「よろしかったのですか？　中将」

薄い照明に照らされた部屋の中で、一人の女が声を上げる。

オーリス・ゲイズ。彼女はバインダーを抱えたまま、温度を感じさせない視線を下へと向けていた。

その先にいる彼女の父親――レジアス・ゲイズは、背もたれに体重をかけた状態で、ぼんやりと視線を宙へと投げている。

放心しているわけではない。濃く疲れが滲んではいるが、その中には僅かに穏やかな色が混じっているように思える。

彼は、はは、短く笑い声を上げると、オーリスを見上げて口を開いた。

「あれで良い。あの小僧と俺の利害は一致している」

「ですが、スクライア執務官が知ってしまった事実が明るみに出れば、あなたは間違いなく失脚します。
　……いえ、良くて懲戒免職処分といったところでしょうか。最悪――」

「それはない」

もう言うな、とばかりに遮られ、オーリスは戸惑いを目に浮かべた。

そんな彼女を安心させるように、レジアスはどこか忌々しげに――それでも、楽しげに、先を続ける。

「あの手の人間は何度も見たことがある。管理局の正義などどうでも良いのだ。
　ただ自分と、その周りの人々さえ無事ならばそれで良い。そういう類の人間だ、あれは。
　テロで街の区画が一つ吹き飛ぼうと無関心に朝食を食べているような……本当に人並みの良心しか持ち合わせていない。
　……そんな人間だからこそ、お前の恐れることだけはしない」

「……どういうことですか？」

「面倒な上に手間がかかる。そして、最高評議会が鬱陶しがる。
　それだけあれば充分だろう」

「矛盾していませんか？　彼は、今挙げた全てに自ら立ち向かおうとしているように思えます」

「守勢に立つか、攻勢に立つかの違いだ。それだけでも、かなり変わるだろう。
　俺に取り入って――いや、手を結んでまで火の粉を払おうとするのは理解しかねるがな。
　過激すぎる。子供の考えることではない」

レジアスの説明に納得していないのだろう。オーリスは眉間に皺を寄せる。

そんな娘の姿に苦笑しながら、レジアスは机の端にある親友との写真に目を向けた。

「おそらく、これは最後のチャンスだ」

「チャンス、ですか？」

「ああ。地上の戦力を増強するために、俺は最高評議会に借りを作り続けるしかなかった。
　あの忌々しいマッドサイエンティストにも、だ。
　早いか遅いかの違いだけで、いずれは必ず傀儡に成り果てていただろう。
　しかしスクライア執務官は、奴らに歯向うと言う。
　……彼が自分のためにスカリエッティを捕らえるというのならば、都合が良い。
　使い、使われ――上手くいくかどうかなど、さっぱり分からないがな」

