そうして歳月は流れる。
　

　◆


　昔々のお話です。
　ある村に一人のお姫様が住んでいました。

　お姫様にはいつも護衛がついていました。護衛の青年は幼馴染で、二人はとても仲がよく、中々屋敷の外へは出れなかったけど幸せな毎日を過ごしていました。
　
　でもそんな二人を遠くから眺めている者がいます。
　一人は村長の息子。
　村長の息子はお姫様が好きでした。だから青年のことが憎く、いつもいつも辛く当たっていました。

　もう一人は青年の妹。
　妹にとってもお姫様は幼馴染でしたが、兄がお姫様のことを好きなのが分かるから、大好きな兄を取られたような気がして寂しい思いをしていました。
　それでも表面上は何事もなく毎日は過ぎていきます。


　ある日のことです。村を二匹の鬼が襲います。鬼はお姫様を攫おうと考えていたようで、だから青年はお姫様を守るために鬼の根城へと向かいました。
　森の奥にある住処には、一匹の鬼が待ち構えていました。どうやらもう一匹は村へ行ってしまったようです。青年はなんとか鬼を打ち倒し、急いで村へと戻ります。


　ただ不幸だったのは、青年の敵が鬼だけではなかったということでした。

　
「これは好機だ」

　村長の息子は青年がいなくなったことを喜び、お姫様を自分のものにしようと動き始めました。村長の息子という立場を利用してお姫様に結婚を強います。お姫様はそれに逆らうことができません。そうして村長の息子はまんまとお姫様を手に入れたのです。

　それに憤ったのは青年の妹でした。
　ですがその怒りが向けられた先は村長の息子ではありません。

「なんでお兄様を裏切ったのですか」

　大好きな兄を傷付けるお姫さまこそが悪いのだと妹は詰め寄ります。
それは妹の意思だけではなかったのかもしれません。妹の傍にはもう一匹の鬼がいました。鬼は妹がお姫様を憎むように仕向けたのです。

　たとえ仕組まれたものだとしても妹の憎しみが治まることはありません。嫉妬の心に焼かれた彼女は次第に姿を変え、なんと妹は赤い鬼になってしまったのです。
　そして彼女はその憎しみのままにお姫様を殺してしまいます。

「妹よ、お前はなんてことをしてしまったのだ」

　そこで運悪く帰ってきてしまったのが青年です。自分の想い人が妹によって殺された。それを目の当たりにした青年は、妹を憎んでしまいます。そしてその憎悪の心から、青年もまた青い鬼になってしまいました。

　青鬼となった青年は、妹を誑かした鬼を討ち、そして赤鬼のこともまた切り伏せます。赤鬼は兄に憎まれてしまったことを悲しみ、彼の前から去っていきます。

「私は貴方を愛していました。だから貴方に憎まれたのなら、現世など必要ありません。私はいつかこの世を滅ぼすために戻ってきましょう」

　最後に、不吉な呪いの言葉を残して。
　そうして青鬼は愛した人を、家族を、自分自身さえ失くしてしまいました。
　鬼になってしまった彼は「もう人とはいられない」と旅に出たそうです。或いは、行方知れずになってしまった赤鬼を探しに行ったのかもしれません。


　以後の青鬼の行方は誰も知りませんが、江戸には人を助ける剣鬼の逸話がごく僅かですが残されています。おそらくこれは旅に出た青年が江戸に立ち寄った時のことなのでしょう。
　一説には、旅をする青鬼の隣にはいつもお姫様の魂が寄り添っていたそうです。

　これが葛野の地（現在の兵庫県葛野市）に伝わる姫と青鬼のお話です。


　

　河野出版社　大和流魂記『姫と青鬼』より

　

　◆



　2009年・2月
　

　私の家は境内に桜の木が植えられた、市内でもそれなりに有名な神社だ。
　お父さんが神主でお母さんが巫女。うちは江戸時代から続く歴史ある神社らしい。私はあまり興味がないから謂れなんかは詳しく知らないけれど。

　参拝客の少ない日曜日の朝。
　何気なく境内を見てみると結構落ち葉が散らかっていたので、時間もあることだし私は竹ぼうきで掃除を始めた。一人で境内を全部掃くのは時間がかかるかと思ったけれど案外順調に進む。そうして小一時間もしないうちに掃除は終わり、一角にはこんもりと落ち葉の山が出来ていた。

