『ただ今をもちまして第四次試験は終了となります。受験生の皆さん、速やかにスタート地点へお戻りください』

　ボーッと汽笛が鳴り響いた。島中に備え付けられたスピーカーから、受験生たちに向けてのアナウンスが流れる。

『これより一時間を帰還猶予時間とさせていただきます。それまでに戻られない方は全て不合格とみなしますのでご注意下さい。なお、スタート地点に到着した後のプレートの移動は無効です。確認され次第失格となりますのでご注意ください』

　そのアナウンスを切欠に、スタート地点の周辺に身を隠していた受験生たちが一斉にその姿を現した。
　ゴンもまた、行動を共にしていたレオリオ、クラピカとともに茂みから現れた。
　そして最近出来たばかりの友人の姿を見つけて、破顔した。

「キルアッ！」

　元気なやっちゃなー、とレオリオの疲れ切った声を背中に受けながら、ゴンはキルアに駆け寄る。
　そして振り向いたキルアの頬が大きく腫れ上がっているのを見て、びっくりして足を止めた。

「よっ、ゴン！　プレートは？」
「六点あるよ……で、キルア、どうしたのそれ？」
「……んだよ、お前だっていっしょじゃん」

　背中から話さないオーラを出して憮然としたキルアにゴンは苦笑した。

「おや、みんなお揃いだな」

　背後から聞こえた声に振り返ると、脇腹を手で抑えたアゼリアと、彼女に肩を貸され、右足を引き摺ったハルカがやってきていた。
　キルアはその声を聞いて顔を固くし、決して振り向こうとしない。
　四次試験の前、船の中で見せ合ったターゲットのナンバーを思い出し、あー、やられちゃったのかと納得した。

「よぉ、お二人さん！　一週間ぶりだな。無事……でもないか」
「ああ。かなり危なかったよ。そちらは？」

　アゼリアの問いかけに、クラピカとレオリオは獲得したプレートを提示した。
　自分のものと、ターゲットのもの。点数は足りている。

「私たちは全員合格だ。そちらは？」

　アゼリアとハルカは顔を見合わせた。
　困った様子でハルカを見るアゼリアと、苦笑するハルカ。
　二人の間でどんなやりとりがあったのか。アゼリアは四枚のプレートを取り出した。
　自分のものと、その他を三枚。

「私は六ポイントで―――」

　その言葉を引き継いでハルカは言った。
　いっそ晴れ晴れとした感じの声だった。

「私はゼロポイント。落ちちゃった」

　ペロッと舌を出して言ったその声には、後悔はなさそうだった。
　そしてゴンが見てきた中で、一番魅力的な彼女の笑顔だった。





　体を襲う衝撃に踏みとどまることも出来ず、ハルカは右肩を押さえて尻から倒れた。
　針は根本まで刺さり、完全に体を貫通している。
　痛い。半端じゃなく痛い。何しろ完全に穴が空いてるのだ。
　けどこのままにもしておけない。ハルカは奥歯が砕けそうなほど強く噛みしめると、震える左手で一息に針を引き抜いた。

「ぐぅゥゥぅッ！」

　先ほど以上の痛みに、殺しきれないうめき声が漏れる。
　けど、大丈夫。
　私は死んじゃいない。
　彼女も死んじゃいない。
　なら、大丈夫。

「……なんのつもり？　見逃してあげたのに。邪魔するなら殺すよ？」

　ギタラクルの声からは何の感情も感じ取れない。
　その眼もまた、覗きこむことが怖いほどの深い暗黒だった。

　彼は躊躇うことなんかない。
　なんの恐怖も興奮もなく、食事をするように容易く人を殺すだろう。
　原作からの知識なんかじゃない。ただ彼の眼を見ただけでハルカはそう実感した。
　けど、それでも言わなければと思った。
　自分の我儘で巻き込んだ人が後ろにいるんだ。
　なら、意地を張ってやらなければならない。
　努めて毅然とした声を作り、ハルカは言った。

