「ただいま」
エイルの声が部屋の中に響く。高貴と真澄のバイトが終了したのが８時。それから高貴たちは寄り道をすることなく真っ直ぐに帰宅した。
「おかえりなさ～い」
リビングではクマがソファーに座って漫画を読んでいる。いつの間にかどこかに行ったと思っていたが、いつの間にか帰ってきたようだ。
「さて、少し遅いけど夕飯にしましょう」
「あ、そういや夕飯の弁当買ってきてない」
「ふむ、そういえばそうだったな。仕方がない、もう一度外に行くとしよう」
「なによ、あなた達って食事はいつも弁当とか買って済ませてたわけ？」
「ああ、俺もエイルも料理できないから。エイルがここに来てから俺の夕飯はだいぶ豪華な弁当になったのは正直かなり嬉しい」
実際今の今まで、高貴とエイルはほとんどコンビニの弁当で食事を済ませてきていた。たまに外食することもあったが、誰かに見られることを高貴が嫌がるため、やはりほとんどが弁当だ。エイルが食費を負担してくれているおかげで、毎日好きな弁当が食べられるのは、エイルが来て心から良かったと思える数少ないことだった。しかし、ヒルドが何故か嫌そうな顔になっている。
「どうした？」
「あたしコンビニ弁当嫌いなんだけど」
「食った事あるのか？」
「あなたね、ヴァルハラにだってコンビニくらいあるわ。異世界なめんじゃないわよ。弁当は買わなかったけど、お菓子や飲み物はよく買っていたわ」
「ふむ、確かに。私もよく利用していたよ」
異世界って……
どうりでコンビニで弁当を選ぶエイルが生き生きとしていると思ったが、それはきっと慣れているからだったのだろう。だが、コンビニ弁当が嫌いだなどと言われても、ここにはろくな調理器具もなければ食材もない。何より料理をする人がいない。
「しょうがないわね……」
はぁ、とヒルドがため息を一つつく。残る道は外食しかないが、今やっている店となると都心方面まで行くしかなく、住宅街で今やっている飲食店はなかなか行きづらい店ばかりだ。どうしようかと悩む高貴をよそに、本当に仕方がないといった様子でヒルドはこう言った。
「あたしが作ってあげるわよ」
そう言って、颯爽とヒルドがリビングを出てキッチンに向かっていく。と言ってもさほど距離も離れておらず、リビングのドアを開けるとキッチンは丸見えなのだが。
「……え？ ヒルドって料理できんのか？ ヴァルキリーは料理が一切できないってエイルに聞いてるんだけど」
「エイル、嘘教えてるんじゃないわよ。材料や調理器具はここに来る前に買っておいたしなんの問題もないわ」
「待てって！ 食材を無駄にする気じゃねーだろうな？」
「あのねぇ、常識的に考えなさい。食材を使ってるんだから、食べられないものが出来るわけないじゃない。あなた頭おかしいんじゃないの？」
そう言って自信満々でフライパンやらまな板などの準備を始めるヒルド。しょうがないなどと言いつつもその表情はかなり楽しそうで生き生きしている。中学生ほどの容姿も合わさって、まるで作った事のない何かを作る子供のようだ。
「それにしてもやっぱり狭いわね。ガスコンロなんて一つしかないしだいぶ古い型じゃない。初めて使うタイプばかりね」
「待て！ 本当に大丈夫なのか！？」
「うるさいわねぇ。エイル、月館を押し倒してなさい」
「お、押し倒す！？ そ、そんなことは……しかしヒルドの頼みだしな……別にそういうことをするわけでもなく、ただ押し倒すだけならば……」
エイルの顔が段々と赤く染まっていく。しばらく考えていたがやがて、
「よし、任せてくれ」
「いや任されんなよ！ 押し倒すって行動自体が問題だから！」
高貴がリビングから出よう（逃げよう）とした瞬間に、エイルに右手を掴まれて後ろに勢いよく引き寄せられた。そのままバランスを崩した高貴はソファーに倒れこむ。すでに座っていたクマを押しつぶしてしまったようで、尻の下あたりから「むぎゅ！」という悲鳴が聞こえてきた。
