＝＝　Fate/stay night ～IF・緩い聖杯戦争～　＝＝



　深夜の道場に明かりが灯る。
　冷たい空気は、気を引き締めるのに丁度いい感じだった。

　士郎は、天地神明の理を鞘から抜くと、いつも使っている竹刀より重い事を再確認する。


　「用意は、出来ましたか？」


　セイバーの声に反応し、士郎は、セイバーに向かい合うと目を見開く。


　「おま……！　それ本物の剣じゃないか！？」


　セイバーの手には、黄金の煌びやかな剣が握られている。


　「シロウも真剣ですので。」

　「お前の剣には、刃がついているだろう！？」

　「安心してください。
　　峰打ちします。」

　「その剣は、両刃だ！」



　　第２３話　帰宅後の閑談③



　セイバーは、自分の剣を見る。


　「では、私は、何を使えば？」


　セイバーの手から、剣が消える。


　「そこに架かっている竹刀を使ってくれ。」


　セイバーは、竹刀を手に取り吟味する。


　「これでは、痛手を与えられない。」

　「お前は、俺を殺す気か？」

　「…………。」

　「では、こちらで我慢しましょう。」


　セイバーは、隣に架けてある木刀を手に取る。


　（あの野郎……。
　　ワンランク上の武器を取りやがった。）

　「では、始めましょう。」


　セイバーは、静かに士郎に向けて木刀を構える。
　士郎も気を取り直して天地神明の理を構える。


　（おや？　思ったより隙のない構えをしますね、シロウ。
　　さあ、何処からでも掛かって来なさい。）


　しかし、数分経っても、士郎は、一向に攻撃して来ない。
　痺れを切らしたセイバーが口を開く。


　「いつまで、そうしているのです？
　　早く攻撃をして来てください。」

　「…………。」

　「シロウ？」

　「お前から、攻撃して来ていいぞ。」

　「そうですか……。
　　では、私から……。」


　セイバーは、床を蹴ると木刀を振り下ろす。
　士郎は、それを上手く躱す。

　セイバーは、一瞬、驚いた顔をすると続いて二度三度と斬り掛かる。
　士郎は、それを全て受け流した。


　「信じられない……。
　　まさか私の攻撃を全て躱すとは。」

　「まだ、魔力は使っていないな？」

　「はい。」


　セイバーは、少し緊張感を強める。
　目の前に居る少年は、さっきまでの緩い雰囲気をしていない。
　天地神明の理を持って構えた瞬間、何かのスイッチが入ったかのように集中している。


