「コスモアドベンチャー、３胴高速駆逐艦[フレイヤ]艦長、織姫優…この世界を思いっきり見てこい」

古代が、そう言いながら右手を差し出した。優は、その手を握り返しながら頷きながら「うん」と答えると乗船タラップに足をかけた。


その時だった、


「間に合った」と言う声と共に数十人の人々がドックの入口より入ってきたのだ。

「愛香先生!!」優と古代が、ほぼ同時に入ってきた人々の先頭を歩く女性の名を呼んだ。

愛香は、タラップの前に居る優の前までくると「姫ちゃん、この船の名前はもう決めたの？」と優に声をかけた。

「えっ？　はい、フレイヤと名づけました」

「ふ～ん、フレイヤか」愛香は、フレイヤと名付けられた船を見ると改めて優に向き直り、背筋を伸ばすと気を付けの姿勢をとる。

「コスモアドベンチャー、フレイヤ艦長に報告、全身全科医、佐渡愛香、麻酔医、フィリップ・シュタイナー、看護師長、小野礼香、救命艇パイロット、ケビン・スワロー、オスカー・マーべリック含む、医師８名、看護師２２名、パイロット５名、計３５名を医療班として乗艦許可をお願いします」愛香が、そう言うとその後ろに並んでいた34人が、愛香と同じく気を付けの姿勢をとる。

「愛香さん、これはどう言う事ですか？　優は、これから宇宙に旅立ち自分で仲間をクルー見つけて行くんですよ」古代が、突然現れた愛香達一行に戸惑いながらも声をかけた。

「知っているわ、何度も聞いたもの」

「なら、何でこんなところに居るんだ、だいたい乗艦許可ってどういう意味だよ」古代は、愛香に詰め寄るが、愛香は何処吹く風と言った感じで

「何の為に来たのかと言われれば、さっきも言ったように医療班として[フレイヤ]に乗艦許可を艦長の姫ちゃんにもらう為、乗艦許可は、船にクルーまたは客として乗り込む為に艦長または船の持の持主、会社などから許可を頂くこと」と答える。

「いや、だから、優のクルーは、優自身がこの度で探して決めていくと・・」

「それに、旅の出発地に共に旅をしたいと思う人がいてもそれは不思議な事ではないと思わない・・古代さん」古代が、言い終わらないうちに愛香はそう言うと優へと視線を移した。

「愛香サンの言う通りです。[フレイヤ]のクルーを決めるのは優さんです。古代が、とやかく言う必要はアリマセンネ」

「アナライザー！！」

「ワタシも、[フレイヤ]の乗艦許可を頂キタイ」と優の前まで来て言う。

アナライザーの後ろには１０体程のロボットがいた。これまた卵を横にしキャタピラ状の足を付けたタイプや円柱・・ドラム缶に車輪がついたタイプなど数世代は前の形のロボットである。見た目とは裏腹に中身は最新式なのは言うまでもないことだろう。

「姫ちゃん、乗艦許可くれるの、くれないの？」愛香が、優を見据えながら聞いた。

その目は真剣そのものである。その様子を見ていた古代は、小さく頷くと優を見た。愛香もアナライザーも自分の道を自分で決めたのだ…そして、[フレイヤ」の艦長は優だ、彼女たちを自分の船に乗せるか乗せないかは優が決めることなのだ、自分がとやかく言う事ではない…アナライザーの言う通りなのだ。

優の視線を感じた古代は、再び小さく頷く、優、お前が決めろと…

優は、古代が小さく頷くのを見るとこの決定権が自分にある事を悟った。

しかし、今日は、何と言う日なのだろうか…初めての星間旅行が、いきなり自分の船を与えられ、自分で旅をすることになった。一人でこの複合銀河の実情を見る旅になるはずだったのに出発前にこれだけの人が共に旅をしたいと集めってくれたのだ。
優は、泣きそうになっていた…嬉しくてたまらないのだ。
心の中で納得していたとはいえ、初めての星間の旅を一人で行くというのは不安があって当たり前だ、でも、私を信じてそれを許してくれた偉大なる師たち。
そして１４歳の初めて宇宙に出る小娘の船に乗りたいと言ってくれる愛香さんたち…
感無量とはこの事だろう…

