島国の何処かの街、とある自然公園の芝生に、一人、袖無しの暗い赤のドレスの少女が座っている。
「ふぅ」
軽く、ため息をはく。
意気込んでみたものの、世界に数えきれないほど存在するトーチをランダムに移動する特定の宝具を探すなど気が遠くなる話だ。
封絶の中で動けるらしいから、確認する術は存在するのだが、やはり見つけるのは難しい。
もうしばらくサブラクと共に行動しておくべきだっただろうか。
焦ったところで見つかるようなものではないし。
と、そこまで考えて、
（‥‥‥いや）
それは無理だっただろう、と考え直す。
サブラクと別れた時の事を回想する。
『ねーねー、サブちゃんって何の仕事してるのー？』
『俺はこう見えても、殺し屋なんだぜ』
『えー、うそー！？』
『うそよ、う・そ』
『えー、そうなのー？』
『‥‥‥サブラク』
『本当だ』
『うふふ、殺し屋っていうなら"そこ"にでっかい武器を隠してるんじゃない？』
『おうともさ、でっかいマグナム４４をなぁ！』
『サブラク！』
『『あはははは！ もうサブちゃんったらー！』』
『サ・ブ・ラ・ク！』
『武器だけじゃないぜ。でっかい夢も詰まってんだ。おぉっと、"浪漫"もなぁ！！』
『『あはははは！』』
『いぃやっほーい！』
『‥‥‥もういい』
「‥‥‥‥‥‥‥」
今思い出しても腹が立つ。
女性と食事に行くのに何故にキャバクラをチョイス？
しかも思いっきり羽目を外して騒ぎこけて。
一発殴ってから飛び出してきたが、どうせ次の日には全部忘れているだろう。
（あの‥‥バカ！）
思い出して腹を立てるという不毛な事をしている彼女の後ろに、
「はじめまして、"戯睡卿"メア」
いつの間にか、男が一人、立っていた。
徒か。
「‥‥悪いけれど、今、ある馬鹿の事を思い出して気分が悪いの。用件なら後にして下さる？」
普段なら挨拶くらい返すが、今は馬鹿のせいでつい不機嫌な対応をしてしまう。
「その馬鹿‥‥"壊刃"サブラクの事だ」
「‥‥‥え？」
男の思わぬ返事に、つい呆気にとられる。
「‥‥何故、私とサブラクの事を知っているの？」
「中国で『百鬼夜行』のバスに二人で乗ったんだろう？ 我々の同志が偶然そこに乗り合わせていてね。
盗み聞きするつもりはなかったらしいが」
「‥‥‥‥‥」
なるほど、世間も狭いものだ。
それにしても、サブラクの話？ 一体何だというのだろうか？
「‥‥‥いいわ。聞かせてもらいます」
話を聞く価値はありそうだ。
「最近、あの子の様子がおかしいのであります」
「‥‥‥‥‥‥」
夏休みのとある日。
ヴィルヘルミナに捕まる悠二。
ヘカテーは何やら、突然コブラのマーチが食べたくなったとか言ってコンビニに行っている。
「‥‥で、何で僕に言うんですか？」
どういう人選だ。
いつも首にかかってる保護者や、同居している保護者にでも訊けばいい。
「"天壌の劫火"も、メリヒムも、わからないようなのであります。
あの子自身、自覚がないらしく、当人に詰問するも無意味」
頼りにならない保護者一同である。
というか、呼び方が"メリヒム"になっている事を突っ込んだら負けだろうか。
前は"虹の翼"だったはずだが。
どちらにしても、
「‥‥で、何で僕に言うんですか？ 平井さんは？」
そういった事は平井の方が鋭いし、女の子同士だ。
「平井ゆかり嬢は、楽しそうに『自分の口から言う事じゃない』と言うのみで答えてくれないのであります。
『そんなんじゃ保護者失格ですよ』とも呆れられたのであります」
実際のところ、シャナの異変を明確に把握しているのはヘカテー、平井、吉田の三者のみ。
千草でさえ細部にはわかっていないので、ヴィルヘルミナを責めるには当たらない。
（‥‥なるほどね）
悠二としては、平井がほっといて問題なしと判断しているなら無理に原因を探る必要性を感じないのだが、保護者として、ヴィルヘルミナが不安になるのもわからないではない。
だが‥‥
（そんな事言われてもなあ‥‥）
シャナの様子がおかしい事すら気づかなかった自分に原因などわかるわけがない。
「とりあえず、どう様子がおかしいのか教えて下さいよ」
御崎市、旧住宅地をてくてくと歩く小さい麦わら帽子と白いワンピースの少女。
言わずと知れたヘカテーである。
その手にはコブラのマーチが入った袋が下げられているが、向かう先は坂井家ではない。
「‥‥‥‥‥‥‥」
前からあった疑問。
悠二の急成長。
