――――――――――――マリー・ガラント号はアルビオンに向かっていた。
「アルビオンってのは海の向こうにあるんだろ？なら船が無ければ帰ってこれないんじゃないか？」
才人のそんな一言からコミン・テルンでは「時間稼ぎ」の為の計画が開始されていた。
初めてトリステイン側の主要港となっていたラ・ローシェルに向かった才人の感想は「何で港に行くのに岩山に登るんだ？」というものであったが、空に浮かぶ“船”を見てからは疑問を挟まなくなった。
（……そういえば、ここってファンタジーの世界だったんだっけ？）
最近は無意識に受け入れることが多くなっていたが、改めて才人はこの世界が彼の世界とは違うのだと実感させられていた。
「サイト、アルビオンが見えたよ」
そう言ってマリー・ガラント号の貨物室に備えられた小窓から外を指し示したのはマチルダだった。
協力者の手引きによって密航するという計画の必要上、補給品が山と積まれたこの貨物室に居たのは才人を除けば何故かアルビオン行きにこだわったマチルダとアルビオン側との連絡を担うシエスタだけ。
残りの人員はトリステイン側でこの計画の実行に当たっていた。
その声に、才人はマチルダの指差した方向を見つめて、言った。
周囲にはマリー・ガラント号と同様にアルビオンへの物資輸送を担う輸送船とその護衛の軍艦。
その遥か下には白い雲がどこまでも続いていた。
「どこにも陸地なんて見えないけど……」
そう答える才人。
彼が再びファンタジーを思い知らされたのは、呆れたようにして才人の視線の方向を変えさせたシエスタの言葉だった。
ロサイス軍港はこの戦争初期にアルビオン侵攻の為の拠点としてトリステイン側が真っ先に強襲・占領した拠点だった。
軍港の中核をなす4隻の大型戦列艦を係留して同時整備できる尖塔式桟橋を初めとして、輸送船団から降ろされた物資や部隊の一時展開を可能とする広さはもちろん、慰労の為の小規模な歓楽街すら備えたアルビオン南部における主要軍港の一つであった。
そして、才人達が到着するなり計画の準備が着々と整えられようとしていた。
「全ての船を一斉に燃やしてしまうの。そう、トリステイン側でも同じようにして準備をしています」
才人達が立てた計画の骨子は「トリステイン軍をアルビオンに留めておくこと」だった。
リッシュモンの計画とは異なって、才人達にとってはトリステイン軍が勝とうが負けようが関係ない。
革命を実現するまでの時間を稼ぐために、トリステイン軍の輸送手段を破壊して、その地上軍の本土帰還を妨害する――それが最大の目的だった。
その手段は至極単純。
アルビオンに渡ることの出来る「船」を出来るだけ多く破壊することだった。
と言っても、全ての輸送船舶は常にトリステイン側とアルビオン側の両側に展開して、荷積み・荷揚げ・輸送のどれかの任務に当たっている。
仮にトリステイン側の「船」だけを焼き払っても、アルビオン側と飛行中の「船」を含めて半数以上の船舶が残されてしまう。
そのまま中途半端に実行すれば、物資不足を理由に逆に主力軍が戻ってきかねない。
それを避けるためには、トリステイン・アルビオンの両側で同時に、派遣軍が撤退不可能になるほどの大打撃を与えることが必要とされたのだった。
「ええ、そういうことです。その準備と実行をお願いしたいの――そう皆に伝えて」
シエスタがそう計画を話す相手は彼女の弟であるジュリアンだった。
とある戦列艦の見習い従兵として乗り込んだ彼は今、コミン・テルンにとってアルビオンでの取りまとめ役、と言った様な立場にあった。
そして計画の詳細を伝えられたジュリアンは、僅か16歳の少年がそのような地位にあるのを納得させるかのような聡明さで答えた。
