無限に広がる大宇宙。人類の感覚では計り知ることなどできない深遠がどこまでも続いている。
（……き……なさい……起きなさ……い）
宇宙を漂う少年を暖かな手が包み込んだ。冷え切った少年の身体に生命の火が再び灯る。
（主人公が三度も死んではいけません……さあ、物語をやり直すのです……）
少年の身体を白い光が包み込んだ。宇宙が光に満たされていく。
「って、大宇宙の大いなる意思（声：○谷優子）かよっ！」
シーツを跳ね除けてビッグファイアは飛び起きた。
「……あれ？」
見渡すとそこは病室のようだった。おかしい。少年は首をかしげる。
もちろんＢＦ団本部にも医療施設はある。だがビッグファイアの身に何かあれば、本部のコンピュータに接続されている医療用カプセルに放り込まれるはずだった。こんなふうにベッドに寝かされることはない。
「んん？」
もう一度周りを良く見てみると、なにやら見覚えがあるような気がする。
「……ネルフ、か」
そこはフォースチルドレンが入院しているネルフの医療施設だった。ナースコールの型や天井の模様が記憶と一致する。
それでも少年の疑問は消えない。ＢＦ団本部であれだけやらかしたというのに、意識が戻るのを待たずに敵地に送り込まれるというのは。
ＢＦ団かネルフかわからないが、何らかの異常事態があったのかもしれなかった。
「むむむ、ここはとりあえず、朱里さんかな？」
ＢＦ団のことなら朱里、ネルフのことならばリツコに聞くのが一番確実だろう。だが、ネルフで起こった出来事はリツコから朱里に報告される。少年が状況を把握するならば、まず朱里に問い合わせる、で間違いないはずだった。
『朱里さ～ん、もしもし？』
『……』
返事がない。ただの屍のよう……いやいや、これは確かに異常事態かもしれない。朱里が少年の呼びかけに応えないなんて。
テレパシーに応答が無いというのは、いくつかのパターンがある。
一つは聞こえているが返事しない場合。だがビッグファイアの呼びかけを朱里が故意に無視するとは考えづらい。
もう一つは相手の意識がない場合。これは「死んでいる」から「寝ているだけ」まで様々な状況が考えられる。
本部に集結している十傑集の誰かを呼んでみようか、と考え込んだときにようやく返事が返ってきた。
『……ビッグファイア様、お目覚めになられましたか』
朱里の返事にはどこか力がない。テレパシーはただ言葉をやり取りするだけではなく、相手の精神状態も感じ取ることができる。常に沈着冷静で鉄面皮な少女にしては珍しいことだが。
『とりあえず状況を教えて……いやその前にひとつ』
『何です？』
『大宇宙の大いなる意思（声：水○優子）さんに、どうせなら僕がＢＦ団に誘拐される前まで、リセットしてもらうように頼めないかな？』
『……はい？』
少年がついに正気を失ったのか、と少女に本気で疑われたが、説明を続けて何が言いたいのかどうにか理解させることができた。
『何を見たのか知りませんが、ビッグファイア様の臨死体験にまで責任持てません……そもそもこの世界に神様なんてどこにもいません。ビッグファイア様もご承知でしょう』
『そりゃ、♪わかっちゃいるけど、やめられ……いや、なんというか藁にもすがる気持ちで』
『残念ながらビッグファイア様は、すがるよりもすがられる立場です。妄想に浸ってないで現実見てください』
『……僕が神様呼ばわりされるような現実なんて、見たくもないよ』
ＢＦ団の首領。権力や財力を望むものならば誰もが羨ましがるだろうその地位も、少年にとっては重い枷としか感じられない。
ＢＦ団においてビッグファイアは絶対、なのだがこれは団員に命令したり処刑することはできても、少年自身が自殺することもビッグファイアを辞めることもできないものだ。
もはや誰も少年に代わる者はいない。初代ビッグファイアが、あるいは黄帝ライセが生きていれば話は違ったかもしれないが。
『ビッグファイア様が目を閉じて耳をふさぎ現実逃避しても、時の歩みは待ってはくれません。というか私がそんなこと許しません。ビッグファイア様にきっちり現実を見せて差し上げますとも』
