ヴィータはボロボロになった騎士甲冑をはためかせながらグラーフアイゼンを振るう。
攻防が始まってからまだ間もない。
騎士甲冑を傷付けたのは戦闘でのものではなく、さきほどのアイン・ソフ・オウルによるものだ。
ザフィーラに庇ってもらったために怪我らしい怪我はしていないが、それでも体中が悲鳴を上げている。
アイゼンを叩き付ける度に上がる音は、衝突音と身体が軋む悲鳴。
それを黙殺し、ヴィータは戦闘を続ける。
……くそ、速えぇ。
飛行補助魔法をふんだんに使用したリインフォース。彼女に打撃が掠ることはあっても、直撃はない。
有効打らしい有効打を一発も入れることができていない。
だがそれは、やはりリインフォースがはやてとユニゾンしているのが原因か。
もし頭部にでもアイゼンが命中すれば、間違いなくはやては死ぬだろう。
いくら無限再生機能を闇の書が持っているとしても、駄目だ。
どうしても主を殺すような攻撃を打ち込めない。たとえ再生するのだとしても。
……アタシじゃ時間稼ぎがいいとこかよ。
目視ギリギリの速度で移動し続けるリインフォースを勘と経験だけを頼りに捌き、カウンターで一撃。
防がれ、逆にカウンターを入れられる。
雄叫びを上げてアイゼンを叩き付けるが、横薙ぎの打撃はバックステップで回避された。
……こんなの、どうやって戦えっていうんだよ!
思わず弱音を吐こうとしたその時だ。
視界の隅を閃光が通過し――それに引き摺られるように、リインフォースが離脱した。
一瞬の間に二つの魔力光、闇色とサンライトイエローはヴィータから距離を離し、錐揉み、もつれ、追い掛け合いを始める。
だが――
「……闇の書が、逃げに回っている?」
舌っ足らずな口調で、ヴィータは呆然とそんなことを呟いた。
……あの魔力光は、エスティマか?
信じられないといった表情をしながら、ヴィータはただ空を見上げる。
リリカル in wonder
視界の全てが遅い。
雲の流れも、地面に広がる防御プログラムの暴走体の動きも。
そんな中で動けるのは、俺とLark。
それに、目の前の敵、闇の書の防御プログラムだけだ。
右手に握ったザンバーを振るい、追撃を払うために放たれたフォトンランサーを切り払う。
そして一気に距離を詰めて斬り掛かろうとするが、リインフォースは体勢を崩しながら減速、俺の背後へと。
一気に加速し、インメルマンターン。それで背後に回ったリインフォースと一瞬の交差。
擦れ違い様に叩き込んだザンバーはリインフォースの右腕へと食い込み、もし殺傷設定ならば間違いなく斬り飛ばしていただろう。
音速超過で行っている最中の戦闘ダメージ。それによりリインフォースは大きくバランスを崩す。
思わず舌打ち。
あまり時間がないっていうのに。
今の俺が使えるのは、バルディッシュのザンバーだけだ。
Larkにはゼロシフトの維持に全力を注いでもらっている。
……俺の魔力放出量にLarkが耐えられないのがそもそもの原因。
ならば、その捌け口を二つに増やしたらどうだろうか。
バルディッシュにザンバーの維持を任せ、攻撃手段を魔力刃のみに限定する。
これでLarkへの負荷は減っているはずだが……。
「Lark、大丈夫か?」
『は、い。問題、ありま、せん』
ノイズ混じりの音声が届き、ゼロシフトを中断しようかと考えが浮かぶ。
予想以上の負荷がかかっているようだ。まだゼロシフトを開始して間もないというのに、Larkは限界近い。
……だが、ここで止めるわけにはいかない。
残り三十秒。その間に、リインフォースの動きを止めなければならない。
原作以上の高速戦闘を行うリインフォースを止めることができるのは、俺だけなのだ。
例え無茶でも、押し通さなければ。
排熱が間に合わず、赤熱化を始めたLarkの放熱器を一瞥してリインフォースを追う。
速度に任せた斬撃を叩き込み、避けられ、なんとしても動きを止めると追いすがる。
逃げに徹するリインフォース。
ばらまかれる弾幕を避け、切り払い、その背後へと回り込む。
――とった。
肩に担いだバルディッシュを唐竹に振り下ろす。この一撃ならば。
咄嗟にリインフォースがシールドを発動するが――
「――っ!?」
ザンバーが到達した瞬間、闇色のシールドが爆ぜる。
なんのことはない。インパクトと同時にバリアバーストを行っただけ。
しかし、それによってバルディッシュは俺の手から弾かれる。
なんとか握り直そうと手を伸ばすが、あと一歩のところで届かない。
くそ……あと少しだってのに!