「わかったよ、姉さん。ただし、その準備には2～3日程かかると思う。その間、姉さんとマチルダさんは酒場の女中のフリをしてもらうとして――」
そう言って才人の方を見るジュリアン。
その目にはシエスタから聞かされていたのだろうか、何処か才人に対する憧れの様なものと共に困ったような色も含まれていた。
「――え、俺？」
そう才人が自分を指差した。
「サイトさんは目立ちすぎるんです――」
そんな才人にシエスタが苦笑しながら教えてくれた。
剣を背負った黒髪の少年の噂は当然の如く、アルビオンに派遣されたトリステイン軍の間でも広がっていた。
王都での騒乱以来、トリスタニアの平民街や裏道ならば普通に出歩くことの出来る（さすがに貴族街付近は不可能だが）ようになった才人であったが、ここは後方とはいえ戦地。
つまり、協力者やシンパを除けば――と言っても主に警戒しているのは士官以上の貴族達だけであろうが――周囲の全てが敵であったのだ。
「えっと、なら俺はどうしたら良いんだ？」
そう困惑する才人。
そして同じく困ったように顔を見つめあうシエスタ姉弟の姿。
そんな情景の中、相談するようにしてマチルダが口を開いた。
「――そのことなんだけどね」
そう言って、彼女は自分の家族の話を切り出した。
ロンディニウムに戻る途中のルイズの目の前に突如として現れた女は言った。
「素晴らしいわね、ミス・ヴァリエール」
そう彼女を褒め称えたのはあのローブを身に纏ったあの女官だった。
まるでエイの様な形をした飛行魔法具に乗りながら、彼女はルイズを見下ろしていた。
「……アンタ誰？」
見知らぬ人物に見下ろされながら褒め称えられる。
その一見矛盾した行動を前にとたんにルイズは不機嫌になった。
「私はシェフィールド。貴女と会うのは二度目になるかしらね」
その言葉にルイズは目の前の女の正体に気付いた。
「…で、その専属女官様が『魔法』も使えない私に何の用かしら？」
謙遜するようにして答えるルイズ。
しかし、彼女の目には決してそんな色は存在せず、むしろ煙たがっているようにも見えた。
「いいえ、本当に素晴らしいわ……“偉大なる虚無の担い手”の一人としてはね」
そんなルイズに対して、シェフィールドは事も無げにルイズ自身しか知りえない筈の事を告げた。
と、同時にその言葉はルイズの逆鱗に触れるのには十分すぎるものでもあった。
その言葉を聞いて、睨みつけるルイズの視線を他所に、彼女は続けた。
「ところで、私は今少し困ったことになっていて――新たな「担い手」が必要なのよ。以前の様な、紛い物ではない真の担い手がね」
「……何が言いたいの？」
回りくどいシェフィールドの言い回しにルイズの語気が強まる。
目の前の女は全て自分の都合について語っているのだ――苛立たない筈が無い。
そして、ルイズの刺すような視線を流すようにして、シェフィールドはある「提案」を持ちかけた。
「――私に従いなさい、そうすれば貴女を本当の貴族にしてあげる。貴女は誰にも恥じることの無い、真の虚無の担い手として誰もが認める存在になれるわ」
「いやよ」
ルイズの答えは拒絶だった。
彼女はさらにそれだけでなく、その拒絶の言葉に続けて目の前の女官の正体を看破して見せた。
「……アンタの主人の傀儡なんて願い下げよ！」
「断る、とでも言うのかしら？――今まで無能と呼ばれ続けた『ゼロのルイズ』が？」
自らの正体――神の頭脳、ミョズニトニルン――であることを見透かされたシェフィールドは動じた様子も見せずに言葉を継いだ。
彼女としてはその程度の事が看破されるいことは織り込み済みだったのだ。
――そして、おもむろにシェフィールドは指を弾いた。
パチン。
その音と共にルイズの周囲に数体のガーゴイル――自律式の魔法人形が姿を現す。
それらのガーゴイルは人間を十分以上に傷つけることの出来る武器を手にして彼女を囲む。