マージョリー・ドーとの戦いを境に、悠二は明らかに急激に成長していた。
そして、前の"壊刃"サブラクとの戦い。
悠二が成長していたとはいえ、渡り合える相手ではなかったはずだ。
一対一で、自分でさえ歯が立たなかったほどの相手。
そして、その後の鍛練でも前とは動きが違う。
戦いの中で"また"急成長したのは容易に想像できる。
ヘカテーは今、自分が立ち合えなかったその二度の機会を目撃していたはずのマージョリーに話を訊くべく、佐藤家に向かっているのだ。
「‥‥‥‥‥‥‥」
悠二にはこの事は内緒である。
自分の杞憂かも知れないし、無用な不安を与える事はない。
そんなヘカテー、到着。
ピンポーン
インターホンを鳴らすと、家政婦のような人が出てくる。
シュガーは留守らしい。そういえば補習をくらったのだった。
友達だ、という言葉で中に案内してもらう。
事実、前に悠二と一緒に自分を助けてくれたらしいマージョリーを、ヘカテーは友達だと認識している。
そして中で、
「！」
思わぬ人物に遭遇する。
「‥‥‥‥‥‥」
マージョリーと共に室内バーにいたその人物。
ヘカテーの苦手なシャナ・サントメールだった。
「うう〜ん」
ヴィルヘルミナの話を要約すると、
最近のシャナは、考えこんでいる事が多くなった。
突然苛ついたようにカッと怒りを表すようになった。
逆に、いきなり妙に沈み込んだりする事もあるらしい。
確かに心配になるような話であるが、平井がほっといているのにも何か理由があるのだろうか。
「何か心当たり、あるいは対策は？」
などと訊いてくるヴィルヘルミナ。
が、心当たりはやはりない。
しかし、対策というか、平井以外に頼りになりそうな人には心当たりがある。
「とりあえず、マージョリーさんトコに行きませんか？」
「「‥‥‥‥‥‥」」
先日言われた事が頭をもたげて悩む事が多くなっていたため、再びマージョリーに会いに来たシャナ。
悠二の異変についてマージョリーに訊ねに来たヘカテー。
ヘカテーはシャナに、シャナはヘカテーに自分の相談内容を聞かせるつもりはない。
ただ無意味に黙り込んで向かい合って座っている。
「何なのよ、これ」
わけのわからない事態に、純然な被害者たるマージョリーが頭をガシガシと掻いてぼやく。
さらに、
「マージョリーさん、いますか？」
「『弔詞の詠み手』、少々お訊ねしたい事が‥‥」
「「「「あ」」」」
「‥‥‥本当に何なのよ」
「随分とまあ頼りにされてんなあ、我が頑強な大黒柱、マージョリー・ドブッ！」
とりあえず、茶化すマルコシアスははたいておく。
クピクピクピ
「おまえは‥‥いらない」
クピクピクピ
「おまえが‥‥いらない」
「真似するな」
「そっちこそ」
向かい合って酒をあおる小さいの二人。
状況が変わったせいで誰も相談が出来ず、ただの飲み会と化している。
相性の悪い二人。
酒で軽くなった口で悪口の応酬をしている。
「で？ あんた達も何か相談なわけ？」
「‥‥そのつもりだったんだけどね」
悠二、ヴィルヘルミナ、マージョリーはバーに並んで、シャナとヘカテーのやりとりを眺めながら座っている。
だんだん悪化してきた。
「二人‥‥っていうかシャナが潰れてから話すよ」
「あの子がここに来ていた以上、やはり貴女を頼って正解のようでありますな」
小さいの二人に聞こえないようにそう話す。
「‥‥はあ、私はあんた達のお母さんじゃないってのよ」
当然の権利としてマージョリーはぼやく。
あ、ついにキャットファイトに発展した。
「ああなったら時間の問題ですね」
「？ 何がでありますか？」
「ほらあれよ、アルコール入った状態で動き回ると‥‥‥」
「「きゅう」」
バタン
「こうなるわけです」
「そゆこと」
「なるほど」
ダウンした二人を、ソファーに運ぶ悠二とヴィルヘルミナ。
「で、相談なんですけどね」
「はいはい、手短に頼むわよ」
悠二とヴィルヘルミナは相談を持ちかけ、マージョリーは話を聞いてから納得したような顔をして、その後で平井と同じ答えしか返さない。
そして、三人にとっても、その場はただの飲み会と化すのであった。
その頃‥‥
「あれが‥‥‥？」
「そう、虹野邸です」
「いいのかな。ヴィルヘルミナに黙ってこんな」
野次馬根性丸出しの三人（二人？）が、"虹の翼"メリヒムを訪れていた。
（あとがき）
九章、大筋流れは決まったけど、長くなりそうです。展開遅いけどご了承を。