バルディッシュを諦めて、離れようとしたリインフォースに追いすがる。
リミットまで、残り、二十秒――
「はぁっ……!」
「ザフィーラさん……!」
「俺にかまうな、高町。お前は魔力の集束に専念しろ!」
血を流し、鋼の軛で押し寄せる触手を切り払うザフィーラ。
それを目にしながら、なのはは唇を噛み締めつつ、スターライトブレイカーの準備に神経を傾ける。
あの広域攻撃魔法からヴィータを庇ったザフィーラは、身体を維持するのに限界近い損傷を受けていた。
右腕は馬鹿になり、左目は潰れ、力なく垂れ下がった尻尾は血でべったりと汚れている。
だが、それでも。
「我らの邪魔を、するな……!」
目を充血させながら、ザフィーラは吠える。
左腕を振って無尽蔵にわき出る触手を薙ぎ払い、なのはに近付くものを叩き伏せ、爪で薙ぐ。
防ぎきれないと判断した攻撃からは、身を挺してなのはを守る。
盾の守護獣。その本領だ。
獣じみた、いや、獣そのものの咆吼を上げ、ただがむしゃらに主を救う邪魔をする輩を排除する。
リミットまで、残り、十秒――
『何を――して、いるのですか。ご主人。様。
今、の、ままでは、勝利条件を満たすことが、できませ――ん』
「分かってるよ!」
だが、どうしろってんだ。
あの場でバルディッシュを拾いに行っていれば、リインフォースとの差が大きく開いていた。
それこそ、追い付くことが不可能なほどに。
だから咄嗟にバルディッシュを諦めたが、しかし、そのせいで今は攻撃手段が何もない。
いや、あるにはある。あるが――
『時間、が
ありませ、ん。私たち、の主観、時間でも、残り――三十秒』
「分かってる……!」
だから使えというのか。
最も反動の大きい、A.C.S.を。
確かにアレなら間違いなく追い付け、リインフォースを撃墜することはできる。
だが、今の状態で使ったら、Larkがどうなるかなんて目に見えてるじゃないか……!
そんなことができるわけがない。
今までずっと過ごしてきて、これからだって世話になる相棒を、壊すなんてことができるわけがないだろう。
『ご主人様』
奥歯を噛み締める俺に、ノイズの混じってない綺麗な音声で、Larkが声をかけてくる。
『以前言ったはずです。私はご主人様の道具だと。
剣であり、盾だと。
お願いです、ご主人様。ここであなたの力にならなければ、私はこれからどうすれば良いのですか?
