人攫いを追っていたパパスとリュカ、プックルだったが、日が落ちてきて辺りが暗くなると、流石のパパスも敵の足跡を追うのが難しくなってきた。
「むぅ……まずいな。夜になると追跡が難しくなる」
　いったん立ち止まって考え込むパパス。ふと、リュカはあることを思い出して、しまいこんでいたスカーフを荷物袋から取り出した。ヘンリーが涙を拭けよ、と渡してきたあのスカーフである。リュカはしゃがみこむと、プックルの鼻先にスカーフを近づけた。
「プックル、これで匂いを追いかけられない？」
「おいおい、犬じゃないんだぞ？」
　パパスは言ったが、プックルは鼻をくんくんとうごめかせると、今度は地面を嗅ぎまわった。そして、ある方向に指差すようにして前足を向け、にゃあ、と鳴いた。
「あっちだって言ってます。父様」
「わ、わかるのか？」
　プックルの嗅覚と、娘との意思疎通。両方にかけたパパスの疑問に、リュカは微笑んで答えた。
「きっと大丈夫です！　この子、とても賢いから」
　そうだ、信じろよ、と言わんばかりにプックルが再びにゃあ、と鳴く。パパスは頷いた。
「わかった。信じよう。プックル、案内を頼むぞ？」
　プックルはにゃあ、とまた一声鳴くと、地面に鼻をこすりつけながら歩き始めた。リュカ、パパスの順でその後を追い、月が天頂に近づく頃、それは現れた。


ドラゴンクエスト５　～宿命の聖母～

第十一話　遺跡に潜む者


「ここは……北の古代遺跡か」
　谷間に広がる複雑な構造の廃墟を見て、パパスは言った。
「どういう所なんですか？　父様」
　問う娘に、パパスは背中の剣を抜きながら答えた。
「その昔、この地方にあったガーデンブルグと言う国に縁の遺跡だと言うが……もうとっくに調べつくされて、普段は人の寄らない場所だ。曲者が根城にするにはもってこいだな」
　剣に一振り素振りをくれて、パパスは言った。
「ここから先は何が起きるかわからん。父の背中を離れるなよ？」
「はい、父様」
　リュカは鉄の杖を構え、パパスに続いて歩き始めた。道は空中回廊のような構造で、一段低い街路らしき道や建物を跨いでいる。少し歩いたところで、パパスは指を唇に当て、静かに、の合図をする。リュカは頷き、そっと父に追いついた。
「やはり、何かあるようだな……」
　パパスはそっと回廊の手すりの隙間から下を見た。リュカも見てみると、広場のようになった場所で、正面の壁にある大きな扉の前に、数人の見張りがいるのが見えた。手に剣や槍を持ち、辺りを見回している。
「ここから降りるにはちと高いな。仕方がない。道を探そう。リュカ、来なさい」
　パパスは飛び降りて下に行くのを諦め、回廊をさらに先へ進んだ。その足が再び止まったのは、回廊の突き当たりだった。そこは建物の屋上に直接通じているらしく、階段で建物の中に降りていける。一方別の階段が屋内を経由せずに下に降りていた。
　問題は、建物の中から明かりと、なにやら人の話し声と酒と料理の匂いが漏れてきている事だった。どうやら、犯人の一味は一部がここにいるらしい。
「……さて……よし、話を聞くか。リュカ、ここで待っていなさい。誰か来たら知らせるように」
「はい、父様」
　リュカは頷いた。プックルも首を縦に振る。これからパパスが中で何をするのか、リュカにもわかっていた。パパスはそれを娘に見せたくないのだろう。
　剣を構えたパパスが階段に近づき、軽く息を吸うと一気に飛び込む。次の瞬間、中で大騒ぎが起きた。
「な、なんだてめぇは！？　ぎゃああああ！！」
「野郎！　なっ……ぐえええ！！」
　剣と剣がぶつかり合う響きと、何とも言えない断末魔の叫び声が聞こえ、リュカは恐ろしさに身震いした。その騒ぎは数十秒で収まったが、今度は拳が肉を打つガッ、と言う音が何度か聞こえ、その度に悲鳴と哀れっぽい声が聞こえたが、それもやがて収まった。
「……」
　そして、パパスが階段を登ってやってきた。月明かりに照らされたその姿に、リュカは息を呑む。パパスの全身は血で汚れていた。
「父様、お怪我を……？」
　震える声の娘の問いかけに、パパスは首を横に振り、取り出した手ぬぐいで身体を拭いた。
「返り血だ。大事無い。それより、やはり王子はここに捕らわれているようだ。先へ進もう」
　リュカが頷くのを見ながら、パパスは軽い自己嫌悪に捕らわれる。娘を怖がらせてしまった、と。だが、ヘンリーを売り飛ばした金でどう豪遊するか、という人攫いたちの会話を聞いたその瞬間、パパスが六年前のあの日から胸の奥に滾らせていた怒りに火がついてしまった。この世の誰よりも大事な人を守る事ができなかった、あの日からの……
「……未熟だな」
「え？　父様、何か言いましたか？」
　思わず出た独り言に、反応した娘が見上げてくる。パパスは安心させようと笑顔を見せた。
「いや、何でもない。先を急ごう」

