらした方が良い結果をもたらされるだろうと判断したまでである。

「ワルドさまも、聞こえていることを、堂々と認められましたわ」

ケヴィンとしては、ワルドは無視してくれるのを期待していたが、そうはいかなかった。

「彼は、貴女に新しい婚約者候補として俺がいることから、色々な手段で貴女の気を引こうとするだろう」

「……」

「だが、婚約の結果をだすのは、少なくとも任務をやりとげてから、直接、貴女の目や耳で聞いて確認してからにしてほしい」

ケヴィンとしては、エレオノールの婚約の現状を、無事進んでいるというのを言われた場合に、ルイズの気持ちがワルドに傾くのを警戒している。
いまだ、正式にワルド子爵との婚約破棄はされていないということをあわせて考えると、憧れと恋の違いを認識していないであろうルイズに、恋は盲目というのが心配の種だから。



港町ラ・ロシェールは王都トリステインから早馬で二日、魔法学院からならもう少し短くなる。
急ごうとするワルドに『スヴェル』の月夜の関係で、アルビオン行きの船などは出ないから急ぐ必要は無い、とのケヴィンの意見で、道中はそれほど速く無いが、ギーシュがのっている馬は、早足と並足を交互に繰り返している。

途中の街で食事をすることになり、馬や、グリフォンに、カイザーをやすませようとしたら、さらなる上空から風竜が降下してきた。
ルイズが驚いた声をあげる。

「シルフィード！」

「シルフィード？　知り合いの使い魔の名前かい？　ルイズ」

そうして、風竜が地面につくと、赤い髪の少女が風竜からぴょんと飛び降りて、髪をかきあげた。

「お待たせ」

キュルケに向かって、ルイズが怒鳴る。

「お待たせじゃないわよッ！　何しにきたのよ！」

「朝がた、窓から見てたらあんたたちが幻獣にのって出かけようとしているもんだから、急いでタバサを叩き起こして後をつけたのよ」

キュルケが風竜の上にいるタバサを指差している。
タバサは、キュルケに寝込みをたたき起こされて、パジャマ姿のままだが、気にせずに本を読んでいる。

「ツェルプストー。あのねえ、これはお忍びなのよ？」

「お忍び？　だったら、そう言いなさいよ。言ってくれなきゃわからないじゃない。けれど、そのお忍びって言ってよいの？」

ニヤリとしたキュルケを、ルイズは腕を組んでにらみつけている。

「けど、勘違いしないで。あなたをつけてきたわけじゃないの。ねえ？」

キュルケがしなをつくって、ワルドの方へにじり寄っていく。

「おひげが素敵よ。あなた、情熱はご存知？」

ワルドは、ちらっとキュルケを見て、左手で押しやった。

「あらん？」

「すまないが、これ以上近づかないでくれたまえ」

「なんで？　どうして？　あたしが好きだって言っているのに！」

「婚約者が誤解するといけないのでね」

ワルドが見つめた先を、キュルケが見ると、ルイズの頬が染まっている。

「なあに？　あんたの婚約者って、ケヴィンじゃなかったの？」

ツェルプストーはつまならそうに言う。
ルイズがこまったようにモジモジとしているので、ケヴィンが、

「ゲルマニアと違って、トリステインでは手続きが面倒でね」

実際には、ルイズがワルドとの婚約を断って、ケヴィンを両親に恋人と紹介し、両親も認めれば、実質上の婚約者とみなされる。
正式な婚約者となるには、互いの親同士の了承なども必要ではあるが。
ケヴィンとしては、実際にヴァリエール公爵と会う時期は、ルイズが夏休みに帰っていなかったように読めたので、ルイズの性格もあわせて考えると、戦争に会う直前ぐらいだろうと思っていた。
それで、のんびりとしていたが、手紙でさえもワルドとの婚約を断ることをしていなかったのは、計算はずれもよいところである。

そうしていると、キュルケはケヴィンに抱きついた。

「ほんとはね。ダーリンが心配だったからよ！」

ケヴィンとしては、キュルケとはつかず離れずの態度をとっていたが、今回ばかりはタイミングが悪い。
変に突き放すと、明晩におこる可能性の高い襲撃で必要な、キュルケとタバサがいなくなるのは戦力的に痛い。
逆に、キュルケをかまいすぎると、ルイズがワルドへ心をゆさぶられる。

「キュルケ、ちょっとまった。ルイズ、少し話を」

そんなケヴィンの内心の葛藤もむなしく、ここぞとばかりにワルドがルイズに近づいていた。

「ツェルプストーをはねのけられない彼よりも、きみにふさわしいのは、ぼくだよ」

やられたー、と感じたのはケヴィンだ。

ルイズは、ケヴィンからキュルケにつきまとわれるだろうと言われていたのを、すっかり忘れていた。
その後も、ワルドのそばで食事をして、ケヴィンを避ける
なぜ、そのような行動を自分自身でも気が付かずに。