　「シロウ、もう少しやりましょう。」

　「分かった。」


　再び、セイバーから仕掛ける。
　士郎は、また、受け流す。
　セイバーは、攻撃をしながら気付き始める。


　（シロウは、攻撃を全て躱すか受け流している。
　　真正面から受け止めるという事をしない。
　　また、反撃も来ない……何故？）


　セイバーは、士郎から距離を取る。


　「シロウ、正直驚きました。
　　貴方が、ここまで出来るとは。
　　しかし、何故、攻撃を一向にしないのですか？」

　「俺も驚いている。
　　一体、どんな体幹をしているんだ？」

　「それと攻撃しないのと、どんな関係があるのです。」

　「…………。」

　「一緒に戦う相手だから、いいか。
　　手の内、バラしても。
　　俺の攻撃は、受けから始まるんだ。」


　士郎は、天地神明の理を下げる。
　それに合わせて、セイバーも木刀を下ろす。


　「受け流して、相手が体制を崩したところから攻撃を仕掛ける。」

　「なるほど。
　　それで、先ほどから攻撃を仕掛けなかったのですか。」

　「ああ。
　　体制崩すぐらい強く受け流したはずなんだけど、
　　直ぐに生きた攻撃が来るから、攻撃に転じられない。」

　「年期が違いますから。
　　しかし、それにしても私の剣が、こうも躱され続けるとは……。」

　「そこは、年期が違いますから。」

　「シロウ、からかわないでください。」

　「事実だよ。」

　「貴方は、十数年しか生きていないでしょう。」

　「…………。」


　士郎は、嫌そうな顔をすると諦めて話し始めた。


　「ガキの頃な。
　　藤ねえに誘われて、剣道を始めたんだ。」

　「ほう。」

　「でさ、藤ねえが俺にも稽古をつけてくれたんだ。」

　「微笑ましいですね。」

　「…………。」

　「藤ねえは、稽古していると最初は、手を抜いてくれるんだよ。
　　俺は、ガキだから、ムキになって力一杯、竹刀を振るうんだ。
　　・
　　・
　　でもな。
　　藤ねえが、手を抜いているのは……。
　　いや、手を抜いていられるのは最初だけなんだ。」

　（何ですか？　この言い回しは？）

　「暫くすると野生の虎の本能が開放されるんだ。
　　そうするとガキでも容赦なく滅多打ち。」

　「……大河。」


　セイバーは、額を手で覆う。


　「初めての稽古の時、俺は、あばらを粉砕されて見事に病院送りとなった。
　　当然だ。
　　子供が、大人の筋力に敵う訳がない。」

　「…………。」

　「病院のベッドで思ったんだ。
　　このままじゃ、いつか殺される。
　　だから、俺は、命懸けで攻撃を受け流す術を身につけた。」

　「大人と子供の違いですか……。
　　通りで私の剣を躱す訳だ。
　　しかし、年期というのは？」

　「稽古は、今も続けられている。」

　「…………。」

　「と、言っても、俺も体が出来て来たし。
　　藤ねえも、あれで女だから、筋力のアップは止まっている。
　　もう、死に掛ける事はない。
　　・
　　・
　　ただ、藤ねえにより刻み込まれたトラウマは拭えない。
　　俺は、未だに土蔵での訓練を止める事が出来ない。」

　「何か貴方の努力は、切ないですね。」

　「あまり話したくないのは事実だ。
　　だが、本当の生死が掛かっている以上、恥と知りながらも話す。」

　「しかし、これは嬉しい誤算かもしれませんね。」

　「？」

　「シロウが、一撃でも攻撃を躱せるなら、
　　私は、直ぐにシロウのサポートに回れる。
　　これは、普通のマスターには望めない事です。」

　「でも、魔力の通った武器なんて、躱せる保証はないぞ。」

　「恐らく……。
　　いえ、間違いなくキャスター以外のサーヴァントは、
　　マスター相手に魔力を使って攻撃をしないでしょう。」

　「理由は？」

　「サーヴァント自身が達人である事。
　　魔力は、節約しなければいけない事。」

　「なるほど、そうだった。」

　「シロウが、躱す事に特化しているのは幸いです。
　　続いて、魔力を込めて攻撃してみます。
　　今度は、攻撃自体が重くなりますので、
　　受け流す事の出来る限界を探りましょう。」

　「いよいよか。
　　お手柔らかに頼む。」


　士郎とセイバーは、お互い構え直す。
　セイバーは、自身に魔力を少し送り込む。


　「魔力を少し込めました。
　　何か分かりますか？」

　「…………。」

　「ダメだ、分からない。
　　考えてみれば、学校の結界すら分からないのに
　　微量の魔力なんて分かる訳がないのかも。」

　「剣を合わせてみましょう。行きます。」


　セイバーの振り下ろしに合わせ、天地神明の理を斜めに合わせ自身も半身で躱す。
　士郎の手には、ずっしりと重い手応えが伝わる。
　それと同時に天地神明の理から何かが伝わる気がした。
　天地神明の理から伝わった感覚は、自分の中の何かの線を通ったような気がした。