『……トホホ。平穏とか平凡とか普通とか、本当に遠くなっちゃったなあ』
ため息をつくと幸せが逃げる、などと言うがついでに不幸も呼ぶんじゃないかと、少年はさらに重いため息をついた。
『むしろ、この期に及んで逃げようとするビッグファイア様の精神が、実は図太いんじゃないかという気がしてきました』
ＢＦ団でも少年と直接接触する者はごくわずか。実務を担当する朱里とはもっとも話をする、イコール少年の愚痴を聞くことの多い少女には、何かが一週回ってそんな風に見えるらしい。
『それはともかく、状況を説明する前に、こちらも言っておくことがあります……もう十分にご承知でしょうが、何も言わないままにはできません』
『……ああ、うん。その件ね。一応わかってるんだけどねえ』
少女が何を言いたいのか、少年には続く言葉が容易に想像できた。
『では改めて……人ひとり殺したくらいで、いちいち動揺しないでください』
殺人、人間にとって最大の禁忌のはずである。だがＢＦ団のボスがそれを避けて通ることはできない。
猟師が「生き物を殺すなんて残酷なことはできない」などと言っていては生きていけないように、ＢＦ団で人を殺すのは仕事の内に入る。
もうすでにビッグファイアの名の下に多くの人間が、敵も味方も死んでいるのだ。いまさらといえばいまさらだろう。
『むむむ、それでも殺せって命令して死者の人数報告受けるのと、自分の手でトドメを刺すのはやっぱり越えがたい壁がありまして……』
『それはそのとおりでしょうが……いえ、今回は十傑集に頼らずご自身の意思を持って《マスク・ザ・レッド》に死をもたらされた。これは賞賛に値すると言えます。後のことがなければ……』
『……後、ですか』
ビッグファイア自ら十傑集を粛清した――その事実が霞むほどの出来事があったということだ。
聞きたくない。考えたくない。耳をふさいで部屋に引きこもって「俺がハマーだ！」のＤＶＤボックスでも見ながら無為に時間をすごしたい。
少年のそんな本音は口に出そうが出すまいが、実現することはないのだった。
『順を追って説明します。まずビッグファイア様のアダムの暴走で、ＢＦ団本部の三分の一が壊滅しました』
『うえっ！？』
ＢＦ団本部、厳重に秘匿されたその場所は、誰も知らない知られちゃいけない、ようになってはいるのだがその規模はそこらの都市をはるかに凌駕している。さすがに宇宙世紀ガンダムの連邦軍本部ジャブローまではいかないにしても、その三分の一が壊滅とはとんでもない規模だ。
『付け加えますと、壊滅しなかった残り三分の二が無傷というわけではありませんよ』
『……』
そりゃそうだ。仮にまったく無傷だったとしても、電気やら何やらライフラインは寸断されて使い物にならないだろう。
『幸い人的被害は少なく済みました。本部に所属する団員はＢ級以上のエージェントに限られていましたから。ただ、ここまでであれば被害は甚大だとしても、金銭的な問題で収まったのですが……』
『……収まらなかったと』
『そのとおりです。アダムの暴走に呼応して、本部上空にバベルの塔が顕現しました』
『ああああ……』
少年は頭を抱えて唸った。ＢＦ団基地はその所在を隠されていることに価値がある。
《夢見るアロンソ・キハーナ》の一件で国際警察機構にも、ビッグファイアがバベルの塔を呼んでしまうことは知られていた。
これではもうＢＦ団本部は丸裸にされたも同然だった。
『現在、総出で本部機能を各支部へ移行する作業に取り掛かっています。本部のコンピューターもシャットダウン作業に入っており、医療用カプセルが使用できない状況なので、ビッグファイア様はネルフへ移送、赤木リツコの手で治療が行われました』
『なるほど、それでか』
少年がネルフで目を覚ましたのはこういう理由があったということか。
『アダムによる侵食も洒落にならないレベルになっていましたので、赤木リツコによると綾波レイのスペアをまるまる一体使ったそうです』
『よく目が覚めたなあ、僕……』