「佐渡愛香ならびに医療班、アナライザーとドロイドの乗艦を認めます。乗艦後、各員の配置を決めるので全員、ブリッジに集合して下さい」

「了解」優の艦長としての初の命令に乗艦を許可された全員が敬礼を返したのだった。

10分後、優たちは、メインブリッジに集合していた。３６０ｍ級、しかも三胴艦の艦橋は、思った以上に広く、人間３６人、ドロイド１１体が集合しても狭く感じることはなかった。
できたばかりの新造艦特有の匂いが漂っている。

「えっと、これから各員の配置を決めます。まだ、クルーの人数が全然足りないので専門外の部署の仕事もしてもらうことになります。承知して下さい」優が、緊張した面持ちで言う、声が少し震えていたかもしれない。

それも仕方のないことだろう、今ブリッジにいるメンバーの中で、優は、一番年下であり宇宙船乗りとしての経験（実際に星間を旅した）も一番少ないのだ。

「了解したわ、姫ちゃん」

「アマリ緊張せずに自然体で行キマショウ」愛香とアナライザーに言われ、優は、一度大きく深呼吸をする。

「そうね、行き成り艦長らしい威厳や風格が生み出させる事なんて出来ないし、自分らしくやりますか」優は、そう言うと年相応の笑みを浮かべる。

「それじゃ、ブリッジクルーから決めていきましょう」幾分、砕けた口調で再度提案する。
「艦長は、姫ちゃんで…操船は、アナライザー貴方でいいかしら？」

「当面は、ソレデ行クシカナイデショウ」愛香の提案にアナライザーが答える。

「愛香先生、医療班の中から何名かブリッジクルーに回してくれませんか？・・・流石にブリッジ要員が、私と操艦のアナライザーだけでは…」

「そうね、たしか如月は、確か宇宙戦士訓練学校あがりで通信、レーダー、観測を専攻してたわね」

「えっ、はいオペレーターとして2年ほど防衛軍の重巡に配属されていました」如月と呼ばれた看護師は、セミロングの黒髪で身長は、160センチ、温和そうなグラマラスな女性で、フルネームは如月香織という。

「救命艇パイロットとしての経験はそれなりにあるが・・・流石にコスモタイガーＤ１７で空戦は、無理だぞ」ケビンが、両手を上げながら言い、その横でオスカーが頷いていた。

ケビンは、180センチの長身に筋肉質のがっちりした体格を誇っている。外見年齢36歳前後で実年齢は、その倍である。

オスカーは、救命艇パイロットとしても新人で実年齢が25歳、外見年齢も同じくらいだろう。中肉中背でツンツン頭の金髪が特徴の男だ。

「そうなると、両サイドの空母に搭載されている、コスモタイガー（Ｄ１７．地球防衛軍の主力戦闘機でコスモタイガーシリーズの最新鋭機）を操縦できるのって姫ちゃんぐらい？・・・宝の持ち腐れね」愛香がやれやれと言った感じで言う。

「最悪、艦長が艦を離れて偵察に行くとかになるのかしら」如月が目を丸くして言う

「いや、ドックファイトをしないなら俺たちも出来るが…偵察ぐらいなら出来るかな…見つかったら一目散に逃げるけどな」ケビンが、あまり自信なさそうに言う。

「機関部員に砲手、空戦隊…技術部員、戦闘部員…白兵戦部隊もいないのね」優が、必要人員を確認する。

「白兵戦部隊については、多少当てがあるのよね」

「本当ですか、愛香先生？・・・看護師の中に陸戦隊か空間騎兵出身の人でも居るの？」

「いやいや、流石にそこまで特殊な経歴の持ち主はいないわね、ただもうそろそろ、到着すると思うのだけど・・・」愛香が、時間を確認しながら答えるのと同時にブリッジに古代からの通信が入った。

「優、４式内火艇がフレイヤに着艦申請しているんだが…ドック搬入ゲートを開けていいのか？」

「えっ、内火艇?・・・」

「あっ、それ多分、さっき言ってた、私の知り合いだわ。古代さん、内火艇を入れてちょうだい」

「ああっ、わかった」古代は通信を切ると搬入ゲートを開放する。

すると3機の4式内火艇が、滑るようにドック内に進入しフレイヤの飛行甲板に着陸する。３機の内火艇は、順次艦内に収容されていった。第4格納庫に内火艇が収容された頃には、優と愛香も第4格納庫に到着していた。

