ヴィータはボロボロになった騎士甲冑をはためかせながらグラーフアイゼンを振るう。

攻防が始まってからまだ間もない。

騎士甲冑を傷付けたのは戦闘でのものではなく、さきほどのアイン・ソフ・オウルによるものだ。

ザフィーラに庇ってもらったために怪我らしい怪我はしていないが、それでも体中が悲鳴を上げている。

アイゼンを叩き付ける度に上がる音は、衝突音と身体が軋む悲鳴。

それを黙殺し、ヴィータは戦闘を続ける。

……くそ、速えぇ。

飛行補助魔法をふんだんに使用したリインフォース。彼女に打撃が掠ることはあっても、直撃はない。

有効打らしい有効打を一発も入れることができていない。

だがそれは、やはりリインフォースがはやてとユニゾンしているのが原因か。

もし頭部にでもアイゼンが命中すれば、間違いなくはやては死ぬだろう。

いくら無限再生機能を闇の書が持っているとしても、駄目だ。

どうしても主を殺すような攻撃を打ち込めない。たとえ再生するのだとしても。

……アタシじゃ時間稼ぎがいいとこかよ。

目視ギリギリの速度で移動し続けるリインフォースを勘と経験だけを頼りに捌き、カウンターで一撃。

防がれ、逆にカウンターを入れられる。

雄叫びを上げてアイゼンを叩き付けるが、横薙ぎの打撃はバックステップで回避された。

……こんなの、どうやって戦えっていうんだよ！

思わず弱音を吐こうとしたその時だ。

視界の隅を閃光が通過し――それに引き摺られるように、リインフォースが離脱した。

一瞬の間に二つの魔力光、闇色とサンライトイエローはヴィータから距離を離し、錐揉み、もつれ、追い掛け合いを始める。

だが――

「……闇の書が、逃げに回っている？」

舌っ足らずな口調で、ヴィータは呆然とそんなことを呟いた。

……あの魔力光は、エスティマか？

信じられないといった表情をしながら、ヴィータはただ空を見上げる。

























リリカル in wonder

























視界の全てが遅い。

雲の流れも、地面に広がる防御プログラムの暴走体の動きも。

そんな中で動けるのは、俺とLark。

それに、目の前の敵、闇の書の防御プログラムだけだ。

右手に握ったザンバーを振るい、追撃を払うために放たれたフォトンランサーを切り払う。

そして一気に距離を詰めて斬り掛かろうとするが、リインフォースは体勢を崩しながら減速、俺の背後へと。

一気に加速し、インメルマンターン。それで背後に回ったリインフォースと一瞬の交差。

擦れ違い様に叩き込んだザンバーはリインフォースの右腕へと食い込み、もし殺傷設定ならば間違いなく斬り飛ばしていただろう。

音速超過で行っている最中の戦闘ダメージ。それによりリインフォースは大きくバランスを崩す。

思わず舌打ち。

あまり時間がないっていうのに。

今の俺が使えるのは、バルディッシュのザンバーだけだ。

Larkにはゼロシフトの維持に全力を注いでもらっている。

……俺の魔力放出量にLarkが耐えられないのがそもそもの原因。

ならば、その捌け口を二つに増やしたらどうだろうか。

バルディッシュにザンバーの維持を任せ、攻撃手段を魔力刃のみに限定する。

これでLarkへの負荷は減っているはずだが……。

「Lark、大丈夫か？」

『は、い。問題、ありま、せん』

ノイズ混じりの音声が届き、ゼロシフトを中断しようかと考えが浮かぶ。

予想以上の負荷がかかっているようだ。まだゼロシフトを開始して間もないというのに、Larkは限界近い。

……だが、ここで止めるわけにはいかない。

残り三十秒。その間に、リインフォースの動きを止めなければならない。

