――――――――――――平賀才人は目前の少女が何を言っているのか、理解出来なかった。


当然だろう。
ある日、突然に見知らぬ場所に放り込まれて、

「今日からアンタのご主人様なの。良く覚えておきなさい」

――なんて言われて、「はい、わかりましたご主人様」と答える人間はそうは居ないだろう。

暴力と混沌に満ち溢れた未開国家に育った人間ですら、そんなことを従順に受け入れることはまず無い。
ましてや、権利意識の発達した現代日本の中で自由奔放に育った才人が納得する筈も無かった。



「はぁ？ 何言ってるんだよ。――大体、トリステイン魔法学院とか使い魔って意味がわかんねーよ！」

当然ながら、今まで与えられた状況の中で理解不能なものを列挙していく。
そんな才人の疑問に答える代わりに半眼で睨みつける少女から飛んできたのは、辛辣な言葉だった。

「――アンタ、平民が貴族にそんな口訊いて良いと思ってるの？」

そうルイズは反論を許さない強い反語表現で問いかけた。
逆にそんな彼女の内心は、無事に“契約”を終えた興奮と感動の中で、天にも昇ったような心境だった。

――当然、昨日の召喚失敗や何処のものとも知れない薄汚い格好をした少年にファーストキスを捧げなくてはならなかったことを割り引いても、である。

これで、先程まで怯えていた留年という恐怖から解放され――自分の人生が開けたのだから。
同時に、これまで萎縮していた貴族としての誇りが湧き上がっていくのを感じていた。
……ルイズ本人は“誇りに満ち溢れる”と言うよりは“砂埃に塗れる”と言った方が良い状態ではあったが。

さらに、ルイズにとって、これまで成功したことの無かった魔法が始めて成功した――しかも連続で、という事実は彼女の長年の悲願が叶ったことを示していた。
――中にはその事実を否定する人間も居るかもしれない。
しかし、ルイズには魔法が成功したという証拠があった。

その“証拠”とは、目の前に居る少年の姿であり、その左手に刻まれた使い魔のルーンであった。
つまり、この瞬間にルイズの目の前に居るこの少年は、彼女の新しい人生を保障する基礎となったのだ。



人間は欲を持つ動物である。
一定の欲望が満たされれば、人間は次の欲望を満たす為に行動を起こす。
特に、満たされた欲望が得がたいものであればあるほど、次の欲望は大きなものとなる――人は前の満足より小さなものでは満足しなくなるのだから。
それはこの異世界――ハルケギニアの魔法使いとて例外ではない。

「初めての魔法の成功」という悲願を成し遂げたルイズの脳裏に次に浮かんだのは――「自らの実力を他者に認めさせること」であった。

――彼女にとっては当然かもしれない。

それまで、トリステイン王国の中では並ぶことの無い権勢を誇ったヴァリエール公爵家の三女として――魔法の使えない「ゼロ」という渾名（二つ名ですらない！）を着せられ、この召喚が失敗していれば、自身が確実にヴァリエール公爵家の生きた汚点としての存在になったであろうことを考えれば。
ルイズとしては、是非にでも返上したい汚名であろうことは言うまでもない。

そして、使い魔の召喚と契約の成された今、彼女はようやく級友と同じ場所にたどり着いたことを意味する。
ならば、そこから自身を他者に認められるにはどうすれば良いか？
可能ならば、名門ヴァリエール家の一員として、自らによって失った公爵家の誇りをも回復させなければならない。
その時、ルイズは思い出した。

――トリステイン魔法学院での2年生昇級の課題は、使い魔を召喚して“使役”出来るようになること。

課題として挙げられているのは、召喚して“契約”することでは無い。
使い魔を召喚して“使役”することである。

つまり、彼女自身の実力を認めさせるためには。
――品評会までに、他の誰よりも完璧に使い魔を“使役”出来るようになれば良い。

（……やってみせる！ そして、私が伝統あるヴァリエールの名に連なる者として恥じないものであると証明してみせるのよ！）

そうルイズは心に誓った。

同時に、自らの輝かしい未来を目指すルイズの脳裏からは、「使い魔はメイジにとってパートナーである」、「メイジと使い魔の信頼関係」といった言葉は消えうせていた――







「はぁ、腹減ったなぁ……」

才人はお腹を抱えて、塔の入り口にあった階段に腰掛けていた。
ルイズに逆らった才人は当然――才人にとってみれば当然ではないが――食事抜きという目にあっていた。
彼の『ご主人様』であるルイズにとって見ればそれは当然の扱いだった。

魔法の成功した今、彼女の頭の中は今までに受けた汚名を返上すべく、自らの使い魔を完璧に使役することで一杯だった。
彼女が求めていたのは“人間”としての才人であるはずもなく、今の彼女の目に才人の姿は従わせるべき“使い魔”でしかなかったのだ。
そんなルイズに反発した才人は部屋から――半ば懲罰目的で彼女に放り出されるようにして――逃げ出したのだ。