　幸い、道は複雑に折れ曲がってはいるものの、分岐はあまりなく、父娘は迷うことなく例の広場に続く最後の道に辿り着いた。そして。
「……なに？　あれは魔物ではないか」
　パパスは見張りの姿を見て、眉をひそめた。遠目には人と見えていたが、近づいてみると相手は彷徨う鎧とオークの組み合わせだった。どちらも、このラインハット地方には生息していないはずの、強力な魔物である。
　もっとも、パパスの敵ではない。剣を構えると、娘に指示を伝えた。
「リュカ、父さんから少し離れていなさい。あの程度の魔物は父さんには怖い相手ではないが、お前には手強い。後ろからホイミでも飛ばして援護してくれ」
「わかりました、父様」
　リュカが頷くのを確認し、パパスはダッシュした。遅れてリュカとプックルも続き、広場に足を踏み入れたときには、既にパパスと魔物たちは戦いを始めていた……そして、すぐ終わった。リュカが支援する必要もない圧勝だった。隼斬りを食らったオークは胸元をＶの字に切り裂かれて倒れ、彷徨う鎧は既にパーツのレベルでバラバラにされていた。
「よし、先へ進もう」
　息一つ乱していない父の流石の強さに改めて感心しつつ、リュカは後に続く。パパスは扉をこじ開け、その奥へと踏み込んでいた。
「ここは明るいな……む、牢屋か？　いや、城か何かの基部か……」
　パパスが言うように、その地下空間は燭台に火が灯され、明るくなっていた。床には水が流れ、水没していない部分も苔やカビで覆われている。あまり長居したくはない環境だ。
「ヘンリー王子はこの奥のようだな……行こう、リュカ。滑りやすいから気をつけろよ」
　パパスはリュカを気遣い、ゆっくりとした歩みで奥へ進んでいく。リュカはそろそろと乾いた部分を選んで歩いていたが、すぐにそんな場所はなくなった。踏みしめるたびに床の苔がぐじゅ、という音を立てるのが気持ち悪い。
　やがて床は水没している部分の方が多くなり、とうとう本格的な川になってきた。
「むぅ……歩いて進むのは無理なようだな」
　パパスは次の一歩で水深が自分の膝丈になる、と言うところで足を止めた。川の水は冷たく、泳いで行くと凍えてしまうだろう。振り向くと、リュカは既にスカートを膝上ギリギリまでたくし上げ、頭にプックルを乗せていた。
「リュカ、少し引き返そう。ここから先は進めそうもない」
　パパスが言うと、リュカは右横を指差した。
「父様、あれは使えないでしょうか？」
「ん？　ボートか……？」
　リュカが指差す方向には、川に突き出した石の桟橋のような構造物があり、ボートが繋いであった。壁に沿って進めばそこまで行けそうだ。
（なるほど、この奥が目的地だな）
　パパスは直感した。ボートが遺跡の備品であるはずがない。ここの構造を知る者が持ち込んだのだろう。それは人攫いたちに違いない。
「リュカ、しっかり掴まっていろよ」
　パパスはリュカを抱き上げ、肩車をした。この体勢で敵に襲われたらかなり困るが、幸い敵の気配は今のところない。
「父様、重くないですか？」
「ん？　そんな事はないぞ」
　気遣う娘にそう答え、パパスはジャブジャブと川の流れをかき分けて、石の桟橋に娘を降ろした。自分は直接ボートに乗り込む。
「よし、オールはあるな……リュカ、父さんはボートを漕ぐから、もし何か敵が出てきたら、代わりに戦ってくれ。できるか？」
「はいっ、父様！」
「よし、良い返事だ」
　責任重大な役目を任され、少し気合の入った返事をする娘を頼もしげに、愛しげに見ながら、パパスはオールを手に取ると、ボートを上流目掛けて漕ぎ始めた。