机の上で手を組み、レジアスは視線をじっと虚空へと注ぐ。

スカリエッティがミッドチルダにとって害でしかないのは、戦闘機人事件と使い魔戦闘機人事件で明らかになった。

いくら戦力を地上本部が必要としていても、戦闘機人のマイナスイメージがここまで染み込んでしまっては使うことなどできないだろう。

また一から戦力増強案を模索しなければならない状態に逆戻り。

その状況に対して、何も手を打たないわけにはいかない。

貴重なストライカー級魔導師を失ってもいるのだから、高ランク魔導師を手放すことなど、できるわけがない。

次の戦力増強案が軌道に乗るまでの時間稼ぎであり、並の魔導師では対抗できない事態が起こったとき切り札。

それが、レジアスがエスティマに望むことだ。

そのためならば、稀少技能持ちだろうが高い魔力ランクを持っていようが、かまわない。

……それだけだ。

「ところで、父さん」

「……なんだ、オーリス」

「スクライア執務官が第三課を残して欲しいと言ったとき、二つ返事で了承したのは――」

「高ランク魔導師を普通の部隊に配属したら混乱するだろう」

「……そうですね」

ふふ、と笑うオーリスを睨み付けるレジアス。

彼女は咳払いをして背筋を伸ばすと、再び表情を消した。

「では、さきほどスクライア執務官と決めた案件の整理をしてきます。
　辞表の撤回、昇進試験の緩和、勲章の受勲、第三課の存続。この四つでよろしいですか？」

「ああ。今はそれだけで良い」

「了解しました」

軽く頭を下げて、オーリスは出口へと向かう。

娘の後ろ姿を眺めたあと、再びレジアスは写真立てへと視線を戻した。





















リリカル in wonder




















目を覚まして真っ先に飛び込んできたのは、ある意味では見慣れた綺麗な天井。

些細な違いはあっても、それが病院の天井であることは変わらない。

ここ二年ぐらいで妙にお世話になっている気がしないでもないが、別に考えたってしょうがないだろう。

避けられるものでもないし。

……いや、避けられたんじゃないかなぁ、入院。

今は良いけど、二十歳超えて体にガタがき始めたら怖いな。

むく、と起き上がって目を擦る。時計に視線を送れば、時刻は朝の六時半。

やや早い時間だ。

それでも、スクライアだと起きていた時間だから――

「アイツも目を覚ましているかもな」

布団を退けて床に降りる。冷たくなったスリッパから伝わる冷気で、微かに目が覚めた。

ベッドサイドに置いてあったセッターを首に掛けて……あれ？

「Seven Stars」

『はい。おはようございます、旦那様』

「おはよう。ところでお前、どこかと通信でもしているのか？」

『はい。アップデートを行っていました』

アップデート……ねぇ。

何をだ。

そんな俺の疑問に応えるためか、目の前に半透明のウィンドウが開く。

・エクセリオンモードの魔力消費、３％の低下。

・フレームの魔力伝達速度、２％の向上。

・バリアジャケット剥離効果の考察と運用テキスト――なんだこりゃ。

どこからこんなものを引っ張り出してきたんだ――と首を傾げ、最後の最後にあった署名を目にして、目を細める。

……ジェイル・スカリエッティ。

「……敵に塩を送るつもりか。ご苦労なことだな」

『旦那様？』

「Seven Stars、もうスカリエッティからのアップデートは受けるな」

『ですが、戦闘能力の向上が望めなくなります。
　常勝を求めるのならば、戦闘データを元にして常に私を最適化するべきだと判断します』

「どうしても、だ。
　いいか、Seven Stars。スカリエッティは俺の敵だ。奴からの施しは受けない。
　そして、俺の戦闘データも一切渡すな」

『ご命令ならば』

黙り込んだSeven Starsを指先で弾くと、人気のない廊下を進む。

目指す先はユーノとアルフが眠っている病室だ。

二人は闇の書の夢の維持を行っている最中に――というか俺が断り無しに飛び出したものだから――気絶してしまい、疲れが溜まっていたからか、そのまま眠り続けているのだ。