主人の助けになることができず、ただ存在するだけなどと。
……私がいなくなっても、Seven Starsがいます。
私という道具の使いどころを、どうか、見誤らないでください』
それが彼女の願いなのか。
俺の道具として、この世界での助けとして存在する、彼女の望んだ結末なのか。
ギリ、と奥歯を噛み締める。
歯の砕ける感触と、血の味。
「……分かったよ」
『ありがとうございます。
――A.C.S.スタンバイ』
リインフォースを追いながら、LarkはA.C.S.を展開する。
熱で熔解した外装をパージし、機械部分を剥き出しにして、不可視の四枚翼。
ストライカーフレームが形成され、更なる加速を得ると共に、ボロボロとバリアジャケットが剥がれ落ちる。
『ドライブ・イグニッション。
……ご主人様』
「……なんだ?」
『御武運を。私はいつでも、あなたの必勝を願っています』
「……お前は最高のデバイスだったよ。本当に」
『ありがとうございます』
それっきり。
Larkは人工知能をカットして、そのリソースを全て制御に振る。
俺は両手でLarkを握り締めると、すぐ前を逃げ惑っているリインフォースを睨み付けた。
叫びと同時に、全ての魔力を注ぎ込んで突撃する。
少しでも気を抜けば腕から力が抜けそうだ。
バリアジャケットは徐々に防護能力を失ってゆく。きっとそれは、Larkの命が燃え尽きるカウントダウンなのだろう。
声が不様に震える。視界が濡れて歪む。
それでも、ただ、前を見据え――
「ディバイン――」
遂に到達した。
ストライカーフレームを突き刺し、砲口をリインフォースの身体に押し付ける。
限界を超えて充填された魔力がLarkの中で荒れ狂い、小爆発が起こる。
だが、それでも。
自分の仕事を全うしようとするかのように、ディバインバスターの魔力だけはしっかりと集まる。
……ごめん、ありがとう。
「バスタァァァァァアアア――――――!」
喉が潰れても良い。そんなつもりで、トリガーワードを叫んだ。
音速超過の追突と、連続して放たれる砲撃。
サンライトイエローの砲撃魔法が放たれると同時、砲身が、槍が、デバイスコアがひび割れ――
空中で激しく交差を続けていた二つの魔力光。
今、その片方――サンライトイエローの光が、確かにリインフォースを貫いた。
まるで花火のように巨大な爆発が起き、なのはは注意深く煙の中から落ちてくる影に視線を向けた。
……時間ピッタリ。やっぱりエスティマくんはすごいよ。
けど、また無茶したみたい。この事件が終わったら、お説教しないと。
今回の事件で懲りたと思ったのに。
そう考え、しかし、すぐになのはは思考を切り替える。
「いくよ、はやてちゃん。リインフォースさん」
リン、と涼しげな音と共に、なのはの足元にミッド式の魔法陣が展開した。
たっぷり一分をかけた集束。
掻き集められた魔力には、数々の想いが詰まっている。
フェイトの怒り。
シグナム、シャマルの無念。
ヴィータの悔しさ。
ザフィーラの執念。
はやての嘆き。
エスティマの後悔。
それらが流星群となってなのはの元に集い、極大の砲撃魔法となる。
深呼吸をして、なのはは地上に向けて落下するリインフォースに狙いを定めた。
落下予想ならできる。絶対に外さない。
否、これは、外してはいけない一撃!
「受けてみて。これが私の……ううん、私たちの、全力全開――!」
アヴァランチモードのレイジングハートを振りかぶり、なのはは腰に力を込める。
そしてレイジングハートのグリップをぎゅっと握り締め、
「スターライトォ……!」
なんの躊躇もなく、振り下ろした。
「ブレイカ――――――――!」
トリガーワードに従い、凝縮された魔力が指向性を持って弾き出される。
なのはの視界を真っ白に染め、真っ直ぐにリインフォースへと突き進み、狙いに寸分の狂いもなく撃ち抜いた。
リインフォースはその場で負荷限界を大きく超えた魔力ダメージを。
彼女を貫通した桜色の砲撃はそのまま突き進み、雲に穴を開ける。
そしてトドメと、レイジングハートはマギリング・コンバーターを全力稼働させ、
「ブレイクゥ……シュ――――――ト!」
この戦域に存在する全ての魔力を掻き集め、最大級の魔力ダメージを叩き込んだ。