　しばらくは何事も起きなかったが、数分ほど川上に向かった時、キィキィと言う独特の鳴き声が聞こえてきた。
「ドラキーか！　リュカ！」
「はいっ！　バギ！」
　天井から襲ってくる蝙蝠の群れに向かい、リュカが真空の刃を連発する。悲鳴を上げたドラキーがボトボトと川面に落下する。その屍を掻き分ける様に、水面から腐った死体と骸骨兵たちがぬっと浮上してきた。
「父様！」
　リュカはそれにもバギを撃ち込んだが、一発では倒れてくれない。行く手を遮る壁のように布陣する生ける死者たちに、パパスはオールを振るって殴りつけた。
「どぉりゃあ！」
　骸骨兵が頭を砕かれ、腐った死体が胴を薙ぎ払われて沈んでいく。パパスの膂力をもってすれば、オールも十分な打撃力を持つ武器となる。娘の力では倒せぬ敵を、パパスは力任せに粉砕して突破した。
「父様、ごめんなさい」
　力不足を嘆く娘に、パパスは微笑みかけた。
「なんの、お前の呪文で連中が弱っていなければ、そう簡単には突破できなかっただろう。良くやっているよ、リュカ」
　頭を撫でる事はできないが、それでも父の曇りない愛情は娘に伝わったらしい。リュカは笑顔で答え、再び見張りに戻った。
　さらに数分、上流へ進んだところで、リュカが前方を指差した。
「父様、あれを」
　パパスは娘の指差す方向を見た。さっきの桟橋のような構造物と同じものがある、ボートを繋ぐロープの存在から見て、ここが目的地のようだ。パパスはボートをそちらに寄せ、リュカに指示した。
「リュカ、そのロープを拾ってくれ」
「はい、父様」
　リュカは返事したが、桟橋が高いのでなかなか手が届かない。すると、プックルが桟橋に飛び上がり、ロープをくわえて戻ってきた。
「プックル、えらいよ」
　リュカはプックルの頭を撫で、彼はにゃあ、と満足げに鳴く。頭の良い子だ、とプックルに感心しつつ、パパスはボートを繋ぎ終えた。
「さて……行こうか」
　父娘はボートを降り、桟橋から続く通路に足を踏み入れた。幸いここは乾いている。しばらく歩くと、プックルが鼻をひくつかせ、にゃあ、と鳴いた。
「……ヘンリー殿下！」
　次にパパスが気付いた。通路の突き当たり、檻で閉ざされた空間の中に、こっちに背を向けて横たわる姿があった。パパスは檻に駆け寄ると、全力で体当たりを食らわせた。数度の体当たりで扉はひしゃげ、留め具が外れて倒れこむ。パパスは中に入ると、ヘンリーを抱き起こした。


－あとがき－

パパス、人攫いに容赦無用の巻。
マーサを守れなかった事って、きっとトラウマですよね。