「この、分からず屋が……！」
術式を展開する。
発動させるのはアクセルフィン。
刹那の内に両肩に光翼が発現したのを確認すると、バックステップ。
すぐにクロスファイアを発動し、
「クロスファイア！」
『集束』
「シュート！」
サンライトイエローの誘導弾が集束し、シグナムさんへと殺到した。
彼女の展開するパンツァーガイスト。それを撃ち抜くには、足りない一撃だろう。
それに――
「守って、クラールヴィント！」
『ja』
防御は本業ではないが、向こうにはサポート専門の騎士がいる。
牽制以外の何ものにもならない一撃。有効打など、そう簡単に通らない。
しかもダメージを入れたとしたって、すぐに回復される。
半端な威力、速度では簡単に防がれてしまうだろう。
故に、
「Lark！」
『敵対魔導師、AAAランク以上を二名と判断。総合してランク差を二。
フルドライブ、凍結解除されました。
クリムゾンギア、ドライブイグニッション』
カートリッジロード。四度の炸裂。
封鎖領域の天井まで一瞬で駆け上がると、Larkは変形を開始する。
変形する紅と銀のフレーム。廻る真紅の歯車。
刃と砲口が合致し、不可視の二枚翼が展開する。
完成した姿はガン・ランス。その砲口を真下へと向け――
「はあぁぁぁっ！」
「――っ！？」
弾丸の如く突撃してきたシグナムさんの一閃を回避。
擦れ違い様に刃の一撃を脇腹へと叩き込むが、甲冑とバリアに防がれて無意味。
舌打ち一つ。
期待はしていなかったが、やはり駄目か。
ガン・ランスの刃に魔力刃を生み出しつつ、俺は動きを止めない。
もし停止でもしたらリンカーコアを引き抜かれる。そうなれば、シグナムさんの剣戟を止める余裕などなくなるだろう。
僅かな隙が命取りだ。
どちらを先に行動不能にするか考えながら、近付こうとするシグナムさんとの距離を開ける。
速度はこちらが上。移動し続けている限り、追い付かれることはない。
ならば、先に――
「Lark！」
『残りカートリッジ数、三。
ディバインバスターは推奨できません。
防御を打ち抜けない可能性もあります』
「それなら！」
『――Zero Shift』
瞬間、世界が遅くなる。
風の流れも、後ろを追ってくるシグナムさんも、こちらを見据えているシャマルさんも、遅い。
そんな中で動けるのは、俺とLarkだけだ。
バチバチとバリアジャケットが爆ぜ、前進を開始すると共に、光の残滓を残して宙に熔ける。
魔力刃の出力を上げ、シャマルさんへと一気に肉薄する。
ガン・ランスを前に突き出し、切っ先を胸へと――
『――リミット。
――ッ、ご主人様！』
気付いたときにはもう遅い。
目を凝らせば、周囲にはライトグリーンの糸が幾重にも張られており、
「ぐぅ……！」
魔力刃が貫いたのは胸ではなく肩。
探知した瞬間、咄嗟に回避行動へと移ったのか。
刃を引き抜こうとするも、駄目だ。
何かで固められたように魔力刃は動かず、背後からは異様なプレッシャー。
「シグナム、今よ！」
「レヴァンテイン！」
『Schlangeform』
「Lark！」
『ブレードバースト』
魔力刃が消失した代わりに、集束していた魔力がシャマルさんの体内で爆ぜる。
爆音。次いで、金切り音。
咄嗟に真横へ跳躍し、ついさっきまでいた地面は連結刃によって切り刻まれた。
くそ、今ので一人だけでも片付けたかったが……！
シャマルさんは苦痛に顔を歪め、だらりと右腕を垂らしながらも、戦う姿勢を崩していない。
まずいな。ゼロシフトの特性を一発で見切られるとは思わないが、だとしたって何か勘付かれたはず。
こっちはカートリッジだって心許ないっつーのに！
連結刃が届かない場所まで移動すると、術式を構築。
選ぶ魔法はラピッドファイア。
次いで、
「ディバイン――！」
『バスター』
サンライトイエローの砲弾が十発。次いで、デカイ一撃。
これに対してシャマルさんが選んだのは防御。
傷付いているので当たり前だが。
……読み通り。
『ソニックムーヴ』
一気に距離を詰めて背後へ。
Larkを振りかぶり、
「読み通りよ」
シグナム、と微笑みの浮かんだ口元が動く。
咄嗟にLarkを頭上へと掲げるが、そこには既に迫っているレヴァンテイン。
甲高い音と共に斬撃が到達し、
「紫電――！」
「カートリッジロード！」
『――Phase Shift』
弾き飛ばす。しかし、力と力のぶつかり合いで、Larkの刃に罅が入る。
レヴァンテインにいくら体重を乗せていたとしても、フェイズシフトを発動すれば、俺は刹那の押し合いを勝利できる。
蹴りをシグナムさんの腹に入れ、同時に加速が切れる。
狂気的な速度をもって繰り出された一撃は彼女の甲冑を貫通して吹き飛ばし、同時に、俺の右脚が馬鹿になる。