フェイトはフェイトで元気だったので、申し訳ないが学園の寮に帰って貰うことに。これ以上病院に迷惑をかけられません。

ユーノたちが寝かされている病室の前までくると、ノックをして少し待つ。返事がないところを見ると、まだ起きていないのか。

「失礼しまーす」

扉をスライドさせて中を覗き見ると、人が起きている気配はなかった。

侵入し、後ろ手で扉を閉めると、椅子を掴んでユーノの元へ。

アルフの隣。入り口から見て右奥のところに寝かされているユーノの隣に椅子を置くと、そのまま腰を下ろした。

カーテン越しに部屋を照らす陽光に彩られているユーノの顔には、僅かに疲労の色が浮かんでいるように見えた。

髪の毛も少しベタついているし、着ている服も少し疲れているかな。

……良く寝てる。起こすのも悪い気がする。

しっかし、こうやって見るとやっぱり女顔だなコイツ。いや、俺が言ったら反論されるだろうけど。

何か本でもないかな、と床に置かれていたユーノの鞄を漁る。

そうして見付けたのは、一つのデバイスコア。『トイボックス』だ。

丁度良い、と『トイボックス』を起動し、Seven Starsをセットする。

『何をするのですか』

「ユーノたちが起きるから念話でな」

『はい』

『ん。取り敢えず、お前がスカリエッティに俺の戦闘データを送っているのは分かった。
　それ以外にも妙なものが仕込まれていないか調べる』

『無闇にプログラムを書き換えるのは推奨しません。誤作動を起こす可能性があります』

『分かっているよ。……俺、ハード専門だからなぁ。ソフトの方は良いとこ中級だ』

Seven Starsの特質である液体金属によるフレーム形成。正直なところ、俺ではこれに手を着けることができない。

外装のメンテナンスやらは可能なのだが、液体金属を制御する機構は専門知識のある者でないと無理だろう。

Seven Starsはオーパーツと言っても良いデバイスだ。管理局ではまだテスト段階のこの機体、個人が所有する代物じゃない。

試作機と言うよりは、実験機と言った方が正しいのかもしれないかな。まだ完全とは言い難いエクセリオンまで積んでるし。

クアットロは俺のことをレリックウェポン・プロトと呼んでいたから……データ取りの捨て駒扱いだったのかね、スカリエッティにとっての俺は。

……そう考えると余計に腹が立ってくる。

それはともかくとして、だ。

「……デバイスに詳しい補佐官でも雇わないといけないな、こりゃ」

これからしばらくの間、技術開発部門で働くわけだが、Seven Starsの構造を理解する以外にもやりたいことはある。

正直なところ時間が足りない。かと言って、ずっとデバイス弄りをしているわけにもいかない。

……ままならないな。

などと思っていると、

「ん……？」

呻き声を上げて、ユーノがうっすらと目を開いた。

「起きたか」

「タイプ音がうるさいよ……」

「あー、悪い」

もー、と文句を言いながらユーノは身を起こす。

そして背伸びをすると、欠伸をかみ殺し、

「……って、エスティ？！」

「うわ、大声出すなよ」

「ああ、ごめん……じゃなくて、なんで君はまたそうやって元気そうにしているのさ！」

小声で怒鳴るという器用なことをするユーノ。

俺はトイボックスを待機状態に戻すと、Seven Starsと一緒に備え付けのテーブルに置いた。

「いや……そう言われても、体はこうして無事なわけだし。
　……ごめんなさいごめんなさい、心配かけてごめんなさい。
　悪かったから睨まないで」

「何度目のやりとりだよ、まったくもう」

ユーノは腕を組むと、ふん、と鼻を鳴らしてそっぽを向く。

「ことある毎に大怪我して、皆に心配かけて。
　その度に謝られるんだから、いい加減、謝罪に誠意を感じなくなってきたね」

「……仰るとおりで御座います」

「分かってるんだったら無茶はもう止めること……ってこれ、何度も言っているね。
　馬鹿に付ける薬はないっていうけど、これの真意が分かったよ。
　君みたいな馬鹿は、いくら言っても直そうとしないんだ。
　そりゃあ直すつもりのない人間に薬が効くはずないよ。傷口が塞がる前にまたやらかすんだから。
　本当にどうしょうもないね君は」