「……寒いな」

　ぼやきながら私は悴んだ手に息を吹き掛けて温めた。
吐息は白い。流れる木枯らしが小さく砂を巻き上げげ、空には薄墨のような雲がかかっている。真冬の情景には色がなく、少しだけ寂しく見えてしまう。

「あら、みやかちゃん。境内の掃除してくれたの？」

　声の方に振り返ると、いつの間にかお母さんがやってきていて、綺麗になったわと微笑んでいた。

「ごめんなさいね、折角の休みなのに」　
「別に。やることもなかったし」
　
　自分でも素っ気ないと思う返し。こういう言い方しかできない私を、お母さんはくすりと笑う。

「ありがとう。でも、どうせならちゃんとした服を着ない？」
「いいよ、そういうのは」

　だって服というのはお母さんが今着ているもの、つまり巫女装束のことだ。流石にその恰好は恥ずかしい。お母さんは年齢よりも若いし綺麗だから似合うとは思うけど。私が着たって似合わないし、友達が訪ねてきたらからかわれるに決まっている。

「いいからいいから」
「ちょ、お母さん！？」
　
　まあどんなに拒否しても、ほぼ強制的に巫女装束を着せられてしまうのだけど。いつも笑顔で優しいお母さんは、その実ものすごく押しの強い人なのだ。

「お母さんはいつも強引なんだから……」

　結局無理矢理服を変えられてしまった。お母さんはにこにことご満悦だ。

「みやかちゃん、とっても似合ってるわよ」

　何の裏もなく褒めてくれているのだと分かっているけど、それでも恥ずかしいことには変わらない。私は呆れるように溜息を吐いた。

「お母さん」
「なあに？」
「前から思ってたけど、なんで私にそこまで巫女をやらせたいの？」

　ここは有名な神社だけど敷地自体は小さい。はっきり言って巫女の仕事もほとんどなく、行事ごとの時にアルバイトで来てもらうくらいで十分回っている。別に私が巫女をする必要はないと思うけれど。

「そうねぇ。それが、この神社に生まれた女の役目だから、かしら」

　私の疑問に穏やかな口調で答えてくれる。
　ゆったりと、優しく微笑むお母さんは娘の私から見ても魅力的だった。
　長い黒髪はまさに大和撫子という印象。こんな女の人が巫女なら参拝客も増えるかもしれない。
　でも私は背が無駄に高いし、長いのは同じでも髪は少し茶色がかっていて、とてもじゃないが巫女なんて似合わない。

「勿論、高校を卒業したらこの神社を継ぎなさい、なんて言わない。貴女は貴女の好きなように生きればいいと思うわ。でも、せめてここにいる時は巫女であってほしいの」

　境内に植えられた桜の木を眺めるお母さんは、何処か遠い所を見るような、心ここに非ずといった様子だった。
　かと思えば急に歩き始め、お賽銭箱の前で立ち止まり手招きをしている。呼ばれるままに渡しもついていく。お母さんはお賽銭箱の向こう側、木の格子の奥に在る御神体を眺めていた。私もそれに倣い視線を向ける。

「娘が生まれたなら名前には必ず『夜』を付けること。そして巫女を絶やさぬこと。この二つだけは決して違えてはならぬ」

　声の調子はいつもと変わらない。なのに何故か重々しく感じられる語り口だった。

「これが初代、つまり私達の御先祖様が取り決めたこと。私もお婆ちゃんに、この伝統だけは必ず守って、次の世代に繋いでいきなさいと教わったわ」
「なんで？」
「さぁ？」

　予想外の返答にどう反応すればいいのか分からなかった。もっと重々しい感じの話になると思っていたのに。

「なにそれ」
「何故かは私も分からないわ。でも分からなくてもいいの。この話をする時、お婆ちゃんは凄く楽しそうだった。だから私も守っていこうと思ったのよ」

　そう言ったお母さんは懐かしむような、とても穏やかな顔をしていた。
　お婆ちゃん。私からすると曾お婆ちゃんになるけれど、一体どんな人だったんだろう。

「それにね。私達には分からなくても、それを決めた誰かにとっては、この伝統はすごく大切だったんじゃないかと思う。なら守ってあげないと。伝統は守らなくてはいけないもの。でも本当に守るべきは伝統という形じゃなくて、そこに込められた想い」