――虚無の「担い手」であるルイズには、今その盾たるべき「使い手」が居ない。
さらに何時も彼女と行動を共にするワルドもまた、彼女とは別行動をとっていた――いや、別行動になるようにシェフィールドが仕向けたのだ。
目の前の少女は「盾」の無い無防備。
シェフィールドはそういった状況を作り上げていた。
自身の「力」によってルイズを従わせようとするシェフィールド。
しかし、そんな彼女に対してルイズは怯えることなく言い放った。
「ええ、そうよ。私は自分の力で掴み取ってみせるわ！――私が欲しいものは、誰かに与えられたものなんかじゃないのよ！」
次の瞬間、彼女は短小節の魔法を紡ぐ。
直後、ルイズの正面――シェフィールドの真下に居たガーゴイルが爆発音と共に粉々に砕け散った。
そして、続けて10秒に満たない間に彼女の魔法人形が次々と爆砕されていく。
目の前の少女に比べて、彼女自身の身体能力はそれほど強くは無い――だからこそのガーゴイルなのだが、それが成果をあげることなく、次々と失われていく。
そんな光景を目にしてシェフィールドは予定の変更を余儀なくされた。
「そうね、今日の所は引いてあげる。どうやら私は貴女の『力』を甘く見すぎていた様でもあるし――」
実際に目の前の少女の戦闘力は驚くべきものだった。
術者の精神力によって一括形成されるゴーレムとは異なり、それぞれが完全な素材を組み合わせて作られたガーゴイルを倒すのは生半可なことでは困難だったのだ。
ゴーレムならば、系統魔法の相性があるものの、おおむね術者の精神力以上の魔法をぶつければ壊れる。
それに対して魔法人形はその素材そのものの強度を越えない限り撃破するのは困難だったのだ。
――ましてや、彼女の扱うガーゴイルは性能を極限まで上げて作られた魔法大国ガリアの特注品。
いくら『虚無』とは言え、そんな威力の魔法を一小節で放つ少女はあまりにも異常だった。
「黙りなさい！」
彼女の言葉を遮るように、ルイズの叫びと共に彼女の乗っていた飛行魔法具が爆発する。
爆発の前に既に魔法具から切磋に飛びのいていたシェフィールドは姿を隠しながら、呟いた。
「――貴女の代わりが必要だもの」
サウスゴーダ近郊、ウエストウッドの森。
アルビオン軍とトリステイン軍の勢力の入り混じった広大な森の中の一角にある小さな小屋を見つめながら、シェフィールドは期待と安堵の含まれた声で呟いた。
「……見つけた！」
――今のレコン・キスタに必要とされるのは英雄。
ルイズを取り込むことに失敗した彼女の目的は、新たな“偉大なる虚無の担い手”を探し出すことだった。
迷い込んだ者が皆、何故か記憶を無くして帰ってくるという情報を得て既に数日もの間、彼女は広大な森の中を捜索していたのだ。
そして、その成果が彼女の目の前にあった。
捜し求めていた4人目の担い手が彼女の視界に居たのだ――遠見の魔法具による視界であったが。
しかし、彼女の安堵は一瞬にして雲消した。
「あれは……」
捜し求めていた「担い手」の傍にいたのは数人の子供達と二人の女性――そして、左手にルーンが刻まれた少年だった。
――ガンダールヴ。
神の左手といわれる最強の「盾」が何故ここに居るのだろうか。
ガンダールヴを召喚した担い手はルイズであったと思い込んでいた彼女は混乱せざるを得なかった。
そして、彼女が目的の少女を良く確認しようと思った次の瞬間、彼女の目はさらなる驚愕のために見開かれた。
その原因は何かを説明するかの様にガンダールヴの前で帽子を脱いだ担い手のとがった耳だった。
――エルフ。
遥か東のサハラにしかいない筈の『エルフ』が何故西の果てにあるアルビオンにいるのか？
彼女がさらなる混乱に大いに戸惑ったその直後――
「チッ！」