　「何だ？　今の感覚は？」

　「どうしました？」

　「いや……。
　　すまない、続けよう。」


　士郎とセイバーが打ち合って数分。
　さっきの感覚が間違いではない事を確認する。
　天地神明の理は、セイバーの微弱な魔力を間違いなく士郎に伝えている。


　「セイバー。
　　もう少し、魔力を強くしてくれないか？」

　「分かりました。」

　（何か癪ですね。
　　ただの人間のシロウが、英霊の攻撃を受け切っている。
　　・
　　・
　　ここは、少し痛い目を見せるべきですね。）


　セイバーの負けず嫌いという悪い癖が出始める。
　セイバーは、サーヴァントと対峙する位に魔力を一気に込めた。

　セイバーが、床を蹴ると接近するスピードは段違いに上がっていた。
　士郎は、人間のスピードを凌駕する攻撃に必死に天地神明の理を合わせる。
　士郎は、初めて受け流しに失敗して勢いを殺せず吹き飛ばされる。


　「っ……。
　　これが魔力を込めるって事か。
　　スピードも攻撃の重さも段違いだ。」


　士郎は、次の攻撃に備えて素早く起き上がる。


　（思い出せ。
　　土蔵でいつもやっている事だ。
　　最強の相手を想定し……。
　　自分の限界を肯定する……。
　　その中で出来る最善を確実に実行する……。
　　想定したイメージとセイバーを重ねるんだ。
　　大丈夫だ。
　　あの滅茶苦茶なイメージで作った最強の敵より、セイバーは強くない。）


　士郎の雰囲気が更に変わる。
　セイバーは、久しく忘れていた強敵の匂いを感じ取る。


　（何をしたのでしょうか？
　　雰囲気も威圧も別人の様に変わった。
　　この緊張感には、覚えがある。）


　士郎の変化にセイバーも緊張感を高める。
　木刀を握る手にも力が入る。
　セイバーは、床を蹴ると一気に士郎との間合いを詰めた。


　「な！？」


　セイバーは、驚愕した。
　天地神明の理と木刀が衝突した瞬間、木刀は、優しく柔らかく受け止められた。
　幾多の戦場を駆けたセイバーにも、この感覚は初めてだった。


　（なんて柔らかい剣なのでしょう！？）


　驚いているセイバーに対して、士郎は、距離を取りながら分析していた。


　（予想以上だ。
　　俺の中で、今までにない位に上手く捌けたのに。
　　手に重い感触が残っている。
　　だが、受け流して、この威力……。
　　受け止めたら、どうなるんだ！？
　　・
　　・
　　サーヴァント相手に受けるは出来ない！　しちゃいけない！
　　絶対に躱すか受け流すかだ！）


　士郎は、戦いに集中して忘れていた。
　天地神明の理から来る感覚の情報の事を……。


　…


　セイバーは、士郎に躱され続ける自分の不甲斐なさに怒りを覚えていた。


　（私は、シロウがサーヴァントではない事に油断し過ぎていないだろうか？
　　私は、まだ、一度も当てていないではないか！）


　セイバーは、当初の目的を忘れ始めていた。
　これは、勝負ではない事。
　魔力を士郎に覚えさせるため、元より油断というものが存在して当たり前である事を……。

　構え直している士郎にセイバーは、連続で木刀を振るった。
　先ほどのがまぐれではない事を証明するように、士郎は、数回受け流した。
　しかし、サーヴァントの連続攻撃など、普通の人間が受け流し続ける事など出来ず……。
　士郎は、セイバーの跳ね上げた攻撃を捌き切れず、天地神明の理ごと万歳の格好になる。


　「しまった！」

　「覚悟！」

　「なにっ！？　覚悟！？
　　わーーーっ！
　　待て！　セイバー！」


　セイバーの目は、完全に殺る気になっている。


　（あの目は知っている……。
　　暴走した時の藤ねえにそっくりだ。）


　士郎は、頭の上にある天地神明の理を引き戻し、受け止める姿勢を取る。


　（ああ……。
　　これ受け止めたら、ぶっ飛ぶんだろうな……。）


　セイバーが、満を持して木刀を引き絞る。
　そして、魔力を込めた足を踏み込むと床板を豪快に突き破った。


　「へ？」


　士郎の視界から、セイバーが突然姿を消す。
　床を踏み抜いて狙いの反れたセイバーの一撃は、士郎の膝……弁慶の泣き所にクリーンヒットする。

　その時、ミシッと嫌な音が道場に響いた。