３機に内火艇の後部格納庫のハッチが開くと兵員輸送車がそれぞれ２台計６台が飛び出し優たちの前まで来ると停車した。輸送車の後部扉が開くと次々と装甲服と重火器を装備した兵士たちが降りてくる。その兵士たちは、一目で地球人ではないとわかるだろう…
何故ならば、降りてきた兵士たちの姿は、ファンタジー小説やＲＰＧに出てくる獣人、所謂、ワ―ウルフやワ―タイガーのような姿をしていたからだ。

「リシュタス人」優が驚くのも無理はないだろう。

リシュタス人とは、リシュタス星を主星とする。中規模国家で原住民が獣人である。

獣人の特色として一番の特徴は、その身体能力が上げられるだろう。反射神経、パワー、スピード、持久力どれも地球人を圧倒しているのだ。

また獣人と言っても様々種類がいるのも特徴の一つで、例えば、狼の獣人は、そのスピード他の追随を許さず。猫の獣人はその身軽さと俊敏さに特徴がある。

「俺たちリシュタス人を見るは初めてかい？」虎顔の獣人が、牙をむき出しにして優に話しかける。多分、笑っているのだろうが、初めて見る優にとっては、なかなかに迫力のある顔である。

「うん、はじめて見るわ」

「そうかい、俺は、傭兵団「ビーストウォーリア」の団長、アモンだ。愛香の誘いで来たんだが。」

「ビーストウォーリアってあのリシュタス最強って言われている…強襲白兵戦部隊の」

「ほう、俺たちの事を知っているのか、艦長は、あんただろ？　乗艦許可もらえるか？」

知っているも何もないだろう、『ビーストウォーリア』と言えば、超能力や魔法（正確には、精神的自然干渉術）を使うエルフ人（本来は、別の名前だが、地球人には発音不可能の為、外見が、エルフに似ていることからエルフ人の了解を取り、エルフ人と呼んでいる）の大異能力者で構成されている『精霊騎兵団』と並び称される部隊である。

「逆にこちらからお願いしたいくらいです…でもなんでこの船に？」

「俺たちは、愛香さんに大きな借りが有るからな…それを返す為ってとこさ」

「借り？」

「ああ、俺たちは、傭兵だからな仕事場はいつも戦場さ、俺を含め多くの仲間が愛香さんの治療で命を取りとめ現場に復帰できてな、まあその借りを返しに来たわけだ」アモンは優に右手を差し出しながら言う。

優は、その手を握り返した。

アモンは、握手をしながら「まっ、取り敢えずは、一年お前さんに付き合うさ…その後はお前さん次第さ」

「わたし次第？」

「俺たちが、お前さんを気に入ればクルーになってもいいだろうし、気に入らなければ其処でさようならってな」

「なる…了解したわ、では、改めてビーストウォーリアの乗艦を許可します。ただし、本艦は、現在クルー不足のため艦の運行の為に各部署に配置する事になると思います。それでもいいですか？」

ほう、俺たちリシュタス人、しかもビーストウォーリア団長の俺の覇気を攻も簡単に受け流すか・・・まさか気づいてない訳でもあるまい。

「了解した、艦長…あとで団員の名簿を持っていくそれを見て適材適所を決めてくれ」

「分かりました、では、ようこそフレイヤに」優はそう言うと愛香の方を見る。

「私は、治療するのに貸しだなんて思ってないんだけどね、ここ数年、こいつから貸しを返させろって五月蝿くてね…丁度良いから呼んだって訳さ」

「佐渡先生、五月蝿いなんて…そりゃ無いぜ」アモンが情けない声を上げる。

「とりあえず、これから、出航のシーケンスに入るので皆さんは、愛香さんの指示に従って各部署についてください」優は、そう言うとブリッジに戻っていく。

「了解」愛香は、そう答えるとアモンと共に団員を書く部署に振り分けていった。

（さてとこの船は、俺たちの家となりえるのか楽しみにしてるぜ、お嬢ちゃん）アモンは、優が出て行った方向を見ながら微かに笑みを浮かべていた。