原作以上の高速戦闘を行うリインフォースを止めることができるのは、俺だけなのだ。

例え無茶でも、押し通さなければ。

排熱が間に合わず、赤熱化を始めたLarkの放熱器を一瞥してリインフォースを追う。

速度に任せた斬撃を叩き込み、避けられ、なんとしても動きを止めると追いすがる。

逃げに徹するリインフォース。

ばらまかれる弾幕を避け、切り払い、その背後へと回り込む。

――とった。

肩に担いだバルディッシュを唐竹に振り下ろす。この一撃ならば。

咄嗟にリインフォースがシールドを発動するが――

「――っ！？」

ザンバーが到達した瞬間、闇色のシールドが爆ぜる。

なんのことはない。インパクトと同時にバリアバーストを行っただけ。

しかし、それによってバルディッシュは俺の手から弾かれる。

なんとか握り直そうと手を伸ばすが、あと一歩のところで届かない。

くそ……あと少しだってのに！

バルディッシュを諦めて、離れようとしたリインフォースに追いすがる。

リミットまで、残り、二十秒――


































「はぁっ……！」

「ザフィーラさん……！」

「俺にかまうな、高町。お前は魔力の集束に専念しろ！」

血を流し、鋼の軛で押し寄せる触手を切り払うザフィーラ。

それを目にしながら、なのはは唇を噛み締めつつ、スターライトブレイカーの準備に神経を傾ける。

あの広域攻撃魔法からヴィータを庇ったザフィーラは、身体を維持するのに限界近い損傷を受けていた。

右腕は馬鹿になり、左目は潰れ、力なく垂れ下がった尻尾は血でべったりと汚れている。

だが、それでも。

「我らの邪魔を、するな……！」

目を充血させながら、ザフィーラは吠える。

左腕を振って無尽蔵にわき出る触手を薙ぎ払い、なのはに近付くものを叩き伏せ、爪で薙ぐ。

防ぎきれないと判断した攻撃からは、身を挺してなのはを守る。

盾の守護獣。その本領だ。

獣じみた、いや、獣そのものの咆吼を上げ、ただがむしゃらに主を救う邪魔をする輩を排除する。

リミットまで、残り、十秒――
































『何を――して、いるのですか。ご主人。様。
　今、の、ままでは、勝利条件を満たすことが、できませ――ん』

「分かってるよ！」

だが、どうしろってんだ。

あの場でバルディッシュを拾いに行っていれば、リインフォースとの差が大きく開いていた。

それこそ、追い付くことが不可能なほどに。

だから咄嗟にバルディッシュを諦めたが、しかし、そのせいで今は攻撃手段が何もない。

いや、あるにはある。あるが――

『時間、が
　ありませ、ん。私たち、の主観、時間でも、残り――三十秒』

「分かってる……！」

だから使えというのか。

最も反動の大きい、A.C.S.を。

確かにアレなら間違いなく追い付け、リインフォースを撃墜することはできる。

だが、今の状態で使ったら、Larkがどうなるかなんて目に見えてるじゃないか……！

そんなことができるわけがない。

今までずっと過ごしてきて、これからだって世話になる相棒を、壊すなんてことができるわけがないだろう。

『ご主人様』

奥歯を噛み締める俺に、ノイズの混じってない綺麗な音声で、Larkが声をかけてくる。

『以前言ったはずです。私はご主人様の道具だと。
　剣であり、盾だと。
　お願いです、ご主人様。ここであなたの力にならなければ、私はこれからどうすれば良いのですか？
　主人の助けになることができず、ただ存在するだけなどと。
　……私がいなくなっても、Seven Starsがいます。
　私という道具の使いどころを、どうか、見誤らないでください』