肉体を失って自我を保っていたのがすでに奇跡なのだ。そこまでされたのなら、二度と目覚めない可能性は高かったろう。
『もう目覚めないほうがいいんじゃないか、という意見すらありましたが』
『うう、反論できない』
『少なくともＢＦ団設立以来、最大の被害をもたらしたのはビッグファイア様で間違いありません』
とんでもない話である。だが、ＢＦ団本部を遺棄せざるを得ない状況など、前代未聞だ。朱里の言葉も決して大げさではない。
『ええと、責任を取って辞任します、とかいう流れには……』
『なりません。ありえません。諦め悪いですね本当に』
三流政治ゴロっぽい言葉をつぶやくが、朱里にきっぱり否定された。まあ予想されたことではあるのだが、もっとこう壮絶に泣き叫んでみればどうだろう、と少年は無駄なことを考えていた。
『本部のコンピューターは基地全体の管理を行っていますので、撤退作業完了まで稼動を続ける必要があります。その後シャットダウンを行う予定ですが、数百年動かしていたシステムですから、止めるだけでも相当な時間がかかると思われます』
止めるつもりなどなかったシステムだ。電源切ってはいお終い、とはいかない。電源落としても大丈夫、な状態に持って行くだけでもそうとうな手間がかかるのだ。
『最悪、例えば今すぐ国際警察機構が攻めてきた場合は、バックアップだけ持ち出して本部ごと自爆させますが。そうすると支部でのシステム再構築が大変なことになりますので、ギリギリまで粘る予定です』
『だろうねえ』
その作業の複雑で膨大なことを少年は想像しようとして諦めた。
『セルバンテスさんが泣いてました。どうも表の会社の裏帳簿を本部のコンピューター任せにしていたようです』
《眩惑のセルバンテス》は十傑集の中でも唯一、表の顔としてオイル・ダラーという名を持っている。一応まっとうな会社を運営しているのだが、その利益はＢＦ団にもたらされている。この辺の会計操作を本部のコンピューターでやっていたようだ。
実際裏帳簿を下手なところに置くわけにはいかないので、セルバンテスの判断は間違っているというわけではない。本部の壊滅などという事態が異常すぎるのだ。
『本部撤収のゴタゴタは当分収まりそうにありません。ビッグファイア様は当分おとなしくしていてください……いえ別にネルフやら第３新東京市がどうなろうとＢＦ団の関知するところではありませんから、暴走していただいても構いませんが』
『いやいやいや、やらないよ。好きで暴走してるわけじゃないし……何だか爆弾みたいな扱いだね』
『概ね正解です。今回のことでＢＦ団は国際警察機構に大きく後れを取ることになりますので、ビッグファイア様を梁山泊に投下して暴走していただこうか、という話もありました』
『冗談、だよね？』
『いえ、割と本気で』
少年がネルフに移送されたのも医療用カプセルがどうこうより、これ以上暴走されてはたまらないので放り出された、というのが正解かもしれない。
『撤収作業も大変ですが、これによってＢＦ団の資金を横領していた者や、ビッグファイア様が禁じた人体実験などをおこなっていた者が次々に明らかになっています。ビッグファイア様のレッド粛清もありましたので、いい機会になりました。作業量が多すぎるので追跡も限界はありますが』
『なるほど』
さすがは諸葛亮だ。転んでもタダでは起きないということか。
『後、ご報告することは……上げればキリがありませんが、重要なもので言えば『ザ・サード』への依頼が達成はされたのですが、クレームが付いています』
『クレーム？ どんな？』
ザ・サードの依頼、ネルフ司令の右手を盗むという考えてみるとちょっとスプラッタなお仕事だが、達成されたのに何か問題があったのだろうか。
『使徒襲来で十傑集を動かしたのが気に入らない、だそうです』
『ええ？ いやあの状況でウチが静観なんてありえないでしょ？』
ザ・サードはＢＦ団の介入を嫌う。それはわかっているが、いくらなんでも使徒を相手にできるわけがない……はずだ。
『石川家の十三代目が『斬り足りない』と』