ケヴィンもキュルケを変に突き放すわけにもいかず、食事の雰囲気は微妙だが、そんなことはおかまいなしなのが、キュルケを筆頭に、タバサは本の虫だし、ギーシュは場の雰囲気をよんでいない。
ケヴィンにとって、望ましくは無い状況だ。
この食事の最中に名前で呼ぶことにして、グラモンはギーシュに、ツェルプストーはキュルケに、フランドルはケヴィンにとなった。
その中で出てきたのは、ワルドからの、

「ケヴィン。土くれのフーケのゴーレムを倒した一員だというのは聞いていた。きみの実際の実力を見せてもらいたい」

「ワルド、そんな事をしている時じゃないでしょう？」

ルイズにしては冷静だったが、ケヴィンとしては、負けるとわかっている争い事はごめんだ。
そのためにギーシュをひきあいにだす。

「一緒にいるギーシュは？」

「ああ。ギーシュの実力も見ておきたい」

ケヴィンとしては、避けたかった場面だが、これを断るには相当な理由が必要だ。
無駄だと思いながらも聞いてみた。

「今は、作戦行動中では？　その中で、ドット２人の実力をはかるのは避けるべきでは？」

「なに、たいしたことではない。きみたちの実力を知っておけば、いざというときの作戦を立てやすいからね」

ケヴィンは、それでもなんとか理由をつけて断りたかったが、

「誰もが憧れる魔法衛士隊の隊長じきじきに、実力を試してもらうとは、貴族として名誉です」

こういわれると、自分自身だけなら無視をするが、ことにルイズがからんでいるなら、不承不承ながらもケヴィンも承諾せざるをえない。
ギーシュがこのようなことにのるなんて、人間１人の予想など簡単にくつがえされるものである。

夕刻につく街もわかっていることだから、それなりの速度で移動するが、ルイズはワルドが乗っているグリフォンに移動していた。
キュルケがケヴィンの黄竜に、のってきたからというのも一因だ。
そうして、今晩泊まる予定の街へと、向かって行った。
今晩泊まる宿では、こまったことになった。
すでにフクロウ便で予約の依頼をしていたのは、３部屋。
４人で泊まるつもりだったワルドだが、キュルケとタバサがついてきている。
６人を３部屋だとすると、ルイズと一緒の部屋になるのはだれかということになる。
ワルドとしてはきまっている。

「今日の部屋は、キュルケとタバサが相部屋で、ギーシュとケヴィンが相部屋。そしてぼくとルイズは同室だ」

「そんな、ダメよ！　ワルドは正式な婚約者だけど、まだ、わたしたち結婚しているわけじゃないじゃない！」

「俺からも言わせてもらう。ルイズとは毎晩一緒にいさせてもらっている。ルイズの嫌がることはしてない。そうだよな？」

ルイズは、ケヴィンが使い魔としてよりも、婚約者のように接しようとして、それを自ら拒絶して、それに従ったケヴィンを思い出した。
いかにも、もてそうで、グリフォンへ一緒に乗った時に身体を何回か触られているワルドに比べて、ケヴィンの方が安全パイだ。
ケヴィンがその心情を知ったら複雑だろう。
しかし、ルイズは、

「今日はケヴィンと一緒に過ごすわ。だって、彼は使い魔だし」

メイジと使い魔の関係は夫婦間よりも強いと言われている。
ブリミル教では離婚を認められているが、使い魔との絆を断ち切るのは、どちらかの死しかないためだ。

これで部屋はきまったが、ワルドには、夕食前に行うことがある。

「さて、昼間の話だが覚えているかな？　ギーシュにケヴィン」

「実力を測ることかな？」

「そう。まだ、夕食までには時間があるから、今から行おう」

ワルドの記憶によると、この宿のそばの寺院の裏にも広場があったはずだ。
そこに到着すると、誰もいない。
他の皆はついてくるが、タバサだけ本を読んで興味は無いようだ。

「さて、実力を測るということで、きみら二人でこい」

「ワルド子爵。俺はブレード使いだ。なので、お互いの杖のぶつかりあうこともあるでしょう。なので、利き手には替わりに木剣を使用したいのだけど、かまわないかな？」

「ふむ。かまわない。全力でこい」

ケヴィンとしては、ギーシュとの連携は実質無駄だと思っているので考えていない。
ワルドがガンダールヴの情報にたどり着いたのは、フーケがつかまって、フーケからの情報で調べてたどりついたのであろうと推測している。
それにそもそも、ガンダールヴのルーンの力は自室内でしか、まともに試していないので、
外部に漏れる心配はほとんどない。
そして、このガンダールブの実力も隠しておく気だ。
たとえワルドに負けるであろうとも。
普通の貴族なら、それでも貴族の名誉にかけてまともな勝ちを望むであろうが、ケヴィンにその気持ちは無い。
このような貴族として非常識な考え方は、ワルド子爵や他の普通の貴族には理解できない。