天を仰ぐように両手を後ろに付きながら、空を見上げた才人の目に映るのは巨大な2つの月。
そして、その月を背景に空をゆく飛竜らしきモノも居た。
それを見ながら、才人は実感する。

（……ホントにここ、地球じゃないんだな）

そうした実感と共に、召喚されてからのストレスが才人の胸に込みあがってくる。
いくら美少女とは言え、才人は犬猫扱いされて喜ぶような性癖を持っているわけでもない。
いや、犬猫“扱い”なら少しはマシだったかも知れない――実際に彼はルイズに人間として認識されていなかったのだから。

「くそッ……」

「――どうなさいました？」

思わず罵りの声を上げた直後、背後から声がした。
――振り向いた先には素朴な格好をした、いかにも「メイド」という感じの少女が心配そうな表情をしていた。

「いや、その……」

さすがにお腹が空いて困っている――なんて子供じみたことを言うのは、才人にとって気が引けることだったが、
そんな表情を見て、少女は察してくれたらしい。

「お腹が空いているんですね」

才人は見透かされたことに赤面しながら頷いた。
それを見たメイド少女は笑顔を示しながら、「こちらです」と、才人を伴って塔の裏口へと歩き出した。



「――おいしい」

才人は本塔の中にあった厨房で出されたシチューを堪能していた。

才人にとって召喚されてから実に丸一日ぶりのマトモな食事である。
……ルイズから出された食事は才人にとってカウントに入っていなかったのだ。
空腹は最高の調味料と言うが、それを割り引いても十分においしい、と言える味だった。
才人はそんなシチューを貪る――にしては丁寧な作法で完食する。

「よかった。賄い食ですけど、気に入ってもらえたみたいで。お代わりもありますよ」

そんな才人の姿を見て、メイド少女が優しく声をかけた。
厚意を有難く受け取り――二杯目のお代わりを貰う前に、いまさらながら才人は自己紹介が済んでいないことに気付き、お代わりを受け取りながら、少女に名乗った。

「ありがとう。――遅くなったけど、俺は平賀才人。よろしく」

「あら……変わったお名前ですね。私はシエスタって言います」

そう答えながら、シエスタはそれまで気になっていたことを尋ねた。

「才人さんって、『あの』ミス・ヴァリエールの使い魔になったっていう――」

「ん――そうらしいよ？」

シチューを食べながら他人事の様に答える才人。
才人自身にとっては「使い魔」なんて存在になる、と同意した訳ではないが、どうも周囲からはそう受け取られているのだから仕方が無い。

「……そうらしい、って自分のことでしょう？」

あきれたような顔で――実際、あきれていたのだが――シエスタは言った。
そんな言葉に対し、才人はシチュー皿から顔を上げて答える。

「そりゃ、そうだけど。大体、人をいきなり拉致して、『今日から私がご主人様で絶対服従』なんて言われて、誰が納得するんだよ？」

ルイズのことを思い出したらしい。
「俺は納得なんかしてないぞー！」という態度で答える才人。

「……それはそうですけど――そのせいでご飯、貰えなかったんでしょう？」

それに対して、同情を含みながらも「この世界」の常識人としての発想で答えるシエスタ。
そんな、「この世界」の常識的発想に対して才人は――激高した。

「俺は犬じゃないっ――！」

机を叩く音。
直後に椅子の倒れる音と食器が机にぶつかる音が響く――
シエスタは才人の行動に驚きと怯えを同時に感じていた。

才人は、突然立ち上がって机を叩いた才人に怯えたシエスタに謝りながら、次の語を継いだ。

「――ごめん。……でも、俺は人間であって、犬や猫じゃないんだ。それなのに――」






才人の激情の発露は数分に渡って続いた。
どうやら才人は自身を犬猫扱いされたことに怒って飛び出してきたらしい。
――スプーンもなく薄い具無しのスープの夕食を床の上で食べさせられ、寝床は床の上に置いた藁束。
挙句の果てに女性物とは言え、使用済みの下着を顔に投げつけられたと言う。
いや、一番気に食わないのはそんな扱いをするルイズ本人に対する怒りだろうか。

それを聞いているシエスタは頷きを返しながら、同情するような表情を浮かべていた。
時折、才人の故郷に関する話だろうか――彼女にはよく分からない部分の単語もあったが、彼の言いたいことはよく分かる。