「どうしょうもない……」

「異論でもあるの？」

「……ありません」

うう……セメントすぎる。

起き抜けにテンションが高すぎないか？

どう弁解したもんか、と、そっぽを向いたユーノを見る。

そうして……ユーノの目尻に薄く涙が浮かんでいることにようやく気付いた。

怒り泣き……ってわけじゃないんだろうな。

「……ユーノ」

「本当、君はさぁ……」

そこまで言って、ユーノは鼻を啜ると手の甲で目元を拭う。

心底申し訳なくなって、俺は何も言えない。

……けれど、そうだな。

何も言わないのは、もう止そう。

コイツにだけは伝えておきたい。

「……なぁ、ユーノ」

「なんだよぅ」

拗ねたような声を上げるユーノに苦笑しながら、俺は先を続ける。

「今回、俺がなんで無茶をしたのか……聞いてくれるか？」

そう。

せめてコイツにだけは、なんで俺が戦うのかを知っていて欲しい。

別に事情を知っていてくれた方が動きやすいとか、そういうのじゃない。

身勝手で振り回しているというのに、それでも俺を心配してくれるユーノへの――おそらくは、この世界で初めてできた友達に対する誠意だ。

すべてを言えるわけじゃない。しかし、それでも。

「外に出よう。少し込み入った話なんだ」

「……分かった」

ベッドからユーノが降りるのを見て、俺も立ち上がる。

そして、二人してバリアジャケット――俺は普段着型――を装着すると、窓から中庭に降りる。

時刻は七時過ぎ。地面を覆う芝にも露が滴っている。きっと、空気は肌寒いだろう。

近くにあったベンチに腰掛けると、ゆっくりと口を開いた。

「始まりはきっと、闇の書事件からだ」

「闇の書事件？」

「ああ……あれの始まり。俺が殺されたことから、今に続いている」

そうして話す内容は、最高評議会や中将の思惑、ロッテとスカリエッティの関係を端折ったものだ。

一度死んだ俺はレリックウェポンとしてスカリエッティに蘇生され、そうとは知らずノコノコと地上に異動して、戦闘機人事件に関与した。

その際に明らかになったこと。良くしてくれた人が敵だったこと――まぁこれはユーノにとって蛇足だろう――に加え、俺を庇って死んでしまった隊長やクイントさん、メガーヌさん。

そういったものが一気に押し寄せてきて、我慢が限界に達したこと。

昨晩、皆に助けられてから戦場に出向き、決めたこと。

語ってみれば随分と短い話だった。十分かそこら辺じゃないだろうか。

背もたれに身を預けると、深々と息を吐く。

「これで大体のことは喋った。……何か聞きたいことはあるか？」

「……あるよ。ねぇ、エスティ。君がやろうとしていることは分かった。
　けど、なんで？　別にこれからも管理局に残る必要なんかないじゃないか。
　レリックウェポンだかなんだか知らないけど、強力な力があるなら都合が良い。
　それを使って、逃げれば良いだけじゃないか」

「そう、だな。そうかもしれない」

「だったら、なんで」

問い掛けるユーノの視線は真剣で、戸惑いとは違う、見定めようとする色が瞳に浮かんでいる。

それに応えるべく、そうだな、と再び口にした。

「……許せないんだ。俺が失いたくないと思ったものを、悉く奪ったアイツが。
　だから捕まえて責任を取らせる。そして、完全な平穏を勝ち取る。
　逃げる必要なんかない、幸せを。
　……そうだ。俺は幸せになる。そのためにスカリエッティは邪魔なんだ」