「悪いけどね、こっちも守られてばかりじゃいられないのよ」
「そう。じゃ、死んで」

　本当に躊躇いなしかぁ、と。
　そんなことをぼんやりと考えながら、投擲された針をハルカは見た。
　ああ、そう言えば……思わず飛び出したけど、これじゃ結局アゼリア死んじゃわない？
　そんなことを考えて、ツメが甘いなぁ、とため息をついた。

　興奮しているのかもしれない。
　現実味が無い。
　もうすぐ自分が死ぬなんて、とても思えない。
　なによ、これ。
　まるで主人公みたいじゃない。
　何とかなる気がしてくる。
　体なんて、全然動かないくせに……

　けど。
　結局、何とかなってしまった。
　とはいえ、それはハルカ自身の力などではなく―――

「ボクのおもちゃなんだ♦　壊さないでよ♣」

　―――トランプで針を撃ち落とした、道化姿の死神の手によって、だが。

「ヒソカ」
「別にいいだろう？　もうキミはプレートも獲得しているんだから♠　それとも、殺さなきゃいけない理由があるのかい？」
「うん、ないね。将来的に怖い相手ってわけでもないし。ヒソカがそういうなら、まぁいいか」
「ボクはキミのそういうところが好きだよ❤」
「そんなに嬉しくもないね。あ、あとこれあげる。じゃあね」

　ハルカから獲得した362番のプレートを渡すと、ギタラクルは身を翻して木々の奥に消えて行った。
　それを見送り、そして受け取ったプレートをしばらく弄ったあと、ヒソカが二人の方を見据える。
　その顔は、狂気というよりは歓喜に満ちている。
　だが、興奮と、死に近づいたことで恐怖心が一時的に麻痺しているハルカは、その邪悪なオーラにも怖れたりはしなかった。

「竜巻が見えたから、もしかしてと思ったらやっぱりキミたちか♣　何とか生き延びれたみたいだね♦」
「……ふん、別に感謝なんかしないけどね」
「それは残念❤　なら、せいぜい強くなってお礼参りにでも来てくれ♠」

　どこまでもおどけた調子で語るヒソカに、ハルカの苛立ちが募る。
　腹に力を込めて彼を睨みつけた。
　だが、そんな視線は意にも介さず、ヒソカは二人を鑑賞するようにじっくりと観察する。
　そして、ぺろりと舌舐めずりをした。

「クックックッ……たった数日で、見違えるほど成長する♦　これだから、青い果実は堪らない……❤」

　喜悦の浮かぶヒソカの顔は退廃的な魅力に満ちたものだった。
　けれど、ハルカは普段のように彼の笑顔に魅力を感じることはなかった。
　当然だ。眼の前に迫る餓えたライオンを可愛いと思う人間は希少種である。
　そんな、強張った表情のハルカを見て、ヒソカは言った。

「ちょっとだけ、キミにも興味が出たよ❤　今のキミは、美味しそうだ♠」

　一通り眺めて満足したのか、ヒソカはくつくつと笑いながら身を翻した。
　ギタラクルとは異なる方向へ、その足を進める。
　そして思い出したように、振りかえらずに言った。

「ああ、けど、震える手くらいは隠した方がいいね♦」

　左手を見ると、いつの間にかガタガタと震えていた。
　本能を現したかのように、恐怖を映し出す。
　ハルカはそれをもう一方の手で強く握りしめて、吐き捨てるように言った。

「大きすぎるお世話よ」
「❤」

　今度こそ、ヒソカは立ち去った。
　それを見送って、ハルカは疲れ切った身を横たえる。
　木々の隙間から見える星空は、都会のようにネオンにかき消されることもなくとても綺麗だ。
　ふぅ、とため息をついて、ハルカはズキズキと痛む右足を擦った。

「……どうしたものかなぁ」

　そこは、ギタラクルの針が刺さった場所。
　筋肉が酷くねじれ、少しの力が加わるだけで引き攣るような痛みが襲った。
　だが、それはおかしい。
　確かに、あの念は壊したハズなのに……
　自分の念で、肉体操作の発動は防いだはずなのに……

「試験期間中に回復は無理、かなー……はぁ、不合格かも」

　けど、とハルカは考えた。
　ゴンやキルアといった主人公組と知り合うという目的は達成できたのだ。
　ハンターの資格は確かに欲しいが、無いと困るというわけでもない。
　それに、今日は疲れた。
　これ以上何かを考えたりするのは、今度でいいじゃないか……