『……本当に使徒とやりあうつもりだったんだ』
超能力もないのに、どこまで凄いんだルパン一家。
『まああの時セントラルドグマでは、ネルフの護衛に銭形警部とその部下、その上少年探偵金田一正太郎までいましたから、いくらザ・サードといえど使徒まで相手にできたとは思えません。半分くらいはただの強がりでしょう』
銭形警部も金田一正太郎も無能には程遠い、どころか超能力こそないけどもう超人じゃないのか、というくらいデタラメな人たちだ。
それを出し抜いてみせるザ・サードも尋常ではないのだが、これはさすがに相手が悪すぎるだろう。
『ザ・サードは当分ＢＦ団の依頼は受けない、と言っています。こちらもそれどころではありませんから、まあいいでしょう。折を見てセカンドインパクト以前の、ヴィンテージ品でも贈ってゴマをすっておくことにします』
ザ・サードは盗みを生業とするが「金を盗む」ことにこだわっても、金それ自体にはあまり執着しない。本人曰く「いつでも盗める」からだそうだ。
贈り物を受け取ったからといって喜ぶような男でもないが、セカンドインパクトによって失われもはやＢＦ団しか所有していない貴重品はいくつもある。ご機嫌取りぐらいにはなるだろう。
『今回の依頼からしてネルフ司令の右手を盗む、と宣言しておいてネルフ司令の血液サンプルを採取するというものでしたから、ザ・サードにとっては不本意なのはわかっていました』
表向きザ・サードの狙いは失敗した、と思わせるのが狙いだった。ザ・サードが機嫌を悪くするのも無理はない。
『十傑集の介入よりそっちの方が気に障るんじゃないかな、あの人の場合』
『おそらくは。とはいえ引き受けたからには、依頼を果たしてもらわなくては困ります』
実際ＢＦ団から今回の依頼を打診した段階で、相当揉めたそうだ。報酬の額に左右されるような男ではないだけに、交渉は難しいことが多い。
『血液サンプルの検査結果は、シロと出ました。ビッグファイア様には予定通り潜入工作を続けていただきます』
『うん、わかった』
少年は頷いた。本音は乗り気でないのだが、とにかく逃げられないのだからしょうがない。
『最後に朗報です。ネルフ本部から国際警察機構が撤退しました』
『おおっ、そうなんだ』
ろくでもない報告ばかり聞いて落ち込んでいた少年は、ちょっと気を取り直した。
『今回の件でネルフと国際警察機構の亀裂は決定的なものとなったようです。銭形警部とその部下、鉄人と金田一正太郎は日本支部に、ＧＲ１と草間大作、戴宗は北京支部にそれぞれ引き上げました』
国際警察機構の日本支部は第３新東京市にはない。これでネルフ本部でのＢＦ団の活動が、国際警察機構のエキスパートに妨害される可能性は低くなった。
『ただ、九大天王《伊賀の影丸》が第３新東京市に現れています。国際警察機構がネルフに協力することは今はありえませんが、警戒を怠ることはできません』
『九大天王も動き出したか。まあ予想通りだけど』
ヨーロッパから十傑集が引き上げたことで、九大天王も独自の活動ができるようになった。一時は梁山泊に篭っていたようだが、いよいよ動き始めたらしい。
『今ＢＦ団は大規模な作戦行動を行う余裕がありません。ビッグファイア様もヘタを打たないように気をつけてください』
『自信ないけど……まあ、頑張らせていただきます』
現在ネルフ本部で活動してるＢＦ団員の中で、もっとも危ういのは少年だろう。まともな工作活動などできるわけがないのだから。
九大天王《伊賀の影丸》まで来ているのだ。目をつけられたら最後、脱出することもできるかどうかわからない。
『本当ならビッグファイア様には後方に引っ込んでていただきたいのですが、こればかりは仕方ありません。覚悟していてください』
『……はい～……』
少年はもう何度目になるかわからない、ため息をついた。
『おや？ 赤木リツコから連絡が入っていますね……ビッグファイア様が覚醒したのなら、顔合わせのためにネルフ本部に来て欲しいそうです』
『ああ、とうとう来たか』
少年が逃げ出したくなる事態は、まだまだ終わりそうになかった。