視線を上げると、そこには両手を広げて満面の笑みで立っているエイルの姿が見える。
「さぁ高貴、私が押し倒してやろう」
「ストップストップ！ そもそも女が押し倒すとか言うな！」
「私はヴァルキリーだ！」
「同じだろ！ ちょっと待て！ わかったから！ 大人しく待つから！ だから近づいて倒れてくる―――」
◇
どうしてこうなった。本当にどうしてこうなっている。ヒルドが料理を始めてから約３０分後。高貴の目の前には―――
「ほら、できたわよ。初めて作ったにしてはなかなかいい感じにできたわ」
それは、とてもおいしそうな野菜炒めだった。
どこからどう見ても野菜炒め。リビングの折りたたみ式テーブルの上に乗せられたそれは、やはりどこからどう見てもおいしそうな野菜炒めだ。漫画などでよく見る焼け焦げた謎の物質に変貌しているわけでもなく、紫色だったりもしない。むしろいい匂いすらしてくる立派な野菜炒め。
それに味噌汁、焼き魚、ご飯が三人分運ばれてきて、あっという間にまるで家族で囲む食卓のような光景が作り出された。コンロは一つしかなかったにもかかわらず、火を使って調理するものがほとんど。30分でこんなに作れる物なのだろうか？ いや、そんなことよりも、
「……普通にうまそう」
高貴の口から自然とそんな言葉が漏れ出した。
「普通以上においしいと思うぞ。ヒルドは戦乙女学校で家庭科の成績は常に最高だったからな」
「マジで？ 意外に家庭的なんだな」
「こっちの世界の料理を作ったのなんて初めてだけど、案外うまくいくものね。我ながら自分の才能が怖くなるわ。ほら、冷めないうちに食べなさい」
「あ、ああ。いただきます」
「いただきます」
両手を合わせてキチンといただきますをする。いつもならばこんなにちゃんとはしないが、目の前にある食事を前にすると、自然とこんな行動もできてしまう。とりあえず高貴とエイルは大皿に盛られた野菜炒めを一口食べると、
「……普通にうまい」
「ふむ、おいしいな」
同じ感想を口にした。見た目だけでなく味付けもしっかりしていて、これは完璧な料理といえるだろう。しかもこのメニューは初めて作ったものらしい。つまり目の前にいる赤い髪のヴァルキリーは、正真正銘の料理上手ということだ。
「どうよ、さっきはよくも失礼なこと言ってくれたわね」
「いや……ごめん。エイルができないって言ってたからてっきりヴァルキリーはみんな料理できないのかなって思ってた」
「あのねぇ、あんたがヴァルキリーのことをどう思ってるのかは知らないけど、エイルを見て判断するのはやめて。もしくはヴァルキリーを一括りにしないで。エイルはヴァルキリーの中でも本当に非常識でバカな部類に入るんだから」
「そ、そんなことはない。私は普通のヴァルキリーだ。しかしヴァルキリーにも得意不得意というものがある。それに決して常識がないわけではない」
「出会いがしらに俺に向かって槍突きつけてきたのって誰だっけ？」
「……この焼き魚おいしいな、さすがヒルドだ」
エイルが視線と共に会話をそらした。今更ながら非常識な行動だったと自覚できているようだ。
「そういえば高貴、今日マイペースに来ていたあの男性なのだが、もしかしてまた詩織さんに迷惑をかけにくるのだろうか？」
「え？ ああ、赤倉さんとか言ったっけ」
「あいつ医者だって言ってたけど、詩織さんってどこか体の具合悪いの？」
「そんな話は聞いたことねーよ」
「そうなの、となると……男ね」
焼き魚の骨を器用にとりながらヒルドが言った。味噌汁を一口飲んだエイルがヒルドに向かって聞き返す。
「男？ 確かに男性だったが、それがどうかしたのか？」
「そういう意味じゃないわよ。男と女の関係ってこと。昔の彼氏……いえ、あの男の様子からすると一方的にせまられてるって感じだったわね」
「ふむ、そういうことか。確かに詩織さんは美人で優しいから恋人の一人や二人はいるかもしれないな」