それが彼女の願いなのか。

俺の道具として、この世界での助けとして存在する、彼女の望んだ結末なのか。

ギリ、と奥歯を噛み締める。

歯の砕ける感触と、血の味。

「……分かったよ」

『ありがとうございます。
　――A.C.S.スタンバイ』

リインフォースを追いながら、LarkはA.C.S.を展開する。

熱で熔解した外装をパージし、機械部分を剥き出しにして、不可視の四枚翼。

ストライカーフレームが形成され、更なる加速を得ると共に、ボロボロとバリアジャケットが剥がれ落ちる。

『ドライブ・イグニッション。
　……ご主人様』

「……なんだ？」

『御武運を。私はいつでも、あなたの必勝を願っています』

「……お前は最高のデバイスだったよ。本当に」

『ありがとうございます』

それっきり。

Larkは人工知能をカットして、そのリソースを全て制御に振る。

俺は両手でLarkを握り締めると、すぐ前を逃げ惑っているリインフォースを睨み付けた。

叫びと同時に、全ての魔力を注ぎ込んで突撃する。

少しでも気を抜けば腕から力が抜けそうだ。

バリアジャケットは徐々に防護能力を失ってゆく。きっとそれは、Larkの命が燃え尽きるカウントダウンなのだろう。

声が不様に震える。視界が濡れて歪む。

それでも、ただ、前を見据え――

「ディバイン――」

遂に到達した。

ストライカーフレームを突き刺し、砲口をリインフォースの身体に押し付ける。

限界を超えて充填された魔力がLarkの中で荒れ狂い、小爆発が起こる。

だが、それでも。

自分の仕事を全うしようとするかのように、ディバインバスターの魔力だけはしっかりと集まる。

……ごめん、ありがとう。

「バスタァァァァァアアア――――――！」

喉が潰れても良い。そんなつもりで、トリガーワードを叫んだ。

音速超過の追突と、連続して放たれる砲撃。

サンライトイエローの砲撃魔法が放たれると同時、砲身が、槍が、デバイスコアがひび割れ――


































空中で激しく交差を続けていた二つの魔力光。

今、その片方――サンライトイエローの光が、確かにリインフォースを貫いた。

まるで花火のように巨大な爆発が起き、なのはは注意深く煙の中から落ちてくる影に視線を向けた。

……時間ピッタリ。やっぱりエスティマくんはすごいよ。

けど、また無茶したみたい。この事件が終わったら、お説教しないと。

今回の事件で懲りたと思ったのに。

そう考え、しかし、すぐになのはは思考を切り替える。

「いくよ、はやてちゃん。リインフォースさん」

リン、と涼しげな音と共に、なのはの足元にミッド式の魔法陣が展開した。

たっぷり一分をかけた集束。

掻き集められた魔力には、数々の想いが詰まっている。

フェイトの怒り。

シグナム、シャマルの無念。

ヴィータの悔しさ。

ザフィーラの執念。

はやての嘆き。

エスティマの後悔。

それらが流星群となってなのはの元に集い、極大の砲撃魔法となる。

深呼吸をして、なのはは地上に向けて落下するリインフォースに狙いを定めた。

落下予想ならできる。絶対に外さない。

否、これは、外してはいけない一撃！

「受けてみて。これが私の……ううん、私たちの、全力全開――！」

アヴァランチモードのレイジングハートを振りかぶり、なのはは腰に力を込める。

そしてレイジングハートのグリップをぎゅっと握り締め、

「スターライトォ……！」

なんの躊躇もなく、振り下ろした。

「ブレイカ――――――――！」

トリガーワードに従い、凝縮された魔力が指向性を持って弾き出される。

なのはの視界を真っ白に染め、真っ直ぐにリインフォースへと突き進み、狙いに寸分の狂いもなく撃ち抜いた。

リインフォースはその場で負荷限界を大きく超えた魔力ダメージを。

彼女を貫通した桜色の砲撃はそのまま突き進み、雲に穴を開ける。

そしてトドメと、レイジングハートはマギリング・コンバーターを全力稼働させ、

「ブレイクゥ……シュ――――――ト！」

この戦域に存在する全ての魔力を掻き集め、最大級の魔力ダメージを叩き込んだ。