「まぁいっか……」

　そう言って、ハルカはまどろみの中へ落ちていった。
　四次試験、二日目の夜のことだった。





「まぁ、座りなされ」

　最終試験の前に会長との面談があるという。
　四次試験の合格者は十名。
　ゴンたちのあと、番号順で言えば最後に当たるアゼリアが呼び出された。
　見慣れない作りの部屋に一瞬どうしたものかと思い、ネテロ会長と正対する形で置かれたクッションに腰掛ける。
　座り方が判らなかったので、とりあえず膝を立てたのだが、それを見てネテロ会長は苦笑した。

「何か？」
「それは正坐とかで座るものなんじゃが……まぁかまわんよ。楽にしなされ」

　好々爺然とした笑みを浮かべるネテロは、そうして見ると極普通の老人のようだ。
　そう、一瞬忘れかける。
　その身に内包した絶大なオーラを。

　まるで海のようなオーラだと思う。
　どこまでも大きいのに、怖くない。
　荒れた海は誰もが恐れるが、凪いだ海を恐れる人が少ないように。
　不思議な人だ、とアゼリアは思った。

「まず、何故ハンターになりたいのかな？」
「いや、私は付添いで受けに来ただけだ。特にハンターになりたいわけじゃない」
「付き添いというと、407番のかの？」
「ああ、そうだ……それと、ハルカの乗船を許可してくれて感謝する」

　ええよええよ、とネテロは手を振った。
　本当は四次試験の合格者のみが飛行船に乗せられ最終試験へと向かうのだが、頼んでみたら乗船の許可を出してくれた。
　今は疲れ切った様子でベッドで寝ている。
　よほど森の中はお気に召さなかったらしい。

「さて、それでは次の質問じゃが……おぬし以外の九人の中で一番注目しているのは？」

　アゼリアはちょっと考え込んだ。
　思いつく顔は数人いる。
　その中で一番と言うと、誰になるのか……

　結局、絞り切ることは出来なかった。

「悪い意味で44番と301番」
「ほう、では良い意味では？」
「403番」
「ふむ。その理由は？」
「個人的に彼を応援している。理由はそれくらいだ」

　なるほどのう、とネテロ会長は顎を擦った。
　403番の顔を思い出す。
　医者になりたいと言っていた。そのためにハンター試験を受けたのだと。
　なかなかいい目をしていた。
　応援をしたくなる気持ちは判らなくなかった。

「それでは最後の質問じゃ。九人の中で、今一番戦いたくないのは？」
「それも同じだな。悪い意味で44番と301番。良い意味で403番だ」
「うむ、ご苦労じゃった。下がってよいぞ」

　それでは失礼する、と言ってアゼリアは退室した。
　彼女自身、色濃く疲労を感じていた。
　ベッドで泥のように眠りたかった。
　今はそれが何よりも魅力的だった。





　そして、三日後。
　ハンター試験委員会の経営するホテルが貸し切られ、そこで最終試験が行われることとなった。
　負け上がり式のトーナメント。不合格者はたった一人。相手を死に至らしめた時点で失格というルール。

　その、最終試験が始まった。

　第一試合はハンゾーVSゴン
　三時間にも渡る、戦闘とも呼べない一方的な暴行が繰り広げられた。
　実力の差は歴然としていた。
　身体能力、戦闘技術、全ての面でゴンはハンゾーに勝てなかっただろう。
　しかし、ゴンは勝った。
　理屈ではない、意地の勝利だった。
　ハンゾーはゴンの真直ぐな心根を気に入ってしまったらしい。
　気絶したゴンが運び出されるのを見ながら、ハンゾーは照れたようにそう言い捨てた。

　第二試合はヒソカVSクラピカ
　しばらくの戦闘の後、クラピカが勝利した。
　勝利したというよりは、ヒソカが負けを宣言したというべきか。
　その直前にヒソカが何事かを囁いたのが、受験生たちには奇異に映った。

