高貴が学校で静音と図書当番をしているのとほぼ同時刻に、昨日再びこの世界にやってきたばかりのヴァルキリーであるヒルドも学校に来ていた。しかし学校は学校でも高貴たちの通う四之宮高校ではない。住宅街にある唯一の中学校である四之宮中学校にヒルドはクマと共にやって来ていた。
体育館裏の人気のないところに移動した二人は、辺りに誰も人がいないことを確認して《ᛖ》でエイルに連絡を取った。
「じゃあエイルと人間ちゃんも今からここに来てくれるの？」
「ああ、学校は終わったからね。高貴は図書当番で遅くなるらしいが、真澄は用事がないので付き合ってくれるそうだ」
「手伝うって言いましたし、このぐらいはしようかなって。あとわたしそこの卒業生ですから、一緒にいれば見つかっても少しは怪しまれないかも」
「助かるわ。じゃあ待ってるから」
「わかった、もう少しでつくよ」
エイルのその言葉を最後に通信が切れた。
「エイル今から来るって、よかったわね」
「……別に」
ムスッとした表情でヒルドがそう返事を返した。
「ヒルドってばなんでそんなに機嫌悪いのよぉ。お姉さんには理解できないわ」
「へぇ、そうなの。あなたのせいであたしの機嫌は悪くなっているって言うのに、ぜんぜん理解できないなんていうのはどの口かしらね」
ヒルドのこめかみがピクピクと動いている。しかしクマはまったく理由がわかっていないようで首を捻るばかりだ。
「まぁ別に機嫌が良くても悪くてもやること自体はかわらないわ。この学校の生徒か教師に《神器》の持ち主がいるかもしれないんだからしっかり探さないとね」
「はぁ、わかってるわよ。仕事って割り切れないほど子供じゃないわ」
「よし、ファイトよヒルド！ あ、その制服にあってるわよ。超可愛いわ」
「それが機嫌の悪い原因よ！」
ヒルドが足下にいるクマに向かって思い切り怒鳴った。しかしクマはまったく怯むことなく「またまた照れちゃってぇ」などと（ぬいぐるみなのでいまいちわかりにくいが）ニヤニヤ笑っている。
ヒルドの怒っている理由は至極単純だ。彼女の今の服装は、私服でなければ鎧姿でもない。四之宮中学校の制服のセーラー服だった。上も下も紺色のその制服は、四之宮高校の制服と比べるとどこか子供っぽいものとなっている。しかしヒルドの容姿と合わさって、初見ではなんとか中学生だとごまかせるだろう。しかし、本人はそれが気に入らないらしい。
「だいたいこれどこから持って来たのよ？」
「この学校って今日は身体測定と健康診断があったらしいの。だから女の子の脱ぎたてホヤホヤの制服を参考にして作ってみたの。ぶっつけ本番にしてはよくできたわ」
危ない言葉を含みながらクマはそう言った。しかしヒルドが気になったのは脱ぎたてホヤホヤという言葉ではない。クマが制服を作ったといったことだ。
《ᛒ》。それは創造のルーン。ルーン魔術の一つで、何かを作るときは主にこのルーンを使う。このルーンにより、材料さえあれば、それを使って何かを作ることが可能だ。
例えば鉄から剣を作る。布から服を作る。壊れてしまったものを作り直すというふうに使用する。
エイルは《ᚦ》と組み合わせてランスに雷を纏わせる《雷光の槍》なども使っている。しかしこのルーンは元々かなり高度なルーン魔術であり、バインドルーンで武器にルーンを追加するという使い方よりも、単体で何かを作る使い方をするほうが遥かに難しい。それをクマは軽々とやってのけている。その事実にヒルドは衝撃を受けていた。
いったいこのぬいぐるみは何者なのか。エイルは知っているようだが、ヒルドはクマについてたいして詳しくはないのだ。
「……なんであたしがこんな格好しなくちゃいけないのよ。これならまだエイルの着てる制服のほうがまだましじゃない」
「だって私服じゃまずいし鎧もまずいじゃない。だったら残ってる選択肢はこの学校の制服しかなかったのよ」
至極全うな意見にヒルドは何も言えなくなってしまった。確かにクマの言っていることはとてつもなく正論だ。しかし納得できないというのもまた事実。だが仕事ならば仕方がないと割り切ることの出来るのがヒルドなので、最後にため息を一つつくのと一緒に不満も全て吐き出した。
「もういいわ。それより《神器》の反応があった場所はここで最後なのよね？」
「そうよ、都心とか住宅街とか海の近くとかいろいろ回ったけどここで最後」
「町中歩き回ってなんだか嫌になってくるわね。それに現場に行っても何一つ手がかりがつかめないのも腹立つわ」
ヒルドとクマは今日は朝から四之宮を歩き、《神器》の反応があった場所などを回っていたものの、手がかりらしきものは何一つ手に入れることができていない。それどころか都心のビルにいたっては、人の目が多すぎてろくに調べることもできなかった。