「でもルックスはイケメンで、医者っていう圧倒的な勝ち組なのにどこが不満なのかしらね。詩織さんって理想が高いのかしら」
「それはどうだろう。容姿がよくて経済的に豊かでも好意を持っていない相手とは付き合えないのではないか？」
「綺麗ごと言ってんじゃないわよエイル」
ヒルドは右手に持った箸をビシッとエイルに突きつけた
「男に必要なのは一に年収二にお金、三四が身長、五に学歴よ。イケメンなのはそれ以前の必須条件」
「ふ、ふむ、お金が大切なのか……」
あまりにもヒルドがはっきりと言い切るので、思わずエイルはたじろいでしまった。
一方高貴は会話に入ることができずにモクモクと箸を動かしていた。これも一種のガールズトークとでも言うのだろうか。正直男の前でそんな話はやめてほしい。
つーか少しは内面見ようよ。
「まぁ、あの男はあたしもパスだけどね。性格悪そうだし」
「確かにあまりいい印象を受けなかったな。そういえば高貴、大の大人に睨まれたというのに、君はよく怯むことなく言い返したな」
「いや、怯まないわけねーって。内心スゲー怖かったよ」
「……君、正直なんだな。そこは怖くなかったと嘘をついてもいいと思うのだが」
そんなことをしてもなんの得にもならない。大体怖かったのは本当なのだから。
「そういえば、マイペースでも言ってたけど、あなた達の学校ではもうすぐテストなのよね。ちゃんと勉強しときなさいよ」
母親かよこいつ。
「ふむ……補習は嫌だな。《神器》を探すのにも影響が出るかもしれない。夏休みはなるべく出歩いて《神器》を探したいと思っているんだ」
「だったらしっかりと勉強しないとな。俺も頑張って高得点めざさねーと」
「……ずいぶんと……君……やる気に満ちているな。さっきはそんなにやる気を感じられなかったのに、何かあったのか？」
「あのな、テストでいい点取ろうって意気込むのは当然だろ。いいかエイル、テストっていうのは戦争なんだ。自分の持てる力を全て出し切って命がけで一問でも多く問題を解けるように勉強しなくちゃいけないんだよ。大切なおっぱいの為にな」
「……なんだか目的の部分が変に聞こえたのだが……」
「気のせいだろ」
すべてはおっぱいの為に！ 目指せ、テストの点数オール９５以上！
「私は大丈夫だろうか……」
「情けない顔してんじゃないわよ。さっきも言ったけどテストなんて容量よ。範囲をしっかりと覚えれば赤点なんて取る分けないじゃない」
「それは常識的な考え方だ。私は勉強しても覚えられないのだから」
「「いばるな」」
「はい……」
とりあえずエイルはひたすらに勉強させるしかないだろう。いざとなったら詰め込みでもさせるしかない。
「つーかさぁ、お前らの魔術でパッとテスト範囲とか覚えられないのかよ？」
「できることはできるけど」
「マジで！？」
「ふむ、《ᚨ》のルーンを使えばいい。このルーンは記憶を操るルーンで、知識を操るルーンでもあるからね。勉強が得意な者が使えば、そのの知識を誰かの記憶に埋め込むことができる。そうすればテスト勉強など必要ないだろう」
「だったら―――」
「しかし、私もヒルドも《ᚨ》を使うことはできない。クマならば使えるが……」
三人の視線がソファーに寝転んでいまだに漫画を読んでいるクマに視線が集まった。その視線に気がついたクマは、
「お姉さん勉強キライなの」
そう言って再び漫画の続きを読み始める。
「……いや、私はヴァルキリーだ！ そんな卑怯なまねをしなくてもきっといい点数を取ってみせる！」
「まぁせいぜい頑張りなさいあなたはあたしと違って戦乙女学校の筆記試験の成績は最悪だったものね。特に数学と物理が」
「数学と物理って異世界でもあるのかよ。てっきり魔術とか戦い方ばっかり習ってると思ってた。つーかヒルドは成績良かったのか？」
「まぁ当然よ。それとあなたもしかしてヴァルキリーの事を何か勘違いしてない？ 皆が皆エイルみたいに戦うしか脳がないような奴ばっかりじゃないわよ。そりゃあベルセルクと戦ったりもするけど、デスクワークをするヴァルキリーだっているんだから」