骨の砕ける嫌な感触と激痛に顔を顰めながらも、少しだけ高度を上げて、シグナムさんに追従を――
「閉じ込めて、クラールヴィント」
『ja』
クラールヴィントの応えと共に、俺はライトグリーンの障壁に取り囲まれた。
結界でもなんでもない、ただの防御魔法。
だが、こんな風に展開されては――！
咄嗟にLarkへカートリッジロードを命じる。
炸裂する回数は三。
力ずくでこれを突破しなければ、何をされるか分かったもんじゃない。
次いで、稀少技能を――
『――Zero Shi』
『Sturmfalken』
――発動できず。
ライトグリーンの障壁を突き破り、Larkの自動詠唱の完了を待たずに姿を現したのは隼の矢。
音速を超えた一撃に反応することは出来ず、矢は俺の腹を貫通する。
熱と衝撃。
熱いと思ったのは僅かで、それ以上に、一人の人間を殺すにしては過剰といえる威力が体内で荒れ狂い、意識を無理矢理に刈り取ろうとする。
『……ご主人様？ ご主人様！』
なるべく下を見ないようにして、Larkを落とさないよう、なけなしの力を込める。
絶え間なく腹からは血が溢れ出し、勢い良く流れ落ちる。
「こんなところで、死んで――」
たまるか、と続く言葉は吐けなかった。
ぞぶり、と胸から腕が突き出て、形を持とうとしていた意識が打ち砕かれる。
抜き出されたのはリンカーコア。
それはシャマルさんの掌に乗り、徐々に光を失ってゆく。
血が抜ける。魔力が消える。
視界は生彩を欠き、音が消失を始める。
このままでは――
「まだ……だ……！」
『――Zero Shift』
絞り尽くしたのか、シャマルさんの手がリンカーコアを手放した。
それを見計らい、使用されなかったカートリッジの魔力で稀少技能を発動。
シュツルムファルケンで破壊された隙間から障壁を抜け出し、逃げ出した。
視界が暗い。
息が上がる。
末端から力が抜け、Larkを握る感触がない。
頭には、ただ生きなければならない、という考えしか残っていない。
走馬燈のように、フェイトやユーノ、アルフやなのはの顔が浮かび――
リリカル in wonder
跳ね起きた。
全身には脂汗がびっしょりと浮かんでおり、息も荒い。
……悪夢っちゃあ、悪夢だけどさ。
掌で額の汗を拭うと、思わず嘆息した。
……負けたのか、俺。
そうだ、と脳内で誰かが返答したりして、軽く凹む。
……あの一戦だけは、負けるわけにはいかなかったんだけどな。
力ずくでもなんでも良いから、あの二人には話を聞いて欲しかった。
本気で焦り始める前の、なんとか冷静を保っている状態ならば平気だと思ったけど、やっぱり甘かったか。
ま、そりゃそうだよなぁ。おもっクソ怪しいガキが厄介なことを知っていたら、まぁ、こうなってもおかしくない。
他の状況になる可能性だってあっただろうけど、今回は俺の運が悪かったのだろう。
なんてったって、腹をぶち抜かれて――
「……あれ？」
なんで俺、生きているんだろう。
間違いなく出血は致死量に達していた。助かるわけがないのだけれど。
少しおっかなビックリしながら腹をさすってみると、穴が空いていたりはしなかった。
……夢オチ？
と思って髪の毛を見てみたら、金髪でした。
まだガキですか、僕。
「ううむ。……まあ良い。助かったと仮定して、だ」
ここはどこだろう。
本局の病室ではないのは確かなんだけど。
いや、お世話になったから知っているのですよ。
ううむ。あそこ以上に魔導師を治すことへ情熱を注いでいる場所は知らないのですが。
あんなのを治せるなんて、本局以外にあるようには思えないし。
……はっ！？ もしや、死んだのを良いことにサイボーグにされたとか！
やめろーショッカー！
ゴルゴムの仕業か！
「なんて冗談は置いといて」
さて、取り敢えずは、シグナムさんに負けてからどれだけ時間が経ったか確かめないと。
身体の調子は悪くないし、筋力も衰えた感じはしないから、それほど間が空いてるとは思わないんだけど――
などと考えていると、プシュー、と聞き慣れた音と共にドアが開いた。
目を向けて、そこにいた人に思わず目を丸くする。
白に近い灰色の毛髪に、黄色の瞳。
やや濃い目の眉毛が特徴的で、なんだか人形のように整った顔立ち。可愛らしい、と言ってもいいでしょう。
……ただ、着ている服。
一言で言えば、ロリナース。
身長はきっと俺と同じぐらい。
それなのに身に付けているのは、ナース服。
しかも色が白じゃなくてピンクな辺り、酷い。いろんな意味で酷い。
彼女は一瞬だけ目を見開くも、すぐに真顔となって口を開いた。
「起きたか」
「ええはい。……ええっと、どなたでしょうか」
「む……君専属の看護婦とでも思ってくれれば良い」