　第三試合はハンゾーVSポックル
　こちらは実に早い決着だった。
　ハンゾーが素早くポックルの腕を固め、今にもへし折らんとして言った。

「悪いがあんたにゃ遠慮しねーぜ」

　鬼気せまる形相に、ポックルはあっさりと負けを認めたのだった。

　第四試合はヒソカVSボドロ
　こちらも一方的な試合となった。
　実力差は歴然であり、ヒソカの攻撃をなすすべなくボドロは受ける。
　だが、その後ヒソカが何かを囁くとボドロは負けを認めた。
　道化師の合格が決まった。

　第五試合はキルアVSポックル
　こちらは開始早々キルアが戦闘を放棄。
　次で勝てると判断したのか、自信たっぷりの様子だった。

　そして、第五試合―――

「レオリオVSアゼリア、始め！」

　アゼリアはレオリオと対峙していた。
　そして内心で、飄々とした狸爺のことを罵っていた。
　何が参考にする、だ。
　闘いたくない相手を聞いたくせに、しっかりと当ててきた……
　だが、もしも私がこうすることを見越してこのカードを作ったのだとしたら……本当に、いい性格をしている。
　そんな風に皮肉って、アゼリアは宣言した。

「参った。私の負けだ」

　開始僅か三秒のこと。
　どうしたものかと頭を掻いていたレオリオは、唖然とした。
　そして何が起きたかを理解し、声を荒げた。

「いい医者になれよ、レオリオ」

　ポン、とアゼリアはレオリオの肩を叩き、その場から離れようとする。
　その背に向けて、レオリオは怒鳴った。

「おい！　そりゃねーだろアゼリア！！　なんでそこで参ったなんだよ！！」
「別に私はハンターになりたいわけではないからな。君に合格を譲ったとしても、なんの不思議もあるまい？」
「だからってよ！　こんなんで納得できるかー！！　つーかこういう所は男の方が折れるとこだろ！！」
「なっ……か、関係あるか！！　大体、私の方が強いのだから、君は合格を喜べばいいだろうが！！」
「お？　言うじゃねーか。なら勝負しろや、コラ！」
「この試験は参ったと言わせるしかないのだろうが！！　どうせキミは参ったなんて言わないのだから、私がいま言っても変わるまい！！」
「そういう問題じゃねーッ！！」
「どういう問題だッ！！！」

　怒鳴り合う二人。
　いつしかそれは、中身があるのかないのかよく判らない口論になっている。
　それを見て、他の受験生たちは平和だなぁと思った。

「ああ、もう！　うるさいッ！！」
「ヒデブッ！！」

　結局、面倒臭くなったアゼリアがレオリオの腹にいい一発を入れて、レオリオは悶絶した。
　そのレオリオの首根っこを掴んで、アゼリアは受験生たちのいる隅へ戻った。
　彼女もまた肩で息をしている。
　どうやら、多少頭に血が上っているらしかった。

「おい、試験官。私の負けだ。次の試合に進んでくれ。それと、私の試合までには戻る。少し外を歩いてくるぞ」
「結構です。それでは、第六試合―――」

　試験官が、キルアとギタラクルの名を呼ぶ声を背に受けて、扉に向かう。
　部屋を出るとき、キルアと目が合った。
　四次試験の時の事があってか、キルアはアゼリアと目が合うとどうにも不機嫌そうだ。
　このときも、鼻息を一つついただけで、すぐに眼を逸らした。

　まぁいいかと考えて、アゼリアはその場を離れたのだった。
　とりあえずハルカのいるホテルの部屋に向かうか、と。
　そう考えて……

　まるでそれは予定調和の如き運命の流れ。
　だがそれを咎めることは出来ない。
　アゼリアは、この後この場で何が起きるのか知らなかった。










〈後書き〉

四次試験終了。ハルカは落ちました。
ハルカが合格するプロットもあったのですが、色々と考えて、やっぱり落そうと決心。

どうしようかと思ったのが最終試験。
いえ、展開はもう決定していたんですが、原作と全く同じ描写をすることほど詰まらないものはない、と思いまして。
けど状況と配役が変わらないので、異なる展開を入れようという気にもなれず、あっさり風味になってしまいました。
次でハンター試験編終了予定。
どうぞお付き合いください。