　お母さんは私に向き直った。

「だから、私達は『夜』の名を継いでいくの。遠い昔に在った筈の想いが、長い長い道行きの果て、無意味なものに変わってしまわないように」

　そして穏やかさはそのままに、真剣さを増した瞳で私に語り掛ける。

「今度は、名も知らぬ誰かの想いを貴女が未来に紡いでいくのよ。美夜香（みやか）」

　ふわりと柔らかい笑み。
　絹のような肌触りは、きっと誰かの優しさなのだろう。

「お母さん」　
「さ、私はそろそろご飯の用意をしてくるわね」

　言いたいことだけを言って、満足そうにお母さんは家に戻っていく。

「……なんだかなぁ」

　残された私はどうすればいいのか分からず、ただ境内で立ち尽くしていた。



　◆



　しばらくすると参拝客が訪れた。
　態々休みの日に、それも朝から神社にお参りなんて珍しい。
　真新しい制服を着た、背の高い男の子だった。
　襟元の校章は私が今年の四月から通う戻川高校のもの。もしかしたら同級生なのかもしれない。入学前にお守りでも買いに来たのだろうか。
　そう思っていると、何故か男の子は私の方に近付いてくる。
　なんで？　もしかしてナンパの類？

「貴女は、ここの巫女ですか？　少し聞きたいことが在るのですが」

　私の予想は思い切り外れていた。
　しまった、私はまだ巫女装束のままだった。境内でこんな恰好をしていたら着てたら関係者だと思うに決まっている。
　仕方ない。声を掛けられたからには応対はしないといけないだろう。ただ、間違いは訂正しておこう。

「いえ、巫女じゃなくて、いつきひめです」
「いつき、ひめ？」

　疑問を浮かべる青年。
　それはそうだろう。いきなり言われたら何のことかは分からないに決まっている。

「この神社では巫女のことをそう呼びます」

　そう、この神社では巫女のことを「いつきひめ」と呼ぶのだ。その謂れはやっぱり分からないけれど、お母さんの話を聞いた後では分からなくてもいいかもしれないと思う。

「そう、ですか」

　男の子はいつきひめと噛み締めるように呟いた。
　そうして強く、けれど何処か縋るような声で問うた。

「済みません……この神社は、なんと、いうのですか？」

　私は小首を傾げた。
　鳥居の所に看板があるのに、見てこなかったのだろうか。まあ、意識していなかったら見ないものなのかもしれない。不思議に思いながらも私は素直に答える。



「はい。甚太神社と言います」



　その由来はいくら私でも知っている。
　かつて葛野市がタタラ場として栄えていた頃、集落の守り人の名にあやかって建てられたのがこの神社だ。
　葛野の民はこの神社を、甚太という人が葛野を守ってくれたのと同じように守っていこうと支えてきたらしい。

「そう、か」
　
　私の言葉に彼は目を瞑り、ただ静かに一筋の涙を零した。

「ありがとうございます、長。貴方は、本当に私の帰る場所を守り抜いてくださったのですね……」

　呟いた言葉は小さすぎて、私には届かなかった。少しだけ眉を潜めると、それまで無表情だった男の子は落すように小さく笑った。

「ありがとうございました。では失礼します」
「え？　聞きたいことがあったんじゃ」
「もう聞けました。貴女は、私が聞きたかった言葉を運んできてくれた」

　踵を返し、振り返ることなく、男の子は歩いていく。あまりにも堂々とした背中。多分同年代だと思うけれど、何故かすごく大きく見えた。

「なんだかなぁ……」

　なんか納得して帰ったようだけど、私は意味が分からないままで、またしても境内に立ち尽くすしかなかった。

「みやかちゃん、お昼ご飯出来たわよ……どうかしたの？」
「別に」
　
　ちょうどお母さんが呼びに来てくれたので、私は先程の遣り取りは忘れ家へ戻ることにした。
　気が付けば薄い雲は晴れて、冬の日差しが境内には満ちていた。





　
　そうして歳月は流れる。

　始まりから遠く離れ、原初の想いは朧に揺らめき、水泡の日々は弾けて消えた。
　変わらないものなど何処にもなくて。
　けれど小さな小さな欠片が残る。
　
　
　逢ふ日遥けし。

　
　出逢いの日は遥かに遠く。
　けれど故郷は今尚此処に。
　
　二人が本当に出会うのは、もう少しだけ後の話───


　

　余談『あふひはるけし』・了