彼女は舌打ちしてそれまで使っていた『遠見の鏡』から目を離し、その気配の方向に振り向いた。
「ヴィンダールヴッ！」
振り向いた彼女は、その視線の先にいた、風竜にまたがった神官服の男に向かって叫んだ。
「また私の邪魔を――！」
「何をする気かは知らないが、畏れ多くも始祖の作り給うたこのハルケギニアを乱す異端者は我が主に代わって処分する。それが僕の仕事でね――アズーロ！」
そう言ってヴィンダールヴの飛竜――アズーロがシェフィールドに向かって顎を向ける。
勿論シェフィールドも黙ってはいない。
懐から新たな魔法具を取り出して反撃の用意を整える。
――そして、二つの月明かりに照らされた中で、「使い手」同士の戦いが始まった。
そんな中、ルイズもまたウエストウッドの森に居た。
――勿論それは偶然ではない。
ロンディニウムに帰還して以来、中央評議会議員就任の準備や式典の間にもルイズは活発に行動していた――そんな彼女の努力がようやく形になったのだ。
彼女を従わせようとしたシェフィールドの動向をワルドに探らせ、自らもまたシェフィールドに先を越されない様に動いた。
その結果だった。
「遅かったみたいね」
もぬけの空となった小屋の中でルイズはそう呟いた。
シェフィールドと名乗ったミョズニトニルン――額の文様と様々な魔法具を行使していたことから彼女はそう見当を付けていた――が虚無の担い手を手に入れたがっている、ということを知った彼女もまた、シェフィールドの動向を監視していた。
そして、迷い込んだ者が皆、何故か記憶を無くして帰ってくるという不思議な情報と、シェフィールドがウエストウッドの森近辺に出没するという情報を手に入れたルイズは、森の中で不審な小屋を見つけたのだった。
壁に沿って積み上げられた薪の山に何故か開いたままの扉。
誰かが生活をしている痕跡があるにも関わらず、その小屋は無人だった。
――シェフィールドに先を越されたのだろうか？
人気の無い室内の様子にルイズはそう考えた。
あらゆる魔法具を使いこなすというあの女の能力なら彼女よりも先にここを見つけるのは容易いだろう。
むしろ、森を貫く側道沿いに来た彼女がこの小屋を見つけられたことこそが幸運だったのだ。
もし、シェフィールドに先手を取られたのならば――そこで彼女は違和感を覚えた。
「ルイズ？ 遅かったというのはどういうことだい？」
そんなルイズの思考を断ち切るかのようにワルドが質問を挟んだ。
「ワルドさま、少し黙って――」
しかし、彼女はワルドの質問をぶしつけに断ち切った。
彼女の視線の先には調理場に置かれた食材があった。
まな板の上におかれた食材は――まるで先程までここで料理をしていたよう。
――おかしい。
彼女は思った。
シェフィールドに先を越されたというのにしては何かがおかしい。
良く見てみれば、周囲には外出用の道具が無い。
部屋着はあるのに、旅装はない。
もしシェフィールドが連れ去ったのであれば、そんな道具や旅装を使う必要など無いではないか。
そして、ルイズは確信した――シェフィールドに先を越されたわけではない、と。
「まだ、間に合うわ！」
そう呟いてルイズは小屋を駆け出し、馬に跨る。
この森の北はいまだレコン・キスタの支配圏。
この小屋の住人がシェフィールドの手に落ちていないというのであれば、進む方向は一つしかない。
二つの月明かりの下で、彼女は直に南に向かって馬を走らせ――そして、少年と少女は再会した。
「アイツは――」
ルイズが思わず声を挙げた。
彼女が粗末な小屋を飛び出して、馬で2時間。
広大なウエストウッドの森を抜けた先に見えたものは草原――そして、何処までも続く星空だった。
アルビオンという浮遊大陸の果て。
草原を突如としてぶつ斬りにした様な断崖絶壁の遥か下には広大な大洋が広がっている。