そう。

許せないし、邪魔でしょうがない。

それに、放っておけば災厄を撒き散らして平穏無事に過ごせるかどうかも分からない。

俺は、そんな存在を許すつもりはない。

……幸せになっていつか別れを告げるという、彼女との約束。

幸せになりたいという俺自身の願望。

願いを果たすための障害でしかないのなら、排除するまでだ。

逃げ道を一つ一つ潰して、逃げられない状態まで追い込んでから確実に豚箱へ叩き込んでやる。

「……本気なんだね」

「ん？」

「顔、怖くなってるよ」

指摘されて、思わず手を頬に伸ばした。

強張っていないが……そうか。変な顔をしていたか。

「ねぇ、エスティ」

「なんだ？」

「なんで僕に、こんな話をしたの？」

「ん……知っていて欲しかったからかな」

「知っていて欲しいって……また自分勝手な」

「そうだな。悪い」

「……ま、良いさ」

いつものことだもの、とユーノは薄く笑うと、俺と同じように背もたれへと寄り掛かった。

そうして、二人とも黙り込む。

俺は俺で言いたいことを全て言ったからで、ユーノも何かを考えているようだ。

小鳥の囀る声や遠く空に木霊する自動車の騒音が耳に届き、気分が落ち着く。

病院にも少しずつ活気が宿ってきた。こうして二人っきりでゆっくり出来るのも、あと僅かか。

「もう行くか。朝食の時間も近いし」

「そうだね」

同時に腰を上げると、中庭の出口へと向かう。

湿り気のある芝生を踏みながらゆっくりと進んでいると、

「エスティ」

不意に、背後からユーノが声をかけてきた。

脚を止めて振り向くと、ドン、と背中を叩かれる。

……いきなり何をする。

恨めしげな視線を送ってやると、悪戯の成功した子供のような笑みを、ユーノは浮かべた。

「君のやりたいことは分かった。好きなようにすると良い。
　その代わり、もう心配したりしないからね」

「りょーかい」

「誠意が感じられないなぁ」

これ見よがしに溜息を吐いて、ユーノは俺を追い越すと、一歩先を歩く。

そして、

「……嬉しかったよ。話す必要もない事情を、話してくれてさ」

照れの混じった笑みを浮かべると、早く行こう、と俺の手を引っ張った。




























朝食を食べた後、休憩所でユーノやアルフと共に雑談していると、視界の端に見知った姿を見付けた。

バリアジャケット姿ではなく普段着。しかし、色を黒一色で統一しているところは相変わらずだ。

「クロノー」

手を挙げながら声を上げると、クロノはこちらへと脚を向けた。

どこか力のない足取りに、何かあったのだろうか、と首を傾げる。

表情はいつもの鉄面皮だが、それにも張りがない。元気がない、と言うよりは、憔悴している、と言った方が正しいか。

しかし、どうしたのだろうか。

俺はこの通り問題ないわけで、見舞いにくる必要もないと思うのだけれど。

「おはよう。具合はもう良いのか？」

『エスティマ。聞きたいことがある』

いきなりの二重音声に、軽く顔を顰めてしまった。

平静を装いつつも、マルチタスクを使って念話に応える。

何やら念話の方には不穏な調子が混じっていたので、どうしても気になってしまったのだ。

『どうした？』

『今回の本部襲撃テロ……君が知っていることをすべて話せ』

『いきなり穏やかじゃないな。管轄違うの分かってるだろ？　話せって言われても……』

『ロッテが死んだ』

不意の一言に、思わず念話を止めてしまう。


ロッテが……死んだ？

俺が本部に行ってから、様態が急変したのだろうか。ある意味ではまだ元気そうだったけれど。

しかし、クロノの様子を見る限り、本当のことなのだろう。

あまり良い印象がないので忘れがちだが、ロッテとアリア、それにグレアムはクロノの恩人なのだ。

……それが死んだとなれば、大人しくしていられないか。

『頼む、エスティマ。地上のことに僕が首を突っ込んだところで何ができるわけでもないことぐらい、分かっている。
　……けど、腑に落ちないんだ。ロッテがあんな目に遭う必要が、どこにあった。
　彼女は罪を償っていた。それを外に引きずり出し、死ぬような目に遭わせたのはどこの誰なんだ』

……どうするかな。

更にマルチタスクを増やして、頭の片隅で考え込む。

最高評議会やスカリエッティのことをクロノに話した場合……こいつのことだ。正規の手段で証拠を揃え、真っ正面からぶつかって行くだろう。

それでスカリエッティを捕まえることができるのならば、いくらでも事情を話そうとは思うが、さて。

……トカゲの尻尾切り扱いされるほど、スカリエッティに価値がないわけじゃないはずだ。

最高評議会の切り札らしい聖王のゆりかごの復元と、レリックウェポンの完成。

少なくともそれらが形になるまで、スカリエッティが切り捨てられることはまずない……はず。

……だったら。

『悪いが、核心に近付けそうなことは何も知らない。
　手がかりらしい手がかりと言ったら、前の戦闘機人事件と今回の本部襲撃テロに現れた機械兵器と戦闘機人が同じものだった、ってことぐらいだ』

『そうか……ありがとう』

そこで念話が打ち切られる。

何を考えているのかは分からないが、それでも表面上は普段と変わらぬ様子なのは流石といったところか。

ユーノといつもと変わらぬ調子で会話をしているクロノを見て、よくもまぁ、と呆れにも似た溜息が漏れた。

『なぁ、クロノ』

『なんだ』

『平気か？』

『……いつものことだ。理不尽なんて、もう慣れた』

……辛いことを隠さず、それでも前進する、か。俺とは違うな。

もしかしたら、正義の味方というのはコイツのような人間のことを指すのかもしれない。

不意に、そんなことを考えた。