「ギーシュ。じゃあいこうか。俺は、ワルキューレの間から攻撃をしかけるからよろしくな」

ケヴィンは錬金で作った木剣を右手に、杖は左手にもっている。
デルフリンガーは背中にせおっているが、あいかわらず使われないかわいそうな状態になっていた。
いつ出番があるんだ？

「勝手に作戦をきめるな」

「他に作戦はあるのか？」

「いや、ないけど」

「それじゃ。いいだろう。ワルキューレ全部だしたら、それでつっこむぞ」

「よし。ぼくの実力をみせよう」

ワルドに聞こえているが、ワルキューレと言ってもわからなかった。
青銅のゴーレムが７体でたところをみて、ドットにしてはやると思ったところに、その陰からケヴィンが木剣でつっこんできていたが、軍杖で受け止める。
ガキーンと、木剣と軍杖の間でなった。
風メイジとして人の気配を読み取れるワルドには、効かない攻撃方法だった。
さらに木剣の握りが甘ければそのまま跳ね飛ばすつもりだったが、自分からブレード使いだと名乗っただけはあり、にぎりが甘いということはなかった。
だが、うけた時にできた相手の隙に一旦まわりこんで、突きを放つ。
それをケヴィンが木剣で切り上げて払ったので、右斜め後方に飛び退り、構えを整えなおした。

たしかに、この青銅のゴーレムにまざって、攻撃をしかけてくれば並の魔法衛士隊隊員でも遅れをとるだろう。
そうみたワルドは、作戦を変える。
７体のワルキューレとケヴィンを相手にしながら、呪文を唱える。
呪文をとなえ終わり軍杖を振ると、エア・ハンマーで４体のワルキューレが吹き飛び、壁に当たって崩れ落ちた。
その瞬間を待ち望んでいたかのように、ケヴィンの左手の杖が振られた。

ケヴィンにとっては、純粋にメイジとしてワルドに勝てるかもしれない、ただひとつの手段である、小石にかわる青銅のブレッドもどきである。
実際にはコモンである念力を、ルーンで唱えているだけなので、普通のメイジだとわからないだけであるという、変則的な手段である。
その念力で、壊れたワルキューレの青銅を、小石の代わりにワルドへ飛ばす。
それ自体は、ワルドの二つ名である閃光にたがわず、ウィンドの魔法でよけられてしまったが、ケヴィン自身がワルドの目の死角から突きを放ったところ、逆に左わき腹と、左腕に痛みを感じて、杖を落としてしまった。

「ここまで、だ」

ワルドから宣言される。
先ほどのウィンドで他の３体のワルキューレも全滅していた。

「きみたちの実力はわかった。ギーシュのゴーレムはドットとして見どころがある。対してケヴィンは、その陰に隠れて戦うのと、仲間のゴーレムが壊れたところをつかうのは、貴族としてはいかがなものか」

ケヴィンには、戦い方は勝つための手段でしかないが、魔法衛士隊では、その戦い方にも貴族らしさをもとめている。
ゲルマニアなら、この戦い方でも何もいわれないが、ここはトリステインである。
何を言っても負け犬の遠吠えにしかならないだろう。

「ミスタ・ワルド。実力がわかったなら、このあとの戦い方とかの作戦は指示してくれ」

ケヴィンが左わき腹を抱えて、杖を拾いながらの声はまるで、投げやりな言葉だが、半分は本心である。
問題は、ルイズがこの戦いで、ワルド側に心情を動かしていないかであるが、

「やりすぎじゃないの？　だってあなたはあの魔法衛士隊の隊長じゃない！　陛下を守る護衛隊。強くて当たり前じゃないの」

ルイズはかばってくれるが、ワルドは、

「そうだよ。でも、アルビオンに行っても敵を選ぶつもりかい？　強力な敵に囲まれたとき、きみはこう言うつもりかい？　わたしたちは弱いです。だから、杖を収めてくださいって」

「……」

だまってしまったルイズに代わって、ケヴィンが言う。

「俺には、使い魔の黄竜がいる。俺がルイズの盾になって、彼女を守る。その間に黄竜で遠くへ逃がせばいい」

ワルドが、その言葉に対応しようとしたが、

「これは実力を見るものだったんだろう。あとは強い敵を相手として囲まれたときに実行できる作戦をたのみますよ」

そう言って、ケヴィンはルイズをつれて宿へ向かおうとしたが、キュルケに邪魔をされて、ルイズが怒ってそっぽを向かれた。

喧嘩両成敗か？　と残念ながら密かに思ったケヴィンである。


*****
安全パイとみられているケヴィンですねぇ

2012.04.14：初出