そんな草原を連れ添って南端――ロサイスの方角に向けて歩き続ける十数人の一団がいた。
一団の構成は10人近い子供と、それよりは年上と思える数人の人間。
しかし、彼女の視線を奪ったのはその人々の中にいる筈の「担い手」では無かった。
黒髪の少年。
ルイズはまるで吸い込まれたかの様に、その少年の姿を見つめ続けた。
服装こそ召喚当初の珍妙奇天烈な格好ではなかったが、その姿はかつて彼女が召喚し――そのまま彼女の目の前から姿を消した「使い魔」の姿に間違いなかった。
「待ちなさい！」
そんな少年の姿を前に、ルイズは反射的に叫んで駆け出す。
――そして、彼女の頭上では、先程まで晴れわたっていた空が急速に曇り始めていた。
「待ちなさい！」
突然響いたその言葉に才人を初めとして、全員が一斉に声のしたほうに振り向いた。
そこには馬に乗った男女の姿があった――そして、彼らの背には貴族であることを示すマントがたなびく。
「あの人達は――」
そうティファニアが口走る間に、才人達は一斉に反応していた。
「シエスタ！ ティファニア達を頼む――！」
「ここはアタシとサイトに任せて早く船へ！」
そう叫んだ才人はそのまま二人組みの貴族達に正対するかのようにして立ち塞がろうとする。
さらにその背後ではマチルダが援護するかのように杖を構え、詠唱の準備を整えていた。
しかし、徐々にその貴族達が才人達の方へ接近してくるに連れて、才人の目が見開かれた。
「お前…！」
そう言って才人のデルフリンガーを握り締めた手に力が入る。
彼の目に写るのは、小柄な桃色がかったブロンドの美少女。
――何故あの少女がここに居るのか。
才人にはそれが理解できなかった。
彼の全てを奪い、こんな苦境に彼を引き込んだ元凶が――
「あいつ、かなりの使い手だね」
既に互いの顔が見える位置にまで相手が近づいたことを受けてマチルダが言った。
しかし、彼女が指し示したのはルイズではなく、その傍らに居たワルドであった。
歴戦の彼女には鍛え上げられた体と経験を持ったように見えるワルドこそが最大の敵であると思えた。
何より、傍らの少女はまだ子供ではないか――魔法学院時代、ルイズと大して面識の無い彼女はそう思った。
「サイト？」
しかし才人はその声に答えず、デルフリンガーを手にしたまま自らを召喚した少女の前に相対した。
――それは、最強の敵が傍らのワルドでなく、目の前の少女であるかのように。
「ルイズ、ここは僕が引き受ける」
そんな才人の前にルイズを守る様にしてワルドが立ちはだかる。
しかし、ルイズはその申し出を拒絶した――今の彼女の目には目の前の「使い魔」だった少年しか映らない。
「嫌よ！ アイツの相手はわた――」
彼女がそう主張しようとした、その時、
「ほらほら！ よそ見してんじゃないよッ！」
その声と共にマチルダの土魔法が真下から二人を襲い、戦いの火蓋が切って落とされる。
彼女にとっては隙丸出しで相手が言い争っている状況は絶好のチャンスに見えたのだ。
しかし、ルイズ達もそんな奇襲程度でやられる相手ではない。
地中から飛び出した巨大な手の攻撃を二人は素早く跳んで回避する。
「いいわ、認めてあげる――だけど」
彼女の言葉を邪魔した張本人を睨みつけながら、しぶしぶとルイズはワルドの提案に対して妥協することにした。
ルイズは才人を示しながらワルドに向かって言った。
「アイツは私の使い魔なの。だから、殺さずに私の所に連れてきて」
彼女がそう言った直後、雷鳴が鳴り響き、とうとう雨が降り出した。
――どうやら今夜は嵐らしい。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。
10/08/07
二回目の改定を実施