……想像できねー。
ヴァルキリーがいったいどのようにしてデスクワークをするのだろう。だいたい知っているヴァルキリー二人が仕事をしているといえば、戦っている姿しか思い浮かばない。鎧姿でパソコンいじってる姿なんて想像しただけでシュールすぎる。
「ちなみにエイルから聞いてるかもしれないけど、あたし達がこの国の文化について詳しいのも《ᚨ》で知識を刻まれたからよ」
「あ、気になってたんだけどそれってさ、ヴァルハラから誰かが四之宮に来て、いろいろと文化を学んだってことなのか？」
「いや、そうではない。今回私とヒルドに刻まれた知識は、この世界のものではなくこの世界に限りなく近い世界のものだよ。その世界では地球という星があり、日本という国があり、文化もこの世界とほとんど同じ世界なんだ。違う所といえば、数は少ないが魔術を知る者がいるということぐらいだろうな」
「極めて同じ……か」
「そ、だからその世界の魔術師に協力を頼んで日本という国の知識を貰ったのよ。その貰った知識をあたし達にコピーしたの。《神器》が散ったのはこの日本の四之宮という町だったから、日本語くらいは理解できたほうがいいから」
「なるほど……よくわかんねー」
「ちなみにねー人間君。エイルが胸の事をおっぱいって言うのは、そう言うものだって刻まれてるからよ。」
「……なるほど、よくわかった」
小さな疑問が解けた。エイルは自分の胸の事をおっぱいといい、胸の谷間といわずにおっぱいの谷間と言っている。なぜわざわざそんな直接的な表現をするのか疑問だったのだが、そういう風に言うものだと知識が刻まれているからということなのだろう。
その後は他愛ない雑談をしながら夕食を食べ、しばらくして全員が食べ終えた。
「ご馳走様でした。おいしかったよヒルド」
「ご馳走様。確かにうまかった、ありがとな」
「これぐらい普通よ。てゆーか今までどんな食生活してたのよあなた達」
そっけない態度をとってはいるものの、ヒルドの顔はどことなく赤く染まっている。
「あ、そういえばさ、ヒルドってどこで寝るんだ？」
高貴がヒルドに問いかける。ベットはエイルが使っており、ソファーは高貴が使っている。ヒルドの眠れそうな場所はリビングには存在しない。
「あたしがベットを使うから、あなた達二人でソファーで寝なさいよ」
「できるか！！」
「そ、それは……さすがに心の準備が……その……」
冗談にしてもたちが悪い。エイルも顔を赤くして、髪の毛をくるくるといじってもじもじとしている。
ん？ 何かがおかしい。
確かエイルは以前同じ質問をしたときに、一緒に寝ればいいとドヤ顔で即答した。にもかかわらず今回はどこか恥ずかしそうな表情で、はっきりとしない態度を取っている。これはいったいどういうことなのだろう。何か心変わりでもしたのだろうか？
……まぁ、いいか。常識を覚えるのはとてもいい事だ。
「冗談よ。あたしはベットの上にハンモックかけるからそこで寝るわ」
「ハンモックって……あの網みないなやつか？ 木と木の間につるすやつ？」
「あたしは布派よ。壁に杭を埋め込んでつるすけど、クマの《ᛒ》でやってもらうから心配ないわ。穴もすぐに塞げるもの」
「ふーん、じゃあいいか」
「そこで一緒の部屋に寝ることについてツッこまなかったってことは、あなたも少しずつエイルに毒されて来てるのかしらね」
「……」
「私は毒してなどいない」
「エイルは後片付け手伝いなさい。月館はお風呂の用意、ほらさっさと動く」
「「は、はい」」
テキパキとかたづけをしながら指示を出すヒルドは、本当に母親のようだ。最もそんなことを言えば怒られるだろうし、見た目は中学生なので、どちらかと言えば働き者の妹を兄と姉が手伝っているという光景のほうがしっくり来る。
取り合えず、これから先はコンビニに頼る機会が今よりも減りそうだ。