「でもここは期待していいかも。だって今までで一番《神器》の反応が現れてるんだから。まぁ駆けつけてみると時すでに遅しなんだけど。ヒルドは魔力を隠してないから、向こうがヒルドを見れば何かしら反応すると思うし」
「だったらもう学校の中を歩くわよ。エイルとの連絡はすんだからコソコソ隠れる必要もないわ。まだ生徒は部活で沢山残ってるだろうし、片っ端から見て回るしかないわね」
「エイルと人間ちゃんが来るのを待ったほうがいいわよ。人間ちゃんなら中も詳しいだろうから」
「あー退屈ね。こんなことならどこかでもう少し時間を潰すべきだったかしら。いっその事ベルセルクでも出てきてくれればいいのに、そうすればこの学校にいる《神器》の持ち主が気がついてやってくるかもしれないわ」
「ちょっとぉ、不吉な事言わないでよ。それにベルセルクは昼間は出てこないわよ」
ふと、ヒルドの表情が険しいものとなる。そして、今日何度目かもわからないため息を一つつく。
「そうね、あれって夜にならないと出てこないんだったわ。ヴァルハラなら子供でも知ってる常識。でもあなただって知ってるでしょ？」
「え？」
「ここはあたしたちにとっては異世界で、常識なんて簡単に壊れるのよ」
ヒルドのその言葉により、ハッとしたクマは背後を振り向いた。そこには、いつのまにか、地面には黒い影が水溜りのようにいくつもできていた。
「げ」
慌ててクマが後ろに下がり、ヒルドの背後に移動する。それとは反対にヒルドは黒い影に向かって数歩ほど歩みを進めた。
「見るのは初めてだけど、きっとこれが例の《神器》に操られたタイプのベルセルクよね」
「はい、エイル・エルルーンの報告によると、おそらくは《神器》の一つであるダインスレイヴによって操られていると思われます。このベルセルクが出現したということは、四之宮中学校に度々出現している《神器》の反応はダインスレイヴである可能性も高くなりました」
足元のクマが真面目な口調へと変貌する。そこにいるのはつい先ほどまで軽口を叩いていた存在ではなかった。冷静に今の状況を分析でき、危険な空気にも慣れきっている存在だ。
「それよりこんなとこで戦ったら、いくら体育館裏とかでもばれるんじゃない？」
「その点はお任せください。私の得意分野は証拠隠滅と隠蔽工作です」
クマの右手に青い光が灯りだす。エイルの青よりも深い青。その光を纏った右手が動いた。
「《ᛟ》、《ᚺ》、《ᛈ》、バインドルーン・トライ」
光の筆跡で刻まれた三つのルーン。それ事実に再びヒルドは驚いた。このぬいぐるみというふざけた存在は、いったいなんなのだろうと。
「《おぼろげな世界》」
その言葉が鍵となったのか、三つのルーンが弾けた。《ᛟ》は地面に溶け、《ᚺ》と《ᛈ》は空中に溶ける。
「この一帯にルーンをかけました。この体育館裏は一般人は来ようとすら思えず、また認識することもできない死角の場所です。大きな音が上がっても隠しきれるでしょう。しかしそれにも限度があります。例えばこの体育館を壊したりでもしたら、さすがに人が押し寄せるので注意してください。」
「十分よ」
黒い影の中に所々赤い色が混ざりだす。そして赤と黒の闇があふれ出た。闇が形を成していき、そこには2メートルあまりの赤と黒の巨人―――ベルセルクが出現した。
「――――――」
ベルセルクがヒルドを見下ろす。ヒルドが小柄なせいもあってその分巨大な存在から感じる威圧感も相当なものに違いない。
「いいところに来てくれたわね」
いや、違っていた。彼女は、ヒルドはまったく怯んでなどいない。彼女もまたエイルと同じくヴァルキリーなのだから。
「ちょうど暇してたのよ。それに戦っていれば《神器》の持ち主も出てくるかもしれないしね。だから―――」
ヒルドが右手を伸ばす。その右手に僅かに火花が散った。
「相手してあげるわ！」
ヒルドの右手に炎がはじけた。それと同時に地面を蹴ってベルセルクに向かって走り出す。激しく燃える炎は一瞬で消えたが、その代わりにヒルドの右手には炎の剣レーヴァテインが握られている。以前エイルと戦った時には呼び出すのに多少時間が掛かったものの、今は一瞬で呼び出せるようになっていた。
突然動き出したヒルドに、ベルセルクは一瞬反応が遅れてしまった。荒々しい形をした刃に激しい炎に包まれる。ベルセルクが反応するももはや遅い、ヒルドはがら空きの腹部に向かってレーヴァテインで斬り付ける。爆炎が巻き起こり、轟音が響き、ベルセルクはあっけなく砕け散った。しかしまだ終わっていない。いつの間にか黒い影はいくつも生まれており、ベルセルクも止め処なく溢れてくる。
「―――上等よ」
再びヒルドが地面を蹴った。今度はベルセルクも虚をつかれてはいない。その腕を振り上げヒルドに向かって叩きつける。当然のごとくヒルドはそれを防御する。その腕と対角線上に、正面からぶつかるようにレーヴァテインを振り上げてそれを受け止め―――