看護士じゃなくて看護婦ですかそうですか。
いや、俺もそっちの方が響きが好きだけどさぁ。
……じゃなくて。
「すみません。ここはどこでしょうか。看護婦ってことは、ここって医療施設ですか？」
「そうだ」
「左様で」
どうやら無駄なことは言わない人っぽい。
すぐに会話が切れてしまう。
どうしたもんか、と思いつつも、最低限の情報を知るために、俺は言葉を続ける。
「すみません。ここへ入院してから、どれぐらい時間が経ったのでしょうか」
「一月だ」
「一月！？」
マジかよ！
その間に何が起こっただろうか。
まず間違いなくヴォルケンズは行動を開始しているはずだし、原作どおりに動き始めているならなんとかして介入しないと。
必要もなかったのに、俺から魔力を蒐集するぐらいだ。管理局とも戦闘を始めているだろう。
……なんとかして、止めないと。
「すみません、用事があるので失礼します。治療、ありがとうございましたっ！」
「まあ待て」
病室から飛び出そうとしたら襟首を掴まれた。
っていうか力が強い！ 息が止まったよ！
「君にはもうしばらくここで過ごしてもらう。
検査もしなければならないしな」
「いや、申し訳ないのですが、そんなことをしている暇ないんですよ。
野暮用があるんで」
「ふむ。しかし、こちらの都合もある。申し訳ないが、それは許可できない」
都合？
どういうこっちゃ。
「君の身体を完全に治すと、そう契約していてな。それまではここから出すわけにはいかない」
「契約ですか？」
「そうだ」
そこから事情説明。
どうやら俺、致命傷を受けたというのは間違っていなかったらしい。
というか、死んだとか。
それでもこうやって生きているのは、スクライアが俺の蘇生を持ちかけてきた管理局の医療研究期間と交渉をしたから。
……どんな交渉内容かは教えてくれなかったが、俺の怪我――蘇生って怪我って言うのかな――を治すことは絶対だとか。
厄介な。
……それにしたって、マズイ。
生き返ったと言っても、俺が死んだことには違いない。ヴォルケンズの責任、原作より上がっているんじゃない？
ユーノやフェイトにも心配かけただろうし、長老様にも迷惑が……。
……頭、痛い。
あーもう、余計にここから出ないといけなくなったじゃないか。
「……退院まで、どれぐらいかかりそうですか？」
「検査で異常が見付からなかったら、スクライアへ戻ることは可能だろう。
見付かったら、しばらくここに居座る羽目になると思うが」
「止めてよ、本当」
頭を抱えて悪態を吐くと、くすくすと笑われた。
あ……存外、可愛い。
真顔で通していたから、そのギャップだろうか。
「君が起きたことを、ドクターに報告してこよう。
ちゃんと待っているんだぞ？」
「……歳が大して変わらない気がするのに、なんで年上目線な発言をされにゃならんのだ」
「子供っぽくて悪かったな！」
「なんで唐突にキレるの！？」
「ほう、そうか。彼は目を覚ましたか」
「はい、ドクター」
白衣の男の側には、ナース服を着たナンバーズ５。チンクが立っている。
彼女は黄色の瞳を男に向けながら、それで、と言葉を続けた。
「彼はここから出たがっているようです。如何致しますか？」
「うん。生命維持に異常がないようだったら、データ収集を行った後、行かせてあげよう。
このお土産も持たせてね」
男の掌には、黒色の宝玉が乗っていた。
デバイスコア。彼はそれをコロコロと転がしながら、空いたもう片方の手でキーボードを叩いている。
「意識もしっかりしているようだし、あとはレリックウェポンとしてどの程度戦えるのかが重要だ。
何分、初めて使った技術だから不安な部分も多い。
サンプルとして役立って貰わないと」
甲高い音を立ててキーを叩くと、ディスプレイに『レリックウェポン・プロト』のデータが浮かぶ。
行った強化は単純だ。生命力強化と魔力増幅。
まずはこれだけ。
平時は生命力強化にレリックを回しているが、戦闘時はレリックとリンカーコアを融合させて魔力を増幅させる。
単純だが、重要なデータ。
まずはこれが、野望の第一歩。強化案は第二、第三まで上がっている。
喝采はない。喝采はない。今はまだ。
やるとするならば、盲目の生け贄が歩み始めたその時だ。
何も知らず、自分がロストロギアを使った生体兵器だと気付くこともなく、欲望の糧となる彼。
「……エスティマ・スクライアくん。
君には期待してるよ。
闇の書は動き始めた。君はどうするのかな？
自分を殺した相手に復讐か？ それとも、スクライアとして部族に戻るか。
どちらでも良い。私を楽しませてくれるのなら」
言い、男は大仰に両腕を広げ、
「我が娘よ、現在時刻を記録せよ！」
楽しげに笑い声を上げた。