この世界に召喚されてから、才人の頭の中では彼自身の今後に関する不安感とルイズ――如いては昼間に会った貴族というものに対する強い拒絶感がひしめいていた。

ルイズが言うところによると――

“才人を召喚したサモン・サーヴァントと呼ばれる魔法で、元の場所（世界）への送喚する魔法は存在しない”
“使い魔の契約は主人か使い魔どちらかが死ぬまで有効であり、解除は出来ない”
“使い魔とは、主人たるメイジの手足であり、生涯に渡って主人、すなわちルイズに尽くすモノである”

どうみても奴隷だった。
かつて、アメリカに売られた奴隷はアフリカの海岸から無理やり拉致してそのままアメリカへ運ばれ、そこで売り払われるとあとは死ぬまで労働させられたという。
才人の居た境遇はまさにそれとそっくりだった。


そんな事情を背景に才人は今後のことを考える。

――パソコンがしたい。
――テリヤキハンバーガーが食べたい。
――家に帰りたい。

それらが意味することは即ち、「元の世界」に戻りたい。
勿論、それが最終的な目的にはなるが、とりあえず当面のことも考えなくてはならない。

ルイズの下には戻れない――少なくとも才人に戻る気は無い。
奴隷のように扱われることは願い下げだった。
――だからこそ、才人はルイズの部屋を飛び出したのだから。

そんな才人の前に居たのは同じくらいの年頃のメイド少女。
同年代にも関わらず、既に労働に従事して家計を支えるその姿を見た才人の頭の中に何かが思い浮かぶまでに、そう大した時間はかからなかった。

「決めた――！」

「何をですか？」

突如として立ち上がった才人の姿に驚きつつ、シエスタは才人の発言の本意を尋ねた。

「俺、働いて、自分の力で生きていくんだ――そして、元の世界に帰るんだ」

まるで反抗期の少年のような宣言をする才人。
シエスタにとって意味の分からない「元の世界」云々の後半部はさておき、当然……というか、「この世界」ではごく当たり前のことを決断されたシエスタは戸惑うこととなりながらも、彼女なりの疑問を抱き、再び尋ねた。

「では、どうなされるんですか？……仕事のアテも無いんでしょう？」

その言葉はハルケギニアでは重要な意味を持っていた。

――中世的社会構造を持つ「この世界」では見ず知らずの他人を雇うことは外見の重視される水商売を除けばほとんど無いと言っても良い。
一般的な求人は事前に知人の紹介が必要で、その保証があって初めて雇用される。
故にどれだけ才能があろうとも、普通なら決して雇ってもらえないのだ。

その事実を聞かされ、落ち込んだ顔をした才人の顔を見たシエスタは哀れに思ったのか、やれやれといった仕草をしながら言った。

「仕方がありませんね。私が紹介してあげます」







魔法学院に食材その他を運搬する荷馬車の荷台から、遠くに「王都」トリスタニアの遠景が見えた。

小高い丘の上にそびえる中世風の城のような壁に囲まれた王宮。
その丘の斜面に沿うように周囲に広がる豪華絢爛な貴族のものとしか思えない屋敷。
そして川を挟んで反対側にはその数十倍の密度で無数の木石混交で立てられた家々が見える。
毎日学院に食材その他を配達するために出入りする荷馬車の帰りに忍び込んで――といっても、貴族や衛兵に見つからないようにするため――便乗していた才人は思わず、何度目になるか分からない言葉を呟いた。

「俺、本当にファンタジーの世界にいるんだよなぁ――」

そして、才人はここまで便乗させてもらった荷馬車にお礼を言って別れ、ついに「王都」に降り立った。

トリステイン王国の都、トリスタニアは人口8万人とハルケギニアでは長大な歴史とそれなりの規模を持つ街――無論、ゲルマニアやガリアといった大国の首府と比べるなら、その規模自体はささやかなものであったが――であった。
人口300万余りの国家の首都としては十分以上の規模を誇ると言えるだろう。

しかし、人口1000万単位の近代的な超巨大都市圏で生まれ育った才人にはそんなことが分かろう筈もない。
見た目は清潔そうに見える貴族の屋敷の裏では汚泥と雑多なゴミが溢れ、トリスタニア一の「大通り」と称される通りすら数メートルの幅しかない。（ちなみにタヌキしか通行者が居なくても日本の国道の幅は最低でも6ｍはある）
当然、それ以外の街路の幅は擦れ違うのも困難なほど狭く、密集した建物の間にあるじめじめとして薄暗い通りの裏には貧困者が暮らし、その一部はスリを初めとした犯罪などの反社会的行動に走る。
才人にはわからないが、始祖以来6000年もの歴史を誇るが故に支配階級である貴族と平民との格差もハルケギニアの中で特に顕著に現れる。
――中世的な特権階級と被支配階級の明暗がはっきりと表れる場所。

それが、才人の降り立った“ファンタジー”――「王都」トリスタニアの現実だった。




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今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施