いや、受け止めたのではない。それは防御ではなく攻撃だった。炎の剣と黒の腕がぶつかった瞬間に、ベルセルクの腕は爆炎によって吹き飛ばされた。勢いよく腕を振るったため、バランスを崩したベルセルクにたいして、ヒルドはとどめとばかりにそのベルセルクの頭を破壊する。
「化け物って本当に楽ね。手加減する必要ないもの」
ヒルドは元々エイルと互角に戦える力を持ったヴァルキリーだ。当然ベルセルクとも戦いなれており、今まで何体も倒してきた。しかもそれは《神器》を持っていないときの話であり、今のヒルドは《神器》であるレーヴァテインをもっている。加えてエイルや高貴と戦った時とも違い、殺してしまわないように手加減をする必要もない。
つまり、全力で戦える今のヒルドにとって、ただのベルセルクなど敵ではないのだ。
ヒルドは出現するベルセルクを片っ端から倒していく。ベルセルクがどんなに攻撃をしようとヒルドにはかすりもせず、レーヴァテインによって跡形もなく焼き尽くされてしまう。体育館裏はたいして広くはない場所なので炎を飛ばしてしまえば周囲を破壊しかねない。故にヒルドは直接斬りつけてベルセルクを倒している。
それは戦いというには圧倒的過ぎた。炎を撒き散らしながら踊っているという表現のほうがこの光景には相応しい。
「これで、最後！」
ヒルドが残った最後の一体のベルセルクにレーヴァテインで斬り付ける。今まで繰り返されたのとまったく同じように、ベルセルクは炎に包まれて消え去る。それが本当に最後だったようで、それ以上ベルセルクが出現する事はなく、赤黒い影も消え去った。
周りに敵がいないことを確認したヒルドは、邪魔にならないとこ路に移動していたクマの元まで歩いていく。
「ふぅ、あっけないわね。まぁあたしにかかればこんなものかしら」
「……」
「どうしたの？」
ベルセルクがいなくなたというのに、どこかクマは難しい顔をしているようにヒルドには思えた。
「いえ、気になることがありまして……」
「気になること？」
「はい、あっけないといいますか……いくらなんでもあっけなさ過ぎるとは思いませんか？ 今のベルセルクの特徴から、以前エイル・エルルーンの交戦したタイプのベルセルクに間違いはありません。つまり私達はダインスレイヴの持ち主に襲撃されたと考えるのが自然でしょう」
「まぁ……そうね」
「にもかかわらず、ダインスレイヴの持ち主は出てきません。それにベルセルクを強化できるという情報もありますが、それがおこなわれているようでもありませんでした。さらに今回のベルセルクは雄たけびを上げることもなかったことも気になります。まるで静かにただ倒される為だけに、本当にただ倒される為に私達の前に姿を現したとも考えられます」
クマの言ったその言葉に、思わずヒルドはムッとしてしまった。今の圧倒的な戦いが、まるで茶番だとバカにされたような気分になったからだ。すこしすねたようにヒルドは後ろを向いてクマのいるほうとは反対方向に歩き出す。
「ふぅん、つまりあなたはどういうふうに考えるの？」
「はい、今の戦いはヒルド・スケグルの実力とレーヴァテインの能力を確かめる為に―――」
どすっ。
クマの言葉が途切れた。それと同時に背後から奇妙な音が聞こえてくる。
不審に思ったヒルドがクマの方に振り返る。
「……え？」
ヒルドの目に入ってきたのは、赤黒いなにかによって、脳天から串刺しにされているクマのぬいぐるみの姿だった。クマはピクリとも動かない。先ほどまで動いていた魔法のぬいぐるみは、ただの壊れたぬいぐるみになっていた。
一体クマを貫いているこれはなんなのか？ そしてクマは無事なのか？ それらを確認する為に慌ててヒルドはクマに近づこうとしたが、その足が動く事はなかった。
ゾクリと、ヒルドは体中に殺気を感じたからだ。まるで全身にナイフでも突き立てられたかのような殺気を感じた瞬間に、クマを貫いていた何かが動き出した。それでヒルドは理解した。この赤黒い何かは剣だ。以前高貴と戦った時にみたクラウ・ソラスと同じように、刀身が延びているのだ。
それを理解したと同時に、クマの体が縦に真っ二つに斬り裂かれ、赤黒い剣も消え去る。
「クマッ！」
今度こそヒルドがクマに駆け寄る。しかし再びその足は途中で止まってしまった。
自分の頭上から、とてつもない殺気がぶつけられる。その殺気に反射的に反応したヒルドは、クマの横たわっている地面ではなく、何もないはずの頭上を見上げた。
そこには何かがいた。季節は夏にもかかわらず、真っ黒なロングコートを身に纏った人物が空からヒルド目掛けて落ちてくる。
そのコートのフード奥に光る、二つの紅い双眼がヒルドの視線と交差した。